Путь патриарха

Глава 1

Я стоял под ночным, мерцающим звездами небом в самом центре заросшего сада. Сколько веков прошло с момента падения некогда великой империи, а земля до сих пор хранила следы былой красоты. Под ногами всё ещё можно было различить две дорожки, вернее то что от них осталось. Чуть в стороне, в месте их пересечения возвышалась, заросшая мхом, статуя огромной крылатой пантеры, и от неё даже исходило, едва заметное, голубое свечение, видимо когда-то эта статуя освещала все окрестности.

Что-то поднялось от земли у самых моих ног, призрачное, грациозное и, тем не менее, страшное и беспощадное на вид. Чутьё некроманта недвусмысленно закричало, что древний призрачный страж пробудился ото сна.

Все вспыхивало светло-голубым огнем. В воздухе возникли плавные линии, длинные, струящиеся волосы и глаза, которые казались черными ямами на фоне звезд.

— Кто идет? — Раздался в ночи холодный голос.

— Приветствую вас, леди из лунного света, моё имя Фобос, я имею честь быть скромным гостем этого прекрасного города.

На лице призрачной эльфийки появилась улыбка.

— Ты второй кто меня так назвал при первой встрече.

— Да? И позволено ли мне будет узнать, кто был первым?

— Первым был Эльминстер.

— Какое символичное совпадение. Возможно вы также скажите мне своё имя, боюсь что в ближайших окрестностях нет никого, кто мог бы мне вас представить согласно этикету.

Лицо привидения погрустнело.

— При жизни я была Браэриндрой из дома Калаут, последняя в своей династии. Теперь я блюститель королевского покоя, вернее того что от него осталось. И моя работа уже давно никому не нужна, так как ни королевства ни короля уже не существует. Моя судьба пребывать здесь в одиночестве, так как покинуть это место или окончательно исчезнуть я не могу. Так оно, видно, и останется.

Сад накрыла тишина, мёртвая эльфийка погрузилась в себя, видимо мысленно прокручивая века одиночества. Да, незавидная судьба. Если мне не изменяет память, то Эльминстер проходил обучение в Корманторе где-то в третьем столетии по летоисчислению Долин, а сейчас идёт 1240й год.

Внезапно эльфика вынырнула из воспоминаний и с мрачной улыбкой поинтересовалась:

— А собственно, кто ты такой? И зачем вообще сюда прибыл? Неужто ученик Эльминстера, что-то ты на него не очень похож.

— Увы, я не являюсь учеником Эльминстера или его другом, более того он мне даже не нравится. Однако сюда я пришёл с той же целью что и он когда то.

— Интересное заявление, а с чего ты взял что тебе тут будут рады? Или может быть ты тоже избранник Мистры? — Плутоватая улыбка на прекрасном лице стала шире. И не дожидаясь моего ответа, призрачная эльфийка прильнула своими губами к моим и попыталась вытянуть жизнь.

Зря. До этого момента шансы у неё всё-таки были.

Я придвинулся вплотную к серебристому силуэту и обнял его руками. Призрачная плоть была для меня вполне материальна, на лице эльфийки успело отразиться удивление, почти мгновенно сменившись ужасом.

Зелёное и чёрное пламя потекло от моих рук и рта, за доли секунды охватив фигуру моей собеседницы. Однако она уже несколько сотен лет была стражем этого города, ещё при жизни являясь могучим архимагом. Луч ослепительного белого света пробил мне грудь, пройдя через позвоночник и образовав дыру шириной в десять сантиметров, ещё один такой же луч отрубил левую руку, просто испарив предплечье. К счастью мой разум был слишком занят чтобы обращать внимание на боль, начало действовать ещё одно моё заклинание и эльфийку опутали цепи сотканные из самой тьмы.

Это и предыдущее моё заклятье, принадлежали к разряду высшей магии тьмы. Пламя не стремилось убить противника, оно пожирало его магическую и духовную силу, передовая энергию своему создателю, а цепи тьмы вообще было легендарным заклятьем. Придумано оно было такие бездны времени назад, что даже Юринэ не знала имени создателя и кем он был, однако эффективность этих чар была поразительной и это при сравнительной простоте использования. Жертву удерживала сила не самого мага, а предвечной тьмы, маг являлся только посредником и проводником её силы. Таким образом, цепи тьмы могли, какое то время, удерживать любую сущность, и так же как и пламя вытягивать силу жертвы. Особенностью цепей, было то что использовать их могут только те, на ком лежит благословение тьмы, более того, кто сам по себе является её частью, либо отдельным самостоятельным потоком. В общем узы связывающие мага с великой силой должны быть очень крепкими, к примеру как у меня. Думаю излишне говорить, что в Ториле подобных чар не знали, да и откуда?

Шансов у стража города не было, с того момента как она открылась, но не смотря на это ей даже удавалось сопротивляться, создав из света золотые искры, которые пытались бороться с чёрным огнём, зелёному же они были безразличны. Не дожидаясь итога, я вонзил ей в грудь клинок и прозрачный силуэт, синеватой дымкой, втянулся в лезвие.

Рана на груди уже закрывалась, обгоревший позвоночник быстро зарастал, а упавшая рука, поднятая телекинезом, стала быстро прирастать к восстанавливающемуся предплечью. Даже удивительно насколько я стал силён. Впрочем радоваться особо нечему. Вот если бы она меня не достала, тогда да, а так… хотя ладно.

Месяц блужданий по заросшим руинам Миф Дранора принёс больше беспокойства чем пользы. Фактически единственным ценным приобретением была именно эта древняя эльфийка. Нельзя сказать чтобы город кишил монстрами, или мозголомными защитными проклятьями, но лучше бы было именно так. Обшаривать каждый дом, разгребать завалы, выискивать следы магии, в городе где ей занимались тысячи лет, причём почти всё население, а в результате иметь несколько любопытных, но фактически бесполезных артефактов, ещё больше пришедшей в негодность рухляди, истлевших от времени свитков и наконец одну единственную душу стража. Честно. Я ожидал большего. Развалины безусловно хранили множество секретов и сокровищ, но чтобы их достать тут нужно устраивать археологическую экспедицию силами сотни другой магов. А никак не одного вампира, пусть и очень сильного. Ну или мне тут надо поселиться, лет этак на десять двадцать, а то и все сто. Хорошо хоть понял я это быстро, всего за неделю блужданий. А потом три недели потратил на поиск в городе развалин, именно, королевского дворца и если бы не некромантия потратил бы раз в пять больше. И что в результате? Один единственный страж! А ведь их когда то были десятки. Хотя могло быть и хуже, если бы Браэринда, как и её сёстры, исчезла в неизвестном направлении, а так у меня теперь есть её знания. Что-то более ценное я здесь уже вряд-ли найду. Впрочем уходить не осмотрев дворец тоже нельзя.

Пройдя через остатки сада к развалинам дворца, я заметил на одном из деревьев крупную рыжую кошку, чем-то похожую на статую в саду. Недолго думая, я применил заклятие поглощения жизненной энергии, тело кошки с глухим стуком упало на землю, а мои раны окончательно затянулись. Пробитый доспех тоже уже почти восстановился, через час на нём вообще не останется ни малейших следов повреждения, да и при следующей встрече с этим лучом он уже не поддастся так легко.

В развалинах дворца я пробыл ещё неделю, ничего по настоящему ценного, как я и ожидал, обнаружить не удалось, зато получилось порыться в памяти захваченного призрака. Браэринда Калаут с полным правом могла называться архимагом и не просто называться, она им в полной мере являлась. Объём её знаний был огромен, я увидел дни расцвета мощи и величия Кормантора, дни славы и могущества эльфийского народа, сменившиеся медленным увяданием и отступлением перед более молодыми расами. Увидел молодого Эльминстера, его призрачная эльфийка тоже поцеловала, вот только жизнь высосать не пыталась. Интриги, борьбы за власть, снобизм и брезгливая небрежность, всё то что привело некогда великую империю к краху, всё это проносилось перед моим взором когда я касался разума, запечатанной в сфере душ, в глубине моего анклава, эльфийки. За эту неделю я не успел просмотреть даже одного процента виденной ей истории, а уж её знания по магии вообще требовали нескольких лет скурпулёзного изучения.

На восьмой день я решил прервать свою экспедицию, тем более, что месяц это всё-таки много и всякое могло случиться.

Вытянув руку ладонью вперёд, я начал формировать структуру портала. Сияющие красные линии расходились от моей ладони образуя сложный рисунок прямо в воздухе, не слишком надёжно, зато быстро. Да и отследить здесь открытие демонического портала некому. Через минуту передо мной открылась сияющая красноватая арка и я шагнул внутрь. Вышел я на высоте пяти десятков метров над поверхностью земли, с точностью таких переходов всё ещё была беда, зависнув в воздухе и развеяв портал я огляделся. В паре километров к западу виднелась чёрная сфера колоссального щита, выпустив крылья из пространственного кармана я полетел в ту сторону. Подлетев к щиту я на миг задержался, приоткрывая проход для себя, после чего приземлился во дворе крепости. За прошедший с момента начала строительных работ год, замок сильно вырос, но всё ещё был далёк от завершения. У архитекторов наблюдалось ярко выраженное брожение идей, дворфы уже отгрохали такие подземелья, что что там целиком могла поместиться вся наземная часть, да ещё место останется, а сами стены и защитные сооружения мастерились в расчёте чуть ли не на штурм армией драконов. Я конечно сгущаю краски, но дорвавшись до такого проекта, да ещё при наличии стольких бесплатных и не устающих рабочих рук, мастера серьёзно съехали с катушек. И ладно бы одни дворфы, им в конце концов самой природой положено, но ведь и люди тоже загорелись, теперь каждый кирпичик обнюхивают и каждую щёлочку замеряют, всё мол должно быть идеально, как вспомню, как они ворота конструировали так в дрожь бросает. И шаманы туда же, дай им волю, они бы сюда уже все стихийные планы привязали на защиту, в каждый кирпич по духу, в каждую кочку на подходе по элементалю и джиннов сотни три по башням рассадить. Хорошо демонологов у меня нет, а то уже бы кого-то из принцев бездны захомутали… Я конечно опять сильно преувеличиваю, но столько энтузиазма и творческого вдохновения это страшно. Вот и сейчас бегут, глаза горят, шерсть, вернее волосы, дыбом, на лицах священный экстаз, сейчас будут хвастаться очередными задумками. И почему я не остался в Миф Драноре?

— Владыка!… Князь!… Господин!… Вы вернулись… Какая радость… Мы тут как раз… Да! Это значительно улучшит…

Я поднял руку, все мгновенно заткнулись. А я выципил взглядом коменданта. Высокий черноволосый эльф с бесстрастным лицом, за последний год он стал лучшим мастером меча в моей армии, за исключением конечно меня, Шеллис и Ю Лан. При этом был отличным командиром и неплохим дипломатом, по крайней мере смог лично заключить союз с двумя бединскими племенами, возглавляя очередное посольство.

— Кэрэнил докладывай.

Кулак эльфа ударил в грудь.

— За прошедший месяц безвозвратно потеряно семьдесят четыре некро-конструкта, придавило на стройке. Шаманами закончено возведение третьего защитного контура. Темница полностью завершена, осталось установить магическую защиту на камеры для магических существ. Из Териамара прибыло сообщение о успешном начале торговли с Долиной Кинжала. Всё.

— Хорошо. Пошли к тебе в кабинет.

Центральная башня уже была закончена и она очень напоминала башню в моём анклаве, впрочем за основу всего внешнего вида крепости был взят незабвенный Ортханк. Мы прошли в рабочий кабинет коменданта, само помещение было довольно просторным и это не учитывая зала для совещаний расположенного рядом, но обставлено весьма аскетично. Сев в кресло и кивком указав Кэрэнилу на противоположное, я начал задавать вопросы:

— Что с бединами?

— На данный момент в союзных с нами отношениях находятся пять племён, ещё восемь являются их прямыми конкурентами и противниками, так что для нас они враждебны. По последним данным в пустыне намечается война. Причина в том, что поддерживаемые нами племена значительно увеличили свою силу и уже не готовы удовлетворяться имеющимся в наличии территориями. В тоже время их противники крайне встревожены их резким усилением и намереваются его остановить. Но крупных столкновений пока не было, только мелкие стычки, нас они пока не коснулись.

— Это всё?

— У меня нет полного доступа ко всем материалам нашей разведки, но по доходившей из Териамара информации наши союзники через два месяца намерены устроить собрание племён, предположительно с целью начала войны.

— Противники?

— У меня нет информации. Но могу предположить, что они тоже собираются действовать.

— Ясно. Что с группами разведки посланными в северные горы?

— На данный момент вернулись только три группы из десяти, но сигналов о гибели остальных так же не поступало. Две группы обнаружили только следы орковских и гоблинских племён, но контактов не искали. Третья видела белого дракона, район его предполагаемого места обитания нанесён на карту.

— Покажи.

Эльф достал со стола грубый набросок и показал мне. Изучив самодельную карту и данное разведчиками описание местности, я кивнул и вернул карту Кэрэнилу.

— Ты говорил, что камеры для магов и магических существ нужно зачаровать.

