"Нестройняшка" для дракона

2

Впервые Бетти за долгие годы была отчего-то счастлива. Она шла быстрым шагом с невысоким, щуплым Эдвардом по городским улицам, обгоняя неспешно прогуливающих нарядных горожан, и сердце её учащённо билось от переполнявшей её радости.

Она не ощущала себя толстой и неуклюжей. Бетти впервые чувствовала себя нужной. Пусть это продлится недолго. Правда, ей хотелось верить, что Эдвард, после того как станет настоящим драконом, не забудет про неё и будет хоть изредка навещать. А может, даже прокатит на спине своего зверя.

Эдвард шёл рядом и не ведал, какие мысли одолевают Бетти. Он думал: какой подвиг можно совершить? Разбойников рядом не наблюдалось. В толпе вообще часто мелькали лица стражников, охраняющих покой горожан.

Насильники на принцессу точно не нападут. Её даже украсть непросто. Попробуй-ка, затолкай в карету. Грабители принцессу в ней вряд ли заподозрят, значит, этот вариант тоже отпадает. Да и как он со своей комплекцией против нескольких разбойников устоит?

Эдвард вздохнул. Ничего путного в голову не лезло. Они почти дошли до городской ратуши.

— Нам сюда! — мужчина потянул Бетти на неприметную улочку, ведущую за величественное здание из серого камня. — Там есть наружная лестница. Не испугаешься?

— Нет! — мужественно произнесла принцесса, хотя была не совсем уверена в этом. Но раз уж собралась покорять крышу, отступать было некуда. А то Эдвард решит, что она не умеет держать слово.

Они пролезли между металлическими прутьями ограды. Бетти повезло, что тот, кто делал лаз, протаскивал здесь что-то очень громоздкое. Принцесса хоть и с трудом, но протиснулась в него.

Лестница оказалась массивной, железной, и лезть по ней оказалось совсем нестрашно. Наоборот, открывшаяся взору Бетти картина завораживала. Чем выше они поднимались, тем прекраснее открывался вид на город.

На крыше гулял ветер, который почти смёл весь снег вниз. Принцесса обернулась в плащ и посмотрела на двух величественных гаргулий, между которыми они стояли. Ей показалось, что одна из них ей подмигнула. Но такого же не могло быть?

К краю крыши принцесса подходить опасалась, а вот Эдвард взобрался на невысокий парапет и оттуда смотрел на площадь.

Город сверху лежал как на ладони. Извилистые улочки, дома, освещённые праздничными огоньками. Остроконечные шпили городских часов. Никогда не замерзающие каналы, будто кровеносные сосуды, пронизывающие город.

Праздничная площадь внизу пульсировала жизнью, словно огромное сердце, бьющееся в праздничном ритме. На площади бурлила жизнь. Там играла музыка, слышались крики разгорячённых горожан.

Пёстрые, как калейдоскоп, толпы гуляющих текли между сверкающими диковинными фигурами сказочных животных, расставленных по площади, и лотками с угощениями. По центру бил фонтан Жизни. В честь праздника его струи переливались всеми цветами радуги.

Дворец сиял огнями и казался ожившей сказкой, выкованной из лунного серебра и звёздной пыли. Словно гигантский хрустальный корабль, он плыл в сгущающейся тьме, освещённый мириадами огней, мерцающих, как глаза волшебных существ.

Все горожане ждали полуночи. Когда неповоротливый механизм передвинет стрелку часов на ратуше, и бой возвестит о начале следующего года.

— Ты часто здесь бываешь? — спросила заворожённая увиденным Бетти у Эдварда.

— Нет. Просто сегодня отчего-то захотелось прилететь в ваш город, — признался он.

— Я рада, что так сложились звёзды, — Бетти улыбнулась и шагнула вперёд. Она надолго запомнит эту ночь. И теперь это будет не самая ужасная ночь в её жизни.

— Знаешь, я тоже рад, — неожиданно признался Эдвард. — У меня нет друзей, и со мной тоже не особо общаются, потому что слабый дракон никому не интересен. Что ты там стоишь одна? Иди сюда. Отсюда видна вся площадь.

— Я боюсь, — призналась Бетти. — Я никогда так близко не подходила к краю.

— Не бойся! Я же с тобой, — протянул руку Эдвард.

