"Лиса" из рода Ривас

Глава 23

Не могу сказать, что новость полностью выбила меня из колеи, но определённое время на осознание услышанного мне потребовалось. Так что пришлось прервать барона, который уже перечислял предпринятые меры и попросить его начать рассказ с самого начала.

Выслушав барона я убедился, что всё, что могло быть предпринято с его стороны, уже было сделано. Мало того, барон Рад даже несколько превысил свои полномочия, подключив к поискам и высокородную Элизабет и родовитого Лемана и купив сотрудничество барона Шварцвален, который уже провёл поиск по родственной крови. Впрочем, я был абсолютно не против подобного самовольничанья и разрешил ему и далее самостоятельно координировать все поиски.

А вот с де-Верхарном, главой моей тайной службы, я связывался уже сам. Впрочем, оказалось, что он в курсе ситуации и его люди уже работают в окрестностях Бирмингема. К сожалению, ничем порадовать меня он также не смог, лишь подтвердив информацию барона о том, что девочки вышли из портала и сели в карету. На самой же выставке их никто не видел. Это наводило на мысли о тщательной подготовке похищения. И первый вопрос, возникающий в связи с этим, звучал просто и односложно: "кто?".

Занятый своими раздумьями я скомкано попрощался с Лореной. С трудом обуздав целый поток предположений и догадок, я смог переключиться на более актуальные вопросы, в первую голову на то, куда мне сейчас отправиться?

На раздумья ушло более часа, что само по себе говорит, в каком раздрае я в тот момент находился. Наконец, решение было принято, и местом моего назначения я выбрал Исток. Данный выбор был продиктован сразу несколькими обстоятельствами. Во-первых, оставаясь на территории Бритстана, я надеялся несколько утихомирить страсти вокруг моих эскапад в Иверии. Во-вторых, судя по нарастающему валу событий, мне надо было как можно скорее развязываться со школой, потом такой возможности может и не быть. Да и идея закрепить преимущество внутренней оппозиции на территории Истока мне нравилась всё больше. В-третьих, находясь на расстоянии от эпицентра поисков, у меня будет куда меньше соблазнов вмешиваться в них. Ну и в-четвёртых, находясь в Истоке я могу заняться поисками информации как бы с другого "конца". Ведь кто-то же предупредил похитителей о том, что девочки отправляются в Бирмингем?

Заночевали мы прямо в здании портала. Утром я направил охрану и Кристи в Лилль, отдал распоряжение Астре о сворачивании её деятельности в Скоттвиле, а сам переместился в Исток.

В Истоке я немедля прошёл к директору. Задача, стоящая передо мной в этом разговоре тянула на подвиг. Ага, эпический, не меньше. Убедить коренного жителя Земли в том, что магия сама по себе не имеет разума, тот ещё геморрой. К счастью, мне вовремя пришла в голову мысль, как не доходить в разговоре до столь глобальных обобщений:

- Послушайте, сэр, если бы Истоком и впрямь управляла сама магия, по определению всезнающая, тогда зачем учителя... нет, зачем учителя, я ещё могу понять, но вот зачем учебники? И потом, разве магия допустила бы, чтобы у учеников поколение за поколением формировали бы неверный взгляд на саму суть магии?

- А вот это абсолютно правильный вопрос, первородный. Честно говоря, он и мне самому приходил в голову. Но ведь Вы понимаете, что если Вы неправы... - директор многозначительно замолчал.

- То все последствия лягут на мою голову - подхватил я.

Директор помолчал ещё немного. Я не стал более ничего говорить, чувствуя, что он уже по сути согласился, и лишь проговаривает про себя формулировку этого согласия.

Суть же моего предложения заключалась в следующем: преподаватели сами пишут мне правильные ответы на те вопросы, которые будут задавать мне на экзамене, а я лишь перескажу их по памяти, "зарабатывая" таким образом, высший балл. На практических экзаменах мне также предоставляли необходимый результат заранее, мне надо было лишь подменить реально получившееся на то, что нужно. Честно говоря, я не был уверен в необходимости подобных сложностей, так как, по моему мнению, удара молоточка, находящегося в руках полноценного преподавателя, для Истока было достаточно, но настолько авангардное предположение, сводящее сам Исток к роли простейшего механизма, профессора явно не были готовы принять.

