Пятый уровень. Война без правил

ГЛАВА 4 ИДЕАЛЬНЫЕ СОЛДАТЫ

Сняв китель и повесив его в шкаф, Глуквил устало опустился на край постели. Ноги просто гудят. Завершился очередной нелегкий день. Тяжелые бои на Окре идут повсеместно. Определенные успехи есть, два крупных мегаполиса после долгого сопротивления пали, но существуют и проблемы. Майрен до сих пор держится. Мало того, штурмовые подразделения не смогли захватить даже окраины столицы. Высаженный в центре города десант полностью уничтожен. Общее число потерь достигло тридцати тысяч. А подкреплений нет и не будет.

Вдобавок ко всему, участились случаи нападения на тыловые части. Теперь колонны приходится отправлять с сильным сопровождением. Но порой и оно спасает. Генерал не ошибся.

Чен Лаилтон готовился к вторжению и построил на планете базы по типу корзанских. В секретных убежищах спрятаны отлично вооруженные, оснащенные современной техникой полки и бригады. В открытые сражения с противником они не ввязываются. Окрианцы терпеливо ждут своего часа. Получив приказ, совершают вылазку и тут же исчезают.

Обнаружить врага пока не удается. Сканирование поверхности не дает желаемого результата.

Разумеется, все это не нравится Берду Видогу. Герцог рассчитывал на быструю, легкую победу. Каждый доклад правителю превращается в настоящее мучение. Видог не хочет слушать доводы командующего. Берд требует жестких, решительных действий. Нужно в кратчайшие сроки сломить сопротивление неприятеля. Любой ценой.

Сегодня он интересовался операцией в арнитонских горах. Ник отвечал уклончиво. Хвастаться особо нечем. Поиски семьи барона продолжаются. Герцог на удивление спокойно воспринял эту информацию. Известие о гибели жены Чена Лаилтона правителя ничуть не тронуло. Похоже, Горн Свенвил успел побеседовать с Видогом и погасил его гнев. Берд лишь проверял достоверность полученных сведений. Что ж, тем лучше. Глуквил переложит всю ответственность на плечи службы контрразведки.

В каюте прозвучал тревожный, надрывный сигнал. Ник тяжело встал и направился к голографу. Легкое нажатие на кнопку, и перед командующим предстал адъютант.

— Господин генерал, — отчеканил капитан, — вас срочно вызывает полковник Розон.

— Соединяйте, — бесстрастно произнес Глуквил. Через секунду Ник увидел руководителя секретной службы. Офицер явно взволнован. Как Розон не старается, скрыть эмоции он не может. Причем, в его глазах и радость, и удивление, и растерянность. Необычное состояние для контрразведчика.

— Господин генерал, — проговорил Розон, — мы нашли беглецов.

— Поздравляю, — холодно сказал Ник. — Надеюсь, женщины не пострадали?

Полковник как-то подозрительно замялся. На его лице появилась тень замешательства.

— Дело в том, что отряд еще не ликвидирован, — понизив голос, вымолвил офицер.

— Тогда о чем вы докладываете? — недоуменно спросил командующий. — Тем более, поздним вечером…

— В арнитонских горах сейчас раннее утро, — произнес Розон. — И я бы хотел посоветоваться…

— Посоветоваться? — Глуквил внимательно посмотрел на контрразведчика.

Это что-то новое. Раньше таких чудес не случалось. Куда делась былая надменность эстерианца? С чего вдруг он стал тихим и покладистым? Не к добру заискивание Розона. Мерзавец пытается обмануть генерала. Но Ник не новичок и на уловку не поддастся. Держать паузу командующий умеет. Пусть сначала полковник выложит карты на стол. Выбора у него нет.

— Понимаете, — вздохнул контрразведчик, — наемники захватили бронетранспортер и едут по шоссе на запад.

— То есть как захватили? Где?

— Согласно вашему приказу мы расширили зону поиска, — пояснил офицер. — По южному склону в сорока километрах от гряды проходит дорога. На ней были выставлены контрольные посты.

— Но противника никто не ожидал, — догадался генерал. — Бойцы Энгерона вырезали солдат и угнали машину.

— Они напали у самого убежища, — оправдывался Розон. — Ну, какой человек в здравом рассудке пойдет назад, навстречу верной гибели?

— Черт подери! — выругался Ник. — Я же предупреждал вас, эти парни профессионалы. Наемники действуют вопреки логике. Вы их ищете на севере, там, где легче всего спрятаться, они отправляются на юг. Вы делаете засаду на перевале, они огибают его. Возле магистрали нет датчиков слежения. Идеальный маршрут для беглецов.

— Тогда зачем уничтожать пост? — произнес полковник. — Шли бы спокойно вдоль дороги.

— Им был нужен бронетранспортер.

— Абсурд, — контрразведчик покачал головой. — Подбить машину не составляет ни малейшего труда.

— Это не абсурд, — горько усмехнулся командующий. — Это наглый, хорошо продуманный план. До цели далеко, женщины устали, идут медленно, рано или поздно отряд нарвется на заслон. Вот наемники и решили рискнуть. Сколько они уже проехали?

— Около тридцати километров, две отметки, — отрапортовал Розон.

— Неплохо, — вымолвил генерал. — Значит, говорите, обнаружили группу…

Не почувствовать иронию в голосе Ника было невозможно. Полковник от злости сжал кулаки, но язвительную реплику Глуквила стерпел. Не та ситуация, чтобы вступить с командующим в открытую конфронтацию. Позиция контрразведчика очень уязвима. Он не справлялся с простейшей задачей.

— Господин генерал, — произнес офицер, — у нас мало времени. Как мы поступим с беглецами?

Заложив руки за спину, Ник размышлял. Вопрос Розона не застал его врасплох. Глуквил сразу понял, куда клонит полковник. Негодяй не хочет в одиночку отвечать за провал операции.

Если штурмовики подобьют бронетранспортер, семья барона наверняка погибнет. Тогда на Чена Лаилтона уже не надавишь.

Пропустить машину? Нет, этот вариант неприемлем. Берд Видог будет в ярости. Розон редкая сволочь. На следствии он без колебаний заявит, что выполнял приказы командующего. Разговор наверняка записывается. Надо тщательно взвешивать каждое слово. Отстраниться от происходящих на Окре событий генерал, к сожалению, не может. Формально полковник его подчиненный.

— Я свяжусь с вами позже, — наконец, сказал Глуквил. — Пока ничего не предпринимайте.

— Слушаюсь, — отчеканил контрразведчик. Подлецу все же удалось загнать Ника в угол. Картинка на экране голографа сменилась. Адъютант терпеливо ждал новых распоряжений.

— Капитан, немедленно соедините меня с герцогом, — проговорил командующий. — Никаких отсрочек. Экстренный вызов.

Не теряя ни секунды, Глуквил бросился к шкафу. Он надел китель, застегнул пуговицы, поправил воротник. Перед правителем генерал должен предстать в подобающем виде. Небрежность в одежде первый признак неуважения. Берд, как обычно, сидел за массивным деревянным столом. Справа от него стопка документов. Взглянув на Глуквила, без всякого приветствия Видог пробурчал:

— Что опять стряслось?

