Путь Воина

НАСЛЕДИЕ

Во время Войны в Небесах Кхаин обрушил на эльдаров неисчислимые беды. Ультанаш сначала отказывался сражаться, заявив, что у Кхаина раздор с Домом Эльданеша, а не со всеми эльдарами. Однако ярость Кхаина вовсе не была такой ограниченной, и в Доме Эльданеша нашлись те, кто вспомнил горькое расставание с Ультанашем. Испорченные Кхаином, они набросились на последователей Ультанаша, и разгорелась война между Домами. Кхаин был доволен, но Ультанаш, в конце концов, отказался от своего пацифизма и взялся за копье, но не для того, чтобы противостоять Дому Эльданеша, но чтобы объявить войну Кроваворукому. Поняв, что бог войны — их общий враг, Дом Эльданеша заключил мир с Ультанашем, и они вдвоем стали биться бок о бок, как делали исстари. Но были в обоих Домах и эльдары, зачарованные войной, и Кхаин настроил их друг против друга, и они стали убивать любого противника, невзирая на верность. Они стали творениями Кроваворукого бога и повернулись против себе подобных.

Чем больше времени Корландриль проводил в храме, тем меньше он думал о смерти. Теперь он был окружен ею, будучи и ее посланцем, и ее целью. В его голове мелькали смутные всполохи воспоминаний о сражении с людьми: краткие эпизоды разрушения и убийств, длящиеся считанные мгновения. Эти воспоминания не несли с собой никаких ощущений, словно пьеса без слов или безмолвная опера. Это были просто события, которые произошли.

Однажды после тренировки Корландриль упомянул об этом мимоходом в разговоре с Архулешем. Его товарищ, Жалящий Скорпион, застыл на месте и направил пронизывающий взгляд на Корландриля.

— Ты вспоминаешь сцены кровопролития?

— Только образы, — ответил он. — А ты — нет?

— Нет! Я бы и не хотел этого. Я ощущаю эти воспоминания внутри себя, глубоко в тенях своей души, и этого достаточно, чтобы мне стало тошно от чувства вины и горя.

— Я не понимаю. Все мы знаем, что проливали кровь и убивали. Это — неоспоримый факт. Мы — аспектные воины, именно это мы и учились делать. Я больше не художник, но все еще могу посещать скульптуры, которые создал.

— Есть разница между рациональным признанием факта и эмоциональной связью. Твои скульптуры были плодом твоих действий, а не воспоминанием о них. Скажи мне, Корландриль, что ты чувствовал, создавая свой первый шедевр?

— Это было… — Корландриль замялся. Он не был уверен в ответе. — Было ощущение успеха, наверняка. И освобождения. Да, определенно, мгновение творческого освобождения, когда скульптура была завершена. Во многом похоже на прилив энергии, который я почувствовал в своем первом бою.

— Это опасно! — воскликнул Архулеш, отшатнувшись от Корландриля.

— Твой страх ничем не оправдан, — сказал Корландриль, протягивая руку, чтобы успокоить товарища. — Что так тебя поразило?

— Ты сравниваешь акты созидания и разрушения. Это — нездоровое проявление. Если ты продолжишь в этом направлении, то будешь помнить радость, которую чувствовал, и это будет сигналом о чем-то очень серьезном.

— Почему ты так произвольно отделяешь смерть от жизни, разрушение от созидания?

— Потому что-то, что создано, может быть уничтожено, то есть возвращено в прежнее состояние, но с разрушением это невозможно! Ты можешь возненавидеть статую, которую изваял, и разнести ее на тысячу кусков, но воспоминание о ней останется. Со смертью это не так. Ты никогда не сможешь вернуть тех, кто был убит, ты не сможешь пожаловать им дар Иши. Поскольку это действие нельзя развернуть вспять, воспоминания о нем не должно оставаться.

— Корландриль все еще носит свою маску со времени последнего боя и не может снять ее.

Обернувшись, Корландриль и Архулеш увидели Аранарху, который выходил из апартаментов Кенайната. Экзарх Смертельной Тени вышел следом за ним.

— Это оказалось бы слишком скоро, гораздо быстрее, чем я видел, я в этом не уверен.

— Он сам признался в этом, он видит то, что видят наши глаза, он сказал то, что мы слышали, находясь внутри, — ответил Аранарха.

— Нет, это — неправда! — выпалил Корландриль. — Я исполнил ритуалы, я снял свою боевую маску.

— Тогда тебе нечего бояться, выходи из этого мрачного места, иди на свет, наружу, — сказал Аранарха с вызовом.

— И пойду! — заявил Корландриль. Он повернулся к Архулешу, который все еще настороженно смотрел на него. — Пойдем, мой друг, давай отправимся на Луга Свершений, и ты сможешь больше рассказать мне об Элиссанадрин.

Взяв Архулеша под руку, он потащил его к двери. Когда они шли по проходу, до них донесся предостерегающий голос Кенайната, слова которого предназначались его товарищу-экзарху.

— Это была ошибка, его разум полон противоречий, он будет искать противника.

— Да не обращай на них внимания, — сказал Корландриль с вымученным смешком. — Они просто завидуют нашей свободе.

Архулеш промолчал.

Вскоре после того, как они вышли из храма, Архулеш отказался от приглашения Корландриля, сославшись на ранее условленную встречу. Корландриль прикинул возможности выбора.

Он не чувствовал никакого желания ваять, в его апартаментах было уже три незаконченные работы, и ни одна из них не влекла его. Ему не хотелось ни есть, ни пить. Его попытка выманить Архулеша на прогулку была порождена в большей степени скукой, нежели желанием побыть в компании.

Он решил, что Элиссанадрин сможет вытащить его из тоски, которая медленно нарастала в нем после последнего сражения. Ведь она — Жалящий Скорпион, и поймет, какую скуку он испытывает.

Надеясь выяснить, где находится Элиссанадрин, он подошел к терминалу Бесконечного Круговорота неподалеку от дверей храма. Положив ладонь на кристальную поверхность, он попытался соединиться с душами, пульсирующими внутри. Связь оказалась мимолетной, энергия Бесконечного Круговорота сопротивлялась взаимодействию с ним. Корландриль не был духовидцем и не умел вступать в общение с Бесконечным Круговоротом, предугадывая его смятение. Он убрал пальцы с кристальной поверхности, мысленно сосредоточился на Элиссанадрин и сделал еще одну попытку.

Как и прежде, он на короткий миг ощутил Алайток изнутри, получив представление о мире-корабле как едином целом, но не смог обнаружить никакого присутствия Элиссанадрин. Обеспокоенный, он отступил от панели. В переходе не было видно ни одного эльдара, который мог бы ему помочь, поэтому Корландриль направился к Куполу Полуночных Лесов, вход в который был совсем рядом.

Яркий свет перехода сменился рассеянным полумраком, когда он прошел под широкой аркой и углубился в лес. Эту часть парка мало посещали из-за близости к нескольким аспектным храмам. Корландриль направился к озерам в центральной части, зная, что их часто посещают многие художники и поэты. Возможно, он увидит Абрахасила. Он не виделся со своим наставником с того времени, как впервые отправился в Смертельную Тень.

Корландриль шагал меж деревьев, а его мысли разбегались. В памяти мелькали воспоминания о встречах под тенистой листвой, но ни на одном из них он не задерживался. Его заинтересовали тени листьев, которые приняли багрянистый осенний оттенок. Мягкость травы под ногами так манила. Он провел руками по морщинистой коре лиандерина, его пальцы отмечали каждый изгиб и нарост.

Все эти мысли занимали его, но не могли вытеснить из сознания самые важные навыки. Световое пятно могло выдать его присутствие, и он придерживался тени. С неравными интервалами он менял направление движения, чтобы не приближаться к цели по прямой. Он постоянно всматривался в отверстия меж корней и ветви в поисках признаков опасности, хотя в Куполе Полуночных Лесов не было угрозы крупней, чем рассветный сокол.

Паранойя Корландриля только усилилась, когда он услышал спереди голоса. Он покрыл значительное расстояние, не зная, сколько прошло времени. Сумерки под тяжелым небосводом сгущались, под куполом начиналась ночь. Он вошел в него вскоре после Времени Очищения в промежуточном цикле.

Между деревьев заблестела вода. Послышалось движение, и на дорожке впереди появилась какая-то фигура.

Корландриль скрылся за стволом дерева прежде, чем это осознал, прильнув к тени, как паук к своей паутине. Из своего укрытия Корландриль пристально разглядывал вновь прибывшую. Она была пониже его, черные с золотом волосы высоко изгибались над бледным лбом. Длинный хвост ее мягкой белой туники качался под нежным ветерком, маняще изгибаясь у нее за спиной. Она смеялась, уставившись в бледный экран кристаллического планшета.

— Прости за то, что нарушил твое уединение, — произнес Корландриль, ступая на дорожку.

Девушка вскрикнула, и читалка выпала из ее руки. Она подхватила ее прежде, чем та упала на деревянную дорожку и быстро выпрямилась, Корландриль приблизился, протянув руку в извинении.

— Я не хотел тебя испугать, — сказал он.

— Зачем ты так незаметно подкрался ко мне? — спросила она. Теперь, когда у нее появилось минутка, чтобы рассмотреть Корландриля, она сделала робкий шаг назад. Голос ее звучал приглушенно. — Что ты от меня хочешь?

Корландриль не мог понять причины ее беспокойства. Он застал ее врасплох, но это не могло служить оправданием такого настороженного поведения.

— У меня есть вопрос. Тебе приходилось в последнее время встречать какие-то трудности с Бесконечным Круговоротом?

— Мне — нет, — сказала она сухо. Она говорила резким тоном, ее язык был формальным и холодным. Хотя они были незнакомы, это не оправдывало таких дурных манер.

— Это был достаточно простой вопрос, — заметил Корландриль. — Я не понимаю твоей враждебности.

— А я — твоей, — сказала она, отворачиваясь. — Оставь меня в покое.

Ошеломленный Корландриль смотрел, как она быстро ушла назад, к озерам. Тогда он решил проанализировать, что произошло.

Корландриль скрылся за стволом дерева прежде, чем это осознал, прильнув к тени, как паук к своей паутине. Из своего укрытия Корландриль пристально разглядывал вновь прибывшую. Она была пониже его, черные с золотом волосы высоко изгибались над бледным лбом. Длинный хвост ее мягкой белой туники качался под нежным ветерком, маняще изгибаясь у нее за спиной. Она смеялась, уставившись в бледный экран кристаллического планшета.

— Прости за то, что нарушил твое уединение, — произнес Корландриль, выходя вперед в стойке Клешня С Восходящим Солнцем, правая рука согнута для защиты, левая рука поднята для удара.

Девушка вскрикнула, и читалка выпала из ее руки. Она подхватила ее прежде, чем та упала на деревянную дорожку и быстро выпрямилась. Корландриль приблизился, двигаясь вперед боком, с вытянутой в положение Выпад Змеи правой рукой.

— Я не хотел тебя испугать, — сказал он, принимая положение покоя.

Корландриль смотрел, как она уходит, удивляясь, как это вышло, что он так легко, не думая, принимал ритуальные стойки, и почему он этого не осознавал. В его голове соперничали две версии одного и того же происшествия: одна — событие, как оно произошло, вторая — его более сознательное размышление о нем.

Испуг и гнев незнакомки доказывали, что его воспоминание об инциденте верно, а вот его восприятие было неверным. Он выслеживал ее как добычу. Встревоженный, Корландриль повернул от озер и направился назад, в лес, тем временем свет потускнел, и Полуночный Лес стал соответствовать своему названию.

Корландриль не мог размышлять. Слишком многое здесь отвлекало: шелестящая листва, порхающие насекомые, ухающие птицы, визжащие существа.

Он пытался сосредоточиться, но мгновенно реагировал на каждое движение, то вглядываясь в сопящего шипоеда, то вслушиваясь в биение крыльев над головой. Его внимание привлекало даже слабое раскачивание деревьев, и он внимательно наблюдал за каждой движущейся тенью, созданной светом Мирианатир, прежде чем вернуться к своим раздумьям.

Большую часть ночи он просидел в роще, вдали от тропинок, популярных среди влюбленных и философов, пытаясь хоть как-то успокоиться.

Когда защитное поле купола деполяризовалось, чтобы пропускать больше лучей умирающей звезды, разочарованный Корландриль оставил попытки медитации и направился в Смертельную Тень.

Он нашел храм пустым, или, по крайней мере, те его части, в которые имел доступ. Он полагал, что Кенайнат был где-то там, — а где же еще мог находиться экзарх? — но зал доспехов и арсенал были пусты. В безмолвии, под звучащую в голове мантру, Жалящий Скорпион оделся для тренировки.

Он легко прошел подготовительную фазу, выполнив серию атак и защит, чтобы размять мышцы, которые сводило после выбившего из колеи пребывания в лесу. Выполняя эти движения, он начал мысленно создавать себе противника-тень, готовясь к более серьезным упражнениям.

Ему удалось достичь желаемого сочетания управления своими действиями и их инстинктивности, цепной меч молнией сверкал в воздухе, повинуясь его прихоти, сплетая узор смертельной пляски клинка рядом с воображаемыми сюрикенами и очередями из мандибластеров.

На полпути между Поднимающейся Клешней и Змеей из Тени Корландриль замер.

У его тени-жертвы было лицо. На самом деле несколько лиц. То были лица людей, которых он убил. Он видел, как они трансформируются одно в другое, их мертвые глаза, разинутые рты.

Со смехом Корландриль рубанул мечом по горлу видения, начисто снеся голову. Призрак с шорохом распался на клочки тумана и исчез. Жалящий Скорпион продолжил тренировку без него. Он не нуждался в воображаемом противнике — он уже пролил настоящую кровь и покончил с настоящими жизнями.

Он тренировался большую часть дня и был довольно утомлен к тому времени, как повесил цепной меч и снял доспехи. Несмотря на усталость, его разум был словно в огне, нимало не удовлетворившись его усилиями. Его терзали голод и жажда, но желал он не только еды и питья. Ему хотелось чем-нибудь занять себя. Ему нужно было какое-то развлечение.

Он нашел остальных в Полумесяце Зарождающихся Столетий и сел рядом с ними, поставив на стол полное блюдо.

— Хотелось бы послушать декламацию или, быть может, посмотреть театральное представление, — сказал он, прежде чем снова набить рот едой. — Что-нибудь волнующее, драматичное и, возможно, слегка чувственное.

— В Куполе Бессердечных Зим дают «Свидание» Аэйстиана, — сообщила ему Элиссанадрин, наливая себе из графина с летним вином, который принес на стол Архулеш.

— Слишком высокопарно, — ответил Корландриль.

— В Зале Нескончаемых Трудов будет «Плетение филиграни», — предложил Архулеш, с намеком переводя взгляд с Корландриля на Элиссанадрин. — Возможно, вы вдвоем могли бы пойти.

Корландриль поразмыслил над этим минутку, но отбросил эту мысль. Ему не хотелось отвлекаться во время первого тесного общения с Элиссанадрин. Чем больше он об этом думал, тем менее привлекательной становилась для него мысль о физической близости с его спутницей.

Он покачал головой.

— Мы могли бы погонять на скайраннерах вдоль Изумрудного Пролива. Мне всегда хотелось это попробовать, — предложила Элиссанадрин.

Корландриль вздохнул.

— Это вовсе не так опасно или захватывающе, как выглядит со стороны, если у тебя есть хоть какой-то опыт управления небесным катером.

— Не собираюсь больше терять на это время, — заявил, вставая, Архулеш. — Ясно, что вас не привлекут мои предложения. Наслаждайтесь летним вином.

— Постой! — воскликнул Корландриль. — Я уверен, мы что-нибудь придумаем. Просто хочу найти чего-нибудь, чтобы убить время.

Все, кто находился в пределах слышимости, повернулись к Корландрилю. В Полумесяце Зарождающихся Столетий воцарилась напряженная тишина.

— На что вы все пялитесь? — проскрежетал Корландриль, сердито поднимаясь на ноги. — Неужели никто из вас не мучился от преходящей скуки, которую никак не унять?

Его локоть сжали тугой хваткой, и Корландриль почувствовал, что его тянут вниз, на скамью.

— Нельзя так говорить! — прошипела Элиссанадрин. На лице у нее явно читались гнев и потрясение.

— Дело в моем тоне? Я слишком громко это сказал?

Теперь лицо Элиссанадрин выражало недоверчивость, она дважды открыла рот, но так ничего и не сказала. Корландриль считал свои слова довольно невинными, но опыт, полученный в Куполе Полуночных Лесов, заставил его усомниться в этом. Он воспроизвел в уме несколько последних мгновений.

— Мы могли бы погонять на небесных катерах вдоль Изумрудного Пролива. Мне всегда хотелось это попробовать, — предложила Элиссанадрин.

Корландриль вздохнул, и его губы выгнулись в пренебрежительной усмешке.

— Это вовсе не так опасно или захватывающе, как выглядит со стороны, если у тебя есть хоть какой-то опыт управления небесным катером.

— Не собираюсь больше терять на это время, — заявил, вставая, Архулеш. — Ясно, что вас не привлекут мои предложения. Наслаждайтесь летним вином.

— Постой! — воскликнул Корландриль. — Я уверен, мы что-нибудь придумаем. Просто хочу найти чего-нибудь, чтобы убить.

Вспомнив все до конца, Корландриль был поражен.

— Убить время! — рявкнул он. — Я хочу найти чего-нибудь, чтобы убить время!

Элиссанадрин явно осталась неубежденной. Корландриль собирался было доказывать, что это была невинная оговорка, но не стал этого делать.

Жужжащий клинок Корландриля вскрыл первого вдоль позвоночника от шеи до пояса, окатив аспектного воина кровью и осколками позвоночника, при этом влажные брызги были гармонично озвучены стуком костей.

Это мгновение поистине было приятным. Прежде он помнил только лица, но теперь к нему вернулось и воспоминание об артистизме, с которым он действовал своим оружием. А ощущение… Один лишь намек на него вызвал трепет во всем теле, взбудоражил кровь, обострил внимание ко всем деталям окружающего. Дыхание Элиссанадрин на его щеке и нежный аромат лесных цветов в ее волосах. Жар ее тела. Даже ее кровь, пульсирующая в артериях и венах, струящаяся прямо под кожей.

Какая яркая красная краска из нее получилась бы.

— Мне не нравится, как ты на меня уставился, — сказала она, отшатнувшись от Корландриля.

Вздрогнув, он усилием воли заставил себя сосредоточиться. Встав, он отвесил церемонный поклон извинения и бросился бежать.

Храм Смертельной Тени не приветствовал возвращения Корландриля. Он опробовал все входы, о которых знал, и ни один из них не открылся при его приближении. Даже Бесконечный Круговорот отказывался признать его присутствие. Не понимая, что это предвещает и что предпринять дальше, Корландриль вернулся к главному входу и забарабанил кулаком по двери.

— Это ты сделал, Кенайнат? — спросил он, и его голос отдался холодным эхом на подъездной дороге.

В ответ последовала тишина, и он, разозленный и беспомощный, простоял там некоторое время. Когда он уже собирался было уходить, дверь отворилась, открыв его взгляду Кенайната в доспехах и шлеме.

— Тебя здесь не ждут, я — экзарх этого места, твой храм — где-то в другом месте.

Голос Кенайната был ровным, лишенным эмоций. Корландриль сделал шаг вперед, но остановился, когда экзарх поднял клешню.

— Я принадлежу к этому храму! Ты не можешь выкинуть меня.

— Ты потерял свой путь, ты должен найти свой храм, такова традиция. Путь кончается для тебя, Кхаин забрал твою душу, ты — экзарх.

— Вздор! — Корландриль издал резкий смешок. — Экзархами не становятся после двух сражений. Это нелепо.

— Твое путешествие было коротким, но сейчас оно завершено, и ты должен это принять. Есть другие храмы, пустые и без вождя, один из них позовет тебя. Так же, как это было со мной, как это было во всеми нами, теми, кто попал в ловушку на Пути. Мы еще встретимся, но не как мастер и его ученик, но как двое равных.

— Э…

Дверь, прошуршав, закрылась, оборвав резкий ответ Корландриля. Он привалился к стене, сжав голову руками. Для него это было лишено всякого смысла. Он едва сделал два шага по Пути Воина. Он никак не мог угодить в ловушку. Что-то пошло не так, но он — никакой не экзарх.

Сделав глубокий вдох, Корландриль выпрямился и сжал кулаки. Он не примет этого без борьбы.

Сделав несколько шагов от двери, он остановился. Его стремление к полной самореализации становилось все сильнее. Чем больше он сражался со своей судьбой, тем жестче становилась ее хватка. С чем же он бьется? С самим собой? С Тирианной? С Арадрианом? Его страсть к противостоянию бессмысленна. Апатия, наполнявшая Корландриля после возвращения с битвы против людей, изводила его. Неужели это — навсегда? Избавится ли он когда-нибудь от этого аморфного чувства, которое пожирало его?

Кенайнат прав. Корландриль жаждал той пляски между жизнью и смертью больше, чем чего бы то ни было в своей жизни — лести, признания, самопробуждения, все это просто ничтожно в сравнении с тем, как приливает кровь в битве, и истинным наслаждением — сразить врага и добиться победы.

Оставалось только одно место, где он мог получить нужные ответы. Оставив позади Смертельную Тень, Корландриль нашел платформу небесных катеров. Взяв один из них, он включил автопилот и ввел пункт назначения — Палату автархов. Включив двигатели, он в смятении умчался прочь.

Огромный зал был пуст. Корландриль шагал по широким ступеням, глядя на длинные круги рун вокруг центрального возвышения, каждая из них представляла аспектный храм. Некоторые были истерты ногами многих поколений, другие оставались такими же яркими, как в тот день, когда были вырезаны. Медленно идя по кругу, он понял принцип, по которому они располагались. Самые старые храмы находились в центре, многие из них относились к Зловещим Мстителям, Жалящим Скорпионам, Воющим Баньши, Пикирующим Ястребам и Темным Жнецам. Были и копии, их руны — тщательное воспроизведение рун родительских храмов, они располагались все дальше от возвышения. Появлялись новые руны неизвестных ранее аспектов — Кристальные Драконы, Варповые Пауки, Сверкающие Копья. Перед его глазами разворачивалась по спирали — от центра вперед — история воинского прошлого Алайтока.

На ступени, находящейся в самой глубине, Корландриль остановился. Он стоял на руне Жалящего Скорпиона. Присмотревшись, он прочел имя, начертанное простыми завитками и изогнутыми поперечными штрихами. Скрытая Смерть. Оно было ему незнакомо, хотя он, конечно, не знал названий всех аспектных храмов на Алайтоке.

Скрываясь, он пришел к аспектным воинам и попал в ловушку смерти. Казалось, в этом есть смысл. Не это ли имел в виду Кенайнат?

Корландриль быстро вернулся к небесному катеру и ввел пункт назначения — Храм Скрытой Смерти. Поднявшись в воздух, катер повернул на полкруга и рванулся к выходу из зала в сторону внешней поверхности мира-корабля. Он вел в лабиринт туннелей, который Корландриль видел по пути сюда из Смертельной Тени. Влево, вправо, и затем — вверх через вертикальное ответвление, и катер поднялся в сторону доков Алайтока, набирая скорость. Ветер дергал волосы Корландриля и рвал хлопающие полы одежды, а катер заложил круто по дуге вправо и снова по спирали вниз, проносясь мимо других перекрестков.

Даже на этой весьма значительной скорости Корландриль запоминал маршрут, запечатлевая в памяти каждый поворот и смену направления. Чем дальше он летел, тем сильнее становилась надежда. Его наполняло не возбуждение от бешеной скорости полета, но ощущение причастности, к которому он стремился. Вдоль туннелей и перекрестков небесный катер нес Корландриля навстречу его судьбе. Она пела в ушах ударами сердца, и эта песнь звучала в каждой клетке его тела.

Это и был зов, о котором говорил Кенайнат.

Настало уже Время Раздумий, когда небесный катер стал замедлять полет, быть может, на полпути по внешней стороне Алайтока от Смертельной Тени, это было почти предельно достижимое расстояние. Совпадение ли это? Корландриль быстро отбросил эту мысль. Здесь нет места совпадениям. Бесконечный Круговорот, великий разум Алайтока, привел его сюда, так или иначе. Жалящий Скорпион не вводил себя в заблуждение, делая вид, будто понимает все, что происходит, но был вполне доволен тем, что его несет сейчас вперед на приливной волне. Он сбился с Пути и потерялся, поэтому ему неважно, кто ведет его сейчас. Оставалась единственная надежда — отыскать покой битвы, которого ему так мучительно не хватало.

Небесный катер остановился перед неприметной аркой с закрытыми цельными дверями изумрудно-зеленого цвета. Спешившись с катера, Корландриль отпустил его, и он умчался за поворот прохода. Нерешительно, опасаясь, что и это место также отвергнет его, Жалящий Скорпион приблизился к воротам.

Со вздохом они распахнулись внутрь, оттуда выкатилась волна теплого воздуха и заключила Корландриля в свои воздушные объятия. Он закрыл глаза, наслаждаясь крепким пряным ароматом и легким прикосновением ветерка к коже, ощущая сквозь опущенные веки яркое сияние, словно рядом было солнце. Открыв глаза, он дважды моргнул, чтобы зрение адаптировалось, и окинул взглядом свой новый дом.

Низкие дюны красного песка тянулись через весь купол, их границы были размыты расстоянием. То тут то там росли кустарники катальпы с маленькими, но обладающими острым запахом фиолетовыми цветами. Слева от него низко висел полыхающий шар, словно невероятно близкое солнце, и пока Корландриль смотрел на него, он опускался все ниже и ниже, пока совсем не исчез из вида, и остался лишь сумеречный отсвет, хотя на остальной территории Алайтока, наверное, только недавно миновал полдень.

Корландриль сбросил ботинки и мантию и развязал ленты, стягивающие волосы. Босым и нагим он перешагнул через порог и зашагал в дюны, ощущая песчинки под ступнями, их скольжение между пальцами.

Ворота со свистом рассекли воздух и захлопнулись, но Корландриль этого даже не заметил.

Он бродил по этому новому для себя ландшафту, привыкая к своему положению и к его атмосфере. Это совершенно не похоже ни на один купол, что он видел раньше. Искусственное солнце исчезло, оставив только красную дымку. Где-то вдали он видел мерцание психосилового поля и свет Мирианатир. Он направился туда.

Корландриль приближался к центру пустыни, его следы тихо заметал ветерок, и тут он почувствовал какие-то толчки. Остановившись, он определил, что они исходят откуда-то слева. По мере того, как он продвигался в этом направлении, толчки становились сильнее, с дюн стали скатываться песчаные волны.

Взобравшись на особенно высокую дюну, Корландриль увидел глубокую чашеобразную котловину с тонкой и высокой стеной по краям. Песок внутри стены возбужденно плясал и подпрыгивал. Вдруг что-то взметнулось вверх из чаши, разметав в стороны песок. Это был зиккурат из желтого камня, чуть меньше Храма Смертельной Тени, со ступенчатых полок сооружения во все стороны текли красные песчинки. При его появлении все вокруг затряслось, песок стал уходить из-под ног Корландриля, и он едва удержался, чтобы не упасть.