— Да. Планировалось провести шамановский ритуал, так чтобы после обработки камер, они вытягивали магическую энергию из узников и передавали её защите крепости. Но тут нужен очень сильный и опытный шаман, а также жертвы, Мастер Рунг должен прибыть через две с половиной недели.

— Понятно. Заклинательный покой сейчас свободен?

— Да, мой князь.

— Хорошо пошли туда, я сам проведу ритуал, раз уж всё равно я здесь.

— Но у нас нет жертв. — Заметил комендант, вставая.

— Поэтому мы и идём сначала в заклинательный покой, а не к камерам. Жертв я вытащу из Абиса, демоны в любом случае будут эффективнее людей.

— Полагаю, в качестве охраны лучше взять серую гвардию?

— Ты прав. — Согласился я.

Серой гвардией, с некоторых пор, стали именоваться умертвия. Внешне от людей они уже отличались разве что немного синеватой кожей и отсутствием растущих на лице волос, зато в силе и устойчивости к повреждениям превосходили самих себя, после поднятия, примерно в полтора раза. У некоторых даже стали проявляться магические способности, пока небольшие и узконаправленные, с ориентацией в магию Смерти, но очевидные. Возможно со временем у меня появятся собственные Рыцари Смерти, кто знает. Как бы то ни было, но для конвоя демонов они подходили идеально. В крепости их было семь десятков и когда мы подходили к заклинательному покою, который занимал два этажа в башне, с нами было двадцать воинов в серых плащах. Пройдя в комнату оборудованную для призывов, я занялся делом. Раньше у меня никогда не было проблем с призывам мелких демонов, правда после того как я получил силу высшего демона Баатора, обитатели Абиса стали крайне неохотно отзываться на призыв. Даже когда я полностью скрывал свою сущность, они подсознательно ощущали исходящую от меня опасность и вырывались весьма отчаянно. В этом был какой-то парадокс, так как ни танарри, ни баатезу призывать друг друга не могут в принципе, только себе подобных, да и то исключительно по предварительной договорённости. Впрочем, я никогда не заморачивался доброй волей призванных существ, проводя ритуал так, чтобы вызвать либо представителя конкретного вида, либо определённой силы. Да и вообще, эффективность призыва зависит от силы заклинателя, так что шансов у демонов всё равно не было.

— Сколько всего камер? — Спросил я у молчаливого коменданта.

— Всего сто пятьдесят, сто обычных, десять для крупных существ, десять для почётных пленников и тридцать для магов и магических существ не превосходящих по размерам человека.

— Ясно. — Протянул я подсчитывая в уме. — Значит нужно тридцать жертв, а оставшиеся десять камер зачаруем иначе. — Я повернулся к пентаграмме. — Ну чтож приступим.

Через час в коридоре рядом с комнатой призыва лежали три десятка оглушённых и связанных дретчей, низших демонов Абиса, напоминающих заплывшую жиром карикатуру на человека. Потом я, отпустив Кэрэнила, спустился в подземелья, бывшие умертвия без проблем перетащили тела демонов и я приступил к ритуалу, начав с самых больших камер. Закончить со всеми камерами я смог только через четверо суток. Ритуал Пожирателя Сухарра был в действительности очень сложным, даже не смотря на мои запасы Силы и то, что, благодаря познаниям в некромантии, большую часть действия я мог опустить, заменяя схожие элементы более простыми и действенными. К исходу четвёртых суток за работой, я был пуст и голоден, так как все запасы крови тоже кончились. Но результат того стоил, все обработанные камеры, при взгляде магическим зрением, были покрыты паутиной бледных но плотных узоров, в которых непосвящённый человек, даже будь от трижды архимагом, разобраться не сможет при всём желании. Это была одна из прелестей ритуала Пожирателя, структура каждый раз формируется хаотичным образом и только сам проводящий ритуал шаман знает где какой блок находится и соответственно управлять чарами тоже может только он. К тому же Рунг, насколько я знал, значительно усовершенствовал изначальный ритуал добавив парочку полезных функций, таких как например безвредность чар для выбранного существа или существ и возможность, опять же для выбранного существа, восстанавливаться за счёт заклинания. В общем довёл до ума. Сейчас сеть была ещё бледной и могла сгореть от одного моего неосторожного чиха, но месяца через два, когда шаманы её хорошенько подпитают, а потом посадят в камеры несколько магов или тех же демонов, вот тогда попадание в одну из этих камер будет опасно даже для истинных демонов.

Поднимаясь из подземелий замка, я встретил Салиэль, одну из тех эльфиек с которыми я временами провожу ночь, а также неплохую мечницу, странно, что я её раньше не заметил. Эльфийка без сомнения была рада меня видеть и эмоции свои скрывать совершенно не собиралась, так что моё измученное долгим повторяющимся ритуалом сознание подверглось новому испытанию.

— Салиэль, я тоже рад тебя видеть, но пожалуйста, скрой свои эмоции, я несколько устал за последние четыре дня. — С улыбкой произнёс я.

— Простите… — Девушка покраснела и быстро восстановила ментальные щиты. — я хотела сделать вам приятно.

— Я не злюсь, просто устал. Что ты здесь делаешь? И как давно прибыла в замок?

— Я прибыла два дня назад через портал, вместе с госпожой Шеллис и госпожой Ю Лан. Комендант Кэрэнил сказал, что вы проводите сложный и затратный ритуал в подземельях и когда закончите будете очень голодны, по этому я Эндаэль, Линвэль и Аревенен посменно дежурим у входа.

— Кэрэнил приказал вам дежурить пока я не появлюсь? — Я был действительно удивлён. Нет не тому, что эльф послал девушку накормить меня собой, вместо того чтобы просто заготовить крови или выписать её из Териамара, в конце концов, после ритуала приобщения к Тьме, все мои эльфы несколько съехали с катушек. В том смысле, что теперь дать мне свою кровь для них было сродни получению божественного благословения. А девушки, в случае если я пил прямо из них, ещё и сексуальное удовольствие испытывали. Обнаружил я это спустя два с половиной месяца после ритуала, то-есть тогда, когда их новые личности более менее сформировались. Сам я такого эффекта не планировал, так что это скорее всего работа Юринэ, хотя я и не спрашивал. Но удивился я другому, комендант конечно имеет большую власть на своём объекте и эти эльфийки стояли значительно ниже него в иерархии, но раз сюда прибыли мой фамильяр и дочь, то комендант просто не мог ничего приказать их свите.

— Нет. Комендант Кэрэнил только посоветовал это сделать, а приказ отдала госпожа Ю Лан. — Неуверенно переминаясь с ноги на ногу ответила Салиэль.

— Ясно. — Да, что-то я действительно устал, мог бы и сам догадаться.

— Эмм… Господин… — Эльфийка заметно покраснела, она вообще была самой стеснительной из моих любовниц. — Вы голодны?

У меня на лице вновь появилась улыбка. Молча подойдя к эльфийке я оголил ей шею и аккуратно прокусил кожу удлиннившимися клыками, одновременно с этим перекрывая, простеньким заклятием анестезии, болевые рецепторы. Девушка подавшись вперёд мелко задрожала, а я начал пить. Ароматный, нежнейший нектар прокатился по моему горлу смывая усталость и магическое истощение. Живая, сладкая кровь прямо из артерии, отданная добровольно… Это наслаждение сложно с чем-то сравнить, разве что с глотком прохладной чистой воды после семи дней в засушливой пустыне без капли влаги. Но даже это сравнение не отражает всей сути испытываемого удовольствия, да определённо этот момент стоил того, чтобы провести четверо суток за исполнением сложного и энергоёмкого ритуала. С трудом оторвавшись от шеи девушки и подавив поднявшуюся Жажду, я быстро залечил след от укуса. Салиэль была в глубоком обмороке, взяв эльфийку на руки я вновь начал подниматься.

Я уже почувствовал своих девушек, они, как и следовало ожидать, расположились в моих собственных покоях в башне. Эльфийки крепко спали, а Ю Лан с Шеллис тренировались в боевой магии. Когда я это понял до нужного этажа оставалось всего два лестничных пролёта. Тяжело вздохнув, я остановился и посмотрел в окно любуясь усыпанным звёздами небом, благо ночью щит становился совершенно прозрачным. Они неисправимы. Сложно было спустится на три этажа вниз и тренироваться в специально отведённом для этого зале? Нет. Обязательно надо разносить мои покои… Постояв несколько минут и ещё раз вздохнув, я продолжил путь. Поднявшись на свой этаж, я прошёл во вторую спальню и примостил Салиэль к трём её сестрёнкам. Трое спящих в обнимку эльфиек, да к тому же в чём мать родила, зрелище не для слабонервных. Одеяло у них как обычно сползло. Нда, сегодня ночь тяжёлых вздохов. Раздев Салиэль, попутно влив в неё немного жизненной энергии и укрыв этот эротичный квартет, я пошёл к себе. Однако стоило пересечь порог своей собственной спальни, как мне на шею бросилось визжащее, мельтешащее и целующееся нечто, с пушистыми ушками и хвостом. Пока я кое как отбивался от счастливой и перевозбуждённой Ю Лан, Шеллис, стоящая в уголке, мерзко хихикала в ладошку, с хитрющим и донельзя довольным выражением лица. Сегодня однозначно ночь тяжёлых вздохов…

— Ю Лан, я конечно всё понимаю, но будь на моём месте обычный человек, ты бы уже переломала ему все кости. — Сделал я прозрачный намёк девушке.

— Ой! Прости. — Пискнула бывшая кицунэ и резко отстранилась, густо краснея. — Но ведь ты не человек и физически я намного слабее тебя. — Состроив грустную мину, попробовала оправдаться лисичка.

— Верю, верю. Ты, кстати, зачем приказала девочкам караулить меня у выхода из подземелий? Или скажешь, что вы забыли взять запас крови из Териамара? Или, что ты за месяц всё выпила?

— Ну я… — Ю Лан смущённо отвернулась, потупила взор и покраснела.

— Эээххх… — Вздохнул я. — Всё с тобой ясно лисёнок. Ну, а ты что скажешь? — Повернулся я к Шеллис.

Демонесса мгновенно состроила самое ангельское личико, приняла позу пай девочки и всем своим видом выражала полную непричастность к происходящему и абсолютную невинность. Картину немножко портили рожки торчащие из волос и хвостик нервно скребущий пол. Ещё раз выразительно вздохнув, я сел на кровать и уставился на них тяжёлым и грустным взглядом.

— Ладно. Что произошло за время моего отсутствия? — От моего серьёзного тона, демонесса сразу подобралась и начала чётко отвечать:

— Подготовка магов продвигается согласно графику, особые успехи делают Эол, Меэглейл и Эндаэль, всем троим уже вполне можно присвоить третий круг, Эолу, пожалуй, даже четвёртый. Так же все семеро дополнительно изучают шаманизм, но практические результаты пока оставляют желать лучшего. У Меэглейла и Элросана проявились ярко выраженные способности к некромантии, так что в их обучении делается упор на неё. Так же, все эльфы делают большие успехи в обращении с оружием, причина вероятно в повышенной силе, скорости реакции и восприятия.

— Хорошо. Что с обычными войсками? И какова реальная ситуация с бединами?

— С обычными войсками хуже. Местные орки хоть и значительно превосходят своих обычных сородичей, благодаря постоянной магической обработке, но всё равно не дотягивают даже до уровня младших демонов. И навыки, и физические характеристики оставляют желать лучшего. С ограми получше, но их мало и учатся они слишком медленно, постоянно полагаясь на грубую силу, в которой, опять же, уступают большинству, даже младших, демонов.

— Это не страшно, штурмовать Баатор или Абис, я, в ближайшие годы, точно не планирую. А против людей и те и другие более чем эффективны.

— Ориентироваться на слабого противника глупо и ведёт к поражению. — Недовольно заметила демонесса.

— Рвать жилы и стремиться к недостижимому, не менее глупо, как правитель я так поступать не могу. Тем более, что сейчас нет такой необходимости.

— Хм… — Шеллис смутилась. — Прошу прощения. — Я махнул рукой, показывая что извиняться не за что. — Что касается бединов, то они уже пригласили нашего представителя на запланированное собрание племён. Они хотят просить нас, прежде всего, о магической поддержке, так как и сами прекрасно понимают, что бойцов способный вести войну в пустыне у нас немного.

— Они сами об этом сказали, или это выводы разведки?

— Ну, их послы на это весьма прозрачно намекнули. Да и по сути, мы и помочь то им больше нечем кроме магии не можем. Армию в пустыню не пошлёшь, а отдельных специалистов у нас и самих мало.

— Ладно. Есть что нибудь ещё, что я должен знать?

— Вроде всё. Экономический отчёт, это к Шуршану, я в этом не разбираюсь, хотя гоблин божился, что у нас всё хорошо и скоро будет ещё лучше.

— Хорошо. Ну чтож, раз с делами на сегодня покончено, то я, пожалуй, посплю. — И видя, что Ю Лан собирается что-то возразить, чуть повысив голос и встретившись с ней глазами, добавил: — Я четверо суток проводил ритуал Пожирателя Сухарра, так что я действительно устал.

