Пятнистый

Осталось непонятным - как всё-таки эти драконы появляются. Допустим, если прадед не врал, то получается, что последний раз это было примерно... сто лет назад. На целое королевство один раз в сто лет? Не было повода проявить себя? Или размножение драконов - большая проблема? И как это происходит? Прилетает некий дракон-папочка (раз в сто лет), заводит интрижку с местными барышнями, а потом улетает? А как потом деточки узнают о своей сущности? Лично я - совершенно случайно. И почему их считают защитниками? Неужели не нашлось ни одного подлеца? Или может те случаи убийства королей, о которых не принято говорить, и были попытками захвата власти? Почему о появлении драконов легенды только в этих двух королевствах? Или они есть и в других, но об этом не принято говорить? Своеобразная гордость, что мы избранный народ, и при случае нас защитят? Сплошные вопросы, но с ними можно и подождать.

А вот другие ответы старика мне не понравились и очень похоже, что я вляпался в дерьмо по самую макушку. Для кого-то дракон может и защитник, но, по словам старика, попытка нападения на герцога ставит его чуть ли вне закона. Ну, или типа чёрной метки. У меня и так проблемы с графиней, а если ещё и герцог захочет посчитаться, восстановить доброе имя, то мало мне не покажется. То, что я о местных легендах ничего не знал, роли не играет. По идее, надо линять из города прямо сейчас и ехать очень быстро и очень далеко. Только ворота сейчас закрыты, да и завтра с утра всех уезжающих наверняка будут проверять намного тщательнее. Малейшее подозрение, и придётся биться за свою жизнь, а может и устраивать новый большой взрыв. Вариант не очень красивый. Тогда что, тайком через стены? Прямо сейчас?

Наверное, это было бы самое правильное, но... я слишком устал. Надо всё обдумать, поболтаться ещё немного по тавернам. Сегодня постараюсь выспаться, завтра немного пройдусь по таверным, рынкам, послушаю разговоры, осмотрюсь, проверю обстановку на воротах, у стен, тогда и решу. Всё становится слишком серьёзным, чтобы действовать не подумав.

Графиня Анха

Народ на площади перед театром всё прибывал, и скоро началось столпотворение. Уже и не понять - кто и зачем сюда пришел - то ли помочь, то ли просто поглазеть, то ли порадоваться чужому несчастью. Любопытные взгляды, которые бросали на неё простолюдины, вскоре начали бесить. Она не привыкла к подобному непочтительному поведению, но сейчас рядом не было её слуг и охраны, готовой прикрыть её своими телами, да и оружие бы пустила в ход не задумываясь. Даже кареты не было, а где её искать в этом сумятице, было непонятно. Пришлось проталкиваться сквозь толпу, идти несколько кварталов пешком, и лишь тогда удалось поймать наемный экипаж.

Домой она вернулась злая как... даже и сравнить не с чем. Служанки, не ожидавшие такого быстрого возвращения графини, заметались, на зная за что хвататься, но приказ был только один.

-Ванну!

Испуганная служанка склонилась в поклоне.

-Госпожа, горячая вода пока не готова.

Можно было обругать, прибить, сорвать злость, но графиня сдержалась. Винить и в самом деле не за что. Кто же знал, что она вернётся буквально через час? В другое время это бы её не остановило, но сейчас не до проявления характера или показательных наказаний.

-Просто принесите много воды. Чистой. И быстро!

Неспешно поднявшись в свою спальню, графиня стала неспешно раздеваться. Многолетняя привычка требовала всё делать спокойно - это порядок в вещах, порядок в мыслях. Каждая вещь на свое место, каждая драгоценность в свою коробочку или шкатулку. Через пять минут графиня стояла совершенно обнаженная. Так же неспешно прошла в ванную комнату. Сама ванна уже была наполнена до краев, и женщина коснулась воды. Холодная, из колодца. Глупо было тратить магическую энергию на такую ерунду, но ждать, пока растопят печи, пока согреют, пока принесут, ей не хотелось. Не сейчас. Малая толика энергии, и вода в центре ванны вскипела гейзером. Не жалея, вылила в воду содержимое флакона с настоем, дарующим спокойствие, добавила немного пены, осторожно опустилась в воду и замерла, наслаждаясь теплом, спокойствием и тонким ароматов трав.

Спокойствие и ясные мысли - вот что ей необходимо.

Постепенно напряжение отступило, и она смогла думать.

Как же всё... не так. Долгие недели поисков, ожидания, а когда она всё-таки нашла вора, он оказался драконом, и это все переворачивало с ног на голову. Самое главное её желание - убить - теряло смысл. Убить можно вора, человека, а вот дракона... Убить, конечно, можно и его, но какая от этого выгода, да и кому она сможет этим похвалиться? Убить легенду, о которой узнавали только в день смерти дракона? И вдруг живой, рядом, только протяни руку! Сколько тайн, сколько возможных открытий! С камнями придётся проститься, да и с накопителями энергии тоже. Может аура дракона потому и сияет такой силой, что он сумел воспользоваться её накопителями? Очень многое хочется спросить, только как? Её он видел, знает, да следы в сокровищнице оставил не просто так. Насмешка, угроза? И в театре не захотел разговаривать, ушел. Заманить в ловушку, схватить, пытать? Попробовать можно, но где гарантия, что это что-то даст? Золотые драконы тем и славились, что никогда и никому не подчинялись. Под пытками он может и раскроет часть своих секретов, заклинаний, но где гарантия, что как только она попытается их повторить, тут же не погибнет? Значит только добровольное сотрудничество. Легко сказать. Вор, за которым она гналась, начнёт ей доверять и делиться секретами? Смешно. Да и с театром непонятно. Да, она испугалась, сорвалась, начала бить боевыми заклинаниями. Но если подумать, то сразу появляется сомнение - а на кого именно хотел напасть дракон? Появился почти сразу, как только она зашла в ложу. Значит, на неё? Но соседнюю ложу занимал герцог Ганзо, у которого на дверях особняка тоже были отметины от драконьих когтей. Так кому же дракон угрожал? Если сравнить по значению и влиянию в королевстве - то герцогу. Если требовал прекратить преследование - то ей. И как после это говорить о доверительных отношениях? Должны быть очень веские причины, но откуда им взяться?

Сволочь! Если бы не драконство, она убила бы его собственными руками! Но именно из-за того, что он дракон, ради возможности прикоснуться к такой тайне, она готова на многое, очень многое. Как было бы интересно понаблюдать за ним, узнать его возможности. Сколько тайн, которые не найти ни в одной книге. Она вполне могла бы найти слабые места у этого человечишки, сыграть на его слабостях, желаниях, но для этого нужно время. Узнать о нём побольше, придумать, как использовать эти знания, создать нужные условия, аккуратно подвести в ловушку, после которой он станет послушным. Что-нибудь вроде страха за близкого человека, неудовлетворенные амбиции, жажда богатства. Но для этого нужно время, а времени как раз и не было. После сегодняшнего "представления" за него возьмутся всерьёз и тайная стража, и герцог, и маги. Не сегодня-завтра перекроют ворота, и город превратится в огромную ловушку. Маги, стража пройдутся частым гребнем, хватая всех подозрительных. Несколько дней, и его найдут. По доносу, по подозрению, по расчетам магов или аналитиков стражи.

Надо что-то срочно придумать, чтобы её добычу не увели из под носа. Но что?! Пусть не схватить самой, но хотя бы не допустить, чтобы это сделали другие. Смешно... она и король, она и вся Академия, она и Тайная стража. Помешать она не сможет, но перехватить, воспользоваться преимуществом своего знания о личности дракона можно и попробовать. Захватить, опоить настоями, подавляющими волю, тайно вывезти из города? А дальше что? Доверия не будет, она ничего не узнает, а выпускать из рук такую игрушку "побегать", чтобы заново строить отношения, откровенная глупость. Эх, если бы он был послушный...

От неожиданной мысли графиня резко села, расплескивая воду. Кто сказал, что ей нужен именно этот человек?! Ей нужен дракон, а в каком он будет теле, безразлично. Так почему бы не завести дракона-ребёнка?!

Никто не знал, как появляются драконы, но ведь как-то они появляются! Раз человеческое тело, то и рождаться они должны естественным путем. Так что, может быть и простое решение? Захватить, порезать на органы, сохранить на неопределённый срок, а сперму использовать для оплодотворения служанок? Просто, эффективно, но... если выяснится, что у дракона какие-то особенности, и такой способ не подойдёт? Изменить уже ничего будет нельзя, и она окажется с кучей мяса, растолканного по контейнерам. Значит этот вариант на самый крайний случай. Можно подсовывать живых служанок живому дракону, но на это снова нужно время. Мужчины - скоты, но и им требуется время, чтобы заинтересоваться промелькнувшей невдалеке юбкой. А времени как раз и не хватает. Значит всё-таки захват и принудительный секс? Возможно, но как это сделать, не заблокировав самого дракона? И будет ли толк от такого секса? Ребёнок может и получится, но если он окажется самым обычным? Ставить опыт за опытом, а потом ждать годами? А если лет через двадцать выяснится, что она наплодила только послушных слуг? И это неплохо, но она может купить верность и за гораздо меньшие деньги, не тратя на это годы.