Из щелевидных окон и дверных проемов нижнего уровня зиккурата сверкал белый свет. С радостным криком Корландриль помчался вниз по склону к храму. У низкого прохода, в который с трудом можно было пройти, не пригибаясь, он остановился и сделал глубокий вдох. Это не помогло ему справиться с охватившим его возбуждением. Это место — словно воплотившиеся в жизнь грезы. Корландриль прикоснулся к грубой поверхности дверного проема, дабы увериться, что это не иллюзия. Руками он ощущал вязкость света, льющегося из храма, а кожей — его тяжесть, но камни были самыми настоящими.

Когда он, почти ослепленный, вступил в дверной проем, свет исчез, и все погрузилось во тьму. Сердце Корландриля на мгновение дрогнуло, и он застыл на месте, ошеломленный внезапной переменой. Как только его глаза привыкли, он заметил красноватый отсвет из-за угла впереди. Быстро зашагав на этот тусклый свет, он повернул налево из главного прохода в боковую залу. Свет, который попадал сюда из арки напротив, стал сильнее, семь крутых ступеней под сводом вели вниз. Спустившись по ним на U-образную площадку, Корландриль оказался перед двумя другими арками. Свет шел из левой и теперь был достаточно ярким, чтобы он мог разглядеть обе стены прохода.

Идя на усиливающийся свет, Корландриль шел и шел по коридорам и сводчатым проходам, пока не оказался в комнате с низким потолком, которая напоминала зал для поединков Храма Смертельной Тени. Здесь не было круга на полу, но в центре располагалась стойка с комплектом доспехов тонкой работы. Свет шел из красных драгоценных камней, инкрустированных в темно-зеленые пластины доспехов. Свет менялся — это камни души. Всего их семь, и каждая содержит сущность мертвого эльдара.

Корландриль стоял перед доспехами, восхищаясь их основательностью, изгибами пластин. Протянув руку, он коснулся нагрудника. Его путеводный камень в ответ ярко вспыхнул, и его сияние слилось с блеском камней души доспехов. В сознании Корландриля пробежал всполох какого-то воспоминания, и он отдернул руку.

Воспоминание исчезло. Возможно, это была игра воображения.

Обходя доспехи со всех сторон, Корландриль внимательно изучал их. Они были тяжелее обычных аспектных доспехов, их пластины были усилены дополнительными накладками, а ребра покрыты золотом. Работа была изумительной, каждый изгиб и каждая линия являли собой гармонию функциональности и стиля. Жалящий Скорпион провел пальцем вдоль тыльной стороны рукавицы, дрожа от предвкушения.

Его вновь пронзила искра воспоминания.

— Это — мое, — прошептал он, и комната поглотила его голос.

Твое…

Этот голос был не голосом, но мыслью. Была ли это собственная мысль Корландриля или чья-то еще?

— Я буду Скрытой Смертью.

Скрытой Смертью…

Мысль-эхо длилась мгновение и исчезла, не оставив никакого следа в его памяти.

Корландриль надолго уставился на доспехи, размышляя о том, кто создал их, кто владел ими, что за враги пали от руки тех, кто носил их.

Ответы…

Время сомнений и размышлений закончилось. Хорошо это или плохо, но Корландриль пришел в это место — или его привели сюда? — именно здесь все и переменится. Для того, кто так боялся перемен, это — окончательный ответ. Он больше не будет меняться. Он станет Скрытой Смертью и останется ею, пока его не убьют. Он сдавался с готовностью, оставив сомнения позади, больше не нужно будет отчаянно стараться приспособиться, и война внутри завершится перемирием.

Все, что ему оставалось сделать, — принять то, чем он стал, и надеть доспехи.

— Война, смерть, кровь — вот и все, что остается. Я — экзарх Корландриль.

Экзарх Морланиат.

Это имя ничего не значило для Корландриля, не считая далекого всполоха воспоминания, но он не мог понять, что это. То ли это чье-то воспоминание о мифе, которое он когда-то услышал, то ли это имя, которое держат для себя и ни с кем не делятся.

Время пришло.

Снимая доспехи со стойки, он шептал мантру, которая позволит ему закрепить боевую маску навсегда. Незваные слова менялись на пути между мозгом и языком, но он произносил их уверенно, как если бы именно так и собирался их говорить всегда.

— Мир нарушен, согласие уступает место раздору, остается только война.

Когда он надевал первые фрагменты доспехов, к нему присоединился голос-тень.

— А теперь мы облачаемся в одеяние кровавого Кхаина как истинные воины.

— А теперь мы облачаемся в одеяние кровавого Кхаина как истинные воины.

В его сознании мелькали образы — воспоминания не из его жизни. Его мозг жгла боль, он словно растягивался, чтобы вместить в себя события целой — новой — жизни. Лица друзей, которых он никогда не встречал, родителей, которые его не создавали, врагов, которых он никогда не убивал. Такое множество мертвых лиц, тысячи — в стремительном потоке страданий и смерти, и на всем его протяжении в ушах Корландриля раздавался торжествующий хохот.

И, наконец, мгновение полной черноты, агония и конец.

Словно автомат, Корландриль продолжал надевать доспехи, следующая строка мантры слетала с его губ почти неслышным шепотом, и ее подхватывал другой голос в его голове.

— В железную кожу Кхаина мы облекаемся для битвы, пока внутри полыхает огонь.

— В Железную Кожу Кхаина Мы Облекаемся Для Битвы, Пока Внутри Полыхает Огонь.

Новая буря воспоминаний, еще больше боли, больше смертей. Корландриль попытался сосредоточиться на чем-то, известном ему, как его собственная жизнь.

Он провел пальцами по сапфировым волосам Ориелли, целуя ее шею, огонь костра подсвечивал ее скуластые щеки.

Нет! Это — не его воспоминание. Он никогда этого не делал. Он никогда не знал Ориелли. Корландриль попытался вновь, но из него продолжала выплескиваться мантра, и его смыла очередная приливная волна ложных воспоминаний.

— Железная кровь Кхаина, в которой мы черпаем свою силу, разрастается внутри нас.

— ЖЕЛЕЗНАЯ КРОВЬ КХАИНА, В КОТОРОЙ МЫ ЧЕРПАЕМ СВОЮ СИЛУ, РАЗРАСТАЕТСЯ ВНУТРИ НАС.

— Война надвигается на нас, мы несем ее темное бремя на своих широких плечах.

— ВОЙНА НАДВИГАЕТСЯ НА НАС, МЫ НЕСЕМ ЕЕ ТЕМНОЕ БРЕМЯ НА СВОИХ ШИРОКИХ ПЛЕЧАХ.

Личность Корландриля становилась все меньше и меньше, обращаясь в точку, и ее захлестнула волна личностей из камней души. Он словно тонул во мраке, отчаянно молотя руками, чтобы сохранить какое-то самоощущение, борясь с потоком, заливающим его хрупкий разум.

— Встань перед Кхаином, уверенный в нашем призвании, свободный от всех сомнений и страха.

— ВСТАНЬ ПЕРЕД КХАИНОМ, УВЕРЕННЫЙ В НАШЕМ ПРИЗВАНИИ, СВОБОДНЫЙ ОТ ВСЕХ СОМНЕНИЙ И СТРАХОВ.

Мертвецы исчислялись десятками тысяч. Бессчетные жизни уничтожались руками тех, кто носил эти доспехи. Существа всех рас, часть из них — воины, многие — нет. Жертвы кровавых убийств Кхаина.

Корландриль стенал, отдавая остатки сострадания тем, кто был убит, ничего не оставляя будущим жертвам.

— Мы не убегаем от смерти, мы шагаем в тени Кхаина, гордо и без страха.

МЫ НЕ УБЕГАЕМ ОТ СМЕРТИ, МЫ ШАГАЕМ В ТЕНИ КХАИНА, ГОРДО И БЕЗ СТРАХА.

МЫ НАНОСИМ УДАР ИЗ МРАКА, КАК БЫСТРЫЙ СКОРПИОН, СМЕРТОНОСНЫМ ПРИКОСНОВЕНИЕМ.

СМОТРИ НЕ ОДНИМИ ГЛАЗАМИ, НО ПОЗВОЛЬ ИЗЛИТЬСЯ ЯРОСТИ, ДАЙ ДАРУ КХАИНА ПОДБОДРИТЬ СЕБЯ.

Корландриль почти исчез, словно горстка пылинок кружилась в безбрежном океане сознания.

Морланиат вернулся. Экзарх открыл глаза, которые были закрыты целый век, и повернулся к огромному двуручному жалящему клинку, висевшему на стене позади него. Взяв его, Морланиат вспомнил название оружия: Зубовный Скрежет. Подобно встретившимся старым влюбленным, Морланиат и гигантский цепной меч стали одним целым, экзарх поглаживал рукой оружие. Кончики его пальцев танцевали вокруг острия каждого лезвия. Приняв стойку готовности, Морланиат заставил оружие ожить, пробудив от долгого сна. Его урчание было таким же легким, как в тот день, когда оно впервые было окрещено в крови. Вместе они снова принесут смерть.

ВОЗРОЖДЕНИЕ

В разгаре Войны в Небесах у Кхаина было множество сторонников. Они были заклятыми врагами Детей Эльданеша и Ультанаша из-за того, что жажда крови полностью овладела ими. Однако один за другим чемпионы Кхаина погибали. Кхаин не отказывался от своих слуг так легко и держал у себя их души, оснащая доспехами и оружием, чтобы продолжать войну. Хотя они были столь же кроваворукими, как их хозяин, и эти воины тоже терпели поражение и гибли. И все же Кхаин не отпускал их. Несмотря на угрозы и пытки Кхаина, бог-кузнец Ваул больше не стал ковать доспехи и оружие, чтобы Кроваворукий бог мог воссоздавать свои войска. Кхаин не выпускал из своей хватки тех, кто поклялся в верности его делу, и сдавил их вместе своим железным кулаком, чтобы несколько воинов могли сражаться как один, разделив между собой оружие, которое бог сумел предоставить.

Исполнившись ярости Кхаина, воины-призраки уничтожили многих детей Эльданеша и Ультанаша. И все же так велик был их гнев, что эти призраки стали драться между собой. Каждый из призраков, соперничая с остальными, стремился захватить полный контроль над целым, и, в конце концов, они разделились. Призрачная армия Кхаина прекратила существование, так как призраки в конечном счете бежали, ускользнув из его хватки.

Здесь одни лишь кости и черепа, из грозовых небес хлещет кровавый дождь, над бесконечной равниной стоит лязг клинков и несутся вопли умирающих.

Он с трудом пробирался среди костей, то и дело скользя и падая. Он размышлял над тем, где оказался и куда теперь податься, и видел вокруг только смерть. Он пытался кричать, но ветер срывал с его губ слова и уносил их прочь. Он потерялся. Остался один. Как же его зовут? Кто он?

Он осматривал черепа, большие и маленькие: эльдара, человека, триишана, орка, демиурга, тиранида и многие другие. В их глазах светились крохотные колдовские огоньки. Он подобрал уродливую голову с резко выраженным хоботом, широко поставленными глазами, с гребнем из костных узелков поперек бровей. Заглянув в ее глаза, он соединился с остатками души внутри.

Небо полыхало всполохами черных языков пламени, а развалины поселения чужаков со всех сторон полосовали ослепительные желтые лучи. Высыпав из своих башен на сваях, кривоногие хрекхи бежали с тарахтящими винтовками в длинных руках. Он легко отпрыгнул в сторону и помчался через вялую реку, разбрызгивая во все стороны грязную воду. Тяжелые гравициклы «Випера» с визгом пролетали мимо, их стрелки, ведя рассеянный лазерный огонь по лесу и каменным башням, косили хрекхов десятками. Он выпрыгнул на дорожку, пролегавшую над мелким озером, легко перенеся свое тело через поручень. Воины Скрытой Смерти последовали за ним, потрескивая мандибластерами и паля из сюрикеновых пистолетов. Преследуемый мерцающими гравициклами Сверкающих Копий, вождь клана хрекхов влетел за угол, оглядываясь через плечо. Он набросился на хрекха, вогнав Зубовный Скрежет между болтающихся сосков, так что он вышел со спины. Выдернув жалящий клинок из трупа, он пинком отправил его в воду.

Череп выпал из его пальцев, и воспоминание исчезло.

Сколько тысяч смертей здесь собрано? Как ему найти ту, которую он узнает?

Он поднял другой череп, человеческий, но при первой же вспышке воспоминания понял, что не имеет к нему отношения. Швырнув его наземь, он наступил на него, но череп отскочил в сторону из-под его босой ноги.

Где-то там находится его память. Нужно продолжать поиски.

Тусклый свет отражался от псевдокаменных стен комнаты. Опустив взгляд, он увидел на полу песочные отпечатки ног. Его отпечатки. Это сбивало с толку. Три поколения он ожидал в этой комнате, ждал, что его найдет тот, кто ответит на зов.

Кто же он?

Мы — Морланиат.

Это — его мысли, но не только его одного. Другие смотрели его глазами вместе с ним, сжимали его пальцы вокруг рукоятки длинного цепного меча в руке, ощущали свист воздуха, входящего в его легкие.

— Кем я был?

Мы Были Морланиат, И Идсресаил, И Леккамемнон, И Этруин, И Элидхнериал, И Неруидх, И Ультераниш, И Корландриль.

Корландриль.

Это имя сосредоточило на себе его внимание. Это не единственное его имя, но оно — самое последнее. Это тело, эти конечности и мозг, и нервы, и кости, — все они назывались Корландриль. С этим знанием он погрузился в свои воспоминания в поисках правды о том, что произошло.

Он ждал. В течение неопределенного промежутка времени была только душа. Тело Ультераниша сразили. Они принесли доспехи сюда — Кенайнат, Аранарха, Лируиет и другие экзархи Жалящих Скорпионов. Двери засыпало песками, и свет исчез. Это не имело никакого значения. Кто-то придет, раньше или позже. Что есть время? Бессмысленная мера смертных.

Храм содрогнулся. Крохотное движение. Он очнулся. Он ощущал гнев. Храм наполнился им. Аватар поднялся. И все же никто не пришел. Он снова ощутил сонливость.

Аватар вновь освободился, пробудив его душу. Никто не пришел. Он не спал. По храму эхом прокатился шепот. Он донесся издалека, такой тихий. Он слушал и учился. Один придет. Он слышал мысли Новичка. Он разделял гнев и ярость Новичка, ощущал боль его раны. Он понял: скоро. Скоро он придет.

Он ждал.

Пески сместились. Новичок приближался. Его мысли звенели в комнате, словно цимбалы.

Приди Ко Мне. Я — Покой. Я — Решение. Я — Конец.

Серебряная цепь между ними укоротилась, и он потянул сильнее. Храм отозвался и отбросил наносы, накопившиеся за время жизни предыдущих поколений. Быстро. Так быстро.

Новичок вошел. Он узнал самого себя. Он прикоснулся к его доспехам, и две его части стали на мгновение одним целым.

Ты — это мы, и мы — это ты.

— Это — мое, — сказал он, и услышал, и ответил. Твое…

Новичок заговорил, и он слушал. — Я буду Скрытой Смертью. — Скрытой Смертью…

Последовала минута сомнений, размышления. Он понимал, чего он искал. Он всегда искал того же самого. Он был тем, что он искал.

Ответы…

Новичок взял доспехи, и Морланиат начал читать мантру. Славное возвращение было близко.

Теперь он понял, откуда пришел. Он был не-Корландриль. Он был не-Морланиат. Он был обоими, и, кроме того, остальными. Он был всеми, и они были им.

Он изучил свои воспоминания. Все они принадлежали ему, но некоторых он прежде не видел. Время пролетало в расплывшемся пятне старых отношений, проигранных и выигранных сражений, длинных и коротких дружеских отношений, поверженных и удравших врагов, любви и ненависти, рождений, романов, разочарований, старых надежд и новых мечтаний и полудюжине мучительных смертей. Он без усилий переносился от одного воспоминания к другому, не ища ничего конкретного.

И тут одно из них заставило его остановиться. Лицо, которое он знал. Он узнавал все лица, но это было из старых воспоминаний, прежде неизвестных этому телу. Он присоединил к лицу имя.

Бехарет.

Это не совпадало с остальными воспоминаниями. Бехарет этого тела был Жалящим Скорпионом. Бехарет из этого воспоминания был чем-то другим. Он поискал в более ранних воспоминаниях начало этой истории.

Он был Ультеранишем — сосудом скудельным — перед этим действующим. Они находились в паутине, на корабле. Через высокие арочные окна он наблюдал за ярко светящимися ручейками психической энергии, которые, кружась, проносились мимо.

Зазвучал сигнал тревоги. В паутине оказалось что-то еще. Он был одним из Скрытой Смерти, воином, готовым защищать звездный корабль. Не-Неруидх был экзархом. Он переносился от одной мемо-нити к другой, наблюдая за собой как экзархом и видя себя глазами экзарха. Воины Скрытой Смерти последовали за своим экзархом во внешние проходы, ожидая нападения. Борт о борт с их кораблем оказалось другое судно, зловещее отражение их боевого корабля — из Комморры. Резаками и психосиловыми полями они пробили корпус — толпа участников налета, вооруженных осколковыми ружьями и потрескивающими клинками. Аспектные воины дали им отпор, впереди была Скрытая Смерть.

Он встретился мечом к мечу с жестокоглазой ведьмой — одной из Утраченной Родни, почти обнаженной, за исключением нескольких тонких ремешков и изогнутых наплечников. Противница была быстрее, два ее кинжала стремительно летали вокруг его цепного меча. Его броня принимала на себя основную тяжесть ее ударов, при этом от клинков разлетались искры энергии. Он поднял к ее лицу пистолет, и она наклонилась навстречу взлетевшему острию его цепного меча. Лицо ведьмы разделилось надвое, и она рухнула на пол, от ее прекрасных черт осталось лишь кровавое месиво.

За ведьмами последовали другие. Они были в броне, похожей на его доспехи, но окрашенной в черные и белые цвета. Он сразу же узнал их. Инкубы. Искажение аспектов Кхаина, деградировавшие и аморальные. Наемники без принципов и кодекса чести.

В ярости он бросился на ближайшего из них, устремив цепной меч к голове, закрытой шлемом. Инкуб отклонился назад, его силовая глефа взлетела вверх, отражая атаку. Повернувшись, инкуб нанес удар ногой ему в корпус, и он покачнулся. Его цепной меч, сверкнув по восходящей, отбил удар в грудь, и сияющий наконечник глефы проскрежетал вдоль его правого плеча.

Воины расходились и кружили, то делая обманные выпады, то яростно атакуя друг друга. Глазные линзы инкуба светились желтым призрачным светом. Рассвирепев, он обрушил на противника шквал атак, поливая его из мандибластеров и нанося многочисленные удары цепным мечом то слева, то справа. Инкуб пригибался и уклонялся от всех ударов, и наконечник его глефы выписывал восьмерки перед Жалящим Скорпионом.

Случайная очередь из пистолета Ультераниша попала инкубу в бедро. Он продолжил атаку стремительной серией ударов в голову и горло, и каждый из них инкуб отбивал в последнее мгновение древком своего оружия. Внезапно изменив направление удара и развернувшись влево, Жалящий Скорпион всадил зубья цепного меча в нижнюю часть спины инкуба, обломки разодранных доспехов брызнули на пол.

Обратный взмах мечом увенчался скользящим ударом по голове инкуба, отсек часть доспеха, разбил левую глазную линзу и открыл взгляду Жалящего Скорпиона существо, скрывавшееся под доспехами.

Инкуб бросил на него взгляд, полный ужаса, и, пытаясь защититься, поднял перед собой руку. Это было лицо воина, которого не-Корландриль знал как Бехарета.

У Жалящего Скорпиона не хватило времени на смертельный удар — с пиратского судна хлынула новая толпа воинов, и Скрытая Смерть закружилась в бурлящем вихре отчаянной схватки.

Воспоминания Ультераниша и не-Ультераниша не проливали света на то, что случилось потом. Он погрузился в прошлое не-Неруидха.

— Он должен быть принят, учеников не отвергают, это — не выбор. — Кенайнат стоял в Палате автархов с не-Неруидхом, Аранархой, Лируиет, Кадонилем и Эльронихиром. Рядом с экзархом Смертельной Тени стоял бывший инкуб, Бехарет, опустив взгляд, спокойный и безмолвный. На нем была простая белая мантия из Палат Исцеления с несколькими выправляющими душу драгоценными камнями — для ускорения восстановления.

— Он — враг, один из темных. Он не может быть одним из нас! — горячился Кадониль.

— Это — не обсуждение, я сделал окончательный выбор и не изменю его.

— Ты верно говоришь, он — твой, — сказала Лируиет, ее голос был спокойным, но твердым. — Наблюдай за ним непрестанно, никому не говори, заставь работать изо всех сил.

— Он будет молчать, никто, кроме нас, никогда не узнает тайну Скорпиона, — заверил их Кенайнат.

Кадониль с отвращением на лице вылетел из зала, Аранарха ушел, не проронив ни слова. Оставшиеся экзархи кивнули в знак согласия и покинули зал.

Хотя он всегда знал это, воспоминание оказалось для него потрясением. Бехарет, с которым он подружился, которому доверял в бою, был не с Алайтока. Он был даже не с миров-кораблей.

Он чувствовал себя преданным. Кенайнат держал это в тайне от всех них, взяв с Бехарета клятву хранить молчание, чтобы защитить свою репутацию.

Опрометчиво.

Это Было Решено Большинством. Вы Не Можете Пересматривать Это Решение.

Это Всегда Было Сомнительно, Но Вы Же Меня Не Слушали.

Ты Испытываешь Сомнения По Любому Поводу.

Тихо! — подумал не-Корландриль.

Голоса умолкли, Морланиат напрягся. Кто-то приближался к храму.

— Привет! — произнес дрожащий голос.

Поприветствуй Его.

Пусть Обождет.

Кто это?

Твой Первый Ученик.

Тот, Кого Нужно Учить.

Так скоро?

Так Всегда Бывает. Новому Экзарху Нужны Приверженцы. Храм Взывает К Ним. Волнует Их Кровь. Большинство Глухи К Моему Призыву. Их Станет Еще Больше В Недалеком Будущем.

Как мне учить их?

Мы Уже Многих Учили. Вспоминай.

Это — Первый Из Многих. Скрытая Смерть Воспрянет Вновь.

Дрожащими руками Морланиат снял свой шлем. Медленно и педантично он расстегнул застежки своих доспехов и снял их часть за частью, с благоговением водрузив каждую на свое место на стойке.

Другие голоса умолкли, но их присутствие ощущалось по-прежнему. В его голове все так же оставались имена тех, кого он никогда не встречал, лица, которых он никогда не видел этими глазами, враги, сраженные в кровавых битвах не этими руками.

Одетый в комбинезон, Морланиат повернул налево, зная, что ступени под аркой ведут прямо в главную залу храма. Он ощущал присутствие своего первого последователя, взволнованного, разочарованного и сердитого. Такого же, каким был и он.

Поднявшись по лестнице быстро и бесшумно, он вошел в главную залу позади претендента. Новичок молод — моложе, чем был он, когда пришел к Кенайнату. Он чувствовал его тревогу — она исходила от него волнами.

— Мы — Скрытая Смерть, ты прислушался к нашему зову, ты, кто испытывает тревогу. — Морланиат с трудом узнавал свой голос и был не уверен, что это он произнес те слова. В них был ритуальный ритм, эти слова в прошлом звучали так часто, что они произнеслись сами собой.

— Мне приснилась река крови, и я в ней купался, — жалобно проговорил молодой эльдар, не сводя глаз с Морланиата, который медленно пересекал залу.

— Сны о смерти и кровопролитии — жаркое прикосновение Кхаина к твоему разуму, острая жажда битвы. Это и привело тебя ко мне, экзарху Морланиату, хранителю этого храма. Я поведу тебя к истине, возьму тебя на тот темный путь в тени твоего разума.

— Я боюсь, экзарх. — Подобострастие юноши было и живительным, и тем не менее знакомым. Как аспектный воин Морланиат быстро привык к подозрительности и опасениям со стороны тех, кто не шел Путем Воина. Теперь он — экзарх, которого боятся, но почитают.

Стиснув руку новичка в своей, он потянул за нее, подняв его на ноги. Уставившись на будущего воина долгим взглядом, он оценивал его настроение. Интересно, а он казался Кенайнату таким же жалким? Таким невежественным, боящимся самого себя.

— Путь будет кровавым. Ты пойдешь рядом с Кхаином и можешь не дойти до конца.

Эльдар молча кивнул, теребя пальцами свободную мантию, которая была на нем.

— Ты страждешь проливать кровь и нести смерть, ты должен стремиться к самообладанию. Мы поможем тебе обрести боевую маску, высвободим твой дух смерти, чтобы он не мог скрываться. Ты будешь держать в узде его гнев, он больше не будет порабощать тебя, и ты обретешь свободу.

— Почему это случилось со мной? — Такой знакомый вопрос. Он помнил, как этот вопрос слетел с его губ, как его задавали еще многие, похожие на него. Почему каждый из них считает, что не похож на других? Неужели они в самом деле полагают, что были свободны от прикосновения Кхаина, или что придет время, когда с хваткой Кхаина будет навсегда покончено?

— Это бывает не так уж редко — мрачнейшее расположение духа, которое пробуждает желание действовать. Ты — всего лишь смертный с присущей тебе природой, на благо это или нет. Научись принимать этот дар, возлюби темное наследие Кхаина, и ты овладеешь им.

— Я… Я так слаб, — всхлипнул эльдар.

— Слабее не бывает, поэтому мы сделаем тебя сильным, достаточно сильным, чтобы достичь цели.

Морланиат направился к сводчатому проходу, который вел в центральный коридор храма и сделал знак претенденту следовать за ним.

— Ты слаб телом и духом, полон сомнений и печали, но мы избавим тебя от них. Простись с чувством вины, сожалениями и жалобами, как подобает истинному воину.

Он вывел юношу наружу, в жар пустыни, и объявшее его тепло было словно приветствием родного дома. Здесь он впервые обучался как Жалящий Скорпион под началом Нелемина, которого учил сам Карандрас, лорд-феникс. Из жизни в жизнь он приходил сюда, сначала — учиться, затем — учить, заново открывая себя каждый раз как воплощение непрерывной связи с теми, кто основал аспект Жалящих Скорпионов.

— Я — Милатрадиль.

Морланиат окинул юношу внимательным взглядом.

— Ты — Милатрадиль из Храма Скрытой Смерти, Жалящий Скорпион.

Ночь в пустынном куполе была сухой и холодной. Морланиат стоял у дверей храма и смотрел на пески, ощущая себя дома. Поля купола приглушали свет умирающей звезды, пропуская только слабое алое мерцание, которое освещало непрестанно движущиеся под искусственными ветрами дюны. Неизменные, но меняющиеся, как Морланиат. В начале каждых суток, во время пробуждения он окидывал взором свою территорию. Целую вечность это было его место. Это все еще его место — в этом новом теле.

Храм предупредил его о присутствии Кенайната и Аранархи. Он почувствовал, как они пересекают порог, входя из туннелей нижнего уровня. Морланиат повернулся и, направившись в свои комнаты, зашагал, не задумываясь, по истертым ногами проходам и древним ступеням.

