Пятьсот лет среди звезд

Глава 2. Осколки ушедшего прошлого

Был счастлив он под одеялом облаков,

Любим был среди гроз и ливней звонких,

И вот его мечта забыта среди снов,

Разбитая на тысячи осколков.

Этот вечер казался самым обыкновенным. Рабочие шумели и крутились около барной стойки, спрашивая дешевую выпивку, и с интересом поглядывали на наборы по акции, которые хитрый бармен собрал вместе для большей прибыли. Уставшие надзиратели, чья смена закончилась позже обычного, из последних сил плюхнулись на угловой диван у окна и заказали бутылку самого дорогого энергетического эля, который только был в заведении. Вы спросите, почему же трудяги-шахтеры выглядели оживленно, а их надсмотрщики еле волочили ноги? И будете совершенно правы, ведь в этом заключается загадка человеческого общества на все времена. Не работать всегда утомительнее, чем работать.

Итак, у одного из смотрителей был тогда день рождения. Жидкость из бутылки, разливаемая по бокалам, пузырилась и искрилась, создавая под светом ламп красивый электрический эффект. После первого выпитого бокала усыпляющая усталость тут же пропала, и за элитным столиком началась оживленная беседа на тему политики. Разговаривали надзиратели об успешных военных действиях Республики против одной из самых крупных пиратских организаций. Что интересно, потери среди пиратов сводились к нулю из-за участия в битве роботов, а потери правительственных войск исчислялись тысячами, но об этом галактические новости тактично умолчали. Удивительно, что простой люд всегда имел склонность размышлять за столом о глобальных проблемах, даже если сам не имел ни нужных знаний, ни гроша за душой.

Нарушил привычный порядок вещей вошедший в помещение невысокий, но крепкий на вид незнакомец. Его пестрая офицерская форма была сделана на республиканский манер, хотя низкое, даже отвратительное качество пошива говорило о явном подпольном происхождении. «Пират», – тут же подумал бармен, но при всем своем удивлении не повел и бровью. В подтверждение своей догадки через мгновение он увидел красующийся на ремне потертый пиратский бластер серебристого цвета и со звездами по бокам. «А этот хорош. Почти не отличишь от республиканского», – подметил андроид и с еще большим интересом стал наблюдать за гостем.

– Здравия желаю, командир! – выкрикнул служивый вояка на пенсии и в собственной, то ли вольной, то ли пьяной манере выпрямился по стойке.

– Здравия желаю! – незамедлительно ответил незнакомец и тут же исполнил настолько изящное движение, что годы службы и тренировок за его плечами уже ни у кого не могли вызвать сомнения.

«Как я мог так ошибиться?! – стал укорять себя бармен и списал свою промашку на старость. – Но, нет! Оружие-то без лицензии! Тогда наемник! Наемник на службе Республики!» – заключил наконец андроид и самодовольно улыбнулся уголком губ, как будто решил для себя какую-то очень важную задачу. И чем только ни займешься на работе, лишь бы не работать.

Вошедший слегка задумался, осмотрелся по сторонам и затем занял свободное место у барной стойки, присоединившись к всеобщей беседе. Статный офицер, несомненно, привлек к себе внимание всех молодых красавиц в баре, так что многие из них тут же стали навязчиво крутиться вокруг гостя, от чего тот в какой-то момент даже открыто рассмеялся.

– Всегда у тебя так весело? – с улыбкой спросил у бармена человек в форме.

– Как и бывает в хорошей компании! – приветливо ответил андроид, наливая гостю свежей медовухи за счет заведения.

Внезапно одна из посетительниц на высоких каблуках и которая была уже изрядно пьяна, на ровном месте споткнулась, а ее пивная кружка, пустая лишь наполовину, выскочила из тоненьких пальцев и стремительно полетела вниз. Незнакомец при этом пил свою медовуху и, ни на миг не отрываясь от напитка, одним ловким движением поймал ускользнувшую кружку налету.

«Вот это да! Как в старых ковбойских фильмах!» – удивленно выкрикнул один из надзирателей с дивана, и его товарищи с кивками головы и, привставая со своих мест, начали аплодировать. Тут же, со свистом, с бодрыми песнями настроение подхватили и все остальные. Уже через мгновение в баре создалась приятная дружеская атмосфера, какая наступает во время больших народных праздников.

«Налей мне и этим ребятам чего-нибудь получше!» – с улыбкой произнес человек и одним движением руки перевел на счет бара несколько тысяч кредитов.

Незамедлительно веселый пьяный шум пронесся по всему заведению, и любопытные рабочие, не веря своим ушам, продолжили обсуждать необычного гостя. Одни думали, что этот человек был героем, вернувшимся с войны, другие приняли его за пижона из высшего общества, который прикинулся нищим, а третьи просто радовались бесплатной выпивке и с благодарностью восхваляли щедрого офицера. Если бы хоть кто-нибудь из них знал, как было на самом деле…

– Откуда будешь, добрая душа? – прохрипел старик в рваных ботинках, который каждый день заходил в бар уже много лет.

– Я обычный бродяга, дедушка, – скромно ответил гость и залпом выпил содержимое очередной кружки, при этом жестом подзывая бармена, чтобы заказать всем еще выпивки.

Незнакомец очень высоко оценил истории хозяина и с большим интересом выслушивал одну за другой, искренне переживая за героев каждого рассказа. Иногда он добавлял свои комментарии и останавливал пытливый взгляд на чучелах вдоль стен, внимательно изучая каждую деталь, каждый острый зуб и длинный коготь, что делало гостя совсем не похожим на тех зевак, которые приходили в бар послушать сказки. И пусть андроид сначала относился к незнакомцу с недоверием, после он и сам заметно повеселел и с удовольствием стал говорить обо всем, что только приходило ему в голову.

– Те пилоты боялись моей крошки, как огня! – с самодовольным выражением лица начал рассказывать бармен про свой космический корабль.

– И ведь было, за что! – подтвердил гость и в ответ даже прочитал небольшую лекцию об уязвимостях флота республики.

Человек за столом казался андроиду по-настоящему своим, и можно, наверное, сказать, он был для него родственной душой. Этого ощущения бармен не испытывал уже очень много лет. И хотя молодой офицер по годам был в сравнении с ним совсем ребенком, но тем не менее он был очень начитан, сдержан и в свои юные годы уже повидал всякое.

– Чем еще покорный слуга может развлечь гостя? – поинтересовался андроид и, посмотрев на часы, свободной рукой переключил песенный аппарат с вечерней музыки на более спокойную, ночную.

В этот момент незнакомец задумался, достал из кармана электронную сигарету и с расслабленным, захмелевшим видом посмотрел куда-то вверх, будто вспомнил о чем-то важном и в трезвое время ускользающем от его разума. Бармен не стал тревожить гостя, ведь в конце концов уют, отдых и покой – это то, за чем и приходили сюда люди. Шло время, бар постепенно пустел, а молодой офицер, оставшись наедине со своими мыслями, выпускал в потолок облака густого, на запах хвойного, пара.

– А какая была твоя самая крупная рыба, самый важный заказ? – неожиданно прервал молчание гость и, прищурившись, сделал с помощью сигареты причудливую фигуру в воздухе.

– Прости, мы уже закрываемся, – ответил бармен и со скромным, даже немного виноватым видом пожал плечами.

– Ну, давай последнюю. Пожалуйста, – настоял офицер.

И андроид согласился. Но только при условии, что незнакомец помог бы ему с уборкой бара. «Годится!» – ответил офицер и с ответственным видом принял у хозяина тряпку, с помощью которой нужно было протереть столы. Бармен, посмотрев на шатающегося, но усердно работающего гостя по-доброму улыбнулся и приготовился рассказывать новую, заготовленную для особых случаев историю. Уже изрядно нетрезвые надзиратели, которые тоже не желали уходить до самого закрытия, с недовольным видом посмотрели на помешавшего их разговору уборщика, но возражать не стали. Когда все наконец было чисто, андроид налил офицеру еще одну рюмку дорогого алкоголя и даже, нарушив все собственные правила, немного выпил сам.

«Мой друг, Виктор Сарпенти, – начал свою историю бармен, – сейчас очень влиятельный человек, с собственной армией, большим куском космоса и даже у самого канцлера в личных врагах. О нем каждый день говорят в новостях, а при детях называют пиратским королем и делают злодеем в страшных сказках на ночь. Кто бы мог подумать, что этот грозный пират когда-то был всего лишь скромным ученым?»

– Этот мясник? Ученым? – вмешался в рассказ офицер и с недоверием покосился на андроида. – А что же он изобрел?

Бармен поджидал этот момент и тут же с отрепетированным игривым упреком посмотрел на гостя, как будто тот должен был догадаться до этого сам.

– Конечно же, пушку для меня, ну! – ответил андроид и рассмеялся.

В чем точно был у бармена талант, так это в умении развлекать людей. Когда он изобразил снайпера, присев на одну ногу и выпучив глаза, его артистизму и языку жестов мог бы позавидовать даже профессиональный клоун. В тот момент от серьезного, вдумчивого лица незнакомца не осталось и следа, и офицер, чуть не уронив свою сигарету на пол, от души захохотал. Дождавшись момента, когда гость придет в себя, бармен продолжил и из клоуна вновь превратился в рассказчика.

«Лежу я на своей летательной доске, затаился, и, если не пользоваться оптикой, на горизонте совсем ничего не видно, – андроид сделал паузу, а потом стал говорить все тише, чтобы гость проникся ощущением засады. – Через прицел снайперской винтовки мой глаз внимательно следил за коронацией одного очень влиятельного вождя из далекой звездной системы. Я подготовился так хорошо, что мог чувствовать биение сердца с каждым шагом правителя, и вооруженные до зубов охранники, что интересно, даже после выстрела не нашли меня. Я затаился слишком высоко и слишком далеко. Винтовка стреляла металлическими пулями, а не лазером, и легко пробила защитные щиты, при этом никто не мог знать, что из древнего огнестрельного оружия можно стрелять с такого большого расстояния».

– И верно. Никто не мог знать, – согласился незнакомец.

Бармен улыбнулся и хотел снова пошутить, выполнив при этом несложный акробатический трюк, но передумал, когда увидел странную реакцию офицера.

– Видишь ли, я его сын, – ответил гость, достав из-за пояса бластер, – сын того вождя.

