Путь воина

31

На всех церемониях, предшествовавших очередному этапу Испытания Крови, Эйден ощущал враждебность со стороны своих соперников. Ни один воин с ним не разговаривал, только иногда кто-нибудь еле слышно бормотал нечто оскорбительное. Среди кандидатов был один воин — настолько огромный, что он не помещался в обычную кабину робота. Его звали Мегаса. Он был командиром звена. К Эйдену он обратился только однажды и сказал следующее:

— Я надеюсь, что мне выпадет жребий с вами сражаться. Если это случится, то я прикончу вас, и вы больше не будете позорить Клан Кречета.

Сказав эти слова, он ушел, не дожидаясь ответа, довольно забавной походкой: создавалось впечатление, что он расставляет свои толстые ноги, чтобы на них не стиралась кожа.

Эйден спросил о Мегасе Марту. Она ответила, хотя и с неохотой:

— Я считаю, что он ваш самый опасный конкурент на Испытании Крови. Пока что по жребию он в другой команде. Вы можете встретиться только в финальном поединке. Я хочу надеяться, что какая-нибудь неудача заставит его выбыть раньше.

— Я же, напротив, — сказал Эйден, — надеюсь с ним встретиться.

Марта улыбнулась, и Эйден вспомнил, какой она была во времена, когда они вместе росли в сибгруппе. Марта ему такой нравилась.

— Чем больше я с вами общаюсь, тем больше мне кажется, что вы должны выиграть Родовое Имя. Прайд — «гордый» — это имя как раз для вас. Я могу без преувеличения сказать, что вы — самый гордый человек, с которым я когда-либо встречалась.

Эйден пожал плечами.

— Возможно. Но в моем желании встретить Мегасу заключается нечто большее. Если я одержу над ним победу, то воины перестанут считать, что я позорю Родовое Имя. Если я одержу победу над кем-нибудь другим, они скажут, что я победил случайно, а не заслуженно. Или даже что так распорядилась судьба.

— Судьба? Вы верите в судьбу? Это на вас не похоже.

— Судьба не в общепринятом смысле. Хотя иногда мне кажется, что какая-то судьба ведет меня, а может быть, и всех нас.

— Нечто вроде системы, управляющей людьми?

— Да, можно сказать и так.

— Но я так не считаю. Мне все это кажется полной чепухой. И нам нужно еще обсудить завтрашний бой. Кто будет вашим противником, Эйден?

— Его зовут Лопар, и он отлично владеет боевым роботом.

— Не просто отлично. Временами кажется, что он сливается со своей машиной в единое целое, как будто его вмонтировали в кабину как еще одну деталь прямо на заводе. Однако это не должно вас беспокоить. Вы можете победить его в поединке один на один. Чтобы одержать победу — над ним или над любым другим врагом, вы должны заставить его сражаться в обстановке, которая его не устраивает.

Пока Марта давала ему инструкции, в маленькую комнату вошел Жеребец. Он устроился на одном из двух оставшихся стульев и внимательно слушал беседу. Тут же сидела и Джоанна, кивая при некоторых советах Марты. Когда вошел Жеребец, Джоанна, кажется, вздрогнула.

Когда Марта закончила и ушла, Джоанна начала проверять физическое состояние Эйдена. Она бросала ему мяч, который он должен был ловить одной рукой. Реакция оказалась отличной: мяч неизменно оказывался у Эйдена в ладони. После этого они занялись сложными упражнениями с палками. Палки следовало перебрасывать друг другу через заранее установленные, но неравные промежутки времени.

Во время одного из перерывов в упражнениях Жеребец встретился глазами с Эйденом и спросил:

— Как ты думаешь, тебе это действительно нужно? Ты определенно хочешь получить одно из этих дурацких Имен?

— Да, Жеребец, мне это действительно нужно. Только получив Имя, можно надеяться на то, что твои гены попадут в священный генный пул Клана Кречета.

— Генный пул. Родовое Имя... Думаю, это все чепуха. Ты уже доказал, что ты настоящий воин.

— Заткнись, вольня... — взгляд Эйдена напомнил Джоанне, какое слово она не должна употреблять, — ...рожденный. Вы — советник Эйдена. Вы не имеете права преуменьшать значение Испытания Крови. Это славная традиция. Вы так о ней говорите, потому что сами в ней участвовать не можете.

Жеребец покачал головой:

— Ничуть нет. Даже если б я был вернорожденным, я бы не стал добиваться Родового Имени. Это точно!

Джоанна отрывисто рассмеялась. Это был неприятный смех, он повергал в ужас кадетов.

— В вашем имени, Жеребец, чего-то не хватает. Конский Хвост — вот как вас следовало бы называть. Если б вы были вернорожденным, как же! Вы никогда не узнаете, что значит быть вернорожденным, вы никогда не узнаете, что значит обладать Родовым Именем...

— А почему вы сами еще не заработали Имя? Вы что, недостаточно для него хороши?

К счастью для Жеребца, между ним и Джоанной стоял Эйден. Она ринулась вперед с яростью, и даже такой опытный воин, как Жеребец, не смог бы помешать Джоанне пробить его собственной головой стену. Эйден остановил Джоанну в последний момент.

— Вы двое — мои советники, — напомнил он. — Я хочу, чтобы вы мне помогали, а не ссорились.

— Вы должны освободиться от этого типа, — проворчала Джоанна. — Советы, которые он вам дает, сведут вас в могилу.

— Вы не правы, Джоанна, — сказал Эйден. — Я хочу видеть все с двух сторон. Как я смогу инстинктивно реагировать, если не буду все трезво оценивать?

— Я не понимаю, чем его бессмысленное бормотание может вам помочь. Оно чернит идеал Родового Имени.

— Как раз для этого Жеребец мне и нужен. Его точка зрения позволяет мне видеть этот идеал в полном объеме.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду.

— Я желаю получить Имя так сильно, так глубоко, что иной взгляд на него делает его только ценнее для меня.

— Ну что же, ладно, но когда дело дойдет до состязания, помните, о чем я вас предупреждала. Никакая философия не способна отнять у врага даже капельку крови.

Эйден знал, как мучает Джоанну то, что она сама еще не выиграла Имя какой-нибудь линии своего Дома. Но в этот момент вошла Марта и отвлекла их от дискуссии.

Заметив странное выражение ее лица, Эйден спросил, в чем дело.

Марта ответила не сразу, как будто раздумывая, имеет ли смысл отвечать.

— Все участники состязания за Родовое Имя дали клятву, — наконец произнесла она.

— Я не слышал ни о какой клятве.

— Это потому, что она касается вас. Они осуждают ваше участие в Испытании Крови. Это все начал Мегаса. Как я слышала, ваши противники будут, насколько это возможно, пытаться не просто победить вас, а убить. В этом поклялись все участники состязания.

Эйден только кивнул. Губы его крепко сжались.

— Это вас не беспокоит? — спросила Марта.

— Конечно, беспокоит. Но не удивляет. Жаль, что меня так ненавидят, но я придумаю, как это можно будет использовать. Почти все в бою можно обратить в свою пользу.

— Плюнь на это, Эйден, — тихо проговорил Жеребец.

— Нет, он не может, — ответила Джоанна.

— Меня уже никто не остановит, — сказал Эйден. — Я потерпел неудачу на своей первой Аттестации. На сей раз я решил победить или умереть.

На Марту вдруг нахлынула волна непонятной горечи. В какой-то момент у нее даже увлажнились глаза, но затем она взяла себя в руки и справилась со своими эмоциями. Кажется, никто в комнате не заметил ее секундной слабости.