Путь в Империю

Глава одиннадцатая «Кавалерия». Продолжение

Несмотря на неожиданность нападения гулей, тех не без потерь, конечно, но все же вырезали достаточно быстро. Причем основная тяжесть задачи легла на плечи наемников. Нерасторопная и заплывшая жиром местная стража, вряд ли бы сама смогла одолеть стаю.

Впрочем, гибель зверюшек не расстроила Ишмаэля. Примерно чего-то такого он и ожидал. Серокожие падальщики хороши против фермеров и крестьян или одиночек, но вот против настоящих сработавшихся и опытных воинов они не котировались. Поэтому едва в битве появились первые трупы, юный некромант перешел к следующему шагу своего вынужденно форсированного плана. И вскоре на поле боя появились первые ожившие мертвецы. Поначалу их было не много, но смерть продолжала собирать свою жатву и войско Ишмаэля росло. Ряды защитников наоборот стали редеть.

Фактором, не позволявшим мертвецам окончательно переломить ход битвы стали три местных мага. Их чары и заклинания сдерживали атаку мертвых, упокаивая тех одного за другим. Кого-то Ишмаэлю удавалось поднять снова, кого-то нет, но ввязываться в схватку с самими магами некромант не спешил. У него была другая задача, где-то там, на цветной галерее донжона он чувствовал несколько искр жизни. Четыре из них принадлежали магам, причем оба носителя метки теней тоже были там. Рассудив, что именно на галерее и происходят главные события, юный некромант активировал амулеты защиты и невидимости, полученные от учителя, и сам вступил в портал.

Выйдя на стену, он огляделся. Отсюда бой выглядел иначе, не так как из чащи леса. Одно дело управлять ходом сражения издалека, оценивая происходящее через искры жизни, и другое, лично находится на поле битвы. Эманации смерти, эмоции боли и страха буквально насыщали воздух вокруг. Ишмаэль с наслаждением глубоко вздохнул. Стало хорошо. Сразу появились бодрость и азарт.

Увы, некромант никогда сам не лезет в гущу боя — это золотое правило, которое с самого начала обучения твердил ему магистр Ливор и до сих пор Ишмаэль ему строго следовал. А жаль, приходится пропускать такое удовольствие.

Подняв еще пару мертвецов, некромант сбежал по лестнице, перескочил, через уже окончательно мертвое тело гуля, и, огибая сражающихся, устремился к двум Н-образным башням донжона. Заклинание невидимости успешно скрывало его от всех участников битвы, и время от времени, больше развлекаясь, чем реально стремясь чего-то достичь, он начал разбрасывать по сторонам ауру ужаса. Иногда она срабатывала и кое-кто из бойцов, обладавший не слишком сильной волей, побросав оружие, с криками бездумно устремлялся прочь, зачастую находя смерть в руках мертвых. Даря магу смерти очередную порцию эйфории. В общем, некромант забавлялся как мог.

Внезапное появление на стене огромных кузнечиков стало для Ишмаэля полной неожиданностью. Но по счастью, те выбрали целью живых людей, игнорируя его мертвецов, потому некромант принял этот факт как данное и не стал отвлекаться на насекомых. Если что, потом разберётся, пока были дела поважнее: маги на галерее сцепились между собой, и даже здесь он чувствовал отклики творимых там заклинаний.

Между тем битва вокруг набирала обороты. Повсюду царил хаос. Справа запылало несколько зданий. Оттуда с ржанием вырвались обезумевшие от страха лошади и судорожно носились по двору замка, сшибая как живых, так и мертвых. Словно этого было мало, тут и там стали открываться новые порталы, из которых на помощь обитателям замка группами прибывало подкрепление — все с алыми наплечными шевронами — и с ходу вступало в бой с ожившими мертвецами. Один из таких порталов открылся практически перед Ишмаэлем. Некромант не удержался и, оббегая портал, параллельно запустил в него Ветер могил, сразу же ощутив, как почти тут же с той стороны стремительно гаснут искры жизни, а в него самого бьет новый мощный приток эйфории, который, впрочем, почти тут же прервался из-за схлопнувшегося портала — тлен добрался и до мага-порталиста. А там за порталом оказался обезумевший конь, который с вытаращенными глазами мчался прямо на невидимого им некроманта.

Ишмаэль впервые растерялся, но скакун каким-то шестым чувством почуял угрозу и сменил направление. Костеря себя за проявленный миг слабости и страха, темный маг продолжил движение к цели. И едва не упал. Земля под ногами неожиданно превратилась в раскисшее месиво, которое намертво сцепило ноги по щиколотку. Ишмаэль рванулся и со звонким чавканьем с трудом извлек один сапог из жижи. И почти тут же его облепила взвесь жидкости, сведя на нет всю маскировку. А в следующий миг, один за другим ударили две быстрых молнии, выжигая все вокруг и превращая вязкую грязь в сухую пыль.

Будь на Ишмаэле только стандартная Мантия мага, спасающая от магических атак, юный маг тьмы, наверное, спекся бы, как и жижа. Но магистр Ливор, отправляя своего ученика на задание, снабдил того достаточным количеством защитных амулетов и им лично наложенных заклинаний, потому, вопреки ожиданию нападавших, внезапная атака не увенчалась успехом.

Машинально обновляя Мантию, некромант обернулся. Сбоку к нему спешили два мага и одного из них он знал. Стифф тут же материализовался в руке.

О том, что ловушка захлопнулась, Меладор узнал от Элдрина. Баронет зашел за ним лично как раз в тот момент, когда он только собирался принять ванну. Железная лоханка уже была наполнена почти до краев и магу оставалась сущая малость: разоблачится и насладиться горячей водой. Но, увы, жизнь внесла свои коррективы.