Получается, что в идеале дракон должен делать это добровольно, и может даже с женщиной, которая сама обладает магическими способностями. И кому она может это доверить? Никому. Любая магичка, как только осознает, кто лег к ней в постель, сразу постарается избавиться от неё. И дело не в любви или возможном удовольствии от секса - слишком дорогая игрушка, чтобы подпускать к ней кого-то ещё. Значит... это придётся сделать ей самой?!

Женщину передёрнул от отвращения. С физиологией проблем не будет - здоровье у ней прекрасное, и в результате она не сомневалась. Но допустить, чтобы какой-то скот пользовал её как обычную служанку, а потом почти год терпеть все мучения, связанные с беременностью? Готова ли она на это? Внутри всё скрутилось от отвращения, но ради такого приза, как маленький дракончик, можно и потерпеть. А если и этот ребёнок окажется самым обычным?!

От такой перспективы пришлось даже на несколько минут погрузиться в воду с головой, чтобы вернуть себе спокойствие.

Вынырнув, женщина с трудом успокоила дыхание. Ладно, всё это эмоции и минусы. А что может быть плюсом даже в этой ситуации? Если учесть мужскую психологию, то будут и плюсы. Если секс будет в удовольствие и без ограничений, то дракон может и привязаться. Незаметно подливать ему возбуждающие настои, и вскоре он будет выть при одном её виде. А чтобы добраться до женского тела, эти скоты готовы на очень-очень многое. Уже плюс. Ещё один плюс - рождение ребёнка. Кем бы он ни был, но большинство мужчин не могут враждовать с матерью своего ребёнка, а это ещё один возможный путь к доверию с его стороны. Если правильно построить отношения, вести себя умно, то через год она вполне может добиться послушности дракона. Она не будет заставлять его делать то, что он не хочет. Ей вполне достаточно узнать его секреты.

Ну что ж, хоть какой-то план у неё появился, и главное в нём - заполучить дракона в свое распоряжение на достаточно долгий срок. Осталось определиться - как это сделать? Насильственный захват - на крайний случай. Это дополнительные проблемы с доставкой, налаживанием отношением. Лучше всего, если он сделает это сознательно и добровольно. Как этого добиться при дефиците времени? Что сделать, чтобы он "захотел" поехать с ней? Надо поставить его в такие условия, чтобы это осталось единственным выходом, а она представлялось ему самым меньшим из зол.

Значит... надо сделать так, чтобы земля горела у него под ногами? Натравить на него кого только можно, и пусть крутится как уж на сковородке? Вроде логично, только вот желающих добраться до дракона и без её намёков более чем достаточно. Сутки - двое, и его поймают и без её помощи. К тому же, дракон может оказаться слаб, и она своими руками отдаст такой приз в чужие руки. Кто бы ни добрался до него первым, но его обязательно постараются захватить, спрятать и использовать потом в своих целях.

Как же сыграть, чтобы и дракона подставить, и силу его проверить на чужих жизнях, и не угробить при этом, и самой не оказаться в проигравших?

Графиня, погруженная в мысли, даже не поняла, что ей подали на ужин. Что-то ела, что-то пила, и снова замерла в кресле. Снова и снова проверяла аргументы за и против, просчитывал варианты. Если бы вор не был драконом, всё было бы легко, просто, понятно. А сейчас... Убивать крайне желательно, а договориться будет трудно. Но может именно это и придаст победе особый вкус? Потерять она может всё, но и приобрести неизмеримо много.

Уже была глубокая ночь, когда доложили о приходе агента, которого она отправила следить за вором. Агент выглядел усталым, потухшим, и графиня не сдержалась:

-Что, упустили?! - голос прозвучал излишне резко.

-Нет, госпожа графиня, он сейчас в таверне "Два карася"

Графиня отвернулась, стараясь не показывать своё волнение.

-Почему так долго не появлялся? - наконец спросила она.

-Просите, госпожа, но я был один, и не мог рисковать.

-Один? А где те четверо, что отправила с тобой?

-Мертвы.

-Четверо бойцов мертвы, а ты... жив? Рассказывай.

-Как вы и приказали, мы стали следить за объектом. Он двигался неспешно, часто останавливался, старался незаметно оглядеться, и я сразу предупредил ваших охотников, что надо двигаться ещё осторожнее, "змейкой" - это когда несколько человек идут один за другим на расстоянии, только чтобы видеть друг друга. Если одного обнаружат, то он проходит вперёд, а на его место встает другой. И так по очереди. Но... - агент замялся - ваши люди повели себя неразумно. Они не стали меняться, и объект быстро заметил слежку. А потом он свернул в глухой проулок, а они... зашли туда все сразу. Не знаю, что там произошло, но через некоторое время объект вышел из проулка и неспешно пошел дальше. Я ненадолго заскочил туда, а там... Все четверо были убиты, а их тела засыпали мусором. Рядом валялись верёвки, дубинки, сеть. Похоже, они решили, что загнали объект в угол, и решили захватить его...

-Болваны! Я же приказала только следить! - Агент благоразумно промолчал, что попытаться захватить графиня всё-таки разрешала - Ладно, что дальше?

-Я был очень, очень осторожен, несколько раз чуть не потерял объект, но он меня не обнаружил, хотя проверялся постоянно.

-Говори по делу.

-Объект зашел в пару таверн, но только сидел там, выпив немного вина. Затем вернулся к театру и просидел в другой таверне до ночи. Там как раз собрался народ, много говорили о пожаре, да ещё кто-то выложил золото, чтобы выпили за спасение от пожара, и вскоре началась большая пьянка.

-Что делал объёкт?

-Очень внимательно слушал разговоры, а затем пересел за стол, где сидел какой-то старик, и долго разговаривал с ним.

-Что за старик, о чём говорили?

-Я был один, госпожа, и очень не хотел, чтобы меня заметили.

Графиня скрипнула зубами, но сдержалась.

-Дальше.

-Уже ночью он отправился по городу, но выглядел очень задумчивым, не глядел по сторонам и шел почти всё время прямо. Пришел в "Два карася" (я видел, как загорелись окна) и остался там. Через некоторое время мне удалось купить услуги нескольких ... хм... знакомых, и они окружили таверну со всех сторон. Ну, а я к вам.

-Значит пожар, крики, суета, а он... гуляет? Убил несколько человек, а затем спокойно сидит в таверне, пьёт вино, слушает разговоры и даже не пытается скрыться?

-Да, госпожа.

-Наглец, убийца, сумасшедший?

-Не знаю, госпожа. Я весь вечер наблюдал за ним, и выглядит он как самый обычный человек. Разве что временами взгляд у него становится ну очень уж пристальный. Этот человек привык убивать, и встретиться с ним в бою я не пожелаю никому.

Графиня прошлась по комнате.

-Ладно, можешь идти. Найми людей, сколько нужно, но этот человек не должен скрыться. Если куда направится, сразу отправляй ко мне посыльного - я должна знать о всех его передвижениях сразу.

-Прошу прощения, госпожа, но чтобы нанять людей, нужны деньги.

Графиня открыла секретер, достала кошелёк и небрежно бросила агенту.

-Бери сколько надо, нанимай кого хочешь, но чтобы...

Повеселевший агент склонился в поклоне.

-Всё, что зависит от меня, я сделаю.

Утром явился следователь Тайной стражи и целый час выпытывал, что же она видела в театре. Графиня не горела желанием рассказывать всё в подробностях, но и утаивание могло вызвать ненужные подозрения. К тому же, в театре было ещё двое магов, а уж они-то точно должны были увидеть и ауру, многие другие детали. Пришлось и самой рассказывать почти честно.

-Как вы считаете, вы увидели самого дракона или его иллюзию?

Простенький вопрос неожиданно поставил её в тупик, и стройная логичная система, которая она построила, неожиданно чуть не рассыпалась. Действительно, а что она видела? Для неё всё сложилось, когда она увидела вора на площади, сопоставила следы когтей в сокровищнице, участие двух существ. Но если на сцене был дракон, а он единое целое с человеком, то как вор мог переместиться на сцену и обратно, и никто этого не заметил? А если это иллюзия, то откуда у неё такая мощная аура? Столько сил ради ... чего?

-Мне трудно судить - я увидела подобное впервые - задумчиво протянула она.

Почему-то такой ответ следователя вполне устроил.

-Благодарю за беседу, госпожа графиня. Надеюсь, если вы что-то ещё вспомните, то сообщите нам.

-Разумеется - улыбнулась графиня.

Следователь ушел, и она тут же забыла о нём.

День прошел в напряженном ожидании. Посыльные сообщали о каждом шаге вора, но ничего интересного не происходило. Ходит, слушает разговоры, посетил несколько рынков, везде внимательно слушает, но ни с кем не уединяется, спрятаться не пытается, хотя по сторонам смотрит очень внимательно. Агенты, учитывая вчерашний опыт, осторожничали до предела, но вели объект плотно. И когда вечером ей доложили, что он вернулся в свою таверну, она решилась. Пора...

