Путь за Периметр

Глава 3.

Пустыню перекрывали горы. Как будто какой-то великан перегородил ладонью песчаные барханы. И в высоту эта ладонь была никак не меньше 150-200 локтей.

Со стороны и не подумаешь, что в этих горах построен огромный комплекс сооружений, лабиринт переходов. Это одно из немногих сооружений, оставшихся миру Эрондара от Древних. Или, вернее, Добрых Древних, потому что были и другие….

Никто и не подозревал, что в горном массиве сооружена и тщательно замаскирована целая сеть помещений. Древние оставили миру комплекс зданий, располагавшийся ярусами и выходящий в совершенно закрытую с берега морскую лагуну.

Теперь там находился женский монастырь ашкелотов. Но это была лишь маскировка для школы, где готовили одних из самых лучших защитниц магов, ну и по совместительству наемных убийц. Еще когда Альбен ехал в Тевтон, он подумал о том, что ему нужна Защитница, а случай с нападением монстра на Бастион убедил его заняться этим безотлагательно. Не то, чтобы он трусил, просто трезво оценивал свои силы и то, что в следующий раз одной-двух минут для составления заклинания у него уже может и не быть. И еще была одна причина… личная. Когда-то давно он обещал вернуться сюда, вернуться в свое прошлое…

- Ну, вот и добрался, - пробормотал он себе в бороду.

Альбен прибыл в Лунный Оазис и прямиком направился к Пепилотте.

- Здравствуйте, уважаемая Пепилотта, да пребудет с вами расположение ваших богов.

- Приветствую тебя, Альбен.

- Вы знаете меня?

-Знаю ли я Великого Варлонского мага? Не смешите.

- У меня письмо для вас, Пепилотта

Волшебник вытащил из кармана связку веревочек с завязанными узелками. Пепилотта мельком взглянула на связку.

- А, узнаю руку Аски. Пишет все так же коряво и безграмотно. Он все так же делает вид, что обучает воров в Лесу Теней?

- Да, это рекомендация от него - Альбен перевел взгляд на кучку веревочек, - так как же с просьбой?

- Могли бы и не обращаться к этому... Аске. В следующий раз приезжайте прямо сюда. Идемте, вас уже ждут.

Альбен с Пепилоттой вошли в ущелье подошли к горному утесу. Пока Альбен не подошел вплотную, то не мог заметить тщательно замаскированных ворот, которые тут же открылись.

Его уже ждали три монахини-ашкелотки в черных монашеских одеяниях. Нижняя часть лица у них была закрыта, оставляя открытыми лишь глаза. На головах они носили узнаваемые ашкелотские капюшоны. Монахини поклонились и пригласили Альбена войти. Старшая монахиня со светильником в руках подождала, когда Маг спешится и отдаст поводья прислуге. Затем она жестом пригласила его следовать за собой.

Они подошли к креслу и монахиня попросила Альбена сесть. Потом она ловко привязала мага к креслу, раздался металлический скрежет и кресло начало подниматься.

- Треклятые механизмы и этот дьявольский страх высоты. Нет, надо с этим что-то делать… Я положительно не собираюсь на это смотреть.

Альбен опустил голову на грудь и закрыл глаза. Кресло поднималось довольно медленно и, наконец, поднялось на самый верх, дернулось и остановилось. Альбен открыл сначала один глаз…потом другой.

Он оказался на хорошо освещенном уровне. С двух сторон стояли по две монахини. В глаза магу ударило солнце и свежий морской порыв ветра. Маг вышел на открытую террасу уровня, выходящую прямо к морю.

С террасы открывался завораживающий вид на закрытую бухту. Ниже были видны ярусы прекрасных зданий и чудесный ажурный мост, соединяющий два берега. От созерцания этого идиллического пейзажа Альбена оторвал звонкий веселый голос:

- Ах, Альбен, как же долго ты нас не посещал.

Уголки губ мага дрогнули. Навстречу ему в окружении сестер спешила настоятельница монастыря.

- Сейчас, когда ты здесь, мое сердце не знает радоваться или огорчаться из-за… знаю, тебе нужна одна из Защитниц.

Альбен смотрел и душа его сжималась. Как она постарела. Маленькое смуглое личико, прежде такое гордое и прекрасное покрыла паутинка морщин.

- Да, Мать-настоятельница… Я должен поехать на север, далеко за Периметр. Но я очень спешу, и у меня нет времени на ритуальное испытание кандидаток.