Стоя на парапете, он был выше принцессы. Бетти хотела сказать, что он даже кота не удержит, случись что. Но она не хотела его обижать и, сделав несколько шагов вперёд, ухватилась за крепкую узкую ладонь. — Взбирайся сюда, — потянул её мужчина. — Когда ты здесь стоишь, кажется, что площадь лежит у твоих ног.

Принцесса на секунду замешкалась, а потом шагнула и встала рядом со своим новым знакомым. Вид отсюда и, правда, завораживал. Казалось, весь мир лежит у тебя под ногами. Бетти осмелела и крутила головой во все стороны. Это было так необычно. Она никогда не ощущала себя такой свободной. Хотелось раскинуть руки и взлететь.

Резкий хлопок заставил Бетти вздрогнуть, а потом рассмеяться. Никогда ещё праздничный фейерверк не казался таким прекрасным. Небо раскрасилось всполохом из тысячи огней. Бархатный холст ночи маги расписывали волшебными цветами, распускающимися в темноте.

Вот кроваво-красный георгин вспыхнул россыпью огненных лепестков и рассыпался горстями драгоценных камней. Следом понёсся вихрь из мерцающих незабудок, низвергающийся каскадом с небес. А потом вспыхнула золотом лилия, распустив свои лепестки до самых звёзд.

Бетти много раз видела такое, но сейчас всё было по-другому. Словно спала с глаз серая пелена, и мир засверкал другими красками.

До полуночи оставались считаные минуты. Принцесса раскинула руки, представляя себя птицей. Хотелось взлететь высоко в небо и кружится там посреди всей этой красоты. В этот миг налетел сильный порыв ветра, ударивший ей в спину. Плащ взметнулся вверх, словно крылья. Девушка рассмеялась, поддалась вперёд. Ещё один порыв, Бетти переступила, и нога скользнула…

Принцесса замахала руками, стараясь удержать равновесие, запуталась в плаще… и сорвалась вниз…

За миг вся жизнь Бетти промелькнула перед глазами. Всё! Какой бесславный конец. И даже никто про неё не вспомнит.

И вдруг кто-то схватил девушку, не давая ей разбиться. Чьи-то сильные лапы обхватили принцессу, замедляя падение. Теперь Бетти медленно опускалась. Не долетая метров трёх до земли, падение прекратилось, а потом её медленно потянули вверх.

— Гляньте! Дракон! — крикнул звонкий мальчишеский голосок.

— Какой маленький, — рассыпался смешливым колокольчиком второй. — Ты видел когда-нибудь таких крох?

— Я и больших никогда не видел.

— А можа, они все такие? — спросил кто-то ещё.

— Ну не… Драконы огромные. Я картинки смотрел. На полгорода крылища должны быть.

— А баба толстая какая. Попробуй удержи этакую тушу такими смешными лапками, — расхохоталась какая-то женщина. — Эй, дракон, бросай её, я потоньше буду.

Толпа снизу гудела и улюлюкала, разглядывая висящую в воздухе девушку. Бетти подняла голову. Усиленно махая небольшими крыльями, её пытался тянуть вверх совсем мелкий дракончик с большой головой.

Он изо всех сил махал короткими крылышками, стараясь удержать свою ношу. Девушка испугалась, что он её уронит, и уже вдохнула, намереваясь крикнуть, чтобы отпустил, но внезапно доверились Эдуарду. Ведь если бы он отчаялся, то давно поставил бы Бетти на землю.

И здесь часы стали бить полночь. Горожане отвлеклись и принялись поздравлять друг друга с наступающим Новым годом! Осталось несколько секунд и… всё.

В небо взлетали очередные фейерверки. Но Бетти не было до них дела. Она следила за драконом. Получится ли у него победить заклятье?

С каждым новым взмахом его крылья становились всё больше, удлиняясь на глазах. Били часы, и с каждым ударом дракон становился больше. Принцесса зачарованно глядела, как на её глазах малыш перерождался в огромного чешуйчатого красавца с изумрудной кожей. Вскоре дракон легко поставил её на крышу, а сам завис напротив.