Вид усадьбы почти не удивил. Ворота были закрыты, а перед ним расположились четверо настороженных бойцов в полном боевом облачении, да ещё и с защитными амулетами. И их совершенно не интересовало, кто она такая и зачем явилась. Графиня не привыкла к подобному, но прекрасно понимала причины. Откинувшись на спинку сиденья коляски, небрежно бросила:

-Передайте старшему, что у меня есть сведения о человеке из театра. И если герцог узнает, что вы задержали меня хотя бы одну лишнюю минуту сверх необходимого, он сдерёт с вас кожу, а потом сварит в кипящем масле. А может и ещё что-нибудь придумает - графиня сделала многозначительную паузу - Так мне уезжать или вы всё-таки доложите обо мне?

Солдаты переглянулись, но один всё-таки достал свисток и сыграл какой-то сигнал в сторону дому. Через пару минут ожидания из дверей дома вышел человек и неспешно пошел по дорожке к воротам. Вот это уже начало раздражать - если и остальные слуги себя так ведут... Но приглядевшись, графиня изменила мнение - подходивший мужчина был достаточно сильным боевым магом, и сейчас он напряженно сканировал окружающее пространство, да ещё и на ходу ставил щиты. Значит дело не в пренебрежении к ней.

Выйдя за ворота, маг внимательно оглядел графиню и чуть кивнул, словно узнал её.

-Что вам угодно, госпожа?

-Мне угодно поговорить с герцогом о событиях в театре.

-Сожалею, графиня, но герцог сейчас не расположен к разговорам. У него очень много срочных дел.

-Я знаю человека, виновного в тех событиях.

Маг почти не изменился в лице, но было заметно, как полыхнула вниманием его аура. Он не стал задавать глупые вопросы типа "Вы уверены?", да это по отношению к дворянке и магу было бы расценено как оскорбление. На мгновение замер, затем приглашающее повел рукой в сторону калики.

-Прошу простить, но придётся идти пешком. И очень большая просьба - на территории усадьбы не пользоваться никакой магией - это может иметь... очень неприятные последствия.

Графиня и сама уже видела, что вся ограда и прилегающая территория опутаны охранными заклинаниями, заметила несколько ловушек рядом с дорожкой. Если уж даже дворовую территорию охраняет маг, то ничего удивительного. Она только молча кивнула.

У входа в дом - ещё несколько солдат. Все окна и двери защищены заклинаниями. Маг проводил её только до второго этажа, и там, пошептавшись, передал другому боевику. Графиня понимала причины, но увидеть всё самой... Не слишком ли напуган герцог? Сможет ли он принимать решения и именно те, что нужны ей?

В приемной рядом с секретарём ещё один маг. Снов перешептывания, многозначительные взгляды, но всё-таки её пропустили.

Для герцога последние сутки ни не прошли бесследно. Цветущий мужчина с властным взглядом, которого она видела на первом представлении, превратился в загнанного зверя. Лицо посерело, под глазами мешки, взгляд остался властным, но к ярости примешался и затаенный, едва различимый страх. Перед королём, перед драконом? Но сейчас важнее его жажда мести.

Герцог не проявил вежливости. Не предложил сесть и спросил довольно резко:

-Мне доложили, что у вас есть... очень интересные сведения для меня.

-Да, ваше сиятельство.

-Говорите.

-Я знаю, кто создал дракона в театре, и где он сейчас.

Ух, как полыхнули яростью глаза герцога, с удовлетворенно отметила графиня.

-Это хорошо - он с трудом перевёл дыхание - и кто это? Какие цели он преследовал?

-О целях я не знаю, для этого придётся пытать.

-О, за этим дело не станет, у меня есть великолепные мастера.

-Для этого его ещё надо поймать.

-Поймать? Вы же сказали, что знаете где он.

-Я знаю, где он был два часа назад. Где он сейчас я не знаю.

-Графиня, не играйте со мной в игры, я не в том настроении. Да и положение у нас... похожее. Лучше держаться вместе.

-Я полностью согласна с вами, ваше сиятельство, но... хотела бы получить за свои сведения некоторую компенсацию.

-О чем вы?

-Деньги. Банальные деньги. А лучше драгоценные камни.

Взгляд герцога стал нехорошим.

-Деньги? С меня? Вы забываетесь, графиня. Да и странно, что вместо того, чтобы самой захватить этого... урода, вы пытаетесь продать его мне.

-К сожалению, я всего лишь слабая женщина, в чужом городе, и не уверена, что смогу всё сделать как надо. Мне очень хочется отомстить, пытать, но я трезво смотрю на вещи, и предпочту получить компенсацию хотя бы в виде драгоценных камней.

-Если уж "одинокая слабая женщина" смогла выйти на след этого зверя за сутки, то и мои люди сделают это в ближайшие день-два - оскалился герцог.

-Верю, ваше сиятельство. Искренне верю. Но я твёрдо решила получить выгоду с этого дела, и если вы откажетесь, буду вынуждена договариваться с другим возможными покупателями, а их сегодня стало даже многовато...

С минуту они сверлили друг друга взглядами, и в какой-то миг графине даже показалось, что герцог решится убить её. Не из-за денег, нет, а из-за того, что она ставит ему условия, своим бездействием давая дракону возможность сбежать.

Наконец он что-то для себя решил.

-Сколько вы хотите?

-Немного. Всего лишь десять тысяч золотом.

-Немного?!

-Я думаю, возможность захватить этого зверя, узнать, кто его послал, как он всё это сделал, его сообщников... Это и в самом деле дешево.

-Да, это может оказаться дешево - и уже деловито - Камни или счёт в банке?

-Я бы предпочла камни.

-Вам придётся подождать.

-Я никуда не тороплюсь.

Минут через десять герцог вернулся.

-Вот - герцог протянул пару бархатных мешочков - примерно на десять тысяч.

Графиня высыпала часть камней на ладонь и внимательно осмотрела. Почти одни алмазы. Грубо обработанные, но чистой воды. Сойдёт.

-Меня устраивает.

-Так не тяните, говорите!

-Настоящего имени я не знаю, но сейчас его зовут Гарда, и последние сутки он жил в таверне "Два карася" на улице Мечников. Второй этаж, третья дверь слева от лестницы. Выглядит как зажиточный горожанин, но всё время ходит с мечом и кинжалом. Деньги тратит не считая, и в основном золотом - этого она точно не знала, но фраза была заготовлена специально, и у герцога ожидаемо заходили желваки - Точно знаю, что хороший боец. С магией непонятно - то ли он маг, прячущий ауру, то ли использовал артефакт, полученный от других сообщников - герцог снова скрипнул зубами - Вот, в общем-то и всё, что я успела узнать, разве что он последнее время ходит по тавернам и старательно переводит разговор на пожар в театре. Да, и ещё. Если это будет возможно, я бы очень хотела поприсутствовать при пытках этого негодяя, и узнать, кто же его послал. Всё-таки он угрожал и мне.

Герцог её уже почти не слышал и ответил, как отмахнулся.

-Хорошо графиня, если будет возможность... А сейчас я должен отдать распоряжения.

-Разумеется, ваше сиятельство - она чуть склонила голову.

Графиня ещё спускалась по лестнице, как в коридорах уже послышались команды, топот бегущих солдат. Вот и хорошо, улыбнулась она. Герцог опьянен жаждой мести, мнимой близостью добычи, и не будет осторожничать, сразу ринется в бой. Пару меток-крючков она обозначила - много золота и возможные сообщники. Это усилит желания захватить именно живьём, и добавит шансов Гарде. А уж она посмотрит со стороны - кто чего стоит, и так ли уж нужен ли ей этот дракон. В крайнем случае, её люди немного помогут дракону, чтобы он немножко пощипал герцога. А если герцог нечаянно и героически умрёт, то и вообще будет прекрасно для её планов. Вечер предстоял интересный, и надо успеть занять место, откуда можно будет наблюдать за таким интересным представлением.

Торопливая поездка по городу, и вскоре она поднималась по лестнице трехэтажного дома напротив таверны. Для неё даже купили и освободили комнату с окнами, выходящими на таверну. У окна уже стоял стол, застланный чистой скатертью. Несколько блюд с закусками, фруктами, и даже бутылка вина. День был суматошным, ждать - неизвестно сколько, и можно было перекусить. Но сначала дело. Разглядывая улицу в окно, она, не оборачиваясь, спросила помощника:

-Какие новости?

-Пока никаких, госпожа. Объект вернулся в таверну, неспешно поел, поднялся к себе и больше не выходил. Во всяком случае, мы этого не видели - тут же поправился он.

-Люди расставлены?

-Да, госпожа. Две группы перекрыли улицы, по которым объект может убегать. У них только одна задача - следить. У всех есть портреты объекта, и им пообещали крупную награду. Ещё пять человек засели на чердаках в разных местах улицы. Я передал им ваши амулеты со строжайшим приказом использовать их только в крайнем случае, если у объекта не останется шансов вырваться. Если убьют, но ничего делать не надо.

-Кто-нибудь боится? - неожиданно спросил графиня.

-Чего? -удивился помощник - В бой вступать не надо, деньги обещаны хорошие.

-Да, пока им бояться нечего, - согласилась графиня - но если хоть один бросит амулет во время боя, то всех - она сделала выразительный жест пальцем по горлу - Амулеты, естественно, забрать. Лишние улики нам ни к чему.

Помощник на мгновение замер, но тут же кивнул.