— Ваше высочество, прошу прощения, что отвлекаю вас от важных государственных дел, — произнес Ник, — но у нас возникла серьезная проблема.

— Докладывайте, — сказал герцог.

На этот раз командующий ничего скрывать не стал. Глуквил особо подчеркнул, что штурмом убежища руководил офицер контрразведки. Просчеты были очевидны. Хваленые агенты не сумели справиться с горсткой наемников. Поисковая операция проводилась и вовсе бездарно. Полковник Розон потерял контроль над ситуацией, что привело к многочисленным жертвам среди десантников. Вот и сейчас он в замешательстве.

Правитель ни разу не перебил генерала. Берд с интересом смотрел на коринианца.

Похоже, Видог его недооценил. Глуквил не такой уж простак. Ник быстро, очень быстро учится. Ловко он подставил контрразведчика. И ведь придраться не к чему. Секретная служба сама проявила инициативу. Однако вместо триумфа получился провал.

— Что вы предлагаете? — проговорил герцог.

— Любая попытка остановить бронетранспортер повлечет за собой тяжелые последствия, — вымолвил генерал. — Семья барона вряд ли уцелеет. Я хочу погрузить солдат на боты. Пусть машины летят параллельным курсом. Как только противник высадится, мы его блокируем.

— А куда едут беглецы? — спросил правитель. — Где-то неподалеку есть крупный город?

— Нет, — ответил командующий. — В ста пятидесяти километрах небольшое поселение. Я не думаю, что это их цель. Скорее всего, они движутся к замаскированной армейской базе. Корзанский вариант.

— Пожалуй, — согласился Берд. — Значит, хотите сохранить женщинам жизнь…

— Это отличный способ надавить на Чена Лаилтона, — сказал Глуквил.

— Вы его плохо знаете, генерал, — снисходительно усмехнулся Видог. — Барон не пойдет на уступки. Он ни при каких обстоятельствах не подпишет капитуляцию. Хватит церемоний. Война чересчур затянулась. Пора ускорить покорение Окры. Вот мой приказ — бронетранспортер не атаковать, боты не высылать, посты снять.

— Простите, ваше высочество, я не понимаю… — растерянно вымолвил Ник. — Мы отпускаем беглецов?

— Не беспокойтесь, я решу эту проблему, — произнес герцог. — Займетесь Майреном. Столица должна пасть в течение двух-трех дней. Голограф не отключайте. Через несколько минут с вами свяжется полковник Берктон. Окажите ему максимальное содействие.

— Слушаюсь, — командующий кивнул.

Кое-что начинает проясняться. Транспортное судно «Ченгрия» присоединилось к эскадре в самый последний момент. Удивительно, но ни об этом корабле, ни о Берктоне ничего не было известно даже службе контрразведки. Разумеется, груз корабля тоже загадка. С полковником Глуквил разговаривал лишь однажды. Темноволосый, угрюмый мужчина лет сорока с квадратным подбородком. Он не понравился Нику. Хриплый голос, резкие, отрывистые фразы, в глазах пустота. Офицер представился, уточнил некоторые вопросы и сухо, вежливо попрощался.

По личному распоряжению правителя для охраны «Ченгрии» были выделены четыре тяжелых крейсера. Беспрецедентная мера предосторожности. Во время сражения судно находилось в центре строя и защищалось со всех сторон боевыми кораблями. Сегодня, похоже, тайна «Ченгрии» будет раскрыта. Судно не зря летело в звездную систему Алционы. Пора плайдцам продемонстрировать сокрушительную мощь нового оружия.

Берд встал, прошелся по кабинету. События на Окре развиваются совсем не так, как он предполагал. Неудачи буквально преследуют его армию. И виноваты в том хоросцы. Союз с Брином Саттоном дал жителям планеты надежду на благополучный исход войны. Глупцы до сих пор верят в победу. Что ж, Видог преподаст им жестокий урок. Герцог заставит мир содрогнуться от ужаса.

Берд нажал кнопку на пульте и громко сказал:

— Прямой канал с «Ченгрией».

Адъютант мгновенно выполнил приказ правителя. На экране голографа появился Берктон.

— Полковник, настала ваша очередь вступить в схватку, — сказал Видог.

— Мы готовы, ваше высочество, — бесстрастно отрапортовал офицер. — Укажите цель, сроки и количество единиц.

— Арнитонские горы, отряд наемников, сопровождающий семью барона Лаилтона, — произнес герцог. — Думаю, ста солдат будет достаточно. Сколько вам потребуется на погрузку?

— Десять минут, — ответил Берктон. — Через час подразделение высадится на поверхность.

— Отлично, — проговорил Берд. — Проведите тщательную зачистку местности. На дороге есть поселение. Его жители помогают повстанцам. Понимаете меня?

— Да, ваше высочество, — отчеканил полковник. — Масштабная карательная акция.

— Именно, — сказал правитель. — Не жалеть никого.

— У андроидов нет жалости, — произнес офицер.

— А у операторов? — глядя в упор на Берктона, спросил Видог.

Полковник выдержал натиск герцога.

— Операторы не вмешиваются в ход операции. Они корректируют программу лишь в крайних случаях. Их главная задача не допустить серьезного сбоя.

— Если я захочу, мы сможем остановить солдат? — уточнил Берд.

— Разумеется, — сказал Берктон. — Управление быстрое и надежное.

— Отправляйте андроидов на планету, — распорядился правитель.

Видог вернулся к столу, достал из бара бутылку крепкого вина, залпом осушил бокал. Участь беглецов решена. У них нет ни единого шанса на спасение.

Внезапно в голову герцога пришла странная мысль. А что если сейчас побеседовать с Ченом Лаилтоном? Судьба Олис, Милены и Стивии в его руках. Крейг не простит отцу гибель жены и дочерей. Не будет даже слушать оправданий. Такого удара Чену не вынести. Берд злорадно усмехнулся. Черт подери, он давно мечтал прижать этого надменного наглеца к стене. Пусть теперь генерал попробует бросить вызов Видогу.

Герцог снова включил голограф. Адъютант вытянулся в струну.

— Соедините меня с правителем Алционы, — приказал Берд.

— Ваше высочество, — произнес майор. — Связи с ним нет. Окрианцы принципиально не вступают с агрессорами в контакт. Мы уже пытались…

— А вы на открытом канале скажите, что речь идет о внучках барона, — проговорил Видог. — В его распоряжении сорок минут. Чен Лаилтон знает, мои угрозы не пустой звук. Время ограничено.

Берд не ошибся. Барону сразу сообщили неприятную новость. Первым желанием Чена было немедленно связаться с наемниками. Однако Лаилтон решил не спешить. Сержант молчит, а значит, на то есть основания. Барон нервно прохаживался по штабу. Просто отмахнуться от предложения Видога он не мог.

— Ваше высочество, — к Чену подошел Юдвил, — не терзайтесь. Если вы побеседуете с врагом, никто не обвинит вас в измене. В конце концов, это источник информации. А нам ее катастрофически не хватает.