Два экзарха, одетые в свободные мантии, ожидали в его личном арсенале, их камни души освещали полумрак.

— С долгожданным возвращением из дремотной пустоты, с новой жизнью внутри, — произнес Кенайнат с вежливым поклоном.

Морланиат улыбнулся.

— Так приятно вернуться, ты хорошо тренировал это тело, я полностью восстановился.

— И все же этот дух был слабее, он был обречен на то, чтобы идти по этому пути вместе с нами, — сказал Аранарха.

— Кто-то другой всегда приходит, рано или поздно, такова природа дара Кхаина.

Морланиат почувствовал, как его новый ученик зашевелился в комнате наверху. Снаружи, по всему Алайтоку, другие эльдары реагировали на его присутствие, обеспокоенные своими мыслями, опасаясь своего гнева. Они пока еще не знают этого, но вскоре они придут к нему.

— Вы чувствуете его страдание, его мрачную участь, жжение в его крови?

Экзархи кивнули.

— Из него выйдет прекрасный ученик, он полон ярости, обида, которую он испытывает, — ключ к нему, — заметил Аранарха. — Он будет яростно тренироваться, ты должен за ним хорошенько присматривать, умеряй его пыл, проявляя настойчивость.

Морланиат кивнул в знак согласия. Экзархи распрощались жестами, и он остался в одиночестве.

Он чувствовал повисший в воздухе взволнованный вопрос. Милатрадиль проснулся и ищет его. Нехорошо, если он начнет бродить по храму без сопровождения. Вдохновляемый своей новой жизнью, Морланиат отправился вверх по ступеням к своему новому ученику.

Приверженцы были усердны, их число возрастало. За последние шестьдесят дней к Милатрадилю присоединились Эурайтин, Локхирит и Нурианда, и они вчетвером внимательно воспринимали наставления Морланиата, который обучал их боевым ритуалам. По большей части обучение велось в стиле Скрытой Смерти, но местами стойки и удары слегка менялись под влиянием техники Смертельной Тени из опыта не-Корландриля.

Пустыня Скрытой Смерти была полной противоположностью влажным топям Смертельной Тени, но предыдущие жизни Морланиат провел в этом безводном куполе, так что легко приспособился к этой среде. Он заново учился тому, что уже знал, инстинкт душ, обитающих в его теле, без усилий вел его через дюны к тренировочным зонам, наводил на мысли о тех или иных испытаниях для последователей. Ему были хорошо знакомы прибежища песчаных змей, что скрывались под дюнами, пронзительный свист ветровой саранчи, следы снующих охотников-за-червяками и спиралевидные формы, оставляемые на песке их добычей.

Сняв доспехи, он разгуливал по дюнам, его ободряло ощущение, что он хорошо знает эти места, и присутствие в сознании других его личностей. Они всегда были при нем, хоть и бессловесны, неявно направляя его и подсказывая, куда и как.

Бывшие экзархи становились сильнее, когда Морланиат надевал свои доспехи. Их мучительные сомнения и бессознательное знание выражались вслух через камни души. Их советы иногда вступали в противоречие с предпочтениями Морланиата и даже — друг с другом, хотя все провозглашали верность общей цели.

По ночам Морланиат не спал, вместо отдыха он уединялся в своей комнате и надевал доспехи, чтобы дать отдых телу и пообщаться с другими своими личностями. Так, однажды ночью Морланиат надел доспехи, размышляя о том, каких успехов достиг его рождающийся отряд.

Ты Слишком Снисходителен К Своим Ученикам. Они Не Сосредоточены. В Твое Отсутствие Они занимаются Бессмысленной Болтовней.

Вздор! Мы Стремимся К Достижению Равновесия, А Не К Умножению Числа Экзархов. Разделение Войны И Мира В Их Сознании Продолжается Как Надо.

Изнуренный разум совершает ошибки. Я показываю им те преимущества, которые несет с собой умение управлять своими эмоциями, ту свободу, которую они обретут, когда сумеют отделить в своем сознании дух воина, когда взрастят свои боевые маски.

Чувствую В Этом Руку Кенайната. Он Слишком Сильно На Тебя Влияет.

Я Тоже Обучался В Смертельной Тени. Обучение Кенайната Дает Ощущение Перспективы и Предлагает Вызов.

Я буду учить так, как считаю нужным.

Безрассудно Так Быстро Отвергать Наш Опыт.

Я разделяю ваш опыт, это также и мой опыт. Скрытая Смерть возрождается вновь, но это займет некоторое время. Я проявлю терпение, как предложил Аранарха.

Еще Один Выскочка!

Ты Ему Завидуешь. Его Воины Любят Его. Отчужденность Всегда Была Твоей Слабостью.

Некоторые Умрут. Ни Учителю, Ни Ученикам Не Принесет Пользы Излишняя Привязанность Друг К Другу. Воины Приходят, И Воины Уходят. Скрытая Смерть Вечна.

И такой она останется под моим руководством. Теперь я — Скрытая Смерть.

Мы Увидим.

При всем терпении Морланиату страстно хотелось, чтобы его отряд завершил первые стадии тренировок. Он понимал, что, торопя события, можно поставить под угрозу все, и ожидал, пока все четыре ученика не оказались готовы, чтобы предпринять следующий шаг. Экзарх показал им доспехи, позволив каждому сделать свой выбор. Он испытал особое наслаждение, когда Милатрадиль выбрал доспехи, которые носил не-Ультераниш в свою бытность простым Жалящим Скорпионом. Это затронуло какие-то воспоминания, крупицу информации, к которой он прежде не обращался, — когда он выбирал свои первые доспехи, и сейчас они пересеклись с более старыми воспоминаниями.

Его первым побуждением было встать рядом с Элиссанадрин в поисках привычного, но он отверг этот порыв. Ему нужны перемены и обновление, а не спокойствие. Ему показалось, что он боковым зрением уловил сверкание в глазных линзах одного из доспехов. Корландриль повернулся к нему. Он ничем не отличался от остальных, но что-то в нем тронуло Корландриля.

— Этот, — сказал он, шагнув к доспеху. Встав рядом с ним, он повернулся к экзарху.

— Мудрое решение, ты выбрал славный доспех, который хорошо послужил нам, — сказал Кенайнат. — Теперь ты готов — телом, если не разумом, — надеть свой доспех.

— Который хорошо послужил нам?

Кенайнат говорил о самом себе, экзархе, а не о храме в целом. Когда-то он носил тот доспех, который выбрал Корландриль. Эта мысль заставила Морланиата задуматься о том, что, возможно, ему было суждено стать самим собой в тот миг, когда он впервые ступил в Смертельную Тень.

Он руководил облачением воинов в доспехи, обучая их мантре Скрытой Смерти, которую передали ему его предшествующие души, когда он надевал свои доспехи экзарха.

Так занимательно было наблюдать за реакцией своих учеников и видеть себя опять тем новичком, который впервые надел доспехи. Он вновь ощущал тот прилив могущества, силы, который захлестнул его, и первые проблески боевой маски, возникшие в тот миг.

Милатрадиль был наиболее активным. Морланиат ощущал, что его боевая маска уже совсем рядом. Экзарху придется внимательно наблюдать за Милатрадилем, страсть может его сгубить.

Нурианда и Эурайтин сомневались в большей степени, испытывая возбуждение и страх в равной мере, как и следовало. Локхирит боялся. Он испытывал страх перед своей собственной силой, боялся принять свою боевую маску, сдерживая прилив чувств, которым нужно было дать свободу, прежде чем научиться управлять ими. Морланиат решил, что на время составит пару из Локхирита и Милатрадиля, вместе они странным образом уравновешивают друг друга и приведут один другого к внутренней гармонии.

Когда воины оказались полностью одетыми, Морланиат вновь вернулся к ритуалам. Он двигался, не задумываясь, и называл стойки. Той частью сознания, что не была занята тренировкой, Морланиат размышлял, у кого из его последователей уже есть тени-противники, а у кого — нет. Они двигались, сохраняя устойчивость, точно выполняя движения, но не технику анализировал Морланиат, когда объявлял Клешню, Поднимающуюся из Тьмы. Он находился в связи с храмом, и через него с Жалящими Скорпионами, и теми, кто был сейчас перед ним, и всеми, кто приходил сюда прежде.

Он внимательно следил за выражениями их лиц и ощущал переживаемые ими чувства. Эурайтин был слишком сосредоточен на своем теле, тщательно контролируя каждое движение. Ему нужно больше довериться инстинкту, чтобы уделять внимание тому, что происходит вокруг. Нурианда являла собой образец равновесия: одновременно и кружащийся вихрь, и безмятежное озеро. Милатрадиль был рассеян, он слишком настойчиво стремился создать тень-врага. Морланиат ощущал присутствие свирепого зрительного образа по его жестам, решительной направленности его мыслей и легкой зажатости в технике. Локхирит действовал все еще неуверенно, мысленно упреждая свое тело, его взгляд блуждал от Морланиата к его товарищам, он слишком много видел вокруг, чтобы целиком погрузиться в битву.

Прогресс налицо, но впереди еще очень долгий путь.

Морланиат размышлял, дав покой телу в доспехах, тогда его души обдумывали события дня. Внезапно их размышления были прерваны. Кто-то приближается.

Морланиат ощутил некое присутствие на границах своих владений, у главного входа в его пустынный купол. Это был не претендент, хотя он почувствовал, какое напряжение испытывает этот посетитель. Это — не экзарх: он бы тут же узнал своего. В нем есть что-то знакомое, некое сходство с кем-то, упрятанным в его воспоминаниях, но в то же время есть и отличие, так что он мог определить его местонахождение. Этот субъект приблизился, затем ушел и подошел снова. Чувствовалась его нерешительность, смесь страха и сомнения.

Он открыл глаза, ощутив какую-то перемену.

Все еще в доспехах, Морланиат взял в глубинах храма небесный катер и помчался через пустыню, оставляя за собой столб пыли. Он летел прямо к главному входу, ему казалось, он вот-вот узнает, кто это, но ответ по-прежнему ускользал. Спешившись, он отворил широкие двери мысленной командой.

Ясновидица резко обернулась, ошеломленная его появлением. Она одета в длинную черную мантию, кромку и обшлага которой украшают вышитые серебряные и белые символы. Она нервно сжимала мешочек на поясе, а в широко раскрытых глазах читалось удивление и отвращение.

Он узнал эти глаза. Это Тирианна.

О, Это Она. Смутьянка, Та Самая.

— Это ты, Корландриль? — спросила она.

— Я — не Корландриль, хотя он — часть меня, я — Морланиат.

Тебе Следует Говорить «Мы». Это Очень Невежливо — Игнорировать Остальных Из Нас.

Мы — Единое Целое. «Я» — Правильно.

Не Обращай Внимания На Обоих. Этот Спор Никогда Не Кончится.

Тирианна, ссутулившись, отступила на шаг.

Чего Она Хочет?

Она Не Имеет Никакого Отношения К Этому Месту. Отошли Ее Отсюда!

Посмотри, Как Она Нас Боится.

— Зачем ты беспокоишь нас, являясь сюда непрошеной, нарушая драгоценную тишину?

— Это была ошибка. Мне не следовало приходить. Ты не можешь мне помочь.

Тем лучше.

Она Уже Пробудила Нас. Мы Ничего Не Потеряем, Дав Ей Высказаться.

Мы Уже Потеряли Достаточно Времени. Пусть Уходит.

Она Может Вернуться И Вновь Нас Обеспокоить.

— Раз ты пришла сюда в поисках совета и истины, высказывайся свободно. Быть может, я помогу тебе, если у тебя трудные вопросы, возможно, я смогу на них ответить.

Приблизившись, Тирианна посмотрела мимо Морланиата, вбирая в себя зрелище обширной пустыни. Ее взгляд вернулся к экзарху.

— Мы можем поговорить где-нибудь еще?

Всегда Одно И То Же. Ясновидицы Хотят Знать Все.

Не Впускай Ее. Ее Здесь Не Ждут.

Храм Пропитан Воспоминаниями О Кровопролитиях. Ей Нельзя Идти Туда.

— Храм не подходит, ясновидицы рискуют, входя туда, а я терпеть не могу уходить отсюда.

— Может, пройдемся немного? Мне неловко обсуждать что-то на твоем пороге.

Морланиат отвернулся и пошел, предполагая, что она последует за ним. Пески смещались под его ногами в ботинках, но он, сохраняя равновесие, целеустремленно шагал к неглубокому оазису, который умеренно подпитывался ирригационными сетями, проложенными под песками. Заросли краснолиственного кустарника скрывали водную кромку, из листвы выглядывали яркие белые звезды цветов.

Вода была недвижна. Иногда он приходил сюда поразмышлять без своих спутников. Сегодня он впервые появился здесь в сопровождении всей команды. Память заработала сама собой, на мгновение затопив его воспоминаниями об этом уголке, когда каждый из духов ухватился за какое-то далекое событие, стремясь вновь пережить его. Он оттолкнул их и жестом пригласил Тирианну сесть рядом с безмятежным прудом.

— Это… мило. — Осмотревшись по сторонам, она села, собрав складки мантии с одной стороны, ее черные волосы были перекинуты через плечо, а голова отклонена в противоположную от Морланиата сторону.

— Это — рождение в смерти, надежда в безнадежности, жизнь средь пустоши. — Она не смотрела на него, когда он говорил. Тирианна задумчиво уставилась в воду, по поверхности которой скользили насекомые.

— Я предвижу тревожные времена для Алайтока, возможно, и что-то похуже.

Ясновидица Предвидит Неприятности? Такова Природа Вещей.

Послушайте, Что Она Скажет.

Это — Потеря Нашего Времени. Нам Следует Пробудить Воинов И Начать Тренировать Их Подкрадываться В Темноте.

— Ты теперь ясновидица. Вся твоя жизнь будет посвящена таким вещам, почему ты пришла ко мне?

— Мне говорят, что я ошибаюсь. Ясновидцы, совет Алайтока, не считают, что увиденное мною в магическом кристалле сбудется. Они говорят, что я неопытна и вижу несуществующие опасности.

Они Правы.

Высокопарна И Самоуверенна, Все Они Такие. Она Думает, Что Видит Нечто, Чего Они Не Могут Видеть. Они Не Могут Себе Представить, Как Можно Чего-то Не Заметить.

Не Все Они Такие.

Да-да, Все.

— Возможно, они правы, ты пока еще не так сильна, этот путь — внове для тебя. Я не вижу в этом своей роли, я экзарх здесь, а не член совета.

— Ты мне не веришь?

— Ты не представляешь мне никаких доказательств, да их и нет, а одна лишь вера — это прах.

Тирианна встала и подошла к пруду. Погрузив носок ботинка в воду, она вызвала рябь на поверхности. Эта рябь взбудоражила Морланиата. Это было место покоя, а Тирианна принесла смятение. Ничего не сказав, он наблюдал за тем, как капли стекали с ее ботинка, а она двигала ногой так, что они образовали в песке воронку.

— Я проследила судьбу Арадриана. — Морланиату понадобилось время, чтобы вспомнить это имя. Некто, бывший другом Корландрилю, неизвестный не-Корландрилю. Он отправил Корландриля в путь к этому месту. Тирианна продолжала, не останавливаясь. — Три наших судьбы переплетены. В большей степени, чем мы видели это до сих пор. Твоя судьба не окончена, но скоро завершится, его судьба — отдалена и спутана. Моя… Моя судьба — быть здесь и рассказать тебе об этом, чтобы привести в движение будущие события.

Причудливо И Неверно. Все Судьбы Переплетены.

— Что же именно ты увидела, какие видения принесут такую напасть, что они значат для нас?

— Арадриан находится во мраке, но для него есть также и свет. Но его тьма не ограничена только им. Она распространяется в наши жизни, и она поглощает Алайток. Я не знаю деталей, мое гадание на рунах пока несовершенно. Я чувствую, что он сделал что-то очень неверное и подверг опасности всех нас.

— Твои предостережения слишком неопределенны, в них нет сути, непонятно, как нам действовать.

Тирианна фыркнула, вложив в этот звук горькое негодование и мрачный юмор.

— Именно так и говорит совет. «Как мы можем готовиться против чего-то столь бесформенного?» — спросили они. Я сказала им, что более опытным провидцам следовало бы заняться нитью Арадриана. Они отказались, заявив, что это неуместно. Арадриан ушел с Алайтока, сказали они мне, и он больше их не заботит.

Кто Мы Такие, Чтобы Спорить?

Это — Не Наша Забота. Мы — Воины, А Не Философы.

Слушая все это, Морланиат испытывал недоумение. Совет был прав. Предпринимать какие-то действия, руководствуясь таким видением — то же, что опираясь на необоснованный слух. В его памяти всплывали другие воспоминания, восстанавливая образ Тирианны. Она всегда добивалась внимания, стремилась быть в центре событий. Неудивительно, что она еще не справилась с этим изъяном своего характера, и теперь пыталась собрать публику сообщениями о некоем личном прозрении судьбы Алайтока.

— Продолжая свои занятия, погрузись в это, найди свои ответы.

— Боюсь, на это нет времени. Это неотвратимо. Мне не хватает силы и подготовки, чтобы увидеть далеко.

Она Так Слаба, Как Же Остальные Не Увидели Это Бедствие?

Это Хорошая Мысль. Ее История Незакончена. Отошли Ее Прочь!

— Другие не увидели этого, твоей новой катастрофы, те, что сильнее тебя. Я должен согласиться с ними, теми, кто уже шел по этому Пути, кто видит дальше тебя.

— Это такая мелочь, то, что делает Арадриан. — Остановившись, она взяла щепотку песка и потерла пальцами, ссыпая ее на землю, пока у нее не осталась одна-единственная песчинка. Она сбросила ее в воду пруда. — Такая крошечная зыбь, мы едва можем ее разглядеть, но тем не менее это зыбь. Анархия истории говорит нам, что значительные события могут начаться с самых незаметных и обычных.

— Я не могу тебе помочь, у меня нет влияния на совет, и я согласен с ними. Возвращайся к своим занятиям, забудь об этом помрачении сознания, я не буду тебе помогать.

Она впервые посмотрела на него — взор ее был затуманен, губы дрожали.

— Я опасалась худшего, и ты доказал, что я была права. Корландриль не умер, но он исчез.

— Что ты некогда и предсказала: мы оба изменимся, к лучшему или к худшему. Я — Морланиат, ты — Тирианна, Корландриля больше нет. Удовлетворись этим, не преследуй тени, за ними — лишь тьма.

— Ты помнишь, что мы с тобой некогда разделяли?

— Я помню это хорошо, мы с тобой совершенно ничего не разделяли, у меня нет для тебя ничего.

Выпрямившись, Тирианна провела по щеке пальцем в перчатке, слеза впиталась в мягкую ткань.

— Ты прав. Я уйду и больше не буду думать о тебе.

Подобрав мантию, она зашагала вверх по окружающей оазис дюне, направившись к главному входу. Последовав за ней на небольшом расстоянии, Морланиат остановился на гребне дюны и смотрел, как она уходит. Провидица дошла до врат, и Морланиат открыл их усилием воли. Когда она ушла, он закрыл за ней врата.

Зубовный Скрежет гудел в руках Морланиата, который рассекал воздух красивыми взмахами. В храме все было тихо, не считая звуков, издаваемых клинком, и шагов экзарха по камню пола. Все его последователи спали, изнуренные дневными тренировками. Лишь их сны, окаймленные кровью и окрашенные смертью, нарушали спокойствие. Морланиат улыбнулся.

Завершив тренировку, он вернул клинок на его законное место. Приняв положение покоя, экзарх подумал о визите Тирианны.

Не слишком ли пренебрежительно мы к ней отнеслись?

Ты Предоставил Ей Все Возможности, Чтобы Высказаться. Мы Остаемся При Своем Мнении.

У Нас Другие Заботы. Не Наше Дело Спорить С Ясновидцами. Пусть Этим Занимаются Автархи.

Она пришла к нам как друг.

Мы — Экзархи. У Нас Нет Друзей. Она Пришла К Нам В Отчаянии, Когда Все Другие Отвергли Ее. Это Позор.

Тогда я прошу не ради нее, но ради Алайтока. Если то, что она говорит — правда, это сулит нам что-то плохое.

То, Что Она Рассказывает, — Это Фантазия. Больше Не Думай Об Этом.

Если Должна Быть Война, Мы Будем Сражаться. Мы Тренируем Наших Воинов Для Битвы. Больше Мы Ничего Не Можем Делать. Вот Что Значит Быть Экзархом.

Ну Вот, Опять Это «Я». Эта Индивидуализация Неуместна.

Я — все еще я, и Морланиат и не-Корландриль. Я приму собственное решение.

Быть Экзархом — Это Значит Понимать, Что Такое Жертва. Сумерки Бесконечного Круговорота — Это Не Для Нас. Тьма — Вот Наше Владение. Если Выйдет Так, Что Это Тело Умрет, Мы Будем Существовать По Прежнему. Такова Награда За Нашу Жертву.

Не Вмешивайся В Чужие Дела. Это Не Одобряется, И Это — Не Наш Долг.

Мы Не Понимаем Ее Побуждений. Если То, Что Она Говорит, Окажется Правдой, Нас Об Этом Уведомят. Если Это — Неправда, То Наше Вмешательство Угрожает Разногласиями.

Меня это тревожит. Если наши с Арадрианом судьбы все еще переплетены и об этом пока неизвестно, то было бы мудро принять во внимание ее предупреждение.

Ясновидицы Всегда Говорят О Судьбе. Их Послушать — Так Это Причина Всему На Свете. Иногда Что-то Происходит Без Замысла. Все Воины Это Знают. Мы Тренируемся, Совершенствуя Наше Мастерство, Но В Природе Войны Появление Случайного И Неуправляемого.

Именно Тирианна и Арадриан направили меня этим курсом, к нашему возрождению, к возвращению Скрытой Смерти. Я чувствую, вероятно, что мое и их будущее не полностью разделено.

Тогда — Что Случится, То Случится. Пусть Ясновидицы Охотятся За Вероятностями, Мы Будем Иметь Дело С Последствиями.

Теперь вы хотите подчиниться судьбе.

Этот Спор Неуместен. Она Отвлекает Внимание. Игнорируй Ее.

Я Согласен. Сосредоточься На Тренировке Наших Воинов.

Морланиат снял доспехи, но не сумел избавиться от смятения, его раздосадовали противоречия, которые вызвала Тирианна. В то время, как сами мысли Морланиата тускнели и становились воспоминаниями, их воздействие продолжалось, и это сбивало его с толку. Вопрос о вере был для него особенно мучительным. Он видел ее убежденность, но не придал ей значения. Какой бы ни была действительность, она определенно верила, что должно произойти нечто ужасное.

Его раздражало то, что он был бессилен, или это так казалось. Он — полностью в руках ясновидцев, а они предпочли ее игнорировать.

Морланиат сосредоточился на этом ходе мыслей. Он испытывал неприязнь не по отношению к действиям Тирианны, но по отношению к бездействию совета. Часть его слишком жаждала принять их заключение. Подчиняться, слепо соглашаться — против самой его природы, и сейчас — в большей степени, чем когда бы то ни было. Крупицы не-Корландриля боролись с Морланиатом, побуждая его что-нибудь предпринять.

Все еще пребывая в состоянии внутреннего конфликта, Морланиат собрал свой отряд в начале следующего дня и занялся с воинами боевыми ритуалами. Это отвлекло его внимание от дилеммы, перед которой его поставила Тирианна.

Нурианда оказалась самой способной из его учеников. Ее техника была безукоризненна, и она обрела свою боевую маску без травм. Девушка овладела цепным мечом и пистолетом без всяких неожиданностей и стала единым целым со своими доспехами. Остальные все еще добивались этого. Казалось, они не могут полностью отказаться от самих себя, все еще цепляясь за осколки прошлых жизней, крепко держась за последние остатки прежних личностей. Пока они сопротивляются своим искушениям, им ни за что не добиться продвижения вперед.

Морланиат попытался вспомнить, каково было ему быть Корландрилем. Это было неприятно, сплошные противоречия и страх. Воспоминания других Морланиатов вторгались в его раздумья, размывая границы между тем, что было его жизнью и их жизнями. Он с радостью стал Скрытой Смертью, и тем не менее остатки его прежней жизни прочно засели в его разуме, или, возможно, это он за них цеплялся. Ему пришло в голову, что, возможно, он был прав, отвергнув Тирианну. Она — связь с его прошлым, которое больше ничего для него не значило.

Отпустив отряд, он собирался уйти, когда заметил, что Нурианда задержалась рядом со своими доспехами.

— Тут что-то неладно, ты можешь уйти отсюда, и тем не менее все еще остаешься, — сказал он, приближаясь к Жалящему Скорпиону.

— Я нахожу это трудным, — призналась она, опустив взгляд. — Я пыталась поговорить с отцом, но он не понимает.

— Он не может понять. У каждого из нас есть Путь, по которому можем идти только мы. Я — лишь проводник, путешествие же — твое, и ты должна идти одна.

— Что, если… Что, если у этого путешествия нет конца?

— В конечном счете оно заканчивается в одном месте или в другом, хотя я не знаю где. Не зацикливайся на конце, просто иди по Пути, стремясь к своей цели. Любовь к отцу, его чувство к тебе будут твоим якорем. Пока ты будешь двигаться, он останется на месте, как это было в начале, так это будет и в конце.

Нурианда задумчиво улыбнулась.

— Спасибо. Я буду с ним терпелива.

Морланиат махнул ей рукой, чтобы уходила, и постоял там немного, глядя на пустые доспехи. Каждый их них принадлежал многим воинам. Он помнил их всех — тех, кто жил, тех, кто умер, тех, кто отправился дальше, и тех, кто стал им. Он был всеми ими и никем из них. Кто же он? Всего лишь кучка искалеченных душ, которые делят телесную тюрьму и неспособны ни принять покой Бесконечного Круговорота, ни умереть, так как Та Что Жаждет заявит о своих правах на него. Он был бы ничем, если б не его опыт, его воспоминания. Он — ходячий мертвец, застрявший в тюрьме этого тела.

Он чувствовал, как утрачивает связь с самим собой. Это свежее тело взбаламутило старые чувства и старые мысли: воспоминания о свободе и любви, мгновения наслаждения и боли, моменты, полные чувств и мыслей, свойственных смертным. Его влияние пока еще ощущалось, но Морланиат знал из опыта нескольких душ, что это не будет длиться долго. Не-Корландриль воодушевил его на некоторое время, но скоро та искра угаснет, и он полностью станет Морланиатом, бессмертным слугой Кхаина.

Выбросить из головы прошлое? Это безрассудно. Хотя он много раз становился Морланиатом, это всякий раз было совершенно по-другому, каждый раз он совершал неповторимое путешествие. Путь для него завершился, но дорога, по которой он прошел, чтобы достичь этого места, — она осталась. И та дорога — она важна, и люди, что шли некоторое время рядом с ним, тоже важны. У него нет будущего — лишь вечность насилия и смерти, но у них оно есть.

Он не любил незаконченных дел. Прошлое значимо, но он должен оставить его позади. Морланиат принял решение и направился к небесным катерам.