-Да, моя госпожа.

Графиня ещё раз выглянула в окно и вернулась к столу.

-Ладно, теперь можно и перекусить. Если я права в своих расчетах, то скоро здесь станет очень жарко.

Гарда

День прошел бездарно, и ничего кроме усталости не принёс. Я болтался по рынкам, по тавернам, выпил несколько литров вина, наслушался десятков версий пожара в театре, но с каждым часом разговоры становились всё более дикими. Какие-то разборки чуть ли не уголовников, какая-то ревность любовного треугольника в театральной труппе, месть сумасшедшего непонятно кому и непонятно за что. Упоминали и Золотого дракона, но вскользь, с кучей идиотских подробностей, но ничего нового к тому, что я услышал в первый вечер, уже не добавилось. Да ещё и патрулей на улице стало заметно больше, и несколько раз я видел, как они останавливали прохожих, руководствуясь непонятно чем, а потом, завернув руки, волокли куда-то. Короче, жизнь в столице становилась неуютной.

Вернувшись к себе в таверну, перекусил немного, собрал нехитрые пожитки в сумку, и прилёг передохнуть перед ночным броском из города. Прилёг просто полежать, но выпитое вино и усталость сказались, и я "поплыл". В принципе, ничего страшного - вся ночь впереди, и я вырубился окончательно.

Проснулся уже в темноте. Повалялся ещё, затем зажег свечу, сполоснул лицо над тазиком с водой. Немного размялся, затем неспешно оделся, надел сумку через плечо, чтобы не мешалась, уже взялся за ручку двери, и... тут до меня дошло, что что-то не так. Что?! Я настороженно прислушивался, но звуков-то как раз и не было. Вечер, таверна, и ... тишина, словно в городе резко перестали пить, разговаривать и петь песни. Сдвинувшись к окну, осторожно выглянул, но и улица в пределах видимости оказалась пустой. Если сложить два и два, то и вывода будет всего два - или где-то рядом происходит что-то невероятно интересное, и весь народ ломанулся туда, или... меня вычислили, и в любой момент может начаться штурм. Довыпендривался, блин!

Нападение - к этому я давно готов, и сейчас, когда это случится, я был спокоен. Непонятно кто, непонятно за что, но скорее всего, из-за шутки в театре. Силы я разбудил очень даже могущественные, и на улице явно не четверка охотников, как прошлый раз. Значит меч мне не поможет, да и разговаривать бесполезно. Если уж у неведомого противника хватило власти и сил перекрывать улицы, то бить надо сразу, на поражение, и при первой же возможности рвать когти. Может попробовать уйти по-тихому? Я припомнил планировку таверны, но люка на чердак вроде нет, да и соседние здания стоят довольно далеко. Выпрыгнуть в окно? Можно попробовать, но стоит чуть подвернуть ногу, и я стану лёгкой добычей. Это на крайний случай. Попробовать через чёрный ход? Но проход туда всё равно через общий зал, и неизвестно, что и кто там сейчас. Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

Встав, я встряхнулся, достал меч и нож-коготь, сделал шаг к двери, и ... тут началось. Глухой удар, и дверь буквально вылетела вместе с косяком. Следом в комнату стали вбегать люди с оружием, и началась рубка. Комната небольшая, тесно, и самым страшным оружием оказался мой нож-коготь. Ещё здорово помогло то, что меня хотели обезоружить, а не убить. А вот у меня такого ограничения не было. Бойцы вломились ко мне хорошие, но через минуту всё было кончено. Десяток трупов в комнате и коридоре, кровища.

Осторожно ступая, двинулся по коридору, ожидая нападения в любой момент. Осторожно спустился по лестнице в общий зал, а там меня уже ждали ещё десяток бойцов. У некоторых в руках сети, дубинки, но я не стал устраивать гладиаторские бои. Горсть огненных пуль, и все безмолвно легли.

Черный ход оказался старательно завален всяким барахлом, и я не стал тратить время на его расчистку - сейчас время работает против меня. Остановившись перед дверью, несколько раз глубоко вздохнул, настраиваясь. Вроде на противоположной стороне улицы был какой-то проулок. Если проскочу туда, то есть шанс рвануть на соседнюю улицу, смешаться с толпой. Надо рвануть быстро, но не очень, чтобы не влететь в какую-нибудь ловушку.

Рванув дверь, перекатом ушел в сторону и краем глаза успел заметить пару стрел, влетевших в проем двери на уровне груди. Стрелки бросили разряженные арбалеты на землю, схватились за мечи, но я срезал обоих, даже не останавливаясь. Выбежал на середину улицы, и тут буквально со всех сторон, из всех щелей ко мне бросились люди. На этот раз не было мечей, попыток схватить, но почти у всех нападающих были высокие прямоугольные щиты и короткие копья. Несколько мгновений, и на меня со всех сторон движется монолитная стена. Круг всё время сужается, ставшие лишними щитоносцы умело отходят во вторую линию, не давая разорваться строю. Из-за щитов виднеются лишь глаза, и для убийств мне этого вполне бы хватило, но... пожалел. Почему-то появилось ощущение, что это какая-то особая часть, типа нашего спецназа, и их вообще двинули сюда по чужому приказу. Чуть подправив вихри, я щедрой рукой сыпанул их во всё стороны, нацелив только на ноги. Крики, стоны, и стена вокруг меня рухнула. Стараясь не напороться на случайно выставленное копьё, перепрыгнул через упавших, и невольно усмехнулся. Помолитесь своим богам, ребята. Отбитые пальцы и сломанные ноги срастутся, а вот пробитая голова уже нет. Так что помолитесь, что я сегодня не горю желанием убивать без острой необходимости.

Успел сделать всего несколько шагов в сторону проулка, и тут мне кто-то чем-то врезал. Трудно даже объяснить что и как. Как в поговорке - словно пыльным мешком из-за угла. Почти не больно, но в глазах потемнело, и я рухнул на четвереньки, а перед глазами то ли серые мушки, то ли мутные искорки. С трудом подняв голову, разглядел человек пять, неспешно идущих ко мне. Маги? Значит терять уже нечего. От меня в сторону магов полетел огненный шторм, но, наткнувшись на невидимую стену, бессильно взметнулся до крыш домов. Вся улица пылала, и на краткий миг мне стало легче. Я не знал, чем можно прибить магов, поэтому следующим ударом стал вихрь, больше напоминающий асфальтовый каток. Огромный, тяжелый, метров десяти в ширину. И это не помогло, но ещё на несколько мгновений задержало магов. И тут же я получил "ответку" - голова чуть не взорвалась от боли. Уже плохо соображая, с отупелым удивлением заметил вокруг своих рук слабое свечение огромных драконьих лап. Похоже, всё, это и в самом деле мой последний бой.

И тогда я снова ударил. Непонятно чем и как. Я только протянул руку в бессильном порыве достать, уничтожить, драконья лапа повторила моё движение, но было ещё что-то, и когда я уронил руку, вкладывая всю силу своей бессильной ярости, маги исчезли, словно их придавило огромным прессом.

Стало легче, но почти сразу последовал новый удар (по ощущениям, откуда-то сзади) . С трудом повернувшись, различил ещё троих, идущих ко мне. Теперь я действовал уже сознательно - поднять руку-лапу, вложить всю силу в мысленный удар и... раздавить.

В голове шумело, но боль быстро уходила. С трудом встав, пошатываясь, двинулся к проулку, но передумал - надо убедиться, что маги не бросятся в погоню прямо сейчас. Убедился, блин. Яма в мостовой чуть ли десять метров в диаметре и глубиной в полметра, а в ней... фарш, местами прикрытый остатками одежды. Я уже многое повидал до этого, но от увиденного сейчас меня затошнило. Страшная смерть, которую не пожелаешь даже врагу.

Огляделся по сторонам, но вокруг только неподвижные тела. Стены домов в огне, но пожар тушить некому. Да и кто рискнёт сунуться на разборку магов? Сами подожгли, пусть сами и тушат. Огонь и в самом деле был какой-то странный - с синеватым отливом, и почему-то равномерно прилип к стенам, словно здесь всё залили напалмом.

Надо было уходить, и я как маньяк снова попёрся в проулок. Прошел метров двадцать, и уперся в глухую стену. В другое время это бы стало проблемой, но не сегодня, не сейчас. Резко ударил, даже не задумываясь чем, и как танк прошел в образовавшийся пролом.

На соседней улице народу было уже много, стоял крик "Пожар", и на меня не обращали внимания. В каком-то дворе заметил бочку с дождевой водой, и долго плескался, старясь смыть кровь с лица, рук и одежды. Мокрый? Да наплевать! Мало ли - упал по пьяне в канаву, вот и мокрый. Меня и без вина шатало от слабости, так что образ был вполне достоверный. Надо только уйти как можно дальше, найти самую тихую таверну и отлежаться. А как только смогу стоять, надо рвать из этого города. Следующий раз могут и не пытаться захватить, а просто убьют, и никакая драконья сила не поможет.

Спрятаться, отлежаться, рвануть из города.