— Не боитесь, что противник засечет передатчик?

— Нет, — отрицательно покачал головой генерал. — Обнаружить источник гиперсвязи невозможно. Кроме того, мы направим сигнал через ретрансляторы. А они далеко отсюда.

— Хорошо, — барон тяжело вздохнул. — Мне нужно отдельное помещение. Разговаривать на такие темы в присутствии свидетелей непросто.

Юдвил проводил правителя в маленькую комнату с голографом на стене. Чен устало опустился в кресло. Ждать пришлось четверть часа. Наконец он увидел герцога. Несколько секунд мужчины с ненавистью смотрели друг на друга. Взаимная неприязнь у них давно.

— Паршиво выглядишь, — заметил Берд. — Лицо осунулось, под глазами мешки, костюм помят. Да и кабинет убогий…

— Мой дворец уничтожили твои крейсеры, — парировал Лаилтон.

— Это плата за чрезмерную гордыню, — произнес Видог. — Отдал бы флот, подчинился, и Окра бы не пострадала. Но власть, независимость для тебя дороже. Ты уже потерял жену. Амбиции нам дорого обходятся…

— Хватит! — резко оборвал плайдца барон. — Ближе к делу.

— Нервы-нервы! — язвительно усмехнулся герцог. — Ты не тем людям доверил охрану своей семьи. В службе безопасности предатели, а бойцы Энгерона безумны. Олис, Милена и Стивия на краю гибели.

— Не надо меня пугать, — сказал Чен.

— Пугать? — повторил Берд. — Ну что ты. Я лишь предупреждаю. Наемники захватили бронетранспортер и сейчас едут на запад. Разумеется, мы следим за машиной. Одно мое слово и ее уничтожат.

— Чего же ты тянешь? — спросил Лаилтон.

— Не хочу убивать юных, ни в чем не повинных девушек, — вымолвил Видог.

— Только не говори мне о милосердии, — с презрением в голосе произнес барон. — Не поверю…

— И зря, — пожал плечами герцог. — Я же не кровожадный монстр. У меня тоже есть дети, внук. Ничто человеческое владыке Плайда не чуждо. Ты относишься ко мне предвзято.

— Не надоело юродствовать? — зло процедил сквозь зубы Чен.

— Ладно, вступительная часть закончена, — жестко сказал Берд. — Обмениваться уколами с тобой неинтересно. Ты чересчур прямолинеен. Мои требования просты — немедленная капитуляция, передача флота генералу Глуквилу и приказ всем армейским подразделениям прекратить сопротивление.

— Не слишком ли жирный кусок? — проговорил Лаилтон. — Не подавишься?

— О, я чувствую в голосе сарказм, — Видог подался вперед. — Беда в том, что торга не будет. Согласишься, и бронетранспортер благополучно достигнет убежища. Ну, а если нет, семью ты больше не увидишь. И вряд ли Крейг поймет тебя. От твоего решения зависит судьба Олис, Милены и Стивии. Их жизнь или честь могущественного правителя Окры? Реальность или иллюзии? Чаши весов колеблются.

— Мне нужно обдумать твое предложение, — произнес барон. — Через час я дам ответ.

— Час это много, — вымолвил герцог. — К тому времени операция уже завершится. Очень сожалею, но в твоем распоряжении лишь несколько минут. Советую поторопиться. Иначе… Впрочем, подробности тут ни к чему.

Чен невольно откинулся на спинку кресла. Он предполагал, что такой шантаж возможен. У Берда нет моральных принципов. Для достижения цели все средства хороши. Потому Лаилтон и пытался спрятать семью подальше от места боевых действий, в арнитонских горах. Увы, предпринятых мер оказалось недостаточно. Чего боялся барон, то и случилось. И Видог не блефует. У него нет ни капли сострадания. Если Чен откажется сдаться, он убьет девушек.

Ради внучек Лаилтон готов пожертвовать чем угодно — властью, страной, уважением народа, но нет никаких гарантий, что герцог выполнит данное обещание. Кто тогда предъявит претензии Берду? На мнение людей Видогу наплевать. Он считает, что ложь, коварство, жестокость — достоинства правителя. Доверять герцогу нельзя.

А как потом смотреть в глаза жителям планеты? За эти дни многие окрианцы потеряли родных и близких. Простить можно ошибки, но не слабость и трусость.

Барон тяжело вздохнул. Взглянув на врага, Чен, стараясь сохранить спокойствие, сказал:

— Господин Видог, ваши требования неприемлемы.

— Старый упрямец, — снисходительно усмехнулся Берд. — Ничего другого я и не ожидал. Ты утащишь в могилу всю свою семью. И не надейся, что потомки вспомнят тебя добрым словом, поставят памятник. Твое имя проклянут. Я сравняю города Окры с землей, ее граждан продам в рабство. А ведь ты мог остановить этот кошмар. Не захотел. Прощай. Встретимся в аду.

Экран голографа погас. Лаилтон с силой сжал подлокотники кресла, покачал головой. Он только что подписал смертный приговор Олис, Милене и Стивии. Состояние ужасное. По щекам катятся предательские слезы. Надо взять себя в руки и связаться с наемниками. Может, удастся их предупредить. Шанс призрачный, но он есть. Барон достал из кармана проджер. Пальцы неестественно дрожат. Волнение слишком велико. Что если сержант уже не ответит? Это самый худший вариант. Еще бы хоть раз услышать девочек…

Машина ехала по дороге на предельной скорости. Посты плайдцев мелькали каждые пять минут. Прошло больше часа, а противник не предпринимал никаких активных действий. Над шоссе не летали даже флайеры. Происходило что-то странное. Беглецы ничего не понимали. Неужели враг ни о чем не догадывается? Глупая наивная мысль, но почему же так хочется в нее верить? Люди всегда надеются на лучшее.

До Маршана, маленького окрианского поселка, каких-то восемьдесят километров. Сорок минут и рискованный, авантюрный план Волкова осуществится. А ведь поначалу солдаты сомневались, что им удастся прорваться сквозь заслоны штурмовиков. Настроение в отряде постепенно улучшалось. Вибрацию проджера Парсон почувствовал сразу. Цекраинец сделал знак товарищам, чтобы они замолчали.

— Слушаю, ваше высочество, — негромко произнес Джей, прикладывая прибор к уху.

— Сержант, какого черта вы угнали бронетранспортер? — спросил Лаилтон.

— Пешком нам такое расстояние не пройти, девушки очень измотаны, — произнес Парсон. — Но откуда вы знаете?

— Мне сообщил об этом герцог Видог, — ответил правитель.

— Понятно, — сказал Джей. — Теперь все становится на свои места. Он предъявил ультиматум.

— Именно, — подтвердил Чен.

— Вы его приняли? — уточнил сержант.

— Нет, — проговорил барон. — И Берд пообещал уничтожить вас.

— Угроза герцога реальна? — поинтересовался Парсон.

— Не сомневайтесь, — произнес Лаилтон. — Слов на ветер Видог не бросает. Думаю, машину скоро взорвут или атакуют. Уходите в лес, пока не поздно.

