Путь птиц или дорога чуда

Дождь пошел сильнее, и порядком промокший Андрей предложил:

- Давайте зайдем в аптеку, попросим горячего чайку. Может угостят. Павлик согласился раньше, чем Андрей закончил говорить, а кобыла остановилась у дверей очередной аптеки и сказала:

- Идите, я подожду вас здесь. Лошадей в аптеки не пускают.

Спешившись, мальчики открыли дверь и вошли внутрь. Это оказалось темное захламленное помещение, напоминающее скорее чулан, чем магазин по продаже лекарств. По стенам стояли пустые шкафы до самого потолка, на полу валялись аптечные пузырьки и толстые книги по медицине. За пыльным прилавком никого не оказалось, но мальчики увидели небольшую дверцу в самом углу комнаты. Постучав в нее, они вошли и очутились в темном коридоре, пахнувшем пылью и мышами. Все стены коридора были в знакомых надписях: "Здесь были Колька и Борька", "Танька дура", "Лешка + Нинка = любовь". С потолка и стен лохмотьями свисала старая пыльная паутина, которая при приближении начинала шевелиться, отчего казалось, что по коридору бродят какие-то тени.

"Откуда здесь столько пауков и что они едят? - подумал Андрей. - За все время мы не видели ни одной мухи".

Коридор повернул направо, но закончился не дверью, а таким же поворотом налево. Мальчики шли, постепенно ускоряя шаг, поворачивая то в одну сторону, то в другую. И наконец, после очередного поворота они уперлись в обшарпанную дверь.

- Давай не пойдем туда, - испуганно прошептал Павлик, который все это время держался за рукав своего спутника. - Нас поймают.

- Кто? - удивленно спросил Андрей.

- Я не знаю. Наверное те, кто здесь живет.

- Ну давай хотя бы посмотрим, кто будет нас ловить, - ответил Андрей и тихонько приоткрыл дверь.

Мальчики очень удивились, обнаружив за дверью ту же самую комнату с прилавком, из которой они попали в коридор. Здесь ничего не изменилось. На улице перед аптекой так же стояла Аделаида и жевала губами.

Андрей открыл дверь аптеки и сообщил кобыле:

- Здесь никого нет. Мы прошли по очень длинному коридору, но никуда не попали.

- А чего ты хотел, - спокойно проговорила Аделаида. - Это же страна Серых Снов. Здесь даже если ты вошел в дверь, это не значит, что ты куда-то попал. Попробуй позвать хозяина.

Последовав совету Аделаиды, Андрей крикнул:

- Здесь есть кто-нибудь?

- Есть, - ответил голос из-под прилавка. Андрей обошел стойку, заглянул под неё и увидел лежащего человека в сером пальто и серой шляпе. Рядом с ним стоял бронзовый подсвечник с горящей свечой и с десяток мышеловок со взведенными пружинами. Лицо у странного аптекаря было сонным и очень недовольным.

- Вы не могли бы угостить нас горячим чаем? - вежливо попросил Андрей.

- Не могу, - зевнув, ответил аптекарь.

- А просто горячей водой? Мы замерзли и хотим погреться.

- И водой не могу, - перевернувшись на другой бок, ответил аптекарь. Если хотите, дам очень сильного яду.

- Зачем? - удивился Андрей.

- Подсыпите кому-нибудь или съедите сами, когда надоест жить.

- Нет, спасибо, - ответил Андрей. - А может тогда скажете, как проехать ко дворцу Феи?

- А зачем тебе? - настороженно поинтересовался аптекарь. Андрей начал объяснять, что ему надо от Феи, но посреди рассказа хозяин аптеки вдруг громко захрапел.

- Он уснул, - растерянно проговорил Андрей.

- Здесь всегда так, - просунув голову в дверь, сказала Аделаида. Зададут вопрос, вроде как интересуются, а потом оказывается, что ответ им и не нужен. Они и при встрече так же, спросят "как дела?" и тут же уходят. Может вежливость свою показывают или у них здесь все наоборот: "как дела?" означает "пошел ты к чертовой бабушке".

- Наоборот? - заинтересовался Андрей. - Сейчас попробуем. - Он ещё раз разбудил аптекаря и пока тот не уснул, сказал: - Только не говорите, как пройти во дворец Феи. Дорогу нам уже объяснили: надо идти по этой улице прямо, затем направо, потом налево...

- Вас надули, - перебил его аптекарь. - К Фее во дворец можно попасть только по этому коридору. - Он приподнялся и указал на дверь, откуда Андрей с Павликом вышли пять минут назад.

- Мы там уже были и вернулись сюда, - сказал Павлик.

- Правильно, - приняв прежнее положение, пробормотал аптекарь. - Если толком не представляешь, куда идешь, обязательно вернешься на прежнее место.

- Все понятно, нам надо представить дорогу во дворец - обрадовался Андрей. Он собрался было уходить, но вспомнил о пауках и спросил у аптекаря: - Скажите, а почему у вас так много паутины и совсем нет пауков?

- Ушли, - ответил аптекарь.

- Куда? - не понял Андрей.

- Есть в стране стало нечего, мухи подались в соседнее государство, а пауки уползли за ними. Многие жители страны Серых Снов ушли за пауками.

- А почему есть стало нечего? - не унимался Андрей.

- Потому что все, кто умел работать ушли за пауками, - зевая ответил аптекарь.

- Так вы сказали, что вначале есть стало нечего, а потом они ушли.

- Они ушли после того, как уползли пауки.

- А за ними ушли те, кто умел работать? - подсказал Андрей.

- Совершенно верно, они ушли и есть стало нечего, - подтвердил аптекарь.

- Я совсем запутался, - сказал Андрей.

- Вот-вот, сам запутался и меня пытаешься запутать, - проворчал аптекарь. - Умные все стали, хоть святых вон выноси.

Андрей понял, что ничего не добьется от странного аптекаря и повернулся к Аделаиде. А кобыла вдруг забеспокоилась, начала озираться, а потом вдруг сообщила:

- Рыцарь, кажется я сейчас пропаду. Опять кто-то в конюшню вошел.

- Но ты же ещё появишься? - с надеждой в голосе спросил он.

- Конечно. Последнее время я только и думаю, как бы поскорее уснуть. В конюшне хотя и тепло и даже кормят настоящим сеном, но там совершенно ничего не происходит. А так иногда хочется влезть в какую-нибудь заварушку, хочется приключений и даже неприятностей, если они не очень большие. Все... исчеза... - Не успев договорить, Аделаида растворилась в воздухе.

- Ей все равно нельзя в коридор, - попытался утешить друга Павлик. Она слишком для него большая.

- Да, - согласился Андрей и раскрыл дверь в коридор. - Тогда вперед. Аделаида ошиблась, подвиги здесь под ногами не валяются, а значит нам надо торопиться.

Едва за мальчиками закрылась дверь, как аптекарь повернулся лицом к стойке, засыпая дрыгнул ногой и случайно задел подсвечник. Свеча упала, и пламя, прежде чем погаснуть, подожгло свисающее со стены полотнище паутины. Оно вспыхнуло как тополиный пух, огонь побежал дальше вверх, пожирая серые пыльные лоскуты. От паутины загорелись отставшие от стены обои, затем сами досчатые стены, шкафы и книги. Вскоре все помещение наполнилось едким дымом, хозяин аптеки с воплями выполз из-под прилавка и едва успел выскочить на улицу под моросящий дождь.

Ничего не подозревая, мальчики шли по коридору, читали настенные надписи и смеялись.

Дым они почувствовали почти сразу. Он полез из щелей в полу и потолке, быстро заполнил все пространство, а ещё через минуту с громким хлопком в коридор влетело пламя. Набирая силу, языки огня поползли по сухим доскам. Они закручивались в спираль, гудели словно в печной трубе и вскоре позади мальчиков образовалась сплошная стена огня.

Андрей с Павликом бежали по коридору со всей скоростью, на какую были способны. Не приостанавливаясь, они врезались на поворотах в стены, отталкивались от них руками и бежали дальше. И все же ревущее пламя неумолимо догоняло их.

- Это ещё один мой кошмар, - задыхаясь от дыма, крикнул на бегу Павлик. - Он мне снился уже много раз. Наверное у меня опять сильно поднялась температура.

- Сколько же у тебя этих кошмаров! - тяжело дыша, сказал Андрей. - И что ты делаешь, когда тебе снится огонь?

- Прячусь, - ответил Павлик.

- Куда?

- Закрываю глаза и жду, когда все сгорит. От этого огня все равно не убежишь.

- Дурак! - в сердцах крикнул Андрей. - Тогда и жить не надо, все равно когда-нибудь умрешь.

- Сам ты дурак, - тихо огрызнулся Павлик.

Огонь уже был в нескольких метрах от мальчиков. Жар от него обжигал спины и затылки. Андрей почувствовал, что ещё немного и волосы на голове вспыхнут факелом. На бегу он попытался сообразить, что надо делать в таких случаях, но ни одно из средств не подходило: огнетушитель при таком сильном огне был бесполезен, а пожарная машина сюда просто не поместилась бы.

- Черт возьми! - закричал Андрей. - Когда-нибудь этот дурацкий коридор кончится?!

В этот момент на повороте он споткнулся об угол стены и кубарем покатился по полу. Павлик по инерции пробежал дальше, но заметив исчезновение друга, остановился.

Андрей почувствовал острую боль в лодыжке и понял, что подвернул ногу. Несмотря на это он с трудом поднялся на ноги и попытался бежать дальше, но наступать на больную ступню было невыносимо.

Языки пламени уже коснулись Андрея, когда на помощь к нему пришел Павлик. Он подставил своему спутнику плечо, обнял за талию и что было силы потащил по коридору.

- И где ты только берешь такие кошмары? - морщась от боли, проговорил Андрей.

- Представляй скорее, что коридор кончился, - кряхтя от непосильной ноши, с трудом проговорил Павлик. - Я не смогу тащить тебя долго. Еще немного и я упаду.

- Я все время представляю, - ответил Андрей. - Но у меня ничего не получается. Наверное твой подлый кошмар сильнее.

Ревущее пламя обдавало их жаром, толкало в спины, и Андрей чувствовал как от раскаленного воздуха шевелятся на голове волосы. Мальчики бежали все медленнеее и медленнее. Силы оставляли их, и когда Павлик хотел было остановиться и в изнеможении рухнуть на пол, впереди показалась спасительная дверь.

У мальчиков не хватило сил даже для того, чтобы обрадоваться. Собрав всю свою волю в кулак, они одолели последние несколько метров и одновременно плечами навалились на дверь. Та легко распахнулась, и на мгновение ребятам открылась унылая панорама страны Серых Снов. Равнинная земля цвета пепла тянулась до самого горизонта и терялась в такой же серой дымке. Ветер гнал по небу дождевые тучи, а между землей и небом серой кисеей висела пелена моросящего дождя.

Не успев остановиться, мальчики вывалились из коридора и с испуганным криком полетели вниз.

- Мама! - завопил Андрей, размахивая в воздухе руками. От неожиданности и страха он совершенно забыл, что умеет летать. Кувыркаясь в воздухе, мальчики с ужасом на лицах пытались разглядеть, что ждет их внизу, но перед глазами лишь мелькали то серые облака, то такая же серая земля.

Свалились мальчики в ледяную воду и сразу оба с головой ушли на дно.

Когда Андрей поднялся с глубины на поверхность, он увидел, что они упали в реку. Течение было таким быстрым, что мальчиков понесло мимо крутого, скалистого берега с невероятной скоростью. Вода буквально кипела вокруг. Натыкаясь на огромные подводные валуны, она взлетала вверх и с громким шумом опадала, напоминая барханы из грязного стекла.

На пути мальчикам то и дело попадались водовороты, способные утянуть на дно даже Аделаиду. Их швыряло по волнам словно щепки и вскоре разнесло в разные стороны на столько, что Андрей с Павликом потеряли друг друга из виду.

Павлика боковым течением постепенно прибило к берегу, полузадохшегося закрутило на мелководье и очередной волной швырнуло на серую мокрую гальку. Андрею повезло меньше. Его вынесло на самую стремнину и только умение хорошо плавать спасало его от верной гибели.

Андрей так долго боролся с волнами, столько раз вплавь уходил от ужасных воронок, что совсем выбился из сил. Он несколько раз пытался подплыть поближе к берегу, но вырваться из плена бешенного потока оказалось невозможно. Все его попытки лишь отнимали у него силы и веру в спасение.

Особенно много сил у него ушло на борьбу с гигантским водоворотом, в который его швырнуло прямо с гребня водяного бархана. Андрей почувствовал, что огромная неуправляемая мощь утаскивает его на дно, но вовремя вспомнил, что в таких случаях надо набрать побольше воздуха, нырнуть и уже под водой попытаться уйти в сторону.

Когда наконец Андрей вынырнул на поверхность и судорожно глотнул воздуха, он решил, что всякое сопротивление бесполезно. Он хотел уже плюнуть на эти бессмысленные попытки удержаться на плаву, но тут увидел на берегу своего друга. Тот бежал вдоль реки, на ходу жестикулировал руками и пытался перекричать рев воды.

- Не могу, - слабо проговорил Андрей и махнул Павлику рукой. Тут он почувствовал, что сил у него осталось не больше, чем на несколько взмахов и перевернулся на спину, но через его лицо перекатилась небольшая волна, и Андрей едва не захлебнулся.

Павлик далеко обогнал своего спутника. Он добежал до поворота реки, где Андрей должен был проплыть почти рядом со скалами, и нисколько не раздумывая прыгнул в воду.

Расчет его был верен. Мальчики снова оказались вместе, но сил у обоих совершенно не осталось. Андрей увидел, как его спаситель с широко раскрытыми от ужаса глазами в панике колотит руками по воде. Павлик пытался что-то крикнуть, но вода заливала ему рот, и у него получалось только бульканье.

Подплыв к своему незадачливому спутнику, Андрей ухватил его покрепче за воротник, а другой рукой начал грести к берегу. Он никогда и не предполагал, что в таком отчаянном положении желание спасти друга может дать человеку столько силы. Он знал сейчас, что должен выплыть во что бы то ни стало, греб, не обращая внимания на усталость и лишь следил, чтобы дыхание было глубоким и ровным.

До берега оставалось каких-нибудь пять метров, когда Андрей понял, что это конец. После долгого изнурительного бега по задымленному коридору, после изматывающей борьбы с течением и водоворотами он наконец почувствовал, что больше не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Павлик, который все это время бил ногами по воде, чтобы помочь другу выплыть, догадался об этом. Он вырвался из ослабевшей руки Андрея и, беспорядочно колотя руками, проплыл сам несколько метров.