— Учитель зовет, — заявил с порога однокашник. — Они попались.

— То есть Тувин все же выполнил приказ? — недоверчиво вскинул бровь Меладор. Мысли о горячей ванне вмиг покинули его.

— А ты сомневался? — удивился Клеймор, наблюдая, как в узкий коридор из соседней комнаты для гостей выходит девушка-телохранитель. Из шести комнат для гостей на этом этаже башни были заняты три. Две из них занимали они с Арабеллой, и в номере напротив расквартировался капитан отряда наемников, которых нанял учитель. Сам же магистр в замке останавливаться не собирался и прибыл только сегодня утром.

— Ну, они с ней как бы с одной ступени. Да и общались, вроде бы.

— Ха. Да и мы с тобой тоже с одной ступени. Да и «общались»… ну, в какой-то мере, — хмыкнул баронет Клеймор, намекая на то, что, несмотря на общие с Меладором ступени обучения, в Академии они не то что не дружили, но даже и не приятельствовали. Но и вражды или соперничества между ними тоже не было. И дело вовсе не в том, что Элдрин был аристократического происхождения, а Меладор выходцем из семьи ростовщика. В академиях магии, вообще, твое происхождение не играло никакой роли, важно было лишь, что у тебя за талант. Просто сам процесс обучение строился таким образом, что водные маги общались только с водными, воздушные с воздушными, огненные с огненными и т. д. Фактически оба адепта близко сошлись только на последней ступени обучения, когда над обоими взял кураторство магистр Изгард Изенгард. — Ле Гран просто помнит, кому обязан своим нынешним положением.

— Может быть. — Меладор решил не спорить с приятелем. — Где сам магистр?

— Допрашивает пока. Велел нам ждать его в лаборатории.

— Ну, веди тогда, — развел руками воздушный маг, подавая сигнал Арабелле следовать за ними.

Покинув этаж для гостей, они поднялись на два этажа выше в оранжерею, засаженную удивительными цветами и растениями — у ныне покойной матери баронета когда-то было хобби коллекционирования необычной флоры. Перешло это хобби и к Элдрину. Меладор, с детства привыкший считать чужие деньги, не хотел даже думать, сколько золота было вбухано Клейморами во все это.

Миновав сад, троица по длинной галерее, украшенной цветными витражами, прошла в соседнюю башню. Ее верхние этажи баронет тоже использовал под личные нужды. Здесь в алхимической лаборатории баронета в мягких удобных креслах им еще какое-то время пришлось подождать седого магистра. Наконец тот явился, подтвердив, что пленники действительно попались, но пока не пожелали общаться.

Пока магистр Изенгард раздавал новые указания ученикам, пленники сбежали. Изенгард, допускавший такое, и потому подготовивший для замка антителепортационный купол, не удивился. Согласно расчетам магистра, после своего побега узники сами должны были прийти к нему. А уж здесь, когда он лично явит им свою мощь, те, поняв все бесперспективность сопротивления и потеряв надежду на спасение, сами расколятся. Зачем, тратить время на бесполезные угрозы и ломать волю допрашиваемых, когда можно найти более действенные способы, и те сами все расскажут?

Поэтому сам побег из темницы троицы, везущей похищенный артефакт, хоть и предполагался маловероятным, но все-таки был предусмотрен, но вот последующее нападение застало Изгарда врасплох. Этого поворота событий магистр явно не предвидел. Кто стоял за нападением, тоже пока было непонятно. Подозревать лорда Ливора, своего коллегу по Кругу Теней, Изгард не спешил, хотя допускал и такое. Прежде чем предпринимать какие-то ответные действия против старого соратника, следовало убедиться в его причастности или, наоборот, в непричастности. А потому, активировав купол, который запросто мог впускать внутрь, но полностью блокировал телепортацию наружу, троица магов с интересом стала ждать дальнейшего развития событий.

А те себя долго ждать не заставили. Причем все пошло не так, как изначально предполагалось: да вместо беглецов, первый шаг сделали гули, внезапно атаковав замок. И то, что сначала казалось просто чей-то злобной выходкой, внезапно приняло статус бедствия, когда падальщиков стали сменять ожившие мертвецы, а страже с трудом удавалось сдерживать натиск.

Если гулями еще мог управлять любой повелитель зверей, то мертвыми только маг тьмы. А насколько знал Изгард, в учениках магистра Ливора, как раз и числился один из бывших повелителей зверей. Сомнений в предательстве некроманта из Даргира не оставалось. Оставалось решить, что с этой информацией делать. По поводу самой атаки, Изенгард поначалу не переживал. Нанятые им «Дикие коты», по мнению магистра, вполне способны были отразить нападение — были у тех свои маги. Звезд с неба, правда, не хватавшие, но разобраться с несколькими мертвецами вполне способные.

Вот только сам Элдрин Клеймор молча смотреть на то, как его замок атакуют, не мог и все рвался на защиту. В один из таких моментов, он, привычно просканировав окружающее пространство, неожиданно наткнулся на беглецов. Несмотря на всю имеющуюся у замка охрану, пленники каким-то образом без проблем пересекли внутренний двор и уже поднимались по правой башне донжона. Клеймора даже высказал мысль, не они ли сами и осуществили нападение мертвых, дабы отвлечь стражу. Впрочем, он сам ее почти тут же и отверг. Насколько они знали, адепт де Килморан любовью к некромантии не отличалась.

Решив, что выждали предостаточно, Изенгард все-таки отправил обоих учеников на перехват. К его удивлению, им почему-то не удалось быстро обезвредить беглецов, и пришлось вмешаться самому магистру. А затем и самому столкнулся с тем, что часть его магии, направленная против пленников, просто-напросто рассеивалась.