- Узнаю тебя, Альбен. Ты всегда появляешься как метеор, и всегда у тебя нет времени. Зная это, я назначила ритуальные испытания на сегодня и ты сам сможешь присутствовать на них. Для испытуемых это будет большой честью. Так что, прошу, экселенц, за мной, на Арену.

Зрительские трибуны с трех сторон окружали Арену, с четвертой стороны была отвесная пропасть, а внизу между огромных валунов лениво плескались волны моря.

На Арене неподвижно стояла маленькая, почти детская фигурка, закутанная в черный плащ так, что были видны только ее глаза. В руке она сжимала внушительную гвизарму*.

- Вот твоя будущая Защитница, Альбен. Эта кандидатура подходит тебе идеально, друг мой.

- А она хорошо подготовлена?

- Она лучшая в своем выпуске. Сейчас увидишь…

Железная решетка на воротах стала медленно подниматься вверх. Сестры - стражницы вытолкали на Арену трех мужчин, бросили перед ними оружие и снова закрыли ворота. Альбен повернулся к настоятельнице:

- Кто эти люди?

- Уличные бандиты, убийцы, насильники, которые пришли в пустыню, чтобы грабить нас и других авантюристов.

Мужчины нагнулись и разобрали оружие. С ним в руках они почувствовали себя намного увереннее.

- Что от нас хотят эти ашкелотские пигмейки?- спросил долговязый верзила.

- Наверное, хотят посмотреть, как мы сразимся вон с той! – толстяк показал мечом в сторону спокойно стоящей фигурки, - Ну так давайте доставим ей удовольствие. Все сразу!

И гнусно захихикал, медленно подходя к девушке. Внезапно толстяк с неожиданной для него прытью скакнул к испытуемой и нанес сверху неотразимый рубящий удар! Абсолютно неотразимый… как ему казалось.

Когда меч, заканчивая дугу, уже должен был врубиться в голову девушки, та немного подалась вбок, одновременно взмахивая гвизармой. Промах заставил толстяка вытянуться по инерции вперед за своим мечом, прямо под уже поднятую алебарду воспитанницы.

В этот же момент долговязый только начинал движение к девушке, подняв меч над головой. Гвизарма, полоснув по спине толстяка, завершила плавный круг и снесла голову долговязого, так и не успевшего понять, в чем дело. Третий бандит остановился в нерешительности.

Девушка не спеша повернула гвизарму лезвием вниз и пригвоздила раненого толстяка к земле, затем откинула плащ с лица и, набрав в легкие воздух, издала пронзительный крик. Бандит прижал ладони к ушам. Крик стал еще громче и пронзительней… и стих.

Бандит постоял, потом выронил меч, бухнулся на колени и завалился набок. Из его ушей хлестала кровь.

Альбен понимающе выпятил нижнюю губу:

- Хм-м-м, употребляет технику ошеломления в бою, а ее контроль заклинания «Песня, которая убивает» просто безупречен.

Настоятельница, стрельнув глазами, довольно произнесла:

- Благодарю тебя, Альбен.

Тем временем девушка подняла за волосы отрубленную голову и произнесла ритуальную фразу:

- Интуи соресе! (Смотрите, сестры!)

Ответом ей были восторженные крики с трибун и аплодисменты. Альбен с настоятельницей покинули Арену и прошли во внутренний садик с видом на море и небольшим журчащим фонтанчиком.

- Как ты видишь, она готова. Только ей нужно дать имя и ты ее можешь забирать. Поскольку хорошо известно, что она защитит тебя любой ценой, даже ценой своей жизни я хочу спросить тебя … не будет ли то, что вас ждет слишком опасным, Альбен?

Маг повернул к настоятельнице голову и, глядя прямо в глаза, сказал:

- У меня только смутное представление о том, что нас ждет в этих опустошенных землях, поэтому не могу тебе ответить. А почему ты спрашиваешь?

Настоятельница опустила голову и вздохнула:

- Здесь, в монастыре наши старые сестры почувствовали кое-что, Альбен… поэтому я так беспокоюсь о тебе, мой… мой дорогой. Они ощутили НЕЧТО, но не здесь, а вдалеке, однако имеющее жизненно важное значение.

- Говори яснее, я не понимаю тебя!

- Наши старые сестры не уверены, но, похоже, что… Владыка личей может вернуться…

- Глупости, Владыка личей изгнан на демонический план и ты это знаешь так же хорошо, как и я.

Альбен вспомнил, как он стоял на краю бездны, разделяющей миры. Перед провалом в абсолютную черноту. Тело падающего черного мага Нгала, его злобный оскал, включающий в себя все: боль, ненависть и страх навсегда осталось в его памяти, как один из самых страшных кошмаров.