И за окном прогремел гром. На улице было уже совсем темно, а закрытие бара намечалось еще полчаса назад. Холодный дождь бил по лужам, и из-за плотной стены капель снаружи никто не смог бы увидеть стрелка за стеклом. Ловкий надзиратель, который сидел ближе всего к двери, резко вскочил с места и побежал к выходу, но офицер тут же развернулся и броском пивной кружки вырубил беглеца. «Сегодня никто не умрет, господа», – обратился незнакомец к остальным.

Затем гость поднялся со своего места, вытер губы салфеткой и оставил на стойке щедрые чаевые. Уходя, он аккуратно поправил стул и зашагал уверенной походкой к выходу, совсем не обращая внимания на ошеломленных посетителей. Перед самой дверью незнакомец резко остановился. Последнее облако пара, которое он выпустил из электронной сигареты, быстро разошлось по всему помещению, и каждый почувствовал запах персика с нотками каких-то экзотических фруктов.

«Мать говорила мне, что я копия отца», – мрачно произнес офицер. За следующие несколько мгновений быстрые руки снова подняли бластер, сухие тренированные пальцы нажали на курок, и два точных выстрела поразили бармена прямо в голову. Андроид тут же упал, а вместе с ним полетели на пол и его бутылки с музыкальным проигрывателем, увлекая за собой аккуратно сложенную посуду на полках.

Когда я думаю об этом, мне все время хочется оказаться там, в тот самый момент. Скорее всего, я смогла бы остановить эти выстрелы, и моя история закончилась бы по-другому. Он жил бы долго и счастливо и не забывал бы никогда о своей спасительнице, милосердной защитнице и просто о девушке с храбрым сердцем. Я бы тихо ушла, услышав в свой адрес слова благодарности от случайных посетителей, полиции или кого-то еще, но осталась бы и без той самой любви, которой уже никогда не суждено было бы случиться.

Нет, ни один из выстрелов не оказался смертельным, потому что мишенью был не человек. Хоть и видевший на своем веку славные битвы, офицерский бластер через сотни лет был уже никчемной рухлядью. Его батарея смогла разрядиться только очень слабыми лучами и лишь дважды, после чего оружие окончательно заклинило, а враг отделался кусками сожженной кожи на металлическом черепе. Бармен неожиданно для мстителя поднялся на ноги и тут же швырнул увесистый осколок стекла в грудь стрелку. Живая плоть никогда не была хорошей защитой, и по офицерской рубашке тут же хлынула алая кровь, заливая собой армейские брюки и даже только что вымытый пол. Несчастный принц зашатался, попытался нацелиться из бластера еще раз, но в итоге не смог удержать равновесие и рухнул вниз. Перед тем как потерять сознание он что-то прошептал на своем родном языке и слабой дрожащей рукой нажал на маленькую красную кнопку маячка, чтобы все охотники за головами знали, где искать добычу.

«Нет, только не это!» – закричал в отчаянии бармен и схватился за голову. Хотя сильных повреждений не было, тепловые ожоги от лучей бластера мешали сосредоточиться и вызывали ошибки в нейронных связях и в передаче оптических сигналов. Из сложившейся ситуации при таком раскладе можно было найти много выходов, но в голове бармена в тот момент отчетливо виделся лишь один – забрать семью и убираться с планеты.

Андроид поспешно выбежал на улицу и оставил за своей спиной все нажитое за долгие годы. Шум в голове сводил с ума, и ужасный скрежет как будто изнутри разъедал черепную коробку, не прекращаясь ни на секунду.

– Для комфорта пользователя я могу заглушить болевые ощущения, – раздался голос системы в подсознании.

– Нет, не стоит! Все в порядке! – отозвался бармен и обеими руками сжал виски, стараясь остановить гул внутри головы.

Роботы, которые создавались с целью стать новой оболочкой для человеческого разума, должны были четко передавать весь спектр чувств живого организма: имитация усталости, голода, жажды, страха и, в том числе, боли. Все это делалось для того, чтобы другим людям, решившим остаться в своем биологическом теле, было комфортно. Что может быть хорошего в боли? Это, как думают многие, лишь пережиток прошлого, заставляющий все человечество страдать. Но все же солдат, не ощущающий страха и боли, погибнет в первой же битве, а для детей, которые родились с нехваткой этого чувства, болезнь чаще всего становится приговором.

Ночной воздух наполнила сырость дождя, и звуки сирен доносились, казалось, со всех сторон. Но в этой суматохе городу не было совершенно никакого дела до того, что происходит посреди его улиц. Одни прохожие на автопилоте шли по тротуару в шлемах виртуальной реальности и видели перед глазами только игру, больше ничего, другие ночные жители подбирали себе компанию до следующего утра среди огромного выбора симпатичных роботов и даже изредка встречающихся живых людей. Все эти обыватели лишь удивленно качали головой, когда полиция спрашивала их, не видели ли они преступника, а промчавшийся мимо беглец тем временем все дальше ускользал из цепких когтей правосудия. Бармен стремительно проносился мимо домов и окутанных тьмой парков, лишь изредка останавливаясь, чтобы прислушаться к сиренам полиции и выловить хоть какую-нибудь информацию из окружающей среды.

– Мне кажется, сэр, вам прекрасно подойдет шляпа из нашего лучшего магазина шляп, – сказал андроиду случайно оказавшийся рядом рекламный робот, и, подмигивая, показал на часть оголенного черепа. – С вашей уникальной формой головы лучшего стиля не найти!

– Ну, спасибо! – ответил бармен и побежал своей дорогой дальше, пока не наткнулся на проезжающий мимо патруль.

«Стой!» – закричал полицейский андроиду вслед, и через несколько секунд, нарушив тишину ночного парка, прогремел выстрел. Разгоняемый рельсовой пушкой снаряд с бешеной скоростью вылетел из дула, однако, к счастью, неопытность стрелка помешала ему прицелиться точно. Товарищи по службе, поспешно выхватив свое оружие, тоже начали стрелять, но расплывчатая фигура бармена уже скрылась за густой полосой деревьев.

«Восстановление системы завершено на девяносто процентов. Запускаю алгоритмы фильтрации помех, – снова раздался голос системы в голове, – крайне рекомендована низкая двигательная активность».

И после этого сообщения шуметь в голове стало намного меньше. Бармен выбежал из парка и вскоре снова оказался окруженным многоэтажными домами и огромными торговыми центрами. Он намеревался увести ищеек как можно дальше от своей цели, а потом спокойно, без полицейских на хвосте, отправиться к себе домой.

Через какое-то время утомительная погоня прекратилась, и мелькающие огни магазинов постепенно сменились уютной темнотой спального района. Какой-то государственный служащий с переговорным устройством в руке шел по улице в дешевом темно-коричневом костюме, и на его голове была одна тех самых шляп, которые продавал рекламный робот в парке. Не задумываясь ни секунды, пробегающий мимо бармен сорвал ее с зазевавшегося прохожего и тут же нацепил на себя. «Я найду тебя, мерзавец!» – выкрикнул клерк и продолжил осыпать вора ругательствами с проклятиями, но быстрый андроид уже скрылся в ночи.

Когда все отряды полицейских сбились со следа и стали возвращаться в участок, один из самых опытных и уважаемых патрульных, которому оставалось всего пару недель до пенсии, понял, к чему бармен затеял всю эту беготню по окраинам города.

– Джек, трогай к его дому, – прохрипел пожилой страж и махнул водителю в сторону, куда нужно ехать.

У старого полицейского был очень непростой характер, то ли от прожитых лет, то ли от государственной службы, и своего напарника он считал совершенным идиотом. Поэтому в очередной раз он показал юноше нужное направление, хотя у того перед глазами была современная электронная карта.

– Но был приказ возвращаться в участок! – ответил напарник и тут же почувствовал на себе такой взгляд, по которому все сразу стало ясно.

Машина сделала крутой поворот, реактивные двигатели развили тягу, и полицейский транспорт понесся от пустынных полей и темных парков обратно, в самый центр городской жизни. Мимо проносились яркие ночные клубы, казино и магазины вечных искусственных тел – все это указывало на то, что патрульные проезжали мимо богатого района.

«Стой!» – вдруг раздался голос девушки-иллюзии, которая внезапно возникла перед самым лобовым стеклом машины, и юноше пришлось резко ударить по тормозам. Девушка-голограмма была частью воздушного такси, которое ожидало своего клиента прямо посередине дороги и перекрыло путь транспорту полицейских.

«Немедленно уступите полосу стражам! Вы нарушаете закон!» – властным голосом сказал в громкоговоритель молодой напарник, и в этот раз старик одобрительно кивнул головой.

Боковое стекло такси медленно опустилось, и оттуда показалась рука с вытянутым средним пальцем. На ней красовался светящийся брелок с символом межгалактической лицензии, и это означало, что водителю машины на местную полицию было совершенно наплевать.

Так на дороге собралась небольшая пробка, и приблизительно минуты через три компания полицейских вместе с водителем увидела, как из дорогого клуба выходит молодой человек в окружении красивых стройных девушек. Допивая свой энергетический коктейль, он, не обращая внимания на блюстителей закона, вальяжно открыл дверь своего транспорта, продиктовал какой-то адрес и занял свое место, прихватив с собой одну из спутниц, которая понравилась ему больше всего. На все заявления полицейских о том, что время стоянки вышло, парень точно так же, как и его водитель, показал неприличный жест, сказал «трогай!» и после этого такси улетело куда-то вдаль.

«Только бы они ни успели раньше меня!» – думал бармен и теперь, лишь в прямом направлении, изо всех сил спешил к своему дому. Прыжок за прыжком он рассекал тяжелые капли дождя и оставлял позади заборы чьих-то садовых участков. Какая-то женщина, когда сняла свой шлем виртуальной реальности и увидела в огороде прыгающую темную фигуру, подумала, что с играми пора завязывать, и тут же пошла принимать нужные таблетки.

«Как я был наивен, когда пытался покончить с прошлым!» – не прекращал укорять себя андроид и в душе очень беспокоился о том, выживет ли принц после броска стекла. Преодолев очередной поворот, он наконец оказался у небольшого, но богато отделанного дома с собственным фруктовым садом и бассейном в форме дельфина. Когда бармен оказался у входа и приложил руку к двери, та со звонким щелчком открылась и выпустила на улицу аромат дорогих женских духов.