Вторым неприятным фактом стало то, что в битву кажется, вмешалась третья сторона. Кто-то призвал неидентифицируемых Изгардом, что очень странно для такого интеллектуала как он, монстров. И если некроманта он конечно очень смутно, но все же чувствовал, то этого третьего не ощущал вообще.

Но тем и ценны многолетняя практика и опыт, что помогают найти выход из, казалось бы, без выигрышных ситуаций: пара малоизвестных манипуляций, небольшое нестандартное изменение привычного потока, и вот она — победа. Беглецам ничего не смогли противопоставить Изгарду и снова оказались в его власти. Ну а на поиски некроманта и третьего участника, сгодятся и ученики, тем более баронет все рвется на защиту родной вотчины. К тому же «Дикие коты» с появлением третьего участника, вынуждены биться на два фронта, и в их безоговорочной победе он теперь уже не был так уверен.

Отослав Элдрина и Меладора, Изенгард оставил при себе воительницу, которую вместе с ее кровной сестрой, свое время нанял в сопровождение последнему — уж больно магистру не нравился смуглый спутник де Килморанов. Было в этом уроженце султанатов что-то неправильное, но только разбираться с этим было пока некогда, вот-вот в его руки попадет вожделенный артефакт.

Расколоть самоуверенную девчонку, возомнившую себя невесть кем, опытному магистру не составило большого труда: самый эффективный способ манипуляции гордым и непримиримым существом — это угроза жизни близких. Мало кто из разумных способен противостоять такому. Девочка вот не смогла и, как он и ожидал, сломалась очень быстро, безропотно отдав Изенгарду так упорно оберегаемый ею артефакт.

Но вот дальше все опять пошло не по плану. Едва шкатулка с Оком попала в руки магистра, ее тут же попытался забрать невесть откуда взявшийся Сол'Хан. Как этот демонический ублюдок проскользнул мимо взора Изенгарда, оставалось только догадываться. По счастью магистр успел среагировать и увернулся от цепких лап еще одного бывшего соратника, и корпортами[23] стал разрывать дистанцию. Но тот упорно сел на хвост, не отставая. Пришлось Изгарду ошарашить демона огненной струей…

Тем временем у учеников магистра дела тоже пошли не лучшим образом.

— Мои конюшни… — простонал баронет Клеймор, едва выйдя из портала и улицезрев пылающие постройки.

— К демону конюшни! — огрызнулся Меладор, безуспешно пытаясь сканированием обнаружить некроманта. — Новые отстроишь. Ищи лучше некра! Экранируется гад.

— Нашел! — почти тут же заявил баронет, с трудом отрывая взор от горящих строений. Ему, в отличие от прочих магов, как единоличному владельцу была хорошо знакома территория замка, а собственные магические печати и чары, разбросанные тут и там по внутреннему двору, не позволяли вражеским магам незаметно перемещаться по местности. — Сейчас помечу.

Элдрин взмахнул несколько раз рукой влево, и тут же в земле в полусотнях метрах неподалеку образовалась лужа, а в ней полупрозрачный завязший силуэт человека. Впрочем, полупрозрачность почти тут же схлынула, и в застрявшем человеке Меладор с удивлением узнал своего старого знакомого разноглазого некроманта. Того самого, который недавно доставил их из султанатов в империю. Но если тогда он был на их стороне, то теперь явно шел против.

В памяти сразу всплыли мертвые крестьяне, принесенные этим некромантом в жертву, и почти позабытая ненависть вспыхнула снова. Не теряя время на разбирательства, одну за другой Меладор призвал в некроманта молнии, жалея лишь о том, что его спину больше не прикрывает воительница. Да, к хорошему быстро привыкаешь. К удивлению молнии не причинили темному магу какого-либо вреда — защита некроманта оказалась сильнее, чем предполагал Меладор. И даже специальный сдвоенный удар, первая молния которого должна была ликвидировать Мантиюмага, если она висела, а вторая уже добить беззащитную цель — не смогла пробить защитные чары некроманта.

Решив, что Меладор сможет несколько секунд обойтись без его поддержки, Клеймор все же решил не оставлять пожар без внимания и над горящими конюшнями начала понемногу сгущаться темная дождевая туча. Это его и подвело. Сосредоточившись на туче, он еще параллельно отслеживал некроманта, и не заметил обезумевшую окровавленную лошадь, в шею которой вцепился чудом уцелевший гуль. Та, с выпученными от страха глазами мчалась, не разбирая препятствий, и всей своей массой просто сшибла водного мага с ног.

Меладор остался один, а в руках разъяренного некроманта уже материализовался посох с набалдашником в форме черепа.

Никогда не думал, что когда-нибудь мне, словно какому-то жалкому фермеру или крестьянину, придется прятаться от опасности под телегой. А вот, поди ж ты пришлось. Одна из телег, загруженная под завязку сеном, а может соломой — не разбираюсь я в этой ерунде — непонятно каким чудом оказалась неподалеку. Частично прикрытая от основного поля боя каменным колодцем, телега являлась довольно сносным укрытием, но за неимением иных вариантов пришлось воспользоваться ею.

Доковыляв до нее, я забрался под днище и занялся ранами, периодически озираясь. Поле зрения было не ахти какое, но надеюсь, что потенциальную угрозу сумею заметить вовремя.

Вот не зря говорят в народе, что у страха глаза велики. Запаниковал, запаниковал, болван. И допустил ошибки. Вон в окно даже вывалиться умудрился. Чудо, что шею не свернул. А ведь не так все страшно с ранами оказалось. Да больно. Да неприятно. Но ничего смертельного. То ли девица неудачно ударила, то ли я оказался слишком удачлив, а может ребра спасли? Но обе раны прошли вскользь, лишь надрезав кожу. Крови, конечно, натекло изрядно, но артерии, хвала Небесам, не задело. Гораздо больше беспокоило левое предплечье. На первый взгляд там было все ужасно. Обломки наруча вонзились в плоть, и попытка снять его причиняла боль. Стиснув зубы и, все-таки отодрав ныне бесполезный механизм, я начал втаскивать частички металла, вгрызшиеся в руку.