- Я сам лично видел его, падающим в Бездну после того, как он нарушил границы миров. Из мест, куда он попал, нет возврата.

Альбен вновь ощутил себя стоящим на краю провала той черной зловещей бездны.

- Он был злодей и подлец. Его поражение в последней войне стоило нам многих жертв. Но ведь ты помнишь, вдвоем мы окончательно разрушили все надежды этого негодяя! Невозможно, немыслимо, чтобы он вернулся!

- Конечно, я хорошо все это помню, ведь я была с тобой с самого начала…твоей Защитницей и знаю, насколько была тяжела борьба с Нгала. Но, проведя всю жизнь среди всевозможных магов, я постигла очевидную истину… НИЧЕГО НЕВОЗМОЖНОГО В ЭТОМ МИРЕ НЕТ!

Огромный зал трапезной монастыря был украшен единственной достопримечательностью – потрясающей красоты мозаикой, изображающей Сестру – Хранительницу.

В трапезной стоял лишь длинный стол и длинные скамьи. Убранство зала более чем аскетичное соответствовало философии подготовки воспитанниц. Сейчас тут находились только Альбен с настоятельницей.

Женщина откупорила бутылку и налила магу в стакан. Тот с удовольствием выпил. «Все-таки какая же вкусная у них настойка. Еще немного и я начал бы причмокивать губами», - подумал старик, и все-таки не удержался и сказал вслух.

– Как вкусно, можно ли еще Вашей монастырской наливочки?

Настоятельница заткнула пробкой бутылку и отдала невесть откуда взявшейся прислуживающей сестре.

- В твои годы кубка нашей медовухи вполне достаточно! И даже слишком.

И с показной суровостью сдвинула брови так, что даже Альбен улыбнулся.

- Играешь роль моей няньки?

- Ну, дорогой, ты же знаешь, мне не впервой. Я же столько лет была твоей Защитницей.

Альбен печально улыбнулся:

- О, да…помню, славные были деньки.

- Ха-ха! Точно! Я была молода, сильна, крепка… А посмотри на меня сейчас, на старую развалину!

- Смотрю, и хорошо вижу, насколько ты отточила свое ремесло, как стала виртуозна. Теперь ты обучаешь молодых девушек способных и достойных продолжить наше дело. Вот почему у меня есть уверенность, что в твоей ученице навсегда останется моя первая защитница.

Мать - настоятельница благодарно опустила глаза:

- Твои слова наполняют меня счастьем… но, не поддаваясь чувствам, я должна вернуться к своим обязанностям.

Настоятельница встала:

- Я должна проводить тебя в зал ритуалов, Альбен, пойдем со мной.

Пара вышла из трапезной и по переходам и внутренним лестницам монастыря быстро добралась до назначенного места. Зал ритуалов представлял собой огромное круглое помещение около тридцати метров в диаметре. В центре располагался круглый бассейн с мутной пузырящейся водой.

Огромный куполообразный потолок заканчивался отверстием, через которое лучи солнца попадали в бассейн и отражались на мраморных стенах зала. Две воспитанницы, закутанные в черные плащи так, что были видны только их глаза, ввели девушку, также закутанную в черный плащ, которую Альбен час назад видел на Арене.

Девушку, подвели к краю бассейна. Напротив, на другом конце зала стоял маг. Настоятельница обошла бассейн и встала у стены. Затем, подняв руки над головой, настоятельница громко провозгласила:

- А сейчас наступил момент объявить ритуал очищения.

С этими словами девушка и Альбен каждый сделали по шагу к краю бассейна.

- Так пусть ритуал начнется! – провозгласила Мать-настоятельница.

Девушка стала спускаться по ступенькам в бассейн. Подол плаща куполом осел в воде. Девушка опустилась по пояс, потом по плечи, вот на поверхности осталась только ее голова. Через секунду и она исчезла в пузырящейся воде. На поверхности колыхался только один черный плащ.

Через несколько секунд голова девушки показалась из воды с другой стороны. Тут же из-за спины мага возникли две сестры в пурпурных плащах с таким же пурпурным плащом для поднимающейся новой Хранительницы. Девушку облачили в плащ и подвели к Альбену. Мать-настоятельница подошла и протянула ей гвизарму:

- Властью мне данной нарекаю тебя Сестрой-Хранительницей. Теперь ты одна из нас, Защитница магов. Затем подошел Альбен, коснулся своим посохом лба девушки и произнес ритуальную фразу:

- Выбрал тебя из твоих сестер… и теперь я, Альбен Алатаиста*, даю тебе имя Эларфа и беру тебя как свою защитницу.