Разговор в кабинете директора несколько затянулся. Наконец, около полудня я вышел в коридор и тут же наткнулся на Альхерри, явно поджидающую меня, теребя в руках носовой платок. Она вскинулась навстречу:

- Серж!

Не отвечая, я взял её под руку, и мы пошли к выходу из корпуса. Оказавшись на улице, я свернул в первый же укромный уголок и поставил чары приватности:

- Я слушаю тебя.

Альхерри явно мялась, не решаясь заговорить. Пришлось её немного поторопить. Я слегка склонил голову и отвернулся от девочки, явно показывая своё желание уйти. Тут Альхерри словно прорвало и она зачастила:

- Серж, я очень виновата перед Вами и... и перед Александрой тоже. Я уже давно знала, что Сима Ян - не настоящая Сима Ян и ни слова вам обоим не сказала.

Я резко обернулся и посмотрел её прямо в глаза. Её щёки заполыхали красным, но она выдержала мой взгляд:

- Что значит: "не настоящая Сима Ян"?

- Моя бабушка... она была посланницей Спинии не только в Белопайсе, но и при дворе династии Мин. Почти сразу после моего поступления с ней связался один из тамошних знакомцев бабушки и попросил о встрече. Она сначала отказывалась из-за того, что отношения между Спинией и ханьцами несколько напряжённые, там что-то связанное с какими-то островами, но, в конце концов, согласилась. Оказалось, что ханьцев очень заинтересовал ты. После того, как посланец династии Мин узнал о том, что в твоём ближнем круге есть первородная Сима Ян, он на некоторое время исчез, но вот перед самым Новым Годом вновь появился. Он сказал, что род Сима никого не отправлял учиться в Исток, а Сима Ян - настоящая Сима Ян, несколько лет болела и вообще не появлялась на людях. Он заявил, что готов в любое время представить тебе доказательства этого, а я... я просто упивалась своим знанием, приобщением к тайне, про себя смеялась над тобой: "такой умный, а вот этого не знает". И вот... из-за меня Александра пропала. Вы... она твоя наложница?

Не отвечая на её последний вопрос, да, по сути, и не осознав его, я убежал, на ходу крикнув Альхерри: "Жди меня здесь".

На получение от директора разрешения на выход из Истока для меня и Альхерри и визит в покои "Си" за её аурным следом ушло не более получаса и вот мы уже направились к порталу. Оттуда мы должны были стартовать в Спинию, где меня ожидала для разговора сначала Эсмеральда Альхерри, бабушка Ингрид, а затем я планировал встречу с таинственным посланником династии Мин.

В молодости Эсмеральда Альхерри явно разбивала мужские сердца пачками. Её лицо и теперь ещё хранило остатки былой красоты, а если прибавить к ней ещё и благоприобретённую величественность... В общем, выраженное мною при встрече восхищение почтенной синьорой было абсолютно искренним.

Встреча проходила в Мадриде, в небольшом кафе напротив здания портала. То, что в кафе нас проводил целый капитан королевской дворянской гвардии, явно говорило и об уровне встречи, и о круге обсуждаемых вопросов. После приветствия и представления, Ингрид была отослана своей бабушкой "отдохнуть". Мы же присели за небольшой столик, стоящий вроде бы на виду и в тоже время удалённый от остальных. Перед началом разговора я демонстративно активировал всё-таки доделанный мною артефакт от подслушивания. Он, хоть и не был столь сильным и универсальным, как артефакт "Си", но был лишён его недостатков.

Как я и ожидал, родовитая Эсмеральда начала разговор не с той темы, которая интересовала меня:

- Высокородный Кой мёртв?

- Да.

- Значит, из всего королевского рода никого не осталось?

Тут надо сделать небольшое пояснение. Сына короля, сейчас сидящего на троне, никто из оппозиционеров, да и вообще нигде, кроме как в Бритстане, не считали членом королевского рода. И это имело под собой некоторые основания. По крайней мере, за прошедшие с момента смерти короля десять дней его сын так и не смог попасть к алтарному камню королевского рода. Род как бы отвергал его, вешая ярлык изгоя. Впрочем, мало кто сомневался, что при отсутствии других претендентов такое положение вещей продлится не больше года. Прецеденты бывали. Все же остальные члены рода короля, в том числе и отказавшиеся ранее от претензий на трон, дружно погибли в течение первого и второго марта, причём чаще всего в результате различных несчастных случаев.