«Алиса, ты дома?» – негромко, чтобы не разбудить приемную дочь, спросил андроид, но не услышал ответа. Что-то, определенно, было не так. Не давал покоя этот резкий запах духов повсюду, но в то же время совсем не пахло съеденным несколько часов назад ужином. И было что-то еще. Однако все вещи находились на своих местах: любимая кожаная куртка и пальто жены, купленные в магазине чучела космических зверей и ненастоящие бластеры.

– Доброй ночи, Йохан. Как прошел твой день? – произнес искусственный интеллект.

– Доброй ночи, Тайвин, – ответил бармен. – Что необычного было за сегодня?

– Я не могу ответить, хозяйка велела сделать сюрприз, – уклончиво отозвался голос дома и после включил романтическую музыку.

«Романтика? За все эти годы?» – с подозрением подумал андроид и нахмурил брови. Но все тревоги развеялись, когда из спальни вышла Алиса и с сонной улыбкой обняла испачканного и потрепанного мужа. Огромная шляпа, закрывающая рану на голове, казалось, совсем не смущала ее. Даже наоборот, девушка ласково поправила ужасный бант, который ещё больше портил и без того плохой дизайн головного убора.

– Что с тобой случилось, милый? На тебя напали бандиты?

Бармен хотел было расплакаться, но в тот момент некогда было лить слезы. Мужчины ведь не плачут, правда? Вместо этого он покрепче обнял жену и своей ладонью ласково провел по ее голове.

– Да, мне здорово досталось, – ответил бармен, не прекращая пальцами гладить золотистые локоны любимых волос.

– Ты не хочешь чего-нибудь поесть? Я приготовила для нас романтический ужин, – сказала Алиса и стала по-доброму, хоть и немного глупенько улыбаться.

«Ах, точно. Заказная еда в коробках, вот и без запаха. А Соня, должно быть, ужинала в своей комнате», – размышлял тем временем андроид, но при этом ни одна частичка искусственного лица не выдала его мыслей.

– Просто одевайся и выходи, ладно? Я позже все объясню, – сказал бармен и тихонько, чтобы не было шумно, зашагал к комнате дочери.

Но когда андроид открыл дверь, к его большому удивлению, внутри оказалось пусто. Кровать стояла аккуратно заправленной, но ни игрушек, ни даже школьного рюкзака не было видно. Теперь бармен понял, чего так не хватало в его доме – вещей любимой дочери. Он не спеша обернулся, поднял голову и встретил уже совсем не любящий, леденящий душу взгляд собственной жены.

«Стой, где стоишь!» – грозным голосом приказала Алиса и уже держала наготове какое-то оружие.

Как подметил зоркий глаз бармена, это был легкий гражданский бластер, который вряд ли смог бы нанести ему смертельные повреждения. Молящим взглядом андроид надеялся пробудить в жене теплые, давно забытые чувства, и он мог бы простить абсолютно все, даже сейчас, когда твердая рука супруги была готова выстрелить. Но блондинка все так же держала прицел чуть выше правого глаза, где была рана от первых двух выстрелов. «Все-таки заметила», – с грустью подумал бармен.

– Он обещал, что мы будем жить нормальной жизнью. Прости меня, – сказала Алиса нежным и даже немного виноватым голосом.

– Принц? – спросил бармен и снял нелепую шляпу, в которой теперь не было никакого смысла.

– Да, – ответила Алиса и с каждым словом старалась перебороть свой страх чтобы наконец выстрелить.

Внезапно за окном послышался шум. Неосторожный молодой напарник наступил на колючий куст и тут же стал его поправлять, чем наделал еще больше шума. «Чтоб тебе сквозь землю провалиться!» – гневно пробормотал старик из своего укрытия и теперь был вынужден вызвать подкрепление. Андроид медленно повернул голову, чтобы посмотреть на засаду за окном, а затем, стараясь не двигаться резко, перевел взгляд обратно.

– Что же будет с нашей дочкой, Алиса? Ты не думала о ней? – спросил бармен, стараясь взвесить каждое слово, потому что времени оставалось мало.

Блондинка жестами приказала убрать руки за голову и отойти лицом к стене. Покорный муж без лишних возражений и убеждений выполнил поставленное требование.

– Ей будет лучше со мной, – ответила Алиса и на секунду задержала дыхание, чтобы между ударами сердца наконец совершить выстрел.

– Там полиция, – четко сказал андроид и кивнул головой в сторону, где послышался ранее треск веток.

Блондинка не на шутку испугалась этих слов и удивленно повернулась к окну, где в тишине ночи смогла увидеть за стеклом лишь то, как ветер беспокоит волнами воду роскошного бассейна и шелестит листьями цветущих кустарников.

Прибывший в составе подкрепления командир стражей наблюдал за отмеченным домом и размышлял о том, чему предстояло произойти через пару минут. Мышеловка теперь захлопнулась, и оставалось только дождаться, когда все будет готово к штурму. Молодой помощник рядом с начальником удивленно разглядывал электронное дело бармена и время от времени переворачивал взглядом страницы.

«Беглый заводской рабочий номер сто восемнадцать. Виновен в государственном перевороте, спланированных атаках на войска Республики, а также в подготовке партизанских сил. Особо опасен, дважды приговорен к смертной казни за пиратскую деятельность и множественные прочие преступления» – гласила надпись около цветной фотографии, которая переливалась на обложке дела и становилась очень похожей на живое лицо.

– Чего же мы ждем? – спросил заместитель командира. – Нужно взрывать дом! Срочно! Разрешение получим после…

– Шумиха крайне нежелательна, младший помощник. У нас все под контролем, – ответил старший офицер и, взяв из рук заместителя дело, быстро просмотрел заголовки его страниц.

По правде говоря, у командира была своя, далекая от интересов полиции цель. В кармане его пиджака лежало небольшое устройство, похожее на маленькую книжку с мигающим огоньком. Такие приемники имелись у многих охотников за головами, наемников или других лиц, которые вели дела с теневыми организациями.

Час назад внутри этой маленькой электронной книжки появилась яркая золотистая надпись, обозначающая особую ценность дела: «Заказ номер сто восемнадцать. Планета Ибин-87. Цена: десять миллиардов кредитов. Брать только живым».

«Не нравится мне все это. Слишком долго», – проворчал старик, наблюдая за тем, как начальство что-то обсуждает за его спиной. Но, к его спокойствию, уже через минуту последовал приказ занимать позиции, и пожилой патрульный вместе с помощником устроились у входной двери, а еще через несколько секунд к ним присоединилось пять-шесть крепких бойцов.

«Славься, закон!» – прокричали, как один, полицейские. «Ага, славься»,– пробурчал дед, и, чтобы не поймать шальную пулю, пригнулся, отведя плечо назад.

Когда дверь была выбита, стоявшие впереди солдаты увидели в коридоре довольно странное зрелище: не пират и преступник представлял вооруженную угрозу, а хрупкая, маленькая женщина. «У них оружие! У них оружие!» – в панике закричал неопытный напарник, и те, кто стоял за ним, тут же начали без разбора стрелять.

Изрешеченное выстрелами тело блондинки, дергаясь и заливаясь кровью, упало на пол. Бармен смотрел на все это с ощущением, как будто вокруг него разрушался мир, но поделать он ничего не мог. «Прости меня, любимая. За все прости», – прошептал андроид и бросился прочь.

Он бежал, и лучи от лазерных пушек спецназа пробивали его искусственную спину, а в голове не прекращали звучать предупреждения о множественных повреждениях. Но все же солдаты целились не туда, куда нужно, да и винтовки в силу своей конструкции и дешевизны просто не могли пробить защищенный процессор боевого андроида.

«По ногам! Стреляйте по ногам!» – кричал старший офицер и выхватил из кобуры личный пистолет, который был намного мощнее казенных винтовок.

Выстрел, еще выстрел, третий – и все без промаха. Андроид выпрыгнул в окно на втором этаже, зацепился за край крыши, и, взобравшись на нее, проделал еще несколько шагов. Добежав до края, под тяжестью собственного тела и из-за полученных ран удержаться он не смог. Бармен соскользнул с обложенной зеленым камнем площадки и рухнул вниз.

«Вперед! За ним! Проверьте его кто-нибудь!» – закричал командир, и боевой отряд приготовился продолжить погоню. Пожилой офицер при этом на секунду остановился и положил руку напарнику на плечо, так что тот сразу же обернулся.

«Не стоит, сынок. Его все равно там уже нет», – сказал дед и, чтобы перевести дыхание, согнулся, упираясь руками в туловище. И действительно, когда полицейские подбежали к месту падения андроида, там было уже пусто. Как будто и не было ничего. Ветер все так же волновал поверхность воды в бассейне, а соседи, находясь за своими заборами и глухими окнами, только из газет смогли бы узнать о случившемся.

Через час на улице заметно похолодало, но в полицейском участке было тепло, пусть и немного душно. В обед к молодому стражу пришла жена бармена и сказала, что подозревает мужа в преступной деятельности. Ее доказательства и доводы были смешными, но увесистый мешок денег убедил начальника участка придержать на время ее ребенка, пока ситуация не разрешится.

И теперь вместо того чтобы ловить преступников одному молодому стражу пришлось играть роль няньки. Он рассказывал девочке сказки, поил ее чаем с конфетами и играл с ней в игры, а строгий сержант, которому перепала доля денег, изредка строго поглядывал издалека, чтобы все было в порядке.

– Дядя, а когда мама с папой меня заберут? – спросила Соня и устало подняла глаза, посмотрев на своего надзирателя.

– Ты еще не спишь? – ответил вопросом на вопрос полицейский. – Уже давно пора спать, а родители заберут тебя утром.

– Но я не хочу спать, пока мама с папой не придут! – устало, но серьезно заявила девочка и обиженно отвернулась к стенке.

«Эх, и за что мне такое наказание?» – подумал молодой страж. А приемная дочка бармена в очередной раз с надеждой посмотрела на дверь, за которой послышался шорох, ведь оттуда в любой момент могли появиться мама с папой. Полицейский вздохнул, но тут вдруг ему в голову пришла идея.

«Что тебе говорят в школе на уроках порядка? – вдруг сурово произнес страж, так что девочка даже немного испугалась. – Всегда… и во всем… слушайся… стражей! Бу!» – закончил полицейский и собрал при этом губы в трубочку, стараясь показаться смешным.