— Прилетай хоть иногда, Эдвард. Хорошо? — попросила она его, и ей показалось, что дракон в ответ согласно кивнул. А потом он улетел. Бетти долго смотрела ему вслед. — Не забудь, пожалуйста, про Бетти-жир… — пробормотала она и вытерла слезинку, стекающую по щеке. — Я буду ждать тебя, Эдвард.

Она шмыгнула носом. Отчего-то сделалось очень тоскливо, словно сейчас она потеряла частичку своей души.

Пора было возвращаться. Бетти сделала шаг и чуть не упала, наступив на край платья. Что за ерунда? Девушка с удивлением посмотрела вниз. Как такое могло произойти? Платье болталось мешком вокруг неё. Она подняла руки, и в свете огней, раскрашивающих небо в яркие цвета, принялась с удивлением рассматривать свои тонкие кисти и маленькие ладошки с изящными пальчиками. Внезапная догадка вспыхнула в голове миллиардами огней.

— Эдвард, ты был принцем? Да? — Бетти посмотрела вслед улетевшему дракону и рассмеялась от счастья.

Бетти никому ничего не стала рассказывать о том, что произошло. Вернувшись, она разделась и первым делом бросилась к зеркалу. И там увидела настоящую себя. У неё было стройное тело с длинными ногами и узкой талией. И никаких толстых щёк. И шея у неё тоже имелась. Именно такой, принцесса всегда себя и представляла.

Девушка юркнула в постель, но до утра не спала. Сначала оттого, что внутри бурлило счастье, а потом вдруг навалилась грусть. Бетти тосковала. Прошло всего несколько часов, как улетел огромный дракон, а принцессе уже не хватало того, с кем можно было бы просто поговорить, а потом взобраться на крышу одного из самых высоких зданий в городе и помечтать о несбыточном.

Но разве это не прекрасно? Вернётся ли Эдуард? И каким он стал? Почему-то Бетти была уверена, что мужчина тоже возмужал и теперь не похож на подростка. Но даже если Эдвард остался прежним, всё равно пусть возвращается. Принцессе не хватало родственной души рядом.

— Бетти, дочка! — счастливый король влетел в комнаты дочери. — Прошло всего несколько дней, а к тебе посваталось уже три принца. Ты рада?

— А что случилось, па? — принцесса с насмешкой взглянула на сияющего отца. Она только вернулась с прогулки по зимнему парку и даже ещё не успела раздеться до конца. Служанка помогала ей избавиться от мехового манто. — Ты забыл изменить мой вес в приданном? Там так и указано трёхзначное число?

— Э-э-э… — Его Величество на мгновение задумался. — Пожалуй, ты права. Этот пункт можно уже убрать. Нечего растранжиривать королевскую казну.

— Папа, прекрати устраивать балы. Это тоже поможет тебе экономить, — улыбнулась Бетти. — Вот зачем ты сегодня опять приказал устроить бал?

— А как же! Я хочу, чтобы все знали, какая у меня красавица-дочь! А ты разве не рада? Это же чудо, что ты так похудела за одну ночь. Старая жаба Брунгильда оказалась не так сильна, хоть и знатно попортила мне кровь.

— Папа, прекрати обзывать тётушку! Не хватало ещё, чтобы она тебя услышала.

— Да пусть слышит! Её колдовство разрушилось, и ты теперь можешь запросто выйти замуж за любого принца, — продолжил мечтать отец. — Да что там принца! Теперь мы тебе и короля можем присмотреть. Так… Надо подумать. Если не ошибаюсь, недавно у нас овдовел король Фридрих. Точно! Надо немедленно послать к нему гонца. Нет! Напишу и отправлю по магической почте. Так быстрей.

— Папуля, — сморщилась Бетти, — мне никого не надо. Можно я пока не буду выходить замуж?

— Что значит не надо⁈ Что значит, не будешь⁈ — возмутился Его Величество. — А наследники? Я на кого королевство оставлять должен?

— Тогда можно, я выберу себе мужа сама? — попросила Бетти.

— Сама? Это же бред! Ты сильно молода, дочь, и не можешь правильно оценить политическую обстановку. Так что мужа я тебе сам присмотрю. Всё как полагается. Ты у меня теперь товар хоть куда.

— Я не согласна быть товаром! — топнула ногой Бетти.