В ответ же на вопрос родовитой Альхерри я взял паузу, прямо глядя в глаза собеседнице. И только дождавшись появления первых признаков раздражения (надо было осадить её, чтобы не зарывалась и помнила об основной цели нашего разговора) ответил:

- Насколько я знаю, на сегодняшний день - никого.

- На сегодняшний день?! - С ходу ухватилась она за ключевые слова в моём ответе.

Я не стал отвечать и отпил из своей чашки. Родовитая Эсмеральда смотрела на меня, постепенно прямо-таки наливаясь гневом. Она уже открыла рот, чтобы дать мне гневную отповедь, но я её опередил:

- Отличный здесь кофе, родовитая.

Эсмеральда Альхерри побледнела, сжала губы, но с достоинством перенесла эту пощёчину:

- Прошу меня простить, первородный. Высокородный Дэн Джу Лань готов в любой момент выйти с Вами на связь. Он берётся организовать Вашу встречу с родом Сима и с самой Сима Ян, для того, чтобы Вы убедились, что ни империя Мин, ни род Сима не имеют никакого отношения к исчезновению Вашего вассала. - На слове: "вассала" она всё-таки не удержалась и выделила его голосом. - Он также гарантирует своей жизнью и магией рода, что им будут предприняты все возможные меры по Вашей безопасности.

- Передайте высокородному, что я готов отправиться в место, которое он укажет в любой момент при условии, что мне будет разрешено выяснить, каким образом самозванке удалось выдать себя за первородную.

- Я передам Ваши пожелания, первородный. А сейчас молю Вас об ответе только на один вопрос: кто?

- Родовитая Лорена Карнфорт.

- Но ведь... она ведь тоже пропала?

- Не пропала, а была спрятана. Спрятана мною.

Брови родовитой Эсмеральды поползли вверх. Такого она явно не ожидала:

- Скажите... до меня дошли слухи о неком отряде из двадцати одного возгула...

- Не знаю, что за слухи и не имею к ним не малейшего отношения.

- Я... поняла Вас, первородный. Не буду затягивать наш разговор, только ещё один вопрос: когда Вы намереваетесь предъявить этого ребёнка миру?

- Думаю, лет через тринадцать.

- Но?

- Но вот это уже больше, чем один вопрос.

Конечно же, так и не прозвучавший вопрос по поводу того, собираюсь ли я с помощью этого ребёнка помешать сыну короля принять главенство над королевским родом, жёг ей язык, но сдержалась, молодец. Встав и сделав безукоризненный книксен, она вышла. Я деактивировал антиподслушивающий артефакт и заказал себе ещё одну чашечку кофе. Мне оставалось только ждать.

Очевидно, нужен я ханьцам оказался просто-таки позарез, так как вопреки всем рассказам о долгих церемониях, принятых при дворе династии Мин, мой вопрос решился в считанные минуты.

Высокородный Дэн Джу Лань встречал меня прямо в здании портала в городе Банджарбару, в юго-восточной части острова Борнео. Первым делом мне был передан свиток с гарантиями моей безопасности, запечатанный личной печатью главного смотрителя Запретного города династии Мин. Насколько я знаю, выше только сам император, даже у наследника статус пониже будет. Пришлось рассыпаться в многословных благодарностях, в ответ услышать цветистые славословия. И только на шестой минуте этого пинг-понга я сообразил, что меня элементарно прокачивают на умение терпеть и ждать. Пришлось соответствовать. В конце концов, это они захотели предоставить мне доказательства своей непричастности к похищению Аликс, а не я хочу с их помощью попытаться выйти на след лже-Си. На пятнадцатой минуте высокородный Джу Лань, наконец, сдался:

- Мой господин приглашает Вас, первородный, посетить Нанкин для обсуждения очень важного вопроса, который, я уверен, заинтересует первородного.

- Обязательно при первом же удобном случае воспользуюсь приглашением Вашего господина, уважаемый Джу (Нанкин?!).

- Не смею Вас больше задерживать, первородный. Охрана рода Сима ждёт нас на улице.