— Возможно, ты стремишься к войне, ибо такова твоя природа, — заметил Архатхайн.

— Я не могу объявить войну по своему желанию, это решает совет, — ответил Морланиат.

Он хорошо знал автарха, сражался с ним рядом во многих битвах. Как все автархи он обладал сильной волей, ведь нужно быть поистине непреклонным, чтобы пройти Путем Воина несколько раз и не поддаться проклятию Кхаина. Морланиат помнил Архатхайна молодым Зловещим Мстителем, а в его недавних воспоминаниях он был Воющим Баньши. Как экзарх, он значительно старше Архатхайна, но не-Корландриль — более чем вдвое моложе. Морланиата раздирали противоречивые ощущения: он чувствовал себя одновременно и древним старцем, и младенцем, и не понимал до конца, каковы же на самом деле его место и его время.

Он вызвал Архатхайна в Палату Автархов и заговорил о предсказаниях Тирианны. Архатхайн защищал решение совета, как того и следовало ожидать. Морланиат пытался подобрать слова, чтобы точнее передать свои мысли, но это было сложно, ему хотелось схватить автарха и принудить его к согласию.

Взяв себя в руки, он слушал Архатхайна.

— Каждый день наши ясновидцы открывают тысячу возможных судеб Алайтока. Мы не можем предпринимать действия по каждому видению, мы не можем отправляться на войну при каждом сомнении. Сама Тирианна не может прояснить для нас свое предвидение. С таким же успехом мы могли бы действовать, суеверно восприняв как знамение струйку пота, побежавшую по загривку.

— Ей недостает мастерства, чтобы предоставить вам доказательства, не надо обвинять ее за это. Дай ей помощь, в которой она нуждается, чтобы доказать ее правоту, либо ошибку, и она будет хранить молчание. Эти сомнения будут сдерживать ее, поглощать все ее мысли, покуда ты не избавишь ее от них. Ты шел по многим дорогам, видел очень много разного, прожил много жизней. Той жизнью ты обязан мне, я помню это сейчас, когда прошло так много времени. Я был твоим телохранителем, защитой, в которой ты нуждался, настоящим товарищем. Я помню этот долг и клятву, которую ты мне дал, теперь настало время платить.

Нахмурившись, Архатхайн отвернулся и прошел в дальний конец возвышения в центре зала.

— Тот, кому я дал это обещание, умер более десяти лет тому назад, — сказал он тихо, глядя на округлое отверстие в верхней части купола. Во мраке космического пространства виднелась далекая россыпь звезд. — Я не давал той клятвы тебе. Не Элидхнериал просит меня оплатить тот долг, но Корландриль.

— Я — Морланиат, и также — Элидхнериал, и Корландриль. Этот долг — передо мной, перед всеми, кто объединен в моей душе. Кто, кроме меня, помнит и может повторить те слова, что ты говорил?

— А если я этого не сделаю?

— Ты лишишься чести, и другие об этом узнают, я об этом позабочусь.

Повернувшись, автарх устремил на Морланиата пристальный взгляд.

— Ты больше не будешь обращаться ко мне с этим?

— Твой долг будет уплачен — Элидхнериалу, и мы не будем больше говорить об этом.

Архатхайн нехотя кивнул и направился вверх по ступенькам.

Морланиат улыбнулся, глядя в удаляющуюся спину, не-Корландриль в нем был доволен. Он не знал, что выйдет из его вмешательства, что ждет в будущем его или Тирианну. И тем не менее он был доволен. Его последний поступок, прежде чем он целиком и полностью станет Морланиатом, — он имел смысл. Вскоре она станет для него совершенно неважной, просто одним из его воспоминаний, не более и не менее значимой, чем тысячи других, с кем он встречался, кого любил, или ненавидел, или был безразличен. Это — его прощальный подарок. Уже сейчас это воспоминание тонуло в дымке.

К тому времени, как он вернулся в храм, ему было уже все равно.

ПРЕВРАЩЕНИЕ

Когда родился Великий Враг, Кроваворукий бог развязал войну против Той, Что Жаждет, но новорожденный ужас быстро победил его. Князь Удовольствий и Властелин Черепов сразились за обладание душой Кхаина, ибо Кроваворукий бог — дитя обоих — не принадлежал никому. Грандиозная битва развернулась среди остатков небес, но ни Той, Что Жаждет, ни Властелину Битв не удавалось одержать победу. Когда оба соперника вконец обессилели, они, объятые гневом, раздвинули границы и спокойно позволили Кхаину выпасть в мир смертных. Здесь Кроваворукий бог, который не мог существовать в материальном мире как единое целое, распался на множество частей. Силы Кхаина были растрачены, тело — разделено, и его гнев, в конце концов, уменьшился. Но, пусть и приглушенный отчасти, гнев по-прежнему жив в частях его тела в ожидании времени, когда кровь пробудит его и мстительная сущность Кхаина еще раз обретет форму.

Храм словно тряхнуло, это было содрогание ярости, которое мгновенно достигло максимальной силы и исчезло, импульс энергии, который на миг отвлек Морланиата, так что он чуть не пропустил свой очередной инструктаж. Отбросив это на задворки сознания, он завершил тренировку учеников и отпустил их.

Он был почти уверен в том, что именно вызвало мгновенный прилив психической энергии, который обеспокоил его. Взяв из храма небесный катер, он полетел сквозь недра Алайтока, следуя инстинкту.

Туннели, по которым он летел, освещались только одиноким лучом его катера — это был круг света в полной черноте. В окружавшей его темноте время от времени вспыхивали кабели из призрачной кости — то посылали импульсы духи Бесконечного Круговорота. Это была жизнь Алайтока — его сердце и артерии, скелет и нервная система, мысли и чувства мира-корабля. Ощущение, обеспокоившее Морланиата, больше не повторялось, хотя он до сих пор не мог избавиться от оставшегося после него осадка и чувствовал напряженность, повисшую в воздухе.

В центральном узле Алайтока, где сходились многие психические и нервные коммуникации мира-корабля, Морланиат покинул служебный проход и остановил свой небесный катер внутри затемненного зала. Бесконечный Круговорот лучился красноватым светом, красным цветом матки. Перед ним широко распахнулись две огромные двери, открыв взору залу со стенами, потолком и полом из призрачной кости. В центре залы находился огромный железный трон. На троне восседала похожая на изваяние фигура в два раза выше Морланиата с кожей из расплавленного металла, с черными пустыми глазницами. Эта огромная фигура была погружена в раздумья и поглощала свет из тронного зала, ее железные пальцы были сжаты в кулаки, а лицо исказилось в безмолвном рычании.

Почувствовав чье-то приближение сзади, он обернулся.

— И ты тоже почувствовал это, сердцебиение Кхаина, аватар возбуждается? — спросил Ириетиен, Зловещий Мститель, экзарх храма Обжигающего Света.

— Я почувствовал, как что-то шевелится, аватар все еще спит, время пока не пришло, — ответил Морланиат.

— Война приближается, Кхаин знает о таких вещах, он чувствует сражение, — заметил Ириетиен. Он вглядывался в неподвижного гиганта в поисках признаков жизни.

— Скоро мы все узнаем, сомнений не останется, когда бог войны позовет нас.

Присутствие Ириетиена подтвердило подозрения Морланиата. Когда он возвращался к своему небесному катеру, экзарха беспокоило только одно: его воины еще не готовы к сражению.

Ощущение нервной дрожи от аватара Кхаина больше не повторялось, но Морланиат знал, что это не было заблуждением. Стоило ему начать пробуждаться, и аватар больше не впадал в дремоту без того, чтобы не пролилась кровь. Другие экзархи также чувствовали это и направили совету Алайтока предупреждение о том, что разворачиваются события, которые приведут мир-корабль к войне.

Перед лицом возникшей необходимости Морланиат спешил, как мог, с подготовкой Жалящих Скорпионов Скрытой Смерти. Все они теперь уже овладели мастерством использования шлемов и применения мандибластеров, но темп роста их воинского мастерства казался экзарху слишком медленным. Если уровень их подготовки окажется недостаточным, то это может привести к катастрофе, и не только для них самих, но и для других воинов, которые будут полагаться на них.

Морланиат не беспокоился и не тратил попусту время на бесплодные переживания из-за сложившегося положения. Все было просто: когда придет война, они либо будут готовы, либо нет. Если они не будут должным образом подготовлены, то не будут сражаться.

Голосов больше не было. Ночи приносили тишину и одиночество, давали время для размышлений. Морланиат находил успокоение, вспоминая битвы, вновь переживая триумфы прошлого, иногда в подробностях припоминая, как погибал, с тем, чтобы извлечь из этого урок в постоянном стремлении к самосовершенствованию.

Он заметил, что в его мемо-снах чаще всплывали кровавые встречи с людьми. Не из-за того ли, что в последний раз он сражался с последователями Трупа-Императора? Или какая-то подспудная сила заставляет его вновь переживать именно эти войны?

Его размышления были прерваны через семь суток после того, как он почувствовал содрогание аватара. Через нити Бесконечного Круговорота он узнал о грядущем прибытии на Алайток сил, которые оставили след во всех его жизнях, во всех его душах. Его сознание уловило и ответные импульсы других храмов, также узнавших об этом событии, и вновь по Бесконечному Круговороту пронесся тяжелый удар сердцебиения Кхаина.

Стыковочный отсек освещался мерцанием портала Путеводной Паутины, кружащиеся лилово-синие пятна покрывали изогнутые стены и доспехи семнадцати экзархов. Вызванные из своих храмов Пикирующие Ястребы, Темные Жнецы и Жалящие Скорпионы ожидали в молчании. Морланиат ощущал то же, что и остальные: изначальный инстинкт собраться, чтобы приветствовать их прибытие.

Их привели к Звездной Пристани, докам, куда прибывали и откуда уходили военные корабли, чтобы пропитавший их запах крови не достигал судов мирного назначения. Именно здесь аспектные воины поднимались на борт своих кораблей. Сюда привозили их останки. Отсюда Алайток отправлял своих воинов в Ночь, надолго — убивать или быть убитыми. Это было место судьбы, отсюда управляли участью Алайтока, посылая экспедиционные силы для обнаружения возникающих угроз, флоты для осуществления мести за смерть эльдаров, армии для уничтожения планет, миссии для убиения невежественных и невинных, воинов — на изничтожение низших рас, единственным преступлением которых было их существование.

Ветви призрачной кости, которые опоясывали весь док, несли на себе отпечаток смерти, Бесконечный Круговорот напевал скорбную погребальную песнь на задворках сознания Морланиата. Это подпитывало его, и он с удовлетворением сделал глубокий вдох.

Волна психической энергии, которую порождал в Паутине приближающийся корабль, становилась все сильнее: он вот-вот появится. Эта волна несла с собой ощущение причастности, одобрения и неизменности. Мысли эти были окрашены кровью, в голове Морланиата возникали картины разрушения. Это походило на то, что он воспринимал от других экзархов, но было ярче и мощнее, и эти ощущения становились все сильнее по мере приближения корабля.

Как и в тот раз, когда Тирианна пришла в храм, Морланиат понимал, кто приближается к Алайтоку, но не мог его опознать. Изменилось целое, но части его оставались знакомыми, во многом так же, как душа экзарха постепенно развивалась в новую личность, когда доспехи принимал новый воин.

Нечто, лишенное возраста, бессмертное, старше самого Морланиата стояло за всеми ощущениями, что испытывал сейчас экзарх Скрытой Смерти, душа столь глубокая, что она поглощала все, что к ней прикасалось.

Портал Паутины пульсировал, готовясь к выходу корабля. Собравшиеся экзархи ощутили всплеск психической энергии, который принес с собой вспышки озарения, картины далеких миров и образы древних мест.

Корабль прорвался сквозь портал на невероятной скорости: только что отсек был пуст, и вот пустоту заполнил блестящий черный корпус. На его поверхности мерцала тусклая цветная рябь, темно-красные и синие волны катились от акульего носа к тонким хвостовым плавникам. Он медленно опустился и завис прямо над платформой, слившись с собственной тенью.

Открылся округлый люк, и в полумраке возник диск тусклого белого света. Морланиат подался вперед, его сердце заколотилось быстрее.

Язык пандуса вытянулся к полу, и в люке появились три фигуры. Их доспехи были похожи на те, что носили ожидавшие в доке экзархи, но гораздо тяжелее, более искусной работы и древнее: это Пикирующий Ястреб, Темный Жнец и Жалящий Скорпион. Их богато украшенное оружие — великолепные инструменты уничтожения, настоящие произведения искусства времен, предшествующих Грехопадению, спасенные из руин цивилизации.

На первом были крылья, мерцающие тысячью цветов, доспехи — в пятнах синего летнего и зимнего серого камуфляжа, шлем, украшенный гребнем из одного пера, в одной руке он держал изогнутый клинок, а в другой многоствольный лазбластер. На втором были черные доспехи с высеченными на них золотыми костями, шлем в виде черепа с красными глазами — образ самой Смерти, в руке — укороченная сюрикеновая пушка. Последним шел Скорпион, именно к нему был прикован взгляд Морланиата, и связь между ними крепла по мере его приближения. Его желто-зеленые доспехи окаймляли обсидиановые ребра, а шлем, с обеих сторон которого потрескивали мандибластеры, изгибался назад чередой пластин подобно хвосту скорпиона. Одна его рука заканчивалась изящной клешней, которую окутывала струящаяся энергия, а другая сжимала эфес жалящего клинка, зубья которого были столь острыми, что вокруг них плясали яркие радуги.

Это были первые экзархи, которые шли Путем Воина сразу после Грехопадения и учились под началом Азурмена. Морланиат узнал их сразу, вспомнив предыдущие встречи и легенды об их подвигах.

Три основателя аспектных храмов: Клич Ветра — Бахаррот, Жнец Душ — Мауган Ра, Теневой Охотник — Карандрас.

Три лорда-феникса — и это было почти беспрецедентным событием — прибыли на Алайток с одной-единственной целью — ради войны.

Прибытие лордов-фениксов было и ответным действием, и катализатором событий. Они почувствовали, что Алайтоку угрожает гибель, и надвигающееся столкновение заставило их действовать. Их присутствие оказало воздействие на дремлющего аватара Кхаина и ускорило его пробуждение. Морланиата все чаще посещали кровавые воспоминания, во время тренировок с воинами он то и дело испытывал приступы кровожадности. Другие экзархи переживали сходные чувства, аспектные храмы и Бесконечный Круговорот полнились нарождающимся гневом Каэла Менша Кхаина.

Перед лицом этих событий совет Алайтока призвал своих величайших провидцев предсказать, что за катастрофа может угрожать миру-кораблю. Они изучили руны Тирианны в готовности услышать ее сбивчивый рассказ о приближающейся смерти. Куда более древние, чем у нее, глаза пристально вгляделись в запутанный клубок вероятностей, проследили за нитями жизни Арадриана и переплетенными судьбами Алайтока.

Все согласились в одном: великая тьма опускается на мир-корабль. Руна человечества чернела при прикосновении, и ясновидцы почувствовали беспричинную ненависть людей, направленную на Алайток.

Автархи призвали экзархов в свой круглый зал, и все самые искусные воины Алайтока собрались в одном месте. Атмосфера зала была накалена их воинственной гордостью и жаждой битвы. Нарастал гнев экзархов, усиливалась ненависть, эти чувства захлестывали душу Морланиата, и он понимал, что совсем скоро произойдет то, чего так ждали все собравшиеся.

Архатхайн, которого сопровождали трое других автархов, обратился к разгоряченной толпе предводителей храмов.

— Все дело в людях, — озабоченно начал он. — Последователи Императора прилетят к Алайтоку с решимостью вступить в столкновение. Почему они пришли к такому решению — неясно, но какое-то проявление неуважения к ним вызвало их возмущение. Подобно тому, как один-единственный булыжник может вызвать обвал, так поступок одного эльдара привел людей к Алайтоку. Хотя провидцы проследили за нитями судьбы, одного последствия не предотвратить: Алайток будет атакован.

— Не стоит размышлять о недальновидных решениях людей. Наша задача — подготовиться к войне и разобраться с ее последствиями. Странники вернулись на Алайток с печальными известиями. Имперские корабли прокладывают путь через Море Грез, двигаясь в нашем направлении. Для того, чтобы ускользнуть от них, времени недостаточно: они слишком близко, и Алайток еще не обладает достаточными запасами энергии. Наши звездные корабли преградят им путь и воспрепятствуют тому, чтобы они добрались до нас, но люди руководствуются неверными заключениями и упрямы. Вполне вероятно, что они попытаются проломить оборону Алайтока и принести войну в наши дома. Хотя они рассчитывают на преимущества неожиданного нападения, нас не застали врасплох.

Эту информацию автарх изложил спокойно, но теперь взволнованно повысил голос.

— Мы не оставим это абсурдное деяние безнаказанным! В безрассудство людей трудно поверить, хотя их невежество нам прекрасно известно. Мы должны защитить в битве не только Алайток, но весь наш народ. Если люди подумают, что могут безнаказанно нападать на миры-корабли, то нам, как виду, придет конец. Они должны осознать неосмотрительность своих действий, получив от нас максимально кровавый урок. Они трусливы и суеверны. Мы напишем для них новые легенды, мифы о том, как эльдары жестоко покарали их за недальновидность, и они усвоят их плотью и кровью.

Архатхайн медленно расхаживал по окружности возвышения, обводя ярко-синими глазами собравшихся экзархов. Его губы изогнулись в усмешке.

— Мы питаем к вам отвращение! Мы, свободные, боимся вас, живого напоминания о последствиях проявления слабости и потворства своим желаниям. И правильно вас остерегаются, ибо души ваши прокляты Кхаином. Вы — разжигатели войны и убийцы. Тем из нас, кто прошел Путем Воина, прощены совершенные жестокости, и мы обрели покой. Вы же загнаны в ловушку, наслаждаясь своими кровавыми деяниями, упиваясь ненавистью и яростью.

Но нам, свободным, вы нужны. Без экзархов все мы погибли бы. Вы влачите бремя нашей вины. Вы стоите между нашими хрупкими душами и упадком, которые несет с собой война.

Он продолжал кружить по возвышению, напрягшись, сгорбившись, сжав кулаки, понизив голос до резкого шепота.

— Настало ваше время! Люди стремятся уничтожить наши прекрасные дома. Они посмели развязать войну против нас! Вы — наши кровавые посланцы. Вы — помазанные Каэла Менша Кхаином убийцы, наша воплощенная месть, наш олицетворенный гнев. Вы беспощадны, и это правильно. Наше выживание не оставляет места состраданию, продление нашего существования зависит от того, как те, кто не задумывается, исполнят невероятное.

— Ощутите теперь, как пульс Кхаина бьется в ваших жилах. Мы, те, кто свободен, также чувствуем это. Но в наших жилах — всего лишь холодная струйка по сравнению с тем, как раскалены его свирепостью ваши сердца. Аватар пробуждается. Почувствуйте его зов. Дайте ему то, в чем он нуждается.

Автархи и экзархи как один повернулись к главному входу, который располагался на самом верху зала со ступеньками. Там, на фоне льющегося сзади оранжевого света, вырисовывался одинокий силуэт. Это была Лидейрра — экзарх Храма Полуночной Молнии аспекта Сверкающих Копий. На ней были серебряные с золотом доспехи, в руке она держала огромное копье с наконечником длиной с ее руку и шириной с лицо, — Суин Деллэ, Стенающий Рок, оружие аватара.

— Узрите Юного Короля! — провозгласил Архатхайн. — Ваш дар Кхаину в обмен на пробуждение его аватара.

Издавая свирепые вопли, экзархи подняли правые кулаки, приветствуя Юного Короля. Избираемый из их числа, Юный Король был их духовным лидером в течение пятисот дней и по завершении этого срока передавал корону очередному. Для большинства это правление проходило без жертвоприношения, для немногих правление завершалось в крови, их душа предлагалась Кхаину, чтобы вдохнуть жизнь в металлическую оболочку аватара Кхаина.

Лидейрра спокойно стояла в сводчатом проходе, приемля свою судьбу. Избрание Юным Королем — так называли Эльданеша, когда он был еще ребенком, — не только великая честь, этот титул также обещал избавление. Быть поглощенным яростью огненной души Кхаина значит избавиться от бессмертия, и это смогут познать лишь немногие экзархи.

Шесть экзархов внутреннего круга, старейшие в своих аспектах, направились вверх по ступенькам к Юному Королю.

Морланиат, Жалящий Скорпион; Ириетиен, Зловещий Мститель; Латоринин, Воющий Баньши; Фаэртруин, Огненный Дракон; Мауренин, Темный Жнец; Рхиаллаэн, Пикирующий Ястреб.

Они встали в почетный караул вокруг Юного Короля, трое слева и трое справа, и медленно вышли из зала. Позади них отдавались эхом торжествующие крики экзархов.

Стены прохода покрывали голографические картины, которые иллюстрировали старейшие мифы эльдаров, истории, вдохновлявшие аспекты. Они медленно шагали к храму бога войны вдоль стен, расписанных сценами истребления из легенд. Двери за ними тихо закрылись, их заливало мягкое свечение изображений. Это был Кровавый Путь. Его плавные повороты привели процессию вниз, к аванзалу перед тронным залом аватара. Большие бронзовые двери были закрыты, из-под них струился красноватый свет.

Морланиат ощущал присутствие аватара, его жар — своим телом, его душу — своим разумом. Пол под ногами экзарха сотрясался от звучного боя. Его сердце билось в унисон.

Через скрытый дверной проем вошли провидцы в масках и мантиях — ведьмаки. Побывавшие прежде аспектными воинами, провидцы также чувствовали притяжение Кхаина. Они принесли с собой длинную красную мантию и золотую заколку в форме кинжала. Двое стояли рядом с Лидейррой, пока экзархи медленно снимали ее доспехи и по частям передавали ведьмакам.

Когда Лидейрра осталась обнаженной, Ириетиен взял в левую руку кинжал-заколку. К нему подошел ведьмак в белых одеждах с богато украшенным золотым кубком — Чашей Криэля — в руках. В мифах эльдаров говорится о том, что, когда Кхаин сразил Эльданеша, последователи собрали его кровь в семь кубков, чтобы уберечь ее от бога войны. Кхаин настойчиво бился за жизнь и душу своей жертвы, но люди Эльданеша не подпустили войска бога войны и навсегда сберегли его душу.

Стоя позади Юного Короля, Ириетиен вырезал заколкой руну Зловещих Мстителей под левой лопаткой Лидейрры. Кинжал-заколка легко пронзил кожу и плоть. Кровь сбегала ручейками по бледной коже Юного Короля, капая с ягодицы в чашу ведьмака.

Закончив, Ириетиен передал нож Морланиату, который вырезал символ Жалящих Скорпионов на другой стороне спины Лидейрры. Он передал кинжал Латоринину, и тот вырезал руну Воющих Баньши под левой грудью Лидейрры. Следующим был Фаэртруин, он поставил знак Огненных Драконов под правой грудью Юного Короля. Мауренин и Рхиаллаэн нанесли руны Темных Жнецов и Пикирующих Ястребов на руки Лидейрры.

Все это время Лидейрра стояла молча, подрагивая, но не уклоняясь от лезвия, которым резали ее кожу. Глаза Юного Короля горели предвкушением, не отрываясь от бронзовых дверей. Ее белая кожа покрылась паутиной пересекающихся кровавых следов.

Один из ведьмаков повесил на шею Лидейрры ее путеводный камень в зажиме на тусклой серебряной цепи. Затем он осторожно вырезал кинжалом-заколкой руну аватара на лбу Лидейрры. Темно-красная струйка потекла ей в глаза, но она стояла, не мигая, и по ее щекам бежали алые слезы.

На плечи ей накинули мантию аватара и закрепили окровавленным кинжалом-заколкой. Длинную мантию дважды обернули вокруг ее тела, и все равно она лежала шлейфом позади. На красной ткани появились темные тени — то кровь Лидейрры впитывалась в туго переплетенные волокна.

Затем ей вручили Суин Деллэ, и она взяла огромное копье в правую руку. В левую ей вложили Чашу Криэля, до краев полную ее кровью.

Ведьмаки окружили Юного Короля и его почетный караул. Один из них испустил пронзительный вопль, который перешел в начальные слова Гимна Крови. Другой, подхватив припев, добавил свой дребезжащий голос к пению первого, затем к ним присоединился еще один ведьмак, а за ним — четвертый, пятый, и ведьмаки наполнили аванзал резкими звуками своего пения.

Морланиат перевел взгляд на двери тронного зала. Свет из-под них становился все ярче и, мерцая, отражался от переплетенной призрачной кости аванзала. От бронзовых дверей исходил жар, который становился все сильнее, пока не начал светиться раскаленный воздух, и Морланиат заморгал в шлеме, стряхивая с ресниц капли пота. Из тронного зала доносился приглушенный треск и звон. Шипение пара и потрескивание языков пламени становились все громче.

Экзархи присоединили свои голоса к пению и воплям ведьмаков, усилив царившую в аванзале какофонию.

Шевеление аватара отдавалось в основании спинного хребта Морланиата, его присутствие вызвало ощущение покалывания, которое поднялось вверх, к шее, и затем перешло в кончики пальцев, желудок и вниз, к пальцам ног. Энергия наполнила его сверху донизу и словно воспламенила нервы.

Запев, он проревел восхваления Кхаину, и его голос перекрыл завывания и стенания всех остальных участников церемонии.

Во время ритуала Лидейрра стояла неподвижно, ее кожа покрылась пятнами крови, а вокруг босых ног загустевала темно-красная лужа. Чаша и копье в ее руках ни разу не шелохнулись, и, не считая того, что грудь ее почти неуловимо приподнималась и опускалась, она была словно статуя.

Еще один раскатистый удар сердца сотряс Морланиата, затем — еще и еще раз. Эта низкая пульсация совпала с темпом распеваемого гимна, и они стали одновременно ускоряться.

Бронзовые двери распахнулись, и тронный зал, дохнув удушающим жаром, залил аванзал ослепительным светом. В этом сиянии Морланиат с трудом рассмотрел аватара — громадное теневое пятно посреди слепящей яркости, он восседал на своем троне, будто гигантский раскаленный уголь.

Юный Король проследовал в тронный зал, держа копье и чашу перед собой. Лидейрру поглотил свет, затем экзарха ненадолго стало видно, и тут же ее окутала тень аватара.

Медленно закрывшись, двери издали глухой стук, оборвав гимн, и наступила зловещая тишина, полная лихорадочной напряженности. И все же сквозь двери проникали приглушенные ими звуки, которые издавали плавящийся металл и полыхающий огонь. Грохот, напоминающий отдаленные раскаты грома, тихо сотряс бронзовую преграду.

Ведьмаки безмолвно удалились, а экзархи образовали круг, встав рядом и взявшись за руки, Ириетиен — слева от Морланиата, Латоринин — справа. Души экзархов заструились по этому кругу, кружась и смешиваясь друг с другом. Их голоса слились в пении, тихом и низком, от которого завибрировал аванзал. Морланиат погрузился в небытие, потеряв себя в вихре душ объединившихся экзархов.

Очнулся Морланиат, только выйдя из круга. Его место занял Аранарха. Морланиат вернулся в Зал Автархов, где ждали остальные экзархи.