Ю Лан снова смутилась и спрятала глаза. Улыбнувшись при виде смущения девушки, я встал и откинул одеяло с кровати, после чего растворив доспех, одежду и оружие в ауре, я лёг на кровать. Укрывшись, я с той же улыбкой посмотрел на девушек, чьи глаза, очень внимательно, следили за мной последние несколько секунд.

— Что? — Поднял я правую бровь.

— Ничего! — Синхронно заинтересовались потолком обе мои собеседницы.

— Ну тогда, спокойно ночи.

— Спокойной ночи! — Опять же синхронно выпалили они и быстро скрылись за дверью.

Моя улыбка стала ещё шире и жестом установив по периметру комнаты защитный барьер, я закрыл глаза, настроение было отличное.

Глава 2

Стоило мне погрузится в восстанавливающий сон, как моё сознание мягко, но настойчиво, потянули в сторону. Я не стал сопротивляться и спустя несколько мгновений, уже стоял на вершине чёрной башни, в самом центре пылающего узора. Прямо напротив меня, сидела Юринэ свесив ноги с края башни и с лёгкой улыбкой, которую я скорее почувствовал чем увидел, глядела на серый туман окружающий безжизненную равнину. Её длинные, серебряные волосы свободно развевались на, непонятно откуда взявшемся тут, ветру. Сделав несколько шагов, я облокотился на один из пяти, отливающих синевой, адамантиевых зубцов башни, и сложив руки на груди, стал любоваться серебряными переливами волос, моего самого ценного и дорогого сокровища.

— Налюбовался? — Через несколько долгих минут, спросила Юрине, с лёгкой полуулыбкой, повернувшись в мою сторону.

— Разве это возможно? — Вернул улыбку я.

— Тебе виднее.

— Кто бы говорил.

В серых глазах вспыхнули весёлые искры.

— Сделаешь мне подарок? — От этого вопроса мои глаза непроизвольно расширились, а улыбка куда-то пропала. Довольная произведённым эффектом Юринэ хихикнула.

— Ну не делай такое глупое выражение лица, тебе не идёт. — Заботливым голосом посоветовала она, облокотившись на выставленные назад руки.

— И что же я могу тебе подарить? — Моё удивление уже прошло, уступив место любопытству.

— Сделай парочку Эмблем. — Сказала она таким тоном, как будто просит подать расчёску.

Я был готов к тому, что юная Тьма преподнесёт мне сюрприз, так что воспринял просьбу спокойно, насколько это вообще возможно. Однако, не высказать своих сомнений, я не смог.

— После создания Деймоса, я отходил почти год, страдая от эмоциональных взрывов и приступов апатии. Не говоря уже о том, что тогда я потерял две трети своей силы. Я согласен, что с тех пор я стал значительно сильнее, но делить душу и силу, сразу на три части… На восстановление нынешнего уровня, мне потребуется не меньше двадцати лет и то, только при наличии идеальных условий.

— В этот раз всё будет намного легче. Ты, если не забыл, теперь не не просто вампир, а Князь Тьмы, да и я помогу. — Спокойно проговорила Юринэ, склонив голову набок.

— Хм… Допустим. Хотя всё равно сомневаюсь, что удастся избежать больших потерь в силе. Но всё же, зачем они мне? Почему именно пару? Да и куда их деть? Тела, опять же, искать…

— Об этом не волнуйся, тела не понадобятся, а силу тебе в любом случае нужно слить, ты этого не заметил, но демоническая энергия, полученная тобой от дочери Асмодея, постепенно начинает изменять твоё восприятие.

— Вот это новость. И каким образом это возможно? При твоём-то существовании. — Вскинул бровь я.

— Просто девочка очень молода и из-за смешанной крови, не успела пробудить всю свою наследную силу. Собственно, когда она и отправилась её пробуждать, ей подвернулся ты, а так как ты, на тот момент, был сильнее, да ещё и душа у тебя своеобразная… — На этом моменте Юринэ слегка улыбнулась. — В общем, когда ты сделал её своим фамильяром, то, неосознанно, забрал себе, помимо части уже наличествовавших у неё сил, ещё и потенциальные, которым только предстояло пробудиться.

— И ты говоришь мне это только сейчас. — Я отвернулся от серых глаз и задумчиво уставился на клубящийся за границей моего анклава туман. — И всё равно я не представляю, как такое возможно. Ты же не собираешься мне это объяснять?

— Нет.

— Как всегда.

— Да.

— Хм. — Я тяжело вздохнул и оторвавшись от тумана, вгляделся в серые глаза Юринэ. — Ну хоть скажи, зачем тебе нужны две мои эмблемы, да ещё только в виде душ.

— Перенесу их в другие миры. — Пожала плечами девочка со взрослым лицом. — Это даст дополнительную защиту для твоего существования, да и мою силу увеличит.

— И что это за миры? — Заинтересовался я, ведь идея действительны была хороша. Так, даже полное уничтожение в этом мире, для меня станет лишь временным неудобством.

— Не важно.

— Издеваешься? По твоему я должен, спокойно, отправить самого себя неизвестно куда? Да ещё в виде ослабленной, неполноценной души?

— Да. — Пришёл совершенно спокойный ответ.

— Ты серьёзно?

— Да.

— Опять издеваешься?

— Немного.

— И тебе весело?

— Немного.

— Я, когда нибудь, смогу тебя понять? — Юринэ задумалась.

— Нет. — Последовал через десять секунд ответ.

— О Великий Мрак… — Я уткнулся лицом в ладонь, прикрыв глаза. — Ладно. Кстати, ты так и не ответила, как можно повлиять на моё восприятие, если у меня есть ты? Тем более, повлиять на моё отношение и мотивацию.

— Изменить твою личность действительно нельзя, но ты всё-таки материальное существо и исказить или усилить некоторые черты твоего характера вполне возможно, например сделав тебя более жестоким или импульсивным.

— Ясно. Когда ты хочешь, чтобы я провёл ритуал?

— Лучше всего сейчас. — Юринэ, единым, слитным движением, встала и облокотилась на соседний зубец башни.

— Сейчас? Когда я истощён?

— Да, это будет идеально. — На её лице появилась лукавая улыбка.

— Юринэ, ты меня пугаешь. — Над башней разлетелся звонкий смех.

— Князь Тьмы, который боится Тьмы, ничего смешнее не слышала. — Она исчезла и тут же появилась сидящей у меня на плече и прохладная ладошка зарылась мне в волосы.

— А мне кажется, что это не смешно, а грустно. — Вздохнул я, внутренне млея от ласки.

— Ты такой смешной. — Меня накрыла волна серебряных волос, лицо Юринэ замерло в сантиметре от моей макушки, а в голове раздался её голос: — И я очень рада, что родилась из твоей души. — Миг кончился и она уже опять стояла напротив меня. В душе было тепло и спокойно, лишние эмоции ушли, оставив только умиротворение и покой, приправленный ароматом счастья.

— И не стыдно тебе? — Вздохнул я с лёгкой улыбкой, ощущая как процесс разделения души уже начался.

— Хм. — Фыркнула она, прикрыв глаза и отворачиваясь в сторону.

Вздохнув ещё раз, я счёл за лучшее лечь, работа предстояла тяжёлая и без всякой подготовки, утешало только одно, в этом месте она мне и не требовалась.

Пробуждение было неприятным, довольно болезненно ощущать, как твоя сущность резко уменьшилась в объёме, да и появившееся чувство ущербности та ещё надбавка. В прошлый раз всё было как-то легче, да я тогда сильно ослаб, но осознавал это исключительно разумом, без этого мерзкого эмоционального фона. Именно мерзкого, потому как, от ощущения утраты, меня наполнило неподъёмным отчаянием, раздражением и хуже всего, страхом. На подавление всколыхнувшихся эмоций ушло какое-то время, сколько конкретно, я сказать бы не мог, по моим ощущением, не меньше десятка часов. Только после того, как эмоции были надёжно заперты, я открыл глаза. Я всё ещё лежал на вершине адамантиевой башни в своём анклаве, надо мной раскинулось небо, покрытое серым туманом, краем глаза я видел один из устремившихся вверх чёрных зубцов. Я повернул голову влево, это нехитрое действие отдалось волнами боли по всему телу, так, что мне даже пришлось зажмурится и стиснуть зубы. Да уж, в этот раз всё явно хуже чем тогда. Спустя минуту, когда боль наконец утихла, я приоткрыл глаза, передо мной, на коленях сидела Юринэ, рядом с ней, в воздухе, висело две чёрные сферы сантиметров двадцати в диаметре, серые глаза внимательно смотрели на меня.

— Как всё прошло? — Прохрипел я, пересохшим горлом и тут же опять скривился, от нахлынувших с новой силой волн агонии.

— Хорошо. — Прохладная ладошка легла мне на лоб, мгновенно снимая боль и чувство усталости. — По силам ты, примерно, остался на прежнем уровне, хотя всё же ослаб. Если хочешь поскорее прийти в норму, тебе следует поторопиться с тем белым драконом, которого нашли твои разведчики.

— Обязательно так и сделаю. — Я прикрыл глаза наслаждаясь прикосновением. — Так всё-таки, куда ты хочешь отправить мои эмблемы?

— Узнаешь, когда придёт время. — Рука слегка взъерошила мне чёлку. — А пока, вот тебе небольшой подарок. — В мой разум хлынул поток информации, опять вызвав головную боль, но эта боль была скорее приятна чем нет.

Я открыл глаза и всмотрелся в два серых омута, на спокойном, бесстрастном лице моей личной Тьмы. Подняв правую руку, я положил её поверх прохладной ладошки у себя на лбу и вздохнул, Юринэ слегка наклонила в бок голову, наблюдая за моими действиями.

— Никак не могу тебя понять. — Я перевёл взгляд на серый туман наверху. — То ты почти два года отказываешься меня учить, то за один раз даёшь мне кучу знаний. И ведь это постоянно так, ты всегда меня чему-то учишь неожиданно, да и учишь только тому, чему сама пожелаешь. Например тот щит, что сейчас окружает замок, вот зачем он был мне нужен три года назад? Сейчас да, он бесценен, но в то время, куда полезней было бы научить меня чему-то из магии крови. Вот и сейчас, «Тропа Небытия» это же даже не просто тёмный портал, это…

— Ты не рад? — Перебил меня чуть грустный и в тоже время насмешливый голос.

— Рад, конечно. Но я просто тебя не понимаю. — Мои губы тронула лёгкая улыбка и я, повернув голову, опять всмотрелся в серые глаза.

— Ты понимаешь меня гораздо больше, чем большинство смертных и бессмертных может только мечтать. — Её губы тоже тронула лёгкая улыбка. — Просто тебе самому нравится играть в эту игру и рядом со мной притворяться глупеньким человечком. Все тёмные такие, рано или поздно, начинают носить маски, просто чтобы развлечься.

— Интересно, в кого это мы такие? — Со слегка ехидной улыбкой поинтересовался я.

— Мне тоже интересно, как узнаешь, обязательно расскажи. — С весёлыми огоньками в глазах попросила Юринэ.

— Ну, у меня уже есть некоторые подозрения. — Продолжил я игру.

— Как интересно, жаль только тебе пора уходить. — С грустным вздохом произнесла она, при этом, всё ещё сияя плутоватой улыбкой.

— Да уж, некоторые вещи никогда не меняются. — Улыбнулся я, окутываясь тьмой и получив ответную улыбку, переместился в свою спальню, в центральной башне крепости.

Меня уже ждали. Ю Лан и Шеллис сидели на кровати и о чём-то усиленно спорили. Одеты они при этом были весьма условно. При моём появлении обе резко замолчали и уставились на меня чистыми глазами праведников, пойманных на горячем. Обведя взглядом комнату, я остановился на дверях, где наличествовали явные следы взлома, причём, в энергетическом плане тоже. Установленная мной защита отсутствовала, что естественно, так как именно этот щит был завязан на присутствие своего создателя в непосредственной близости и когда тот отлучался щит сам рассеивался. Данный недостаток, а также то, что щит можно было наложить только в помещении, с лихвой компенсировался практически полной невозможностью его взломать. При прочих равных, разумеется, если взломщик будет на порядок сильнее создателя чар, то тут без вариантов. Но это дело обычное и общеизвестное, тем не менее, Ю Лан и Шеллис уже как пол года, с маниакальным упорством, при каждом удобном случае, пытаются взломать мои щиты и пробраться в помещение где я сплю. И о причинах подобного поведения, мне задумываться не хотелось, мне было банально жалко свои нервы. К тому же, есть тайны, которые лучше не знать, так сказать, для более спокойного сна.

— Что-то случилось? — Поднял правую бровь я, переведя взгляд на девушек.

Синхронное мотание головами.

— Хорошо. — Я вновь взглянул на останки двери. — Где кровь, которую вы принесли с собой из Териамара?

— В сундуке, в моей комнате. — Быстро ответила Ю Лан. Я кивнул и направился в указанном направлении. Сзади послышалось шуршание одеял, а потом тихие шлепки босых ног по каменному полу.