Девочка слегка удивилась, посмотрела на собеседника, как на дурака, но после скромно улыбнулась в ответ, и молодой страж тут же понял, что находится на правильном пути. Он выпрямился, подмигнул юной леди и зашагал к небольшому столику, на котором стоял аппарат, готовивший всему отделу напитки.

«А еще у меня есть игрушечный когтехвост. Хочешь посмотреть?» – спросил полицейский и заказал у торгового робота две чашки горячего какао. Девочка в ответ кивнула. Когда машина закончила с приготовлением, молодой страж развернулся и передал горячую кружку гостье. Та застенчиво улыбнулась и через несколько секунд начала пить. По температуре только что сделанное какао было почти как кипяток, но с помощью нажатия на кнопку сверху включался обдув, и горячий напиток становился легким для употребления. Простое, но очень полезное изобретение.

«Ну, вот. Теперь можно занять ее игрушкой», – подумал полицейский и обрадовался, что сможет поделать свои дела хоть какое-то время. У его сына, который был ровесником девочки, как раз неделю назад отмечался день рождения, и одна из подаренных игрушек оказалась с дефектом. Отец планировал отдать подарок в магазин, но теперь, в сложившейся ситуации, представилась отличная возможность для его звездного часа.

Полицейский в три глотка выпил свое какао и после на пару минут вышел из кабинета. Вернулся он уже с глянцевой коробкой в руках, которая хоть и была немного надорвана, но зато пестрила яркими красками, а вместо инструкции на обратной стороне находился маленький нарисованный человечек, показывающий, что нужно делать с игрушкой. «Я хотел его подарить сыну, но отдам тебе, если будешь слушаться и вести себя хорошо», – сказал молодой страж.

Когда крышка коробки приоткрылась, робот издал дребезжащий механический звук, и его зеленые глазки через несколько секунд загорелись. Опустившись на пол, игрушечный зверь сначала посмотрел на каждого человека в комнате, а потом принялся с интересом изучать все вокруг, виляя хвостом, который был усеян рядами цепких, но все же не опасных для ребенка когтей.

– Я буду, буду слушаться! – громко закричала девочка, и сержант в соседней комнате даже грозно поглядел через прозрачное стекло на молодого стража.

– Хорошо-хорошо, – с опаской ответил полицейский, – только не шуми, ладно?

Тем временем робот покружил немного под столом, обнюхал пыльный корпус компьютера и чихнул. После этого когтехвост прыгнул на подоконник, постучался носом в оконное стекло и затем наконец подошел к девочке, совершенно точно определив в ней ребенка и своего хозяина.

– Вот! Поиграй немного, а потом мама тебя заберет, ладно? – сказал полицейский.

Девочка кивнула в ответ и с улыбкой взяла на руки такой хороший, но почему-то ненужный кому-то подарок.

– Дяденька, а он добрый?

– Очень добрый. Самая добрая модель, – ответил молодой страж.

Тем временем раненый бармен пробирался по крышам домов, и с каждым шагом он оказывался все ближе и ближе к главному управлению стражей, где держали его дочь. Капли искусственного пота смешивались с проливным и таким же искусственным дождем. Люди изменили на этой планете буквально все. Они создали нужную погоду, завезли самые разнообразные растения и зверей из других миров, потому что торговые компании со временем поняли, что гораздо прибыльнее переделывать климат под себя, чем искать комфортные условия.

Через прозрачные окна квартир можно было увидеть уставших от работы шахтеров. Одни из них мирно спали со своей семьей, другие погружались в виртуальную реальность и создавали вокруг себя сказочные миры, надевая специальные шлемы. Угрюмый бородач с суровым видом лежал на своем диване, и внутри игры он был грозным пиратом, который расправлялся с кораблями земного правительства. Бармен мог видеть, что за информация передается через компьютер, и с отвращением сморщился, когда увидел столь бездарное управление боевым кораблем.

Кто-то из жителей города заказывал на дом робота-собеседника, чтобы забыть об одиночестве. Куклы были очень красивыми и улыбчивыми, поэтому естественный прирост населения давно сменился на убыль в большинстве владений людей. Где-то ситуация с рождаемостью становилась совсем критической, и, что интересно, в этом не было большой беды, потому что человека всегда мог заменить робот. По-простому выражаясь, жизнь в то время, когда я была молодой, походила на улей пчел. Днем он гудел, занимаясь добычей меда для пасечника, а ночью восстанавливал силы для грядущей работы. Новые пчелы сменяли старых, не изменяя при этом порядка вещей.

Цивилизация сделала людей ленивыми и злыми, но каждый житель, хоть и таил обиду на всех своих знакомых и соседей, даже подумать не мог выйти за рамки своей клетки, переступить границы дозволенного. Воровство практически свелось к нулю, мошенничество из-за развития технологий исчезло совсем, а о таких страшных вещах, как убийство, люди узнавали только из новостей, в которых показывали войну с пиратами где-то в далеком космосе.

«Восстановление организма полностью завершено. Ускоряю двигательную активность. Возможен выбор режимов работы», – раздался голос системы в голове. Бармен остановился на секунду, прислушался к голосу своего второго разума, похлопал самого себя по плечу и улыбнулся, как будто встретил на улице старого друга. Но только отличие заключалось в том, что технически он разговаривал сам с собой, вернее, с частью своего сознания.

– Ты готов сегодня повоевать, помощник? – спросил андроид.

В холодном свете луны лишь одна фигура была живой на фоне множества домов, и вокруг царило идеальное молчание. Компьютер не спешил отвечать. То ли от того, что вопрос для него был непрост, то ли потому что его мнением уже давно не интересовались.

– Да, Сто восемнадцатый, я готов, – наконец ответил голос, – но мне кажется, ты стал забывать, для чего нас создали.

– Тебя. Тебя создали, а не нас, – ответил искусственному интеллекту бармен.

– Ну, и где же твоя мирная жизнь, солдат? – с иронией спросила машина, и, взяв под контроль руку, изобразила в воздухе причудливый рисунок, понятный лишь для двоих.

– Хватит вопросов! Рефлексы на максимум! Боевой режим! – потеряв терпение, приказал бармен, и на несколько мгновений ночной воздух потревожил непродолжительный механический шум, после чего все снова стало тихим.

– Давно пора, – ответил внутренний помощник.

Снаружи полицейского участка стражей порядка поджидала смертельная опасность, но никто из мирно дремлющих работников не догадывался об этом. Сержант за стеклянной стенкой уже давно храпел, и лишь ответственный молодой страж-нянька не смыкал глаз, наблюдая за девочкой, которая рассматривала удивительного игрушечного робота и совсем не думала засыпать. За несколько минут до этого полицейский показывал маленькой гостье, как можно общаться с игрушкой и учить когтехвоста разным трюкам.

Дождь, который шел за окном, все усиливался и усиливался, с грохотом и молниями постоянно напоминая о себе, и уже становился непохожим на контролируемый искусственный полив. «Когда это у технарей в последний раз погода ломалась?» – подумал молодой страж, выпивая уже которую чашку кофе из автомата. Вдруг небо за окном в очередной раз засверкало ветвистыми линиями, розетки в комнате громко хлопнули, и свет во всем участке в одно мгновение погас.

«Что это такое?! – воскликнул полицейский и тут же вскочил со своего места. – У нас же был запасной генератор». Когтехвост прищурил свои глаза, которые теперь светились в темноте, и настороженно зарычал. «Не бойся, дружок! Это всего лишь свет отключили!» – начала успокаивать игрушку девочка и взяла робота на руки.

Молодой полицейский хотел было выйти из комнаты, чтобы проверить генератор, но вдруг услышал, что из коридора доносится странный, ни на что не похожий свист. «Ну, и денек!» – подумал страж, остановился перед дверью на секунду, но затем все-таки повернул ручку и вышел.

Девочка совсем не была напугана. Наоборот, необходимость успокоить своего нового друга только добавляла ей храбрости, и первая пара минут в темноте без взрослых прошла совершенно спокойно.

«Когтехвост, сиди тут, а я тоже пойду посмотреть, хорошо?» – сказала Соня, когда ей надоело ждать, и направилась к двери. Заботливый механический зверь тут же все понял и жалобно заскулил, пытаясь этим хоть на какое-то время удержать ребенка на месте. Когда храбрая девочка сделала пару шагов вперед, она вдруг поняла, что совсем не хочет выходить из своей комнаты в темный коридор и, улыбнувшись, повернулась лицом обратно к роботу. «Ладно, ладно! Ты меня убедил, и я никуда не пойду», – сказала Соня, и, как и раньше, она вместе с роботом осталась ждать возвращения полицейского.

Спустя минуту, две, три молодой страж все не появлялся. Когда прошло уже какое-то время, утомленная девочка так и заснула на диване, а когтехвост снял с вешалки у входа чужой свитер и накрыл им свою новую хозяйку. Соня проснулась, когда свет уже ярко горел, а на пороге стоял среднего роста человек с русыми волосами и почему-то весь перепачканный в краске.

– Папа! Папа! – закричала Соня. – Мне было так страшно!

– Тише, милая. Папа уже здесь, и никто тебя не тронет, – ответил андроид и от усталости рухнул на близко стоящий диван.

Дрожащей, простреленной в перестрелке у дома рукой он обнял приемную дочку и впервые за эти бесконечно долгие часы спокойно закрыл глаза. Рефлексы, обостренные в бою до предела, постепенно стали приходить в норму, и трясущиеся мышцы начали успокаиваться.

– Папа, пойдем уже домой! Мне ужасно надоело здесь сидеть! – заявила Соня и резво поднялась с дивана.

Андроид не стал возражать и только устало кивнул, после чего взял девочку за руку и неспешно зашагал к двери. Через несколько мгновений он, конечно, понял, что в остальном участке может быть беспорядок, и для ребенка это стало бы не самым лучшим зрелищем. Бесценное время все утекало, а бармену пришлось быстро придумывать, что же делать дальше.

– А можно взять когтехвоста с собой? – спросила Соня.

– Когтехвоста? – с недоумением переспросил андроид и сбился с мысли, потеряв ниточку к одному из многих вариантов, которые в этот миг просчитывал компьютер в его голове.

– Да, это мой новый друг! – ответила девочка.