— Это ничего не даст, — возразил Джей. — Район тут же блокируют. Мы поедем до конца.

— А если бронетранспортер подобьют? — спросил правитель.

— Из двух зол выбирают меньшее, — сказал сержант. — Спорить бесполезно. Где находится убежище?

— На юго-западе от Маршала, — вымолвил Чен. — В двенадцати километрах.

— Отлично, — проговорил Парсон. — Пусть подразделения выдвигаются к поселку. Помощь нам не помешает. Мне кажется, владыка Плайда готовит какой-то сюрприз.

— Вы о чем? — недоуменно произнес барон.

— О фактах, которым нет логического объяснения, — ответил Джей. — Посты плайдцев закончились, флайеры машину не сопровождают, десантных ботов тоже не видно. Либо впереди засада, либо… что-то еще.

— У меня таких сведений нет, — сказал Лаилтон. — Дайте проджер моим внучкам. Хочу с ними побеседовать.

Сержант развернулся и протянул прибор Стивии. Девочка сразу расплакалась. Она ничего не скрывала от деда, но и не жаловалась. Милена держалась стойко, хотя и у нее в глазах блестели слезы. Правитель не случайно решил поговорить с ними. Это прощание. Грустное тягостное прощание.

По отдельным репликам Парсона наемники поняли, что царившее на дороге затишье обманчиво. Противник вот-вот ударит по бронетранспортеру. Плайдцы лишь ждут приказа Берда Видога. Джей вкратце описал ситуацию друзьям. Мнение было единодушным — останавливаться нельзя. Спрятаться в лесу уже не удастся. Надо ехать до Маршана. Риск оправдан. Затем стремительный рывок к убежищу, и они в безопасности.

Спор возник из-за места высадки. Брик предлагал в поселок не входить. Там проще всего устроить западню. Доводы Кавенсона звучали убедительно. Но это значительный крюк. А каждый лишний километр отдаляет отряд от спасения. Да и какая разница, где враг нападет на беглецов. В результате капрал опять оказался в меньшинстве.

Расстояние до Маршана быстро сокращалось. Бентли не снижал скорость даже на поворотах. Пару раз машина едва не вылетела с трассы. Повезло. Впрочем, к Люку никаких претензий. Он профессионал и знает, что делает. Удивительно, но противник по-прежнему ничего не предпринимает. Нет ни флайеров, ни ботов, ни десантников. Еще недавно это радовало, сейчас настораживало. Неизвестность пугает больше реальной угрозы.

Неожиданно деревья расступились, и наемники увидели Маршан. Россыпь маленьких аккуратных домиков на расчищенной от леса площадке. Дорога проходила справа от поселка, по северным окраинам. Вариант не самый удачный.

Здания невысокие, одноэтажные, лишь в центре несколько административных строений. Судя по количеству домов, а их было около семидесяти, в Маршане проживало человек триста. Правда, стоило учитывать обстоятельства. Перед вторжением плайдцев в подобные поселения вывозили людей из крупных городов. Таким образом, окрианцы пытались спасти женщин и детей.

— Приготовиться к бою, — негромко сказал Парсон. Нервировать солдат нет смысла. Все и так напряжены.

Эта команда носит исключительно информативный характер.

Заметив впереди перекресток, Бентли сбросил скорость и повернул на юг. Бронетранспортер въехал в Маршан. На улицах никого нет. И это очень подозрительно. Куда делись все жители?

— Джей, тут что-то не так, — произнес Стенвил. — Поселок не может быть пуст.

— Знаю, — кивнул головой сержант.

— Я говорил, его нужно обойти, — вставил Кавенсон.

— Брик, лучше помолчи, — жестко отреагировал Парсон. — Главное, не получить гранату в борт. Тогда нас уже ничто не спасет.

— Чепуха, — усмехнулся Люк. — Проскочим поселок за минуту.

— Если дадут… — пробурчал Кавенсон.

— Попробуем, — сказал Бентли. — Осталось совсем…

Закончить фразу капрал не успел. Слева, в двух метрах от машины раздался мощный взрыв. Бронетранспортер швырнуло в противоположную сторону, и он врезался в бетонный столб.

— Проклятье! — выругался Джей. — Всем из машины! Занимаем круговую оборону. Лайн, прикрывай нас!

Наемники покинули бронетранспортер через нижние люки. Солдаты рассыпались веером и залегли. Башня с двумя скорострельными пушками медленно вращалась в поисках цели. Странно, но врагов не видно. Такое впечатление, что наступать плайдды не собираются.

— Черт подери, что это было? — спросил Элинвил.

— Дистанционно управляемый заряд, — откликнулся Блекпул. — Противник заставил нас остановиться.

— Зачем? — не унимался Марзен. — Плайдцы могли просто уничтожить машину.

— Не забывай о семье барона, — усмехнулся Ален.

— Надо уходить из поселка, — проговорил Брик. — Скоро сюда прилетит подкрепление.

— Думаешь, у неприятеля мало сил? — сержант посмотрел на товарища.

— А иначе как объяснить его нерешительность? — пожал плечами Кавенсон.

— Тогда вперед, — произнес Парсон. — До леса метров пятьсот.

Джей поднялся первым. Его примеру последовали остальные наемники. Отряд тут же разделился. Трое солдат в качестве головного дозора двинулись по улице. За ними идет основная группа. Женщины в плотном кольце бойцов. Если возникнет опасность, они закроют окрианок своими телами. Подчиненные Шлосинга в арьергарде. Бронетранспортер до сих пор в кювете. Два левых колеса сильно повреждены, и выехать на дорогу Люку никак не удается. Пока вокруг все тихо.

Неожиданно разведчики замерли. На южной окраине Маршала появились какие-то люди. Они быстро приближаются. Местные жители? Вряд ли. Для них вооруженное подразделение — потенциальная угроза. Кроме того, слишком уж правильные, одинаковые фигуры у чужаков. Да и снаряжение необычное — ослепительно сверкает в лучах Алционы. Похоже, это элитные части плайдцев.

Противник появился и в боковых переулках. Теперь стал понятен его замысел. Враг дал беглецам втянуться в поселок, а затем захлопнул ловушку. Вырваться из нее будет очень сложно.

Расстояние до неприятеля постепенно сокращалось. Наемники открыли огонь по захватчикам. И вот тут начало происходить что-то необъяснимое. Лазерные лучи попадали в плайдцев, но не убивали их. Солдаты противника даже не падали. Они, как ни в чем не бывало, продолжали выполнять поставленную задачу. Неужели броня настолько надежна? В любом случае, это сильный удар. Человек должен остановиться, прийти в себя.

Ответный залп оказался гораздо эффективнее. Один наемник погиб, двое получили ранения. Беглецы вновь залегли. Парсон думал, что противник ринется в атаку, но цекрианец ошибся. Прячась за различными укрытиями, враг предпочитал расстреливать отряд с дистанции. Форсировать события неприятель не спешил. Наемники прижаты к земле, и пока этого достаточно.