Он отдыхал, ожидая, когда наступит его черед. Вокруг его недвижного тела проходили в зал и выходили из него экзархи, но он не замечал их. Он грезил, странствуя по своим воспоминаниям о войнах, наслаждаясь картинами былых сражений, в которых бился рядом с аватаром. Грезы становились все более живыми, более отчетливыми, и он понимал, что пробуждение аватара приближается.

Экзархи стали покидать зал, сначала — поодиночке, затем — небольшими группами, возвращаясь в свои храмы. Морланиат оставался там, упиваясь той жизнью, которая вливалась в него.

Его раздумья оборвались внезапно. Он почувствовал позади себя Кенайната. Открыв глаза, он повернулся к своему собрату-экзарху.

— Что-то не так, я ощущаю тревогу, твоя душа обеспокоена.

— Ты мыслишь верно, мне нужно поговорить с тобой, давай отправимся сейчас в мой храм.

Морланиат вчувствовался в присутствие аватара, зная, что ему вскоре нужно будет вернуться в Скрытую Смерть и подготовить воинов к пробуждению аватара. Он понял, что время еще есть. Кивнув в знак согласия, экзарх Скрытой Смерти отправился с Кенайнатом из зала.

Морланиат проследовал за другим экзархом в залу доспехов Смертельной Тени. Здесь царила тишина, предводитель еще не призвал свой отряд на войну, хотя воины наверняка ощущали приближение аватара.

— Где твои воины? Время приближается, скоро они должны быть готовы, — заметил Морланиат.

Сняв шлем, Кенайнат положил его на верхушку стойки. Его лицо выглядело изнуренным, глаза запали и потускнели, высохшая кожа облепила острые скулы.

— Я не могу вести их, я не увижу этой битвы, мне осталось немного времени. — Голос Кенайната был едва слышен. — Это — старое тело, ему скоро конец. Никто сюда не придет. Смертельная Тень погрузится в сон в ожидании возрождения.

— Это — мучительный конец накануне сражения, еще одной славной войны, — ответил Морланиат.

Кенайнат стиснул плечи Морланиата и уставился на него пронизывающим взглядом.

— Времени — немного, я хочу кое о чем попросить тебя. Это просьба о благодеянии. Твой отряд непроверен, твои воины не готовы, ты не сможешь повести их.

Морланиат открыл было рот, чтобы возразить, но Кенайнат, не обратив на это никакого внимания, продолжил.

— Тебе нужны воины, возьми Скорпионов Смертельной Тени, поведи их в бой. Им нужен экзарх, пусть они станут Скрытой Смертью, а ты — их экзархом.

В сознании Морланиата замерцал образ аватара — его пробуждение приближается. Время на исходе. Он посмотрел на Кенайната, видя его сквозь сотню различных воспоминаний. Суровая рука судьбы забирает у него жизнь, когда Алайток стоит перед величайшим испытанием. И все же это тело сражалось дольше, чем любой другой экзарх. Возможно, он заслужил немного покоя, возможно, в этой битве за него нужно сражаться другим.

— Это будет для меня честью — повести в бой твоих воинов, сделать их Скрытой Смертью.

Легкая улыбка искривила потрескавшиеся губы Кенайната.

— Это честь для меня — находиться в такой компании, оказаться достойным. — Кенайнат бросил пронзительный взгляд над плечом Морланиата, как если бы кто-то вошел в комнату. — Приближаются мои ученики, я пошлю их к тебе, в Скрытую Смерть. Аватар — на подходе, заставь их быстро надеть свои маски, удали меня из их разума.

Морланиат кивнул. Смертельной Тени сейчас некогда думать об уходе их экзарха, у них появится достаточно времени для скорби после предстоящей битвы. Он сжал на мгновение руки Кенайната, и их души соединились, пока он не отпустил их.

— Наслаждайся приближающимся отдыхом, это — не навсегда, и мы вновь будем сражаться.

Морланиат повернулся и направился к небесным катерам, стоявшим ниже, чувствуя, как остальные приближаются к храму.

Садясь в катер, он ощутил нахлынувший прилив силы. Нужно спешить: аватар почти пробудился.

Морланиат мчался в тронный зал аватара, влекомый зовом воплощенного бога войны. Он подготовил свой храм, в который вскоре после него прибыли воины, бывшие Смертельной Тенью. Хотя у Элиссанадрин, Архулеша и других было полно вопросов, Морланиат не дал им времени, чтобы обдумать такой поворот событий. Он оставил их в готовности надеть боевые маски, в безмолвном ожидании пришествия аватара, так же, как и в десятках других аспектных храмов по всему Алайтоку. В миг его пробуждения они наденут шлемы, и, наполнившись его кровавой силой, будут готовы нести смерть людям.

Он занял свое место в круге основателей, сердце его колотилось, дыхание было прерывистым. Двери тронного зала бешено тряслись, из-под них валил дым и вырывались языки пламени. Металлический грохот и рев пламени заглушили гул заклинаний экзархов.

Песнопения экзархов прервал пронзительный вопль, и наступила тишина. Морланиат содрогался в исступленном восторге, его тело пронизали ярость и ненависть аватара. Через Бесконечный Круговорот призыв к войне Кхаина отдался эхом в каждом жителе Алайтока, и все замерло. На один миг все эльдары на мире-корабле, живые и мертвые, оказались едины, их психическая энергия породила воплощение их ярости, их живое божество насилия.

Дрожа от восхищения, Морланиат смотрел, как с грохотом открылись бронзовые двери.

Глаза аватара полыхали темным огнем, словно раскаленные угли ненависти. Его растрескавшаяся железная кожа была покрыта пузырями и шрамами, через пластины текли ручейки расплавленного металла. Между ними ярко светилась огненная шкура, языки пламени облизывали металлические мускулы, сверкая внутри нетленных суставов.

В правой руке он держал Суин Деллэ, загадочное оружие сверкало силой, по рунам на его древке и наконечнике перемещались пылающие искры. На его плечах была красноватая мантия, все еще покрытая пятнами крови, как и кинжал-застежка. Не осталось никаких признаков присутствия Лидейрры, кроме кровавой пленки, покрывавшей руки аватара от горящих кончиков пальцев до острых локтей. Капая на пол, кровь издавала шипение.

Все это Морланиат увидел перед тем, как аватар заполнил весь его разум. Экзарх вновь пережил каждую причиненную им смерть, и его восторг достиг предела. Это было уже почти невыносимо, размытый калейдоскоп боли и кровопускания, каждый проносящийся в сознании образ усиливал наслаждение Морланиата, пока он уже не смог более сдерживаться.

Выгнувшись, он издал рев ярости, выпустив всю свою ненависть до последней капли, и к его воплю, прокатившемуся по миру-кораблю, присоединились тысячи глоток.

ВОЙНА

Во времена, последовавшие за Грехопадением, Азурмен сплотил разбитых, но выживших потомков Эльданеша и Ультанаша. Они бежали на мирах-кораблях, но не смогли избавиться от разрушительного воздействия Той, Что Жаждет. Азурмен понимал, что дети Эльданеша и Ультанаша не могут убегать вечно, поскольку непристойное божество, порожденное их сладострастными желаниями и извращенными кошмарами, все еще оставалось их неотъемлемой частью. Азурмен привел горстку своих последователей на бесплодную планету, лишенную развлечений и соблазнов. Здесь Азурмен основал Храм Азура. Посвятив свою жизнь сохранению наследия Азуриана, короля богов и повелителя небес, Азурмен учил своих последователей, что они должны отказаться от своей любви к богам, так как потворство своим желаниям привело к разложению и безнравственности. Разрушительные побуждения Кхаина следовало умерить благоразумием, и потому Азурмен обучил своих приверженцев, как забывать восторг убийства и возбуждение битвы. В Храме Азура каждый из его учеников развил свои боевые приемы, направляя в определенное русло только часть гнева Кроваворукого бога. Это были азурия, первые экзархи. Когда предательство Архры привело к разрушению Храма Азура, азурия бежали на миры-корабли, чтобы основать новые храмы и передавать другим свои боевые искусства. Азурия положили начало Пути Воина и стали известны впоследствии как лорды-фениксы, которые возрождаются после смерти до тех пор, пока Фуэган — Пылающее Копье не призовет их на Рана Дандра, последнюю битву, и с детьми Эльданеша и Ультанаша будет покончено.

В Куполе Хрустальных Провидцев царило безмолвное спокойствие. Из выходящего на поверхность Бесконечного Круговорота выступали деревья из многоцветной призрачной кости, их листья, словно стеклянные, отбрасывали радуги на белый песок. Под их искривленными ветками стояли бессмертные провидцы, плоть которых обратилась в похожий на лед хрусталь, и прозрачные тела, давно покинутые душами, окутывали мантии.

Купол слегка вибрировал от пульсирующей энергии Бесконечного круговорота — Алайток готовился защищаться. Морланиат и Скрытая Смерть разместились здесь, чтобы охранять купол вместе с четырьмя другими отрядами: Сверкающими Копьями на серебристых гравициклах, Воющими Баньши с их развевающимися гривами и визжащими масками, Зловещими Мстителями в сине-белых доспехах, Варповыми Пауками со светящимися смертопрядами.

Позади них в воздухе парили три «Волновые Змеи», изящные пехотные транспорты были окрашены в синий цвет Алайтока с узорами из лиловых шипов, оплетающими блестящие корпуса. Вытянутые вдоль носа судна крылья потрескивали энергией, искажая его формы мерцающим защитным полем. На каждом из них была башенка с сюрикеновыми пушками или парой сияющих копий, которые настороженно вращались.

Морланиат не смотрел по сторонам. Его внимание было приковано к тому, что происходило вверху, над прозрачным психосиловым колпаком. Там, в холодном вакууме космоса, разгоралась первая битва за Алайток.

Яркие всполохи света от грубых плазменных двигателей выдавали позиции Имперских кораблей. Боевые суда эльдаров с темными, как пустота, корпусами проносились подобно призракам, их можно было заметить лишь благодаря мерцанию солнечных парусов.

Ракеты и торпеды исчертили звездное небо пересекающимися огненными следами. Во мраке ослепительно вспыхивало лазерное оружие, и пустота озарялась короткими извержениями пламени. Эскадры изящных эсминцев легко маневрировали в пространстве, чтобы обеспечить наводку своих орудий, линкоры плавно скользили сквозь вихрь битвы, выпуская разрушительные залпы из своих батарей, а из открытых отсеков — волну за волной стремительных истребителей и ширококрылых бомбардировщиков.

В поле зрения Морланиата попал имперский фрегат, который оказался так близко, что экзарх отчетливо видел его белый корпус и нос с золотым орлом. Это было высокое и прямоугольное, отталкивающее с виду судно, с карнизами и подпорами, с гигантским золотым тараном впереди в форме орлиного клюва. Открыв огонь из своих орудий, он покрылся рябью вспышек от носа до кормы, затем эти вспышки прорезали обжигающие лучи лазерных башен, расположенных вдоль зубчатой надфюзеляжной палубы. Алайток ответил ураганом лазерного и артиллерийского огня из оборонительных башен и противокорабельных орудий. Имперский корабль поглотил стремительный поток огня, и его корпус разломился, выпустив в пустоту облака полыхающего воздуха. Разрушенные оружием эльдаров плазменные реакторы фрегата взорвались, ослепительно вспыхнув.

Это смотрелось так, будто сражались сами звезды, и Морланиат был просто заворожен этим зрелищем разрушения.

Корабли эльдаров, мерцая голополями, возникали ниоткуда, подобно призракам, и, дав залп по противнику, вновь исчезали в пустоту, заполненную звездами. Пустотные щиты Имперских кораблей покрывались синими и лиловыми вспышками, испуская заряды энергии, чтобы переправить удары эльдаров в варп.

При всем мастерстве экипажей и быстроте эльдарских кораблей, люди неотвратимо приближались к Алайтоку, выпуская все новые волны торпед и эскадрильи штурмовиков. В их кильватере дрейфовали горящие корпуса судов, и имперских, и эльдарских, от которых по спирали медленно расплывались в пространстве обломки. Казалось, люди настроены самым решительным образом, направляясь прямо на Алайток подобно бронированным кометам, пробиваясь сквозь флот мира-корабля, невзирая на причиняемый им ущерб. Морланиат не мог не восхититься целеустремленностью людей, сколь бы ошибочной она ни была. Слепая вера в немощного Императора придавала им усердия, которое перевешивало всю логику и восприимчивость.

Что-то огромное угрожающе нависло над куполом, вдоль борта открылись десятки бронированных люков, и корабль ощетинился орудийными батареями. Крейсер накрыла волна заградительного огня, и его щиты покрылись рябью, рассеивая взрывы. Его нос расцвел букетом оранжевых вспышек, и через несколько мгновений к Алайтоку с ревом устремились торпеды, которые разделились на сотни небольших ракет перед тем, как врезаться в мир-корабль.

Морланиат ощутил сотрясение от этого удара — не плотью, но разумом: Бесконечный круговорот пронизала судорога боли. Очередные залпы орудийных батарей крейсера загрохотали по энергетическим щитам, защищавшим купола Алайтока. На этот раз земля затряслась — так близко легли удары плазмы и ракет. Артобстрел продолжался некоторое время, и затем все смолкло, вспышки лазерных и артиллерийских выстрелов сменили крошечные огоньки двигателей штурмовых кораблей.

Люди высылали свои штурмовые отряды.

— Башню Восходящих Грез атакуют, — голос Архатхайна прорвался сквозь транс Морланиата. — Готовьтесь дать отпор по моей команде.

Экзарх дал знак своим воинам взобраться на «Волновую Змею». Когда они побежали по пандусу сзади транспорта, он увидел, что исчезли из виду Варповые Пауки, а Сверкающие Копья завели двигатели своих гравициклов и умчались прочь между деревьями из призрачной кости.

Морланиат пристроился в тыльной части «Волновой Змеи», и пандус поднялся, закрыв их внутри. Двигатели над ним тихо завыли, и башенка опустилась внутрь корпуса — пилот подготовил транспорт к отправлению.

Жалящие Скорпионы ожидали приказов автарха, и одно мгновение за другим медленно уходили в прошлое. Архулеш в предвкушении ерзал на месте, сжимая пальцы на рукоятке цепного меча. Элиссанадрин сжалась рядом с Морланиатом, положив руки на колени и склонив голову в полной сосредоточенности. Бехарет, как всегда, оставался безмолвным, уставившись на Морланиата. Экзарх смотрел на него, раздумывая о том, что творится в голове бывшего инкуба. Может, он, спутав Морланиата с Корландрилем, думает, что между ними существует некая связь? А может, он размышляет над своей судьбой, теперь, когда Кенайнат уже не может его защитить? У Морланиата были собственные вопросы, на которые сможет ответить только время. Изменился ли Бехарет на самом деле? Он много раз сражался как воин Смертельной Тени, но захочет ли он отдать свою жизнь за Алайток, который стал его домом? Можно ли будет доверять ему в бою, если покажется, что Алайток уступает?

— Люди прорвались на нижние уровни Башни Восходящих Грез, — объявил Архатхайн. — Отправляйтесь туда, чтобы сдержать их. Не старайтесь сделать невозможное. С внешней стороны к Алайтоку приближаются другие корабли людей. Будьте готовы отступить и передислоцироваться. Вам в поддержку направляются Стражники.

Гудение двигателей «Волновой Змеи» наполнило кабину, транспорт приподнялся и развернулся на месте. Движение почти не ощущалось — возникла лишь небольшая инерция при ускорении транспорта, но на внутренних экранах Морланиат видел, как понеслись назад хрустальные провидцы, когда пилот направил «Волновую Змею» к главной магистрали в сторону района доков, подвергшегося нападению.

На большой скорости они пронеслись через низкий вход и повернули на главную артерию, освещенную яркими зелено-синими полосами. Пролетающие на экране огни превратились в стробоскопическое мелькание — «Волновая Змея» увеличила скорость. На перекрестках к ним присоединялись другие транспорты, сразу за ними пристроились несколько «Волновых Змей», мимо промчались два гравитанка «Сокол», на мгновение промелькнули их пилоты и стрелки в шлемах под бронированными куполами.

Внезапно «Волновая Змея» резко повернула, и Морланиата прижало к стенке. Справившись с инерцией, он вновь удобно устроился на корточках. «Волновая Змея» опять набирала скорость, разгоняясь вдоль пандуса, ведущего к башням дока.

Они ворвались на широкую площадь, похожее на огромную пещеру пространство пригасило вой двигателей, доки оказались пусты: все корабли ускользнули со своих причалов, как только Имперский флот вырвался из варпа.

«Волновая Змея», развернувшись, застыла на месте, зависнув на небольшой высоте, и пандус опустился. Морланиат бросился вниз по пандусу, его отряд следовал за ним. Внешняя часть дока была пустынна. Лишь случайная вспышка лазера, да след торпеды над мерцающей психосиловой завесой выдавали кипящее сражение.

К нижним уровням Башни Восходящих Грез вел спиральный пандус. Здание поднималось конической дугой к парящей башне, которая выступала на наружной части мира-корабля. Стены пронзали узкие окна, иногда освещаемые изнутри вспышками энергии.

Глухо стуча бронированными башмаками по пандусу, Жалящие Скорпионы вошли на нижний уровень — несколько ярусов арок окружало здесь центральное ядро башни, они слышали, что за ними поднимаются другие отряды. Оглянувшись через плечо, Морланиат увидел, что их быстро настигают Девы Судьбы под предводительством Эретайллин, оснащенные более легкими доспехами, быстрые Воющие Баньши пронеслись мимо Жалящих Скорпионов и повернули по пандусу на второй уровень.

Морланиат слышал грохот пушек, дребезжание варварского пулевого оружия, свист лазерного огня и пронзительный визг сюрикенов. Он извлек из-за спины Зубовный Скрежет и, продолжая взбираться по спирально поднимающемуся проходу на очередной уровень, держал его обеими руками.

Воины Скрытой Смерти выбежали на широкую площадку, которая мягко изгибалась вдоль внешнего края мира-корабля. За голубоватой психосиловой стеной раскинулось безбрежное море звезд, по которому плыли горящие обломки боевых кораблей.

Внимание экзарха привлек шум крыльев, и, посмотрев вверх, он увидел летящий над ним отряд Пикирующих Ястребов, крылья их полетных ранцев в тусклом желтом свете башни казались расплывшимися многоцветными пятнами. Он увидел планирующего среди своих последователей лорда-феникса Бахаррота, который вел огонь из лазбластера по верхним уровням доковой башни.

Через сводчатый проход, который изгибался далеко впереди, Морланиат увидел эльдаров в синей форме и желтых шлемах, которые выстроились в оборонительный полукруг. Это были Стражники, которые защищали посадочную площадку за аркой, они стреляли из сюрикеновых катапульт по противнику, которого экзарх еще не мог увидеть. Среди стражников плавно скользили платформы с тяжелым оружием, их экипажи находились рядом, управляя ими по пси-связи.

Сияющие копья испускали лазерные лучи, звездные пушки извергали потоки голубой плазмы, пусковые ракетные установки наполняли воздух пронзительным ревом. Пикирующие Ястребы нырнули под арку и залили пространство за ней перекрестными потоками белого огня из своего оружия.

Добравшись до сводчатого прохода, Морланиат увидел тех, кто напал на Алайток.

Они укрылись на широкой галерее выше и напротив сводчатого прохода, прячась за рядами тонких колонн, которые поднимались к высокому потолку. Низкорослые, с толстыми конечностями, противники были одеты в измятый серо-черный камуфляж с нашитыми на руках и груди эмблемами черепа и орла, их плоские лица скрывались за серебристыми забралами шлемов. В пухлых руках, на которые были натянуты рукавицы, они несли грубое лазерное оружие, испускающее красные лучи. Отброшенные назад контратакой эльдаров, люди неуклюже выскакивали из-за колонн и, сделав несколько разрозненных выстрелов, снова прятались.

Пикирующие Ястребы величественно взмыли вверх и принялись носиться между колоннами, а гранатные раздатчики, закрепленные на их бедрах, обрушили на людей внизу взрывы плазмы и шрапнель. Девы Судьбы — отряд Воющих Баньши Эретайллин — уже оказались на левом конце пандуса, ведущего к оккупированной людьми галерее, впереди несся экзарх с сияющим изогнутым мечом в каждой руке. Люди, зажатые в галерее огнем тяжелого оружия Стражников, гранатами Пикирующих Ястребов и надвигающимися Воющими Баньши, не стреляли в Морланиата и его отряд, когда они помчались по плиточному полу между аркой и правым пандусом.

Среди скопления людей Морланиат видел их офицеров, облаченных в длинные плащи с золотыми эполетами и фуражки с серебряными козырьками и кокардами в виде крылатых черепов. Никто из людей не заметил, как воины Скрытой Смерти быстро, но тихо подкрадывались по пандусу, придерживаясь длинных теней, отбрасываемых колоннами наверху.

С пандуса Морланиат и его воины бросились бегом, дав залп из сюрикеновых пистолетов по ближайшим людям, который разодрал их серую униформу и расколол зеркальные забрала шлемов. Их сержант в ужасе повернулся, и через мгновение Зубовный Скрежет отделил его голову от плеч одним ударом.

Воины Скрытой Смерти, не задерживаясь, чтобы прикончить раненых, следовали по пятам за Морланиатом, который бросился на группу людей, столпившихся за следующей колонной. Мандибластеры экзарха выстрелили в лицо одетого в черную форму офицера, и оно исказилось бессловесным воплем. Взмахнув жалящим клинком, Морланиат отсек левую руку офицера у плеча.

Совсем рядом раздался грохот, сопровождаемый вспышкой, — это был выстрел из дробовика, и тут же град дроби ударил в левый бок Морланиата, заставив его пошатнуться. Быстро повернувшись, он увидел перепуганного человека, который пытался перезарядить ружье, его движения показались экзарху медленными и неуклюжими. Усмехнувшись, Морланиат взмахом меча выпустил внутренности дерзкого существа на бело-золотые плитки галереи. Вокруг него Скрытая Смерть рубила и кромсала, покрывая пол кровью и конечностями.

Жалящие Скорпионы и Воюющие Баньши сходились с противоположных концов галереи, снося все на своем пути. Люди бестолково суетились, мешая друг другу, и те несколько выстрелов, которые им удалось произвести, оказались прискорбно неточными. Еще шестеро из них пали от ударов Зубовного Скрежета, и Морланиат рычал в лад со своим мечом, наслаждаясь каждой смертью.

Лазерные выстрелы и топот ног оповестили о прибытии еще одной группы людей, спускающихся по широкой лестнице, которая шла к галерее от причального шпиля наверху. Пикирующие Ястребы приветствовали эти подкрепления лазерным огнем, залив ступени смертоносными лучами. С обоих концов по галерее двигались Стражники, присоединив к обороняющимся Ястребам свою огневую мощь.

Треск людских лазганов потонул в пронзительных воплях Воющих Баньши, которые вновь ринулись в атаку: это их маски создавали перед ними психозвуковую волну. Некоторые люди пали на колени с кровоточащими ушами и глазами, другие выпускали оружие из онемевших пальцев или просто валились в судорогах на пол. Даже те, кто остался дееспособным, стояли как вкопанные и лишь дрожали, не в состоянии защищаться, а Эретайллин и ее воины неумолимо приближались, чтобы убивать, их силовые мечи с равной легкостью прорубали бронежилеты, плоть и кости.

Морланиат уже готов был повести свой отряд на поддержку Воющих Баньши, когда голос Архатхайна прервал его мысли.

— Численность противника возрастает. Они прорвали нашу оборону в нескольких местах и теперь организуют посадочную площадку. Обеспечьте вывод сил из Башни Восходящих Грез, чтобы вас не отрезали. Приведите противника на Перекресток Страдающего Сердца. Дополнительные силы присоединятся к вам на Площади Алайтира.

В ответ на этот новый план вся башня погрузилась во тьму, тусклый свет стен был погашен Алайтоком. С помощью усиленного шлемом зрения Морланиат наблюдал, как имперские солдаты повалились на лестнице, спотыкаясь друг о друга и размахивая в темноте руками в попытке обрести равновесие. Яркие взблески лазеров Пикирующих Ястребов и вспышки разрывов ракет вырывали из темноты лица, искаженные ужасом от внезапной перемены окружающей обстановки.

Эльдары отходили от противника под прикрытием огня Пикирующих Ястребов и орудийных платформ Стражников. Оставив напавших на мир-корабль в полном смятении, воины Алайтока ретировались из Башни Восходящих Грез на площадь рядом с ней, отряды поочередно становились в арьергард, чтобы прикрывать отход остальных. Жалящие Скорпионы вновь поднялись на свою «Волновую Змею» и, развернувшись, понеслись вдоль внешнего края мира-корабля к Площади Алайтира, которая располагалась между Площадью Страдающего Сердца и Утренним Путем. Позади них имперские воины, пошатываясь, вываливались на освещенную площадь и попадали под убийственный огонь танков «Сокол» и парящих в воздухе гравициклов «Випера».

На Площадь Алайтира силы эльдаров сходились с трех сторон, отступая отовсюду с внешней стороны мира-корабля. «Соколы», которые четко вырисовывались на фоне оранжевого свечения умирающей звезды, неподвижно зависли в воздухе на каждом перекрестке, наведя свои орудия над прибывающими отрядами аспектных воинов и Стражников. «Волновые Змеи» направлялись к огромному фонтану в центре площади, из него поднималась громадная статуя автарха, в честь которого была названа площадь. Мраморный воин стоял с мечом и термоядерным пистолетом наизготовку, устремив пристальный и злой взгляд на Утренний Путь и Шпиль Спокойствия.

Скрытая Смерть, высадившись из транспорта, присоединилась к отрядам, обороняющим пересечение дорог, вдоль одной из которых они только что примчались. «Виперы» и «Соколы» время от времени стреляли по противнику, который скрывался за изгибом внешнего края мира-корабля. В конце концов, люди вновь появились на виду, решительно приближаясь колонной, насчитывающей несколько сотен человек. Неуклюжие шагоходы перемещались на своих гибких ногах рядом с отрядами пехоты, их многоствольные лазеры поливали потоками огня боевую технику эльдаров. Боевые расчеты тяжелых имперских орудий выдвигались вперед, таща за собой колесные лазпушки и громоздкие автопушки. Они устраивали огневые позиции рядом с продвигающимися войсками, присоединяя свою огневую мощь к артобстрелу, который вели шагоходы для прикрытия наступающих солдат.

Снаряды исчертили воздух темными полосами, и один из них подбил «Виперу», которая лишилась крыла управления и врезалась в сине-зеленую внутреннюю стену. Другой залп распорол броню «Сокола», и он, накренившись, заскрежетал по дороге искореженными бронепластинами. Лазерный заряд уничтожил антигравитационные двигатели другого танка, и он неуклюже перевернулся вверх дном, а его импульсный лазер по-прежнему продолжал стрелять полыхающими световыми зарядами. Башня третьего «Сокола» извергла языки пламени от прямого попадания, и танк бешено закрутился вокруг своей оси, пока не врезался в энергетическое поле на внешней стороне площади, и психосиловое поле покрылось огненной рябью.