В последний момент, когда берег был уже совсем рядом, но добраться до него казалось чем-то совершенно нереальным, мальчики вдруг почувствовали под ногами твердое дно. Прибрежное течение ещё некотрое время тащило их по воде, мешая выбраться, но это уже их не пугало. Совершенно обессиленные и замерзшие до костей, они на четвереньках выползли из воды и рухнули на береговую гальку.

- Б-больше н-никогда не п-прыгай м-меня сп-пасать, - отдышавшись, через некоторое время проговорил Андрей.

- П-почему? - громко выстукивая зубами дробь, спросил Павлик.

- П-потому ч-что т-ты м-меня ч-чуть н-не ут-топил, - ответил Андрей. Т-тонуть я и б-без т-тебя ум-мею.

- Х-хорошо, б-больше не б-буду. - Пытаясь согреться, Павлик подтянул колени к груди и обхватил их руками. - Эт-то тот же кош-шмар. Навер-рное темп-пература п-поднялась ещ-ще вы-ше. М-меня с-сильно з-знобит.

- М-меня т-тоже, хот-тя у м-меня т-температуры н-нет, - сказал Андрей. - Кош-шмары вид-дишь т-ты, а д-достается п-поч-чему-то м-мне.

* * *

Отдохнув, мальчики наконец поднялись и осмотрели берег. Темно-серые безжизненные скалы почти отвесно уходили вверх метров на десять, и лишь в одном месте справа в скале виднелась узкая расщелина, в которую можно было протиснуться только одному человеку.

- Я полезу первым, - сказал Андрей. - А то ты опять вызовешь какой-нибудь кошмар, и нас забросит в кратер действующего вулкана или на Северный полюс.

Карабкаться по мокрым камням было чрезвычайно трудно. Ноги скользили и срывались с уступов, замерзшие пальцы плохо слушались, и Андрею пришлось собрать все свои силы, чтобы не сорваться вниз. По пути он подумал о Павлике, сумеет ли он преодолеть тот же подъем. Засомневавшись, Андрей остановился и крикнул:

- Полезай за мной. И внимательно смотри, куда я ставлю ноги. - И тут Андрей снова вспомнил, что во сне может летать. Он обрадовался, хотел было взмыть в воздух, но его спутник уже начал подъем, и Андрей отказался от этой идеи. Павлику надо было показать, как это делается, проложить для него дорогу и ободрить собственным примером.

- Я лезу. Я лезу. Я лезу, - бормотал Павлик, стараясь не смотреть вниз. Ноги его несколько раз соскальзывали с уступов, он разбил локоть и ободрал колени, но не жаловался, а упорно карабкался наверх.

Когда Павлику оставалось каких-нибудь полметра, Андрей лег на землю и протянул ему руку.

- Я сам, - Павлик упрямо мотнул головой, попытался уцепиться за выступ и вдруг сорвался. На счастье Андрей успел схватить его за рукав, и Павлику удалось удержаться.

Когда мальчики наконец поднялись на ноги и осмотрелись, невдалеке, в пелене дождя они увидели огромный мрачный замок, который стоял на высоком холме и упирался своими квадратными башнями в серое небо. Его высокие глухие стены с редкими бойницами были сложены из гигантских каменных плит, покрытых серым лишайником.

- Это замок Феи? - зачарованно глядя на грандиозное сооружение, спросил Павлик.

- Наверное, - Андрей пожал плечами и добавил: - Но пока ты не избавишься от своих кошмаров, дальше идти нельзя. С ними мы не сможем добраться до Феи.

- А как от них избавиться? - спросил Павлик.

- Ты должен победить свою болезнь, - ответил Андрей. - Я слышал, что во сне это сделать гораздо легче. Здесь ты можешь вызвать её на бой. Для этого надо только представить её, выгнать из себя и не впускать обратно. Попробуй.

Павлик крепко зажмурился, сжал кулаки и даже покраснел от напряжения, но болезнь не появлялась.

- Смотри не лопни, - сказал ему Андрей.

- Я не знаю, как она выглядит, - открыв глаза, расстроенно ответил Павлик.

- Наверное ты не правильно делаешь. Надо мысленно заглянуть внутрь себя. Там ты обязательно увидишь что-то неприятное и подлое. Это и будет твоя болезнь. Схвати её и мысленно выволакивай наружу. Здесь ей будет труднее с тобой справиться.

Павлик попробовал ещё раз. Андрей увидел, как он погружается в себя, как бледнеет и покрывается испариной его лицо. И в следующий момент что-то темное бесформенное, похожее на глубокую ночную тень отделилось от Павлика, заклубилось над землей, словно черный дым и постепенно начало приобретать очертания живого существа. Оно раздавалось и вверх, и в ширь, становилось все более плотным, и вскоре мальчики увидели перед собой отвратительного шестирукого гиганта. Лицо у него было синим, изо рта вырывалось пламя, налитые кровью глаза горели ненавистью и злобой. На голове у чудовища вместо волос извивались ядовитые змеи. Чудовище крепко стояло на четырех ногах и в каждой руке держало какое-нибудь оружие. В левых у него было: палица, кистень и праща, в правых: обоюдоострый меч, сабля и кинжал.

Павлик открыл глаза и, вскрикнув от ужаса, снова закрыл их. Не меньше испугался и Андрей. Он и не предполагал, что болезнь может выглядеть так страшно. Отшатнувшись назад, он чуть не свалился с десятиметровой высоты вниз.

- Зачем ты меня вытащил на свет? - громоподобно спросило чудовище, и от его голоса в нескольких местах с грохотом обрушился берег.

- Ты не бойся, - замирая от страха, сказал Андрей своему спутнику. Видишь, какая гадость в тебе обосновалась?

- В-вижу. - дрожащим голосом ответил Павлик, заодно поглядывая, куда можно убежать. - А ч-чего с ним теперь д-делать?

- Побеждать, - неуверенно ответил Андрей, и в ответ на его слова чудовище расхохоталось. Раздувая широкие синие ноздри и сверкая глазами, оно двинулось на мальчиков, размахивая страшным оружием, словно дьявольская машина. Широко расставив руки, оно теснило мальчиков к обрыву, злорадно усмехалось и уже торжествовало победу, когда Андрей вдруг вынул из ножен свой меч и закричал: - Кошмару - кошмарья смерть! Ур-ра-а-а! - Он смело бросился на болезнь, но больная нога ещё раз подвела его в самый неподходящий момент. Андрей оступился, пролетел вперед прямо сквозь ужасного гиганта и совершенно невредимый оказался у него за спиной.

- Он ничего не может сделать! - падая на землю, закричал Андрей. Уходи от края, а то он тебя сбросит вниз.

- Это он тебе ничего не может сделать, - жалобно ответил Павлик. - Это же моя болезнь.

- Твоя, твоя, - удовлетворенно заурчало чудовище. Оно вдруг начало бледнеть, терять свой ужасный облик и вскоре снова обратилось темным клубящимся облаком. Окружив свою жертву, оно вошло в него все без остатка, словно Павлик всосал облако в себя.

- Ну вот, - поднимаясь на ноги, с упреком проговорил Андрей. - Только мы его раскусили, а ты разнюнился. "Моя болезнь, моя болезнь", передразнил он .

- А что, твоя что ли? - обиделся Павлик.

- Ладно, попробуем ещё раз, - примирительно сказал Андрей. - Но запомни, победить свою болезнь можешь только ты. И, насколько я понимаю, оружием её не возьмешь. Ты должен поверить, что сильнее её, тогда она уйдет. Тебе для этого нужно только поверить в собственные силы. Понял?

- Понял, - проворчал Павлик. - Ладно, сейчас поверю.

Андрей случайно взглянул на мрачный замок и увидел стоящую на стене маленькую тонкую фигуру в развевающемся плаще. Из-за расстояния он не мог разглядеть её лица, но чувствовал, что незнакомка смотрит на них.

- Давай скорее, у нас ещё куча дел, - торопил он друга.

Павлик опять зажмурился, крепко стиснул зубы и через некоторое время то же самое черное облако отделилось от него, отплыло в сторону и постепенно приняло очертания ужасного шестиголового дракона. Его длинные сморщенные шеи, словно змеи, беспрестанно извивались, отвратительные головы разевали пасти с тремя рядами кривых зубов, а четырьмя мощными когтистыми лапами зверь в бешенстве рвал землю, будто пытался закопаться поглубже.

- Зачем ты вытащил меня на свет? - одновременно прорычали все шесть голов, обдавая мальчиков горячим смрадным дыханием.

- А ты как-будто не знаешь - зачем, - крикнул ему Андрей, который во-второй раз почти совсем не испытывал страха перед огромным чудовищем. Или ты сам уйдешь по добру, по здорову, или мы поотрываем тебе все твои поганых двенадцать ушей. - Андрей повернулся к Павлику и ткнул его вбок. Ну что ты молчишь?

Чудовище громоподобно расхохоталось, ударило о землю страшным хвостом, да так сильно, что в нескольких местах прибрежные скалы осыпались в реку, а две пролетавшие мимо вороны замертво упали на землю.

- И... и... - Павлик тоже хотел было как-нибудь похлеще ответить дракону, но у него получилось не очень внушительно и совсем не страшно: - И вообще, вали отсюда, - с трудом выдавил он из себя.

Из всех шести пастей чудовища, как из огнемета вылетело пламя, зверь подался назад, сжался как пружина, приготовившись к прыжку, и тут Андрей увидел как Павлик словно бы обрастает железными латами. Вначале на нем появилась кольчуга и нагрудный панцырь, затем тяжелый кованный шлем и наколенники. Павлик на глазах превращался в воина: лицо его сделалось спокойным и сосредоточенным, изменилась осанка, он как-будто немного вырос, и по мере того как он преображался, гигантское чудовище становилось меньше и слабее.

- Молодец, Пашка! - крикнул Андрей и чтобы дать Павлику полностью завершить свое превращение, бросился на дракона. - Долой инфекцию! - вопил он, размахивая мечом.

И все же дракон прыгнул. Он опустился прямо на то место, где стоял Павлик, но в последний момент мальчику удалось выскочить из-под брюха чудовища. В одной руке у него появилась кованная палица, в другой - круглый щит.

Андрей словно заводной крутился вокруг дракона, нанося ему бесполезные удары мечом. Обоюдоострый клинок лишь со свистом рассекал воздух.

- Собери все свои силы, - кричал Андрей. - Сосредоточься и сбрось его в реку. Представь как ты это делаешь, и он сам свалится туда. - Но Павлик, бестолково размахивая палицей, лишь уворачивался от драконьих зубов и мощного хвоста, скакал вокруг него словно блоха, загораживаясь щитом от пламени.

- Нападать надо, а не защищаться! - подсказывал Андрей. И тут Павлик бросил тяжелое оружие на землю, сорвал с себя шлем и кинулся прямо в ноги дракону. Он обхватил его огромную лапу, вцепился в неё зубами и даже зарычал от злости. Сразу ослабевший от ярости противника дракон покачнулся, изо всех сил тряхнул укушенной лапой, и Павлик, кувыркаясь в воздухе, подлетел метра на три, а затем шлкпнулся рядом с обрывом.

Похоже было, что приступ храбрости у Павлика начал проходить. Это было видно по тому, как полиняли и истончились воинские доспехи. Они сделались почти прозрачными и висели на нем грязными серыми лохмотьями.

Стряхнув Павлика, чудовище снова приняло свои прежние размеры. Оно растолстело и залоснилось, глаза у него загорелись ярким огнем, а на всех шести мордах появилась самодовольная ухмылка. Дракон медленно, лениво, будто уверенный в победе, подошел к Павлику и склонил к нему все шесть голов.

- Тебе меня никогда не победить, - прорычал он.

Андрей бросился у другу на подмогу, помог ему подняться и подтолкнул вперед, прямо к драконьим мордам.

- Ну иди же! Ты его уже почти победил. Только зубами не надо...

- Я сам знаю, что надо, - вытирая кулаком нос, ответил Павлик. - Я свою болезнь лучше знаю.

- Правильно, - обрадовался дракон. - Я твоя, твоя болезнь! - Как и в первый раз чудовище начало вдруг таять, превратилось в черное облако и, окружив свою жертву, исчезло.

- Ну что, съел? - раздасадованно сказал Андрей. - Зачем ты все время всякую гадость называешь своей? Вот она к тебе и липнет.

- Я устал, - опустив голову, глухим голосом проговорил Павлик.

- Ты не устал, - раздраженно сказал Андрей. - Ты ленивый дундук.

- Я ленивый дундук? - возмутился Павлик. - Это я ленивый дундук?

- Ты, - спокойно ответил Андрей. - Ленивый дундук, сопливый шкет и трусливая размазня.

- Сам ты... - задыхаясь от возмущения, закричал Павлик и, сжав кулаки, пошел на Андрея.

- Ну что "сам ты..."? Что ты можешь? Зажмуриваться от страха, да плакать.

- Ну ладно, - с какой-то пугающей решимостью проговорил Павлик. Сейчас посмотрим.

- Побледнев от злости, он в одно мгновение с ног до головы покрылся воинскими латами, в правой руке у него возник огромный шприц, а в левой таблетка величиной с большую суповую тарелку. Павлик спокойно, с презрительной улыбкой смотрел прямо перед собой, пока от него не отделилось черное облако. Оно сразу шарахнулось от Павлика, начало принимать вид гигантской хищной птицы, но даже не успело как следует оформиться. Под пристальным взглядом Павлика птица корчилась, хлопала всеми шестью крыльями, но лишь теряла перья, которые с жестяным шелестом опадали с неё словно гигантские листья.

Шестикрылая птица стремительно уменьшалась в размерах, лысела и постепенно меняла свой зловещий хищный облик. Жалобно вскрикнув, она взмахнула облезлыми крыльями, но не сумела даже взлететь. Птица лишь подпрыгнула вверх как лягушка и шлепнулась назад. Вид у неё с каждой секундой становился все более чахлый, а Павлик вдруг метнул в неё шприц и словно копьем пригвоздил болезнь к земле.

- Ну вот, видишь? - рассмеялся Андрей. - Здесь всех дел-то на одну минуту.

Павлик подошел к поверженной болезни, присел рядом с ней на корточки и с размаху ударил её таблеткой по голове.

- Вот так я сделаю и в следующий раз, - сказал он. - Теперь ты поешь таблеток.

Голос у него сразу сделался сильным и звонким, щеки порозовели, а воинские доспехи почему-то не пропали, когда он поднялся. Кольчуга тоненько и мелодично позванивала на нем, латы бряцали при каждом шаге и в своей серой стальной броне он как никто другой походил сейчас на рыцаря страны Серых Снов.