— Джей, мы в полном дерьме, — тихо сказал Кавенсон, перезаряжая оружие. — Если в течение пяти минут не уберемся из Маршана, нас прикончат.

— У тебя есть предложение? — раздраженно произнес сержант.

— Надо пробиваться к лесу, — проговорил Брик.

— Как? — язвительно спросил Парсон. — Мерзавцы плотно засели. Голову не поднять…

— Их не больше отделения, — вставил Блекпул. — У дороги всего четверо…

— Ладно, — вздохнул сержант. — Приготовить подствольники. Постараемся расчистить путь.

Выдержав паузу, Джей махнул рукой. В ту же секунду гранаты устремились к цели. Раздалась серия взрывов. К небу взметнулись столбы пыли. Не теряя времени, солдаты бросились вперед. Беглецы надеялись застать плайдцев врасплох. Тогда их удастся смять.

Андрей не отступал от Стивии ни на шаг. Девочка очень напугана. Ее лицо побледнело, губы трясутся, в глазах ужас. Тем не менее, она старается не отставать от матери и сестры. К сожалению, наемники не достигли желаемого результата. Враг не дрогнул. Отряд наткнулся на ураганный огонь противника. Лазерные лучи буквально выкашивали солдат. Рухнул один боец, второй, третий… А до неприятеля еще метров семьдесят.

— Сволочи! — внезапно закричал Ален. — Это же не люди! Это роботы!

Аластанец был абсолютно прав. С беглецами воевали странные металлические создания. Гладкий, отполированный корпус, две руки, две ноги, вытянутый череп, холодные зеленые глаза. По фигуре андроиды точная копия человека. Неудивительно, что солдаты издали приняли их за людей.

Взрывы гранат все же причинили противнику определенный вред. У одного врага перебиты ноги, и он стоит на коленях, у второго оторвана правая рука и из плеча свисают дымящиеся провода. Однако на боевых способностях андроидов данное обстоятельство ничуть не отразилось. Оба продолжают стрелять по наемникам.

Трудно сказать, чем бы завершилась жестокая схватка, но тут подоспел Бентли. Бронетранспортер догнал отряд в самый нужный момент. Скорострельные пушки ударили по противнику. Их мощность несопоставима с обычными карабинами. В считанные секунды враги были уничтожены. Последнего андроида Парсон разнес в клочья из гранатомета.

Башня машины медленно развернулась назад. Неприятель уже появился из-за домов. Сержант огляделся по сторонам. На дороге лежат мертвые тела. В этом коротком бою погибли четыре солдата и два окрианца. Такими темпами до леса никто не дойдет. Над поверженным врагом склонился Шлосинг.

— Андроиды нового поколения, — произнес майор. — Даже не предполагал, что такие существуют. Современная разработка…

— Типичный кусок железа, — презрительно пробурчал Кавенсон, укрываясь от огня противника за бронетранспортером. — Я на своем веку видел немало роботов…

— Нет, нет, не путайте это гениальное творение с роботами, — возразил офицер. — По долгу службы мне доводилось бывать в научных лабораториях. Ничего подобного люди еще не создавали. Я не специалист, но…

— Господин майор, от ваших восхищенных речей мало толку, — вмешался сержант. — Лучше выясните их слабые места. Противник наступает. Долго мы не продержимся.

Враг действительно активизировался. Прорыв отряда к лесу не входил в планы неприятеля. Низко пригнувшись, Шлосинг направился к исковерканному взрывом андроиду. Между тем, солдаты перевязывали раненых. К счастью, передвигаться могли все. Стоя на колене, возле покосившегося столба, Волков стрелял по противнику. Семья барона спрятана за машину, девушкам ничего не угрожает. Хотя…

Андрей повернул голову и вдруг заметил между домами знакомый блеск. Враг приближается с запада. До него…

Юношу пронзила страшная мысль. Проклятье! Как же они сразу не догадались? Ведь это очевидно.

— Джей! — закричал Волков, забыв о субординации. — Нас берут в клещи. Плайдцы не знали, куда мы пойдем, и потому рассредоточили андроидов. Сейчас неприятель стягивает их к месту боя.

— Потому они и не спешили, — выдохнул Парсон. — Тут целая армия тварей. К лесу! Живо!

Никаких дополнительных команд не требовалось. Схватив Стивию за руку, Андрей побежал по краю дороги. Марзен тащит Милену, Брик помогает Олис. Хорошо, что у наемников есть бронетранспортер. Его корпус защищает людей от лазерных лучей. Машина едет медленно, перекрывая врагу сектор обстрела.

— Сержант, — Шлосинг догнал Джея, — я не уверен, но похоже, главный процессор у андроидов находится в голове. Источник питания в груди.

— Мы попадали в грудь, — произнес Парсон, — результат нулевой.

— Там очень прочная броня, — ответил офицер.

— Слышали, что сказал майор? — рявкнул цекрианец. — Бить в голову! Это единственный шанс завалить металлических уродов.

Небольшая передышка после первой стычки дорого обошлась отряду. Солдаты преодолели метров сто пятьдесят, когда из-за серого каменного здания показались два андроида. У одного был противотанковый гранатомет. Положив его на плечо, он прицелился. Никто отреагировать не успел. С такого расстояния промахнуться невозможно.

— Ложись! — истошно завопил Элинвил.

Наемники и окрианцы рухнули на землю. Граната попала в лобовую часть машины. Мощный взрыв едва не оглушил людей. Бронетранспортер словно уткнулся в невидимую стену. Он странно просел на левый бок. К небу потянулся черный дым. Волков обернулся. На месте водителя зияла огромная дыра. Враг знал, куда бить.

Солдаты открыли огонь по противнику. Сказалось преимущество в численности. Андроидов удалось вывести из строя достаточно быстро. Шлосинг не ошибся. Голова действительно их уязвимое место. Хотя и она неплохо защищена. Касательные, скользящие попадания повредить процессор не могли.

Как только неприятель был уничтожен, солдаты вскочили на ноги. Сзади наступают основные силы врага. Машина подбита и теперь противника никто не сдерживает. До леса еще почти триста метров.

Волков посмотрел назад. Андроиды, рассыпавшись в цепь, идут по улице. Зрелище пугающее и завораживающее. Эти безжалостные убийцы будто из другого мира. Сверкающие, серебристые тела, спокойные, размеренные движения, бесстрастные, одинаковые лица. Да и как иначе! У бездушных металлических созданий нет и не может быть эмоций. Они стреляют без перерыва, не целясь. Недостатка в энергетических блоках враг не испытывает.

— Джей, надо оставлять заслон, — произнес Кавенсон. — Иначе не оторвемся.

— Людей и так мало, — возразил Парсон. — Постараемся…

В этот момент из нижнего люка бронетранспортера на дорогу вывалился Стенвил. Выглядел Лайн кошмарно. Шлем помят, забрало разбито, одежда разорвана, штаны превратились в лохмотья. Противник тут же сосредоточил на нем весь огонь. Стенвил интуитивно прижался к бетонному покрытию.