— Ах так! — Его Величество тоже стукнул каблуком. — Значит, сидишь взаперти без бала. Мадлен, выйди вон! — приказал Его Величество служанке, и Бетти в очередной раз закрыли в её апартаментах.

— Ну и, пожалуйста, — сказала она в сторону захлопнувшейся двери. — Мне всё равно не очень-то и хотелось. Да, Додо? Так даже лучше. А то сейчас должна была явиться модистка со своими помощницами, срочно подгонять платье. Шум, суета, несколько примерок. Устать можно. А потом ещё и мастер по причёскам. Ну нет! Лучше уж посидеть в тишине. Или?..

Бетти встала и пошла к гардеробной. Очень многие её вещи унесли перешивать. Принцесса достала свой наряд служанки. К сожалению, платье стало слишком большим. Теперь туда запросто могло влезть три таких принцессы. Девушка вздохнула. Идти гулять, было не в чем. Она в сером платье тогда еле вернулась. Пришлось всё дорогу поддерживать подол руками, чтобы не споткнуться.

Бетти, вообще-то, уже раздумывала попросить Мадлен, чтобы та принесла ей свою одежду. Но воплотить в жизнь свою задумку она ещё не успела.

Девушка вернулась в комнату и уселась на диван. Два часа она промаялась, а потом решила, что в темноте никто не станет обращать на неё внимание. Тем более плащ скроет её от чужих глаз. А в таверну она заходить не будет.

Бетти снова подбежала к гардеробной и принялась смотреть, что у неё есть. И с удивлением обнаружила среди светлых нарядов синее шёлковое платье. Судя по всему, его принесли недавно, потому что Бетти его ещё не примеряла. Да она такое и не заказывала. Похоже, оно попало к ней случайно. Когда так много заказов, модистка иногда путала наряды. Случалось это нечасто, но пару раз было. Конечно, помощницы вскоре прибегут за ним, но Бетти уже про это не думала. Это было то, что надо.

Она сняла своё недавно перешитое персиковое платье. Хорошо, что когда она была полной, все её наряды делали с застёжками спереди, чтобы Бетти могла снимать их сама. А вот с синим платьем пришлось повозиться. И всё равно некоторые пуговки на спине остались не застёгнутыми.

Но Бетти было всё равно. Она накинула платок, сверху плащ и ушла через потайной ход.

Ноги сами несли её к стенам городской ратуши. Ей хотелось снова попасть на крышу, где принцесса пережила столько незабываемых мгновений. Бетти легко проскользнула в лаз и побежала к лестнице.

Принцесса торопилась. Сердце бешено стучало в груди. Ей казалось, что стоит ей оказаться наверху, и она встретит там Эдварда. Но там, кроме каменных гаргулий, никого не оказалось.

Одинокая девушка стояла и смотрела на город. Он был всё так же прекрасен, как и в ту, праздничную ночь. Бетти подошла к краю и залезла на парапет. Теперь она не боялась.

Площадь была пустой. Только одинокие прохожие спешили по своим делам, да редкие кареты пересекали площадь.

Бетти всматривалась в даль. Однако, куда ни глянь, всюду тянулось чистое небо с россыпью сияющих звёзд. Никаких драконов видно не было. Неожиданно стало холодно. Сердце сжалось от тоски. Неужели Эдвард совсем забыл про неё? Девушка спрыгнула с парапета и медленно побрела к лестнице.

— Ты ещё не передумала угостить меня картошкой, Бетти? — раздался за спиной знакомый насмешливый голос.

Принцесса развернулась и на миг замерла. Перед ней стоял высокий мужчина. Он был похож и вместе с тем не похож на того Эдварда, с которым она познакомилась несколько дней назад.

— Ты вырос, — пролепетала Бетти, не зная, что сказать. У неё просто захватывало дух от того, какой Эдвард красивый. А может, ей это только казалось? Но разве это имело значение?

— А ты, наоборот, стала меньше, — улыбнулся он, не сводя с неё пристального взгляда, в котором светилось что-то похожее на нежность.

— Ты меня спас, — призналась принцесса.

— А ты меня, — он сделал шаг к ней и оказался совсем рядом. У дракона были необыкновенные глаза. Только сейчас Бетти рассмотрела, что в зрачках сияют звёзды.