* * *

Немного отдохнув, мальчики отправились к замку, на стене которого все так же стояла маленькая серая фигурка, похожая в своем развевающемся плаще на флажок. Ветер хлестал им в лицо водяной пылью, и чем ближе они подходили к стенам резиденции Феи, тем сильнее неиствовала непогода. С непривычки Павлику было нелегко в тяжелых железных доспехах, а у Андрея на полпути унесло широкополую шляпу с пером фламинго, но он не стал её догонять, а лишь помахал ей на прощанье рукой.

Вначале, когда мальчики увидели волка, он не показался им сколь-нибудь страшным. Но когда зверь приблизился к ним на несколько шагов, и они смогли наконец разглядеть его, ребята сильно перепугались.

- Это тоже твой кошмар? - тихо спросил Андрей у своего спутника.

- Нет, у меня такого никогда не было, - не спуская глаз с хищника, ответил Павлик. - Наверное он местный.

Огромный серый зверь остановился на пути у мальчиков и плотоядно облизнулся.

- Уходи, - дрогнувшим голосом сказал Андрей. - Мы тебя не тронем.

- Зато я вас трону, - хрипло ответил волк. - Я охраняю подходы к замку и до сих пор мало кому удавалось проскочить мимо меня.

- Нам надо к Фее страны Серых Снов, - просительно проговорил Андрей и положил ладонь на рукоять меча.

- Это вам пока надо. А после того, как я вас растерзаю, вам уже ничего не надо будет. Раздевайтесь, а то я в прошлый раз ел одетого и чуть не сломал о пуговицу зуб.

Немного оправившись от испуга, Андрей достал из ножен меч и ещё раз предложил зверю:

- Может ты все-таки уйдешь? Нас двое. А Пашка вон весь в железе. Пока ты будешь выколупывать его оттуда, все зубы поломаешь.

- Не беспокойся, - ответил волк. - Твой дружок уже растерял свои доспехи.

Андрей взглянул на Павлика и увидел , как тает на нем металлический панцырь и кольчуга.

- Что ты делаешь? - закричал он. - Это же твоя единственная защита!

- Они сами... - промямлил Павлик.

- Да не сами! - заорал на него Андрей. - Ты испугался, они и исчезают!

Оскалив огромные желтые клыки, волк двинулся на мальчиков. Шерсть на его загривке встала дыбом. Шел он медленно, пригибаясь к земле. Из пасти у него капала слюна, а глаза горели таким голодным алчным огнем, что и у Андрея, и у Павлика мурашки добрались до самого затылка, а внутри все как-будто покрылось инеем.

"Эх, сейчас бы парочку хороших собак", - с тоской подумал Андрей, и тут же рядом образовались два здоровенных школьных пса. При виде гигантского волка дворняжки злобно оскалились, выскочили вперед и отважно бросились на хищника. Они нападали на него с обеих сторон, и волку приходилось вертеться волчком, чтобы не дать противнику вцепиться в незащищенный бок. Вверх клочьями летела шерсть, брызги слюны и комья грязи. Визг поднялся такой, будто здесь дрался по меньшей мере собачий полк.

Размахивая мечом, Андрей бросился собакам на подмогу, но те так быстро и яростно вертелись вокруг хищника, что подойти к нему не было никакой возможности. С обратной стороны Андрей заметил Павлика, который обошел место схватки, но так же не знал, что делать.

- Расступитесь! - закричал Андрей собакам. - Сейчас я его по башке шмякну! - Но в запале его никто не услышал, и мальчикам оставалось только наблюдать за смертельным боем.

- Спасибо, собачки, вы нам очень помогли, - наконец сказал Андрей на прощание своим спасительницам. - Пойдем, Пашка. Пока они дерутся, мы доберемся до замка.

Воспользовавшись свалкой, мальчики побежали дальше и вскоре оказались у стен замка. Правда старый замок, по всем правилам средневекового строительства, был окружен широким рвом с грязной застоявшейся водой. Вход, скорее всего, находился с противоположной стороны, и ребята, увязая в разбухшей глине, двинулись вдоль рва.

Дорога была очень трудной и Андрей не раз вспомнил Аделаиду, но кобыла по-видимому бодрствовала, а значит вызвать её было никак нельзя. Наконец Андрей, которому до смерти надоело месить ногами глину, спросил:

- Послушай, а может ты сумеешь взлететь на стену? А то мы так никогда не доберемся.

- А что нужно делать, руками махать? - спросил Павлик.

- Если хочешь, маши хоть ушами, но главное - надо представить, что ты летишь. Вот смотри. - Андрей закрыл глаза и с блаженным выражением на лице попытался подняться в воздух, но то ли он сильно намок, то ли отяжелел от глины, которая облепила ноги. В общем, взлететь ему не удалось. Он изо всех сил тянул вверх шею, привставал на цыпочки и даже взмахнул несколько раз руками, но земля не отпускала его.

- Черт, - открыв глаза, выругался он. - С тобой я совершенно разучился летать.

- А давай я столкну тебя в ров, - предложил Павлик. - Может тогда получится. Так птицы учат летать своих птенцов: сбросят их с дерева, они и летят.

- А если не получится? - Андрей с отвращением посмотрел на холодную грязную воду и добавил: - Давай лучше я тебя. У тебя вес ближе к птичьему.

- Я плохо плаваю, - ответил Павлик.

- Так ты же не плавать будешь, а летать.

Павлик взглянул вниз и решительно проговорил:

- Нет, я уже в реке налетался. Больше почему-то не хочется.

- Мне тоже, - сказал Андрей.

Неожиданно из-за дальнего угла замка показались четыре вооруженных всадника в стальных доспехах и с серыми султанами на кованных шлемах. На всем скаку они обогнули ров и направились к мальчикам.

Когда Андрей с Павликом поняли, что встречи с рыцарями не избежать, они остановились и стали ждать.

- Слушай, Пашка, давай снова обрастай доспехами, - тихо проговорил Андрей. - Они у тебя такие же как и у них. Может за своего примут. Мы же с тобой опозорились с этим волком. Вызвали собак, а сами сбежали.

- Не мы вызвали, а ты вызвал, - ответил Павлик.

- Не важно. На стене замка все время стояла Фея. Она же все видела.

- Если видела, значит она не поверит, что я рыцарь, - резонно заметил Павлик.

- Поверит, я подтвержу. Понимаешь, мне очень нужно к Фее, а я так и не совершил никакого подвига. Меня она точно не примет. Поэтому запоминай: во-первых, спросишь у нее, где мои ключи от квартиры. А во-вторых, постарайся все разузнать про Книгу Судеб. Мне надо в ней кое-что посмотреть. Понял?

- Понять-то я понял, - ответил Павлик и, опустив голову, добавил: Только давай лучше я подтвержу, что ты настоящий рыцарь. А то я никогда не разговаривал с феями.

- Это просто, - сказал Андрей. - Ты фильмы про рыцарей смотрел?

- Смотрел, - уныло ответил Павлик.

- Значит у тебя получится. Шаркнешь ногой и скажешь: Ваше Величество, нет ли у вас Книги Судеб? И все. А теперь давай обрастай доспехами, пока они не подъехали.

Павлик зажмурился, сжал покрепче кулаки и даже закряхтел от натуги, но латы так и не появились.

- Не могу, не получается, - виновато проговорил он.

- Ну что тебя опять дундуком обозвать чтобы ты разозлился? - кипятился Андрей. - Пять килограммов металлолома не можешь представить.

Всадникам оставалось до мальчиков каких-нибудь двадцать шагов, когда они остановили лошадей и спешились. Один из закованных в латы рыцарей вышел вперед, поднял забрало и крикнул:

- Я приветствую вас, храбрые рыцари! - Он снял железную перчатку и показал мальчикам открытую ладонь. - Павлик на всякий случай огляделся, нет ли ещё кого поблизости, но ровное как блин поле было совершенно пустынным.

Убедившись, что рыцарь обращается именно к ним, мальчики воспрянули духом, и Андрей бодрым голосом ответил:

- И мы приветствуем вас, доблестные рыцари страны Серых Снов.

- Да, мы приветствуем, - промямлил Павлик и с испугу попытался по-военному щелкнуть каблуками, но из-за налипшей грязи щелчок не получился, а Павлик, подскользнувшись, едва удержался на ногах.

- Нас послала за вами Фея страны Серых Снов, - сказал рыцарь. - Она счастлива будет принять в своем дворце двух отважных странствующих рыцарей. Не многие до сих пор добирались да замка Феи.

В сопровождении четверых могучих всадников мальчики без приключений добрались до подъемного моста через ров, перешли его и очутились во внутреннем дворе замка. Здесь рыцари спешились, вручили поводья конюхам и повели гостей внутрь.

Они долго шли темными мрачными коридорами пока мальчики совершенно не перестали ориентироваться в этом огромном здании. Наконец вся процессия вышла к высоким резным дверям с облупившимися гербами на филенках. При появлении рыцарей двери с пронзительным скрипом растворились и за ними мальчикам открылся огромный как стадион тронный зал.

Вид у главного дворцового зала был до невероятности запущенный. Как и везде в этой стране, с потолками большими лоскутами свисала паутина, на всем лежал толстый слой пыли и даже бронзовые канделябры казались будто только что вытащенными из-под земли: на них толстым слоем лежала зеленовато-серая патина.

Напротив дверей, на высоком базальтовом троне сидела Фея страны Серых Снов, и хотя Андрей видел хозяйку замка издалека, он сразу узнал её. Фея была маленького роста, с бледным узким лицом, на котором лежала печать смертельной скуки.

Вокруг трона почетным караулом расположились десять закованных в латы рыцарей, а вдоль стен, увешанных старыми потрескавшимися зеркалами, стояли придворные, одетые как и подобает в этой стране, во все серое. Серым здесь казался даже свет от множества свечей, отраженный мутными зеркалами бесчисленное количество раз.

- Здравствуйте, рыцари, - поприветствовала мальчиков Фея и поднялась им навстречу. - Я всегда рада гостям, тем более храбрым воинам, проделавшим такой трудный путь.

Андрей засмущался, пожал плечами и неуверенно ответил:

- Да, мы такие...

- Приятно слышать, как вы так скромно и неизобретательно хвастаете, сказала Фея и улыбнулась. - Зато я видела вас в деле. Вы умеете постоять за себя. У нас здесь есть хорошая традиция: прежде чем посвятить воина в рыцари страны Серых Снов, мы испытываем его. Я почему-то уверена, что вы выдержите любой экзамен.

- Попробуем, - без всякого энтузиазма проговорил Андрей, вспомнив огромного серого волка, охраняющего подступы к замку.

- Да уж пусть покажут себя, - выступила вперед маленькая худосочная девчонка в непомерно большом сером парике. Ручки и ножки у неё были похожи на сухие ветки, лицо - пепельно-серое, губы тонкие и злые, зато глаза горели словно тлеющие угли. - Пусть сразятся с Рыцарем Ночи, - проскрипела девчонка. - Тогда посмотрим, какие они рыцари.

- Кто это такая? - удивленно спросила Фея у своих стражников, но ни один из них не сумел дать ей ответ.

- Один раз я уже встречался с Рыцарем Ночи, - вызывающе сказал Андрей, который сразу заподозрил, что девчонка эта не простая. - Если этот злодей мало получил, я могу добавить. Вернее, мы можем, - тут же поправился он и посмотрел на своего спутника.

- Попробуйте, - вдруг грубым мужским голосом рявкнула девчонка и прямо на глазах у изумленных зрителей начала стремительно расти. - Я и есть Рыцарь Ночи. И если ты, сопливый мальчишка, случайно победил тогда, во второй раз пощады от меня не жди.

- А я и не жду, - несколько красуясь перед придворными и Феей, ответил Андрей.

За считанные секунды худосочная девчонка превратилась в могучего рыцаря, облаченного в черные одежды с серебряными звездами. Рыцарь Ночи взмахнул полой черного плаща, и все свечи разом погасли, будто по залу промчался сильный порыв ветра.

Когда в зале наконец улеглась паника и кавалеры принялись приводить упавших в обморок дам в чувство, Андрей огляделся и увидел, что стоят они в чистом поле под звездным небом. Фея в окружении своей свиты сидела несколько в стороне и молча ожидала предстоящего поединка. А прямо перед ним, на гигантском черном коне гарцевал Рыцарь Ночи. В одной руке он держал турнирное копье, в другой - круглый щит со светящейся надписью: "Тухлыми яйцами бросаться запрещено!". Кроме того, на боку у злодея висел двуручный меч таких внушительных размеров, что конец его едва не доставал до земли.

- А ты правда победил этого громилу? - шепотом спросил Павлик.

- Правда, - ответил Андрей и немного свысока посмотрел на друга. Пока ты стоял в очереди за рыцарским званием, я делал из него свиную отбивную.

- Значит тебе моя помощь не нужна? - с надеждой в голосе спросил Павлик.

- Нужна, - ответил Андрей. - На этот раз драться с ним будешь ты. Я же обещал сделать из тебя настоящего рыцаря.

- А может в следующий раз? - спросил Павлик. - Мне что-то сейчас не хочется.

- Когда все откладывается на следующий раз, он может вообще никогда не наступить, - ответил Андрей. - Или сейчас, или никогда. А я помогу тебе.

- Понятно, - печально сказал Павлик. - Он меня будет бить, а вы будете хором кричать мне: "Давай! Давай!" Мне уже так много раз помогали.

- Никто не собирается кричать тебе: "Давай! Давай!" Я буду помогать тебе советами. Сейчас тебе нужна хорошая лошадь, но в том-то и дело, что все стоящие скакуны сейчас или пашут землю или пасутся на лугу. Явится какая-нибудь неопытная кляча, она прямо здесь от страха и умрет.

- А может вызвать из зоопарка спящего слона? - предложил Павлик. - Я читал, что раньше воевали на боевых слонах.

- Это было давно и очень далеко отсюда, - авторитетно заявил Андрей. Кажется в Индии.

- Наверное в Африке, там слоны больше, - сказал Павлик и вдруг спросил: - А может вызвать танк?

- На танке биться на турнире не положено. Засмеют, - ответил Андрей.

Неожиданно Павлик начал озираться, затем схватил Андрея за рукав, словно пытаясь удержаться на месте и вдруг быстро заговорил:

- Ты не думай, я не струсил. Меня кажется будят. Наверное пора принимать лекарство. - Он ещё пытался сопротивляться пробуждению, но успел лишь крикнуть Андрею на прощанье: - Я вернусь. Проглочу таблетки и сразу... - Не успев договорить, Павлик растворился в воздухе, и Андрей остался один на один с ужасным противником.

- Один уже сбежал, - крикнул Рыцарь Ночи и расхохотался. - Я готов, мальчишка.

- И я готов, - обреченно вздохнув, ответил Андрей. - Но внезапно лицо его озарилось надеждой и он тихо пробормотал: - Эх, попробую.