Дойдя до комнат Ю Лан, я быстро обнаружил искомый сундук и небрежным пасом развеяв запирающие чары, достал из него первую бутылку. Из соседнего помещения доносился едва различимый шёпот и шуршание, если бы я захотел, то мог бы легко услышать о чём они говорят, но опять же, душевное равновесие дороже, да и нужны мне девичьи тайны? Сохранившаяся в свежем состоянии кровь, прохладной волной потекла по пищеводу. Тело наполнилось бодростью и энергией. Первую бутылку я осушил буквально в три глотка, уж слишком я был истощён после создание сразу двух эмблем, подогнав кровь телекинезом, так что бутыль стала идеально чистой, я принялся за вторую. Утолить жажду до приемлемого уровня, я смог только на четвёртой порции. Проверив оставшийся в моём распоряжении магический резерв, я грустно усмехнулся, «примерно на прежнем уровне» да? Ну можно и так сказать. Однако, всё же, объём доступной энергии сократился больше чем вдвое, хотя это действительно хороший результат, учитывая какие куски мне пришлось вырезать из энергетических оболочек. Да и ядро заметно уменьшилось, ну хоть источник не сильно пострадал, хотя там и страдать, то особо нечему.

Юная демонесса и ещё более юная вампиресса, или вампирочка? Хм… Раньше как-то не думал об этом… Хотя не важно. Вобщем, мои фамильяр и дочь уже привели себя в порядок, а Шеллис так и вообще облачилась в свою полную боевую экипировку, родом из девятого круга ада, ох и пришлось же в своё время повозиться, подгоняя эти доспехи под изменившиеся габариты самой демонессы. Впрочем, работа была крайне увлекательная, так что грех жаловаться.

— Я отправляюсь в северные горы искать драконов, вы останетесь тут. — Начал я подробно объяснять свои планы. В случае чего, хоть будут знать где искать мои останки. Я конечно не идиот и лезть очертя голову в пасть к драконам не собираюсь, но лишняя предосторожность не помешает. В жизни, как известно, бывает всякое. — Вполне возможно что через какое-то время мне понадобится сильный отряд, так что доставьте сюда эльфов из Териамара в первую очередь магов, Серую гвардию тоже подготовьте. — И видя, как Ю Лан замялась и начала нервно теребить полы плаща, спросил: — Хочешь что-то спросить Ю Лан?

— Ну… Я… Этой ночью что-то случилось? Ты исчез, а я почувствовала… Не знаю как это выразить… Ну… Как будто тебя стало больше и в тоже время меньше… — Под конец своей речи бывшая кицунэ совсем смутилась и потупила взор.

— Хмм… — Я смотрел на свою тёмную дочь и внутренне поражался. Почувствовать создание моих эмблем, да ещё учитывая, что я в тот момент находился за пределами этой реальности. Какая же, всё-таки, связь нас соединяет? Но заметив, как напряглась и сжалась девушка, поспешил её успокоить: — Да, кое что случилось. Но не стоит об этом переживать. Я всего-лишь провёл один удачный эксперимент, который в будущем принесёт мне много пользы. Да и уже принёс, так что не волнуйся.

— Хорошо. — Послушно кивнула Ю Лан, при этом мило опустив ушки.

Я улыбнулся и переместился во внутренний двор крепости. Спасибо Юринэ, теперь я знал как это делать, хотя, конечно, моё перемещение имело весьма мало общего с классической телепортацией. Не обращая внимания на снующую по двору нежить, а только краем сознания отметив, что стены за прошедшие дни немного выросли, я принял свой «демонический» облик, приведя в материальное состояние крылья и рога. Расправив крылья, я легко оттолкнулся ногами от каменных плит и завис в десятке метров над землёй. Очередной взмах крыльев и поднявшись ещё на десяток метров, я оглядел бурлящую внизу стройку. Очевидно, что уже достаточно скоро строительство подойдёт к концу, уже сейчас, своим видом, стены крепости вызывали невольное уважение, а когда работы завершаться тут можно будет не опасаться даже штурма всеми войсками Зентелийской твердныни, благо в подземельях достаточно источников воды да и первые грибные фермы скоро будут готовы. Повисев так пару минут, я развернулся и пройдя сквозь, прозрачную изнутри и матово чёрную снаружи, поверхность защитного купола полетел на север.

Боль растекается по телу жидким пламенем, рёбра полностью сломаны вместе с правой рукой, острые кости превратили большую часть внутренних органов в фарш, а хуже всего, то, что эти чешуйчатые твари вморозили меня в стену. Трое белых драконов действовали очень слажено и даже тот факт, что бой происходил в пещере, где они были значительно ограниченны в манёвре, мало что значил. Хорошо хоть Серая гвардия от их ледяного дыхания почти не страдала, но и сами бывшие умертвия мало что могли сделать, фактически всё их участие ограничивалось только защитой магов, от когтей, клыков и хвостов белых гигантов. С другой стороны, обычные солдаты на их месте, уже бы представляли размазанные по полу лужи крови и обрывки доспехов. Да и магам приходилось туго, им от ледяного дыхания приходилось ставить щиты, да и сами драконы были не чужды колдовству, одна только Шеллис вполне успешно осыпала ящеров сгустками Истинного Пламени и различными боевыми заклятиями. Бой длился уже почти час и ситуация складывалась патовая, драконы, так или иначе, уже вывели из строя больше половины умертвий, да и мои маги уже практически полностью выдохлись, уже давно растратив все заготовленные чары и сейчас колдуя в реальном времени, и на последних крохах энергии. Хотя дела у драконов были не лучше, их тела покрывали глубокие раны, преимущественно от моих клинков, сильнее ожоги и проплешины от взрывов, оставленные Шеллис, а так же вошедшие в оголённую плоть стрелы и болты, выпущенные Гвардией и теми эльфами, которые не учились магии. У двоих мне удалось перерубить сухожилия на передних лапах, у каждого по одной, но к сожалению драконы действовали слишком слажено и стоило мне пробить защиту одного, как двое других его мгновенно спасали. К тому же бой значительно осложнялся тем, что и мне, и Шеллис приходилось волей неволей прикрывать эльфов, терять которых я совершенно не собирался, и естественно драконы это быстро заметили, и стали активно этим пользоваться. В результате, в какой-то момент, самому крупному из них, судя по размеру лет примерно пятисот, удалось прорвать оборону и удар хвоста чуть было не стоил жизни, по меньшей мере, пятерым моим магам. Шеллис в этот момент была занята двумя другими, а мои магические резервы уже практически подошли к концу, это был уже не первый такой прорыв, а дистанционные, гибридные щиты способные удержать такую махину жрут энергии будь здоров. Как результат, я сам встал на пути хвоста и телекинетической волной откинул замешкавшихся эльфов. Кинетический щит несколько ослабил удар, но рёбра мне всё равно переломало и отнесло к противоположной стене пещеры, а драконы уже давно определившись с главной угрозой, не мешкая ни секунды, послали мне вдогонку три струи ледяного дыхания мгновенно промораживавшего человека насквозь.

Из горла вырвалось сдавленное шипение. Как они меня достали! И ведь нельзя было с самого начала залить всю пещеру Сумеречным пламенем, мне нужны их сердца и кровь, да и остальное пригодится. Сумеречное пламя, конечно передаёт энергию жертвы создателю, но я всё ещё не владею им в достаточной степени, чтобы усвоить всю силу драконов. Тем более, что энергия будет большей частью уже переработанной, а значит усиления драконьих способностей не даст. С магией Смерти та же беда, во-первых на существ с таким огромным количеством собственной жизненной энергии она не очень-то и подействует, а если бить тем, что подействует наверняка, то на выходе я получу полностью испорченный материал. Проклятье! Как же больно! Уничтожу тварей!

От рук потекло чёрное пламя, почти мгновенно пожирающее сковавший меня лёд. Кости с громким хрустом вставали на место, а повреждённые органы спешно регенерировали. Мои ноги с глухим стуком коснулись заледеневшего пола, всё, энергии больше нет, последняя ушла на регенерацию. Рев взбешённого дракона потряс пещеру и в меня опять полетела белая струя холода. Привычно ускорившись, я отбежал на несколько метров уходя из под удара. Прогремел взрыв и пещеру потряс очередной вой, но уже не ярости, а боли. Воспользовавшись моментом пока драконы отвлеклись на меня, Шеллис достала одного из младших ящеров гигантским огненным шаром и сейчас он бился в агонии с шеей на половину разорванной взрывом.

— Молодец котёнок! — Коснулся я разума демонессы.

— А то! — Азартно ответила мне Шеллис, запуская в главного дракона рой взрывающихся огненных снарядов.

Очередной яростный рёв сотряс пещеру, чтобы совсем не солидно прерваться булькающим полувсхлипом — полувизгом. В неосторожно открытой пасти старшего дракона, из под верхней челюсти, торчало три засевшие в мягком нёбе стрелы. Краем сознания успев отметить тех эльфов, что пустили стрелы, я рванулся к гиганту, ускоряя собственное тело и восприятие настолько, насколько было возможно в нынешнем состоянии. Разъярённый ящер обрушил на меня град ударов, силясь раздавить, размазать и разорвать наглую букашку доставившую столько проблем, он работал всеми четырьмя лапами и хвостом, при каждом ударе разбрасывая в стороны тучи каменных и ледяных осколков. Огромная лапа в очередной раз прошла всего в паре сантиметров от моего плеча, глухой удар об пол и в меня летят острые осколки скалы, но это мелочи. Мой правый клинок глубоко врезается в шкуру, снизу вверх и даже успел глотнуть немного крови, но уже в следующий миг пришлось уворачиваться от второй лапы. Уйдя из под удара и без особого эффекта полоснув по второй лапе мечом, я скользнул в сторону, и прорубил глубокую борозду на боку гиганта. Удар хвостом едва меня не задел, оставив глубокую выбоину в полу, а один из острых, каменных осколков попал мне в левый глаз. Про себя припомнив парочку гоблинских ругательств и не снижая скорости передвижения, я телекинезом вытолкнул инородный кусочек из глазницы, одновременно направляя в неё те крохи энергии, что ещё остались. В другой стороне пещеры раздался очередной взрыв, Шеллис успешно взяла на себя второго дракона, ловко уклоняясь от его дыхания и магических ударов, и не позволяя отвлечься на помощь собрату. Мягко коснувшись сознаний притихших магов, понял, что они воспользовавшись моментом, когда оба оставшихся дракона не обращают на них внимания, забыв о собственной защите, готовят совместный удар. Я сморщился, но всё же посчитал за лучшее им не мешать.

Танцы с бешеным драконом закончились неожиданно. Просто в какой-то момент, в очередной раз уклоняясь от когтистой лапы, я, как и много раз до этого, запустил телекинезом ему в голову булыжник, чьи сородичи в изобилии валялись под ногами. В этот же момент, маги нанесли свой удар, послав в дракона целую лавину стрел Иссааха, представляющих из себя уплотнённые, самонаводящиеся сгустки магический энергии. Не самое опасное для дракона заклинание, тем более используемое столь слабыми магами. Но ящер уже был истощён, многочисленные раны от моих клинков постоянно кровоточили, а необходимость двигаться на пределе возможности, что бы хоть как-то держать меня на расстоянии, только ускоряла кончину. В общем, около полусотни магических снарядов пробили остатки щита и врезались в голову, вместе с моим камушком. Дракон издал приглушённый рык и рухнул без сознания. Уже через миг мой правый клинок вошёл ему в череп, прерывая жизнь и высасывая душу, а я сам припал губами к ближайшей ране. Я не Деаблеировал, нет, просто восстанавливал силы, душа этого дракона будет гораздо полезней в качестве источника энергии, а не разового питания. Через минуту я оторвался от раны, тело переполняла энергия, резерв был полностью восстановлен, а сознания заволокла дымка весёлого азарта. Последний дракон, после этого, не прожил и минуты. Цепи Тьмы окутали чешуйчатую тушу, прижимая к земле и вытягивая остатки силы. Неразличимое движение клинка и на шее ящера открывается рана, ещё миг, и мои клыки входят в драконью плоть. Диаблери. В тело хлынула волна силы, треть я сразу передал Шеллис, от чего со стороны демонессы пришла волна блаженства и чуть-ли не мурлыканья, по ментальной связи. От пищевода стала распространятся приятная волна холода, энергоканалы привычно напряглись и слегка заболели, непроизвольно материализовались крылья и рога. А повреждённые, в результате создания эмблем, участки души стали стремительно восстанавливаться.

К сожалению, полностью повреждения устранить не удалось, да я собственно на это и не рассчитывал, всё-таки, такие части души как Ядро, личностная и чувственная оболочки могут исцелиться только самостоятельно. Но вот магической и жизненной энергии у меня очевидно прибавилось, и их объём почти достиг моего прежнего уровня. А ведь у меня теперь ещё и сердца есть.

Оторвавшись от раны, я вскрыл грудную клетку дракона, после чего, изрядно измазавшись кровью, вытащил сердце. Магия его уже почти покинула, что явно являлось последствием Диаблери, но кое что всё-таки осталось, мне эти крохи вряд-ли пригодятся, а вот Ю Лан, пожалуй, будут весьма полезны. Хотя, для её нынешнего уровня, энергии всего сердца может оказаться даже слишком много.