До дворца рода Сима меня довезли (или, скорее, донесли) в паланкине. Дворец поражал воображение своими размерами и богатством отделки. Достаточно сказать, что полы и стены в главном зале были выложены из чистейшей яшмы. Однако и сам дворец, и парк вокруг него носили некоторые следы запустения. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Я уже знал, что род вернулся в родовое владение совсем недавно, до этого обитая в другом своём доме на Ментавайских островах, в местности, находящейся под патронатом Бритстана. Город же Банджарбару находится под контролем государства Маджапахит, союзного империи Мин.

Глава рода и все прочие его члены приветствовали меня в главном зале. После церемонии приветствия, продолжавшейся на удивление недолго, зазвучали слова клятвы непричастности рода к исчезновению моего вассала. Клятва была принята магией. После этого мы прошли на веранду, где нас ожидали накрытые столы.

Вечер прошёл абсолютно бездарно. Праздник по поводу моего приезда затянулся буквально до самого утра, причём Сима Ян и глава рода Сима на нём вообще не присутствовали. Хотя, справедливости ради надо заметить, что по местному времени я и прибыл на Борнео уже поздно вечером. Но вот почти сразу после окончания праздника мне удалось ещё до завтрака перехватить главу рода Сима, первородного Сима Хо. Разумеется, если бы не помощь местного домового, Корнеевича, это была бы неразрешимая для меня задача:

- Доброе утро, первородный Хо. Не откажетесь уделить мне несколько минут Вашего времени?

- Доброе, первородный. Ах, молодость-молодость. Вечно она куда-то торопится, преодолевая препятствия, и забывают о том, что многие препятствия при должном обращении могут стать помощью.

- Я преклоняюсь перед Вашей мудростью, первородный Хо. Именно для того, чтобы не преодолевать препятствия, а сделать их своими союзниками, мне и нужна Ваша поддержка.

- И какую же помощь Вам может оказать опальный род?

- Мне нужно Ваше разрешение на опрос домового. Я задам ему всего два вопроса: кто из гостей и служанок в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет находился в доме до прошлого года, и какие родовые вещи они захватили с собой.

Да, действительно, род не имел никакого отношения к моим неприятностям. Но вот в самой данной вчера клятве я заметил странное исключение - не было ничего сказано о знаниях намерений гостей и слуг.

Первородный с интересом взглянул на меня:

- Но ведь Вы понимаете, что для опроса домового Вам придётся ехать на острова?

- Не придётся.

- Даже так... Что ж, этого следовало ожидать. Идите за мной.

Первородный резко развернулся и прошёл внутрь дворца. Я с трудом поспевал за ним.

Пройдя несколько коридоров и лестниц, мы пришли к богато украшенной резьбой двери, охраняемой двумя настоящими гигантами. Увидев нас, они глубоко поклонились и расступились. Двери открылись сами собой и закрылись за нами.

Обстановка в кабинете (а это был именно кабинет) была сугубо европейской. Первородный прошёл к массивному секретеру, расположенному у дальней стены кабинета. Я же остался стоять на середине комнаты.

Первородный немного повозился с замком секретера, затем достал большую резную шкатулку. Поставив шкатулку на стол, он жестом пригласил меня подойти:

- Я действительно не знал, для чего готовят эту девочку. Признаюсь, надеялся, что её запустят в какую-нибудь вассальную ханьцам страну и я смогу с помощью этих вот вещей - он погладил шкатулку - разоблачить агентов Бритстана и тем самым добиться прощения для рода. Теперь же мне остаётся лишь надеяться на то, что если они помогут Вам, то Вы не забудете о скромной помощи моего рода.

Произнеся эту пафосную речь, он одним движением открыл шкатулку и отступил в сторону.

Конечно же, мне было, что сказать ему в ответ. Хотя бы то, что если бы он связался со мной, как только ему стало известно о том, на кого нацелилась "Си", он бы получил много больше, чем призрачную надежду на моё покровительство. Однако, я промолчал, никак не показав своего отношения к его словам. Просканировав пространство вокруг шкатулки и не найдя ничего подозрительного, я подошёл к столу.

Первое, что обращало внимание в шкатулке - толщина её стенок. По сути, вся шкатулка представляла собой стенки, оставляя для содержимого совсем небольшое пространство, в котором находилась запаянная стеклянная трубочка с тремя волосками, колбочка с какой-то жидкостью и небольшой свиток. Я вопросительно посмотрел на первородного. Тот криво улыбнулся:

- Естественно, кровь шпионки мы не смогли добыть, а вот пот и волосы - да. В свитке информация об артефактах.