Почти сразу после этого рядом с мальчиком образовался высоченный двугорбый верблюд, меланхолично жующий жвачку. По рядам зрителей пронесся изумленный шепот, а верблюд непонимающе взглянул на Андрея и спросил:

- Куда это я попал?

- Понимаете, - торопливо проговорил Андрей. - Мне нужна лошадь, но моя знакомая кобыла проснулась, и мне совершенно не на чем драться.

- Драться? - удивился верблюд. - А при чем здесь я? Я что тебе, лошадь что ли?

- Вы не могли бы помочь мне? - опять начал Андрей. - Рыцарь Ночи вызвал меня на турнир, и мне обязательно надо его победить. А вы такой большой и сильный.

- Что правда, то правда, - польщенно ответил верблюд. - Но все-таки, при чем здесь я?

Почти безвыходное положение Андрея спасла грубость Рыцаря Ночи. Он нетерпеливо постучал копьем о щит и крикнул:

- Ты собираешься выступать на турнире на этом горбатом уроде?

- Что?! - опешил от такой вопиющей наглости верблюд. - Он меня назвал уродом?!

- Да, - ответил Андрей и охотно подтвердил: - Конечно назвал. Я же говорил, что его надо обязательно победить.

- От урода слышу, - запоздало крикнул верблюд Рыцарю Ночи. - Наверное придется поучить тебя вежливости.

- Именно это я вам и предлагал, - обрадовался Андрей. - Мы его проучим, но для этого мне придется забраться к вам на спину.

- Залезай, - скомандовал верблюд. - Но предупреждаю, я не какой-нибудь там пони из зоопарка, в запале могу и скинуть. Как ты говоришь, его зовут?

- Рыцарь Ночи, - кряхтя, ответил Андрей, взбираясь на своего скакуна. А верблюд, не обращая внимания на неловкого наездника, повернулся к невежливому противнику, внимательно осмотрел его и уверенно пообещал:

- Ну я тебе сейчас дам. Ты у меня сразу из ночного рыцаря превратишься в утреннюю яичницу.

- Драться с ним не надо, - устроившись между горбов, зашептал Андрей на ухо верблюду. - Он сильнее, но у меня есть отличный план. - И Андрей вкратце изложил своему скакуну идею.

Трубачи сыграли начало турнира. Всех посторонних попросили удалиться с поля, и когда распорядитель взмахнул флажком, участники турнира разъехались в разные стороны.

Отъехав подальше, противники развернулись и на мгновение застыли, примериваясь друг к другу. Затем Рыцарь Ночи закрылся щитом, взял копье наперевес и пришпорил своего могучего скакуна. Черный конь зловещего рыцаря встал на дыбы, заржал, а затем с места бросился вперед. Андрей же достал из ножен меч, пару раз крутанул им над головой, снова убрал и сказал верблюду:

- Вы все поняли?

- Я что, похож на идиота? - обиженно проворчал верблюд. - Конечно понял. Я вот только одного не понимаю: почему мне все время снится всякая дрянь. Вчера во сне за мной всю ночь гонялся какой-то сумасшедший погонщик. Хотел заставить меня перетаскивать песок с одного бархана на другой. Сегодня и того хуже - втянули в драку. А ведь я мирное вьючное животное, работящее как трактор. - Повернув голову к своему наезднику, верблюд медленно пошел на Рыцаря Ночи, который уже несся вперед на полной скорости. - Как с детства повелось, так всю жизнь и не везет, - продолжал болтать верблюд. - Когда я был совсем маленьким, на меня с маминой спины свалился огромный тюк. Удар был таким сильным, что у меня на спине чуть не вырос третий горб.

- Вы не могли бы смотреть вперед, - попросил Андрей.

- Не беспокойся, мальчик, во сне я обычно не спотыкаюсь. Я вообще спотыкаюсь редко, да и на здоровье не жалуюсь. Вот только иногда побаливают зубы. Особенно после того, как наемся верблюжьих колючек. Они такие жесткие и колючие, тьфу. И кто это придумал, что верблюды их любят? Это же вранье. Просто в пустыне кроме этой гадости почти ничего не растет.

- Он уже рядом! - перебил Андрей словоохотливого скакуна. Пожалуйста, смотрите вперед, иначе конь Рыцаря Ночи нас растопчет.

- Я тебе не какой-то там пони или зебра. Меня растоптать невозможно, хвастливо ответил верблюд, но все же отвернулся от седока и с испугу даже присел на задние ноги. Через все небо огромным слепящим деревом полыхнула молния, и сразу за ней оглушительно прогремел гром. Прямо на них, словно черная грозовая туча летел страшный всадник на таком же страшном коне. Глаза у обоих горели красным огнем, из-под копыт скакуна клубами поднималась черная пыль, вороненая сталь доспехов тускло поблескивала, а черный плащ тянулся за ним длинным шлейфом, словно клубы дыма.

В последний момент перепуганный верблюд заметался из стороны в сторону, затем остановился как вкопанный, надул щеки и как можно дальше плюнул. Эффект превзошел все ожидания Андрея. По рядам высокопоставленных зрителей прокатился одобрительный ропот: верблюжья жвачка попала Рыцарю Ночи точно в шлем и залепила его от лба до подбородка, совершенно закрыв смотровую щель.

Верблюд едва успел отскочить в сторону, как мимо него пулей пронесся черный всадник, едва не сбросив Андрея развевающимся плащом.

Завывая от обиды и негодования, Рыцарь Ночи ускакал далеко в поле, а Андрей, оправившись от испуга, с упреком обратился к своему скакуну:

- Он же нас чуть не сшиб.

- Во-первых, не нас, а тебя, - поправил его верблюд. - А во-вторых, ты ничего не понимаешь в тактике и стратегии боя. Это был отвлекающий маневр. Положись на меня, мальчик. Я старый вояка, знаю, по чем фунт лиха и как бороться со всякими темными личностями вроде этого невежи. - Верблюд медленно развернулся и мелкой рысью засеменил вслед Рыцарю Ночи. - Сейчас я его догоню и окончательно победю, - заявил он.

- Вообще-то, победить его должен я, - возразил Андрей.

- Да? - искренне удивился верблюд и в нерешительности остановился. Тогда зачем ты вызвал меня? Покататься?

Пока Андрей объяснял верблюду, что его привело в замок Феи, Рыцарь Ночи вернулся и выехал на середину площадки.

- Во-второй раз этот гнусный мальчишка отказывается драться со мной честно! - закричал он, от возмущения приняв нормальные человеческие размеры. - В прошлый раз он закидал меня тухлыми яйцами, теперь - оплевал с ног до головы! Это же совершенно не по-рыцарски! Он же нарушает правила ведения турнира! На плюющихся горбатых кобылах отродясь никто не выходил на поединок!

- Если он ещё раз непочтительно отзовется о моих горбах, я за себя не ручаюсь, - угрожающе проговорил верблюд. Зато Андрей, уличенный в нерыцарском поступке, застыдился и тяжело вздохнув, сказал:

- Он прав. Я не должен был использовать новое оружие. Это нечестно. Андрей сполз с верблюда на землю, попрощался с ним и пошел к оскорбленному противнику. - Простите, рыцарь, - обратился он к Рыцарю Ночи. - Я готов сразиться с вами в честном бою.

- Ну и зря, - крикнул ему вдогонку верблюд. - Он же тебя обдурит как маленького. Подлый всегда только и ждет, когда честный начнет выказывать свое великодушие. Тут-то он его и берет голыми руками, без всякого благородства и душевных переживаний.

Андрей остановился на полпути, подумал и ответил:

- Каждый сам выбирает, подлым ему быть или честным. Я нарушил правила турнира и теперь хочу все исправить.

Никто и не заметил, как рядом с верблюдом снова образовался Павлик. Его воинственный вид и рыцарское облачение красноречиво говорили о том, что он собирается делать. Тускло поблескивая старым серебром, на нем как влитые сидели тяжелые доспехи. Огромный султан из серых страусиных перьев покачивался у него на голове словно куст на ветру. А в руках он держал кованную палицу величиной с добрую виолончель.

- Стойте! - закричал Павлик. - Я сам буду с ним сражаться.

- Ты вернулся? - удивленно воскликнул Андрей.

- Да, - радостно ответил Павлик. - У меня больше нет температуры и почти не болит горло. Наверное я победил болезнь. - Он снизу вверх с уважением посмотрел на верблюда и спросил, обращаясь к своему другу: - Это мой скакун?

- Как же, твой, - презрительно ответил верблюд. - Много здесь таких сопляков шляется. Наденут на голову черте что и думают, что им все позволено.

- Ну тогда я и так справлюсь, - сказал Павлик и взмахнул над головой своим ужасным оружием. Воздух от богатырского взмаха загудел как колокол, а Рыцарь Ночи, до сих пор молчаливо наблюдавший за невесть откуда взявшимся противником, поежился и ещё немного уменьшился в размерах.

- Давай, Пашка! - подбодрил его Андрей.

- Даю, - ответил Павлик и с криком: "А-а-а-а!" кинулся на врага.

Палица крутилась у Павлика над головой словно вертолетный винт, доспехи звенели на нем литаврами, и этот звон плыл над землей, разносясь по всей округе.

Черный конь Рыцаря Ночи закрыл от ужаса глаза, попятился назад и жалобно заржал. Его хозяин ещё пытался как-то совладать со своим скакуном, но паника уже овладела обоими. Павлику оставалось до противника всего несколько метров, когда конь с рыцарем вдруг резко взмыли в воздух и почти мгновенно исчезли в низких черных тучах. И тут же все присутствующие снова оказались в тронном зале замка. Фея сидела на своем монументальном троне, на губах её играла удивленная улыбка, а в глазах можно было прочитать уважение к новому рыцарю страны Серых Снов.

Церемония принятия Павлика в рыцари была как две капли воды похожа на ту, которую прошел Андрей в стране Розовых Снов. Все происходило в торжественной тишине, а уютное потрескивание пламени множества свечей делало церемонию лишь таинственней и значимее для новоиспеченного рыцаря.

- Отныне ты являешься рыцарем страны Серых Снов, - произнесла Фея. Доблестью и отвагой ты вполне заслужил этот почетный титул. Но помни, что бы с тобой ни случилось в твоем мире, ты должен соблюдать кодекс рыцарской чести и хранить в тайне все, что здесь увидел.

- И я никому не могу рассказать, что со мной произошло? - спросил Павлик.

- Никому, - подтвердила Фея. - Тот, кто много болтает, уже никогда не найдет дорогу сюда. Либо не вернется отсюда. А теперь, по закону моей страны, ты можешь попросить меня о чем угодно, и я исполню любое твое желание.

- Да? - обрадовался Павлик и задумавшись, произнес: - Я хочу... Я хочу... - Затем он посмотрел на Андрея, вздохнул и добавил: - Я много чего хочу, но я обещал своему другу...

- Чего же хочет твой друг? - спросила Фея.

- Понимаете, Ваше Величество, - выступив вперед, сказал Андрей. - Я где-то потерял ключи от квартиры, но если их здесь нет...

- Их здесь нет, - перебила его Фея.

- Тогда мне нужна Книга Судеб, - проговорил Андрей и вкратце пересказал Фее историю Синего Друга.

- В моей стране нет Книги Судеб, - выслушав историю, сказала Фея. - Но я знаю человека, о котором ты говоришь. Каждому встречному он рассказывает о том, как разочаровался в жизни, а значит обречен жить в стране снов потому что не понимает, что смысл жизни в самой жизни, а смысл жизни человека - в служении истине.

Как известно, возвращение домой - не менее приятная вещь, чем само путешествие, даже если оно проходило во сне.

Обратно Андрей с Павликом возвращались по Дороге Чуда пешком. Они шли молча, каждый обдумывал слова Феи и по-своему пытался их себе объяснить. Рядом с рыцарями бежали две красивые сильные собаки, и когда маленькая процессия приблизилась к воротам, собаки вдруг громко залаяли. Именно от этого Андрей и проснулся.

ГЛАВА 3

Андрей открыл глаза, потер их кулаками и сел. Урок только что закончился, ребята высыпали во двор, а две собаки, охранявшие его сон, носились по траве и лаяли, радуясь возможности погоняться за мальчишками.

После путешествия в страну Серых Снов реальный мир выглядел ещё более привлекательным. Яркие краски весеннего дня поражали своей сочностью, а запахи нагретой земли и травы придавали этому миру должную завершенность.

Ключи от квартиры Андрей конечно же обнаружил под партой, за которой уснул. Остальные уроки прошли для него вполне благополучно. Он без особых последствий подремал на географии, получил четверку по литературе, а на истории поднял руку, но когда его вызвали к доске, забыл о чем надо рассказывать. В голове у него крутились обрывки приключений в стране снов, а самое главное, Андрею не давало покоя обещание найти Книгу Судеб, которое он дал Рыцарю Очень Печального Образа и Синему Другу.

После уроков Андрей с Петькой отправились домой. Путь они выбрали более длинный - через парк, мимо небольшого городского озерца, в котором местные рыбаки ловили ротанов. Здесь мальчишки покатались на плоту, обстреляли и потопили не менее сотни вражеских кораблей, а затем грязные и довольные двинулись дальше. По дороге Андрея так и подмывало рассказать другу о своем путешествии, но он помнил обещание, никому ничего не рассказывать, а потому просто так поинтересовался:

- А тебе снятся сны?

- Еще какие, - размахивая портфелем, ответил Петька. - Вчера снилось, что я летаю.

- На лошади? - вспомнив об Аделаиде, быстро спросил Андрей. Петька посмотрел на него как на сумасшедшего и покрутил пальцем у виска.

- Лошади не летают, дундук.

- Это смотря какие, - вздохнул Андрей.

- Конечно, - рассмеялся Петька. - Если её столкнуть с крыши или сбросить с самолета, тогда любая полетит.

- Парашют нужен очень большой, - подумав ответил Андрей.

- И без парашюта полетит как миленькая, - Петька запустил портфель вверх и закричал: - Смотри, смотри, портфели летать начали.

- А ты во сне куда летал? - не переставал допытываться Андрей.

- Никуда. Во дворе немножко полетал и пошел домой играть на компьютере.

- А я... - чуть было не сорвалось у Андрея, но он вовремя спохватился. - А я по воздуху летал.

- А я по земле что ли? - удивился Петька. - Мне позавчера очень хороший сон приснился. Как-будто я учитель математики, а Лиана Викторовна ученица. Я вызвал её к доске и говорю: "Ну что, Лиана Викторовна, небось не выучили теорему?" А она таким тоненьким голосом и отвечает: "Не выучила, Петя". Ну я ей и влепил в журнал такую здоровую двоищу - во весь лист. А она заплакала и говорит: "За что, Петя?" "А за то, - говорю я. - Сколько вы мне двоек в этом году поставили? Не помните?" А она ещё сильнее плачет. И вдруг, вижу, а это уже не Лиана Викторовна, а географичка. Я ей и говорю: "Ну что, Татьяна Семеновна, можете мне на карте Японское море показать?" "Не могу", - говорит. "И вам двоечку - получите пожалуйста. А завтра чтобы пришли в школу с родителями". Географичка тоже давай плакать...