Где-то поблизости раздался страшный крик, заставив меня вздрогнуть и отвлечься. Огляделся, но никого и ничего не увидел. Спасительный нынче колодец и мне самому закрывал обзор.

До сих пор схватка шла далеко. Но этот крик. Словно с кого-то заживо сдирают кожу. Причем достаточно близко…

Внезапно крик оборвался. И его тут же сменил другой. Полный боли, ужаса и отчаяния. У меня кровь застыла в жилах. А затем услышал странное стрекотание, и на мгновение телегу накрыло темной тенью. Монстр приземлился где-то рядом.

Хаос! Хаос! Хаос! Тебя еще тут не хватало. Что я вообще здесь забыл? Я вор, а не убийца чудовищ.

Защита некроманта оказалась невероятно сильна. Еще там, в султанатах, при первой их встрече в горах, Меладор привычно, как принято в их магической среде, оценил потенциал Ишмаэля. И тогда тот впечатления не произвел. Да, знания о Путях Теней поражали, но как чистый маг — некромант был примерно на одном уровне с Меладором. Пожалуй, адепт де Килморан была даже чуток посильнее их обоих. Не зря же команда Меладора два года назад проиграла команде Джайны на ежегодном турнире выпускников академии.

Хотя он по-прежнему был уверен, что основная вина за то поражение лежит на одноступеннике Джайны, который возглавлял их команду и допустил несколько банальнейших просчетов, а вины самого Меладора там нет. Ведь на следующий год Меладор, уже лично ведя адептов, все-таки привел свою команду к победе.

Так вот, атакуя некроманта на пару с Элдрином, Меладор примерно представлял возможности разноглазого мага и не сомневался в своем превосходстве. Но все пошло не по плану. Клеймор слился в самом начале сражения, сбитый тупой лошадью и оставил его одного. Погиб приятель или нет, Меладор проверить не мог: всё внимание требовал некромант, наконец, сумевший выбраться из ловушки баронета. А все ударные заклинания, обрушиваемые на темного мага, отражались или поглощались его щитами. И это было очень плохо: защита самого Меладора не могла сравниться с защитой Ишмаэля. Справедливости ради следовало отметить, что сам некромант тоже не мог поставить себе подобную защиту — не его уровень. Здесь постарался кто-то еще, скорее всего учитель Некрос, или как там его. Но от этого Меладору легче не становилось, ведь весь их поединок готов был превратиться в схватку легкого и тяжелого пехотинцев.

Понимая, что ему не устоять против прямых атак некроманта, и жалея об отсутствии прикрытия в виде воительницы, к которому уже начал привыкать, Меладор выложился на всю свою мощь. Буквально заливая противника всеми чарами из запасников, и надеясь, что одна из них все же продавит защиту темного мага. Коротким телепортом он ушел от ответной атаки некроманта, принявшей форму оскаленной пасти из серого плотного тумана, вгрызшейся в землю, где только он только что стоял, иссушив ту, и снова ударил. Ушел корпортом. И снова удар.

Бесполезно. Магическая защита у некроманта стояла колоссальная. Вот если бы магистр Изенгард тоже наложил на него свои чары…

Внезапно что-то жестко вцепилось в ноги, и земля прыгнула ему навстречу.

Стихийник, напавший на Ишмаэля, оказался очень уж прытким: все время блинкуя, — типичный для аэромантов, но вместе с тем раздражающий способ ведения боя, — он не давал сфокусироваться на себе, осыпая в ответ молниями, вихредисками и прочими гадостями родной стихии. Если бы не щиты учителя, кто знает, как бы все вышло, а так они дали Ишмаэлю возможность относительно спокойно прикинуть план действий и подготовить стихийнику ловушку, а потом загнать юркого мага на нее.

Призрачные костяные руки резко вырвались из-под земли и вцепились в лодыжки мага. Тот упал. Торжествуя, Ишмаэль с гортанным криком резко выбросил вперед правую руку.

— Yah'na n'ghay!

Из растопыренной ладони некроманта вырвался бледно-желтый луч и вонзился в упавшего мага. Тело аэроманта охватило сияние и, повинуясь движению руки некроманта, оно взмыло в воздух.

— Aphthrod aighe Hub'l Geiz! — нараспев продолжал читать заклинания темный волшебник. Зависнув в полуметре над землей, стихийник страшно закричал и прогнулся назад. Казалось, что-то рвется наружу из его груди. — Yah'na n'ghai Geiz!

Губы Ишмаэля снова скривились в торжествующей улыбке. Все-таки он хорошо усвоил уроки Некроса, и теперь душа этого мага, как того звали он позабыл, оказалась практически в его власти. Оставалось лишь ввести несколько завершающих штрихов в плетение. Вот он его первый шаг на пути к истинному некроманту…

Внезапно краем глаза Ишмаэль заметил какое-то движение справа, но прежде чем он успел среагировать, выпростанная вперед рука, взорвалась чудовищной болью. Старательно сплетенная ранее паутина заклинания тут же распалась на медленно растворяющиеся отдельные нити. Но это уже не волновало Ишмаэля. Не веря своим глазам, некромант пораженно смотрел на струю крови, толчками бьющую из правой руки. Отрубленная по локоть остальная ее часть лежала в пыли у его ног, ладонь судорожно подергивалась.

Потрясенный некромант с трудом оторвал взгляд от обрубка и встретился с безжалостными карими глазами.