- А бытовые предметы?

- Список будет Вам предоставлен ещё до полудня.

- У вас остались бытовые предметы из тех же серий, что и позаимствованные?

Первородный внимательно посмотрел на меня:

- Дорого я бы дал за знание, чем они Вам смогут помочь. Если они здесь - их Вам предоставят также ещё до полудня. Это всё?

- Вы имеете в виду, нужна ли мне встреча с Вашей внучатой племянницей?

- Да.

- Скажем так, не обязательна. Ту информацию, которую я могу извлечь после этой встречи, можно получить и из других источников.

Вот здесь я блефовал. Конечно же, получив в руки вещи настоящей Сима Ян и имея аурный отпечаток фальшивой, я, может быть, и смогу составить духовный якорь, но сколько времени у меня на это уйдёт - известно только Богам. Да и поручиться за успешность такой операции я не смогу. А вот сняв полный слепок ауры самой Сима Ян, на это потребуется не более одного дня. Однако я верно просчитал первородного Хо. Возможность увидеть что-то новое было для него непреодолимым соблазном:

- Но от неё Вы получите эту информацию быстрее?

- Да.

- В таком случае я даю Вам разрешение на эту встречу, но только в моём присутствии.

- Прекрасно. С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи.

С этими словами я, поклонившись, вышел из кабинета, забрав с собой волосы "Си". Скрывшись с глаз охранников у дверей кабинета, я тихо позвал:

- Корнеевич!

- Чегось? - тут же отозвался домовой.

- Можешь скрыть меня от соглядатаев, я хочу в сумеречный мир уйти.

- Это можно.

После этих слов домового, уже ничего не опасаясь, я шагнул на серые пути.

Скрыться от наблюдения мне было необходимо для исследования волос. Сравнив их с аурным следом "Си", я отчётливо увидел разницу. Впрочем, это ещё ничего не означало. И инструментов у меня - кот наплакал, и опыта, да и материал не самый свежий. Так что объяснений этого несоответствия может быть множество. Но, тем не менее, вышел с серых путей я с тяжёлым сердцем. Если я тяну пустышку, то найти "Си" будет практически невозможно. А именно она на сегодняшний день была единственной ниточкой, ведущей к Аликс.

Как и обещал первородный, меня пригласили в его кабинет сразу после двенадцати. В кабинете меня уже дожидалась Сима Ян. Не мешкая, я тут же приступил к исследованию девочки.

Не знаю, каким конкретно способом подделки энергосистемы пользовались бритстанцы, но что каким-то пользовались - несомненно. Конечно же, поставь рядом обеих девочек и кого-нибудь из рода Сима - и подделка сразу будет видна, но вот не имея материала для сравнения запутаться не мудрено.

Проведя полный осмотр Сима Ян, я достал подготовленную серебряную пластинку:

- Первородная Сима, положите, пожалуйста, ладонь на эту пластинку.

Сима Ян оглянулась на главу рода, тот утвердительно кивнул. Сима Ян крепко зажмурилась, но без колебаний прижала руку к пластинке. Уж не знаю, чего она там ожидала, но, очевидно, не полного отсутствия каких-либо неприятных ощущений. Широко раскрывшиеся в удивлении глаза девочки уставились на меня:

- Я... ничего не чувствую. Это нормально?

- Абсолютно нормально. Вам надо всего лишь не отнимать ладонь от пластины пять минут и всё.

Я намеренно завысил почти в два раза срок, на который надо сохранять контакт между ладонью и пластиной. Во-первых, избегая ассоциации с тройкой, а во-вторых, заставляя девочку оставаться на месте как можно более долгое время. Дело в том, что увидев наличие присутствия признаков проведения какого-то ритуала подобия, мне пришла в голову интересная идея - попытаться сделать "обманку" с помощью которой я смогу провести поиск на плане духов.

Сам процесс изготовления "обманки" несложен и, хвала Богам, всё потребное для этого у меня было с собой.