- Знаю, - перебил его Андрей. - Потом ты выгнал из класса директора школы, завуча поставил в угол, а историчке велел вымыть все парты.

- Нет, потом я проснулся, - ответил Петька.

За интересным разговором ребята незаметно добрались до дома и договорились встретиться через пятнадцать минут во дворе.

Почти весь остаток дня Андрей провел на улице. Делать уроки в такую погоду, за неделю до каникул ему казалось преступлением. Похоже было, что все детское население района высыпало на улицу. Асфальт, на сколько хватало глаз, был исчерчен классиками, портретами и надписями. В песочницах строились дворцы и дороги. Юные гонщики на трехколесных велосипедах стайками гоняли вокруг домов. Мячи, воланчики и летающие тарелки, словно неизвестные птицы или насекомые мелькали в воздухе, и над всем этим весенним столпотворением стоял галдеж: визг, крики, смех и плач.

Домой Андрей вернулся таким уставшим, будто пешком проделал путь из Питербурга в Москву с двумя большими чемоданами в руках. Пара свежих царапин, синяк и глина на школьных брюках говорили о том, что время он провел не зря, что Андрей выжал из этого замечательного солнечного дня все, что можно.

За ужином Андрей жевал медленно, не закрывая от усталости рта, отчего куски иногда вываливались у него обратно в тарелку.

- Ты случайно не заболел? - встревоженно спросила мама.

- Нет, - ответил Андрей. - Очень много было уроков. Устал.

- Много, это сколько, восемнадцать, двадцать? - насмешливо спросил папа.

- Шесть, - ответил Андрей и тяжело вздохнул.

- Не понимаю, - сказала мама, - как можно таких маленьких детей держать в школе по шесть часов. Посмотри на него, он же падает со стула.

- Со стула он падает не поэтому, - ответил папа. - После шести уроков он ещё полдня гонял собак. Я когда возвращался с работы, видел, как он висел на ветке, будто мартышка.

- И все равно, - настаивала на своем мама. - Можно подумать, что в школе их готовят в академики.

- Правильно, - сказал папа, - кого-то готовят и в академики. Может быть даже нашего оболтуса.

- Конечно, - усмехнулась мама, - академиком станет один из всей школы, а мучаются триста детей. Выбрали бы сразу одного вундеркинда и мучили бы хоть по десять часов в день.

В этот вечер Андрей лег спать пораньше. Солнце ещё не зашло за горизонт. Оно пробивалось сквозь шторы в виде множества ярких точек, которые напоминали микроскопические горящие лампочки. Лежа в постели, Андрей осоловело смотрел на них и размышлял о том, как хорошо, что в реальном мире ничто просто так не появляется и не исчезает.

К нему на едеяло прыгнула большая черная кошка Леля. Напевая свою уютную кошачью песню, она улеглась рядышком и закрыла глаза.

Перед тем, как окунуться в тихое сладкое состояние дремы, Андрей вспомнил о своих новых знакомых, об обещание, которое он им дал и с уверенностью подумал: "Сейчас я их снова увижу".

* * *

Попав во второй раз в Единофонарный переулок, Андрей уже не растерялся. Он сразу направился к воротам и ещё издалека помахал рукой говорящему фонарю. Тот в ответ слегка качнулся и радостно поприветствовал Андрея:

- Привет, путешественник. Ну что, нашел свои ключи?

- Нашел, под партой, - ответил Андрей.

- Я так и думал, - проскрипел фонарь. - Никогда не ищи во сне то, что потерял в реальном мире. Это ошибка многих людей. Из-за этого некоторые так и остаются здесь и до конца своих дней ищут призрак того, чего лишились там.

- Я тороплюсь, - сказал Андрей. - Мне надо успеть найти Книгу Судеб. А на обратном пути я обязательно остановлюсь поболтать с вами.

- А где твоя кобыла? - спросил фонарь.

- Аделаида? - Едва Андрей произнес имя лошади, как рядом с ним образовалась старая знакомая.

- Моему юному рыцарю физкульт-привет! - сразу воскликнула она. - Тебе повезло, рыцарь, конюх закрыл конюшню, и теперь я могу спокойно спать всю ночь. Куда мы отправляемся на этот раз?

- В страну Черных Снов, - ответил Андрей.

- Куда? - переспросила Аделаида. - Ты ничего хуже не мог придумать?

- Ну если ты испугалась, я могу и один... - начал было Андрей, но кобыла не дала ему договорить:

- Во-первых, я уже вышла из того возраста, когда боятся всякую дребедень. А во-вторых, одного тебя там слопают прямо за воротами. Так что садись и держись покрепче. В стране Черных Снов тебе понадобится очень много мужества.

Взобравшись на кобылу, Андрей попращался с фонарем, и Аделаида, оттолкнувшись от земли, свечой взмыла в небо.

Предстоящее опасное путешествие щекотало Андрею нервы, и он внутренне готовился к нему, мысленно успокаивал себя. "Я рыцарь страны Розовых и Серых Снов, - убеждал себя Андрей. - Я дважды победил Рыцаря Ночи. Нет такого ужаса, который я не смогу одолеть". Несколько раз повторив про себя эти слова, он вдруг почувствовал на себе тяжесть рыцарских доспехов и боевого оружия. И только сейчас он по-настоящему понял, что прочность металлического панциря и сила оружия целиком и полностью зависят от его решимости и желания победить.

До главного города страны Разноцветных Снов Андрей с Аделаидой добрались очень быстро. Со времени последнего посещения здесь почти ничего не изменилось, если не считать людей, которые проогуливались по улицам и бульварам, летали над домами, а некоторые катались в роскошных экипажах и верхом на самых экзотических животных. По дороге им попался даже гигантский динозавр, на спине которого в беседке из резного дерева покачивался на пуховых подушках веселый толстый человек в окружении таких же толстых ребятишек.

"Ну правильно, - подумал Андрей. - Вечер, все ложатся спать. Представляю, что здесь будет твориться ночью".

У дворца Андрей попросил Аделаиду остановиться, спустился вниз и пояснил:

- Мне надо узнать дорогу в страну Черных Снов.

- Ладно, иди, - милостиво разрешила Аделаида. - А я пока схожу поболтаю с лошадьми. Говорят, ночью в местной конюшне собирается самая изысканная публика: цирковые лошади, победители бегов и даже иногда залетает красавец Пегас. В общем, за меня не беспокойся, я прекрасно проведу время.

Знакомым путем Андрей проследовал во дворец, благополучно проскочил коридор с охотничьими трофеями и остановился у двери в зал. Здесь он вовремя подумал, что в гости приличнее ходить с гостинцем и сразу представил большой торт, который тут же и появился у него в руках.

В зале все по-прежнему сидели на своих местах, пили чай и как-будто не удивились появлению гостя. Андрей чинно поздоровался, звеня доспехами, подошел к столу и водрузил на него торт.

- О, наш юный рыцарь делает успехи, - радостно защебетала Фея и открыла коробку. Торт оказался просто великолепным. Это была маленькая кремовая копия дворца Феи с шоколадными стражниками у входа.

- Да, делает, - согласилась с Феей Флоринда. - И все-таки, он пока ещё не джентельмен. Во дворце две дамы, мог бы нарвать хотя бы одуванчиков. Я уж не говорю о розах, которые здесь растут на каждом шагу.

- На клумбах рвать цветы запрещено, - сказала Фея.

- Это джентельменам запрещено, Ваше Величество, а рыцарям можно, возразила ей Флоринда.

Смутившись, Андрей тут же представил розы, и когда у него в руках образовалась охапка цветов, по-очереди одарил ими хозяйку дворца и романистку.

Гостя усадили за стол, налили ему большую чашку чая, и как только Рыцарь Очень Печального Образа занес кинжал над тортом, чтобы разрезать его, из ванной вышел Синий Друг.

- Оп-пять чай п-пьете? - трясясь от холода, недовольно спросил он. Каждый день одно и то же: чай,чай,чай. Давайте для разнообразия называть эти чаепития как-нибудь по-разному. - Он сел на свое место, подвинул к себе чашку и отхлебнул. - Н-например, в п-понедельник его можно называть "Чаеп-питие п-первого дня недели ух-ходящей весны". Красиво и возбуждает аппетит.

- Называйте как вам нравится, - откликнулась Флоринда. - Кстати, не хотите кусочек "Торта двадцатой полуночи пятого месяца нынешнего года"?

- Кон-нечно хочу, - обрадовался Синий Друг. - Видите, как завлекательно з-звучит? - Он отхватил себе кусок больше самой тарелки, на которую его положил, и добавил: - Отдадим должное из-зобретательности нашего юного д-друга.

Некоторое время все молча пили чай и лакомились тортом. Андрей съел дворцовую колонну из безе, затем шоколадного стражника и после этого, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:

- Вы мне подскажете, как пройти в страну Черных Снов?

- Конечно подскажем, - ответила Фея. - Домовой проводит тебя до ворот, рыцарь. Но вначале пусть он расскажет свою печальную историю. - Она посмотрела на жующего Домового и добавила: - Ну пожалуйста, Домовушечка. Мне так нравится твоя история. Я всегда после неё плачу.

- Хорошо, - согласился маленький седой человечек, вытирая рукавом губы. - Вам, Ваше Величество, я ни в чем не могу отказать. Итак, слушайте. Я был дворцовым домовым, жил под королевским троном, пугал придворных дам и по ночам таскал короля за бороду. Честное слово, это было самое счастливое время в моей жизни. Больше трехсот лет я добросовестно охранял дворец, отпугивал приблудные привидения, расчесывал царским лошадям гривы и хвосты, заплетал их в косы. Меня боялись все домовые королевства, вся нечисть окрестных лесов и болот. Со мной советовались даже висельники и утопленники, оборотни каждый год поздравляли с днем рождения, а вампиры боготворили меня и платили дань за то, что иногда я позволял им ночью поохотиться в городе.

- Добренький, - съязвила Флоринда. - Сколько с твоей помощью душ загубили эти симпатичные кровососы.

- У вас своя доброта, у нас своя, - парировал Домовой. - Я был некоронованным королем среди домовых и все триста лет справедливо управлял своими подданными. - Домовой вдруг помотал головой, ударил себя в грудь кулаком и по его щеке скатилась крупная мутная слеза. - Гадом буду, не было случая, чтобы кто-нибудь из нашей братии упрекнул меня в нечестности, за что я и получил звание Папаша Домовой.

- Еще одна жертва собственной непомерной честности и справедливости, не унималась романистка.

- Я вас очень уважаю, Флоринда, - обиженно сказал Домовой. - Вы написали больше слов, чем я сказал за всю свою долгую жизнь, но не надо меня перебивать. - Домовой отпил из чашки и продолжил свой рассказ: - Но вот однажды пришли тяжелые времена. Первый министр короля коварно захватил власть в стране, и жизнь во дворце пошла совершенно по-новому. Первое, что сделал этот нехороший человек, он разогнал всех придворных, а на их места взял агентов тайной полиции, которые не верили в домовых и совершенно меня не боялись. Затем новый правитель убрал трон и вместо него поставил трибуну для выступлений. Как вы понимаете, я остался без насиженного места и вынужден был поселиться в грязной кладовой с крысами и тараканами. Еще через какое-то время подлый министр продал всех лошадей, потому что совершенно ими не интересовался. Конюшню он велел переделать в гараж для автомобиля. Кроме того, этот негодяй был совершенно лысым и каждое утро брился. Постепенно вся моя жизнь полетела к чертовой матери, но самое главное несчастье было ещё впереди. Дело в том, что дворец был очень старым. Как известно короли и королевы почти никогда не умирают своей смертью, поэтому дворец кишел привидениями. Все его прежние владельцы, отравленные и удушенные в собственных постелях, каждую ночь выходили побродить по коридорам и залам дворца. Новый властитель решил избавиться от этих несчастных. Он распорядился разрушить дворец, а на другом месте построил большой дом, похожий больше на небоскреб. Меня туда, конечно, не пригласили. Вы же знаете, что домовых перевозят в новый дом в старом башмаке, которой тащат на веревочке.

Полгода я сидел в развалинах старого дворца и ждал, когда за мной придут. Все домовые королевства насмехались надо мной, оборотни перестали здороваться, поблизости появилось много бродячих привидений, а вампиры, дорогая Флоринда, распустились настолько, что свободно разгуливали по городу в любое время суток и охотились когда хотели.

Устав от бесплодного ожидания и насмешек, как-то ночью я собрал всю городскую нечисть в соседнем лесу на главной поляне и сказал им: "Уважаемые злодеи, жизнь сложилась так, что я остался без работы и дома. Вы помните, сколько хорошего делал я для вас? Теперь помогите вы мне". Едва я произнес эти слова, как все, кто был на поляне, растворились в воздухе. Остался лишь один очень старый упырь, который и сказал мне: "Ты когда-нибудь слышал, чтобы люди помогали свергнутым правителям? Нет. А мы - нечисть - худшие из живущих на земле. Мы уважаем только силу, то есть то, чего у тебя сейчас нет. Вчера мы выбрали себе нового Папашу. Так что иди себе, пока он не приказал замуровать тебя в печке". И я ушел из этого королевства. Я потерял дом, в котором прожил больше трехсот лет. Разочаровался в этом мире и мне ничего не оставалось, как удалиться в страну Разноцветных Снов.

Домовой закончил рассказ, опустил голову и смахнул слезу, а Андрей подумал: "Опять этот коварный первый министр. Почему во всех их историях действуют одни и те же люди?"

- Боже мой, - прошептала Фея. - Я представляю, как ты страдал. Это ужасно - потерять все, к чему привязался за триста лет. - Она промокнула глаза кружевным платочком. - Я думаю, после такого грустного рассказа тебе приятно будет прогуляться с нашим юным рыцарем до страны Черных Снов, если, конечно, он не передумал.

- Я готов, - вставая, сказал Андрей.

- Да, мне тоже пора. - Синий Друг положил себе на тарелку остатки торта и по-стариковски шаркая ногами удалился в ванную. Но прежде чем закрыть за собой дверь, он обернулся и проговорил: - Ничего не берите в стране Черных Снов, рыцарь. Закройте сердце для жадности, иначе потом кошмары не дадут вам покоя. Будут приходить и требовать назад то, что вы взяли.