Бармен покрутился на месте и наконец заметил маленького робота, который спрятался под столом и пыльным носом пытался уловить новые для себя запахи.

– Ах, этот когтехвост! – с улыбкой сказал андроид. – Конечно, можно. Только давай сыграем в игру? Мы с тобой и с роботом будем похожи на настоящих космических пиратов!

– Хорошо, папа. Только потом мы пойдем домой. Я ужасно устала! – согласилась Соня и, подняв робота из-под стола, взяла его на руки.

Бармен посмотрел на окно и с помощью передатчика в голове открыл несложный магнитный замок, который создавался для удобства офисных работников и мало кого смог бы удержать взаперти. «Вперед к приключениям! Настоящие пираты всегда выходят через черный ход!» – воскликнул андроид и пролез в окно, дав после этого знак девочке следовать за ним.

Прохожие наблюдали, как из окна участка стражей пробирались наружу две фигуры. Люди останавливались, обсуждали что-то между собой, но не предпринимали никаких действий. Времена, когда кто-то мог проявить инициативу, прошли много столетий назад. Каждый цеплялся за свою жизнь, и никто не решался вмешиваться в не касающиеся его обстоятельства.

«Побег пиратов из лап стражей! Пора и подкрепиться, не правда ли?» – сказал бармен и свернул в тихий переулок. Благодаря особой маске, которую Сто восемнадцатый надел якобы для игры, его лицо теперь выглядело совсем иначе. Голографическая проекция создавала эффект седых волос и бороды. Множество морщин и шрамов старили обладателя на несколько десятков лет. Одним выражением – пират из книжек.

Когда очередной узкий поворот в глубине спального района был пройден, андроид убедился, что за ним нет слежки и после подошел к двери неприметного кафе. Открыв ее, он пропустил девочку вперед себя и затем вошел сам. Когтехвост все это время сидел на плече Сони и удивленно наблюдал за всем происходящим.

Беглецы устроились на дальних от входа местах, взяли в руки книжки с меню и стали смотреть, что съедобного можно заказать. На потрепанных страницах были изображены очень красивые блюда: кабанчик с яблоком, огромный краб на блюде, запеченная экзотическая птица и многое в этом духе. К сожалению, почти ничего из этого нельзя было выбрать. Обычно посетители заказывали обжаренные макароны с самой простой закуской и один из трех доступных напитков.

Под веселую музыку и с доброй улыбкой от столика к столику проезжал робот-официант. Девочка улыбнулась ему, и механический помощник тут же отреагировал, поклонившись до пола. «Юная мисс, позвольте сообщить, что с питомцами вход в заведение строго запрещен», – вежливо сказал прислужник и после выпрямился обратно, чтобы проследить за выполнением требования.

Бармен тут нахмурил брови и с суровым видом достал из кармана украденный в участке полицейский значок, при виде которого официант сразу отступил. «Прошу меня простить, дорогие гости», – сказал он и удалился, забыв даже принять заказ.

«Не люблю роботов», – пробормотал бармен, и когтехвост на плече тут же прижался сильнее к хозяйке, глядя на андроида провинившимся, испуганным взглядом.

Примечательно, что Сто восемнадцатый хотя и сам был роботом, относился к подобным себе довольно холодно. Может быть, потому что он когда-то был человеком или, предположу, что это было связано с печальными воспоминаниями из далекого прошлого. Как бы то ни было, бармен предпочитал вести дела исключительно с людьми. Посмотрев на загрустившую дочку с испуганным когтехвостом на плече, он по-доброму улыбнулся и подмигнул девочке. В тот момент андроиду бы очень хотелось поговорить с ней, успокоить, но времени было так мало, а дел слишком много.

Когда принесли заказ, бармен не съел ни крошки из своей порции. Он лишь достал клочок бумаги, пока Соня пробовала на вкус местный бутерброд, и начал торопливо что-то писать. Девочка из последних сил пыталась не показывать усталость, ведь папа так редко проводил время с ней, когда не занимался своим баром. Поэтому ей было стыдно еще раз спросить про возвращение домой.

«Я назову тебя Клык, – сказала Соня, поглаживая когтехвоста. – Ты такой хороший». И ее глаза стали плавно закрываться. Бармен так и не оторвался от письма и что-то постоянно бормотал себе под нос. Робот улегся на коленях у спящей девочки и тоже закрыл глаза. По ночам в городе было довольно холодно, особенно когда сырость после дождя забирала вместе с собой все тепло, но специальный обогрев металлических частей игрушки не давал хозяйке замерзнуть.

Счастливая девочка крепко спала и видела добрые сны о том, как она вместе с когтехвостом помогает людям быть счастливее. Соне снилось, что она отважный исследователь и нашла на далекой планете огромные запасы драгоценных кристаллов. Но все эти деньги она бы не оставила себе. Вместо этого она выкупила бы родную планету у Земной Республики, и больше никому бы не пришлось трудиться на рудниках.

Это были последние счастливые мгновения в ее жизни. Она не знала, что, когда откроет глаза, отца уже не будет рядом. Позже в новостях девочка увидит, что в полицейской операции случайно погибла мать, а отец и вовсе всегда был преступником. После этого ее жизни не суждено никогда стать прежней. Но сейчас девочка крепко спала и время от времени улыбалась в своем счастливом беззаботном сне. А за окном тем временем становилось все светлее, и короткая ночь постепенно сменилась привычным для планеты долгим утром.

В это время отряд исполнителей, который должен был задержать бармена в доме, прибыл в управление. Командир, закуривая на ходу электронную сигарету, задумчиво ходил по комнатам.

Сто сорок три служащих участка были методично обезврежены и оглушены, а как такое оказалось возможным, оставалось совершенно непонятным. Кто-то держался теперь за голову и успокаивал звон в ушах, другие уже начинали оправляться от тяжелых ударов. Одному молодому стражу, который должен был охранять девочку, досталось особенно сильно. Он лежал с хорошо заметной травмой головы около своего кабинета, прислонившись к стене, и бормотал что-то себе под нос. Могло показаться на мгновение, что полицейский даже находится в сознании, но, как оказалось, это был всего лишь бред.

«Срочно врача! У нас тут раненый!» – закричал следователь, и по всему участку тут же прокатился грохот от десятков пар сапогов. Команда первой помощи вскоре подоспела и унесла стража на носилках. Старый полицейский, который вместе с молодым напарником тоже прибыл в управление, поклонился до пола уходящей вдаль бригаде врачей и велел стажеру сделать то ж самое. «Тяжело тебе пришлось, боец. В вечном долгу перед тобой», – сказал он с суровым лицом и выпрямился. Ослепительный утренний свет ударил в окно, но суровый страж, казалось, даже не прищурился.

Самый опытный следователь, седой, высокий, но тощий мужчина, был назначен на расследование обстоятельств дела. Закончив осмотр комнат на предмет улик, он теперь бежал к своему начальнику, чтобы скорее доложить о своих догадках. С завидной прытью страж огибал повороты с папкой в руках, но, когда приблизился и увидел лицо командира, неожиданно растерялся. Хоть и строгий на вид, следователь был довольно мягок в душе и всегда опасался сделать что-то неправильно.

– Что, следователь, все вам ясно? – с иронией спросил офицер у коллеги, который был гораздо старше, но боялся начальства, как огня.

Страж робко закивал, и в своей голове он очень осуждал себя за нерешительность. Спустя минуту неловкости работник начал свой доклад и стал подробно описывать все, что увидел. Иногда он останавливался, чтобы обратить внимание на конкретные детали, а командир с серьезным видом качал головой. На самом деле, офицеру и без доклада было все ясно, но тактичный командир не перебивал, давая возможность высказать свое мнение.

– Я абсолютно уверен, что преступник такого ранга попытается покинуть планету, ведь мышеловка захлопывается, – подвел итог следователь.

– Тогда, коллега, мы с вами сходимся во мнении, – с одобрением сказал офицер, – перекроем все вылеты с планеты.

– Но… – хотел что-то сказать следователь и тут же сбился с мысли.

Старший офицер понял взгляд коллеги и нахмурил брови. «Общественность, – подумал он. – Ведь запрет вылетов для элитных жителей действительно может стоить мне работы».

– Так мне передать ваш приказ, командир? – спросил следователь и стал смиренно ожидать ответа.

– Да, страж, ступайте! Я беру всю ответственность на себя! – заявил офицер, и с его лица пропали все признаки сомнения.

Следователь отдал честь и зашагал вдоль коридора, аккуратно обходя места сбора улик и поправляя мокрые от волнения рукава рубашки. Огромная сумма денег, обещанная за голову пирата, перевесила для командира любой возможный риск и мечтой заманивала в желанное светлое будущее. Уже сейчас он представлял себе шикарные яхты, красивых девушек-роботов и, конечно же, полностью увешенный медалями парадный костюм. Офицер мечтательно прогуливался взад-вперед по длинному и изученному до каждого уголка коридору, и, казалось, ничто не могло отвлечь его от собственных мыслей. «Ммм…» – задумчиво промычал командир и остановил свой взгляд на детали, которая никак не вписывалась в окружающую обстановку. «Когтехвост-3000. Расширенный интеллект, родительский контроль. Всегда знайте, где ваш ребенок» – гласила надпись на коробке, которая валялось на полу. «Интересно, – произнес офицер, – очень интересно».

Когда еле уловимые первые лучи солнца сменились яркими красками зари, бармен наконец отложил ручку. Закончив писать, он подошел к стойке и попросил робота позвать хозяина заведения. Официант не стал в очередной раз спорить, потому что прекрасно помнил полицейский значок гостя, и тут же удалился из зала. Когда прошло не меньше получаса времени, и андроид уже начал поглядывать на часы, перед ним появился запыхавшийся из-за спешки высокий полный человек средних лет. Он был в рубашке и кожаной жилетке, не имея при этом никаких роскошных атрибутов владельца бизнеса. Мало кто мог бы догадаться, что этому человеку фактически принадлежит добрая половина района.

– Старый друг Йохан! Эта маска тебе очень идет, надо признать, – произнес с улыбкой бизнесмен и показал пальцем на свой искусственный глаз, который невозможно было обмануть любыми фокусами с маскировкой.

– Сложные времена, старина, – ответил бармен и опустил взгляд, задумавшись, – и я хотел бы опьянеть, если бы мог.