Для изготовления "обманки" требуется:

соль или песок или мелкие камешки или, на худой конец, пепел от сжигания живых существ;

металлическая проволока, лучше из благородного металла, но на худой конец даже железная цепочка подойдёт... если у вас контроль отличный;

мел или уголь, да что угодно, с помощью чего можно рисовать на полу руны;

два накопителя, лучше всего малые стандартные.

Сам процесс занимает несколько минут: сначала из проволоки делается круг вокруг образца, затем рисуют четыре руны, расставляют накопители и активируют конструкцию. Спустя буквально минуту образец, ну, то есть человек, служащий образцом, выходит из круга, а вместо него в круг высыпают песок. Ещё одна формула - и песок собирается в скульптуру, хранящую след человека. Осталось призвать ловца душ и уже через непродолжительное время мы точно будем знать, жива ли "Си", или уже нет.

Всё прошло как нельзя лучше, единственное, ловец душ в виде одноглазого чудовища с пастью на брюхе произвёл слишком сильное впечатление на Сима Ян, так что она прыгнула на меня и уцепилась всеми конечностями, едва не порвав одежду. Первородный же Хо был очень доволен увиденными ритуалами, хоть явно и не понял, что ритуалов было два. После исчезновения ловца душ он со смешком обратился к внучке:

- Гу ня, немедленно слезь с молодого человека. Он ещё слишком молод для того, чтобы ты его соблазняла.

Покраснев как маков цвет, девочка буквально сползла с меня и попыталась тут же убежать. Пришлось ловить её, чтобы забрать серебряную пластинку, которую она так и не выпустила из рук. Отдав мне пластинку, Сима Ян, пятясь и непрерывно кланяясь, исчезла за дверью.

Всё ещё посмеиваясь, первородный Хо присел за стол:

- Очень любопытный ритуал, первородный. Да Вы присаживайтесь. Надеюсь, Вы хоть немного утолите моё любопытство по поводу увиденного?

- Постараюсь, хоть и не обещаю. Но ритуал (второй из ритуалов, если быть точным) ещё не закончен.

С этими словами я подошёл к фигурке из песка, стоящей внутри проволочного круга и простёр над ней руку. Фигурка тут же осыпалась. Убрав песок и проволоку обратно в пространственный карман, я присел в предложенное мне кресло.

Установилось молчание. Первым не выдержал первородный Хо:

- И что это был за ритуал?

Вот тут я схитрил. Я решил рассказать только о втором проведённым мною ритуале, умолчав о первом:

- Ритуал изготовления и поиска духовного следа по образцу, прошедшему ритуал подобия.

- То есть, Вы сделали компас, позволяющий найти ту, которая подобна моей внучке?

- С одним маленьким уточнением. Найти её, как только она умрёт.

- А если она уже мертва?

- Она жива.

Первородный Хо понял, что дальнейшие расспросы бесполезны. Встав, он подал мне руку:

- Надеюсь, первородный, это не последняя наша встреча.

Из Банджарбары я уходил с лёгким сердцем. Пусть мне и пришлось дать обязательство помочь господину высокородного Джу Ланя, да и перед родом Сима небольшой должок у меня появился, но теперь я был уверен, что если только "Си" не находится где-то под защитой, я точно её найду. Имея сразу три точки: полноценный слепок ауры Сима Ян, отпечаток "Си" до проведения ритуала подобия, снятый с её волос, и её же отпечаток после этого ритуала, я могу нащупать её присутствие на очень большом расстоянии.

Следующие несколько дней превратились в сплошную череду портальных перемещений. Наконец, присутствие "Си" было обнаружено на Занзибаре.

На остров я прибыл в сопровождении трёх троек магов. У каждого, кроме помощника, был такой же револьвер, как и у меня. Защита также была на уровне.

Присутствие "Си" я обнаружил в ничем не примечательном доме на окраине. Владельцами дома оказалась семья лервов. Прежде всего, было необходимо решить вопрос с домовым, хотя, честно говоря, если тот заартачится, особо церемониться я не буду.

Домовой Борисыч так и не вышел ещё из стадии шуликуна. Особенно он упираться не стал и при условии, что его жильцов не тронут, а ему самому сделают подарок, обещал гостей не защищать. На том и порешили. В качестве жеста доброй воли Борисыч даже сообщил, что гостей тринадцать: главный маг, девочка-магичка и десять неодарённых солдат во главе с сержантом. Солдаты занимали первый этаж, маги - второй. Хозяева дома были переселены в пристройку, вроде бы даже добровольно. Из дома вёл только один выход через ворота. Днём пост был у ворот, ночью - двойной на плоской крыше дома. Доложил домовой и о расписании караулов.