- Да, мальчик, - вдруг спохватилась Флоринда, - и я хочу тебя предупредить. Жители этой страны, все как один, лживы и изворотливы, коварны и жестоки. Не принимай их правил игры. Помни, что лживости можно противопоставить только правдивость, изворотливости - прямоту, жестокости добросердечие. Если ты впустишь в свое сердце хотя бы один из этих пороков, он проложит дорогу и для других, и страна Черных Снов завладеет тобой.

- Тогда уж и я скажу, - Рыцарь Очень Печального Образа взял копье и стукнул древком об пол. - Я уверен, рыцарь, что тебе достанется в этой подлой стране. Для того, чтобы вернуться оттуда победителем, ни в коем случае нельзя бояться. Если дашь слабину, если соблазнишься чем-нибудь или войдешь в соглашение со злом, ты увязнешь в нем, а потом и погибнешь. Не поддавайся злу чего бы тебе это не стоило, как бы тебя не убеждали, что бы не врали. Твоим оружием должны стать мужество и непреклонность, и только в этом случае ты сможешь вернуться в страну Разноцветных Снов.

Андрей поблагодарил своих друзей и в сопровождении Домового вышел из зала.

На улице Андрей свистом вызвал Аделаиду, и кобыла тотчас появилась перед мальчиком. Она благосклонно отнеслась к тому, что на ней поедут сразу два седока. Она хорошо помнила Домового, который накормил её овсом, да ещё расчесал ей гриву и хвост.

В путь тронулись неспеша, и Андрей наконец сумел хорошенько рассмотреть и сам город, и то что лежало за его пределами. А когда они подъезжали к стране Черных Снов, Домовой тихонько пробубнил Андрею на ухо:

- Ты не мог бы посмотреть в Книге Судеб, что меня ждет? Я хотел бы вернуться в реальный мир, но не знаю, как это сделать.

- И вы тоже? - удивился Андрей.

- Да, - ответил Домовой. - Сон - штука приятная, но здесь нет ничего настоящего. Я даже не могу по-настоящему почувствовать себя нечистью. Это все равно что всю жизнь ты общался бы со своим отражением в зеркале.

У ворот в страну Черных Снов Домовой слез с Аделаиды, пожелал путешественникам счастливого пути и на прощанье так печально посмотрел Андрею в глаза, что он решил обязательно отыскать волшебную книгу и сделать все, чтобы помочь невольным пленникам страны снов пробудиться.

* * *

Тяжелые чугунные ворота медленно со скрипом растворились, и Аделаида неуверенно пересекла границу мрачной страны. То, что путешественники увидели, напоминало выжженную безжизненную степь, где не росло ни одной травинки, не было видно ни птиц, ни насекомых. Едва заметная проселочная дорога отличалась от степи лишь более глубоким черным цветом, как-будто её каждый день аккуратно посыпали сажей.

Сразу за воротами над землей зловеще возвышалась черная как смоль обсидиановая скала с такими острыми гранями, что Андрей невольно поежился. На глыбе вулканического стекла, нахохлившись, сидел старый облезлый ворон. Он недовольно посмотрел на прибывших и прокаркал:

- Пожаловали, голубчики?

- Да вот, пожаловали, - стараясь говорить уверенно и бодро, ответил Андрей. - Мы к вам не на долго. Найдем Книгу Судеб и назад. Вы не подскажете, где она хранится?

Ворон мрачно ухмыльнулся, поднял лапой сухую ветку, приложил её к голове и сказал:

- Алле, здесь приехал какой-то сопляк в рыцарских доспехах. Разговаривает нагло, спрашивает о Книге Судеб. - Получив ответ, ворон хрипло загоготал и пообещал: - Не беспокойтесь, не выпущу, и не таких в оборот брали.

- В какой оборот? - возмутилась Аделаида. - Эй ты, старая обувная щетка, кого это ты собираешься не выпускать?

- Это форма доклада такая, - не обратив внимания на оскорбление, ответил ворон. - Обязан доложить. А теперь слушайте. Пойдете вон туда, в черный-черный город. Там найдете самую черную улицу. На этой улице отыщете черный-черный дом. В этом доме есть черная-черная комната, а в комнате стоит черный-черный книжный шкаф. Вот в этом шкафу и лежит ваша Книга Судеб. Возьмете её осторожно, чтобы не рассыпалась, откроете самую черную страницу и на ней будет написано черными-черными буквами...

- А как же я прочту черные буквы на черной странице? - спросил Андрей.

- Это твое дело, - ответил ворон. - Так вот, на черной-черной странице будет написано...

- А почему в книге черные страницы? - снова перебил его Андрей.

- Потому что всякие проходимцы вроде тебя все время листают её, разозлился ворон. - Руки надо мыть перед тем, как берешь книгу. Чему вас только родители учат. Так вот, на этой черной-черной странице будет написано: кто ты, зачем пришел в этот мир и что тебя ждет в будущем. Понятно?

- Да, спасибо, - поблагодарил Андрей и легонько похлопал Аделаиду по спине, что означало: "поехали".

Черный город поразил путешественников кладбищенской тишиной, тяжелым могильным запахом и необычайно угрюмым видом. Низкие черные тучи висели над самыми домами, отчего казалось, будто весь город накрыт гигантской чугунной крышкой. Улицы, вымощенные черным булыжником, были узкими и гулкими, словно тоннели подземного лабиринта.

Аделаида старалась идти посредине улицы, чтобы видеть обе стороны и вовремя заметить опасность. Чем дальше путешественники углублялись в город, тем чаще им попадались кошмары. Вначале мимо них с грохотом проехал черный гроб на колесиках, в котором сидел скелет и плотоядно щелкал зубами. Затем, в двух метрах от них с крыши дома упал мертвец с почерневшим лицом. Он шмякнулся о тротуар, оскалил огромные желтые зубы и душераздирающе застонал:

- Ох, больно мне, больно!

Сердце у Андрея ушло в пятки, но Аделаида не растерялась и быстро перешла на другую сторону улицы.

Полежав на тротуаре, мертвец поднялся, с сожалением посмотрел вслед всаднику и уныло поплелся обратно на крышу.

- И зачем нужна эта дурацкая страна Черных Снов? - придя в себя от испуга, сказал Андрей. - Облить бы её бензином и поджечь, чтобы никто никогда не мог сюда попасть.

- А вот этого делать не стоит, - ответила Аделаида. - Нужно все, что существует на свете. Если есть белое, должно быть и черное. Если есть что-то испускающее свет, должно быть и нечто поглощающее его. Если есть жизнь, должна быть и смерть. Это закон мироздания и изменить его никто не в силах.

Неожиданно из-за угла, навстречу путешественникам выскочила девочка примерно одного возраста с Андреем. На лице её был написан такой ужас, что Андрей быстро спустился с лошади и поспешил навстречу.

У девочки от страха и усталости подкашивались ноги, она ловила ртом воздух и если бы не подоспела помощь, бедняжка упала бы прямо посреди улицы. Но Андрей успел подхватить её под руки. Он подвел девочку к Аделаиде, посмотрел в ту сторону, откуда она прибежала и увидел мерзкое черное чудовище, не похожее ни на одно из живущих на Земле существ. Оно почти целиком состояло из зубастой пасти, блестело от слизи и передвигалось как гусеница. При этом чудовище громко чавкало и подвывало.

- Сгинь, нечисть! - грозно крикнул Андрей, выступая вперед с обнаженным мечом. Он несколько раз со свистом рассек клинком воздух, и тут чудовище стало таять прямо на глазах. Оно испуганно заметалось от дома к дому, начало уменьшаться в размерах и бледнеть. - Ага, не нравится! воодушевленный первой победой над кошмаром, радостно воскликнул Андрей. Он бросился вперед, но кошмар почти мгновенно превратился в маленькое бесформенное существо, расплющился как блин и шмыгнул в какую-то щель.

Когда Андрей вернулся к девочке, она стояла прислонившись к Аделаиде, а та успокаивала её.

- Зачем ты сюда пришла? - обратился Андрей к девочке.

- Не знаю, - ответила она. - Мне часто снится, как я убегаю от чудовища и не могу убежать, пытаюсь закричать, но у меня ничего не получается. Я хочу проснуться и не могу. Если бы не вы, оно догнало бы меня и долго мучило. Мне даже рассказывать страшно как это бывает.

- А ты говоришь: должно быть все, что существует, - передразнил Андрей Аделаиду.

- Должно, - неуверенно подтвердила кобыла и забормотала: - Темное делает светлое ещё более светлым. Зло делает добро более заметным, как обычная вода кажется сладкой после горького лекарства.

- По-моему, чтобы почувствовать вкус конфеты перед этим совсем не обязательно есть гвозди, - задумчиво проговорил Андрей.

- Это как сказать, - ответила Аделаида.

- Ладно, - твердо сказал Андрей. - Сейчас ты отвезешь девочку в страну Разноцветных Снов, а потом вернешься ко мне. Встретимся на той самой черной-черной улице.

- Тебя же сожрут, рыцарь. Без меня как пить дать слопают и не подавятся, - ответила кобыла.

- Подавятся, - самоуверенно сказал Андрей. - Видела, как я расправился с этим кошмаром?

- Видеть-то я видела, - ответила Аделаида. - Но ты, похоже, не знаешь этой подлой страны. Но... слушаю и повинуюсь. В конце концов, я всего лишь твоя лошадь, а лошади с рыцарем спорить не пристало. Только очень тебя прошу, будь осторожен. Это был далеко не самый страшный и кровожадный кошмар.

Андрей помог девочке забраться Аделаиде на спину, махнул им рукой и повернувшись, зашагал по улице.

После нескольких встреч с жуткими монстрами, решимости у Андрея несколько поубавилось. Он шел по улице осторожно, крадучись, словно пробирался не по городской улице, а по джунглям, кишащим дикими зверями и ядовитыми змеями. Глубокие тени от домов, деревьев и кустов были настолько черны и причудливы, что каждый раз Андрей подолгу всматривался в их рисунок, стараясь заранее распознать, нет ли там кошмаров или какой другой опасности. Иногда мимо него с леденящим воем проносились какие-то темные существа, которые на ходу меняли форму, обрастали то щупальцами, то рогами или панцирями. Андрей вовремя прятался за углом дома или в подворотне. Не увидев, кого можно было бы напугать, кошмары с душераздирающим стоном разваливались на части или превращались в безобидные кляксы.

Несколько раз из темных стенных ниш на тротуар выкатывались отрубленные головы. Они закатывали глаза, разевали окровавленные рты и кричали Андрею: "Ох, плохо мне, плохо!"

В редких промежутках, когда никого не было видно, Андрей пытался рассмотреть страшный город. Деревья здесь росли угольно-черные с такой же черной листвой, в которой шуршали какие-то мелкие твари. Андрей видел только их горящие ненавистью глаза и старался обходить деревья подальше. И все же одно дерево он не заметил. Прячась от пробегавшего по улице кошмара, он попятился за угол и оказался точно под раскидистой кроной. На него тут же сверху посыпались огромные черные пауки, тараканы и сколопендры. Вопя и отмахиваясь от них, Андрей выскочил из-под дерева на дорогу и чуть не угодил под ноги бегущего черного носорога. Пыхтя как настоящий паровоз, свирепое животное пронеслось в нескольких сантиметрах от мальчика, но запоздало сообразив, резко затормозило и остановилось.

Пока Андрей стряхивал с себя отвратительных насекомых, носорог приблизился к нему и спросил:

- Такси не нужно?

Андрей изумленно посмотрел на гигантское животное и только тут заметил у него на боку белые шашечки и большую букву "Т".

- А что, здесь можно и на такси? - спросил он, пытаясь понять, кто перед ним: замаскированный под носорога кошмар или обыкновенный житель этой негостеприимной страны.

- Конечно можно, - ответил носорог. - Если заплатишь хорошим сеном.

- А где же я его возьму? - Андрей пожал плечами и осмотрелся по сторонам в поисках хотя бы чего-нибудь зеленого.

- Где, где. Навоображай, - сердито ответил носорог.

- А почему вы сами не можете вообразить себе целый стог? - осторожно спросил Андрей.

- Тупой потому что. Воображения не хватает. Ну что, едем что ли?

Объяснение показалось Андрею вполне правдоподобным и он решил рискнуть.

- Хорошо, я попробую, - ответил он, примериваясь, куда садиться. - Вам сено нужно прямо сейчас вообразить или можно потом?

- Можно потом, - ответил носорог. - Тебе куда ехать?

- На черную-черную улицу, к черному-черному дому, - сказал Андрей и подумал: "Как хорошо, что здесь ходят такси. Не надо самому искать в этом опасном городе нужный дом". - Знаете, где это?

- Я здесь живу, - гордо заявил носорог. - Я знаю каждого жителя этого города. Фея страны Черных Снов лично вызывает меня по выходным дням, и я отвожу её в загородний дворец.

- И не страшно вам жить в таком жутком месте? - забравшись на широкую жесткую спину, поинтересовался Андрей.

- Мне страшно? - расхохотался носорог. - Страшно бывает только тому, кто не знает, в каком мире он живет. А для меня здесь все родное и знакомое. Держись крепче, я бегаю очень быстро. За минуту домчу.

- А может полетим? - вдруг предложим Андрей. - Еще быстрее получится.

- Быстрее не получится, - ответил носорог. - В стране Черных Снов не летают даже птицы, не то что носороги. Здесь можно только ходить по земле.

Могучее животное рванулось с места с такой скоростью, что Андрей едва не слетел вниз. Он ухватился за уши носорога и попытался рассмотреть, куда они бегут, но дома и деревья проносились так быстро, что вскоре у наездника закружилась голова.

А вскоре впереди показались черные окошки воды, голые кусты и мертвые остовы деревьев. Андрей заметил, что болотные озерца становятся все обширнее, а острова суши - все меньше. Еще через некоторое время твердая земля исчезла совсем. Носорог совершал огромные прыжки с кочки на кочку, петлял между деревьями, безошибочно находя дорогу. И Андрей понял, что животное знает эту скрытую от неопытного глаза единственную тропку, по которой только и можно сюда попасть.

Доехали они действительно очень быстро. Как только носорог остановился посреди гигантского гнилого болота, Андрей спрыгнул на большую засохшую кочку и удивленно спросил:

- А куда мы приехали?

- Это болото называется "Несбывшееся желание", - ответил носорог. Здесь никогда ничего не сбывается. В этом гиблом месте не может долго жить ни одно существо, все живое здесь медленно угасает. На этом болоте даже мысли постепенно становятся мелкими и злыми, а затем исчезают вовсе. Так что тебе отсюда никогда не выбраться.

- А почему вы меня сюда привезли? - спросил Андрей, тревожно озираясь. - Я же не сделал вам ничего плохого.