Андроиды в то время умели почти все, что было доступно людям. Они могли чувствовать вкус еды и напитков и получать удовольствие от того, что приятно людям. Но из соображений общественной безопасности чувства голода, усталости, опьянения, как и некоторые другие, были отключены. Поэтому в отдельных случаях, а в случае бармена особенно остро, искусственные люди все же иногда с грустью вспоминали о своих прошлых телах.

Около часа пираты в отставке, а теперь успешные бизнесмены, обсуждали последние события. Андроид то и дело кивал в сторону спящей девочки и пытался в чем-то убедить толстяка, но хозяин даже не пытался слушать. Находиться под прицелом полиции и охотников за головами было смертельно опасно, особенно теперь, когда борьба с пиратством стала главной темой всех новостных передач. Единственным выходом из ситуации и последней надеждой на спасение оставалось бегство. Прорваться в одиночку сквозь мощный флот стражей у планеты или подкупить и без того сказочно богатого человека, чтобы улететь тайно. Выбор оставался за барменом.

– Знаешь, Йохан, я веду свои дела спокойно. Мне ни к чему такой риск, – перебил андроида бизнесмен, окончательно устав от тупикового разговора.

– Как хочешь. Возьми напоследок хоть чаевые от старого друга, – ответил беглец и положил на стойку небольшой кристалл, на котором лазером была нанесена надпись «1.000.000 кр».

После андроид направился к двери, а хозяин кафе по прошествии нескольких секунд смятения резко оживился и дал знак роботу срочно закрыть заведение. Разозленные посетители не желали покидать свои места и требовали компенсацию за неудобства, но, когда андроид поднял руку вверх и этим жестом перевел на счет каждого гостя приличную сумму, все с благодарностью и улыбками стали уходить прочь.

– Ну, что ты так сразу? Мне нужно было достойное предложение, только и всего, – виновато сказал хозяин кафе и извинился.

– Ничего, старина. Бизнес есть бизнес, – ответил андроид и по привычке вздохнул, в очередной раз разочаровавшись в людях.

Но как бы ни были плохи дела и как бы Сто восемнадцатому ни хотелось уйти от этого жадного пирата, делать оставалось нечего. Он достал из глубокого кармана потертой куртки два драгоценных кристалла и аккуратно положил их на стол. Не успели камни и блеснуть на свету, как большая волосатая рука тут же устремилась вперед и скрыла от глаз маленькое сокровище.

«Прощай, – сказал андроид и с грустью опустил взгляд вниз. – Спрячь девочку у себя, а потом отдай в хорошую школу, ладно?» Потерявший дар речи пират лишь через минуту понял, что его беспорядочное качание головой теперь неуместно. Затем он резко выпрямился, поправил прическу и в этот раз медленно и четко кивнул один раз в знак согласия.

Тогда бармен в последний раз, с непередаваемой горестью, посмотрел на дочь и спустя несколько секунд решительно направился к выходу, ни разу не оглянувшись. Тем временем становилось все светлее, и теперь даже самый опытный и скрытный преступник не смог бы действовать на улицах незаметно. Андроид гордо и безмятежно распахнул дверь и обыкновенной походкой зашагал по дороге, которая с каждой минутой становилась все более людной, и, к большому удивлению бармена, никого из полицейских на его пути до самого выхода из города так и не встретилось. «Вот чудаки», – подумал андроид и пешком, абсолютно без проблем, пересек границу.

Зеленые насаждения земных растений с каждым шагом бармена постепенно переходили в безжизненную холодную пустыню, и песок в дырявых сапогах пирата под номером сто восемнадцать все заметнее хрустел под ногами из термопластика. Создание искусственной атмосферы на этой промышленно-добывающей планете приносило свои плоды, и на каменистой поверхности кое-где уже начали проглядываться клочки зелени и даже собственные, не встречающиеся больше нигде, цветы. Привезенные с других планет птицы редко покидали места обитания людей, но с каждым годом они гнездились все дальше, и теперь, в сотнях километрах от города, вблизи огромных, поднимающихся выше облаков скал, можно было их увидеть.

Солнце стояло уже высоко, когда андроид закончил свой путь и наконец остановился. Перед ним оказалась небольшая разрушенная гора, в которой, если внимательно приглядеться, был маленький аккуратный проход. С виду он был таким ненадежным и неудобным, что проникнуть внутрь возможно было разве что ползком, а высоко расположенный вход сводил к минимуму шансы на появление в нем случайных гостей.

Взобравшись по почти отвесной скале, ловкий андроид юркнул внутрь и пополз внутрь горы. Через пару минут движения проход начал расширяться и постепенно уводить все глубже под землю. Сначала можно было услышать звуки капающей воды, гудящего снаружи ветра и пролетающих где-то над облаками космических кораблей, но в итоге стало совсем тихо, и тогда бармен понял, что его цель уже близко.

Когда андроид прополз уже приличное количество времени и в конце пути врезался лбом в тупик, он спокойно переключил свое зрение на ночной режим, и перед ним показался величественный большой объект, который был накрыт полотном, старым и насквозь вымокшим от сырости. «О, нет!» – отреагировал пират и тут же устремился к проржавевшим конструкциям, которые удерживали в неволе крылья его давным-давно брошенного космического корабля.

«Жива ли ты еще, Килла?» – спросил андроид с нежностью. Под этим хитрым именем скрывалось название – «Колониальный исследовательский летательный аппарат».

Когда пират освободил все крепления и поднялся на борт, то тут же столкнулся с пробудившимся встроенным интеллектом корабля, который появился перед вошедшим в виде голографически воссозданного образа девушки с приятной официальной внешностью. Прототипом для этой картинки была банковская служащая, которая умерла уже много лет назад и получила за копирование и распространение своей внешности приличные деньги.

– Здравствуйте! – с поклоном поприветствовала гостя девушка и с доброй улыбкой остановила андроида на пороге.

– Как? Ты совсем меня не помнишь? Ничего? – ответил бармен и попытался протянуть руку к призрачной проекции, на что девушка отреагировала весьма резко и с помощью силового поля оттолкнула андроида назад.

– Важные составляющие памяти пришли в негодность… Идет распознавание пилота… Нашла! – вдруг оборвала монолог Килла и тут же недружелюбно окинула взглядом посетителя. – Беглый рабочий, код АС3ХОН 118. Полет невозможен. Немедленно свяжитесь с хозяином корабля.

– Как бы я хотел связаться с Виктором, Килла. Но не могу, – ответил Сто восемнадцатый и уверенно шагнул внутрь корабля, получив при этом дозу парализующего вещества в лицо. К счастью, против андроида оно было совершенно бесполезным.

Шаг, еще несколько шагов, и вот до панели управления приборами оставалось уже не так далеко, при этом хозяйка корабля начала применять против нарушителя все более опасные средства. Сначала пират аккуратно прошел вдоль стены, чтобы не задеть сенсоры на полу, затем бросил камень в сторону каюты, чтобы отвлечь внимание искусственного интеллекта, и образ девушки мгновенно появлялся во всех местах, где было замечено хоть какое-нибудь движение.

– Немедленно сдавайтесь! Отряд стражей уже ожидает снаружи! Не усугубляйте свое положение! – строго заявила Килла и выделила для собеседника несколько секунд на размышление.

«Как же… Ожидает», – с улыбкой пробурчал Сто восемнадцатый и после резко рванулся вперед, где его ожидал заветный пульт с нужной кнопкой.

– Только не удаляй меня, пожалуйста! Я сделаю все, что пожелаешь! – взмолилась ненастоящая девушка, и внутри корабля тут же заиграла грустная музыка.

Андроид с помощью магнитов в руках открыл еле заметную крышку у себя на затылке и после через разъем соединил центр управления кораблем с собственным сознанием.

– Я не удалю тебя, обещаю, – ответил Сто восемнадцатый, когда закончил и задал курс на далекие звезды. – Твой хозяин был для меня лучшим другом, Килла. И ты была.

Когда с треском и грохотом с потолка пещеры посыпались вековые наросты и камни, корабль начал движение еще глубже под землю. Попискивая и посвистывая, системы летательного аппарата «вспоминали», каково это – работать. Повернув в один из туннелей, корабль перестал ехать вниз и по аккуратно выложенной дорожке стал плавно подниматься. Все быстрее и быстрее пролетали мимо стены, и весь природный рисунок на них начал сливаться в одну расплывчатую, быстро меняющуюся линию. Сто восемнадцатый пристегнул ремни, надел навигационный боевой шлем, и вскоре его корабль с огромной скоростью вырвался из пещеры и устремился к облакам, оставляя позади скалистую и пустынную поверхность планеты.

– Увеличь максимальные перегрузки. Модель пилота – андроид Сарпентис 1.0, – приказал бармен.

– Сделано, беглый раб АС3ХОН 118, – ответила Килла, и двигатели тут же стали работать по-другому.

Тут Сто восемнадцатый сморщился, как будто съел кислый лимон, но уже через пару секунд глубоко вдохнул, по привычке от прошлого, человеческого, тела, и его лицо опять стало абсолютно спокойным.

– Никогда, никогда не называй меня так, Килла, хорошо? – сказал пират таким голосом, каким обычно разговаривают с детьми.

– Я поняла тебя, капитан, – ответил искусственный интеллект и продолжил заниматься восстановлением корабля, с каждой секундой посылая миллиарды команд электронным блокам и системам летательного аппарата.

Казалось, все идет, как по маслу, и удар по управлению стражей выиграл для Сто восемнадцатого достаточно времени для побега, но как только космическое судно пирата покинуло атмосферу планеты, мощнейший снаряд из плазменной пушки ударил по щитам и на несколько секунд полностью вывел всю электронику из строя. «Что на этот раз?» – подумал пират и ожидал увидеть перед глазами небольшой флот из полицейских кораблей, но, когда радар восстановился и вывел на экран формацию вражеских кораблей, то оказалось, что со всех ближайших планет слетелась целая армия мелких кораблей во главе с грозным дредноутом. Андроид не успел даже открыть рот, чтобы отдать команду, а множественные отряды фрегатов с вооружением ближнего боя уже стали приближаться на высоких скоростях. «Почему только один выстрел? Неужели хотят взять живым?» – проскочила мысль в голове у пирата, и хитрая улыбка тут же проявилась на его лице.