— Лайн, ползи вдоль колес! — выкрикнул сержант. Корзанец в ответ лишь что-то нечленораздельно мычал. Лазерные лучи мелькали в считанных сантиметрах над ним. Но вот Стенвил перекатился к машине и нырнул под днище. Через несколько секунд товарищи вытащили его из-под бронетранспортера.

— Ничего не слышу, — растерянно прошептал Лайн. — Контужен…

— Как ты уцелел? — громко спросил Брик.

— Повезло, — сказал корзанец. — Ударная волна швырнула меня в десантное отделение. Пришел в себя почти сразу. Внутри огонь, дым….

— Некогда болтать, — вмешался Джей — Что с Бентли?

— Мертв, — тяжело вздохнул Лайн.

— Идти можешь? — уточнил командир взвода.

— Думаю, да, — кивнул головой Стенвил.

— Сержант, андроиды на флангах, — доложил Блекнул. — Нужно убираться отсюда.

— Брик, Волк, остановите их, — проговорил Парсон. — Задержите хотя бы на пять минут. Кроме вас с этой задачей никто не справится.

— Тысячу раз твердил себе: инициатива наказуема, — горько усмехнулся капрал. — Так нет, опять сунулся… Уходите быстрее! Неприятель уже близко.

— Сержант, мы тоже останемся, — произнес Шлосинг. — Пора нам выполнить свой долг.

— Как хотите, — пожал плечами Джей.

Окружив семью барона, наемники устремились на юго-запад. Метров через сто-сто пятьдесят Маршан закончится, и отряд выбежит на ровное, хорошо простреливаемое поле. Это самый опасный участок. Его надо преодолеть на максимальной скорости. Возле последних домов Парсон приказал вколоть девушкам стимулятор. Олис прекрасно понимала, что за препарат вводят дочерям, но спорить не посмела. Противник уже повсюду.

Между тем, группа Кавенсона, чтобы не попасть в окружение, медленно отступала. Их шестеро. Примерно столько же и андроидов. Но к неприятелю спешит подкрепление. Скоро количество врагов удвоится. Используя различные препятствия, заслон достиг окраины поселка. Дальше отступать нельзя, товарищи еще в поле зрения.

— Волк, занимаем оборону в двух крайних домах, — сказал Брик. — Ты справа, я слева. Главное, близко противника не подпускать. Перекрестный огонь заставит андроидов поумерить пыл.

— Вряд ли они испугаются, — заметил юноша. — Страха в их программе нет.

— Нет, — согласился капрал, — но умирать проклятые железяки как-то не торопятся.

Андрей ринулся к зданию. За ним двинулся майор Шлосинг. Дверь была распахнута настежь. В просторной прихожей в луже запекшейся крови лежит мужчина. Не обращая внимания на труп, Волков метнулся в центральную комнату. Мертвецы и здесь. Двое пожилых людей валяются у дивана, красивая женщина лет тридцати, раскинув руки, сидит в роскошном глубоком кресле. Ее длинные темные волосы рассыпались по подлокотнику. На груди у окрианки три огромных бурях пятна.

Что ж, теперь ясно, куда делись жители Маршана. Перед тем, как беглецы приехали в поселок, плайдцы провели его тщательную зачистку. Причем, осуществили карательную акцию не наемники, а андроиды. У людей не было ни единого шанса на спасение. Нападения никто не ожидал. Окрианцев убивали в их собственных домах. Противник не встретил ни малейшего сопротивления. Стоп! Но тогда, сколько же в Маршане врагов? Поселок не маленький. Чтобы его полностью блокировать, потребуется, как минимум рота андроидов.

Из соседней комнаты донеслись грубые ругательства Шлосинга,

— Господин майор, в чем дело? — спросил юноша.

— Тут… дети… четверо… — с горечью в голосе произнес офицер. — Они никого не пощадили.

— Таковы законы войны, — сказал Андрей и разбил прикладом окно.

Стекла с дребезжащим звоном посыпались вниз. Поймав в прицел противника, Волков нажал на спусковой крючок. Первый луч прошел рядом, а вот второй угодил врагу точно в лицо. Андроид судорожно дернулся и упал на дорогу. На юношу сразу обрушился шквал огня. Андрей спрятался за стену. Низко пригнувшись, он перебрался к другому окну. Парень, прикрывавший Волкова и Шлосинга, зайти в дом даже не успел. Бедняга распластался возле двери. Нога неестественно подогнута, на шее кровь, шлем отлетел в сторону.

Группа держала три направления: Андрей и Брик — северное, майор — западное, его подчиненные — восточное. После некоторого замешательства неприятель усилил натиск. Враги не давали Волкову даже высунуться. Строение сотрясалось от взрывов. С потолка сыпалась штукатурка. Тем не менее, наемники продолжали отчаянно отстреливаться.

В очередной раз перезарядив оружие, юноша взглянул на часы. Пять минут истекли. Пора уходить. Может, все-таки удастся добежать до леса? Андрей встал и тут же заметил в комнате андроида. Проклятье! Именно этого Волков и боялся. Дом превратился в западню. Кавенсон либо погиб, либо тоже решил испытать судьбу.

Опередить противника было нереально. Юноша мысленно попрощался с жизнью. Однако сверкнувший в прихожей лазерный луч проделал в голове андроида внушительную дыру. Враг рухнул на пол. Гадать, кто уложил неприятеля, не было времени. Андрей бросился из комнаты.

Возле мертвого окрианца, привалившись к стене, сидел мужчина лет сорока. Черт подери, он в форме наблюдателя! Откуда здесь взялся сотрудник компании? Почему Волков раньше его не видел? В руке незнакомца бластер, на губах грустная усмешка. У двери валяется еще один андроид. Значит, офицер прикончил двоих.

— Дай мне гранаты, — тихо проговорил мужчина. — ¦» И не забудь про майора…

Сейчас не до глупых вопросов. Юноша выполнил просьбу наблюдателя и ринулся к Шлосингу. Контрразведчик ранен в плечо, но как-то умудряется вести бой.

— За мной! — крикнул Андрей и нырнул в окно. Приземлившись на руки, Волков сделал кувырок и тут же откатился в сторону. Майор последовал примеру наемника. Противник открыл по ним ураганный огонь. Враги в каких-то пятидесяти метрах от здания. Подняться юноше и окрианцу они не дадут. Андрея выручили дымовые гранаты. Густое сизое облако окутало людей и затруднило видимость андроидам. А через несколько секунд в доме раздался взрыв.

Волков и Шлосинг вскочили на ноги и побежали к лесу. Этот рывок юноша запомнит надолго. Он петлял, как удирающий от хищника заяц. И откуда только силы взялись? Лазерные лучи постоянно мелькали над головой. На Тесте было нечто подобное. Но там по солдатам стреляли стационарные пушки. Здесь все иначе. Густые заросли еще не гарантия спасения. Неприятель не прекратит погоню.

Андрей перепрыгнул через куст и спрятался за дерево. Надо немного отдышаться. Неподалеку рухнул в траву майор. Офицер без оружия. Где-то потерял. Впрочем, толку от окрианца мало — он истекает кровью. Перевязывать рану некогда. Юноша посмотрел назад. Так и есть. Сбываются его худшие предположения. На поле сплошное сверкание. Андроидов не меньше десятка.