- Поэтому и привез. Ты забыл где находишься. В стране Черных Снов выживают только злые. Кстати, прямо посередине болота, на острове живут три сестры: Алчность, Ненависть и Жестокость, и если ты не погибнешь сразу, то обязательно с ними познакомишься. Прощай, мальчишка. Я бы с удовольствием ткнул тебя рогом, но мне хочется, чтобы ты подольше помучился. - После этих слов носорог вдруг начал стремительно погружаться в воду и вскоре на поверхности остался лишь его грозный рог, а затем исчез и он.

* * *

Оставшись на кочке в полном одиночестве, Андрей огляделся. Болото наводило на него такую смертельную тоску, что он начал звать на помощь, но в этом дьявольском месте даже крик разносился не более чем на несколько метров. Звуки вязли в густом зловонном воздухе, словно Андрей кричал через подушку.

На сколько хватало глаз, из черной маслянистой воды острыми пиками торчали мертвые стволы деревьев. Кое-где виднелись маленькие островки с низкорослым кустарником, которые походили на торчащие из воды головы великанов. Над всем этим пространством висела гнетущая тишина, и Андрей понял, что здесь нет даже насекомых, которых на обычных болотах бывает с избытком.

От ядовитых испарений у Андрея очень скоро начала кружиться голова, в глазах все поплыло, и он решил немедленно уходить из этого гиблого места.

Прыгать в металлических доспехах было совсем нелегко. Кочки под ногами упруго проваливались в воду, но тут же появлялись на поверхности, когда он перескакивал на соседнюю. Иногда дорогу ему преграждали поваленные деревья, и Андрей перелезал через скользкие гнилые стволы. Но преодолевая очередное препятствие, он услышал позади себя всплески и шипенье. Обернувшись, Андрей увидел не менее десятка огромных болотных гадюк с треугольными головами и немигающими злобными глазками. Извиваясь, они быстро нагоняли его, и Андрею ничего не оставалось делать, как остановиться. Он уселся поближе к толстому комлю дерева, обнажил меч и принялся ждать преследователей. Сердце у него громко стучало от волнения и страха, но он взял себя в руки и приготовился к бою.

Змеи окружили его со всех сторон. Одна из них попыталась забраться по стволу наверх, но Андрей точным ударом рассек её пополам, и гадюка шлепнулась назад в воду. После этого змеи ещё несколько раз пытались атаковать мальчика вместе и порознь, но безуспешно. Каждый раз он разгадывал их маневр, и вскоре всего две оставшиеся в живых гадюки отстали от него. Истекая от бессильной ярости ядом, они поползли восвояси.

Вскоре Андрей продолжил свой тяжелый путь. Стараясь не впадать в панику, он перепрыгивал с кочки на кочку, перелезал через поваленные трухлявые деревья и на каждом стволе останавливался, чтобы отдохнуть и оглядеться. Однако одно дерево оказалось особенно коварным. Андрей вскарабкался на него и балансируя, прошел несколько шагов. Когда он решил было сесть, нога его зацепилась за небольшой сучок, а сам он подался вперед. Пытаясь сохранить равновесие, Андрей отчаянно замахал руками, жалобно вскрикнул и словно куль свалился в черную как смоль болотную воду.

Андрей сразу погрузился в густой болотный бульон по самую грудь и почувствовал, как ноги его словно опутали веревками. Не на шутку перепугавшись, он попытался достать рукой до толстой ветки, но опереться было не на что - под ногами ощущалась вязкая предательская бездна. Андрей все глубже и глубже уходил в смердящую болотную жижу, расстояние между ним и веткой неумолимо увеличивалось и тогда он решил попробовать представить резиновую лодку или хотя бы маленький спасательный круг. Но у него ничего не вышло. В этот момент Андрей вспомнил, что болото называется "Несбывшиеся желания" и здесь никогда ничего не сбывается.

Когда Андрей понял, что собственными силами он выбраться не сможет, его охватила паника. Спасения ждать было неоткуда, тяжелые доспехи тянули его вниз. Вода доходила ему уже до подбородка. Андрей едва шевелил ногами в вязком как кисель болотном иле и, запрокинув назад голову, бормотал:

- Это только сон. Это только сон.

Еще бы несколько секунд и вода сомкнулась бы над его головой, но в самый последний момент на поваленном дереве, с которого он упал, появился Павлик. Он тут же заметил тонущего друга и, не тратя времени на разговоры, лег поперек ствола. Павлик протянул Андрею руку, и тот, собрав последние силы, рванулся вперед.

Медленно-медленно, сантиметр за сантиметром Андрей выбирался из трясины. Павлик тащил его обеими руками и вскоре Андрею удалось дотянуться до толстой ветки. Еще какое-то время ему понадобилось, чтобы подтянуться и вскарабкаться на дерево.

- Я искал тебя везде, во всех снах, - немного отдышавшись, проговорил Павлик.

- Зачем? - устало спросил Андрей.

- Не знаю, - смутился мальчик. - Мы же с тобой подружились. - Он немного помолчал и добавил: - В настоящем мире у меня совсем нет друзей.

- И в школе? - удивился Андрей.

- Да. Я часто болею, не успеваю подружиться.

От этого признания Андрею стало почему-то неловко. Он отвел глаза и попытался перевести тему разговора:

- А как ты меня нашел?

- Очень просто. Я так и думал, что ты пойдешь в страну Черных Снов за Книгой Судеб. А потом у ворот страны встретил твою лошадь и она сказала, что ты в городе. Тогда я сказал: "Хочу оказаться рядом с Андреем" и попал сюда.

- Да, зато здесь ты можешь говорить что хочешь, ничего не получится. На этом болоте не исполняются никакие желания. Но это здорово, что ты здесь! Еще бы немного и я утонул бы в этой черной грязи.

Отдохнув, мальчики двинулись дальше, но теперь они шли очень осторожно, подстраховывая друг друга. С каждой минутой идти им становилось все труднее и все больше времени уходило на преодоление препятствий, а конца злополучному болоту не было видно. Они страшно устали, ядовитые испарения затуманивали сознание и в конце концов они чуть не поссорились.

- И зачем я к тебе сюда приперся, - раздраженно сказал Павлик.

- А тебя сюда никто и не звал, - огрызнулся Андрей.

- Ну тогда я пойду обратно и попробую вернуться оттуда.

- Проваливай, - зло проговорил Андрей.

Павлик повернул назад, но Андрей все же нашел в себе силы подавить раздражение и он вовремя ухватил друга за руку.

- Я тебя не отпущу, - как можно мягче сказал он. - По-отдельности мы обязательно пропадем. Давай не ссориться.

Еще некоторое время они шли молча, и вскоре между деревьями Андрей увидел твердую землю, которая возвышалась над водой метра на два.

- Пашка, мы спасены! - завопил он и прибавил шагу. - Болото кончилось. Сейчас мы вызовем Аделаиду и дальше поедем на ней.

Мальчики одолели последние несколько десятков метров, вскарабкались на крутой берег и обессиленные повалились на землю.

- Аделаида, - вслух позвал Андрей, но кобыла почему-то не появилась. Тогда он крикнул изо всех сил: - Аделаида, мы здесь!

- Наверное мы находимся слишком близко от болота, - предположил Павлик. - Давай уйдем подальше.

Поднявшись, мальчики углубились в лес, но здесь как и на болоте деревья стояли голые и мертвые, а звуки раздавались словно через вату.

Все попытки вызвать кобылу закончились ничем, и мальчики наконец поняли, что болото "Несбывшееся Желание" имеет силу и здесь. А вскоре Павлик разглядел между деревьями приземистый старый замок. У него был настолько зловещий вид, что Андрей сразу вспомнил слова носорога о трех страшных сестрах.

Ребята осторожно приблизились к черным каменным стенам, нашли вход и остановились, чтобы обсудить, что делать дальше.

- Ну что, мы вдвоем не справимся с этими кошмариками? - расхрабрился Андрей. - Сейчас возьмем и потребуем, чтобы нас отправили в город.

- Может лучше пойдем дальше? - Павлик замялся и добавил: - Давай не связываться с ними.

- Дальше идти некуда, - ответил Андрей. - Носорог говорил, что эти сестры живут на острове, прямо посредине болота. Значит мы с тобой все время углублялись в "Несбывшееся желание".

Неожиданно двери раскрылись и мальчикам навстречу вышло какое-то бесполое существо с хищным пергаментным лицом и очень длинными руками. Лицо у него было узкое и бледное, глаза выглядели как две черные круглые дырки, а длинный черный плащ напоминал сложенные крылья гигантской летучей мыши.

Мальчики испуганно отпрянули назад, а болотная фурия с притворной приветливостью обратилась к ним:

- Заходите, рыцари, посетите наш скромный дворец. Не часто у нас бывают столь достойные гости.

- Спасибо конечно, - поблагодарил Андрей. - А вы не могли бы помочь нам выбраться с болота?

- Конечно выведу, - охотно согласилась хозяйка замка. - Идемте за мной. Погостите немного у нас, а потом я покажу вам дорогу.

- А можно, чтобы не гостить? - спросил Андрей, который старался говорить так, чтобы ни в коем случае не разозлить хозяйку болот.

- Сейчас я вам покажу такое, умолять будете, чтобы вас здесь оставили, - ответила она.

- Не будем, - помотал головой Павлик. - "Такое" мы здесь уже видели. Больше не хочется.

- Мы торопимся, - поддержал друга Андрей. - Нам надо попасть на черную-черную улицу.

- Пройти туда можно только через подземный ход, который находится здесь, в замке, - ответила хозяйка замка, жестом приглашая войти.

Мальчики переглянулись. Это было похоже на правду, поскольку в стране Серых Снов до замка Феи они тоже добирались по коридору.

- Хорошо, - наконец решился Андрей. - В конце концов, лучше попытаться выбраться отсюда, чем ползать по этому бесконечному болоту.

Хозяйка провела мальчиков в замок. Внутри мрачного здания было темно и промозгло словно в склепе, пахло сырой землей и болотной водой. Андрей случайно дотронулся рукой до стены и, ощутив противную скользкую плесень, с омерзением отдернул руку.

Они прошли длинным темным коридором в большой, пустой зал, и здесь хозяйка попросила их подождать пока она приготовит обещанный сюрприз. Андрей с Павликом начали осматриваться, а болотная нежить вдруг выхватила из складок широкого плаща тонкий золотой жезл, взмахнула им и резким голосом принялась читать непонятное заклинание:

- Духи золота, серебра и благородных камней, - колдовала она, - Духи вещей сотворенных руками и рожденных природой, откройте свои закрома...

- А если эти духи сейчас появятся? - шепотом спросил Павлик и положил ладонь на рукоять меча. - Вызовет сотни две страшилищ - у нас не хватит рук отбиваться от них.

- Я уже понял, кто это, - сказал Андрей. - Это Жадность. Слышишь, о вещах бормочет?

И действительно, воздух в огромном зале вдруг задрожал, как это бывает в жаркий летний день над землей, и на полу начали появляться груды золотой посуды и украшений, шкатулки с самоцветами и компьютеры, велосипеды и утюги, красивая одежда и игрушки. Все это валялось в беспорядке, наваленное на пол как попало, и вскоре уже совершенно нельзя было разобрать, где что находится. Горы самых разнородных вещей росли, напоминая богатую свалку, а хозяйка замка все бормотала, требуя ещё и еще.

Вскоре зал наполнился почти до самого потолка и тогда Жадность обратилась к мальчикам:

- Берите, рыцари, это все ваше.

- А зачем нам столько? - спросил Павлик, с вожделением поглядывая на новенькое духовое ружье. - Можно я возьму только вот это?

- Конечно! - обрадовалась Жадность. - Владей, это все принадлежит тебе.

- Не трогай! - Тихо, но твердо проговорил Андрей. - Возьмешь у неё что-нибудь, потом не отвяжется.

А Жадность вытянула пневматическое ружье из кучи вещей и поднесла его Павлику.

- Бери, рыцарь, - сказала она. При этом глаза у неё горели таким алчным огнем, что Павлик в испуге отшатнулся и за него ответил Андрей:

- Один продавец в стране Розовых Снов сказал мне, что если ты берешь какую-нибудь вещь, тебе придется нести её, уделять ей внимание, а когда ты её лишаешься, бывает очень обидно. Поэтому всегда надо прежде подумать, нужна тебе эта вещь или нет.

- Этот продавец глупый человек, - зло проговорила Жадность. - Они нужны всегда. Иметь много вещей - значит владеть миром.

- Миром вещей? - спросил Андрей.

- А мир и состоит только из вещей, - ответила жадность.

- Это мир глупых и жадных состоит только из вещей, - уверенно сказал Андрей.

- Ты много болтаешь, дрянной мальчишка, - разозлилась Жадность и отшвырнула от себя ружье. Взмахнув золотым жезлом, она вновь начала бормотать заклинание, и мальчики почувствовали, как ледяной холод разливается по их телам, как затуманивается сознание и меркнет свет. У Павлика на губах вдруг заиграла безумная улыбка и он, вытянув руки вперед, пошел к горам вещей.

- Это все мое! - шептал он. - Мое! Мое! Мое!

Андрей тоже почувствовал необыкновенно сильное желание очень похожее на жажду. Ему захотелось запустить руки в кучу барахла и перебирать эти предметы, рассматривать и гладить.

- Оставайтесь здесь навсегда и владейте! - заклинала Жадность. - Это все ваше! Ваше! Ваше!

И тут Андрей словно бы услышал внутри себя знакомый голос: "Закрой сердце для жадности!" Эти слова привели его в чувство, он тряхнул головой и сбросил с себя наваждение, которое едва не погубило их обоих.

Вынув из ножен меч, Андрей размахнулся, со всей силы ударил по горе барахла и надвое разрубил шкатулку с самоцветами. И тут же вещи начали бледнеть, терять очертания, а затем расстаяли в воздухе, словно их и не было.

Вместе с вещами исчез и зал, и замок, и его ужасная хозяйка. Ребята снова очутились в мертвом лесу на берегу гиблого болота. Павлик стоял на коленях у воды, мял в руках черную болотную грязь и продолжал приговаривать:

- Это мое! Мое! Мое!

Когда Павлик пришел в себя, он с удивлпением посмотрел на свои грязные руки, затем на друга, и Андрей пояснил ему:

- Жадность чуть не околдовала нас. Держись, Пашка, а то мы никогда не выберемся отсюда. Я старше и сильнее тебя, поэтому теперь с ними разговаривать буду только я.

Мальчики снова двинулись вперед, вглубь острова и вскоре вышли на то же место, откуда в первый раз увидели замок.

- Вот он, подлый, - поеживаясь, проговорил Павлик, вспомнив, как он месил руками зловонную болотную грязь. - Может не пойдем? Заколдуют.

- Идти все равно надо, - ответил Андрей. - Там подземный ход до города. Так что крепись и не поддавайся колдовству.