Нет, Сто восемнадцатый совсем не боялся смерти. Вы можете подумать, что это из-за того, что он был андроидом и не имел человеческих чувств. Но могу заверить вас, как робот, что лично мне всегда было страшно. Хотя я прожила уже очень много лет и успела оценить жизнь людей со многих сторон, этот инстинкт самосохранения, приписываемый только живым существам, не покидает и меня до сих пор. Должно быть, стремление жить и страх за себя – это не просто изначальная установка внутри цепочек ДНК, не слепая команда, а свойство личности, которое определяется нами в ходе существования.

«Максимальные крен и скорость! Противофрегатный маневр номер двадцать шесть!» – уверенно скомандовал Сто восемнадцатый кораблю. После он достал из кармана блокнот, в котором в кафе помимо всего прочего успел записать план и на этот случай. Это были возможные варианты войск, которые стражи могли вывести для его поимки на орбиту, а также тактики, которым обучают пилотов в академии. Перевернув несколько страниц, Сто восемнадцатый остановился на листе с номером 17, где была изображена точно такая же схема кораблей, с которой ему пришлось столкнуться.

– Шансы на победу равны нулю. Рекомендую вам сдаться, – спокойным голосом сказала Килла и вывела на экран время, через которое корабль будет уничтожен.

– Тебе… Обращайся ко мне на «ты», пожалуйста, – ответил андроид, а затем, выдержав паузу в пару секунд, добавил, – и никогда… Никогда не говори о своих оценках, если не спрашиваю.

Тем временем на поверхности планеты по всем новостным каналам транслировали космическую битву, которая происходила прямо над головами жителей. Несколько комментаторов и военных экспертов на красивой карте показывали зрителям все ошибки, которые совершил в бою Сто восемнадцатый, а пункты приема ставок уже прекратили заключать пари, связанные с выживанием беглеца.

На сиденьях своей патрульной машины через особый приемник наблюдали за сражением пожилой полицейский и его неопытный напарник. В этот момент диктор рассказывал, что использовать крупнокалиберные орудия главному кораблю прямо сейчас нельзя, чтобы не задеть дружественные корабли, и что только этот фактор оставляет пирата в живых.

– Ты видел когда-нибудь такие корабли? – спросил юный офицер про Киллу, когда ее показали на одном из кадров.

Старик, нахмурив брови, задумчиво посмотрел в окно пару минут, пытаясь вспомнить что-нибудь похожее из своей молодости, а потом наконец кивнул головой и по-доброму улыбнулся.

– Да, точно! Лет сто пятьдесят назад пираты летали на таких навигаторах! Но я их уже не застал.

– Навигатор? Как василиск? – спросил молодой напарник без особого интереса, чтобы просто поддержать разговор.

– Да что ты! Далеко ему до василиска! – со смехом ответил дед и махнул рукой.

Комментатор тем временем считал количество нанесенных повреждений и пришел к выводу, что мощности щитов у пиратского корабля осталось около двадцати процентов.

– Ты думаешь, он сдастся? – снова спросил молодой патрульный, но в этот раз строгий страж переменился в лице и дал команду заниматься делом. Машина тронулась с места, приемник новостей выключился, и команда патрульных вернулась к своим привычным делам. Однако на вопрос дед ответил.

– Он? Сдастся? Нам с тобой выпала честь повстречать великого мастера, сынок!

«Построение восьмерка! Перейти в построение восьмерка!» – отдал тем временем приказ капитан крупного корабля, и фрегаты тут же начали перестраиваться, чтобы добить свою цель.

– Запас щитов равен пятнадцати процентам! – произнесла Килла, и на экране пилота загорелся красный тревожный огонек.

– Восьмерка? И чему только учат стражей в академии? – усмехнулся Сто восемнадцатый и тут же отдал ответную команду. – Выровнять тангаж! Маневр клин, вариация пятнадцать! Орбиту вокруг крупного корабля!

После этого на поле боя стало происходить что-то совершенно невообразимое и не укладывающееся в ход событий. Фрегаты один за другим разбивались, не справляясь с управлением, а остальных несчастных Килла начала эффективно отстреливать, получив удобный угол для своих орудий.

«Полный вперед! Приготовить рельсовые пушки для ближнего боя! – передал приказ командир. – Не дать преступнику уйти!»

Старший офицер, задачей которого было контролировать действия начальства в полиции, наблюдал за сражением и размышлял. Он не понимал, зачем нужно было такой ценой задерживать пирата. И пусть преступник был галактического масштаба, но приказов с Земли в отношении Сто восемнадцатого не поступало. Всем известно, что вне планеты такие дела решают наемники или специальные подразделения, а дело стражей – это обеспечивать порядок на поверхности и только в случае атаки на планету задействовать космические корабли. «Личные мотивы? Или же попытка выслужиться перед советом?» – рассуждал полицейский вслух, подбирая разные версии, но никак не мог увязать цепочку мыслей с реальностью.

– Продажный коп, – шепотом отозвался пожилой страж, который только что вместе с молодым напарником вернулся с задания и случайно проходил мимо.

Тут лицо офицера покраснело, и он уже был готов отругать дерзкого служащего за обвинение начальства, но вдруг вспомнил, что большая часть монолога с подозрениями осталась у него в голове, а вслух он произнес лишь несколько слов, совершенно не привязывая их к конкретному человеку. Старик же, поняв это, заулыбался, похлопал «зеленого» напарника по плечу и вскоре удалился, оставив офицера наедине со своими мыслями.

Сто восемнадцатый во время этого разговора уже оторвался от большого числа вражеских ударных кораблей, сделал крутой вираж, чтобы резко подлететь к огромному дредноуту, и стал кружить вокруг него, время от времени отстреливаясь. Орудия полицейского флагманского корабля со всех сторон атаковали Киллу и только изредка задевали щиты, которых, к слову, почти совсем не осталось. Но вот, во время очередной перезарядки, силовое поле дредноута немного ослабло, и Сто восемнадцатый, снизив скорость, дал мощный залп из всех пушек по вражескому генератору гравитационного поля.

«А теперь к звездам!» – с ликованием прокричал андроид, и через секунду его корабль развернулся, встал в разгон, а потом исчез в глубине холодного космоса.

Развлекательное шоу с космической битвой, которое транслировалось по всем каналам, тут же неожиданно для всех завершилось. Танцевальные и песенные команды, которые уже готовились прославлять силу властей, разъехались по домам, и всех военных комментаторов тут же уволили.

Это было фиаско, и командиру стражей теперь предстоял долгий разговор с правительством Земли о том, почему столько кораблей было уничтожено. Старший офицер стоял у окна в своем кабинете и рассматривал горы вдалеке. Он слышал лишь отрывки из разговора командира с начальством, и по ним было понятно, что вскоре на планету прилетит комиссия для оценки происшествия.

Удивительно, но начальник полиции совсем не был в ярости. Он мыслил хладнокровно и цеплялся за надежду, что шансы на успех и обещанную награду за голову еще оставались. Через некоторое время после беседы командир зашел к старшему офицеру с пустой коробкой от детской игрушки в руках и с добротой улыбнулся, чего ревизор никак ожидать не мог и даже от удивления поперхнулся.

Когда начальник молча развернулся и ушел, офицер неторопливо приблизился к оставленной на столе коробке и тут же все понял. Он схватил ее, выбежал в коридор и секунд через десять скрылся в конце коридора. Через пару минут слова командира уже громко раздавались в каждом уголке полицейского участка: «Всем внимание! Объявлен общий сбор и подготовка к поисковой операции!»

Отследить маячок в детской игрушке было пустяковым делом, а значит, пустяковым делом было и найти дочь преступника.

– Дядя, а когда можно будет покушать? – спросила девочка, поглаживая своего робота.

– Когда будет перерыв на обед, я тебе уже говорил, – ответил хозяин кафе, одновременно обслуживая посетителя.

Робот носился из стороны в сторону, делал всем посетителям комплименты и успевал взяться за всю работу, которая была. Этот бар в подворотне, который даже близко не стоял с баром Сто восемнадцатого, пользовался популярностью только из-за того, что вместе с роботом за стойкой обычно стоял живой, «натуральный», хозяин, который улыбался вошедшим настоящей, человеческой улыбкой, хотя и особо ничего не делал.

– Старая железяка! На выходных пойду на рынок и куплю десяток таких, как ты! – сурово выкрикнул владелец, и подвыпившие бедняки тут же оживились, с одобрением поднимая свои кружки.

– Дядя, а когда папа вернется? – грустно спросила девочка, и когтехвост на ее руках попытался изо всех сил вслушаться в разговор, чтобы понять хоть что-то из происходящего.

– Твой папа, – бармен пригнулся и продолжил говорить шепотом, – разбил целый флот стражей в космосе! А по новостям даже ничего не сказали!

Девочка смотрела на бородача с бегающими живыми глазами, но еще не могла понять его удивления или разделить его переживания.

– А когда он все-таки придет? – спросила Соня без изменения в голосе, и бизнесмен тут же погрустнел, не зная, что на такое ответить.

В тот момент за окном началось какое-то движение, совершенно не свойственное этому полузаброшенному району города. Какие-то машины съезжались с разных сторон, перекрывая собой узкие переулки, а посетители стали удивленно переглядываться между собой. «Беги! Беги скорее!» – закричал пират девочке и пальцем показал на потайную дверь в полу под барной стойкой. Вскоре у выхода зазвенел колокольчик, и в помещение вошел один-единственный человек в сером плаще. Он был уверен и строг в своем выражении лица, которое всем местным бандитам было хорошо знакомо.

«Ох, старина! – с легкой улыбкой произнес начальник полиции и протянул бармену руку. – Я даю тебе десять секунд, чтобы ты сказал мне то, что я хочу знать, и тогда ты даже будешь вознагражден». После этого полицейский отсчитал на своих часах ровно десять секунд и затем вопросительно посмотрел на пирата, от которого нужного ответа так и не последовало.

– Жаль! – сказал командир и навел свой бластер прямо в лоб бармену. – Почему же ты не говоришь? Неужели дело в дурацких деньгах?

– Пираты никогда не нарушают условий сделки, офицер, – ответил с честью хозяин и гордо выпрямился во весь рост.

На эту дерзкую фразу главный полицейский никак не отреагировал. Он лишь повернулся в сторону своих подчиненных, усталым взглядом посмотрел через стекло на стоявшие у входа патрульные машины и когда наконец нашел нужного ему человека, еле заметно улыбнулся уголком губ.