— Шеллис? — Повернулся я к приземлившейся рядом демонессе.

— Я в порядке.

— Хорошо. — И повернувшись в сторону эльфов громко позвал: — Кэрэнил! — Когда эльф подбежал, я жестом заставил его молчать и начал отдавать распоряжения. — Начинайте сбор крови. Участвуют все, включая магов и лучников, специально мазаться не стоит потом всё равно будет обработка. Обыскать пещеры, не думаю, что у этой тройки были большие сокровища, возрастом не вышли чтобы накопить, но что-то определённо есть. Шеллис остаёшься здесь, осуществляешь связь с крепостью, Серую гвардию, кто ранен, отправить туда через портал. Собранную кровь так же сразу отправлять. Всё ясно?

— Так точно, мой князь. — Кэрэнил чётко поднёс правую руку к сердцу, одновременно с наклоном головы.

— Приступай. — Получив разрешение, эльф резко крутанулся на месте и приступил к выполнению приказов.

— Ты сейчас куда-то уходишь? — Стоило эльфу отойти, задала вопрос молчавшая до этого демонесса.

— Да, надеюсь что вернусь скоро, но всякое может быть. Так что, если я не вернусь к моменту как закончите, отправляйтесь в крепость и ждите меня там.

— Как скажешь. А что с сокровищами?

— Вы их сперва найдите. — С улыбкой хмыкнул я. — А найдёте, так же переправьте порталом. — Шеллис кивнула.

Первый тёмный портал поглотил ближайшую тушу дракона и беззвучно сомкнулся. Я направился ко второму телу, в моём анклаве они будут в куда большей сохранности чем здесь, всё равно разделывать их сейчас нет смысла. Тело старшего дракона, также легко, провалилось в открывшуюся под ним чёрную воронку, а вот из последнего, перед открытием портала, я вытянул ещё не успевшую отлететь душу, не стоит разбрасываться таким ценным материалом. Эльфы, уже начавшие собирать кровь, никак внешне не выказали своего удивления и только широко распахнутые глаза Шеллис, на донельзя удивлённом лице, вызвали у меня невольную улыбку, за секунду перед тем, как я сам окутался тьмой и оказался в собственном анклаве.

Все три тела лежали в сотне метров от башни, вокруг всё так же простиралась безжизненная равнина, но изменять этот факт я пока не спешил. Жильцов тут всё равно нет, кроме конечно Юринэ, а ей такие мелочи безразличны. Переместившись к драконам, я полюбовался на вытекающую кровь. Жест кистью и земля под телами начинает проседать образуя овальную яму, с гладкими, гранитными стенами. Драконьи тела поднимаются в воздух зависая в нескольких метрах над образовавшимся бассейном, кровь обильно стекает вниз. Сделав ещё пару шагов, я положил сердце предназначенное для Ю Лан рядом с бассейном и обнажив меч, подошёл, прямо по воздуху, к старшему дракону. Вырезание его сердца было гораздо более сложным занятием чем я думал, но через десять минут я справился и опять ступил на землю. Кровь, залившая меня в процессе работы, быстро впитывалась в кожу и одежду, так же являющуюся частью меня, клинок уже был идеально чистым.

— Лучше съешь сердце сейчас, тут это будет наиболее эффективно. — Я совершенно не удивился услышав за спиной голос Юринэ, только на лицо невольно наползла улыбка. Повернувшись к девочке со взрослым лицом, я улыбнулся ещё больше.

— Я так и планировал, но боюсь есть придётся долго. — Сердечко действительно было едва ли не с человека размером, удерживал я его только благодаря телекинезу.

— Приятного аппетита. — С весёлым блеском в глазах, пожелала она, сохранив полностью бесстрастное лицо.

Укоряюще посверлив взглядом Юринэ, которая от этого только ещё больше развеселилась, выражая свой смех одними глазами, я, тяжело вздохнув, уставился на сердце. Оно было просто колоссальным скоплением магической и жизненной энергии, щедро приправленным драконьей сущностью. Сдаётся мне, к разграблению пещер я опоздаю.

Глава 3

Трофеи, вопреки ожиданиям, оказались неплохими, даже очень. Около трёх кубометров золота, серебра и драгоценных камней, перекочевали в сокровищницу крепости, всё это ещё следовало пересчитать и оценить, но Кэренил уже начал работу. Всё-таки кое в чём мне безусловно проще, чем любому другому правителю, хотя бы в том, что никто из моих приближённых, даже подумать не может о воровстве. Помимо собственно денег, в мои руки попало несколько комплектов магической брони и оружия, но ничего сверх естественного, клинки и броня Дроу были куда лучше.

Мордочка Ю Лан, когда я вручил ей сердце, навсегда отпечаталась у меня в памяти. Шок и ужас отражались на нём в страшной композиции, а единственной и главной мыслью, читаемой на лице, было «В МЕНЯ ЖЕ НЕ ВЛЕЗЕТ!», но ничего, юная вампиресса справилась с собой и мужественно приступила к подвигу. И только Шеллис ехидно давилась смехом в сторонке.

Потом была обработка эльфов драконьей кровью. При тех объёмах, что я получил, можно было особо не экономить, тем более, что экономия в таких вещах весьма чревато. Очень пригодились полученные в Библиотеки Назиданий знания о методах усиления воздействия оказываемого кровью драконов на организм. Первым, наиболее длительным и эффективным методом, было нанесение драконьей кровью специальных узоров на тело, таким образом, во первых, достигалось лучшее распределение энергии и не допускались перегрузки в энергоканалах реципиента, а во вторых, узор сам по себе являлся фокусирующим, собирая дополнительную энергию из окружающего мира. Вторым метод был проще, вся процедура должна была проводится внутри специфического узора, имеющего мало общего с классическими пента и гексограммами, узор с одной стороны не допускал фоновых влияний на процесс, а с другой так же собирал и передавал энергию реципиенту. Оба метода давали не такой уж и большой прирост, но на мой взгляд, когда речь касается силы, то даже один лишний процент реального увеличения твоих возможностей, стоит затраченных трудов. Все маги и Кэрэнил, как лучший боец, прошли через первую процедуру, остальным пришлось довольствоваться второй. Помимо нанесения драконьей крови на само тело, я так же разбавил часть водой и дал всем участникам эту воду выпить. Результаты стали заметны почти сразу. Ауры всех эльфов сильно изменились, став значительно плотнее и насыщеннее. Скорость и сила так же значительно возросли и это с учётом уже прошедших изменений после приобщения Тьме. До меня им, конечно, было ой как далеко, но физически они стали сильнее огров, да и скорость на уровне средних демонов, теперь каждый из них мог, чуть ли не с голыми руками, выйти против пары десятков обычных солдат и без труда всех перебить. Ещё одной бросающейся в глаза особенностью, было возникновение неплохой защиты от холода, пожалуй даже простенькие ледяные заклинания теперь не будут оказывать на них вреда, да и шубы зимой им уже точно не понадобятся.

Небольшой кусочек последнего драконьего сердца был мной презентован Рунгу. Старый шаман, на несколько секунд, потерял дар речи, но как только восстановил самообладание, проглотил не раздумывая и почти не жуя. Изменения в его ауре были значительно серьёзней чем у эльфов, не приходилось сомневаться, что теперь для него прожить ещё пару сотен лет не составит никакого труда. И это весьма радовало, для орка Рунг и так был очень стар и умереть мог в ближайшие пару лет, что естественно меня совершенно не устраивало. Обратить его в вампира я не мог даже теоретически, а те модификации, что я провёл в его душе, выпотрошив души нескольких демонов и использовав их как трансплантационный материал, максимум могли растянуть его жизнь лет на двадцать-тридцать, да и то не факт, слишком уж в преклонном возрасте прошла операция. Зато теперь, мне уже не следовало волноваться за его жизнь, да и силёнок он значительно прибавил.

Остальным давать сердце я пока не решился, может это и цинично звучит, но тратить его на Гара или других орков было слишком расточительно. Была и ещё одна причина, уже родилось поколение орков, изначально свободных от искусственной деградации, которой были подвержены все тёмные расы в Ториле. И это поколение будет на голову превосходить то, что есть сейчас, а следовательно, Гар уже через двадцать лет станет не нужен. Орки взрослеют быстро, к тринадцати годам это уже сформировавшиеся, взрослые воины, ещё семь лет и они наберутся необходимого опыта, а в силе, скорости и интеллекте, к тому моменту, уже давно будут превосходить своих родителей. У Гара уже родился сын, сын который с пелёнок будет воспитываться в новой, не свойственной оркам этого мира, среде, получит образование совершенно другого уровня, чем его отец и изначально будет предан мне. Да, этот последний факт наиболее важен, Гар помнит меня, одиночкой только пришедшим в Териамар, обучавшемуся у него владению оружием и учеником кланового шамана. Для Гара я в первую очередь боевой товарищ и друг, а не повелитель за которого можно без раздумий умереть и чем скорее Гар и его поколение уйдут, тем лучше для меня, как бы эгоистично и цинично это не звучало. Про Рунга можно сказать почти тоже самое, но всё же ситуация с ним другая, прежде всего Рунг куда полезней Гара, так как без ложной скромности может называться Высшим шаманом, а во вторых главный шаман и не должен быть слепо предан своему правителю, у него другие задачи, и прежде всего быть тем, кто всегда сможет одёрнуть если я вдруг излишне увлекусь или забудусь.

Я сидел в своём рабочем кабинете в глубинах Териамара, прикидывая, какие силы я могу дать союзным племенам бединов. Ю Лан уже три часа спала, уткнувшись носом в подушку, на кровати за моей спиной, периодически что-то мурлыкая во сне. Мои размышления прервала вошедшая служанка.

— Хозяин, прошу прощения, но только что пребыла одна эльфийка, которая желает с вами поговорить. — Задумчиво скользнув взглядом по склонившейся молодой девушке, я кивнул и встав направился к дверям.

— Где она?

— Ждёт в гостиной, господин. — Ещё раз поклонилась девушка.

Пройдя в нужное помещение я увидел Айвел, мою единственную тропическую эльфийку и единственную которая не проходила изменения. Она была одета в лёгкий, кожаный костюм, который сшила сама, такие же кожаные сапоги и подогнанный по размеру плащ пивафви, на поясе висел кинжал. Увидев меня эльфийка улыбнулась и поклонилась.

— Здравствуйте господин. Я рада, что с вами всё в порядке. — Я тоже улыбнулся.

— Я тоже рад тебя видеть Айвел, что случилось? Обычно ты не любишь спускаться под землю.

— Я нашла его! — Радостно и гордо заявила эльфийка. — Я нашла сердце леса!

Вот это номер… Не ожидал… Совсем не ожидал. Вот так удача. Айвел умничка! Прелесть! Чудо! Да я теперь могу в любой момент к самому духу чащи в гости наведаться! Мой восторг полностью отразился у меня на лице, по тому как, скрывать его я не считал нужным, да и эмоции свои я дал ей почувствовать в полной мере, заслужила. Айвел передо мной просто расцвела и откровенно сияла.

— Показывай. — Попросил я подойдя к эльфийке и склонившись коснулся лбом её головы, одновременно обняв девушку. Айвел сперва страшно засмущалась, но уже через минуту справилась с собой и обуздала изливаемые на меня волны противоречивых эмоций. Сперва с трудом, но по мере успокоения и сосредоточения девушки, всё с большей лёгкостью, я проникал в её память, открывая для себя проход к сердцу Сторожевого леса. Наконец, я увидел его, в центре большой поляны росло самое удивительное дерево, которое я когда-либо видел. Казалось, будто оно светится изнутри, а солнечные лучи буквально искрятся на его листьях. И духи, множество духов вокруг, Айвел их не видела, но чувствовала, а от самого дерева шло ощутимое магическое давление. Потрясающе! Удивительно, что её вообще пропустили. Как только Айвел поняла куда попала, тут же побежала назад, искушать хранителей сердца ей совсем не хотелось. Прервав контакт, я сделал шаг от девушки.

— Ты молодец Айвел! Умничка! Ты всё сделала правильно и хорошо, что сразу бросилась бежать.

— Спасибо господин. — Потупилась от смущения эльфийка.

— Честно говоря, я даже не знаю как тебя наградить. Сила тебя не интересует, деньги тоже, хотя я теперь могу отправить тебя на родину, но в любом случае ты вправе попросить всё, что хочешь и если я смогу, то ты это получишь.

— Спасибо господин. — Айвел замялась. — Ещё два года назад, я мечтала вернутся домой, но теперь даже не знаю, я могу подумать?

— Конечно, я тебя не тороплю, а теперь иди отдыхай, тебе это необходимо. — Айвел порывисто кивнула и со смущённой улыбкой пошла в сторону собственной спальни, которая располагалась рядом с комнатой Ю Лан.

Я же вернулся в свой кабинет. Айвел сделала мне просто царский подарок, теперь я в любой момент могу открыть портал прямо к сердцу леса, а следовательно и напасть на духа чащи. Нет, делать этого сейчас я не буду, тем более что шансов на победу у меня не много, но раньше у меня вообще возможности хоть как-то навредить хозяину Сторожевого леса не было.