Как же он мог забыть про неё.

А в следующий миг еще более сильная боль родилась в животе. Крик полный ужаса вырвался непроизвольно.

Арабелла пришла в себя от страшного крика. Казалось, что с кого-то заживо сдирают кожу. Голос кричащего был смутно знаком. Внезапно мозг пронзила догадка.

— Господин!

Голова гудела, нос болел, во рту ощущался привкус крови, а перед глазами все плыло, но девушка нашла в себе силы подняться и огляделась. Невероятно прыткого парня, который ее сбросил с галереи вместе с собой, поблизости не оказалось, но зато воительница увидела другое. Неподалеку страшный человек с разноцветными глазами, приведший их пару недель назад в Империю, держал в магических цепях нанимателя. Того, кого она должна была защищать. Рукоять запасной сабли сама прыгнула в ладонь.

Расстояние до некроманта Арабелла преодолела в одно мгновение. Выставив вперед руки, путь ей попытался заступить один из его мертвецов, воин с разорванным горлом, на плече которого алел шеврон «Диких котов», но девушка даже не стала тратить на того время и ловко ускользнула от захвата, а затем подскочив к некроманту изо всех сил рубанула по выпростанной вперед руке последнего.

Некромант охнул и непонимающе уставился на обрубок. Боковым зрением девушка заметила, как освобожденное от магических пут тело господина рухнуло на землю. Мысленно выругавшись, наемница размахнулась и вонзила лезвие в живот темного мага. Не теряя времени, тут же провернула клинок вокруг оси и рванула саблю вверх, распарывая некроманту брюхо. Жуткий крик резанул по ушам. Пинком, опрокинув тело поверженного мага смерти, она бросилась к господину.

Слишком поздно. Тот уже не подавал признаков жизни. Контракт оказался провален — они с сестрой не смогли уберечь заказчика, и навлекли позор на свой клан.

Арабелла с яростью ударила кулаком по земле и огляделась. Мертвец, от хватки которого она увернулась, сейчас ковылял в ее сторону. Издав крик ярости, девушка налетела на зомби и, уворачиваясь от ответных атак, стала рубить, вымещая всю злость на мертвую плоть.

Поняв бесполезность обычных атак, воительница одну за другой отсекла мертвому наемнику руки, а потом и голову. Обезглавленный зомби рухнул на землю. Девушка тяжело выдохнула. Ярость выплеснулась и теперь Арабелла могла ясно мыслить. По контракту у них с сестрой был еще один наниматель. Основной. Магистр Изгард Изенгард, который все еще оставался где-то на галерее. Нужно спешить к нему!

Девушка невольно посмотрела вверх, оценив высоту с которой упала. Хвала защитному амулету, на которое в свое время было наложено заклинание Левитации — без него она бы не пережила падения.

Вытерев меч об, наконец упокоившегося мертвеца, Арабелла бросилась в сторону ближайшей башни донжона, но почти в тот же миг оказалась подмята упавшим сверху гигантским насекомым, совершившим очередной прыжок и выбравшим ее новой жертвой. Смерть пришла мгновенно и боли воительница не почувствовала.

С ранами я закончил и теперь, затаившись под телегой, уже проклинал каменный колодец, закрывавший обзор. Сразу вылезать на открытое пространство не рискнул — гигантский кузнечик был где-то рядом. Я слышал его мерзкий стрекот, но лежать здесь вечно тоже нельзя. Рано или поздно на меня кто-нибудь да наткнется: не кузнечик, так мертвец; не мертвец, так стражник.

Почему никто не уничтожил этих монстров до сих пор? С воинами все ясно — тут без шансов. Ума не приложу, как простому пехотинцу завалить такую тварь. Но вот маги же, наверное, могут. Или нет больше магов? Но я же слышу, что схватка продолжается. И заклинания кто-то кидает…

Где-то за колодцем рвануло. Телегу тряхнуло ударной волной, она заскрипела и на меня сквозь щели посыпалась труха.

Хаос! Накаркал.

Судя по последовавшему следом за волной порыву ветра, кто-то все же обратил свое внимание на тварюгу, спугнул её, и та унеслась прочь. Спасибо тебе, добрый человек. Эх, была, не была. Пора!

К тому же, из-за дальнего угла башни донжона шатаясь, вывернул мертвец-стражник и направился в мою сторону. А у меня из оружия только перочинный ножик, который я умыкнул в номере капитана наемников — при должной сноровке, такой ножик вполне может заменить часть отмычек.

Радовало, что мертвец медленный и еще очень далеко. Но только я хотел было выскочить из-под телеги, как услышал ставший уже привычным звук открывающегося телепорта.

Хаос, да что такое! — юркнул снова под телегу.

Портал открылся прямо рядом с ней, а потом две пары сапог вышагнули из пространственного разрыва.

Камень упал с души. Эти красивые сапожки я узнал сразу — сам же их снимал когда-то.

— Ну и где он? — ворчание Дункана тоже нельзя спутать ни с чем. И хотя голос близнеца звучал как-то хрипло и болезненно, но это был он.

— Не пойму, должен быть где-то здесь, — недоуменно отозвалась Джайна.

— Народ, я здесь!

Вцепившись в каркас днища, рывком вытащил себя из-под него. Да это были де Килмораны. Оба удивленные моим внезапным появлением, а еще бледные и растрепанные. И судя по виду Дункана, тому было очень плохо. Закинув руку брата себе на плечо, волшебница с трудом поддерживала пошатывающегося воина.

Мгновенье и я подхватил телохранителя с другой стороны, облегчая волшебнице ношу. — Как ты?

— Жить буду… — недовольно отмахнулся тот. Но вырываться не стал. Разум возобладал над гордостью.