У входа в замок мальчики остановились, и вслед за этим почти сразу распахнулись двери. Как и в первый раз на пороге появилось отвратительное хищное существо с немигающим звериным взглядом и нечеловеческой внешностью. Оно было очень похоже на Жадность, так же было одето в длинный черный плащ и напоминало гигантскую летучую мышь. Разница была лишь в том, что вторая болотная фурия выглядела ещё более ужасно, и от её злобного пронзительного взгляда ребята застыли на месте, словно их разбил паралич.

- Добро пожаловать, доблестные рыцари, в мой замок, - раскинув длинные жилистые руки, проговорила хозяйка замка. - Пойдемте, я проведу вас к подземному ходу, который ведет в черный город. Но прежде я хочу вас угостить. Вы же не откажетесь выпить чаю, полакомиться пирожными, шоколадом и фруктами?

- Вообще-то против, - сбросив с себя оцепенение, ответил Андрей. - У нас много дел, а вы наверное хотите напоить нас отравленным чаем.

- Я собираюсь вас отравить!? - возмутилась хозяйка. - Да я лучше сама съем весь этот яд, чем подсыплю его таким симпатичным рыцарям. - После этих слов болотная нежить достала из складок черного плаща пузырек, на этикетке которого был нарисован череп со скрещенными костями и написано: "Яд". Она открыла его и опрокинула содержимое себе в рот. - Вот, пожалуйста, прокаркала она. - Можете спокойно есть и пить.

- Это Ненависть, - шепнул Андрей своему другу. - Только не смотри ей в глаза.

- У вас таких пузырьков наверное сколько хочешь, - не обращая внимания на предостережение друга, сказал Павлик.

- Откуда? - воскликнула хозяйка замка. - Всего два. - Она достала ещё один пузырек с ядом и тоже вылила себе в рот.

- Все понятно, - проговорил Андрей. - Есть мы у вас ничего не будем. Лучше покажите нам, как пройти в подземный ход, и мы пойдем.

- Какой у тебя противный друг, - скривив рот, обратилась Ненависть к Павлику. - Между прочим, это из-за него все вещи моей сестры превратились в болотную грязь. Посмотри на него, - Глаза у ненависти засверкали, а голос сделался сильным и резким. - Это из-за него ты попал сюда и отныне вечно будешь жить на болоте. Все твои беды из-за этого гнусного мальчишки и таких, как он. Это они, - размахивая руками, завывала Ненависть, издеваются над тобой во дворе и в школе, дразнят и бьют тебя. Ты чувствуешь, как начинаешь ненавидеть его? - Болотная фурия закружилась на месте, словно крыльями замахала своими длинными руками и громко запричитала: - Духи слепой ярости, порождения беспросветной тьмы и ненависти, придите...

- Не слушай ее! - выкрикнул Андрей. Он посмотрел на друга и увидел, как преобразилось его лицо. Глаза Павлика сделались почти такими же, как у Ненависти, губы скривились в злобной усмешке. Он отстранился от Андрея, будто ему противно было стоять рядом, затем обнажил меч и зло рассмеявшись, сказал:

- Я тебя ненавижу! Защищайся!

- Опять ты поддался, - в отчаянии выкрикнул Андрей. Он хотел было достать из ножен меч, но вовремя одумался. - Разве ты не видишь, кто перед тобой? Мы же с тобой друзья!

- Я тебя ненавижу! - повторил Павлик и, взмахнув мечом, бросился на друга. Но Андрей не испугался. Он упрямо стоял на месте и смотрел Павлику прямо в глаза.

- Защищайся! - голосом болотной злодейки крикнул Павлик и занес клинок над головой у друга.

- Не буду, - спокойно ответил Андрей. - Если ты сейчас ударишь меня, эта дрянь навсегда завладеет тобой. Не давай ненависти войти в твое сердце, - повторил он слова, которые подсказал ему внутренний голос. И эта фраза вдруг самым чудесным образом подействовала на Павлика словно магическое заклинание. Чары распались: взгляд его потеплел, рука с мечом опустилась вниз, и мальчики тут же снова очутились на болоте среди мертвого черного леса.

- Ф-фу, что это было? - приходя в себя, спросил Павлик.

- Что было, то прошло, - ответил Андрей. - Главное, мы не поддались двум сестрам. Но есть ещё одна - Жестокость. Так что, приготовься и помни, что им ни в коем случае нельзя смотреть в глаза. Тогда они не смогут взять над тобой власть.

В третий раз мальчики подошли к замку в полной уверенности, что теперь ничто не сможет их сбить с толку.

Когда двери раскрылись, Андрей взял Павлика за руку и молча повел его мимо третьей сестры, которая выглядела ещё более ужасно. Ее желтое иссохшее лицо напоминало вырезанную из кости страшную маску. Глаза горели холодным огнем, а безгубый рот кривился в кровожадной ухмылке.

- А кто вам разрешил войти? - удивленно воскликнула Жестокость.

- Молчи, не разговаривай с ней, - прошептал Андрей Павлику.

Мальчики быстро пошли по темному коридору, тогда третья хозяйка этих гиблых болот догнала их, засеменила рядом и противным голосом забормотала Андрею на ухо:

- Ты очень смелый, настоящий рыцарь. А этот мальчишка два раза предал тебя. Он трус и слизняк. Скажи ему, что ты о нем думаешь. Раны, нанесенные словами, особенно болезненны и долго не заживают. Слово сильнее любого оружия. Главное знать, что сказать, и тогда слово попадет точно в сердце. Скажи же ему! - Жестокость на ходу начала размахивать длинными, сухими руками и вдруг запричитала: - Духи войны и преступлений, орудий пыток и казематов! Духи мести и безумия, явитесь сюда и довершите начатое мной.

Бормотанье болотной злодейки, словно ядовитый туман обволакивало Андрея, и он увидел, как по стенам мрачного коридора заметались черные тени. Они появлялись ниоткуда, смерчем проносились рядом и все чаще набрасывались на мальчиков, похожие на клубы черного дыма.

Идти становилось все труднее и труднее. Андрей почувствовал, что теряет над собой контроль, в нем поднималась беспричинная злоба, и он совершенно не знал как с ней бороться. Он лишь прибавил шагу и старался не отпускать руку Павлика, которая своим теплом напоминала ему о необходимости сопротивляться напасти.

Они уже почти бежали, но жестокость и вызванные ею духи не отставали ни на шаг. Черные тени сгущались вокруг Андрея, он пытался вырваться из их удушающих объятий, но сил у него оставалось все меньше.

Наконец Андрей не выдержал и закричал на Павлика:

- Ну что ты плетешься как последний дурак?! Идиот! Слабак! Маменькин сынок! - Но Павлик только покрепче вцепился в руку своего спутника и промолчал. Впереди, сквозь черные мечущиеся тени он заметил очертания двери и это сразу придало ему сил.

Страшный безумный гнев бушевал в душе у Андрея. На ходу он попытался освободиться, убежать от Павлика. Он начал вырываться и даже потянулся свободной рукой к рукояти меча, и тут Павлик выскочил вперед и потащил друга за собой, как это делал до этого Андрей.

Уже изнемогая от усталости, Павлик дотащил друга до тяжелой, заплесневелой двери, с разбегу толкнул её плечом, втянул за собой Андрея, и мальчики очутились в темном, как самая темная ночь, подземелье.

Некоторое время они стояли в полной темноте и прислушивались, что происходит за дверью. К их великой радости Жестокость и мрачные духи не последовали за ними, что означало только одно: власть трех ужасных сестер на подземелье не распостранялась.

* * *

Кромешная тьма не позволяла мальчикам видеть друг друга и они покрепче взялись за руки. Где-то рядом прозвучал леденящий душу стон, что-то легко коснулось головы Павлика, и он испуганно отскочил назад к двери. Андрей последовал за ним и прижался плечом к плечу своего спутника. Два красных светящихся глаза проплыли в двух метрах от них и кто-то страшным басом проговорил:

- Вы никогда не выберетесь отсюда! От меня ещё никто не уходил!

Мальчики боялись двигаться дальше, не зная, что там впереди. От страха они не решались даже говорить, хотя за минуту до этого Андрею очень хотелось как-то загладить свою вину, извиниться перед Павликом за те обидные слова, которые он ему высказал по дороге к подземелью. Но надо было что-то делать дальше, и Андрей прошептал Павлику на ухо:

- Тебе страшно?

- Страшно, - признался Павлик.

- Это ещё не страшно, - раздался тот же ужасный бас, и из темноты выплыло чудовище, какое можно увидеть только в самых кошмарных снах. Оно пошло прямо на застывших от ужаса мальчиков и размахивая длинными лапами, прорычало: - Страшно станет, когда я заключу вас в свои объятья.

- Не бойся, он нас просто пугает. - Едва Андрей это проговорил, как чудовище стало бледнеть и таять, словно оно было соткано из дыма. - Вот видишь, - обрадовался Андрей. - Главное не бояться. Пойдем потихонечку. Будем держаться за стенку.

- А ты видел, как ходят слепые? - тихо спросил Павлик. - Они стучат впереди себя палочкой и так узнают, куда идти.

- У нас нет палок, - ответил Андрей.

- Зато у нас есть мечи. - Павлик достал из ножен меч и ощупал впереди себя пол. - А в случае чего и доставать не придется.

- Все-таки у тебя неплохо варит голова, - последовав его примеру, с восхищением прошептал Андрей. - Жаль, что мы не видим в темноте как кошки. Мы бы сейчас дали этим кошмарам.

Сразу после этих слов рядом с ребятами что-то мягко шлепнулось и послышался тонкий мурлыкающий голосок:

- Здравствуйте, мальчики. Я пришла чтобы проводить вас. Эту страну я знаю как свои пять когтей.

- Леля! - радостно воскликнул Андрей, сразу узнав голос своей любимицы, хотя никогда не слышал, как она говорит человеческим голосом.

- Да, это я, - ответила кошка. - Я решила помочь вам. Вы же не знаете, что длинна этого коридора не всегда одинаковая. Она бывает совсем короткой, как квартирная прихожая, но может быть и бесконечной. Все зависит от того, кто по нему идет. Потому что это коридор Страха.

- Я же говорил, что здесь нельзя бояться, - сказал Андрей.

- Здесь нельзя останавливаться, - промурлыкала Леля. - Страх завладевает тем, кто останавливается в этом коридоре и поселяется в нем. И тогда человек может навсегда остаться здесь и всю жизнь блуждать по этому лабиринту в поисках выхода. Но трус редко его находит. Поэтому закройте свои сердца для страха и идите за мной смело.

- Но я не вижу куда идти, - сказал Павлик.

- Вперед, - спокойно ответила Леля. - Если вы не будете бояться, то никогда не наткнетесь ни на какую преграду. Все они просто исчезнут. Зато трус обречен все время натыкаться на стены.

- Все понятно, - со вздохом облегчения сказал Андрей. - А кто это там стонет и говорит?

- Кошмары, которых вы сами и выдумываете, - промурлыкала Леля. - И чем страшнее вам будет, тем ужаснее будут чудовища. А сейчас вложите свои мечи в ножны, здесь не с кем воевать. Обитателей этого коридора можно победить только не обращая на них внимания.

- Ой! - вскрикнул Павлик. - Оно до меня дотронулось.

- Приготовьтесь, - промурлыкала Леля. - Не трусьте, и мы одолеем этот коридор в несколько прыжков.

- Легко сказать, - тяжело вздохнул Павлик.

Ребята взялись за руки и осторожно двинулись вперед за своей провожатой, которую они только слышали, но не видели. Постепенно они убыстряли шаг и вскоре побежали. Топот четырех ног гулко отдавался в коридоре, а Леля каждые несколько метров направляла их - подавала голос:

- Сюда, не бойтесь. Думайте о хорошем. Гоните от себя страх. Не оживляйте чудовищ.

- Я и думаю, - на бегу проговорил Павлик. - О каникулах. А они мне мешают. Ой! Опять крыльями задели!

- Да что ты все "ой", да "ой", - разозлился Андрей. - Из-за тебя они уже и на меня начали нападать. Вон, перед самым носом какая-то уродина вертится. Кыш, проклятая! - Он достал меч и на бегу попытался отогнать видение клинком. - Навызывал всяких чудищ на мою голову!

- Перестаньте ссориться, - попыталась унять расходившегося Андрея Леля.

- Тебя что, обязательно надо дураком обозвать, чтобы ты перестал бояться? - не унимался Андрей.

- Сам дурак, - тихонько огрызнулся Павлик.

- Или тебе нравится, когда тебя дундуком обзывают? - Андрей сильно дернул Павлика за руку и заорал на весь коридор: - Ну кто здесь хочет с нами померяться силой?!

- Да! - завопил Павлик. - Кто хочет?! Выходи, не бойся! По шее надаем, мало не покажется!

Сразу после этих свирепых угроз впереди блеснул тусклый свет, и ребята в несколько прыжков покрыли расстояние до выхода из коридора.

- Вот и все, - промурлыкала Леля и потерлась ухом о ногу своего хозяина.

В первые несколько секунд мальчики ничего не видели, они совершенно ослепли от света, но это не мешало им радоваться и испытывать чувство гордости за самих себя. Они благополучно выбрались из мертвого болота "Несбывшиеся желания", победили трех коварных сестер и почти без труда одолели коридор Страха.

- А куда мы попали? - привыкнув к свету, спросил Андрей. Он с удивлением смотрел на черные барханы, которые тянулись на многие километры, и соображал, что делать дальше.

- Это Черная Пустыня, - ответила Леля. - А за ней лежат Черные Горы. А уже за горами - Черный город. Но вы не бойтесь, я знаю эту пустыню как собственный хвост.

- Да-а-а! - протянул Павлик. - А нельзя её как-нибудь перепрыгнуть или перелететь? Мы же до утра не успеем её пройти.

- Ты забываешь, что мы находимся в стране снов, - ответила Леля. - Во сне вообще все страшное кажется непреодолимым, но потом забываешь об этом и оказываешься в нужном месте. Так что, вперед, не будем терять время.

Рассудив, что деваться все равно некуда, мальчики пошли за Лелей в сторону, где над горизонтом, над самой землей виднелись особенно темные тучи. Ноги их по щиколотки проваливались в черный песок, отчего идти было неимоверно трудно. Иногда ветер поднимал в воздух тучи черной пыли, и тогда вокруг маленькой процессии начинали гулять черные смерчи, похожие на закрученные колонны. Дорогу им часто перебегали огромные скорпионы и черные пауки - каракурты. Ядовитые змеи с хищными треугольными головами угрожающе шипели, когда мальчики проходили особенно близко, но нападать не осмеливались. В руках у юных рыцарей на готове были мечи.

Не успели они уйти подальше, как высоко в небе появилась стая больших черных птиц, которые увидев путников, с громкими криками стали кружить над самыми головами.