— Волк, хватит отдыхать, — откуда-то донесся голос Брика. — Проклятые железяки неплохо бегают.

Грозная реплика товарища прозвучала как приказ. Андрей помог Шлосингу встать, достал из аптечки стимулятор и бесцеремонно вколол его в бедро майора. Вскоре появился Кавенсон.

— Ты задержался, — произнес капрал. — Я думал, уже не выберешься…

— Где мои люди? — едва слышно спросил контрразведчик.

— Мне очень жаль, — сказал Брик. — Никто не уцелел. Нам тоже надо торопиться. В Маршане не меньше сотни андроидов.

Наемники двинулись на юго-запад. К счастью, лес в этом районе арнитонских гор был густым, труднопроходимым. Стрелять прицельно по солдатам враг не мог. Однако возникающие на пути препятствия противник преодолевал гораздо легче. В отличие от людей андроиды не устают. Волков чувствовал, что неприятель их настигает. За спиной то и дело хрустят ветки. Останавливаться нельзя ни на секунду.

Примерно через полчаса Андрей заметил впереди странные фигуры. Они осторожно передвигались от дерева к дереву. Тут два варианта: либо это плайдские десантники, устроившие засаду, либо окрианские штурмовики из убежища. К сожалению, на выяснение нет времени.

— Вы из заслона? — выкрикнул какой-то человек.

— Да, — ответил Кавенсон. — Готовьтесь к встрече с андроидами. Они у нас на хвосте. Бейте в голову. А еще лучше используйте подствольники…

— Капрал Дюкон, сопровождайте наемников, — распорядился офицер. — Остальные к бою!

Справа от Волкова возник крепкий окрианец.

— Следуйте за мной, — приказал штурмовик. Беглецы направились за капралом. Теперь можно хоть чуть-чуть снизить темп. Шлосинга качает из стороны в сторону. Лицо майора побелело, руки дрожат, одежда насквозь пропиталась кровью. Почти сразу раздалась серия взрывов. В лесу разгоралась жестокая, отчаянная схватка. Окрианцы не отступят ни на шаг и будут драться до конца. Но и противнику страх неведом.

— Сколько у вас людей? — поинтересовался Брик у Дюкона.

— Две роты, — проговорил штурмовик.

— Не густо, — отреагировал Кавенсон. — Придется тяжело.

— Ничего, справимся, — самоуверенно проговорил капрал. — Парни надежные, смелые… А меня вот с вами отправили…

— Ничего, еще навоюешься, — пробурчал Брик.

По расчетам Андрея до секретного убежища было километров восемь. В таком состоянии Шлосигну это расстояние не осилить. Пришлось сделать офицеру перевязку. Он и так потерял много крови. Спустя двадцать минут Дюкон с гордостью сообщил, что андроиды отходят. Штурмовики выполнили поставленную задачу. Враг оказался слабее и дрогнул.

— Я бы не торопился радоваться, — произнес Кавенсон. — Плайдцы просто поняли, что семью барона им не догнать. Но вряд ли они смирятся с поражением. Боюсь, наши проблемы только начинаются.

И будто в подтверждение его слов над верхушками деревьев пронеслась эскадрилья флайеров. Вскоре по окрестностям прокатилось гулкое эхо взрывов.

— Сейчас выровняют позиции штурмовиков, а затем андроиды приступят к зачистке, — сказал Брик. — Я бы немедленно покинул опасную зону. Это единственный способ сохранить людей.

Кавенсон и Волков ускорили шаг. Флайеры, совершив разворот, повторили атаку. Небо вспыхнуло огненно-красным заревом пожаров. Третий заход летательные аппараты делать не стали. По лесу ударили орудия тяжелых крейсеров. Особо не мудрствуя, захватчики били по площадям. Эффективность подобной стрельбы невысока, но шанс попасть по беглецам все же есть. Район не такой уж и большой. В воздухе появился удушливый запах гари.

Возле убежища наемники едва не погибли. Лазурный луч угодил в землю метрах в сорока от группы. Сломанные деревья повалились на людей.

Тут же вспыхнула листва. Солдаты чудом успели отскочить.

Замаскированная дверь плавно поднялась. Андрей нырнул в узкий проем. В помещении многочисленная охрана, под потолком турели скорострельных орудий. А ведь это явно не основной вход. Вот, что значит, приняты максимальные меры предосторожности. Шлосинг сразу рухнул. Майора положили на носилки и куда-то унесли. Волков отстегнул флягу и жадно припал к горловине. К наемникам подошел высокий лейтенант.

— Господа, идите по тоннелю. Вас уже ждут, — бесстрастно проговорил офицер.

Пожав плечами, Кавенсон двинулся вглубь убежища. Андрей не спеша направился за товарищем. Парсона и Элинвила они увидели издалека. Джей, не скрывая эмоций, обнял друзей.

— Надеюсь, вы понимаете, — тихо сказал сержант, — я не мог поступить иначе. Андроидов нужно было остановить любой ценой.

— Все нормально, — сдержанно улыбнулся Брик. — Извиняться не за что. У нас общая задача.

— Я рад, ужасно рад, что вы живы, — произнес Парсон. — Кстати, как окрианцы?

— Уцелел лишь майор, — ответил Кавенсон. — Парни отлично дрались, но им не повезло.

— Ничего удивительного, — вымолвил сержант. — С таким противником мы еще не встречались. Шлосинг прав, изобретение гениальное. Если плайдцы начнут массовый выпуск подобных солдат, их армия станет непобедимой. Бесстрастные, безжалостные убийцы.

— Бедняга Энгерон, — иронично заметил Марзен. — Его компания разорится.

— Не думаю, — возразил Джей. — Берд Видог не будет ни с кем делиться своими секретами. Наоборот, спрос на наемников возрастет. Кто-то ведь должен сражаться с этой железной лавиной.

— Тем более что мы наглядно продемонстрировали, как надо воевать с андроидами, — вставил Брик.

— Мне до сих пор не верится, что отряд достиг убежища, — проговорил Парсон. — Это странное, нелепое стечение обстоятельств. Настоящее чудо. Нас могли уничтожить на северном склоне, на горной гряде, на шоссе. Но каждый раз вмешивался какой-то внешний фактор…

— И не забудь безумные идеи Волка, — сказал Кавенсон. — Его авантюрный план оказался удачным.

— Разумеется, — сержант повернулся к Андрею.

Юноша стоял, прислонившись спиной к каменной стене, и в разговор товарищей не вмешивался. Волкову не до того. В теле вдруг появилась необычная слабость, ноги подкашивались, очертания предметов расплывались.

— Что с тобой? — взволнованно спросил Джей. — Плохо себя чувствуешь?

— Кошмарно, — пошептал Андрей. — Почему так холодно? Меня знобит…

— Закончилось действие стимулятора, — догадался Брик. — Он ведь ранен.