Под давлением усиливающегося натиска противника пилоты «Соколов» и «Випер» увеличили скорость отступления, и, в конце концов, развернулись и умчались от приближавшихся имперских солдат. Морланиат всем телом ощутил пульсацию их двигателей, когда они пронеслись над головой в относительно безопасную часть огромной площади.

Наступающим людям, должно быть, казалось, что они загнали противника, который оказался в ловушке на открытом пространстве площади, в безвыходное положение. Покрытые травой холмы и мраморные дороги представляли неважное укрытие для войск. Эльдары ожидали в молчании, а над площадью разносились сердитые приказы и торжествующие крики имперских офицеров.

В каком-то десятке шагов перед Морланиатом и другими отрядами на краю площади возникла мерцающая психосиловая стена. Все, что оказалось за ней, окрасилось в голубой цвет поля, как если бы войска маршировали по морскому дну. Лазерные заряды и пули, которые попадали в психосиловое поле, с искрами отскакивали от него, и поле подрагивало с каждым ударом, но держалось. Морланиат улыбнулся. Это поле предназначалось не для защиты эльдаров от атаки. У него имелось другое, поистине убийственное назначение, как предстояло сейчас обнаружить людям.

Тонкие усики Бесконечного Круговорота во внутренней стене площади замигали и потемнели. Лишившись энергии, внешнее психосиловое поле судорожно вспыхнуло и осело. Людей, оставшихся без защиты перед прожорливым вакуумом космического пространства, посбивало с ног взрывным оттоком воздуха, и сотни их вышвырнуло с мира-корабля в считанные мгновения. Их вопли исчезли в пустоте, кровеносные сосуды полопались, оружие и шлемы вращались вокруг обледеневших трупов. Даже шагоходы не смогли бороться с взрывной разгерметизацией, и только болтали неуклюжими металлическими ногами, когда внезапный ураган выкинул их к звездам вместе с умирающими товарищами.

Эта бойня длилась всего лишь несколько мгновений, и наступила тишина. В воздухе неторопливо плыли сверкающие крупицы замороженной крови, которые затем под воздействием искусственной силы тяжести мира-корабля выпали градом. Словно зачарованный, Морланиат наблюдал за барабанной дробью красных градин, которой придавали разнообразие тяжелые глухие удары по плиткам мостовой мерзлых трупов. Хотя разгерметизация была осуществлена по необходимости и ей недоставало подлинного артистизма хорошо выполненного выстрела или удара, в ее действенных результатах имелась некая незамысловатая красота.

— Войска людей пробились в подуровни докового купола, — сообщил Архатхайн воинам мира-корабля. — Штурмовые суда продолжают прибывать. Их нужно отбросить назад.

Морланиат жестом велел своим воинам следовать за ним на «Волновую Змею».

— Никакой излишней самоуверенности, это — всего лишь первый удар, люди будут биться упорно, — сказал он им, когда они поднимались по посадочному пандусу. — Мы будем безжалостны, заставим их сурово расплатиться, каждый шаг принесет им боль. Смотрите друг на друга, наносите удар с одной-единственной целью, сражайтесь, как Скрытая Смерть.

Пандус за ними поднялся, и через мгновение «Волновая Змея» снова пришла в движение, поворачивая в сторону Утреннего Пути.

— Каковы наши успехи в других боях? — спросила Элиссанадрин.

— Это не наша забота, мы сражаемся с теми врагами, которых встречаем, до их полного уничтожения. Сосредоточьтесь на этой единственной задаче, ни на что не отвлекайтесь, пока наши враги не будут уничтожены. Слушайте автархов, они направят нашу быструю руку для нанесения смертельного удара.

— Выражение ужаса на их лицах, когда опустилась тьма, — я сохраню его в памяти, — сказал Архулеш с резким смешком. — Вы видели, как они поразились? Какая глупость — думать, что Алайток потерпит их грязное присутствие.

— Досадно, что те, кто так перепугался, уже мертвы, — заметила Элиссанадрин. — Ужас — это болезнь, он распространяется среди врагов быстро, как эпидемия.

— Будем надеяться, что они отчасти поделились своим страхом прежде, чем погибли. — Архулеш повернулся к Бехарету. — И как только можно держать свое наслаждение при себе? Неужели это тебя не гложет — сдерживаться в этот восхитительный момент наступления смерти, когда с душой противника покончено?

Голова Бехарета в шлеме склонилась набок. Он переводил взгляд с Архулеша на Морланиата и обратно. Жалящий Скорпион пожал плечами и покачал головой. Подняв палец к решетке своего шлема, он вытянул из ножен покрытый пятнами крови цепной меч.

— Хоть Бехарет и безмолвен, он говорит с нами, и слова его клинка звучат весьма громко, — пояснил Морланиат, вызвав смех Архулеша, который кивнул в знак согласия.

— Конечно, — подтвердил Жалящий Скорпион. — Я уложил тринадцать из них, но не смог сравняться с тобой. За тобой — восемнадцать, так ведь?

Бехарет кивнул.

— Посмотрим, у кого результат будет больше, когда люди будут изгнаны с Алайтока. Думаю, я смогу даже опередить тебя к этому времени.

— Счет будет крупным, люди пришли значительными силами, помногу для каждого из нас, — заверил свой отряд экзарх.

Задумавшись о будущих смертях, отряд умолк. Морланиат позволил себе немного повспоминать о своих последних убийствах, в то же время не сводя взгляда с хрустального экрана, который показывал положение «Волновой Змеи». Наряду со многими другими отрядами Скрытая Смерть опустилась на несколько уровней ниже главной населенной зоны Алайтока, «Волновая Змея» мчалась вдоль магистрали поставок, которая использовалась обычно для перевозок товаров из колоний Экзодитов и других миров-кораблей в разные части Алайтока.

Эти недра были полностью закрыты, отделены от пустоты космического пространства прочными стенами и полами, а не психосиловыми полями, которые можно отключить. Слушая доносящиеся время от времени комментарии автархов, Морланиат узнал, что люди были чрезмерно уверены в своем стремительном штурме, но теперь продвигались с большей осмотрительностью. Это вовсе не делало их менее опасными. Они соберутся с силами и будут беспрестанно атаковать, зная, что на их стороне — численное преимущество. Нельзя позволить им овладеть стоящим плацдармом на Алайтоке. Если это им удастся, это предречет медленную гибель мира-корабля.

Раздумывая над этим, Морланиат ощутил, как сквозь каркас «Волновой Змеи», который соединился с Бесконечным Круговоротом пульсацией психической энергии, пробежала рябь. Он почувствовал, как к его мыслям прикоснулся другой разум, и тут же узнал Тирианну, вспомнив ощущение, оставшееся от ее посещения храма. Через психическую связь Морланиат чувствовал мимолетное присутствие других эльдаров: экзархов и командиров отрядов Стражников, пилотов транспортов и стрелков орудий поддержки. Все они на мгновение соединились.

Враг продвигается вдоль Родника Несравнимых Судеб. Пройдите с ними алой тропой, отбросьте их назад к десантным судам. Затем последовал ряд подрагивающих изображений: Имперские солдаты возводят примитивные баррикады, маленькие, на одного солдата, шагоходы, продвигаются по неосвещенным коридорам, лучи прожекторов пляшут на изогнутых стенах, офицер с пистолетом в руке кричит на своих солдат.

Она исчезла, оставив лишь ментальный след в разуме Морланиата. Экзарх связался по коммуникационному каналу с пилотом «Волновой Змеи» Лауренетом.

— Доставь нас поближе к ним, и когда мы продолжим путь пешком, прикрывай нас огнем, — сказал он водителю.

— Понимаю, экзарх, — ответил пилот. Телеметрический дисплей возле Морланиата показал схему трубопроводов и туннелей под доками. На перекрестке неподалеку от места, которое они видели в послании Тирианны, вспыхнула руна. — Это подойдет, экзарх?

— Это подойдет, оттуда потянется кровавый след, когда мы пойдем в тени Кхаина.

В подповерхностных уровнях доков разгорелась смертельная схватка между воинами Алайтока и вторгшимися людьми. Имперские силы отчаянно стремились захватить плацдарм, на который они смогли бы доставить свою тяжелую технику. Флот Алайтока нанес серьезный урон транспортному флоту противника, который пытался доставить подкрепления в зону высадки, так что, возможно, лишь одному из трех людских кораблей удалось добраться до внешнего края мира-корабля, но, несмотря на это, усилия врага не ослабевали. Горящие суда, обломки и трупы, число которых все прибывало, удерживаемые искусственным полем тяготения Алайтока, кружились вокруг доков по разным орбитам.

Эльдары держали оборону на большом, напоминающем ступицу колеса перекрестке между тремя транзитными дорогами из доков к пересечениям центральных магистралей. Люди продвигались по двум сводчатым туннелям, перебегая от одной стрельчатой арки к другой, иногда используя горы трупов своих соратников как прикрытие. Стреляли они не очень бойко — к тому времени, как им удалось сократить расстояние между собой и эльдарами, их оставалось так немного, что их быстро ликвидировали Стражники. На уровнях над и под этим, слева и справа велись такие же перестрелки.

— Они бьются как безумные, не считаясь с риском, такую цену платят фанатики, — прокомментировал Морланиат своему отряду, когда они наблюдали за тем, как одетые в серое солдаты безрассудно идут в атаку навстречу граду ракет, выпущенному несколькими отрядами Темных Жнецов. Рядом со Скрытой Смертью, несколько поодаль от идущей схватки располагались другие отряды Жалящих Скорпионов, а также Воющие Баньши и Варповые Пауки в готовности выдвинуться вперед, чтобы предотвратить любой прорыв или контратаку противника. Время от времени «Волновая Змея», парящая позади, выпускала из своих звездных пушек потоки плазмы, которые, мерцая, исчезали в сумраке перехода.

— Применение значительных сил — это не тактика, это значит швыряться солдатами, как пулями, относиться к ним, как к неограниченному запасу, — продолжал экзарх. — Они делают смерть бессмысленной, каждая жизнь становится просто статистической величиной, которую никто не принимает во внимание. Они используют молот, чтобы бить по бесформенному туману, уничтожать лишь воздух.

Хотя Алайток не мог удалить воздух из этого сегмента, мир-корабль не позволял людям продвигаться беспрепятственно. Свет тускнел и менялся от яркого полуденного сияния к вечернему полумраку, ослепляющая белизна сменялась полной тьмой.

В стенах струилась энергия Бесконечного Круговорота, где-то на периферии сознания Морланиат ощущал, как пульсирует там, внутри, энергия душ. В царившей суматохе в рядах противника возникали призраки, короткие психические иллюзии, насылаемые, несомненно, провидцами: буйные, объятые огнем чудовища, рыдающие человеческие матери, которые баюкали младенцев в окровавленных пеленках, стаи машущих крыльями гигантских ос, мерцающие фонари с визжащими лицами людей. Стиснутые стенами мира-корабля противники не имели никакого представления о времени и не понимали, сражаются ли они мгновение или целую жизнь, у эльдаров же не было таких сомнений, поскольку они подсознательно настраивались на внутренние ритмы Алайтока.

Эта акция устрашения возымела лишь ограниченное воздействие на людей. Время от времени один из солдат не выдерживал и с воплем убегал с поля боя, но чаще сквозь шум прорывались крики командиров, подстегивая солдат идти вперед. Морланиат видел, как человек в мантии с лысой головой, подняв книгу в правой руке, что-то вещал, переходя на крик, и его назидания удерживали солдат на местах, несмотря на чудовищные потери. Офицеры, в фуражках, со значками в виде черепов, с мрачными лицами насаждали дисциплину более жестокими методами, угрожая своим воинам пистолетами, когда те трусили.

— Их вера — лишь видимость, за которой — сплошные трусы, ими управляет в большей степени страх, чем ненависть, — высказался Морланиат. — Поверхностная ненависть, притворно добродетельный гнев — это не стимул для войны. Наши ненависть и ярость чисты, это нетленный дар Кхаина, подлинная сила духа. Не жалейте этих глупцов, они не в состоянии научиться ничему новому. Любое сострадание напрасно. Их смерти бессмысленны, никто не считает потерь, никто не обращает на них внимания. Их жизни бесцельны, короткие промежутки времени, которые быстро исчерпываются. Никаких правильных устремлений, лишь страх и негодование, разум, наполненный пустыми размышлениями.

Как ни грубы были методы людей, они медленно продвигались вперед, давя абсолютным численным превосходством и неукротимой воинственностью. Автархи признали это, когда Архатхайн в очередной раз связался с экзархами и командирами отрядов Стражников.

— Новая волна войск приближается к посадочной зоне людей. Нельзя допустить, чтобы эти подкрепления поддержали наступление. Отбросьте людей назад к их кораблям и уничтожьте.

Ментальный посыл из Бесконечного Круговорота привлек внимание Морланиата к округлому отверстию в изогнутой стене позади. Его крышка на глазах словно растаяла, открыв узкий, но доступный для прохода туннель, который пролегал вдоль главного коридора.

Эретайллин и ее Воющие Баньши уже оказались у входа в туннель, они поочередно ныряли в него, склонив головы в гривастых шлемах. Морланиат и Скрытая Смерть последовали за ними так быстро, как позволила их более тяжелая броня, и туннель за ними вновь закрылся, погрузив проход в полумрак. Психическая энергия светилась в кристаллических волокнах в стене, и при этом колдовском свете два отряда быстро продвигались по туннелю. При этом не было никакой необходимости угадывать расположение противника в параллельном коридоре, Алайток приведет их именно туда, где они нужны.

Пригнувшись, Воющие Баньши легкой поступью неслись по туннелю, их силовые мечи отбрасывали голубой отсвет на белые, как кость, доспехи. Морланиат видел, как они убегали все дальше и дальше вперед, пока свечение их оружия и глаз не стало всего лишь быстро удаляющейся дымкой.

Туннель мягко изгибался вверх, уходя от главной магистрали, по которой наступали люди. Экзарх Жалящих Скорпионов предположил, что их выводят к зоне высадки, но из осторожности направил послание Архатхайну.

— В темное сердце врага, невидимый смертельный удар — такова наша новая цель? — спросил он. Не прошло и нескольких мгновений, как Архатхайн ответил.

— Противник окажется между роком и смертью, ему не вырваться. Новые подкрепления вот-вот прибудут, не позволяйте им присоединиться к идущему наступлению.

Свечение впереди вновь становилось все ярче, и вскоре Жалящие Скорпионы увидели лазурные пляшущие клинки отряда Воющих Баньши, которые припали к земле перед очередной дверью, дожидаясь, в соответствии с приказом, следующего за ними отряда.

— Сила — в нашем единстве, вместе мы сразимся и прославимся победой, — сказала Эретайллин.

— Вместе с Девами Судьбы будут сражаться Скрытая Смерть, рок и мрак — вместе! — усмехнулся Морланиат.

Они ожидали в молчании, не сводя взглядов с закрытой двери. Топот ног в сапогах, доносившийся из-за двери, отдавался по туннелю гулким эхом, время от времени к нему добавлялась гортанная человеческая команда.

Дверь туннеля раскрылась, и аспектные воины вылетели наружу, паля из пистолетов.

Они оказались в самой оболочке Алайтока, огромный куполообразный проход был полон людей. Тупоносые десантные суда припали к изогнутым звездным причалам, воздух был наполнен мерцанием от охлаждающихся двигателей. Десятки людей спускались по пандусам из этих штурмовых судов, совершенно не готовые к этой внезапной атаке.

Когда человек перед ним упал, получив в затылок залп сюрикенов, Морланиат увидел, что Аранарха и его отряд атакуют из-под наружной стены. Варповые Пауки материализовались прямо среди врагов, и их смертопряды рвали противника на куски целыми отрядами. Сверху меж изогнутых стрел погрузочных кранов спускались Пикирующие Ястребы, под ними с яркими многоцветными всполохами рвались плазменные гранаты, а их лазбластеры испускали струи белой смерти в бестолково носящихся людей.

Больше не отвлекаясь на мысли о других отрядах, Морланиат, изогнув запястья, снес голову Имперскому солдату. Один из офицеров в фуражке, вопя что-то бессвязное, поднял на него кулак в потрескивающей энергией механической перчатке. Экзарх отсек эту руку у локтя, и силовая перчатка со звоном шмякнулась оземь. Из офицерского пистолета вылетел град лазболтов и, поразив Жалящего Скорпиона в правую сторону груди, оставил дымящиеся отверстия в его броне. Разозлившись, он изогнул руку и направил Зубовный Скрежет в другой локоть офицера, оставив его буквально разоруженным. Офицер рухнул набок, все еще крича и пинаясь ногами в безнадежном сопротивлении. Морланиат прикончил его из мандибластеров, прошив лазерными лучами позолоченный нагрудник противника. Все это заняло меньше трех мгновений.

Человек, согнувшийся над жужжащим аппаратом, с ужасом поднял глаза на Морланиата, который вырос над ним, он прижимал к уху чашеобразное устройство, к которому вела спиральная проволока. Зубовный Скрежет пронзил поднятую руку человека и застрял в его черепе, окатив кровью шипящий электрический ящик. Морланиат, выпустив меч из одной руки, наклонился, поднял устройство и прижал его к слуховому отверстию шлема. Прерываемая атмосферными помехами, в ухе экзарха зазвенела металлом бессмысленная человеческая речь.

В секторе шесть нас смяли — во имя священных иссохших гонад Императора, нам нужны боеприпасы — вы видели, что они сделали с капитаном? Это он вон там? Куда делось остальное? — Оставайтесь на позициях, подкрепления приближаются — Дверь не открывается, Командующий. Она поглотила сержанта Листера — Повтори еще раз, капрал, сообщи свою позицию — Подкрепления на подходе, Аста…

Морланиат бросил приемное устройство и окинул взглядом широкий ангар. Несколько горсток людей еще держалось, защищая свои шаттлы до последнего солдата. Его отряд находился слишком далеко, чтобы вмешаться, к тому мгновению, как Скрытая Смерть доберется до десантных судов, там уже никого не останется. Глядя, как Аранарха со своими воинами осаждает один из штурмовых кораблей, он почувствовал укол зависти.

— Подкрепления противника достигли доков, — объявил Архатхайн, — всем подразделениям отступить в Купол Полуночных Лесов. Не вступайте в соприкосновение с противником, отступайте немедленно.

Морланиат был сбит с толку. Ангар и стыковочные платформы были в руках эльдаров. Тяжелое вооружение поднималось по пандусам. Любой противник, будь он достаточно безрассуден, чтобы сесть прямо в зубы эльдарских отрядов, будет стерт с лица Алайтока, как только его нога ступит на поверхность мира-корабля. Он повернулся к мерцающему одностороннему полю, которое защищало вход в док. На фоне звездного полога не было видно никаких признаков приближающегося флота.

Лишь несколько ярких огней плазменных двигателей говорили о скором появлении пресловутого подкрепления. Морланиат не понимал, отчего столь малочисленные силы встревожили автархов.

Доки сотряс громоподобный удар, когда напоминающий торпеду корабль с носовым обтекателем, окруженным красной дымкой энергии, пробил их внешнюю стену слева от Морланиата. Еще два корабля врезались в Алайток по обе стороны от первого, так что по всему ангару разлетелись потрескавшиеся обломки стены. В углублениях вокруг носовых обтекателей ярко вспыхнул свет, и Морланиат, предупрежденный инстинктом, тут же бросился на землю. На ангар обрушился шквал ракет, и его заполнили огонь, дым и оглушительные разрывы, которые беспощадно косили эльдаров. Взрывы боеприпасов разнесли на клочки десантные суда людей, и в ангаре забушевал адский ураган шрапнели.

Вскочив на ноги, Морланиат проверил состояние своего отряда. Архулеш прижал руку к доспехам, которые рассек длинный разрез, небольшие трещины и царапины появились на доспехах остальных членов отряда, но серьезных ран не было. Этого нельзя было сказать об остальных подразделениях эльдаров. Дорожки были усеяны безвольными телами Стражников, остатки их тяжелого вооружения шипели искрами. Отряд Эретайллин находился близко к стене, и теперь по полу ангара были разбросаны окровавленные доспехи, изорванные пряди гривастых шлемов Воющих Баньши парили вокруг их трупов.

Куда бы ни посмотрел Морланиат, всюду он видел мертвых и умирающих эльдаров.

Его взгляд вновь вернулся к трем светящимся ракетам, которые выступали сквозь стену, окруженные дымовым облаком. Хотя и опаленные огнем, они были выкрашены в белый и красный цвета. Носы кораблей одновременно разделились на четыре сегмента, напоминающие лепестки, и раскрылись, обнажив суровую белую изнанку. Нижний лепесток опустился вниз как пандус, и ошеломленный ракетными взрывами док наполнился эхом тяжелых шагов.

Десяток огненных метеоров с рычанием вырвались из открывающихся амбразур, резко прогремели взрывы, и окровавленные останки эльдарских воинов разлетелись по ангару. С болезненным любопытством Морланиат сосредоточил внимание на одном из таких снарядов, и разглядел миниатюрную ракету размером, по крайней мере, с его большой палец, которая вылетела из поля белого света. Она попала Стражнику в ногу и, прошив тонкую броню, вонзилась в плоть. Мгновением позже она взорвалась, выплеснув обломки кости и кровь, и разодрала ногу изнутри.

Морланиату было знакомо это оружие.

Он встречался с ним однажды: это случилось, когда был убит не-Леккамемнон. Воспоминание о его смерти было неприятным, и обескураженный экзарх в замешательстве смотрел на садящиеся торпедовидные корабли, которые один за другим пробивали стену дока. По пандусам сбегали воины в тяжелых доспехах, и их оружие извергало ярость.

Имперские космические десантники!

СМЕРТЬ

В мгновение между ударом меча Кхаина и смертью Эльданеша Азуриан, король-феникс, спустился с небес. Эльданеш спросил, почему эльдары должны умирать. Азуриана рассмешил этот вопрос. Он сказал Эльданешу, что он не может умереть. Отец эльдаров будет жить в душе и памяти своих детей, заново возрожденный в каждом поколении. Пока дети его благоденствуют, Эльданеш будет бессмертен. Когда смерть сжала Эльданеша, и звезды померкли, Азуриан передал ему последнюю весть. У богов нет потомков, только они могут по-настоящему умереть.

Отступление из доков было быстрым. Напоровшись на молниеносную разрушительную атаку самых грозных творений Императора, эльдары растворились во внутренних коридорах и залах Алайтока. Мир-корабль обеспечивал безопасность их отхода, задерживая преследующих космодесантников закрытыми дверями и энергетическими полями. Подпитываясь энергией Бесконечного Круговорота, Алайток перекраивал целые участки своей планировки, чтобы застопорить продвижение противника, перекрывая коридоры и разрушая проходы, чтобы поставить врагов в затруднительное положение и отделить их друг от друга. Когда все было закончено, Бесконечный Круговорот исчез из доков, деактивировав кристаллическую сеть и не оставив противнику никакой возможности воспользоваться ее энергией или проникнуть в нее.

Отряд поднялся на борт своей «Волновой Змеи» в молчании, и Морланиат почувствовал, как ошеломлены его воины, осознав, что в галактике существуют равные им противники.

— Это не подходящее место, чтобы встречаться с нашими врагами лицом к лицу и биться с ними врукопашную, — сказал он, когда «Волновая Змея» поднялась и, резко развернувшись, направилась к Куполу Полуночных Лесов. — Мы — часть целого, один из аспектов Кхаина, неполный сам по себе. Вместе с другими мы будем сражаться, вместе мы гораздо сильнее, это время придет — и мы одержим победу. Космические десантники — наши заклятые враги, они смертельно опасны, но их так мало. Они сильны телом, не знают ни страха, ни сомнений, и тем не менее их можно убить. Быстрой победы не будет, в этой войне победит тот, у кого воля сильнее. Алайток должен восторжествовать.

— Противник обеспечил себе много точек высадки за спиной своих лучших воинов, — прервал ободряющее обращение Морланиата Архатхайн. — Их численность будет нарастать, и они доставят сюда транспортные средства и тяжелое оружие. Мы не можем позволить, чтобы нас втянули в войну по их варварским правилам, в эти безрассудные лобовые столкновения. Они будут неуклюже преследовать нас, пытаясь нанести тяжелый сокрушительный удар, а мы должны быть клинком, который наносит тысячу ударов. Мы убили много людей, и должны убить гораздо больше, прежде чем познаем победу. Быстрой дороги назад, к миру и покою, не будет. Настоящая война для Алайтока начинается сейчас.

Экзарх почувствовал, что его последователей одолевают некоторые сомнения.

— Автарх говорит верно: мы сражаемся за выживание, чтобы избежать вымирания. Забудьте о слабости, развейте сомнения, ожесточитесь для битвы. Знайте, отступать некуда, мы сражаемся, защищая свой дом, свое безопасное будущее.

— Космические десантники, танки, бессчетные солдаты — как можно сражаться против всего этого? — спросил Архулеш.

— Клинком и пистолетом мы сражаемся с теми, кого можем убить, в остальном положись на других. Мы не безоружны. У нас есть собственное оружие, чтобы противопоставить его таким угрозам. Поражение нам не суждено, не от рук людей, не здесь, и не сейчас. Пусть ненависть будет твоим мужеством, пусть гнев будет твоей защитой, пусть Кхаин позаботится о нас.

Их смятение постепенно улеглось, пока «Волновая Змея» летела вперед. В молчании они впали в задумчивость, полные решимости подавить поднявшийся было страх. У Морланиата не было необходимости в абстрактных размышлениях, для того, чтобы укрепиться в своих убеждениях. У него имелась весьма конкретная причина для того, чтобы испытывать отвращение к космическим десантникам Императора.

Поля вокруг города, испещренные воронками, горели. Тела гигантских мирадонов лежали дымящимися грудами, их чешуя поблескивала в свете пламени. С неба продолжали сыпаться бомбы, разрушая здания Семэн Алэра. Обугленные трупы взлетали высоко в воздух от взрывов плазмы, и крики полыхающих экзодитов сливались с мучительным ревом их стад.

Экзарх наблюдал за этим опустошением с холма, который возвышался над сельскохозяйственным поселением. Остальные воины в ожидании залегли в оросительных канавах и впадинах.

Он повернулся к ясновидице Алайтарин.

— Мы прибыли слишком поздно, бойня уже началась. Теперь нам придется пересчитывать мертвецов.

Похожие на рубины глазные линзы ясновидицы уставились на него. Она полезла в мешочек на поясе и вытащила пригоршню рун из призрачной кости. Поднявшись в воздух с ее открытой ладони, они стали медленно вращаться вокруг ясновидицы.

— Нам не суждено было защитить их, — медленно проговорила она. — Мы не можем предотвратить завоевание этой планеты людьми.

— Не понимаю, какова же здесь наша цель, если не отбросить их назад?

— Сюда прибудет тот, кто станет крупным военачальником. Через одно поколение он поведет свои войска против флота Алайтока в системе Кхолириан и уничтожит много наших кораблей. Я проследила за нитью его судьбы. Он наиболее уязвим здесь, во время завоевания этого мира. Погаси его свет сейчас, и он никогда не обожжет наш народ.

— Кто же этот великий вождь, угроза будущему, ведь ни один человек не живет так долго?