К сожалению, помогать мне в этом деле моя фея отказалась наотрез, а то бы я просто всех в доме усыпил. А так пришлось изображать штурм. Почему "изображать"? Бой девяти магов с боевым опытом против десяти, ну одиннадцати солдат - это даже не смешно. Никого даже убивать не пришлось. Пять магов под иллюзией забрались на стены и одновременно выпустили парализующие заклинания по крыше дома. Шансов увернуться у солдат не было. Затем, опять-таки под иллюзией, мы перебежали двор и, взломав окно, проникли в дом. Несколько заклинаний в комнате, где находились солдаты - и эта опасность ликвидирована.

Маги на втором этаже явно страдали беспечностью. По крайней мере, никаких сигналок или ловушек они не выставили. Для меня несколько неожиданным оказалось то, что они спали в одной комнате, но вспомнив, что "Си" на самом деле уже больше шестнадцати лет, я успокоился.

За палочки они схватиться не успели. Уже через считанные секунды зажёгся свет и я прошёл внутрь, разглядывая плотно упакованные в верёвки тела.

"Си" в немом ужасе уставилась на меня. Её спутник, маг сорока - сорока пяти лет с резервом восемьдесят восемь эонов явно меня не узнал, однако поведение "Си" дало ему некоторую информацию. Криво усмехнувшись он заговорил:

- Как я понимаю, я вижу перед собой первородного маркиза Ипрского?

Я не стал отвечать на его вопрос, а приблизился к "Си". Сжав её голову в своих руках, я задал вопрос, усиливая его всем возможным для меня ментальным давлением:

- Где Аликс?

- Я... я не знаю. Нас разделили... в Бирмингеме.

Это была правда, но не вся. Я вновь усилил давление:

- Куда её увезли?

- Она... дева пророчества. Её... увезли в лабораторию... в...

И в этот момент, маг, про которого мы все забыли, неожиданно закричал:

- Бено!

"Си" как-то обмякла и замолчала. А с духовного плана пришёл сигнал об её смерти.

Маг торжествующе расхохотался, но осёкся под моим взглядом. Подавшись назад, он крикнул каким-то тонким голосом:

- Вы все умрёте! Все!! Вы узнаете, каково это - вставать на пути короля!

После этого он сделал глотательное движение и тут же обмяк. Мало того, по прошествии всего нескольких минут тела обоих магов стали как бы растворяться, превращаясь в зловонную жижу. Нет, образцов я успел набрать, но толку с них?

Всю следующую неделю я как проклятый работал в Истоке. Моя теория о возможности жульничества на экзаменах получила блестящее подтверждение, но что с того? Впрочем, было ещё одно дело, держащее меня в Истоке. Если "Си" - агент короля Якова, то Гортензии де-Карденхэм без сомнения должна знать об этом. Так что я ждал первого же отъезда заместителя директора, чтобы покопаться в её кабинете.

Удобный случай представился неожиданно, двадцать девятого марта. Ещё с утра родовитая Гортензия была на месте, а на обеде сэр Стивен шепнул мне, что она получила какое-то неожиданное известие и, мгновенно собравшись, уехала. Моему уже почти бывшему куратору было, конечно же, очень интересно, как я собираюсь проникнуть в кабинет де-Карденхем, но спрашивать он не стал. Поблагодарив куратора, я направился к себе в апартаменты.

Взяв всё, что по моим прикидкам могло мне понадобиться в этом проникновении, я ушёл на серые пути. В сам кабинет я попал без труда. А вот для того, чтобы изнутри уничтожить систему охраны, долженствующую реагировать на нахождение посторонних внутри помещения, у меня ушло не меньше часа. Пришлось пренебречь тем, что вернувшись, заместитель директора точно узнает, что у неё кто-то был. Что ж, зато не надо думать об аккуратности при обыске.