— Деймос, ты всё слышал?

— Да, но хотел бы и увидеть.

— Тогда смотри. — И я открыл память своему второму Я.

— Отлично. Думаю, что уже через пару лет лесок станет нашим.

— Согласен. Ты пока начни выращивать ещё одно зерно, обелиск я всё-таки хочу перенести в крепость, когда она будет готова.

— Уже делаю и не одно, но на расширение анклава уходит львиная доля энергии, так что зёрна будут готовы не скоро.

— Скоро и не надо, главное чтобы они были. — На моём лице появилась довольная и предвкушающая улыбка, от Деймоса же пришёл её эмоциональный эквивалент. Всё складывается просто замечательно, теперь главное не спешить и хорошо всё подготовить, но это не сложно — ждать я всегда умел.

Но хватит предаваться мечтам, у меня есть дела требующие решения уже сейчас ими и стоит заняться.

— Кстати, тебя это тоже касается. — Обратился я к всё ещё находящемуся в моих мыслях Деймосу, тот в ответ только понимающе хмыкнул и исчез.

Я бросил взгляд на спящую Ю Лан и удобней расположился в кресле, оперев подбородок на правую руку. Итак, на чём я собственно остановился? Война в пустыне… Жаль совсем нет специалистов, бедины конечно союзники, но им самим в этой войне помощь нужна, а отпускать одних магов, без охраны. Не настолько я доверяю своим соседям. Хм… А что если?… Да, пожалуй. Давно хотел попробовать, да и материал теперь есть… Немного неуверенно кивнув своим мыслям, уже начав прикидывать объём работ, я бросил ещё один взгляд на свою дочь и убедившись, что она спокойно спит, бесшумно перенёсся в свой анклав.

Башня встретила меня привычной пустотой и тихой, едва уловимой, но казалось исходящей отовсюду мелодией. Замерев на несколько секунд я прислушался. Мелодия была мне смутно знакома, хотя даже опираясь на абсолютную память я не мог вспомнить откуда…

Вот эти звуки — скрипка… вот фортепьяно… кажется есть что-то духовое… но слишком тихо, не разобрать. Стоп. Это не духовой инструмент, это голос… Да, точно, голос…

Медленно ступая по чёрному полу, я направился к источнику звука. Нет, ощущение, что мелодия исходит отовсюду не проходило, просто в том направлении куда я двигался была Юринэ…

— О чём ты хотел поговорить? — Девочка с серебряными волосами сидела в библиотеке на подоконнике и с закрытыми глазами слушала музыку. Музыку, что даже в этом месте была едва слышна и явно исходила не от миниатюрной фигуры на окне. Ноги согнуты в коленях, затылок опирается на камень стены… Облик Юринэ сейчас ничем не отличался от того, в котором я увидел её в первую нашу встречу, впрочем разница всегда была лишь в причёске, одежду она почему-то никогда не меняла, но пожалуй именно этот факт заставлял особенно чутко реагировать на изменения в укладке волос.

— Да так… — Я прошёл к стене и облокотился плечом о край оконного проёма, так чтобы видеть её лицо. — Решил поработать, а когда перенёсся сюда услышал музыку, думал ты знаешь откуда она здесь.

— Знаю. — Не открывая глаз произнесла Юринэ.

— А мне расскажешь?

— Расскажу… но не сейчас. — Голова девочки чуть повернулась к окну, хотя глаза так и остались закрыты. — То, что ты слышишь это только малая часть… всего-лишь эхо… Нет нужды спешить.

Я молча улыбнулся. «Всё как всегда… и пожалуй это прекрасно.» Не переставая улыбаться, я сам прикрыл глаза и расслабившись, прислонился затылком к прохладной стене и стал слушать музыку.

Не знаю сколько я так простоял, наверное около получаса. Мелодия успокаивала и умиротворяла, буквально заставляя полностью в ней растворится, но в какой-то момент мне на лоб легла прохладная ладошка и мгновенно наступила тишина.

— Хватит на сегодня. — Тихо произнесла Юринэ, глядя мне в глаза, в уголках её губ притаилась чуть печальная улыбка. — У тебя ещё будет возможность насладится этой песней, а пока… ты кажется пришёл сюда делать какую-то работу? — В серых глазах вспыхнули искры веселья.

— Да, конечно. — Я провёл рукой по волосам приходя в себя. — Составишь компанию?

— В красочном труде мясника?.. — Юринэ подняла взгляд на потолок, с абсолютно непроницаемым выражением лица. Пауза длилась уже около минуты, но наконец серые глаза вновь обратились ко мне. — Я посмотрю. — И лёгкая, едва заметная улыбка.

«Труд мясника» весьма точное определение, ничего не скажешь… Правда учитывая объёмы работ, на язык просится одно дополнение — «каторжный». Три огромные туши драконов, самая маленькая из которых в десятки раз больше меня и всё это надо аккуратно разделать, как минимум, не повредив скелет, а как максимум ещё и сохранив в целости остальные органы представляющие некую ценность. И конечно же всё это мне придётся сделать в одиночку. Впрочем, этот пункт меня как раз не особо беспокоил, всё-таки в отличии от обычного мясника мне нет резона ползать по этим тушам с разделочным ножом, да и устать от физических нагрузок мне не особенно грозит.

Разместившись рядом с наполненным кровью гранитным резервуаром, над которым всё ещё парили тела драконов, я создал удобное кресло для Юринэ, а сам приступил к работе.

Телекинез в некоторых вещах значительно удобнее любого инструмента, ведь никакой нож не может срезать шкуру совершенно не повредив находящуюся под ней мышечную ткань, я же делал это без особого труда, просто разрывая плоть ровно по границе тканей. А так как я сейчас находился в своём собственном мире, где я «Царь и Бог», то и непосредственный зрительный контакт, для точности работы, мне требовался значительно меньше чем в обычных условиях. Хотя я им всё же не пренебрегал.

Иронично, но просто взять и приказать драконьим тушам разложиться на составляющие я не мог, не смотря ни на какой статус в собственном анклаве. Вернее мог, но получилось бы что-то вроде взрыва, когда куски мяса вперемешку с фрагментами скелетов равномерно запачкали бы мне всю территорию вокруг башни, да и саму её тоже бы разукрасили. А всё потому, что я банально не знал анатомического устройства организма драконов на должном уровне. Общие моменты мне были конечно известны, но для точной формулировки задачи мне нужно было знать это устройство досконально, вплоть до точного расположения всех артерий, вен и капилляров, чего даже с моей абсолютной памятью добиться было далеко не просто. А без этого никуда. Если ты хочешь что-то сделать, то должен точно знать что и как ты будешь делать. Даже чтобы слепить куличик из песка ты должен знать некую последовательность действий, не обязательно её осознавать во время процесса, но знать ты её обязан, тут же задача на несколько порядков сложнее. Вот после того как я лично, трудолюбиво и буквально собственными ручками «разберу» этих трёх драконов, вот тогда я может и смогу в своём анклаве повторить это уже одним волевым усилием, а пока — увы. Плюс — ещё неизвестно сколько это будет требовать энергии, я конечно в последнее время на её количество не жалуюсь, но всё-таки. Творить что-то с нуля дело затратное, тоже кресло для Юринэ потребовало столько энергии сколько ушло на поднятие шести древних захоронений в Анауроке, а это почти две с лишним тысячи единиц нежити, пусть и низшей. В общем… жадный я, лучше сам лишний раз поработаю, за одно и в телекинезе потренируюсь, всяко больше пользы выйдет.

Кстати, сложилась довольно забавная ситуация, я бы даже сказал — знаковая. Ведь сам я алхимиком или артефактором не был, ритуалистом — пожалуй, но даже там мои знания были довольно узко специализированы в направлениях не отличающихся особой привередливостью. Опасностью — да, но вот привередливостью — нет. В той же некромантии практически любые ингредиенты в любых ритуалах можно заменить собственной кровью, риск это конечно увеличит, но со временем принесёт и серьёзную пользу. Если выживешь, конечно. Ведь ничто так не стимулирует процесс обучения и рост профессиональных навыков как реальная угроза сдохнуть. Но это всё лирика, факт же в том, что при моих рабочих специальностях я обладал весьма посредственными знаниями о ценности тех или иных органов дракона в качестве магических ингредиентов. То-есть чуть больше, чем знал бы среднестатистический торильский маг, не связанный напрямую с работой в алхимической лаборатории. Но даже не это было забавно, забавным было то, что в процессе работы недостаток этих знаний мне помогал заполнить не кто иной как сам Сигереараз — дракон, чью душу я захватил. Разбираться со всей его памятью у меня пока возможности не было, но вот вытянуть некую узконаправленную часть, по конкретному вопросу, было совсем не сложно. В общем, ситуация на грани сюра — злобный маг убивший дракона ради его потрохов, разбирает эти потроха под диктовку этого же самого дракона, ибо самостоятельно даже селезёнку от печени отличить не способен, не говоря уже о определении реальной ценности оных органов. Прелесть! Особенно с учётом того, что сам Сигереараз эту ценность знал прекрасно, как и довольно большой перечень способов использования своих внутренностей в различных магических начинаниях. В общем, во время работы, у меня перед глазами упорно стоял образ доктора Лектора рассуждающего о кулинарии с бокалом Кьянти в руках и некий абстрактный образ монстра-людоеда тщательно конспектирующий лекцию.

Но всё рано или поздно кончается, кончилось и это психоделическое занятие. В общей сложности потратил я часов сорок непрерывного труда и заработал сильную мигрень, всё-таки столь долгие, а главное тонкие операции с телекинезом были для меня непривычны. Ведь одно дело жонглировать предметами и совсем другое разрывать материю следя за точностью и глубиной разрыва практически на клеточном уровне.

Во время работы усталость не особенно чувствовалась, но стоило расслабится и весь букет ощущений радостно заявил о своём присутствии. Даже литр свежей эльфийской крови от тринадцати доноров, почти не помог. А ведь ещё предстояло оборудование хранилища и транспортировка туда всех заготовленных ингредиентов…

Мой тяжёлый вздох как-то особенно чётко разнёсся над безжизненной равниной анклава и вызвал понимающую улыбку на лице сероглазой девочки, что всё это время наблюдала за мной из глубины уютного кресла.

В этот день я впервые остался спать в своём анклаве, было чудовищно лень переносится в Торил, да и ментальная усталость давала о себе знать. Как бы то ни было, но следующее «утро» я встретил лёжа на новом диванчике в библиотеке башни, как быстро выяснилось, даже не сняв накануне сапоги, что уж говорить об остальной одежде? И проснувшись от того, что мне на лоб опустилась прохладная ладошка Юринэ…

Глава 4

— С добрым утром. — Произнёс я встречаясь с внимательным, изучающим взглядом серых глаз. Впрочем, утро — весьма условное понятие для мира где даже нет солнца, а освещение равномерно и постоянно в любое время суток, но как ещё назвать момент пробуждения, особенно в таких условиях?

— С добрым… — Прохладные пальцы задумчиво пошевелили мою чёлку. — Твоё состояние пришло в норму, так что можешь отправляться в Торил.

— Ты меня прогоняешь?

— Нет. Просто информирую. — Ладошка покинула мой лоб и Юринэ скрылась за спинкой дивана. Поднявшись, я обнаружил её уже сидящей на подоконнике и равнодушно разглядывающей небеса.

— Долго я спал?

— Нет.

Информативно… На моё лицо сама собой выползла улыбка.

— А если в цифрах?

— Сорок три тысячи четыреста тридцать семь земных секунд. — Совершенно бесстрастно донеслось от окна, в мою сторону даже не посмотрели.

— Понятно. Вот только у меня есть подозрения, что ты просто назвала случайную цифру.

— Так и есть… — Пауза. — Но тем не менее, эта цифра соответствует реальности…

— Ясно… — Только сейчас заметил, какой у меня красивый потолок в библиотеке… Едва слышно хмыкнув, я прошёл к полкам и пробежался рукой по корешкам немногих стоящих здесь книг. — Ладно, пойду работать, не скучай. — Ответом мне была тишина.