Языки пламени врывались в окно, но графиня была очень довольна - главное она увидела. Её дракончик оказался не таким уж и беспомощным, и прекрасно справился сам. О правильной защите не имеет ни малейшего понятия, но лапки у него оказались очень даже тяжелыми, и она с интересом посмотрела, во что превращаются маги после удара разъяренного дракона. Она обязательно это учтёт и постарается не допускать таких ошибок. Только ласка, только разговоры, а если уж бить, то сразу, наверняка, насмерть. Возможности ударить второй раз у неё может и не быть.

И пожар очень даже кстати. Никаких следов её присутствия, и очень веский аргумент в предстоящем разговоре с Гардой. Ему ведь не нужна лишняя слава, и она ему в этом поможет.

Вдруг она резко повернулась к помощнику.

-А за этим проулком кто-то следит?! - мужчина вдруг начал бледнеть и она, не сдержавшись, заорала - Бегооом!!! Если упустите...

Мужчина не стал дожидаться продолжения, и бросился вниз по лестнице.

Ночная прохлада постепенно вернула ясность мыслей, но остановился я только на окраине города. Несколько раз проверялся, но слежки вроде не было. Выбрал первую попавшуюся таверну и потребовал самую лучшую комнату. Хозяин было возмутился ночному вторжении, но золотая монета мгновенно решила все проблемы.

Ночь и день прошли в полудрёме, но ближе к вечеру я почти пришел в себя, и теперь просто ждал. Путь к бегству только один - тайком через городскую стену, а значит мне надо дождаться темноты. Хуже нет, чем ждать и догонять, но выбора всё равно нет. Я уже и поел, и повалялся, но всё равно время тянулось отвратительно медленно.

Он негромкого стука в дверь меня буквально подбросило с кровати, а рука легла на рукоять ножа. Гостей я не ждал, знакомых в городе нет, так кто же за дверью? Через минуту стук повторился. Невольно охрипшим голосом спросил:

-Кто там? Чего надо?

-Прошу прощения, но моя госпожа просит вас о встрече.

Я ожидал чего угодно, но только не этого. Какая, к черту, госпожа? Какая встреча? Ни одной знакомой бабы, и вдруг кто-то просит? Подстава, способ открыть дверь или у кого-то чересчур зачесалось в интересном месте? В любом случае мне это не нужно.

Погасив свечу, осторожно выглянул в окно, но вроде ничего особенного не видно. И шум в обеденном зале вполне обычный, изредка прерываемый пьяными выкриками.

Я вернулся к двери.

-Передай госпоже, что я встречусь с ней... завтра. Сегодня я слишком устал.

-Прошу прощения - раздалось из-за двери - но моя госпожа сказала, что это чрезвычайно важно для вас, господин Гарда, и завтра будет поздно.

Одного упоминания моего имени было достаточно, чтобы понять - меня снова выследили. Если я его и называл, то только трактирщикам, чтобы знали как обратиться. Да и последний раз это было пару дней назад. Рвануть в окно? Скорее всего, там ждёт засада. Тогда что, попробовать хотя бы поговорить, узнать о целях? Раз хотят поговорить, значит что-то нужно. Посомневавшись, я всё-таки открыл дверь. Говоривший, неприметный мужчина лет тридцати, стоял у противоположной стены коридора и не шевелился, старательно держа руки на виду. Я мельком глянул по сторонам, но коридор бы пуст.

-И кто твоя госпожа?

-Моя госпожа сразу предупредила, что её имя должно быть вам очень хорошо знакомо, и вы можете очень сильно занервничать. Она это прекрасно понимает, но всё равно просит о встрече. Это очень важно и для вас, и для неё. Госпожа попросила взять с вас слово, что услышав её имя, вы не убьёте меня.

-За чужое имя не убиваю - буркнул я

-Тогда вам будет нетрудно дать слово.

Надо было послать нахрен этого человека, но без разговора, судя по настойчивости, меня отсюда не выпустят.

-Хорошо, даю. Говори.

-Вас просит о встрече графиня Анха.

Ой, ёёёё... Меньше всего я хотел бы видеть графиню, а уж тем более разговаривать с ней. Из-за всей этой круговерти последних недель я почти забыл и про камни, и про графиню, но она оказалась очень настойчивой.

-Если про камни, то разговора не будет!

-Графиня велела передать, что разговор будет совершенно о другом.

-О чём "другом"?

-Этого я не знаю.

От разговора я не ждал ничего хорошего, но, похоже, выбора у меня не было. Оглянувшись на комнату, я всё-таки решился.

-Хорошо, поговорим, но на моих условия - заходит одна, стоит у двери, в комнату не проходит, резких движений не делает. И если что... сам понимаешь.

-Она согласна! - торопливо кивнул посыльный - Я могу идти?

Я снова окинул взглядом пустой коридор.

-Иди.

Мужик ушел, а я вернулся в комнату и в очередной раз матюгнулся на себя. Опять не заметил слежку! Уж вроде столько петлял, путал следы, а всё равно меня вычислили, нашли, а теперь ещё и ставят условия.

Ладно, от разговора меня не убудет. Буду со всем соглашаться, но всё, что пообещаю - только завтра. А ночью уйду, чего бы мне это ни стоило. Любой, оказавшийся рядом - враг, и будет уничтожен без сожаления. Если, конечно, сам переживу разговор.

Оглядевшись, решил хоть немного обезопасить себя от действий графини. Один вихрь поперёк окна , три над полом, четыре встали вертикальной стеной, разделяя комнату на две половинки. Я не стал мудрить, и сделал простые дисковые пилы, которые превратят в фарш любого. Вихри простенькие, но мощные, и к тому же способные висеть часами без моего контроля. В каком бы состоянии я ни был, но хотя бы несколько часов графиня до моего тела не доберётся.

Через несколько минут раздался легкий стук в дверь.

-Войдите - разрешил я, сдвигаясь к стене.

Графиня, стерва, была прекрасна как никогда. Облегающее платье из мягкой синей ткани подчеркивало все соблазнительные изгибы фигуры, декольте притягивало взгляд, мягкие пышные волосы рассыпались по плечам, легкая косметика почти не чувствовалась. Да ещё и кулон с крупным синим камнем уютно устроился в ложбинке груди, притягивая взгляд. Эротический удар был такой силы, что я невольно сглотнул, и графиня, заметив это, улыбнулась ещё более соблазнительно. Бросила взгляд вокруг, и снова улыбнулась, словно заметила мои вихри.

Стараясь освободиться от её чар, я нарочито грубо спросил:

-О чём базар?

Графиня стала серьёзной.

-Можешь успокоиться - о камнях, которые ты украл у меня, не будет сказано ни слова. Мне это было очень неприятно, не скрою, искала я тебя очень старательно, но это всё в прошлом. Сейчас у тебя просто огромные неприятности, а у меня деловое предложение, которое будет выгодно нам обоим.

Я совершенно не верил, что мне будет выгода от графини, но пока все мои силы уходили на то, чтобы не поддаться её очарованию.

-Говори.

-Сначала о твоих проблемах. Ты излишне увлёкся в своих развлечениях, и теперь за тобой охотятся почти все.

-Все - это кто?

-Все - это все - улыбнулась графиня - Король, его Тайная стража, его вассалы, те, кого ты пометил, исковеркав их двери. Ещё тебя искал герцог Ганзо, но ты убил его вместе с нанятыми магами, и теперь тебя ищет вся его многочисленная родня, да ещё и Академия магии. От силы сутки, двое, и тебя обязательно найдут и убьют. Может и помучают немного, но убьют обязательно.

-Пусть ищут, тебе-то какая печаль?

-Я знаю, кто ты на самом деле.

У меня внутри похолодело от неожиданности.

-И... кто же я?

-Золотой дракон. Живой.

-А, вон ты о чем - разочарованно протянул я - Я думал ты и в самом деле что-то знаешь...

Я почему-то решил, что Анха говорит о моём настоящем прошлом, о киношниках, а она всего лишь о драконе. Моё равнодушие весьма удивило графиню.

-Так это лишь малая часть твоих тайн?

Я не стал отвечать.

-Про неприятности я уже понял. Что ещё?

-Может ты не понял, о чём я говорю, но это не "неприятности", а огромные проблемы, которые резко сократят срок твоей жизни. Смерть герцога сама по себе смертный приговор для тебя. Об этом позаботятся и король, и Тайная стража. Но эта смерть показала, что станет и с остальными, чьи двери ты так оригинально пометил. Терять им нечего, и они приложат все силы, чтобы тебя достать. Я уж не говорю про смерть магов, защищавших герцога (неплохих, кстати магов). По улицам города уже ходят усиленные патрули, городские ворота перекрыты, и маги проверяют всех. Город превратился в большую ловушку, из которой нет выхода. Даже если и вырвешься, тебя будут искать пока не найдут и не прикончат. Но я могу помочь тебе. У меня достаточно возможностей - я могу помочь тебе скрыться, спасти свою жизнь.

-Помощь? От тебя?! - я невольно улыбнулся.

-А почему бы и нет? Ты мне нужен, и я готова честно выполнять свою часть договора.

-И что же потребуется от меня?

-Почти ничего - ты сделаешь мне ребёнка, и этого будет достаточно.

Сказано это было внятно, со спокойной улыбкой, но я не поверил собственным ушам.

-Что я должен сделать?!