Обыск помещений занял около двух часов. К сожалению, ничего особенно ценного в кабинете обнаружить не удалось. Очевидно, всё было упрятано в двух обнаруженных мною сейфах, которые я даже не стал пытаться открывать. Отнюдь не из-за опасений разрушить что-нибудь, а из-за чёткого узнавания узоров системы самоликвидации на них. Нет, если бы у меня было время, хотя бы недели две, я бы может быть и подобрал бы ключи к этим сейфам, но уничтожив систему слежения в покоях Гортензии де-Карденхэм, я сам лишил себя такой возможности.

А вот в спальне меня ожидал приятный сюрприз. Там, практически открыто (чтобы быть точным - под подушкой), лежал дневник заместителя директора. Открыв его на произвольной дате в начале прошлого года, я сразу же наткнулся на довольно-таки интересную информацию о том самом полуразрушенном здании в Истоке. Это здание де-Карденхэм называла "лабораторией", а человека, управляющегося в ней "Фрэнком". Так что, взяв дневник и основательно порушив, а частично - уничтожив обстановку, а также вскрыв оба сейфа, причём остатки содержимого сейфов я аккуратно выгреб, чтобы не было понятно, уничтожено оно или вынесено в целости и сохранности, я покинул апартаменты заместителя директора. Наружную систему безопасности я также сломал - изнутри это оказалось сделать не просто, а очень просто. После всех этих дел я заперся у себя в апартаментах.

Дневник открыл для меня Гортензию де-Карденхэм как фанатика науки, причём ради достижения результата она не гнушалась никакими средствами. Я не сразу понял, о каком "материале" она всё время толкует. И только когда она назвала так Сабину, я сообразил, что речь идёт о людях.

Множество записей было посвящено созданию "попрыгунчиков". И вот тут я реально впал в прострацию. Оказывается, тварь хаоса сажалась внутрь каркаса, создаваемого из ещё живого одарённого! Причём процент удачных операций колебался в районе двадцати пяти! Одна запись меня попросту потрясла:

- Пятое сентября. Наконец-то нам привезли достаточное количество материала. Фрэнк полон энтузиазма и обещает довести процент удачных соединений до сорока. Подумать только! Это же почти двести готовых изделий!

Получается, что Аликс была абсолютно права. Катастрофу с "Преодолением" организовал именно король Яков, без колебаний обрекший на страшные муки разом пятьсот преданных ему людей ради создания сильного воинского подразделения.

В принципе, читал дневник я абсолютно бессистемно. Посмотрев почти в самое начало дневника я обнаружил следующую запись:

- Тринадцатое января. Да уж, группа "лис" получилась не только самой большой по численности, но и самой проблемной. Совершенно непонятно, что опоясанный рыцарь забыл на этом факультете! А если вспомнить то, что прибыл этот рыцарь ещё десятого, то его поведение и вообще становится подозрительным. Как бы не оказалось, что он здесь для того, чтобы оберегать реального претендента на трон Иверии и его верную клеврету, Лорену Карнфорт. А ведь я столько усилий приложила для того, чтобы нейтрализовать этого самого Норманна Кой с его невестушкой на факультете лис! Как туда же затесалась эта самая Лорена - непонятно. Похоже на саботаж. Тут ещё и этот первородный со своим вассалом! Первородный! У "лис"! А уж его вассал, с резервом, который не у всякого выпускника встретишь, да ещё и похожая как две капли воды на деву пророчества! Да половина учеников передерётся за неё в первую же неделю! А Дейзи Бенсон, которая просто-таки на коленях умоляла отправить её именно к "лисам"! И тут вдруг от тайной службы приходит уведомление о нежелательности совместного обучения ещё одной "сладкой парочки" - Оззи Зарнена и Мирабеллы Руайян. А ещё через неделю они не могли об этом сообщить!?! Мало того, куратор у них - викторианец, то есть абсолютно неподконтрольный человек. Ну и вишенкой на торте выступает лже-первородная креатура секретной службы, которую пришлось срочно запихивать в одну группу с этим первородным, нарушая не только все мыслимые и немыслимые законы школы, но и парочку законов страны.

Да, это было интересно, но не более того. А вот совсем недавняя запись меня заинтересовала гораздо больше: "Седьмое марта. В лабораторию доставили какой-то очень ценный материал. Фрэнк отказывается разговаривать со мной на тему того, чтобы пустить меня внутрь даже просто понаблюдать за работой с ним".

Аликс пропала пятого марта.