Покинув библиотеку, я перенёсся к Сфере душ. Не смотря на то, что на изучение памяти томящихся в ней пленников я тратил значительную часть своего времени ежедневно, процесс был ещё очень далёк от завершения, а после боя с белыми драконами его окончание вообще отодвинулось на дополнительную неизвестную величину. Всё-таки изучить сотни, а то и тысячи лет чужой жизни очень не просто и хорошо ещё когда можно, как вчера, чётко задать рамки поиска, однако увы, чаще всего такой фокус не проходит, ведь не даром известно, что правильная постановка вопроса это уже половина ответа. Вот и приходится мне рыться в воспоминаниях, структура которых больше всего напоминает спутанный клубок ниток, в надежде, что вот потянув за эту ниточку я найду что-то интересное. Хотя даже не это было самым сложным, наиболее изнуряющим и неприятным процессом было стирание, уже из моей памяти, лишних воспоминаний. Чужая повседневная жизнь вообще мало интересна, а уж такие подробности как юношеские переживаниях молодой наследницы дома Калаут по поводу выбора платья на вечерний приём, вообще лучше не комментировать. И весь подобный шлак приходилось буквально с корнем выдирать, а ведь его было подавляющее большинство в общем объёме информации и в отличии от какой-нибудь неприятной телепередачи просто взять и не смотреть было нельзя. Если конечно не отказываться от действительно ценных знаний данной души. Так что ситуация была крайне простая, но от этого не менее неприятная. Чтобы понять есть ли в данном конкретном отрывке воспоминаний нечто ценное, мне требовалось его посмотреть, а так как моя память абсолютна, то вся совершенно ненужная и лишняя информация в ней сохранялась и вот это требовалось как раз исправлять. Так что бороться мне приходилось прежде всего с собой и было это очень неприятно. Пожалуй ближайшим аналогом тех ощущений, что я испытывал от процесса выдирания чужих воспоминаний из своей памяти, будет выдёргивание щипчиками волосков из бороды. Долгое, вдумчивое и поочерёдное, вплоть до момента пока вся щетина не исчезнет и это при том, что новые волоски вырастают на прежнем месте ещё до того как боль от прежнего удаления не прошла. Да и то эта аналогия весьма блекло отражает реальность. Впрочем, процесс шёл и полезных знаний по магии я вытянул уже далеко не мало, ну, а сложности, так они есть в любом деле, в конце концов, за всё нужно платить. И уж лучше платить ментальными болями сейчас, чем своей жизнью потом.

До этого момента я занимался в основном леди Браэриндой, как никак тысячелетние архимаги с огромным опытом существования в виде призрака на дороге не валяются. И это ещё не учитывая того, что данная девушка знала секретов Миф Дранора едва ли не больше чем его правители. Но конкретно сейчас я собирался вплотную заняться Сигереаразом, в магии он конечно эльфийке изрядно уступал, но некоторые аспекты знал явно лучше, просто в меру видовой принадлежности.

Прежде всего меня интересовал язык драконов. Довольно мало существ не принадлежащих к этому виду может похвастаться, что знает его в совершенстве и естественно я желал пополнить ряды этих немногих. Тем более, что знание это было отнюдь не бесполезно. Ещё в Библиотеке Назиданий я встречал пару старинных книг на этом языке, пролистал, запомнил, но перевести до сих пор не имел возможности. А ведь есть ещё и специфическая драконья магия — заклинания которой звучат и записываются исключительно на языке драконов и без его знания вообще неприменимы. Так что смысл возится с изучением у меня был и не малый.

Дальше шли драконьи практики по изменению тела, сиречь — превращению из огромного ящера в гуманоида, чаще всего это называлось человеческим обликом, но по сути таковым оно было только формально. Тут обратная ситуация, само по себе превращение в гуманоида мне было без надобности, но вот наоборот, из гуманоида превратится в дракона… По крайней мере, попробовать стоило. Или хотя бы разобраться с процессом, чтобы иметь возможность ему помешать. Всё-таки одно дело драться с сильным человеком и совсем другое с гигантской чешуйчатой тушей, у которой один коготь может быть с тебя размером. А ещё, может в будущем, каком-нибудь очень отдалённом будущем, поднаторев в магии жизни, попробую создать собственных драконов? Чем не вариант? Ведь, говоря откровенно, имей я такую возможность, уже давно бы этим занимался.

Ну и наконец, мне просто была интересна стратегическая обстановка в мире. Крылатые ящерки летают далеко и много видят. Знают где и кто живёт из их сородичей, в каких они отношениях друг с другом и даже примерный уровень скопленного «капитала». Такие знания сложно назвать бесполезными, даже если я и не планирую в ближайшие годы тревожить этих существ.

В общем, работы был непочатый край, а времени на неё, увы, не так уж много.

Через несколько часов я покинул комнату с сияющей душами сферой, ментальная усталость вновь вернулась в полном объёме, разве что спать не хотелось, но вот думать было уже тяжело. Разум дракона преподнёс пару неприятных сюрпризов, структуированный, кристально чистый, но от этого не менее сложный в освоении. Впрочем, я и раньше знал что разум драконов крайне неохотно поддаётся псионическому воздействию, сейчас же лишь убедился в этом на практике. Совершено очевидно, что будь Сигереараз жив, он бы только посмеялся над моими потугами, но будучи заключённой, к тому же не осознающей себя душой стал уязвим.

Поднявшись в библиотеку, я вновь лёг на диван и заложив руки за голову стал размышлять. Хотя скорее, просто отдыхать ни о чём не думая и лишь разглядывая узоры на потолке. Юринэ нигде не было видно и даже ощутить я её не мог. Вернее она ощущалась одновременно везде и нигде, так что вполне возможно просто развеяла тело. Необычно, но… сейчас я даже удивляться был не способен. Просто что-то шевельнулось внутри отмечая, что факт необычен и тут же уснуло. Так прошло несколько минут. Задремал я или нет — не знаю, скорее нет чем да, но в какой-то момент тяжесть и шум в голове ослабли, а горизонтальное положение явно наскучило.

Встав и окинув грустным взглядом окно, где ещё утром сидела Юринэ, я прикрыл глаза и начал перенос в Торил. Миг невесомости, прохладные потоки пронизывающей всё мироздание Тьмы струящиеся сквозь пальцы, мелькнувший на самом краю сознания чёрный, безбрежный океан, чьей частью я уже однажды побывал и пред моими глазами расцветает красками кабинет в Териамаре.

Кровать пуста и даже аккуратно заправлена, стол чист и массивный стул плотно задвинут под столешницу. В небольшой комнатке рядом с кабинетом терпеливо сидит дежурная служанка и больше никого в ближайших помещениях не ощущается, только в той части подземного крыла, что отведено для жизни служанок присутствуют источники жизни. Ну и конечно Серая гвардия стоит на своих постах, но они не в счёт.

Пройдя к столу, я достал из ящика крупный медный колокольчик и пару раз негромко позвонил. После чего отодвинул стул и убрав колокольчик сел за стол. В дверь робко постучались.

— Входи.

— Вы звали, хозяин? — В дверном проёме появилось невысокая девушка с короткими, каштановыми волосами.

— Да, Сэяра, сообщи на кухню, чтобы мне принесли обед.

— Да, хозяин. — И девушка дёрнув головой, в некоем подобии суетливого поклона быстро убежала в коридор. Всё-таки они меня боятся… Хотя я ни одной из них ни разу даже не наказывал. Может замуж выдать? Вроде возраст подходящий… Да и кандидаты есть…

Идея интересная… Для меня одного несколько десятков служанок всё равно слишком много, особенно учитывая, что для постели я их не использую совершенно. При наличии фанатично меня обожающих эльфиек, в этом нет ни малейшего резона, слишком уж разные у них… внешние данные. Безусловно девушки были красивы, но видимо я стал слишком привередлив. Всё-таки к хорошему быстро привыкаешь, плюс вопрос эмпатии, я конечно тот ещё псионик, но сильные эмоции уловить даже обычный человек зачастую способен, а там, одно дело когда девушка тебя панически боится и совсем другое когда обожает. Ощущения несравнимы. Так что большую часть времени они просто жили в моём крыле подземелий Териамара и всё. Уборка, готовка, выполнение мелких поручений не занимали даже десятой части времени самой занятой из них. Конечно, когда тут же жили только-только изменённые мной эльфы, ситуация была иной, но сейчас все мои эльфы заняты делом и живут либо в Северной крепости, либо в поселениях союзных кочевников. Я же, пусть даже с Ю Лан, Шеллис и Айвел, не очень то прихотлив и тоже не часто тут задерживаюсь.

А что дальше? Ещё лет двадцать такой жизни, под землёй и без активного физического труда, и они все станут обрюзгшими старухами? Что-то не очень радостная перспектива. Конечно можно будет перевести часть в Крепость, но там сейчас и так справляются, так что ситуации это не изменит. Так почему бы и в самом деле не повыдавать их замуж? Подобрать среди ребят Гара перспективных, молодых офицеров, ещё не успевших обзавестись семьёй и пусть выбирают. Девушки конечно, а не орки, всё-таки они мои личные служанки, так что имеют право, диктатор я в конце концов или нет? Ну, а дальше, пусть живут, детей рожают. Далеко не худшая судьба, уж всяко лучше рабского ошейника.

С другой стороны, из них можно сделать особое пополнение для Серой гвардии, тогда время уже перестанет для них что-то значить, да и страх сменится верностью и обожанием. Мысль даже ещё более интересная, чем замужество… Женские личностные матрицы я им внедрю, потом немного времени на адаптацию и у меня будет прислуга, которую не каждый огр забороть сможет. Абсолютно верная прислуга, легко выполняющая роль охраны и совершенно безобидная с точки зрения непосвящённого наблюдателя. Однако, идея заманчивая… И почему она раньше мне в голову не пришла?

Откинувшись на спинку стула, я задумался. Идея безусловно соблазнительна и перспективна. Даже в чисто эстетическом плане должно получится нечто недурственное. Долой потовыделение, кожные болячки, воздействия окружающей среды, старение… Но кое-что, мне всё же не нравится. Как-никак эти девочки мне уже далеко не первый месяц верно служат, пусть и невольно, но так ли это важно? Они мои слуги, которые ни разу не пытались меня предать, отравить или хотя бы бросить совершая побег. Конечно они понимали тщетность подобных попыток, но факта то это не отменяет. Да и, в конце концов, я каждую из них по имени знаю. И после этого, просто взять и бросить всех на лабораторный стол? Как-то это, неблагодарно что-ли, даже низко… недостойно… западло. Да, хоть и не шибко благозвучно, но последний термин больше всего подходит. Так что пожалуй пусть живут, идея разбавить орковскую кровь человеческой, также не лишена смысла, а красивых, немёртвых служанок я себе ещё сделать успею.

Спустя несколько минут в кабинет тихонько поскреблись. Получив разрешение, в дверь вошли две девушки, неся в руках подносы. Первой была Сэяра, второй — Кейли, тоже невысокая, но с пшеничного цвета волосами и выразительно пухлыми губками. Молча выложив содержимое подносов на стол передо мной, обе отступили на пару шагов и замерли.

— Спасибо, можете идти. — Быстрый поклон и служанки сбежали за дверь.

Проводив их взглядом я мысленно кивнул уже принятому решению. Да они не члены семьи, но и не чужие, и просто так лишать их личности, превращать в нежить и ставить эксперименты, только ради интереса и эфемерной, на данный момент, выгоды, просто не по мне.

Закончив с едой, я коснулся связующей нити ведущей к Ю Лан и обнаружил её вместе с Айвел и Шеллис в тренировочном зале. Пару секунд понаблюдав за тренировкой кицунэ-вампира и демонессы, я встал и позвав Сэяру убирать посуду, скользнул в тень, направляясь к девушкам.

Первое что я увидел войдя в зал, это умилительно довольную рожицу Айвел, которая сидя на скамейке, у стены, наблюдала за тренировкой, попивая какое-то варево из большой глиняной кружки. Так как сам я всё ещё находился внутри тени, то по запаху определить, что это такое не мог, а зная любовь тропической эльфийки ко всякого рода кулинарным экспериментам, в особенности в области отваров и настоек, желание узнать зачахло в зародыше. Ю Лан и Шеллис, в это время, с огромной скоростью носились по залу приводя в полную негодность труды Териамарских кузнецов, жить которым, судя по звукам и количеству искр, осталось не больше пары минут. Впрочем, это они для человеческого глаза носились с огромной скоростью, для меня же их движения были вполне чёткими и ясно различимыми, а если слегка ускорить восприятие так вообще заторможенными. Однако мечи жаль, сил что у демонессы, что у вампирессы было не занимать, а в добавок ни та ни другая особо не заморачивались отведением ударов предпочитая жёстко блокировать. Даже более того, они устроили целенаправленную рубку, грубое, бесхитростное столкновение физической силы.

Ребячество, честное слово. А уж в исполнении двух изящных и миниатюрных фигур, вообще натуральный сюр. Это даже фехтованием не назовёшь — просто бессмысленная порча оружия… Шпаги обеим! С серебряным напылением! Чтобы жизнь мёдом не казалась, убить не убьют, но неприятно будет и пусть нормально учатся «танцевать», а то даже смотреть грустно… до слёз.

Ещё минута наблюдения и я уже не сдерживаясь спрятал лицо в ладони. Как это не прискорбно, но ситуация стала окончательно ясна, а надежды на наличие глубокого, скрытого смысла в действиях противниц бесследно рассеялись. Нет, конечно мне ещё хотелось надеяться, что это просто я такой «деревянный» и ничего не понимаю, но объективная реальность шансов на это не оставляла. Так что поймав момент когда противницы отскочат друг от друга для очередной богатырской сшибки(в исполнении двух девчонок, я плачу…), я ускорившись и одновременно выходя из тени, переместился к девушкам и блокировал встречные удары тыльными сторонами ладоней.

— Ну и что это за ребячество? — Холодно спросил я, игнорируя расширенные глаза и волны удивления от противниц.

— Ну мы… — Замялась моя приёмная дочка.

— Мы тренировались! — Выпалила Шеллис. Я скептически поднял бровь, титаническим усилием удерживаясь от большего проявления чувств.