— Очень слаб, — вставила Джайна. — Ему сильно досталось. Возможно, разорваны часть мышц и связок. Мои узы глушат болевые симптомы, но не до конца.

— Все в порядке. Я справлюсь, — буркнул Дункан.

— Понятно, — я не стал обращать внимание на слова хорохорившегося близнеца. Потянутые связки — это вам не игрушки, уж я то знаю. — Надо уходить отсюда, там мертвец идет.

— Ага. Вижу. — Джайна походя, взмахнула рукой, и мертвеца рассек пополам вихредиск. — Теперь не идет.

Она посмотрела на меня:

— Слава Небу, хоть ты цел, Дик. Как ты выжил?

— Сам не пойму. А вы-то как меня нашли?

— По области, где не чувствуется магия. Просканировала окружение.

— Ясно. А эти где? — я кивком указал на галерею, имея в виду главгада и многоголосого типа.

— Телепортнулись куда-то вглубь башен. Разбираются между собой.

— Понятно. Этот многоголосый и был вашей кавалерией?

Волшебница округлила глаза.

— Нет, что ты! Она почему-то задерживается.

— Ясно. А что с Оком?

Теперь, когда Джайна засветила артефакт, притворяться, что мы не знаем о чем речь, смысла не было.

— Пожалуйста, все вопросы потом, Дик. Сейчас нужно уходить. Надо добраться до ворот.

Потом, так потом. Но к воротам-то нам зачем?

— Зачем нам ворота? Давайте уйдем телепортом!

— Пробовала. Не получается. Кто-то поставил на замок антипортационную защиту. Теперь только ты можешь нас вывести отсюда.

— Как?

— Пробьешь проход в защите — мы пройдем следом.

Понятно, что ничего непонятно. К хаосу! Разберемся по ходу дела.

— Ну, тогда пошли.

Я стал озираться, ища безопасный путь к воротам. Впереди во дворе продолжала кипеть схватка. Стража и наемники все еще дрались с мертвецами. Один из кузнечиков безжизненной грудой возвышался на крыше казармы. Срок жизни второго тоже должен был скоро закончиться: у защитников замка еще оставались маги и сейчас они закидывали насекомое заклинаниями. Лежа на боку без одной ноги тот вертелся вокруг своей оси пытаясь достать магов, но те благоразумно сохраняли дистанцию. Может пройти вдоль стен за строениями? Конюшни, которые подожгла Джайна, кстати, не горели.

— Ты что собрался идти через двор?

— А как еще? — не понял я.

— Сейчас телепортирую нас. Погоди, вот только заклинания подвешу — пуста, а то. — Она тут же забормотала себе что-то под нос, изредка жестикулируя ладошкой.

— Но ты же сказала, что не получается? — Я вертел головой по сторонам, ища возможную угрозу. По счастью, никому не было дела до трех горемык возле колодца. Возможно, на нас играл тот факт, что Джайна и Дункан были облачены в одежды наемников и издалека обороняющиеся принимали нас за своих. Кто знает?

— Не работает телепорт за стены замка, но внутри него перемещаться можно. Готово!

В подтверждении этих слов перед нами мерно загудел голубой диск.

— Вперед!

Задержав дыхание, мы, все так же поддерживая Дункана, втроем шагнули в проход. Миг холода и вот мы уже возле ворот. К несчастью, с опущенной решеткой и с поднятым мостом.

— Надо поднять решетку и опустить мост, — сквозь зубы процедил Дункан.

— Знаю. Сейчас. — Посмотрел на Джайну: — Давай к стене его.

Опустив обессиленного Дункан у основания крепостной стены, и оставив с ним Джайну, я собрался было рвануть к подъемному вороту решетки, но до боли неприятный голос остановил меня.

— Далеко собрались?

Прямо на пути из воздуха снова материализовался многоголосый. Вся его фигура все так же скрывалась под огромным красно-черным плащом. Под низко надвинутым капюшоном клубилась мгла.

Хаос! Да чего ты к нам привязался? Я бросил быстрый взгляд на Джайну. Та стала медленно подниматься. Судя по закрытым глазам и откинутой голове Дункана, тот отключился. Впрочем, в его нынешнем состоянии от близнеца все равно не следовало ждать помощи.

— Что вам надо? — спросил я, медленно смещаясь к волшебнице. Хаос! И из оружия у меня по-прежнему только перочинный ножик.

— Где Око? — прошелестел многоголосый тоном, от которого невольно бросило в дрожь. Только теперь я заметил, что он держит в руках пустую шкатулку. Ту самую, которую главгад отобрал у Джайны.

— Спросите у магистра Изенгарда! — вскинула голову волшебница.

— Шкатулка была пуста! — внезапно ответил многоголосый голосом магистра. Джайна вздрогнула. Этого голоса она явно не ожидала. Как и я. И если раньше я принимал его за мага, то теперь с ужасом осознал, что это даже не человек.

— Где Око? — снова проревел монстр и перевел не предвещающий ничего хорошего взгляд на меня. Хаос. Я посмотрел на Джайну, но она смотрела куда-то в сторону, а там…

— Ну, здравствуй, Пятнышко, — сказала высокая рыжеволосая женщина, выходя из раскрывшегося голубовато-зеленого портала. Я с удивлением узнал в ней свое серебристое видение с «Каракатицы». Но теперь, похоже, видение явилось вживую. — Я смотрю, ты все так же любишь поболтать…

Многоголосый обернулся.

— Ты! — выдохнул он.

— Да я, — кивнула головой рыжеволосая, полностью игнорируя всех нас. — А ты вырос с нашей последней встречи. И изменился…

— Я пожрал четвертого. Пожру и тебя! — проревел монстр, жутким нечеловеческим голосом.