– Эй, старик! Девочка еще здесь?! – выкрикнул командир и замер на месте, словно робот, в ожидании ответа.

– Так точно, сэр! – ответил с улицы пожилой патрульный, который вместе с молодым напарником следил за каждым выходом из кафе.

Вдохнув глубоко, командир приказал всем выйти за дверь. «Я ничего не знаю, кляну..» – начал говорить бизнесмен, но полицейский оборвал его речь, когда нажал на курок своего бластера. Воздух тут же наполнился едким дымом, и несчастный робот-помощник никак не мог сообразить, чем же он может помочь хозяину в такой ситуации.

– Где девочка? – выждав несколько секунд после выстрела, спросил командир у деда.

– Да вот, прямо здесь, сэр… – замешкался старик и быстрым шагом зашел за барную стойку, где находилась потайная дверь.

Когда люк запасного выхода был найден, полицейские заметили на полу маленький мигающий маячок, который светился то красным, то зеленым светом и являлся источником преследуемого сигнала. Заботливая игрушка-когтехвост поняла, что угрожающие ребенку и ее отцу люди смогли найти девочку по жучку и поэтому самостоятельно избавилась от него.

Девочка бежала по улице что есть силы. Прохожие оборачивались, чтобы посмотреть, но ничего не предпринимали, точно так же как привыкли делать их родители, деды и многие поколения еще со Старой Земли. Каждый куда-то спешил, и до чужих проблем никому не было дела. Толпа была похожа на безвольную дрейфующую материю.

У Сони не было никаких идей, куда можно податься и что теперь делать, она просто бежала вперед, не оглядываясь. Когда силы закончились, девочка перешла на шаг, но продолжала двигаться дальше, преодолевая километр за километром на своем пути. «Какая у тебя замечательная игрушка! Я могу дать за нее много еды!» – крикнул Соне торговец на рынке, и тогда девочка отрицательно закивала головой. «Ты можешь остановиться у меня! Я дам тебе кров и сытно накормлю!» – зазывала пестро одетая женщина из переулка, и Соня, не обращая внимания, двинулась дальше.

Так прошло еще несколько часов, пока силы в ногах совсем не иссякли, и тогда девочка села на лавку одной из остановок для летающих автобусов. Вокруг не было никого из людей, только роботы, которые доставляли богатым хозяевам еду, технику и другие товары из магазинов. В нескольких сотнях метров от девочки виднелась огромная труба завода, из которой шел едкий черный дым, и где для жителей города производили еду, а еще ближе, через дорогу от остановки, находилось красивое, почти полностью металлическое здание, на котором золотыми буквами было написано: «Полицейский участок стражей».

Удивительно, что пока силы хранителей порядка повсюду искали дочь Сто восемнадцатого, она пришла сюда, прямиком в лапы местной полиции. И в этот тяжелый, пропитанный горечью день могло произойти еще что угодно. Девочка поднялась с сырой лавки и не увидела перед глазами ничего. Лишь густая расплывчатая пелена легла ровным слоем впереди, но Соня делала шаг за шагом, шлепая по лужам, чтобы уйти прочь от зазвучавших вновь где-то вдалеке сирен.

Она упала, не дойдя до полицейского участка нескольких метров. «Жертва несчастного случая» – написали бы в электронных газетах на следующее утро. И как будто справедливо, словно так должно и быть, ушел бы еще один человек, как уходят все однажды.

«Эй! Соня! Соня!» – девочка слышала в своем ярком сне и видела перед собой папу. Но это был не он. Кто-то с живыми, настоящими, руками касался ее промокшей насквозь одежды и проверял наощупь жар, который поднялся из-за упадка сил и резко наступившей болезни. «Я спасу тебя, Соня», – говорил человек уносящимся вдаль голосом и взял девочку на руки.

Соня проснулась на следующий день в теплой кровати. Жар все еще не спадал, но ее жизни уже ничто не угрожало. Рядом был добрый дядя-полицейский, которой до всех событий следил за девочкой в участке, а вместе с ним стоял его сын, в меру упитанный и по виду характерный мальчик, такой же по возрасту, как Соня.

– Я не выдам тебя им, отдыхай, – тихо, почти шепотом сказал полицейский гостье и, на секунду отвернувшись в сторону, дал знак мальчишке, чтобы тот не задерживался долго в комнате.

– Я… – прохрипела Соня в ответ с тяжестью и болезненностью в голосе, но так и не смогла закончить фразу.

– Ничего, – ответил добрый полицейский. – Все хорошо, отдыхай.

И после этого глаза девочки закрылись, а отец с сыном аккуратно, стараясь не шуметь, вышли за дверь детской комнаты. Осенние желтые листья падали с деревьев за окном небольшого дома, и дождь лил уже второй день, не переставая, но в маленькой кроватке было так тепло и уютно, будто во всем этом неправильном, далеком от планеты Земля мире, внезапно наступило лето.

Транспорты стражей после долгой и безрезультатной погони приближались к участку. Опытный старик вместе с молодым напарником ехали рядом с машиной командира и почти всю дорогу молчали. Это надо же было за считанные дни до пенсии влипнуть в такую историю? Упустить пирата мирового масштаба, не поймать всеми силами полиции девчонку, и все это произошло за каких-то несколько часов. Дед забубнил что-то себе под нос и время от времени начинал рычать, как старый пес, на своем, никому не понятном языке, а окружающие, если доводилось видеть такое, не смели даже улыбнуться, глядя на него, уж больно суровый и уважаемый был дядька.

Зеленый стажер, который смотрел в окно и любовался красотой местного продуктового рынка, особенно прекрасного после долгой голодной смены, совсем не разделял опасений своего седого наставника. Он был в центре самой настоящей боевой операции, о которой говорили люди на улицах, роботы-рекламщики в переулках и дикторы с экранов новостей. После нескольких лет академии полицейский впервые чувствовал себя частью чего-то большого, чего-то важного. Возможно, в последний раз в своей жизни.

Вдруг навстречу движущейся колонне из самого полицейского участка вышел человек в богато украшенной форме и с золотыми часами на руках. Стражи в машинах вдруг стали оживленно перешептываться, ведь их маленькую, всеми забытую до последнего времени планету, посетил генерал, советник канцлера собственной персоной. Нервно пошатываясь, руководитель полицейского участка вышел из своего транспорта, отряхнулся и с высоко поднятой головой направился к важному гостю, вымеряя каждый пройденный шаг.

– Пусть солнце светит вам ярко, советник! – выпалил громко командир стражей, когда подошел достаточно близко.

– И вам того же, – ответил нехотя генерал и после вздохнул, потому что показной строгостью, которую он видел каждый день, был сыт уже по горло.

Командир неожиданно для самого себя растерялся, замялся и хотел было произнести свою долгую, заученную заранее речь, но то ли осуждающий, то ли насмешливый взгляд чиновника заставил бывалого солдата снова почувствовать себя в шкуре провинившегося школьника.

– Ну, говорите же, я вас внимательно слушаю, – подстегнул подчиненного генерал и специально отвернулся в сторону, делая вид, что изучает местный офицерский состав.

– Ваша светлость, есть основания полагать, что Сто восемнадцатый готовит переворот на планете! Он вступил в сговор с местными преступными элементами и с группой налетчиков атаковал штаб, при этом…

Не дав командиру договорить, советник достал из кобуры свой золотой пистолет и лично вынес главе стражей приговор. Он выстрелил всего один раз, и тоненькая струйка дыма потянулась от оружия вверх, а толпа простых людей, собравшаяся посмотреть на необычное событие, начала в ужасе разбегаться в стороны. «Вот так, товарищи! На всех нас лежит большая ответственность!» – громко проговорил советник канцлера и указал пальцем на стоявшего в строю солдат седого полицейского, который со дня на день должен был выйти на пенсию.

Все стражи в робком ожидании наблюдали за тем, что будет происходить дальше. Но, к удивлению толпы, старый вояка не стал молча наблюдать или пытаться показаться послушным. Он нахмурил свои густые седые брови и с сожалением посмотрел на товарища и командира, убитого без всякой понятной для старика причины.

Было славное время, и совсем зеленый мальчишка из академии точно так же, как и теперь его новый напарник, робко выполнял каждое повеление сурового стража и становился все более опытным и взрослым. Безмерно горько было видеть теперь старым глазам того паренька, который и сам уже был не без седин, с семьей и детьми, оставленного лежать посреди дороги в луже собственной крови. И когда генерал сделал вперед несколько шагов, поняв, что его указывающий жест не произвел на деда должного впечатления, вояка лишь презрительно и даже с ухмылкой посмотрел на советника.

«Какая дерзость! Каков наглец!» – произнес в мыслях генерал и уже был готов в очередной раз схватиться за свой пистолет. Но когда пальцы уже были наготове, а на лице старика так и не появилось ни капельки сомнения, суровый советник внезапно остановился и, широко улыбаясь, похлопал деда по плечу. «Нет, этот точно не коррупционер», – подумал в тот момент генерал и подозвал личных охранников, чтобы те вызвали транспорт для обратной дороги.

«Теперь он за главного! Всем ясно?!» – прозвучал в последний раз грозный голос перед тем, как чиновник скрылся в своей роскошной карете. «Так точно, товарищ генерал!» – выкрикнули в ответ полицейские и еще долгое время стояли месте, не нарушая строя, потому как очень было боязно. А бесстрашный дед, который еще не успел привыкнуть к новому званию, первым вышел вперед и громко сказал: «Ну, что, солдатики?! Все по домам! Нечего тут больше делать!». Только после этих слов все стали расходиться, и медикам, оперативно прибывшим к месту трагической встречи, оставалось лишь констатировать смерть командира и увезти его прочь от глаз случайных прохожих.

Выждав минуту, седой полицейский еле слышно подозвал бывшего молодого напарника к себе, и, когда тот тут же явился, отдавая честь, старик не по-военному остановил его и попросту отмахнулся рукой. «Ну, и денек вышел сегодня! А я только о пенсии размечтался!» – произнес новый командир и пригласил парнишку сесть в свою старенькую полицейскую машину, чтобы как в старые добрые времена объехать кругом целый город и хорошенько поворчать обо всем вместе с кем-то рядом.