— Ты хочешь картошки? — спросила Бетти, только чтобы не молчать. Новый Эдвард её смущал и волновал одновременно. Ей хотелось так много ему сказать. Например, рассказать, как долго она его ждала.

— Нет, — покачал головой мужчина.

— А я не видела, как ты прилетел, — сказала Бетти.

— А я и не летел. Я поднялся по лестнице. Я уже несколько дней каждый вечер жду тебя здесь, Бетти, чтобы сказать: спасибо.

— Я думала, что ты придёшь ко мне во дворец, — призналась принцесса.

— Ненавижу дворцы, — поморщился он.

— А если бы я не пришла? — испугалась девушка. — Ты бы так и не навестил меня?

— Говорят, что твой отец ищет тебе жениха? — не ответил на её вопрос Эдвард. — Это правда?

— Правда, — вздохнула принцесса. — Мне иногда кажется, что ему больше заняться нечем. Раньше он искал принца, чтобы снять заклятье, а теперь решил найти для меня короля.

— А ты? Ты чего хочешь?

Бетти чуть не сказала, что она хочет найти любовь. Но так же говорить принцессам было не принято. А с другой стороны, если всегда говорить что надо, то главное можно и не сказать?

— А я хочу увидеть мир, — произнесла Бетти и про себя добавила: и быть рядом с тобой.

— Я могу тебе его показать, — Эдвард не сводил с принцессы глаз. — Ты стала очень красивой, Бетти.

— Ты тоже… — прошептала принцесса и вздохнула.

— Хочешь, я покажу тебе мир, принцесса Бетти, дочь Его Королевского Высочества Генриха Филиппа Артура Джорджа, герцога Кордоульского, герцога Ротсейского, графа Каррикского и так далее и тому подобное.

— Как? — с придыханием спросила принцесса. Всё внутри требовало, чтобы она ответила: да, но принцесса молчала, потому что мужчинам так сразу не говорят. Её учили тянуть время. А ещё она боялась показаться навязчивой и невоспитанной.

— Ты забыла, что я дракон? — спросил Эдвард. — Соглашайся!

Бетти смотрела на него во все глаза. Какие у него губы! Так и тянет прикоснуться к ним пальцами. Как же ей хотелось согласно кивнуть. Но что скажет отец? Что же ей делать?

— И долго ты будешь думать? — раздался сбоку сварливый знакомый голос. Бетти подпрыгнула от неожиданности. Она его не слышала много лет, но очень хорошо помнила.

— Тётушка Брунгильда! — воскликнула Бетти, ошарашенно взирая на непонятно откуда взявшуюся ведьму. Та стояла и строго смотрела на неё. Казалось, что и не прошло так много лет с их последней встречи. — А как вы здесь оказались?

— Ну что за глупая нынче пошла молодёжь? Ты хочешь посмотреть мир? — спросила ведьма, и Бетти кивнула. — Ты хочешь быть с тем, кто запал в твоё сердце? — щёки принцессы вспыхнули, и она снова кивнула. — Тогда чего же ты ждёшь? Мне пришлось специально превратить тебя в тыкву, чтобы твой ненормальный папаша раньше времени не выдал тебя замуж за какого-нибудь старого хрыча, старше его самого. Лети! А я обрадую Генриха, что у тебя теперь всё хорошо. Представляю его лицо.

— Правда, тётушка Брунгильда? — воскликнула радостно принцесса, а потом бросилась к своей родственнице и крепко обняла всё такую же полную ведьму. — Спасибо.

— Пожалуйста, племянница. Я обещала сестре, что ты будешь счастливой. Слышишь, дракон? Надеюсь, ты не будешь её обижать, а то я наведаюсь в гости и проверю.

— Никогда, — улыбнулся Эдвард. — Обещаю всю жизнь носить её на руках.

Он легко подхватил Бетти и пошёл с ней к парапету. Через мгновение огромный изумрудный дракон взмыл в ночное небо. На спине у него сидела стройная женская фигурка. Принцесса оглянулась и помахала рукой своей тётушке.

— Ну вот и всё, — сказала старая ведьма Брунгильда, провожая их взглядом. — Теперь девочка в надёжных руках. И можно за неё не переживать. А я сейчас пойду к старому придурку Генриху и попью ему кровь. Будет знать, как обзывать меня толстой жабой.