— Четвертый всегда был самым слабым из нас, — ответила женщина. Угроза многоголосого ее ничуть не смутила. — Признаюсь, я оказалась удивлена, что ему удалось выжить тогда. Уж на кого-кого, а на него я бы не поставила ни орена.

— Где Око, Двенадцатая? — прошипела тварь, меняя тему разговора и сжав в руке шкатулку. Та разлетелась в щепки.

— Его у них давно уже нет, — произнесла женщина и внезапно посмотрела на Джайну. — Хорошая работа, моя дорогая. Ты великолепно справилась.

Что? Джайна ее знает?

— Я знала, что вы, глупцы, клюнете на приманку, — продолжила женщина, вновь посмотрев на монстра. — Жаль, что тут нет остальных. Но мне и этого достаточно. Сколько вас осталось, Пятнышко? Трое?

— Не твое дело, — зло огрызнулся тот. Несмотря на свои угрозы нападать на рыжеволосую он почему-то не спешил.

Я легонько коснулся Джайны, внимательно наблюдающей за происходящим и привлек ее внимание.

— Это кто? — прошептал я.

— Леди Кларисса Редфайл, — одними губами ответила волшебница. — Мой учитель.

Вот те раз.

— Ты подло преследовал своих приятелей, сошедших с дистанции, наивно полагая, что поглотив их, станешь сильнее, — между тем звучал голос той, к кому мы должны были доставить артефакт. — Может быть оно и так, Пятнышко, но именно ты подал мне идею.

— О чем ты?

— Аллазинтропы. Ты не смог добраться до них, а я вот смогла. Представляю, как расстроиться Эо, когда узнает — ряды ее соратников стремительно редеют. Кстати, не пытайся бежать! Я перекрыла все пути к бегству.

Последняя фраза оказалась к месту, так как демон подозрительно стал озираться, словно бы искал пути к отступлению.

— Бежать? От тебя? Да лучше я тебя прикончу!

Одним стремительным размытым движением, он все же бросился на собеседницу. Его темно-красный плащ, однако, остался на месте и тяжело упал на землю. Непонятная черная тень уже почти врезалась в рыжеволосую. Но как оказалось, та была готова к такому повороту событий, растворившись в воздухе, и когти твари разорвали пустоту. А затем цепочка из нескольких ярких искр окутали тень.

Когда они погасли, оказалось, что Тень стоит там же, а на ней снова красуется красно-черный плащ, от которого, как и в нашу первую встречу в башне, теперь шел дымок.

Я бросил быстрый взгляд туда, откуда демон совершил свой рывок, но второго плаща там не было.

— Глупая. Ты же знаешь, меня нельзя убить магией или оружием смертных, — между тем расхохотался монстр. — Четвертый тоже так думал. И Изгард.

— Это была только проверка, — ответила леди Кларисса, материализуясь в противоположной от демона стороне. — И да, я исследовала этот вопрос, Пятнышко. Таких как ты нельзя убить только оружием того мира, куда вас призывают, — в руках учительницы Джайны материализовался очень странный предмет. — Оружие иного мира для вас смертельно.

— Что? — я готов был поклясться, что голос тени дрогнул. — Как ты…

— А, кроме того, — продолжила рыжеволосая волшебница, наводя предмет на демона. — На каждой пуле тут выбито твое истинное имя, Ksash'Yeg'Swesh.

— Аррргх! — взревела Тень и вновь бросилась на собеседницу, но почти тут же из предмета в руках леди Клариссы вырвался огонь, и раздался такой жуткий треск, что нам с Джайной пришлось заткнуть руками уши. Демон остановился, словно бы наткнулся на невидимую стену, задергался и затрясся. Потом из него во все стороны ударили бело-желтые лучи, и он медленно осел на землю.

Когда треск затих, я убрал ладони и успел расслышать слова магессы, глядящей на изрешеченную груду красно-черной одежды, все то, что осталось от страшного многоголосого монстра:

— Это тебе за Сергея, Пятнышко…

Ее голос прозвучал с какой-то злобой и в то же время с таким облегчением, что желание разузнать поподробнее о случившемся ко мне даже не пришло. Такой тон бывает у людей, которым наконец-то удалось сбросить с себя тяжесть вины. И тебе хочется только порадоваться за них.

— Вы как в порядке? — леди Кларисса повернулась к нам.

— Да, Магистр, вы успели, Но что это такое? — спросила бледная Джайна, указав на необычный предмет в руках наставницы. Он отдаленно был похож на черно-коричневый металлический арбалет, но без дуг, без стремени и без тетивы. Да и снизу еще, неподалеку от рукояти торчала непонятная кривая темно-коричневая штуковина. Волшебница встрепенулась и тут же растворила странный арбалет в воздухе.

— Память от старого друга, моя милая. Там, откуда оно родом, его называли «автоматом».

— Я… Я не чувствовала в нем магии, магистр.

— Ее там и нет, Джайна.

— А откуда оно? — встрял уже я. Вот бы завладеть этим арбалетом.

Рыжеволосая волшебница впервые взглянула на меня. Глаза у нее оказались такими же зелеными как у Джайны.

— Дикрам ибн Хамзат ибн Масул, — мелодично и церемониально произнесла волшебница, внезапно, оказавшаяся на голову выше меня. — Рада, наконец, вас приветствовать в землях Империи.

Что? Откуда она знает полное мое имя? Я ведь его не называл ни разу.

— Откуда вы…

— Я многое знаю, господин Хамзат. Вы даже не можете себе представить насколько. Я же магистр и ректор магической академии. Впрочем, большие знания — приносят большие печали, — она грустно улыбнулась. — И да я знаю, о чем вы думаете. Забудьте. Это оружие чуждо нашему миру и рановато для него. У нас свой путь.