— Проклятье, — выругался Парсон. — Берем его под руки и в медицинский блок. У нас мало времени. Через два часа отряд покидает базу.

— Ты шутишь? — изумленно выдохнул Кавенсон.

— Ничуть, — ответил сержант. — Как только мы добрались до убежища, я связался с бароном. Он не без оснований считает что это укрытие ненадежно. Плайдцы знают его примерное местоположение и начнут поиски. Рано или поздно враг прорвется внутрь.

— И потому нас эвакуируют, — произнес Брик.

— Да, — подтвердил Джей. — Предусмотрено несколько этапов. Приказ прежний — не отступать от девушек ни на шаг.

Волкова посадили на специальную кушетку, осторожно сняли бронежилет. Рана опять кровоточила. Повязка имела грязный буро-красный оттенок.

Надо отдать должное врачам, работали они быстро и профессионально. Уже через пятнадцать минут свежие бинты стянули правое плечо юноши. Друзья помогли Андрею надеть куртку. Левую сторону груди Волков так и не обнажил. Майка мешала окрианцам, но спорить с наемником медики не стали.

Взяв со стола шприц со стимулятором, врач вдруг неожиданно замер.

— Давно он их колет? — после небольшой паузы уточнил офицер.

— Четвертый день, — сказал Парсон.

— Многовато, — заметил окрианец. — Может привыкнуть…

— Господин капитан, в нашем положении это не самое страшное, — проговорил сержант. — Кроме того, парень молодой, сильный. Справится.

— Пожалуй, — согласился врач.

После обеда Андрею удалось час поспать. К дежурству юношу не привлекали.

Волкову нужно восстановить силы. Нести тяжелое снаряжение за него никто не будет.

На базе наемники пополнили изрядно опустевшие рюкзаки и подсумки. В назначенный срок отряд собрался в маленьком подсобном помещении рядом со складами. Семью барона провожал лично командир бригады. Полковник вел себя подчеркнуто вежливо, но без лести и заискивания.

Олис, Милена и Стивия приняли душ, переоделись и выглядели гораздо лучше, хотя в глазах без труда читалась усталость. Для полноценного отдыха двух часов катастрофически мало. Они измотаны и физически, и морально. От былого пренебрежительного отношения к бойцам Энгерона не осталось и следа. После всего случившегося жена Крейга Лаилтона доверяет только им. Джей Парсон для нее непререкаемый авторитет. Его требования даже не обсуждаются.

Беда в том, что в распоряжении сержанта лишь семь человек. Пятеро солдат из отделения Кавенсона и двое из отделения Бентли.

Для сопровождения семьи правителя этого явно недостаточно. Взвод штурмовиков поможет наемникам выполнить поставленную задачу. Кроме того, окрианцы идут в качестве проводников. Путь до следующей базы неблизкий — почти двести километров. Переход займет не меньше семи дней.

Джей настоял на том, чтобы передатчики в защитных шлемах солдат были выведены из строя. Режим полного молчания — главный залог успеха. Если враг обнаружит группу, они обречены. Дважды одну и ту же ошибку плайдцы не повторят.

Полковник нажал на кнопку в стене, и наемники увидели бронированную дверь с пультом. Знакомая схема. Длинный узкий коридор, бетонная платформа, монорельсовый аппарат. Резервный вариант существовал во всех убежищах. На размещение потребовалось минут пять. Вскоре машина нырнула в тоннель и начала стремительно набирать скорость.

Волков сидел между Парсоном и Стенвилом.

Впереди Кавенсон, Элинвил и Блекпул, сзади Олис, Милена и Стивия.

— Слушай, Джей, — тихо произнес Андрей. — Сколько наблюдателей прилетело с нами на Окру?

— Один, — спокойно сказал сержант. — Капитан Торкин.

— Это точно? — юноша еще больше понизил голос.

— Разумеется, — ответил Парсон. — Есть определенные нормы. Стаф Энгерон редкий скряга. Лишнего не заплатит. А что произошло?

— Понимаешь, — задумчиво проговорил Волков, — когда я решил убраться из Маршана, в проеме двери появился андроид. Он направил на меня оружие, но тут кто-то выстрелил ему в голову. Окрианец у входа погиб раньше…

— А Шлосинг? — спросил Джей.

— Нет, — возразил Андрей, — майор был в другой комнате. Я выбежал в прихожую и наткнулся на мужчину лет сорока в форме компании.

— Чушь, — произнес сержант. — Откуда он тут возьмется? Тебе показалось. Ведь если так рассуждать, наблюдатель был с нами и на базе, и в лесу, и в бронетранспортере. Лайн, ты его видел?

— Я пока в здравом рассудке, — раздраженно откликнулся Стенвил.

— А я, значит, спятил, — возмутился юноша.

— Не кипятись, — вымолвил Парсон. — Вспомни о стимуляторах. У них бывают побочные эффекты. В частности эпизодические галлюцинации.

— Черт подери, Джей, я с ним разговаривал, — сорвался Волков. — Могу даже его описать. Офицер умирал и попросил у меня гранаты. Когда мы с Шлосингом выпрыгнули в окно, в доме раздался взрыв.

— Намекаешь на то, что пульт управления уничтожен? — произнес сержант.

— Пульта я не заметил, — честно признался Андрей. — Только бластер…

— Ерунда какая-то, — пожал плечами Парсон. — Мы же не слепые. Либо человек есть, либо его нет.

Волков попытался найти поддержку у Кавенсона. Однако ни Брик, ни Ален второго наблюдателя не видели. Юноша был в растерянности. Неужели все это и правда ему почудилось?

— Господа, простите за вмешательство, — сказала Олис. — Я невольно стала свидетельницей вашего спора. Откровенно поражена. Как вы могли не заметить сотрудника компании? Он ведь шел вместе с нами. Очень интересный, вежливый мужчина. Я с ним не раз беседовала. Его звали Стив.

— А вот это уже интересно, — удивленно вымолвил Джей. — Девушки вы тоже видели офицера?

— Да, — ответили Милена и Стивия.

— Сержант, перестаньте, — улыбнулась женщина. — Хватит разыгрывать молодого человека. Вы при мне дважды разговаривали с наблюдателем.

— Мистика, — выдохнул Парсон. — Я не помню. Чертовщина, да и только. Встретимся с Торкином, разберемся. Тогда все встанет на свои места. Но пока я ничего не понимаю.

Монорельсовый аппарат ехал около получаса. Учитывая скорость машины, отряд преодолел километров двадцать пять — тридцать. Расстояние значительное, обеспечивающее безопасность беглецов.

Плайдцы, конечно, разбросают по лесу датчики слежения, однако всю территорию арнитонских гор под контроль не возьмешь. Определить точку выхода будет крайне сложно.

Группа поднялась на поверхность и двинулась на запад. В головном дозоре только штурмовики. В отличие от подчиненных Шлосинга, они знают, что это такое. Новобранцев среди них нет, все солдаты опытные, с хорошей подготовкой.

Наемники обеспечивали непосредственную охрану семьи барона. Джей решил силы не распылять. У него осталось слишком мало людей.

И неизвестно, что ждет отряд впереди.