— Он — не человек, — ответила Алайтарин. Покинув свою орбиту, руны вернулись в ее руку. Она подняла взгляд в небо. — Он придет на стреляющей звезде.

Морланиат и остальные воины Скрытой Смерти проследили за ее взглядом. В небе появились крошечные световые точки и медленно стали увеличиваться. Когда они приблизились, Морланиат разглядел падающие сквозь атмосферу черные корабли, которые поблескивали тепловыми щитами. Экзарх насчитал четырнадцать судов.

Над холмами перед Морланиатом возникли копьевидные тела и стали быстро приближаться: истребители-перехватчики «Крыло ночи». Из их носов по снижающимся десантным капсулам ударили лучи лазеров. Броня большинства из них выдержала эту атаку, но три капсулы взорвались, превратившись в облака огня и обломков, которые сгорели дотла. «Крылья ночи» развернулись и, вновь открыв огонь, уничтожили еще две капсулы.

В сумеречном свете появились более громоздкие самолеты, из-под крыльев которых засверкали ракеты — десантно-штурмовые самолеты противника. Эти неуклюжие, увешанные вооружением аппараты своим плотным огнем выдавили «Крылья ночи» из зоны высадки десанта.

Замедлив свое снижение яркими выбросами плазмы, десантные капсулы врезались в мягкую почву ферм. Тепловое мерцание затрудняло наблюдение, но Морланиат разглядел белые крестообразные знаки на их бортах. Затрещали взрывные задвижки, и на опаленную почву упали пандусы, по которым стали выгружаться отряды громоздких, одетых в доспехи воинов.

— Этот, — сказала Алайтарин, указав на сержанта отряда, который поднимался по склону холма к пылающему поселению, его отряд плотной группой следовал за ним. В поле зрения Морланиата появилась руна — символ решенной судьбы, которая заплясала над головой космического десантника. Даже когда он исчез в лощине, руна выдавала его местонахождение. — Тебе суждено убить его. Иди сейчас, скорей принеси ему смерть.

Морланиат со своим отрядом направился к горящим зданиям, в то время как другие части эльдаров образовали кольцо вокруг высаживающихся космических десантников. Руна судьбы, которая постоянно присутствовала в его поле зрения, влекла его вперед. Над опустошенным полем загремели пушечные выстрелы, но он не бросил взгляда назад даже мельком, думая лишь о добыче, которую преследовал.

Окраина поселения была разрушена так же, как и его центр, высокие башни и длинные здания лежали в руинах. Морланиат обошел груду полуразвалившихся стен, которые некогда были складом. Из разбитой каменной кладки торчали седла и переплетенная сбруя. То тут, то там ему на глаза попадалась окровавленная, в липкой грязи рука или нога.

Он не мог понять отношения ясновидицы к происходящему. Ведь этого воина, несомненно, можно было убить прежде, чем началось нападение? Одно дело — расходовать жизни меньших видов во имя дела Алайтока, и совсем другое — жертвовать эльдарами, даже если они — всего лишь экзодиты. Орбитальная атака могла быть более рискованной, но смотреть в лицо таким опасностям — долг аспектных воинов. Фермеры, лежащие мертвыми в развалинах своих домов, не брали на себя таких обязанностей.

И тем не менее именно ясновидицы могли предсказывать опасности, поджидающие мир-корабль, и если таков наилучший образ действия, не ему противиться их решению. Он рад, что ему не приходится иметь дело с превратностями прорицания. С ясностью его цели — убить врага — спорить трудно. Осуществление этой простой цели приносило ему удовлетворение, а зачастую — радость.

Его добыча заняла позицию в развалинах зала заседаний, на заваленном обломками полу второго этажа. Отряд вел огонь через разоренные поля, прикрывая своих товарищей, которые занимали оборонительные позиции против наступления эльдаров. Их внимание было сосредоточено на том, что происходило снаружи, и они не подозревали, что Скрытая Смерть заходит на них сзади.

Морланиат аккуратно перешагнул через разбитый каменный пандус, стараясь не задеть ни малейшего обломка. Опустившись к земле у подоконника развороченного окна, он вновь направил взгляд на свою добычу. Сержант стоял, подняв ногу на край стены, и направлял огонь своего отряда. В тени развалин были хорошо видны белая кромка его наплечников и знак креста на них. Его грубое лицо освещали вспышки из стволов: он пристально вглядывался вдаль, через поля.

Кивнув своему отряду, Морланиат проскользнул сквозь остатки окна и бросился через заваленную обрушенной каменной кладкой улицу, плавно передвигаясь между горящими обломками и дымящимися трупами.

Они преодолели половину открытого пространства, когда сержант внезапно опустил взгляд на левое запястье: Морланиат увидел, как на устройстве, прикрепленном к его руке, быстро мигает красный свет. Затем, как казалось экзарху, космодесантник медленно повернулся в его направлении, поднимая пистолет, чтобы открыть огонь, и открывая рот, чтобы выкрикнуть новый приказ, тогда как его вторая рука поднимала шлем к голове.

Жалящие Скорпионы не нуждались в дополнительных командах. Ринувшись вперед на полной скорости, они влетели на нижний этаж здания, занятого космическими десантниками. Риетиллин и Лордранир помчались вверх по лестнице, а Морланиат повел Иритириса, Эльтруина и Дарендира по рухнувшему полу в центр расположения вражеского отряда.

Засверкали резкие вспышки: космодесантники обрушили на наступающих эльдаров всю ярость своих болтеров. Дарендира, который оказался на линии огня, разнесло на клочки, которые покатились под уклон сломанного пола. Морланиат швырнул пригоршню маленьких гранат, каждая из которых разорвалась, выпустив огненно-белое облако плазмы, и космические десантники подались назад. Он бросился вперед сквозь рассеивающийся туман, и Зубовный Скрежет вгрызся в грудь ближайшего врага. Зубья заскрежетали, кромсая выпуклого золотого орла на нагруднике воина. Космический десантник повернулся в сторону чуть не вырвав оружие из руки Морланиата. Экзарх пригнулся под кулаком размером почти с его голову и двинул ногой в живот десантника, чтобы вытащить свой меч. Ловко увернувшись от бронированного локтя, метившего в его плечо, экзарх рубанул Зубовным Скрежетом по гибкой броне под левым коленом воина.

Нижняя часть ноги космодесантника ушла из-под него, и он повалился набок, его палец инстинктивно надавил на спусковой крючок, и очередь болтов исчезла в темнеющем небе. Морланиат всадил острие клинка в лицевую пластину шлема космического десантника, и жужжащие зубья прорывались сквозь ротовую сетку, пока не оттуда не брызнула фонтаном кровь и десантник не застыл без движения.

Что-то врезалось в бок экзарха, и он почувствовал, как ломаются его ребра. Зарычав от боли, Морланиат мгновенно развернулся навстречу новому противнику, описав дугу лазерной струей из мандибластеров. Космический десантник неуклюже взмахнул над головой длинным кинжалом, и удар пришелся мимо, поскольку Морланиат ускользнул в сторону. Экзарх обрушил на руку десантника три удара, последний из них обрубил ему запястье, и рука с кинжалом упала на залитый кровью пол.

Руна судьбы по-прежнему плясала в поле зрения экзарха, и он ринулся мимо раненого космодесантника в атаку на сержанта. Тот, защищаясь, поднял цепной меч, и Зубовный Скрежет отскочил со снопом искр. Изменив подход, Морланиат сделал ложный выпад в живот сержанта, а затем рубанул сбоку по голове. Зубья меча заскользили по округлой поверхности шлема, брызнули осколки брони, но удар не достиг цели, и Зубовный Скрежет отлетел от шлема и наплечника сержанта.

Космический десантник нанес удар рукояткой пистолета по левому плечу экзарха. Рука эльдара онемела, и его пальцы выпустили Зубовный Скрежет. Мучительная боль охватила позвоночник, когда он наклонился, чтобы поднять выпавшее оружие. Нога в бронированном сапоге ударила ему в грудь, так что Морланиат подлетел вверх, и боль затопила его до последней клетки. Он почувствовал, как от этого чудовищного удара лопнуло его сердце, и легкие наполнились кровью.

Этого не может быть, в растерянности подумал экзарх. Он кашлянул, и его шлем наполнился кровью. Даже смотреть ему было невыносимо больно, а сержант отвернулся от него с презрительной ухмылкой. Морланиат продержался еще несколько мгновений, чтобы успеть увидеть, как на космодесантника набросился Этруин.

Как Этруин, он увидел, как упал его экзарх. Этруин ринулся вперед, приведя в действие свои мандибластеры, чтобы выжечь сержанту глаза и ослепить его. Его клинок нашел горло космодесантника и, прорубив гибкий защитный воротник, мощно вонзился в дыхательное горло и артерии. Из раны хлынула кровь, и сержант, рухнув назад, выпал через окно на землю.

Мишень была поражена, и эльдары отступили в ночь, воины Скрытой Смерти унесли с собой тело павшего экзарха в доспехах.

Морланиат вернулся в настоящее со свирепым рычанием. Таковы извилистые нити судьбы, которые должны были прослеживать ясновидицы, жизни и души так сложно переплетались друг с другом в запутанном клубке времени. Вот в этом сражении такого хитросплетения преодолевать не придется. Цель проста. Убивай людей и выбрось их с Алайтока. Больше ничего не имеет значения.

В Куполе Полуночных Лесов было темно, он освещался только сиянием Мирианатир. Под красноватыми тенями лиандеринов собирались воины Алайтока. Вдоль дорожек рыскали гравитанки, а множество «Волновых Змей» прибывали и убывали, доставляя отряды на позиции. Эльдары отказались от обороны коридоров доков, понимая, что Имперские космодесантники превосходят их в схватках в непосредственном соприкосновении. Пикирующие Ястребы и Варповые Пауки постоянно тревожили их, набегая и отступая, и увлекали их лесному куполу. Здесь эльдары окажут им решительное сопротивление, имея возможность вести огонь вдоль широких участков, очищенных от деревьев и кустарников, из лесного прикрытия. Каждая лощина станет местом бойни, каждый ручей и луг — могилой для захватчиков.

К Скрытой Смерти присоединились Фиореннан и Литарайн из храма Выпадения Смертельного Дождя — единственные уцелевшие из отряда. Пятерых из них скосили ракеты во время первой атаки космических десантников, остальных накрыли во время зачистки Имперских десантных судов. Экзарх и еще три его воина погибли во время отступления, когда космодесантники принялись теснить эльдаров. Доспехи Аранархи не вынесли с поля боя, и эта утрата легла тяжким бременем на выживших членов отряда.

— Что, если они осквернят его доспехи? — вопрошал Фиореннан. — Что, если они разобьют его камни души? Мы можем потерять его навсегда!

— Зацикливаться на этом неразумно, такая судьба — не редкость, но вовсе необязательно, что это случится с ним, — заверил их Морланиат. — Враг наступает быстро, не думая о мертвых, на него не обратят внимания.

— Назло и по неведению они могут причинить ущерб, которого не понимают, — возразил Фиореннан.

— Аранарха потерян, по крайней мере, сейчас, и мы не можем изменить его судьбу! — выпалил Морланиат. Разговоры о вечной смерти были не по вкусу экзарху. Если Алайток падет, тогда все, такие как он, в конце концов, умрут, Бесконечный Круговорот лишат его силы, и Та, Что Жаждет вволю попирует. Он содрогнулся. Ни одно смертное существо его не страшило, даже мерзкие космодесантники Императора, но бесконечная пытка схваченных Великим Врагом — о такой участи лучше не задумываться.

— Не приемлите смерть, развейте мысли о поражении, думайте только о победе. Морай-хег была непостоянна, но наше будущее — в наших руках. Ответственность за созидание своей судьбы лежит на нас. Убивать и не умирать, разить и не упасть — вот цель, к которой мы стремимся.

В молчании Жалящие Скорпионы двигались меж возвышающихся деревьев к предназначенной им позиции. Пока они скользили меж теней, по широкой дороге плавно проплыл огромный гравитанк «Кобра», вокруг дула его деформирующего орудия играл ореол голубой энергии. При его прохождении трепетала листва и пригибалась трава, хотя он производил не больше шума, чем жужжащая медокрылка. Скрытая Смерть следовала вплотную за «Коброй», пока та не свернула с дороги на чашеобразную поляну, окруженную древними лиандеринами.

Это место было определено также и для Скрытой Смерти. Морланиат быстро осмотрелся вокруг, чтобы получить представление о географии своей позиции. Поляна округлая, с небольшим уклоном, с трех сторон окружена деревьями. Она открывалась в широкую долину, которая вела к докам, вдоль нее и должен будет наступать противник.

Нечто среди деревьев привлекло взгляд Морланиата: большая статуя, переплетенная ветвями лиандерина, которая смотрела вниз, на долину. Если понадобится, статуя обеспечит полезное прикрытие, в то время как деревья давали достаточное укрытие, чтобы окружить сзади противника, который вступит в лощину.

К месту их дислокации продолжали стекаться войска: из-за деревьев на дальней стороне поляны появились два гравицикла «Випера» впереди нескольких отрядов Стражников, одетых в сине-желтую форму. За ними следовали почти вдвое превышавшие их ростом фигуры, они безмолвно шагали сквозь подлесок, безглазые, куполообразные головы поворачивались то влево, то вправо, выбирая путь вперед: неживые Призрачные стражи. Внутри бронированного корпуса каждого из них был заключен камень души, содержащий сущность эльдара, извлеченный из Бесконечного Круговорота. При виде искусно сконструированных тел Призрачных Стражей Морланиата стали одолевать мрачные мысли: даже мертвых пробудили, чтобы защищать мир-корабль. Экзарх почувствовал иссохшую пустоту Бесконечного Круговорота, которая исходила от этих душ, возвращенных к существованию из мертвых, и это оставило след горечи в его душе. По их искусственным телам и призрачным орудиям, которые они несли, струилась психическая энергия.

За ними следовала группа провидцев — три ведьмака с блистающими копьями и ясновидица с покрытым рунами ведьминым клинком.

Наши судьбы вновь разделяют ненадолго один путь.

Морланиат бросил взгляд на ясновидицу и узнал Тирианну. Она подняла в знак приветствия ведьмин клинок.

— Это совпадение или сплетенная тобой интрига? — спросил экзарх.

У меня не тот уровень, чтобы влиять на суждения автархов. У одних судьбы тесно переплетены, у других нити судеб никогда не соприкасаются. Мы относимся к первым. Ты помнишь, где находишься?

Морланиат посмотрел вокруг, вновь переживая мгновения своих многих жизней в поиске воспоминания, относящегося к этому месту. Его взгляд упал на высокую статую эльдара-воина, преклонившего колени перед богиней Ишей и собирающего в кубок ее слезы.

— Я представляю «Дары любящей Иши», — провозгласил он с улыбкой.

Раздалось несколько восторженных возгласов и спонтанные аплодисменты собравшихся. Корландриль повернулся, чтобы посмотреть на свое творение, и позволил себе сполна насладиться работой после ее завершения.

Это — недавнее воспоминание, и тем не менее оно — не ближе и не дальше, чем любое другое. Его бытие охватывает весь Алайток и сотню других миров.

— Я помню ясно, тогда царил разлад в моей душе. Здесь я родился заново, здесь — начало пути, который привел меня в исходную точку. Это — место из прошлой жизни, не более того, в нем нет ничего особенного.

Много новых путей взяло начало здесь. Некоторые из них — светлые, другие повели в темные места. Твое творение положило начало этим путям, хотя ты и не думал об этом. Все мы связаны друг с другом в великой сети судьбы, малейшее колебание шелковой нити порождает сотрясения в бессчетных жизнях других. Всего лишь несколько дней назад здесь сидел ребенок, смотрел на твое творение и грезил об Ише. Он будет поэтом и воином, техником и садовником. Но, став скульптором, он достигнет великой славы, и, в свою очередь, вдохновит других на создание прекрасных произведений, которые переживут многие поколения.

— Мне не нужно наследие, я — неумирающий, вечный воин.

Никто не вечен: ни боги, ни эльдары, ни люди, ни орки. Посмотри вверх, и увидишь умирающую звезду. Даже вселенная — не бессмертна, хотя ее жизнь протекает так медленно.

— Что станет со мной, ты предсказала мою судьбу, смотрела в мое будущее?

У всех нас — много судеб, но сбывается лишь одна. Это не по мне — заниматься судьбами отдельных личностей или заглядывать в наше собственное будущее. Поверь, ты умрешь так, как жил, и тебя ожидает не Подлинная Смерть, по крайней мере, не в обозримом будущем. Твой уход принесет покой.

— Я испытал много смертей, и каждую помню хорошо, ни одна не была успокоительной.

Купол сотряс взрыв, с внешней стороны мира-корабля над деревьями поднялся столб дыма — разрывные снаряды людей пробивали внешнюю стену. Стаи птиц с криками и щебетом взвились в темное небо и в смятении принялись кружить над деревьями. Издалека эхом доносился грохот болтеров космических десантников и свист лазерных выстрелов.

— Противник атаковал нас! — голос Архатхайна в ушах Морланиата прозвучал тихо, но твердо. — Начинается очередной бой. Не продавайте задешево свои жизни, не забывайте об артистизме, с которым мы сражаемся. Не пришел еще тот день, когда потускнеет свет Алайтока.

Скрытая Смерть ожидала, укрывшись под деревьями. Их мечи и пистолеты были бесполезны в кипевшей битве, поэтому воины поджидали, когда враги войдут в лес, где Жалящие Скорпионы будут превосходить их. Или, как надеялся Морланиат, он получит приказ двинуться по долине, чтобы нанести смертельный удар по силам противника, уже отрезанным остальными частями армии Алайтока.

Архулеш возился со своей перевязанной рукой, Элиссанадрин что-то шептала сама себе. Бехарет припал к земле за стволом дерева, сосредоточенно вглядываясь в нижнюю часть долины, в сторону противника. От Фиореннана и Литарайна исходили волны гнева, которые воспринимали все остальные. Морланиат впитывал в себя ярость, которую вызвала смерть их экзарха, втягивая ее, глоток за глотком, словно свежий воздух.

Людей пока не было видно, лишь беспрестанно сверкали вспышки разрывов. Их артиллерийский огонь превратился в постоянное громыхание, которое смешивалось с грохотом двигателей внутреннего сгорания и лязгом гусениц. Над их продвигающимися частями повис грязный смог, дым из десятков выхлопных труб покрывал верхушки деревьев.

Приглушенный звук шагов заставил Морланиата обернуться. Эскадрон боевых шагоходов быстро приближался по поляне, двуногие машины производили не больше шума, чем пеший эльдар. Раздвоенные ступни этих тонконогих машин оставляли в земле мелкие выемки. Водитель ближайшего шагохода в своей открытой кабине, заключенной в мерцающее энергетическое поле, посмотрел на Морланиата и поднял руку в приветствии. Кивнув в ответ, экзарх наблюдал за тем, как шагоходы перешли на скачкообразный бег, повернув к наружной стороне мира-корабля и, направившись к деревьям, которые тянулись вдоль долины, развернули орудийные лафеты для поддержки равновесия.

Рябь разрывов пробежала по левой стороне долины, все еще на значительном расстоянии. Проследив за траекториями снарядов, Морланиат решил, что орудия, из которых они вылетели, находятся в дальнем конце долины, слишком далеко, чтобы стать реальными целями для его отряда. С нарастающим нетерпением он видел, как колонны людской техники подминали под себя деревья, взбираясь на оба склона, чтобы занять позиции повыше. Во главе колонн громыхали низкие и широкие танки с большими орудийными башнями, каждый раз во время выстрела их крупнокалиберные орудия изрыгали огонь и дым. «Соколы» и «Виперы» без усилий скользили меж деревьями, оставляя без внимания ведущие танки, они вели огонь по лязгающим транспортам, которые укрывались за ними. Взрывы терзали колонны, и танки, развернувшись, застывали на месте, а их башни неуклюже вращались, выслеживая ускользающие цели, пока пехота высыпала из горящих транспортеров.

Вдали заискрились прыжковые генераторы Варповых Пауков, которые постепенно окружали высаженную из транспортеров пехоту. Из-за стен долины «ткачи гибели» — гигантские версии «смертопрядов» аспектных воинов — послали в воздух над долиной огромные облака моноволоконной проволоки. Как только смертоносная проволока, настолько тонкая, что одинаково легко разрезала ветки и кости, стала снижаться, Варповые Пауки и «Виперы» оторвались от противника.

Позади остановившихся танков появились другие боевые машины, раскрашенные в красный и белый — цвета космических десантников. Они дерзко рванули вверх по долине мимо застрявших колонн, не обращая внимания на вспышки «сияющих копий» и визжащие вокруг них заряды импульсных лазеров. Вместе с ними появились ударные трициклы, трехколесные транспорты с тяжелым оружием в колясках. Вспышки плазмы и лазеров так и летали между противостоящими друг другу войсками. Вперед рванулись танки космических десантников, подобные передвижным бункерам, сверкая огнем лазпушек. Эльдары вновь отошли, оставив на склонах холмов пылающие обломки разбитой техники с обеих сторон.

Позади щита боевой техники космодесанта вновь двинулись вперед танки, за которыми шли сотни солдат. Слева и справа под куполом эхом разносились взрывы и прочая какофония войны. Воины Императора давили вперед на широком фронте, в воздухе повисли осветительные снаряды, которые озаряли им путь, рев огромных орудий перекрывал скрежет падающих деревьев и треск пламени.

Рядом с Морланиатом с примятой травы без усилий поднялась «Кобра», вдоль ее деформирующего орудия сверкали энергетические дуги, отбрасывая на поляну танцующие тени. Ведущие танки космических десантников преодолели почти три четверти пути по долине. Ведя огонь из лазпушек в темноту, по ускользающим эльдарам, они поджигали деревья и пропахивали в земле огромные борозды.

Земля сотряслась от громоподобного гула — это открыла огонь «Кобра». Заскрежетал сам воздух, когда деформирующее орудие впилось в его структуру и над ближайшей машиной космических десантников в воздухе возникло отверстие. Эта щель расширилась, превратившись в большую дыру, она вращалась в обрамлении пурпурных и зеленых молний, а в ее глубине кружился многоцветный вихрь, в котором ярко горели звезды. Даже на таком расстоянии на Морланиата накатила тошнота, он ощутил жжение в камнях души. Прорыв варпа тянул из него душу, бестелесные пальцы лезли в уголки сознания, закрытые барьерами, познанными еще в детстве. Искушающий шепот и далекий смех эхом отдавались в мыслях экзарха.

Направленная внутрь энергия прорыва варпа заставила остановиться танк космодесантников, его гусеницы тщетно растирали почву, из выхлопных труб валил дым — водитель давил на газ в бесплодных усилиях восстановить сцепление гусеничных траков с землей. С долгим нещадным скрежетом танк поднялся с земли, наклонившись назад, растягиваясь и искривляясь, в то время как брешь в пространство варпа открывалась все шире. С танка посыпались заклепки и исчезли в ненасытной дыре, за ними тут же последовали измятые остатки орудийных спонсонов. Из верхнего люка вытянуло фигуру в доспехах, бешено вращаясь, она влетела в утробу варпа за секунду до того, как танк подбросило вверх и втянуло в спиральный вихрь. С раскатистым громовым треском дыра закрылась, послав ударную волну, которая подхватила ближайший транспорт космодесанта и швырнула его в дерево, вызвав ливень щепок и листьев.

На поляне вновь воцарилась тишина, пока перезаряжалось орудие «Кобры». Не утратив смелости, люди, близкие к безрассудству в своей спешке войти в соприкосновение с противником, продолжали наступление. Услышав завывание летящих снарядов, Морланиат посмотрел вверх и увидел несколько черных предметов, падающих с мерцающего неба. Их траектория вела вправо от него, и он следил за их падением, пока снаряды не исчезли среди деревьев, после чего загремели сотрясшие землю взрывы. В небо взвились языки пламени и дым, среди вспышек и фонтанов грунта экзарх заметил взметнувшиеся как листва на ветру тела эльдаров.

Через поляну засверкали выстрелы лазпушки, они с пронзительным визгом отскакивали от изогнутого корпуса «Кобры». Сверхтяжелый танк вновь приподнялся, из его главного орудия хлынула энергия. И снова заскрежетала терзаемая реальность, и с чудовищным порывом ветра возникла варп-воронка. В считанные мгновения в энергетический вихрь засосало полтора десятка фигур в доспехах и пару бронетранспортеров, там они истончались, кружась, пока не исчезли из виду, а разряд психической энергии, вырвавшись из волнистого края бреши, раздвоенной молнией вонзился в землю.

Подойдя к статуе, Морланиат забрался на колено Иши, чтобы обеспечить себе хороший обзор, и стал осматривать долину за громадой «Кобры». Он чувствовал, что скоро придет время действовать, его раздражало, что он до сих пор остается лишь свидетелем идущего сражения, ему не терпелось проторить Зубовным Скрежетом кровавую тропу сквозь врагов Алайтока.

Долину завалили обломки техники и трупы, но космические десантники забрались высоко на склоны с обеих сторон, и их танки, пользуясь выгодным положением, поливали лес непрерывным огнем. Под этим прикрытием батареи самоходных орудий прогромыхали на позиции, с которых они могли уже достать центр купола. По меньшей мере двадцать танков, окрашенных в серый цвет солдатской формы, грохотали в направлении Морланиата. Четыре ярко раскрашенных транспорта космического десанта опередили всех остальных и вскоре окажутся возле поляны.

Разминая в предвкушении пальцы, Морланиат собрался было спуститься на землю, когда что-то с треском пролетело сквозь ветви деревьев позади него, и хруст ломающихся веток перекрыл стоявший гул. Повернувшись, он увидел, как ствол дерева изогнулся, а затем треснул под давлением чего-то невидимого. Земля слегка дрогнула от тяжелой поступи, и участок почвы просел, сдавленный чудовищным, но все еще невидимым весом. Вытянув шею, экзарх посмотрел вверх и заметил некое мерцающее присутствие, какие-то смутные очертания на фоне темно-красного неба купола.

Замерцали голополя, и Морланиат обнаружил, что смотрит на гигантскую стройную ногу титана «Фантом» высотой вполовину лиандерина. Титан выглядел как исполинское воспроизведение статуи Эльданеша работы Корландриля, его стройные конечности и узкая талия являли собой совершенство пропорций и дизайна. При всей его красоте Морланиата в большей степени впечатляла безукоризненность технологии разрушения, воплощенная в титане. Вместо рук этот гигант обладал двумя превосходными орудиями, каждое из которых было длиннее гравитанка. С правого плеча «Фантома» свисал рифленый ствол сотрясающего орудия, с левого — копьевидный пульсар.

Из многоствольных установок, смонтированных на плечах титана, по обе стороны от купола его головы, рванулся шквал ракет и окутал вражеские танки завесой разрывов плазмы. Вокруг крыльев голополей, которые простирались из спины «Фантома», замерцал воздух, размывая его очертания, когда титан сделал неожиданно изящный для машины его размеров шаг вперед. Широкая нога с когтем грациозно качнулась над поляной и опустилась рядом с «Коброй», ловко избегая эльдарских воинов.