-Ребёнка. Я хочу от тебя ребёнка и за это готова тебе помогать.

-Чтобы я - с тобой?! После всего что было?

-А что у нас такого было? Про камни я уже забыла, и больше нам делить нечего, - графиня кокетливо провела рукой по груди, животу - да и чем я тебе не нравлюсь? Мягкая, гладкая, всё что положено и на своих местах. Да и в постели я буду очень старательной, ласковой и безотказной. Хоть один разок можно и попробовать. - Она снова медленно провела ладонью по телу, с лёгкой улыбкой наблюдая за моей реакцией - Обещаю, тебе понравится!

По телу прошла судорога вожделения, но я себя пересилил.

-Я не могу тебе доверять, так что у меня на тебя просто не встанет.

Графиня ухмыльнулась.

-А мне даже отсюда видится совсем другое...

Невольно покраснев, я грубо оборвал её:

-Всё, разговор окончен.

-И ты готов даже умереть, но не лечь в мою постель?

-Я постараюсь выжить.

-Если бы то хоть в малой степени представлял - какие силы ты разбудил, то не говорил бы так легкомысленно. Очень жаль, что ты не хочешь слышать доводы разума, - с сожалением протянула графиня - но тут я ничего не могу поделать.

Говорила она почти искренне, и я чуть расслабился. Резон в её словах всё-таки был (линять и в самом деле нужно срочно), но доверять ей я не смогу никогда - больно уж странная и неравноценная замена драгоценных камней на всего лишь одну ночь в постели. Уж лучше смерть в бою, чем ежеминутное ожидание подлости или удара в спину. А уж про постель и вообще речи быть не может. Скорее я её придушу, чтобы решить проблемы раз и навсегда...

Графиня снова плавно повела рукой по груди, словно показывая, чего я себя лишаю, рука касается золотой побрякушки в виде изогнутой трубочки, висящей у неё на груди, она зачем-то подносит её ко рту, и вдруг резкий выдох, и в мою сторону стремительно полетела струйка дыма, разворачиваясь в чуть заметное облачко. Вот к этому я готов не был. Готов был к броску ножа, нападению вооруженных до зубов солдат, а вот к странному облачку, вылетевшему с расстояния в несколько шагов - нет.

Почти невидимое, оно мгновенно обволокло меня, я напрягся в ожидании боли, но... ничего не происходило. Я уже хотел осторожно выбраться из него, но вдруг почувствовал странность - тело перестало меня слушаться. Я его чувствовал, только вот управлять им не мог. Ноги подкосились, и я грохнулся на пол.

Несколько минут ничего не происходило. Я валяюсь на полу и вижу только доски, а графиня по-прежнему стоит и двери и, похоже, даже не дышит. Что за....

Через несколько минут она осторожно подошла и с неожиданной силой перевернула меня на спину. Снова долгое разглядывание и, наконец, она удовлетворённо улыбнулась.

-У тебя, наверное, куча вопросов, Гарда? Не волнуйся, дорогой, ничего страшного не случилось. Небольшая порция порошка тебе не помешает, и пару часов ты полежишь спокойно. Всего лишь лёгкий паралич. Дышать ты можешь, а вот махать руками и ногами уже не получится - достав из корсажа маленький пузырёк, снова склонилась надо мной, и я ощутил во рту отвратительный вкус - И это тоже для нашего с тобой спокойствия - этот экстракт парализует волю человека, и теперь ты сможешь выполнять только чужие приказы. Тебе такое нравится? - на её лице появилась довольная улыбка - Мне - очень! И ещё учти, что я использовала самое лучшее, с самыми минимальными побочными эффектами. Ты мне нужен живой, здоровенький и послушный. Спрячем тебя в моём замке, и вскоре ты сам поймёшь - как же тебе повезло. Никаких забот, полная безопасность. А в качестве ответной любезности ты всё-таки сделаешь мне ребёнка, и будешь делать это очень старательно - она ещё что-то сделала и тут же пояснила - А ещё у тебя теперь очень красивые браслеты на руках и ожерелье на шее. Очень красивые, только вот магию использовать ты уже не сможешь, только браслеты энергией напитаешь. А я её заберу - она снова улыбнулась - Ты наверное удивляешься, как я смогла к тебе подойти? Вот в этом, извини, вынуждена тебя огорчить - твои охранные заклинания необычны, но для меня очень уж простенькие.

Графиня встала, несколько раз прошлась по комнате, думая о чём-то своём, затем снова вернулась ко мне, и вдруг начала меня раздевать. Несколькими движениями вытряхнула из куртки, сбросила жилет, затем перевернула на живот, и рубаху просто разорвала. Снова долгое рассматривание, затем я почувствовал прикосновение её пальчиков.

Когда графиня снова перевернула меня на спину, выглядела она как кошка, объевшаяся сметаной (как ни банально это сравнение). Даже взгляд у неё стал... по-настоящему ласковый, что ли.

-А ведь легенды не обманули - у тебя на спине и в самом деле живой дракон! Симпатичный такой - свернулся калачиком и спит. Вроде татуировка, но живая. Руку прикладываешь, и чувствуется, как у него сердце бьётся. Не твоё, дракона! - она игриво взъерошила мне волосы - А ты начинаешь мне нравиться! Возможно, в постели с тобой будет не так уж и противно, а если в этом примет участие и дракон, то может мне и понравится? Ты какие позы предпочитаешь?

Графиня была возбуждена, несла какую-то чушь про постельные радости, которые меня ожидают, а я... Я лежал безвольной тряпичной куклой. Тело я чувствовал, но не мог пошевелить и пальцем. Мысли ясные, но я ничего не хотел. Надо было кричать, рваться, пытаться что-то сделать, но я мог только смотреть. Винить себя, что расслабился, не доглядел, не предусмотрел? Всего не предусмотришь. Да и думать об этом я буду когда смогу освободиться, не раньше. Фигура у графини была великолепная, слова она говорила сладостные, но я не строил иллюзий о своём будущем. Как только она забеременеет, обращаться со мной станут несравнимо жестче, вырывая из меня все тайны даже силой. Может я и буду жить, но в клетке и на цепи.

Не очень приятная перспектива, но и это меня не волновало. Так, констатация факта, не более. Наверное, так чувствует (вернее, ничего не чувствует) и компьютер, рассчитывая варианты развития событий. Никаких эмоций, только факты и расчет.

А из моих фактов только моя беспомощность и безволие. Из ближайших перспектив только роль производителя для разведения маленьких дракончиков. При этом моего согласия никто спрашивать не собирается. Не очень приятная перспектива, но сейчас мне это безразлично. Безразлично, что всё это закончится смертью, но как компьютер я должен проиграть варианты по сохранению своей жизни хотя бы из чисто академического интереса.

Самый простой вариант - не рыпаться, спокойно ждать, пока меня привезут в замок (кстати, проблемы, как выбраться из города, будут её), дождаться, пока графиня потащит меня в постель, и удавить её в любовном пылу. Вариант? Вариант. Только вот очень сомнительно, что она не придумает нечто и на этот случай. Более чем вероятно, что использует какие-нибудь любовные зелья, от которых я ничего не буду соображать от дикого желания. К тому же там будут решётки, куча охраны. Раньше это не было бы проблемой, но графиня сказала про какие-то браслеты, которые надела на меня. Что, если они и в самом деле заблокируют мои способности, и я буду всего лишь обычным человеком? Значит, вывод первый - освобождаться надо прямо сейчас или, в крайнем случае, в дороге. Сразу вопрос - как. Для создания вихрей мне уже не нужно шевелить пальцами и руками, достаточно только сильного желания. Именно так я убил охотников графа Хелх. Только вот сейчас я ничего не чувствую. Ничего. Я попробовал создать хоть маленький вихрь, но ничего не получилось. То ли браслеты графини, то ли её препараты, но вихри категорически не желали появляться, но и это я воспринял совершенно спокойно.

Графиня между тем немного успокоилась, и стала что-то делать с моим телом. При этом вид у неё был как у хирурга, проводящего операцию. Что-то проверяет, ставит на меня метки или какие-нибудь дополнительные "ограничители"? Ещё немного, и я могу превратиться в растение, которое не сможет даже думать.

Отстранившись от происходящего, снова стал искать варианты. Физически я обездвижен, магия вихрей не работает. Что у меня ещё есть такого, чем я смог бы ударить? Разве что... стать драконом? Ощущения я помню прекрасно, но как мне им управлять, если он всего лишь повторял мои движения, а я неподвижен? Очередной тупик? Я уже почти отбросил этот вариант, но осталось какое-то сомнение, а потом я вспомнил! Я управлял руками, ногами, головой, но ведь у меня (вернее, у дракона) был и хвост! И где-то на уровне подсознания я управлял им во время создания вихрей, да и во время боя с разбойниками в лесу он здорово пригодился. Причём, это были не просто движения болтающейся верёвки, прицепленной к заднице, а именно осознанное движение в нужную мне сторону. И если я смогу представить себя в образе дракона (пусть и валяющегося на полу) и ударить хвостом хотя бы раз...

Волнения не было. Да и чего волноваться? Я просто вспоминаю ощущения, делаю маленькую инвентаризацию своих тел. Вот я вновь почувствовал свои лапы, голову, ощущения становятся всё более яркими, реальными. Ещё немного, ещё чуть-чуть...