— А это кто был? — я указал рукой на груду одежды.

— Давний знакомый. Но разговоры потом, мы еще не закончили.

И тут только я заметил то, на что, увлекшись разборкой леди Клариссы и Тени, раньше не обратил внимание. Повсюду во дворе замка открылись голубые диски порталов и оттуда выскакивали вооруженные люди. В отличие от разномастных доспехов «Диких котов» эти все были одеты одинаково. Высыпавшись из порталов, они четко и слаженно занимали боевые позиции, так, как это может делать только регулярная армия.

Укрывающиеся за квадратными щитами и ощетинившиеся копьями воины, набросившиеся с тыла на оставшихся немногочисленных мертвецов, чем-то мне напомнили тех самых «Морских угрей», которых я встретил в Корунде. Только если у тех в одежде преобладал преимущественно голубой цвет, у этих таким цветом стал алый. Их плащи, и щиты украшала эмблема в виде львиной головы. Легионеры.

При виде имперских солдат «Дикие коты» тут же прекратили сопротивление и побросали оружие.

— Воздух! — внезапно закричал кто-то. Но леди Кларисса среагировала на мгновенье раньше. Вскинув руки, она раскинула их над головой, и в тот же миг небо над замком охватило сотни ярких вспышек, вынудив отвести взор. Чудовищный грохот ударил по ушам.

— Что это?! — заорал я Джайне, стараясь перекричать грохот.

— Армагеддон! — прокричала да, жмурясь от яркого света и прикрывая глаза рукой.

Миг и все стихло. Леди Кларисса еще какое-то время пристально смотрела в небо, потом опустила руки. Глядя на нее легионеры тоже стали опускать вскинутые щиты.

— Каков наглец… — процедила Кларисса. — Тянул до последнего.

— Кто это был, учитель? — спросила Джайна.

— Не знаю. Но обязательно выясню.

— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? Что за Армагеддон?

— Дик, кто-то обрушил на нас всех огненный дождь. Одно из мощнейших заклинаний огненной магии. Магистр нас прикрыла своими чарами.

— А кто? — рефлекторно спросил я, тут же осознав свою ошибку. — А ну да, вопрос снят…

— Не знаю кто, — магистр, однако, не проигнорировала мой вопрос. — Но меня бы он подставил очень сильно. Потеряв сейчас полкогорты, легат Мегер больше не будет ввязываться в мои авантюры.

— Учитель! Дункан… — Джайна рукой показала на брата, все так же дремавшего у стены.

Ректор Академии бросила короткий взгляд в указанном направлении и повысила голос:

— Господин де Тург! Ротного целителя сюда. Срочно!

— Да, госпожа! — один из оказавшихся поблизости легионеров, выделяющийся на фоне остальных более роскошным доспехом и плюмажем на шлеме, ударил себя кулаком в грудь и куда-то побежал.

— Не волнуйся, дорогая. Сейчас им займутся.

— Я тогда пока к нему? — полувопросительно-полуутвердительно произнесла Джайна.

— Да иди, дорогая. — Кларисса повернулась ко мне. — Мне с господином Хамзатом надо… поговорить.

Джайна бросила заинтересованный взгляд на меня, а потом побежала к Дункану. А я остался один на один с той, пообщаться с которой когда-то стало моей главной целью. А теперь вот даже не знал, что сказать.

Глядя на те страсти, что кипят внизу, лорд Мэлог и сам порывался принять участие в представлении. Его детища, любовно выпестованные в подземных чанах, вступив в битву сразу после некроманта, навели еще больше хаоса среди людей. Большинство заклинаний людских магов их не брали, для этого ирехон в свое время постарался на славу. А стрелы и болты оказались бесполезны: хитин монстров тоже был им усилен.

Ирехон порывался, но все-таки что-то его останавливало. Что-то беспокоило. Что-то неуловимое. Непонятное. Какое-то нехорошее предчувствие. А предчувствиям Мэлог привык доверять. Поэтому он решил еще выждать и понаблюдать.

Тем временем некромант как-то исчез из поля зрения, но судя по тому, что стало происходить во дворе замка, он был где-то там во дворе и лично принимал участие в сражении. Ну да. Вот и он сам. Так глупо попался в руки учеников Изенгарда… Ха! Да они и сами дураки. Глупые людишки: были двое на одного, а теперь один на один. Такие же дилетанты, как и их учителя. Что те, что этот…

Лорд Мэлог наслаждался происходящим, даже несмотря на то, что оба его детища пали, ирехон получил удовольствие от увиденного. Но вот появление Сол'Хана со шкатулкой в руках застало мага врасплох.

Немыслимо! Демон каким-то образом смог завладеть Оком, пока он Мэлог тут прохлаждался… Стоп! А это еще кто? Не может быть! Все это было ловушкой… Как хорошо, что он не влез в неё, а вот глупый Сол'Хан попался.

А эта невиданная мощь, которую явила, внезапно явившаяся ректор академии людей поражала. Так просто, оказалось, уничтожить могущественнейшее и бессмертное существо. И артефакт в ее руке… Где-то когда-то Мэлог уже видел чертеж чего-то похожего, лишь ненамного отличающегося от данного образца. Видел, но тогда не придал ему значения, так как посчитал за глупую людскую стрелялку. А следовало бы придать. Теперь придется засадить кого-то из младших покопаться в архивах базы данных Предтеч.

Ну что же. Пора признать, что эту схватку он проиграл. Но он уходит не с пустыми руками. У него есть время на подготовку. А пока же… А пока же пусть людишки внизу ощутят всю ярость ирехонов.

Поднес запястье ко рту, лорд Мэлог прошептал в артефакт заклинание:

— Восьмая батарея, огонь!