Девушка также торжественно и громко отвечала:

- Я принимаю свое новое имя Эларфа. Теперь моя жизнь на службе Алатаиста, который призвал меня.

Два всадника быстро скакали, оставляя позади Лунный Оазис. Их ждал долгий путь к Пустому острову в Танцующем лесу на востоке Элении.

Вечерело. С крепостной стены Периметра на проклятые земли Долины монолитов светили десятки прожекторов. После случая с нападением лича на главную башню караулы усилили втрое.

Сержант королевской стражи вглядывался в лежащую перед ним землю в подзорную трубу.

- Кен, подними прожектор на десять градусов. Так, еще немного выше.

- Простите, господин сержант, но если поднимем выше, то луч калесара будет уже не в фокусе.

- Тогда оставь так.

Сержант спустился со стены, подошел к поворотному механизму прожектора и поманил к себе Кена. Затем открыл заднюю крышку. Тускло блеснули латунный механизм и стекла приборов.

- Видишь Кен эту стрелку? Она показывает координаты места, на которое сейчас нацелен прожектор. Если выставить это значение на механизме поворота стреломета, то стрела полетит в то место, куда светит прожектор. Кстати, отражатели света, после того случая на главной башне поменяли на новое изобретение Технокома.

Теперь, один прожектор держит цель, а остальные сужают свои лучи, которые с легкостью прожигают тех демонов, которые снова появились за стенами вала. Оказывается, сфокусированный луч калесара смертельно опасен для этих монстров.

- Вижу цель, - закричал еще один стражник, дежуривший на стреломете. Раздался звук спущенной тетивы. Вдалеке раздался чмокающий звук и падение крупного тела.

- Вон он… Вижу его!

- Так, посмотрим что у нас там, - сержант поднял к лицу подзорную трубу и, всмотревшись, наконец, разочарованно произнес, – Это только глупый хаул*. Должно быть отстал от стада.

- Похоже… А свет прожекторов привлек его внимание.

Внезапно затренькал колокольчик от дежурного наблюдателя на воздушном змее, который парил в восходящих потоках над бастионом. Вслед за этим по веревке, связывающей лебедку на бастионе и змея, съехал небольшой цилиндрик.

- Внимание! Цилиндр! Сообщение от наблюдателя!

Сержант отвинтил крышку и достал кусок бумаги.

- Хм-м-м… говорит, что мы срочно должны спустить его вниз.

- Так ребята, двое за ворот лебедки, травите помалу. И осторожнее, не дергайте.

К дельтовидному крылу была подвешена открытая гондола с наблюдателем. Стражники аккуратно стали подтягивать змея вниз, а наблюдатель путем строп регулировал крыло, чтобы конструкция продолжала парить и не упала вниз. В нескольких метрах от земли наблюдатель сверху бросил веревку.

- Крепи концы! Стопори лебедку!

На земле продрогший наблюдатель сделал глоток из кружки с горячим супом.

- Ну? Теперь лучше? – спросил его сержант.

- Бр-р-р… замерз там наверху!

- Время смены еще не наступило!

- Знаю, но я видел перемещение Искаженных!

- Искаженные? Где? – сержант бросился к стене и поднял подзорную трубу.

- За горизонтом. Отсюда вы, господин сержант, их не увидите. Никогда раньше в одном месте их столько не собиралось. Кажется, они направляются к одному и тому же месту на севере. Вот туда чуть правее, видите…там, где сгустилась тьма.

Фигура, закутанная в изорванный плащ, молча стояла на промерзлой земле. Капюшон полностью скрывал лицо. Фигура ждала. Издали послышался топот многочисленных ног. Перед фигурой метрах в пятидесяти остановилась многочисленная толпа Искаженных.

Из толпы метнули копье. Копье насквозь пронзило фигуру. Та не спеша вытащила копье, подняла его в руке вверх. Копье, вспыхнув, исчезло. Фигура издала рыкающий зов и снова подняла вверх руку. Из руки полился яркий голубой свет. Все Искаженные в немом почтении встали на колени.

Фигура издала рыкающий зов еще раз. На этот раз капюшон несколько приоткрылся. Из тронутым тлением рта вырвался черный вихрь и по спирали стал подниматься над толпой все выше и выше, а затем устремился в сторону Периметра. Вихрь стал формироваться в крупные точки, затем пятна, которые постепенно превращались в парящие силуэты… силуэты летающих монстров. Минуя на большой высоте стены Периметра, твари устремились в глубь Элении в сторону Варлона.