Анха продолжала что-то делать с моим телом, но вдруг насторожилась. В глазах нарастающее удивление, сменяющееся ужасом, глаза расширились. И тогда я ударил.

Удар получился страшным, и голова графини словно взорвалась. На краткий миг я увидел свой воображаемый хвост, шип, бьющий в её голову, и всё разлетелось кровавыми брызгами.

Тело женщины отбросило вбок, и наступила тишина.

Ни радости победы, ни сожаления о чужой смерти не было. Я по-прежнему был неподвижен и безразличен к происходящему. Ну что ж, один вариант был просчитан и выполнен. Где-то рядом лежало тело графини, но и это мне было безразлично. Анха что-то говорила о двух часах, в течении которых будет действовать порошок. Если никто не вломится до тех пор, пока я смогу подняться, то у меня будет шанс хоть как-то себя защитить. Вариант с драконьим хвостом сработал, но неизвестно, с кем ещё придётся столкнуться, смогу ли я снова представить себя драконом, как быстро это произойдёт. Так что всё это гадание на кофейной гуще и мне не интересно. А вот заново оценить обстановку можно.

Допустим, я выжил. Графиня мертва. Наверняка с ней были и люди, которые должны были отвезти меня в её замок, но они никак себя не проявили (кроме посыльного). Ждут приказа графини? Ну не могла она не предусмотреть варианта с собственной смертью, и наверняка где-то кто-то меня уже ждёт. И когда этот "кто-то" решит, что пора и посчитаться со мной? Через час, два, три?

Ладно, я снова гадаю на кофейной гуще. Проблемы будем решать по мере возникновения. Сейчас самое главное и первейшее - встать на ноги и срочно валить из этого города. Про убийство герцога графиня могла и приврать, но убийство самой графини мне точно не простят. Хоть по документам я и барон, но убийство женщины-дворянки, ночью, в таверне не простят ни по каким законам. Как только смогу стоять, сразу и валить. Строить другие планы бессмысленно, и остаётся только ждать...

Надо отдать должное графине - настойкой она меня угостила просто отличной. Лежать беспомощным рядом с трупом, и ждать появления прислужников графини, гадая, что будет раньше - я встану на ноги или кто-то вломится в комнату - то ещё удовольствие. Если бы я был просто беспомощным, то от такого ожидания наверно можно было бы и поседеть. А вот мне всё было безразлично. Я даже засыпать начал от тишины и расслабленности, но это слишком опасно. Спать я буду если живым останусь, а для этого надо уловить момент, когда тело начнёт слушаться. Хотя бы сесть, хотя бы суметь удержать нож.

Пришлось начинать считать, чтобы иметь хоть какое-то представление о прошедшем времени. Допустим, графиня не соврала, и я буду валяться два часа ровно. Это сто двадцать минут, семь тысяч двести секунд. Называть число полностью - с ума раньше времени спрыгнешь, поэтому я предпочел более простой вариант. Один, два... девяносто девять, первая сотня. Попробовать пошевелить пальцами, руками, и снова - один, два... вторая сотня. Попробовать пошевелиться, и снова один, два... Живой таймер, отсчитывающий секунды отпущенной ему жизни...

Только после пятой тысячи чуть шевельнулся указательный палец на правой руке, и я стал двигать им на каждый счёт как метроном. После шестой тысячи ожили руки, но только после восьмой я смог повернутся на бок.

Ещё тысяча потребовалась, чтобы встать на карачки и доползти до кровати. Тело было словно ватным, но слушалось, и я даже смог усесться на кровать. Силы прибывали довольно быстро, появились хоть какие-то эмоции, и я стал почти прежним. Слабым, но почти собой. Теперь оставалось только дождаться пока я смогу встать и идти.

Комната почти не изменилась, разве что у дверей в луже крови лежало тело графини. Разметавшиеся волосы слиплись от крови и скрыли страшную рану на голове, но всё равно было видно, что голова стала какой-то ... плоской, что ли. Прекрасное тело, невероятная красавица, и такая бессмысленная смерть. Вот чего ей не хватало? Я бы понял, если бы она стала пытать меня, требуя рассказать об украденных камнях, но требовать ребёнка?! С её красотой, если уж так приспичило, она могла взять в производители практически любого мужика. Немножко изогнуться, улыбнуться, поманить пальчиком, и любой побежал бы, забыв обо всём на свете. Так почему я? Вор, ограбивший её сокровищницу? Только потому, что дракон? И что из этого? Как мужик я вполне в себе уверен, но язык не повернётся говорить, что я самый-самый супер-пупер. Наслаждение женщине смогу доставить гарантировано, но графине ведь нужен был не секс, что бы она тут ни плела. Ей нужен был именно ребёнок, причём добиваться этого она была готова любыми способами. Зачем? Только потому, что я дракон, а это по местным меркам всё равно, что у нас супер популярный эстрадный певец? С моей мужицкой колокольни - откровенная глупость, но кто знает, что творится в мозгах у баб. А с графини теперь и вовсе не спросить.

А спросить бы было неплохо. Как она собиралась переправлять меня в свой замок? Даже чтобы просто таскать меня, нужно хотя бы пару мужиков. Нужна повозка или карета с каким-нибудь секретным ящиком. Что ещё она планировала? А если бы я согласился? Был бы тот же ящик, тот же парализующий порошок, только уже добровольно? А если бы я, возбудившись, для скрепления договора потребовал секса прямо здесь и сейчас? Что бы она ответила? Порошком в лицо или молча легла в постель? Может по этой причине никто к нам и не ломится, ожидая утра? Сидят, наверное, её слуги в засаде, и яростно мне завидуют, фантазируя, как я ласкаю их хозяйку? А я вон как "приласкал"...

Итак, графиня изначально шла с целью забрать меня с собой. В идеальном варианте могли кувыркаться с ней в постели до утра. При плохом - она меня парализовала и должна была спуститься вниз за слугами. При самом плохом я бы стал прорываться через дверь или окно, а значит где-то рядом, но не слишком близко, чтобы случайно не услышали её томных стонов, должны находиться человек пять-десять подручных. Они будут ждать, скорее всего, до утра, и если я появлюсь один, то постараются убить без всяких разговоров.

Значит я никуда не тороплюсь и сдвинусь с места только когда решу, что смогу хоть немного постоять за себя. Кстати, а вихри я могу сейчас делать? Оказалось, что могу, и несколько простеньких вихрей-пуль поплыли по комнате. Интересно, а что изменилось? Спал паралич? А как же браслеты? Я запоздало стал рассматривать руки, но никаких браслетов не было. Ощупал шею, но и ожерелья не было. Это что, графиня обманула, брала на понт? Не тот случай, чтобы запугивать мага, даже такого слабенького, как я, несуществующими браслетами. Приглядевшись, заметил на полу в том месте, где валялся, какие-то непонятные обрывки-обломки и вроде даже из золота. Может это и есть браслеты, вернее то, что от них осталось? Но как я их снял?! Единственное, что я делал - это представил себя драконом, а... дракон вообще-то, гораздо крупнее меня. Это что, дракон начал материализовываться, и браслеты лопнули? А как же тогда моя одежда? На неё-то материализация дракона не действует. Или дело в магии браслетов, которые не выдержали силы магии дракона? Хрен его знает, а для опытов мне никто такие браслеты не даст, да я и сам их никогда не одену по доброй воле. Так что ещё одна маленькая загадка к той куче тайн, которые я наверное никогда не разгадаю. Да и черт с ними. Выжил, и ладно.

Было уже далеко заполночь, и я решил, что дальше тянуть опасно. Какой есть, но надо пробиваться из таверны, а потом и из города. А то ведь графиня могла оказаться права, и сюда в любой момент нагрянут новые гости, а я к этому совершенно не готов.

Коридор был пуст, но я не обольщался. Вполне возможно, что за какой-то из дверей кто-то прислушивается к моим шагам и только и ждёт, пока я не повернусь к нему спиной. А общение с графиней ещё раз показало, что я ничем не отличаюсь от остальных людей, и достаточно маленькой трубочки с порошком, чтобы успокоить меня навеки.

Накручивая себя, по коридору я двигался даже медленнее черепах, прислушиваясь к каждому шороху. Я точно знал, что засада будет, и совершенно не горел желанием в неё вляпаться.

Лестница на первый этаж тоже был пустой. Внизу, в обеденном зале, горела лишь свеча на прилавке, а зал погружен в темноту. Вроде обычная ночная тишина, но я ей не верил. Настороженно нащупывая ступени, стал спускаться, и когда оставалось совсем чуть-чуть, одна нога словно прилипла к ступени, и я грохнулся на пол. У меня и так с ориентацией было не всё в порядке, а тут ещё это падение. Только и успел почувствовать, что ко мне из темноты кто-то бросился, и щедрой горстью сыпанул свои вихри-пули. Дикие крики, но я швырял вихри снова и снова, пока крики не стихли.