Слегка согнув одно колено, титан перевел сотрясающее орудие в боевое положение и прицелился вдоль левого склона долины. Даже в доспехах Морланиат почувствовал, как за мгновение до этого выстрела вокруг него сжался воздух. Низкий гул отдался в животе экзарха, медленно повышаясь до визга, который сдавил ему горло и наполнил звоном уши, пока не поднялся за пределы слуха эльдаров. Он проследил за траекторией звукового импульса по пляске молекул воздуха: перекрывающие друг друга гармонические волны почти невидимой энергии завершились среди наступающих людей. Там, где эта линия коснулась грунта, земля прорвалась трещиной, которая, расширяясь, зигзагообразно бежала по холму. Когда луч проходил по танкам, они, сотрясаясь, разваливались, космических десантников расплющивало в доспехах, солдат, не защищенных броней, разрывало на части дисгармоничной звуковой энергией, струящейся по их телам.

Вновь зазвучал вой, который упал до низкого рокота — оружие выключилось. Но от «Фантома» не приходилось ждать передышки: из его наплечных установок рванулись новые группы ракет, а пульсар изверг залп сверкающей лазерной энергии, которая пронеслась по переднему танковому дивизиону, пронзая броню, взрывая двигатели и расплавляя экипажи внутри. «Кобра» выстрелила еще раз, и долина погрузилась в анархию бешеных вихрей, стенающих взрывов и непрестанное мерцание пульсара. В ответ завизжали снаряды, которые пронеслись мимо колышущегося образа титана и врезались в деревья за поляной.

Морланиат спустился со статуи, появление «Фантома» погасило его возбуждение от предстоящего сражения. Что за толк от мандибластеров и жалящего клинка по сравнению с ужасающими энергиями, которые применялись сейчас против врага? Он воссоединился с остальными воинами Скрытой Смерти, которые стояли в тени деревьев, наблюдая за бойней, развернувшейся в долине.

— Интересно, кто-нибудь до нас тут дотянется? — спросила Элиссанадрин.

— Нет, конечно, пока наш высокий друг за нами приглядывает, — ответил Архулеш, глядя на титана. — О…

Морланиат увидел, как Титан, очертания которого скрывало мерцающее облако, созданное голополем, уходит. Несколько гигантских шагов, и он исчез за сенью деревьев. Шелестя, «Кобра» последовала за ним, плавно скользя между толстыми стволами лиандеринов. Ясное дело, их оружие в большей степени понадобилось где-то еще. Морланиат расцвел при мысли о том, что сражение еще не закончено.

Экзарх вновь обратил взгляд в долину. Он увидел фигуры в красных доспехах, которые двигались между дымящимися обломками, и солдат в сером, занимающих позиции в воронках и кратерах, оставленных оружием титана. Хотя тяжелые танки противника были уничтожены, меж разбитых лиандеринов продвигалась новая группа нескладных Имперских шагоходов. В воздухе, по флангам наступающих частей, неслись легкие антигравитационные скиммеры цветов космодесанта.

— Они где-то понадобились, но враги остаются, и наши клинки еще испробуют крови, — сказал Морланиат, размышляя, дожидаться ли вражеской атаки или выдвинуться в долину, чтобы схватиться с противником там. В ответ на эти мысли он почувствовал прикосновение разума Тирианны.

Архатхайн собирает силы для контратаки вдоль этой оси. Мы ожидаем подкреплений, а затем будем выступать.

— Подготовьте свое снаряжение, на подходе — другие воины, скоро мы сразимся, — объявил экзарх своему отряду.

Они терпеливо ожидали, внимательно наблюдая за захватчиками, которые приближались по долине, более осмотрительно, чем во время первого наступления. Морланиат видел, как отряды Имперских солдат отрывали оборонительные рубежи на склонах холмов: нагребали землю, чтобы воздвигнуть ограждения для окопов и минометных гнезд, сооружали полукруглые редуты для противотанкового оружия, устанавливали длинные и тонкие мачты связи для переговоров своих командиров. Было ясно, что они отказались от безрассудной надежды смести воинов Алайтока одной атакой и готовились теперь удерживать захваченную территорию.

— Это ошибочная стратегия, недальновидно в сражении полагать, что территория имеет значение, — заметил экзарх своему отряду. Говоря, он указал на растущую систему сооружений. — Они мыслят прямолинейно, стремятся к крупным столкновениям, принимают во внимание только численность. Мы ведем быстрые боевые действия, наш стиль — стремительные и гибкие атаки, без привязки к единственному месту. Они надеются, что мы атакуем, бросимся на их пушки, чтобы выбить их отсюда. Мы будем более терпеливы, у нас есть преимущество. Алайток — наш дом. Их присутствие мимолетно, оно не может быть продолжительным без пищи и воды. Они защищают остров, оторванные от своих припасов, а мы будем господствовать над морем.

— Быть может, их атаки где-то в другом месте более успешны? — спросил Литарайн. — Они укрепляют свои позиции, зная, что продвигаются на других фронтах.

Морланиат мысленно адресовал вопрос Тирианне. Ясновидица пересекла поляну, чтобы переговорить с экзархом напрямую.

— Мы оставили Купол Постоянной Бдительности, и люди контролируют более четверти подъездных путей к центральной части Алайтока. — Ее голос был тихим, а настроение — неопределенным. — Мы все еще удерживаем купола вокруг ядра Бесконечного Круговорота. Архатхайн хочет, чтобы мы вытеснили людей из этого купола и смогли предпринять нападение на фланг других частей, отрезав их от зоны высадки в доках.

— Противник готовится, ожидание рискованно, как скоро мы атакуем? — спросил Морланиат.

Тирианна ответила не сразу, склонив голову набок, она общалась с другими ясновидицами.

— Контратака почти готова, — ответила она наконец. — Грубые оборонительные укрепления людей не будут для нас препятствием. Они думают только о том, что слева и справа, впереди и позади. Они все еще забывают о том, что мы не должны ползти по зем…

Прервавшись, ясновидица обратила свой взгляд на Морланиата. Экзарх знал, что помешало Тирианне, потому что также почувствовал это: возникло ощущение в крови, ускорилось биение сердца.

Приближался аватар.

Его присутствие отразилось в разуме сотен эльдаров, которые стекались на поляну вокруг Морланиата, оно связало их воедино одним кровавым стремлением. Экзарх увидел, как через лес вокруг него продвигаются Стражники и аспектные воины, направляясь в долину. Высоко наверху Пикирующие Ястребы кружили в тепловых потоках, которые восходили от горящих танков, а бомбардировщики «Вампир» с крыльями, подобными изогнутым кинжалам, курсировали взад и вперед в ожидании приказа нанести удар.

На фоне нарастающего подспудного воздействия аватара Морланиат ощутил еще чье-то прикосновение к душе, холодное, и тем не менее пронизывающее и знакомое: прямой призыв к нему, непохожий на жгучий сигнальный огонь присутствия аватара. В поисках его источника экзарх тщательно всматривался в лес. В тени расколотого ствола лиандерина он заметил пару горящих желтых глаз. Из темноты возник Карандрас, старейший из экзархов Жалящих Скорпионов.

Лорд-феникс вышел вперед, медленно поворачивая голову, он смотрел на каждого из воинов Скрытой Смерти поочередно. Остановившись невдалеке, он устремил взгляд на Бехарета. Морланиат, забеспокоившись, вздрогнул. Неужели Карандрас обнаружил нечто из прошлого Бехарета? Осознал ли лорд-феникс, что он был некогда одним из самых ненавистных врагов Жалящих Скорпионов? Долго смотрел Теневой Охотник, и единственным его движением было танцующее отражение языков пламени в линзах тяжелого шлема, да медленное сгибание силовой клешни. Бехарет был явно встревожен: он ссутулился и крепко сжал в руке эфес цепного меча.

— Ты присоединишься ко мне, — сказал Карандрас, повернувшись к Морланиату. Его голос, казалось, состоял из многих, говорящих вместе, он был глубоким и полным силы. Каждый звук раздавался в голове Морланиата, словно это были его собственные мысли, озвученные кем-то другим. Экзарх медленно выдохнул, изо всех сил сохраняя спокойствие. — Послужи мне охраной.

— Это будет для нас честью, Скрытая Смерть готова служить Теневому Охотнику, — ответил Морланиат, преклонив из уважения колено. Когда его душа соприкоснулась с душой лорда-феникса, Морланиат ощутил, как перед ним открылась огромная глубина, бездонный колодец жизни и смерти. Морланиат был стар, почти столь же стар, как Алайток, и все же тот, кто стоял перед ним, был еще старше.

— Твой храм послужил хорошо, это — гордость аспекта Жалящих Скорпионов, — сказал лорд-феникс, кивком показав воинам Скрытой Смерти, чтобы они следовали за ним в лес.

— Это — не мое учение, мудрость исходит от тебя, я — лишь вестник, — сказал Морланиат.

— И тем не менее послание может быть запутано, искажено с течением веков, из одних губ — в уши, затем — в разум, и далее — в новые губы. Идеалы Жалящих Скорпионов остаются сильны на Алайтоке. Но так — не везде. Это — к твоей чести.

Лорд-феникс повел их в сторону от остальных, и ощущение присутствия аватара убывало по мере того, как Карандрас продвигался вперед через лес навстречу врагу. За ним следовало расплывшееся пятно тени, и темнота окутывала отряд, даже когда он пересекал тропинки и поляны. Ее завитки задерживались позади них, лаская стволы деревьев, легко касаясь аспектных воинов. Один из них проплыл мимо руки Морланиата, оставив ощущение прохлады. Он пришел из межзвездной тьмы, тень глубочайшей пустоты. Завиток рассеялся в воздухе, и ощущение исчезло.

По лесу разнесся треск ломающихся ветвей и скрип шагов. Слева быстро продвигались три Имперских шагохода. Им не хватаю плавности эльдарских боевых шагоходов, топая на своих конечностях с сервоприводами, они неуклюже раскачивались из стороны в сторону. Высотой они примерно вдвое превосходили Морланиата, и листья деревьев шуршали по откинутым крышкам кабин их водителей. Каждый был вооружен многоствольным оружием, которое поворачивалось взад и вперед, пока водитель внимательно всматривался в лесные заросли в поисках врагов. Из сдвоенных выхлопных труб на двигателе за кабиной непрестанно валил дым, оставляя пятна копоти на листве лиандеринов.

Справа тоже донесся топот, который оповестил Жалящих Скорпионов о приближении еще одного эскадрона шагоходов. Обождав, пока разведгруппы удалятся, отряд продолжил движение к позициям противника.

Карандрас остановил отряд под прикрытием деревьев на расстоянии выстрела от передовых отрядов людей. Присев на корточки в тенях, они наблюдали за тем, как несколько отрядов солдат, развернувшись, вошли в лес, при этом ни один из них не посмотрел в сторону лорда-феникса и его спутников.

Склон долины явил взглядам эльдаров неприглядную картину плодов грубого усердия захватчиков: окапываясь, люди вгрызались как паразиты в плоть Алайтока. Многие солдаты размахивали лопатами и кирками, а их офицеры, стоя рядом, выкрикивали приказы или разносили своих людей. Несколько часовых стояли на страже, но не они привлекли внимание Морланиата.

Перед создаваемой линией обороны расположились тридцать космических десантников, рядом с каждым отрядом находился высокий прямоугольный транспорт. Они держали оружие наизготовку, их головы в шлемах поворачивались с равномерной четкостью, следя за склоном холма и лесом в поисках признаков угрозы. В ближнем конце их шеренги стоял другой шагоход, который отличался своим видом от тех, что прошли мимо них в лесу. Он был почти так же высок, но гораздо шире, почти квадратный в поперечном сечении, и раскрашен в красный и белый цвета космических десантников. В общем, это был корпус с толстой броней на низких и широких ногах, с двумя массивными плечами, короткая рука справа заканчивалась клешней, окутанной потрескивающей энергией, слева выступало короткоствольное оружие, с которым соединялись несколько топливных баков, оно походило, как показалось Морланиату, на грубую людскую версию термоядерного ружья, применяемого аспектом Огненных Драконов.

— Кем мы займемся? — прошептал Архулеш.

Отвечая, Карандрас смотрел вперед, пальцем клешни он указал на космических десантников.

— Самая трудная добыча представляет собой наиболее ценный приз, — заметил лорд-феникс.

— Как мы будем наступать? На этом участке нет укрытий, а наши противники — настороже, — сказал Морланиат.

— Кое-что… отвлечет их внимание, — сладкозвучным голосом ответил лорд-феникс. Морланиат уловил в его словах юмористическую нотку.

Они ожидали в молчании. Наверху, вне досягаемости противника, продолжали медленно кружить Пикирующие Ястребы. Морланиат ощутил в затылке легкое давление, мимолетное прикосновение нематериального. Он знал, что это остаточный след, побочный эффект происходящей неподалеку активации прыжкового генератора Варповых Пауков. Не впервые за свое долгое существование Морланиат задался вопросом: что за эльдары становятся Варповыми Пауками, желающими подставляться под угрозы варп-пространства. Все экзархи и аспектные воины таили в глубине души ожесточенную угрюмость, но Варповые Пауки балансировали на грани самоуничтожения. Они не только сознательно шли на риск, у них был безрадостный взгляд на жизнь, они редко общались с воинами из других храмов.

— Будь наготове, — предупредил Карандрас, прогнав раздумья Морланиата. Имея некоторое представление о том, чего следовало ожидать, он поднял взгляд в небо. В мерцающем, тусклом свете людских осветительных снарядов с высот купола пикировали крылатые аппараты. По мере того, как шесть «Вампиров», выстроившись в клин, снижались, в концах их крыльев нарастал свист ветра.

Промчавшись над головами солдат, «Вампиры» сбросили на них гроздь шаров. Банальных взрывов не последовало: каждая акустическая бомба взорвалась над оборонительными рубежами, извергнув пульсирующие ударные волны. Звуковые волны уничтожали и людей, и укрепления: расширяющиеся, неосязаемые шары опустошения пронеслись по склону холма, породив скрежещущий ураган обломков. Морланиат видел, как солдат подбрасывало в воздух, срывая форму с их истерзанных тел. Те, кто оказались на внешнем краю акустических извержений, попадали наземь, кровь струилась из их ушей, глаз и ртов, сочилась из пор кожи, била фонтаном из разорванных кровеносных сосудов.

Когда по завершении бомбардировки стали снижаться Пикирующие Ястребы, космические десантники развернулись к ним, подняв болтеры навстречу летящим аспектным воинам. Выскочив из укрытия, Карандрас помчался к противнику вдоль гребня холма. Морланиат бросился за лордом-фениксом, остальные воины Скрытой Смерти следовали за ним по пятам.

Стрелок космических десантников, сидевший в верхнем люке одного из бронетранспортеров, засек Жалящих Скорпионов и развернул свой двуствольный болтер. Навстречу отряду понеслись яркие вспышки разрывных болтов. Два из них промелькнули мимо Морланиата, и он услышал крик боли. Оглянувшись, он увидел, как корчится на земле Элиссанадрин, без правой руки пониже плеча, с зияющей дырой в груди. Пенящаяся кровь, осколки кости и фонтанирующие перебитые артерии в ее ранах за одно мгновение отпечатались в памяти экзарха. С воем пронеслась мимо очередь болтов. Нет времени на павшего воина. Экзарх ринулся за Карандрасом, и его вспыхнувшая ярость, пробудив Зубовный Скрежет, моментально вывела меч на полную скорость вращения.

Рванувшись вправо, Карандрас набросился на ближайшее подразделение космических десантников. В два шага Морланиат взлетел по наклонной лобовой части бронетранспортера с жалящим клинком в вытянутой руке. Не сбавляя шага, он пронесся мимо стрелка, а стрекочущие зубья меча пролетели сквозь шею космодесантника, залив густой кровью белый корпус боевой машины. Смерть Элиссанадрин отомщена — и волна возбуждения и восторга пронеслась по телу экзарха, который, пробежав по решетке двигателя, прыгнул вниз, чтобы присоединиться к своему отряду.

Четыре космических десантника лежали у ног Карандраса, их доспехи были разрублены его мечом и разбиты силовой клешней. Мандибластеры лорда-феникса сбили с ног пятого противника, обрушив на него потоки пульсирующей зеленой энергии, которые разнесли вдребезги его доспехи.

Скрытая Смерть присоединилась в схватке к своему лорду-фениксу, и громко запели боевую песнь их пистолеты, и заскрежетали цепные мечи. Болт со вспышкой пронесся мимо Морланиата, яркое пламя его метательного заряда чуть не ослепило экзарха, но линзы его шлема поляризовались, чтобы исключить повреждение зрения. Инстинктивно пригнувшись, он обернулся и, сделав выпад, нанес удар Зубовным Скрежетом по защищенной броней ноге. Смазанная красная фигура качнулась назад справа от него. Морланиат ринулся вперед, направив острие жалящего клинка вверх, и рубанул по тяжелому наплечнику космодесантника. Зарычав, экзарх выбросил из головы внезапно нахлынувшее воспоминание о смерти не-Леккамемнона.

— Уничтожьте захватчиков, дайте волю своему отвращению, и пусть потечет алая река!

Морланиат ринулся на врага, паля из мандибластеров по глазным линзам космодесантника. С ревом экзарх нанес удар мечом по животу противника, разрубив трубки и кабели и вызвав фонтан электрических искр. Десантник взмахнул болтером, словно дубиной, но Морланиат поймал его бронированной гардой своего меча. Сила удара отбросила экзарха на три шага назад, но он мгновенно восстановил равновесие и прыгнул вперед, нырнув под вытянутую руку космодесантника. Зубовный Скрежет провел борозду через ребристую броню, которая защищала открывшуюся подмышку воина. Кровь хлынула из разрубленной артерии на ноге Морланиата, когда он развернулся за спиной десантника.

С криком экзарх вонзил жалящий клинок в клапаны силового ранца космодесантника. Разрушенные энергетические элементы выпустили свое содержимое дугой голубоватого света, которую продублировали шквалом лазерного огня мандибластеры экзарха. Из поврежденных доспехов космического десантника с шипением вырывалась охлаждающая эмульсия, поднимаясь облаком и замерзая на левой руке Морланиата. Тонкий слой ледяных кристаллов осыпался на пол, когда он отвел меч назад для последнего удара. Космический десантник, накренившись, повернулся навстречу удару, и оружие Морланиата, пронзив шлем, снесло ему верхушку черепа. Когда он рухнул наземь, экзарх дал очередь из мандибластеров по вскрытому черепу врага, превратив его мозг в дымящуюся серую жижу.

Над экзархом нависла тень, и он увидел возвышающуюся над собой глыбу — шагоход космических десантников. Металлическая тварь занесла для удара свою увесистую лапу, меж длинных когтей которой потрескивала энергия. Экзарх поднял Зубовный Скрежет, чтобы парировать атаку, понимая, что у него не хватит сил отбить такой удар.

Что-то сильно ударило экзарха в бок, выпихнув его из-под опускающейся клешни, оплетенной молниями. Морланиат откатился в сторону, а между ним и шагоходом оказался Бехарет за мгновение до того, как когти нанесли удар, они откололи часть шлема аспектного воина и отсекли от тела его левую руку.

Карандрас прыгнул через Бехарета, когда тот упал, и его силовая клешня проскрежетала по броне шагохода, оставив в ней глубокие борозды. Морланиата охватил порыв вытащить Бехарета в безопасное место, внушенный ему лордом-фениксом, и ему не оставалось ничего другого, как поступить именно так. Взяв Зубовный Скрежет в левую руку, он ухватил Бехарета за оставшееся запястье и вытащил его из-под когтистой ноги шагохода. Кулак шагохода попал Карандрасу в живот, и светящиеся пальцы вышли из спины лорда-феникса.

Морланиат глядел в лицо лежащего на спине Бехарета, это было почти зеркальным отражением их первой встречи. Глаза Жалящего Скорпиона смотрели на экзарха, словно из ярко-красной кровавой маски. В этом взгляде Морланиат увидел ненависть и гнев аспектного воина, но в то же время он почувствовал нечто под его боевой маской.

Экзарх понял, почему Карандрас пожертвовал собой, чтобы спасти Бехарета.

— Ты должен выжить в этой войне, иди по Пути дальше, обрети покой, которого ты жаждешь, — прошептал Морланиат. — Борись с мраком в себе. Докажи, что Путь — верен, что Кхаин не обладает нами!

Бехарет хлопнул ладонью по руке Морланиата, словно желая сжать ее. Откинувшись назад, он с трудом ловил ртом воздух, не сводя с экзарха взгляда.

— Я сделаю это, — еле слышно проговорил Бехарет искаженными болью губами.

Кивнув, Морланиат повернулся к шагоходу, который с грохотом топал за остальными воинами Скрытой Смерти, отступавшими по косогору. Вглядываясь в уязвимые трубопроводы и выхлопные трубы, выступающие из его спины, экзарх сделал пару шагов вслед за механическим монстром и остановился. Его взгляд был прикован к телу Карандраса, который лежал прямо перед ним. Доспехи лорда-феникса распороты от живота до горла, но нет ни пятен крови, ни разодранных внутренних органов. В отверстии кружилась галактика, пятнышки света вращались вокруг ярко блистающей центральной части, и каждое из них — душа Карандраса.

Морланиат был зачарован. Сердце словно переместилось куда-то в основание черепа, откуда шли его слабые удары. Они становились сильнее по мере того, как он приближался к изуродованному телу Карандраса, притягиваемый все ближе неодолимым инстинктом, наполненный таким же стремлением, внушенным извне, как это было, когда он тащил Бехарета в безопасное место. Он уже не контролировал собственное тело, и отстраненно наблюдал за тем, как Морланиат встал на колени возле павшего лорда-феникса, влекомый все глубже и глубже кружащимися огнями. Зов Кхаина становился все сильнее, он ревел в ушах Морланиата под барабанный бой сердца.

Протянув руку, он коснулся сияющих звезд.

Морланиат почувствовал, как его рывком извлекли из слабой материальной оболочки, все его части: Морланиата Первого, Скрытую Смерть; Идсресаила, Мечтателя; Леккамемнона, Обреченного; Этруина, Мрачного Шутника; Элидхнериала, Рыдающего; Неруидха, Прощающего; Ультераниша, Дитя Ультве; Корландриля, Художника.

Не-Корландриль был всего лишь атомом в звезде Морланиата, а Морланиат — лишь звездой в целой галактике, которой был Карандрас. Бессчетные сущности, бесконечные голоса медленно плыли вместе.

Души воинов со всей галактики, рожденных на всех мирах-кораблях во все века, и части душ, из которых они состояли, и воспоминания о других душах, что прикасались к ним, вытягивались далеко в бесконечность вселенной, связанные друг с другом, сведенные вместе в одном этом теле.

Разделившись на части, Морланиат стал этими частями, и каждая из них постепенно исчезала в сиянии сущности лорда-феникса. Их приветствовала тишина космоса. Не для них жизнь-в-смерти Бесконечного Круговорота. Не для них разрушительное воздействие Той, Что Жаждет. Здесь они закончатся, воистину и навсегда. Только Карандрас продолжал жить. На мгновение Корландриль снова ожил, и затем исчез.

Покой.

Он прятался за обвалившейся аркой старого храма, обнаженный, трепеща от холода. Голод терзал его изнутри. Руки и ноги дрожали от слабости, дыхание с хрипом вырывалось из горла. Пульсирующая боль внутри, в сердце и голове, мучительные страдания, о которых он никак не мог забыть, и это было гораздо хуже, чем любая физическая боль.

Шаркнула нога по пыльному камню, и он отпрянул еще глубже в тень, отчаянно ища глазами, куда бы сбежать. Бежать было некуда, он — в ловушке. Сквозь слезы он увидел силуэт на фоне света, падавшего в храм снаружи.

— Не бойся, — произнес незнакомец тихим, но сильным голосом.

Он оставался недвижим, как мертвец, сдерживая дыхание. Чужак легким шагом пересек заваленный костями пол храма, его зеленая мантия ниспадала свободными складками за спиной. Глаза незнакомца были не похожи на все, что ему приходилось видеть раньше. В них не было ни ненависти, ни вожделения, ни ревности, ни злобы.

Он вздрогнул, когда незнакомец протянул ему руку, и отползал назад, пока его спина не прижалась к холодной стене. Прятаться больше негде. Незнакомец улыбнулся, но в этой улыбке не было вожделения, которое обычно связывалось с улыбкой в его сознании.

— Как тебя зовут? — спросил незнакомец. У него был низкий, спокойный голос, ни визгов, ни крика.

— Карандрас, — прошептал он в ответ, едва слышно.

— Карандрас? Это хорошее имя, сильное имя.

— Чего ты хочешь от меня?

— Я хочу помочь тебе.

— Куда ты хочешь меня забрать? Другие хотели взять меня в темную паутину, но я убежал. Я испугался.

— Ты правильно испугался. Другим нельзя доверять.

— Доверять?

— Я научу тебя доверию. Это хорошая вещь. Пойдем со мной, и я многому тебя научу.

— А чему я научусь?

— Ты научишься не бояться. Ты узнаешь про счастье, и спокойствие, и равновесие. Хочешь научиться этим вещам?

— Не знаю… А что они такое?

— Они — то, что вновь сделает нас сильными.

— Ты научишь меня, как прятаться?

— Больше не осталось мест, где можно спрятаться.

— А я буду с тобой в безопасности?

— Безопасности нет нигде.

Карандрас поразмыслил над этим.

— А ты защитишь меня?

— Даже лучше, я научу тебя, как защищаться. Я научу тебя, как сражаться.

Протянув руку, Карандрас нерешительно обхватил предложенную ладонь. Незнакомец сжал его руку крепко, но ласково. Он позволил, чтобы его подняли на ноги, и его голова оказалась на уровне груди чужака.

Он повернулись к двери и зашагали к свету, рука Карандраса была в руке незнакомца.

— Куда мы идем? — спросил мальчик.

— Туда, где ждут мои друзья. Туда, где ты сможешь научиться, как драться, как противостоять врагам тела и духа.

Они подошли к растрескавшимся входным ступенькам, от резкого света Карандрас заморгал, и глаза его наполнились слезами.

— Кто ты? — спросил он.

— Я — Архра. Я — твой новый отец.

Белизна исчезла, уступив место краскам жизни и смерти. Карандрас поднялся на ноги, доспехи помогали затянуться ране, через которую улетучивалась его энергия. Лорд-феникс опустил взгляд на пустые доспехи экзарха, который дал ему эту новую жизнь. Он не чувствовал ничего от эльдара, которым был. У него не было никаких других воспоминаний, кроме собственных. Не было другой души, кроме той, с которой он родился.

Он был Карандрасом, и только Карандрасом.

Он огляделся по сторонам, оценивая идущую яростную битву. Воины Алайтока бились отчаянно и вытесняли людей из купола, но судьба их мира-корабля еще далеко не решена. Нагнувшись, Карандрас поднял свой цепной меч, и приободрился, почувствовав его в руке. Жалящие Скорпионы, которые ранее присоединились к нему, отступали назад в лес, унося с собой двоих раненых. Повернувшись к ним спиной, лорд-феникс направился за убившим его имперским дредноутом. Его охватило возбуждение возмездия.

Еще одна война, еще одна смерть. Такова его судьба, до самой последней битвы, Рана Дандра, когда закончится все.