С трудом встал и поразился открывшейся картине. Спускался я в темноту, а теперь стало светло как днём. Стены, потолок и пол от моих пуль превратились в решето, но я не пожалел для вихрей своей силы, и в каждой дырочке теперь разгоралось пламя. Здание деревянное, и через несколько минут здесь будет бушевать пожар. Наверное, это и к лучшему, так как вокруг меня валялось с десяток мертвых тел, изуродованных до неузнаваемости. Раны даже дымились, но крови почти не было. Может потому, что вихри были раскалёнными?

Наклонившись, разглядел на ногах верёвочные петли, концы которых проходили сквозь ступени. Вот так вот, банально просто и максимально эффективно. Ноги связаны, и уже не побегать. Достаточно подскочить, врезать по голове или просто прирезать. Не будь моих вихрей, так бы и получилось - завалили, дали по голове, прирезали, а может просто пристрелили из самострела. Даже мертвая графиня старалась мне отомстить.

На улице, к счастью, никого не было, и я тихонечко, едва передвигая ноги, поплёлся в темноту. Особого плана не было. Городские ворота ночью закрыты, днём, если верить графине, будет поголовная проверка, и скорее всего, там будут маги. В моём нынешнем состоянии - смертный приговор. Остаться ещё на день, отлежаться? Я, конечно, дурак, но не настолько. Хоть на карачках, но этой ночью я из города выбраться должен.

Мне снова повезло. До стены я добрался уже под утро, как раз в "час быка", когда все нормальные люди невыносимо хотят спать, а часовые теряют бдительность. Судя по многочисленным кострам на стене, охрана была усилена, но, как обычно, проблемы были где-то далеко, и обычным солдатам было на них наплевать. Начальство приказало - они вышли на стены, но никто не усердствовал. Часовые, конечно, были, но они не горели желанием стоять и пялиться в темноту, и, пройдясь по маршруту, предпочитали поскорее вернуться к кострам. Да и какой идиот полезет на стену, когда столько охраны?

Но такой идиот нашелся. Медленно, как ленивец, подполз к стене, медленно, замирая от каждого шороха, забрался на стену, ещё медленнее сполз с другой стороны. Осторожность превыше всего, да и действие порошка графини прошло не полностью. На той стороне пересилил себя и по-пластунски прополз ещё метров двести, прежде чем разрешил себе встать. Теперь каждая ошибка может стоить жизни.

Уже под утро вышел на дорогу, не торгуясь, купил у первого попавшегося крестьянина его лошадь, и неспешно поехал дальше. Надо было скакать во весь опор, но у меня кончались силы, да и привлекать лишнее внимание не хотелось. А так - ну, едет неспешно кто-то спозаранку - так мало ли у кого какие дела. Заехал за своими сокровищами, удачно припрятанными как раз у южной дороги, и снова в путь. Куда угодно, но подальше от этого города, где не понимают шуток и верят во что угодно, даже в драконов.

Умный бы скакал пока лошадь не падёт, но когда на пути мне встретился перекрёсток дорог, я остановился. Так далеко (выбор направления для бегства) я просто не заглядывал, да и события в последние сутки развивались уж больно стремительно.

Надо бежать, но я не знал - куда. Моя извечная проблема - проблема выбора.

Перекрёсток самый обычный, на четыре стороны света. Назад нельзя, на юг не хочется - там наверняка меня поджидает граф. Он не знает моего нового лица (наверное), но ехать через его земли совершенно не хочется. Фактически остается два пути - на запад и на восток. На западе вроде есть несколько крупных портовых городов. Можно сесть на какой-нибудь корабль и уехать куда подальше. На восток - небольшая горная цепь и... королевство Вероны. Там мне вроде как делать нечего. Как запасной вариант - отправиться на север. Обогнуть столицу по большой дуге, окольными путями добраться до северных королевств, и может даже осесть в какой-нибудь деревушке. Как-никак я теперь барон (хотя бы по бумагам). Деньги - камешки есть, можно купить себе несколько деревушек, заняться хозяйством, построить жутко укреплённый замок, и зажить, наплевав на все проблемы. Но нужна ли мне такая жизнь? Ради чего я готов жить дальше? Бесконечные путешествия, бои или спокойная жизнь хотя бы несколько лет?

Я не знал, и внутри ничего даже не ёкнуло. Я стоял у перекрёстка десять минут, полчаса, но решения не было. Мне одинаково не нравилось ни первое, ни второе, ни третье. Так что делать? Наконец я плюнул, и решил просто подождать хоть какого-нибудь намёка. Пусть будет что будет!

Непонятно почему, но тракт словно вымер. Ни подвод, ни пеших, ни конных. Я уже и на травке повалялся, и погрыз завалявшийся в сумке сухарь, а знака всё не было. Неужели богам надоело подсовывать мне подсказки, и придётся решать всё самому? Эх, если бы я сам знал, чего же я хочу...

Достав монетку, покидал её, но и тут ясности не появилось - два раза ребром в рыхлый песок (север), по четыре раза орел и решка. Значит хотя бы направление на север можно отбросить, и остается выбор только между морем и горами.

Наконец вдалеке послышался скрип колес, и вскоре к перекрёстку подъехал небольшой обоз из трех телег. Самые обычные, крестьянские, запряженные скромными коняжками. Да и возницы им под стать - самые обычные крестьяне. Мужики неспешно шли рядом с телегами, насторожились при виде меня, но я сделал равнодушный вид. Хотя, кого это обманет или успокоит? Детина с оружием, разлегшийся на травке у перекрёстка. Вот что можно подумать о его намерениях? В лучшем случае - ищет попутчиков или работу охранника. А в худшем? Почти незаметно один из мужиков поправил топор у себя за спиной, другой сдвинулся поближе к вилам, торчащим из телеги.

Драться или скандалить я ни с кем не собирался, так что показушно разлёгся на травке, подложив сумку под голову - на этих мужиков мне - тьфу, а уж сторону, в которую они поедут, я прекрасно услышу и так.

Обоз, судя по звукам, всё ближе, ближе, потом скрип колёс, и обоз повернул... налево. Я тут же сел, провожая взглядом телеги, и выругался. Вот бля, и дождался знака!

Здесь я не останусь, значит придётся ехать в Карлон, а это значит к Вероне. Разумеется, к ней можно и не ездить, но кого я обманываю?! Я старательно запретил себе думать о ней, придумал кучу правильных причин, чтобы не ехать, но достаточно было телеге повернуть на перекрёстке, и у меня уже всё дрожит от предвкушения встречи. Но что собственно изменилось? И изменилось ли вообще за последние дни?

Самый большой мой страх - восстать из мёртвых, когда меня уже похоронили, может быть оплакали, и, скорее всего, успокоились. Провожая меня, Верона плакала вполне искренне, но чего в этом было больше? Тоски от расставания? Или она уже тогда знала, что меня ожидает? Как бы то ни было, но после нашествия степняков у неё забот было выше крыши, и ей было не слёз. Наверное, что-то уже наладилось, и тут являюсь я. Не прежний Гордан, а не пойми что по кличке Гарда. Можно и прежним именем назваться, но тогда меня скорее постараются прибить за присвоение героического имени. Да и Верона... В кино подобные случаи выглядят красиво - вернулся воин с войны, весь калечный, и любящая жена с радостью принимает его. Вроде всё правильно и логично, только вот Верона не жена мне, мы никогда не говорили о любви, не давали клятв вечной верности, да и появлюсь я совсем не увечный, а очень даже здоровенький. А вот чужое лицо могут посчитать попыткой прикрыться другим именем, прибрать к рукам богатства Вероны. Малейшее сомнение с её стороны, и я буду иметь весьма бледный вид, так как не решусь убивать её солдат, даже если будет стоять вопрос о моей собственной жизни. Вот и получится, что я буду самым беспомощным и беззащитным из всех. Просто потому, что это Верона и её люди.

Можно искалечить себе лицо, но любая проверка покажет, что это сделано недавно, совсем не магически, а очень даже обычными подручными средствами. А это новые подозрения, и значит отпадает.

Мою личность наверное сможет подтвердить маг, которого король передал Вероне, а если он усмотрит в моём теле и Золотого дракона? Что будет после этого? Всеобщий почет, восторг, или меня попытаются захватить и пустить на опыты? Неизвестно. Значит и этот вариант отпадает.

И что тогда остаётся? Я не смогу приблизиться к Вероне, я не могу назваться прежним именем, не могу даже намекнуть, что был в её замке, постоянно должен оглядываться, чтобы рядом не оказался маг. И зачем мне всё это? Только ради того, чтобы изредка, издали увидеть Верону? А может именно это и хорошо? Начать всё с чистого листа, помочь при случае осознанно и бескорыстно? Может редкая возможность увидеть Верону и станет самой большой наградой, смыслом моего существования?

Я снова и снова искал аргументы за и против, но, оказывается, уже ехал по дороге. Я пытался найти логичное решение, но при одном упоминании имени Вероны в груди сладко ныло, и вся логика куда-то исчезла, стала глупой и смешной. А, пропади всё пропадом, и логика в том числе. Я ни на что не рассчитываю, ни на что не надеюсь. Просто пройдусь по территории Карлона, может, ненадолго заскочу к Вероне, попроведаю, посмотрю на неё хотя бы издали, а потом... видно будет.

Сразу на душе стало как-то легко и светло.

Только заеду ненадолго, только посмотрю издали. А потом будь что будет...