— Не знал, что вы вдруг стали ограми, или у меня зрительные галлюцинации? — Лица девушек надо было видеть, если в смущении Ю Лан ничего экстраординарного не было, то вот стыдливо прячущая взгляд демонесса, это зрелище уникальное. Причём ладно, изобразить смущение, кто бы сомневался, что демоны это могут? Но в том то и дело, что чувства Шеллис были искренними, а вот это уже нонсенс. И Айвел, для контраста. Такая довольнющая рожица, как у кота единолично умявшего пару крынок хозяйской сметаны, причём без ведома хозяина. У эльфов таких не бывает! Это же неприлично.

— Мы поспорили, кто дольше продержится. — Опустив ушки, тихо произнесла Ю Лан.

— Да я уже понял… — Хмыкнул я, краем глаза отмечая, что не смотря на силу ударов кожа на руках даже не покраснела. — Но мечи-то зачем насиловать? Теперь их только в переплавку и можно, нормально фехтовать не могли?

— Нет. — Буркнула Шеллис. — Если драться всерьёз, то я её убью, а если просто железом махать, стоя на месте, то никакого времени не хватит… — Юная баатезу, безусловно, не допустила даже мысли о том, что убить могут её. Скромняшка…

— И ещё она победит, потому что я проголодаюсь раньше… — Тихо добавила Ю Лан, виновато глядя в пол. Тут она была права, пить кровь ей сейчас требовалось как можно чаще, самый минимум — три раза в сутки, такие уж потребности у организма молодого вампира. А учитывая выносливость девушек простой поединок грозил затянутся на пару-тройку дней.

— Ладно, всё с вами ясно… — Вздохнул я и повторно перевёл взгляд на одну очень довольную тропическую эльфийку. — Айвел, сделай лицо попроще, а то ты даже меня пугаешь. — Шеллис с Ю Лан встрепенулись и заинтересованно проследили за моими взглядом.

— Что? — Захлопало глазами это остроухое чудо.

— Эльфы утончённые и возвышенные существа, — на этом моменте, демонесса отчётливо фыркнула. — у которых по определению не может быть таких бессовестно довольных физиономий. Не рушь мою картину мира.

— Извините. — Краснея произнесла Айвел, пряча носик в кружке с варевом. С боков отчётливо прыснули. «Ну-ну, сами пару секунд назад точно также выглядели.»

— Ну чтож, раз уж я всё равно здесь, берите новые клинки и начнём тренировку. — Слегка улыбаюсь, переводя свои доспехи в материальное состояние. — Уж со мной-то вы вполне можете себе позволить драться в полную силу…

Лучшими фехтовальщиками Торила считались, да и в действительности были тёмные эльфы — Дроу. В своё время я немного обогатился их знаниями, выловив несколько душ со Дна Паучьей Паутины — одного из уровней Абиса, где обитает их «обожаемая» богиня Лот. В тот раз мне не удалось вытянуть из их памяти всё, слишком недолго они оставались у меня в плену, но спустя пару недель после начала строительства Северной крепости, я ещё раз рискнул слегка ограбить Паучью Королеву. К счастью, она сама устроила этот уровень таким образом, что души её последователей постоянно рисковали быть съеденными кем-то из местной демонической фауны, так что потеря лишней пары-тройки эльфов никого бы не удивила. Можно многое сказать про такой подход, но… она, как и остальные местные боги, всего-лишь находится во власти догматов своего учения и не способна через них перешагнуть. Как бы то ни было, лично для меня это хорошо, я получил души и смог более вдумчиво покопаться в их знаниях. Вот только знания эти были не лучшего качества, всё-таки среди тех кого я поймал не числились выдающиеся мастера клинка. Впрочем, даже самые обычные солдаты тёмных эльфов всё равно на голову превосходили бойцов из практически всех иных народов мира и уж всяко были лучше орков. Первое время я мог заниматься по нескольку суток к ряду, прерываясь только на несколько глотков крови и тут же возобновляя отработку движений. Правда были ещё срочные дела и необходимая рутина, но отсутствие потребности в сне всё же давало достаточно времени для занятий, да и орки такую вещь как тренировки уважают, а потому по пустякам меня не дёргали. В конечном итоге, к нынешнему моменту, я освоил практически всё, что мог выжать из памяти четырёх младших воинов из тёмноэльфийского города Чед Насад и что не менее важно — в значительной мере обучить Ю Лан. Только вот исходя из той же памяти, были среди дроу и такие, в сравнении с кем, всё моё мастерство владения мечом было столь же высоко как у неуклюжего крестьянина в сравнении с королевским гвардейцем Кормира, впрочем, это легко компенсировалось моим превосходством в силе и скорости. Конечно стиль дроу мне не очень подходил, так как основываясь на ловкости, практически не учитывал грубую силу, но мне всё равно было грех жаловаться.

Танцуя с Ю Лан и Шеллис под звон клинков, я испытывал искреннее удовольствие. Они были прекрасны, напряжённая и сосредоточенная кицунэ, с плавными, экономичными атаками и негодующая демонесса, с бешеным, яростным напором. И хоть демонов Баатора сложно упрекнуть в плохом владении клинком, призванием Шеллис являлась магия, которую сейчас никто не применял, в результате обе девушки были примерно на одном уровне, хоть и использовали совсем разный подход. Достать меня они естественно не могли при всём желании, хотя практически с самого начала бились в полную силу не сдерживая ударов и как бы девчонки не отговаривались, но все-таки они тут не только мечи портили — видно, что уже начинают подстраиваться друг под друга, как-то дополнять. Однако, всё равно против моего превосходства в скорости это мало что давало.

Тренировка, со стороны очень похожая на танец, продолжалась три часа, под конец девушки тяжело дышали, да и сам я слегка устал, хорошо хоть проблем с потовыделением не было. Тренировочные мечи были безнадёжно испорчены, все покрыты глубокими зарубками и слегка деформированы и это не смотря на то, что были специально укреплены для моих занятий, но сейчас это мало кого волновало, разве что кузнецов, что будут их чинить, но те привычные. Передав полностью вымотавшейся Ю Лан свою флягу с кровью, я отослал девушек отдыхать, под бдительным присмотром подозрительно весёлой Айвел, а сам пошёл к Гару, следовало обсудить несколько вещей.

По дороге к покоям вождя орков я наткнулся на Стир — помощницу Кэрэнила, занимающуюся вопросами обеспечения крепости всем необходимым. Иначе говоря, она была главным интендантом среди моих эльфов. Должность для девушки временная, но пока найти кого-то лучше не удавалось, да и справлялась она хорошо. Встреча невольно натолкнула меня на мысль, что сам я тоже несколько проголодался. Обычная еда, для меня скорее способ получить удовольствие чем необходимость, кровь она заменяет мало, да и ел я всё же три часа назад и после этого был долгий бой. И вот сейчас, увидев шею девушки я неожиданно понял, что хочу пить, причём сильно.

Видя мою остановку, Стир тоже встала и поприветствовала меня коротким поклоном, после чего, подняла свои голубые глаза и прямо посмотрела в мои. В этом не было никакого вызова, или непочтительности, эльфийка просто поприветствовала меня так, как полагалось и теперь ждала распоряжений. Если бы я, в своё время, велел приветствовать меня вставая на колени, она бы с лёгкостью и даже удовольствием, поступила именно так, но мне не были нужны такие знаки верности, тем более от собственных тёмных эльфов. Правда, боюсь, мне всё же придётся вводить в обиход некий этикет, но к счастью, до момента когда он действительно станет необходим ещё далеко.

— У тебя сейчас есть важные дела?

— Нет, господин, я только что закончила.

— Ты же сейчас занимаешься сортировкой, оценкой и распределением добычи взятой в пещере драконов?

— Да.

— Как скоро будет готов отчёт?

— Через два дня. — В этот момент в эмоциях эльфийки скользнула неуверенность и толика страха, хотя на лице это никак не отразилось.

— В чём дело? — Страх и волнение возросли, даже ушки слегка покраснели.

— Оценка некоторых вещей и драгоценностей очень сложна и может быть неточной, также сложно оценить реальную стоимость зачарованных предметов. — Стир хотела ещё что-то сказать, но сдержалась, хотя чувствует себя очень виноватой.

— Так, иди сюда. — Я сделал шаг вперёд и положив руку на макушку эльфийки, Стир поспешно закрыла глаза и расслабилась, а я нырнул в её память.

Девочка молодец, не только не сопротивлялась, но максимально облегчила мне работу и в тоже время, сама отсекла свои эмоции, по отношению ко мне. Всё-таки её следовало определить в группу магов, хоть дар у неё и слабее чем у тех кого я тогда выбрал, но талант безусловно высок. Одним словом, умница.

А ситуация была забавной, так как никто из моих эльфов оценкой ценностей заниматься не мог, просто в силу отсутствия нужных знаний, этим занимались две группы, первая в самой крепости, а вторая тут в Териамаре. Первая группа состояла из дворфов и хоть те являлись архитекторами, но понятия: «дворф» и «не разбирается в камнях, металлах, оружии (нужное подчеркнуть)» весьма слабо совместимы, так что работала группа качественно. Вторую же группу возглавлял Шуршан и это было… весело. Впрочем, причина реакции Стир крылась совсем в другом, отчитываясь передо мной она искренне считала, что если обещанных двух дней не хватит, а в этой цифре её убедил Шуршан, при том что сама девушка в неё не слишком верила, то вина за подачу мне ложной информации будет целиком и полностью лежать на ней. Фактически она боялась именно невольно мне солгать. Очередной неучтённый фактор изменения, у девушки просто отсутствовало понимание того, что ответственность можно переложить на кого-то другого, даже банально сослаться в ответе на Шуршана она не могла — такая мысль просто не возникала. А ещё у неё в сознании слишком ярко полыхала ассоциативная связь: «я сказала лож — значит вина на мне» и то, что она лишь повторила чужой прогноз роли не играло.

Покинув разум девушки, я некоторое время обдумывал увиденное и пришёл к выводу, что в принципе большой проблемы тут не было, просто данный фактор следовало в будущем учитывать как отдельную черту менталитета моих эльфов и делать на неё поправку, не более. В размышлениях я не сразу заметил, что руку с головы эльфийки, так и не убрал. Стир даже не думала прерывать мои мысли и покорно ждала пока я сам уберу руку, её реальные эмоции выдавали только слегка заалевшие ушки, выглядывающие из под волос, да участившееся сердцебиение. Ещё раз коснувшись её разума, я улыбнулся и слегка взъерошил золотистые волосы.

— Это нормально и ты не права считая, что не имеешь права сама этого желать. — От эльфийки пришла волна стыда смешанного со смущением, но внешнее её эмоции опять никак не проявились, разве что, совсем чуть чуть, в глазах. — А на счёт отчёта не волнуйся, днём раньше, днём позже, не велика разница. Кстати… — Я слегка улыбнулся. — Раз у тебя сейчас нет дел, то приказываю идти отдыхать и восстанавливаться.

— Но я не устала. — Удивлённо не то подумала, не то действительно прошептала Стри, я уже не очень разбирал, так как пить хотелось уже нестерпимо, а близость шеи девушки и её аромат только усиливали это чувство.

— И всё же сейчас тебе захочется поспать…

Аккуратно отодвинув стоячий, кожаный воротник куртки, я оголил её шею и медленно наклонился, привлекая девушку к себе. Стир уже всё поняла и её дыхание на миг сбилось, а сердце застучало в бешеном темпе. Секунда и я прокусываю нежную кожу. Сладкая, восхитительно сладкая кровь потекла по моему горлу. Хотя кровь конечно была солоноватой, как ей и положено, но не в реакции рецепторов дело, тут скорее суть в энергетическом и эмоциональном наполнении этой красной жидкости, и в человеческом языке просто нет подходящего термина для описания ощущаемого мной вкуса и удовольствия, а потому, пусть она будет сладкой…

Спустя несколько глотков, я оторвался от шеи девушки и быстро залечил отверстия от клыков. Стир вся размякла, её лицо пылало, а дыхание было прерывистым, голубые глаза смотрели на меня с обожанием и удовольствием, девушка слегка дрожала.

— Ну вот, теперь тебе точно не помешает отдых.

— С-спасибо, господин… — Меня окатили такой волной удовольствия и благодарности, что на миг я ей даже позавидовал. Немного. А ещё, я в очередной раз мысленно тяжело вздохнул от осознания того, что подобная реакция является лишь психологическим отклонением вызванным инициацией, незапланированным отклонением.

— Тебе спасибо, а теперь иди отдыхай и поесть не забудь.

— Да, господин. — Эльфийка вытянулась и дождавшись разрешающего кивка, быстро зашагала в сторону моего крыла подземелий. Уже у поворота коридора, её левая рука поднялась к месту укуса, а шаг слегка замедлился.

— Проследишь за ней? — Мысленно обратился я к Деймосу.

— Разумеется. На всем пути её никто не побеспокоит.

— Отлично. — Я развернулся и пошёл по коридору. — За одно пусть кто-нибудь из гвардейцев принесёт мне бутылку из хранилища, я всё ещё голоден.

— Может лучше ещё одну эльфийку? — В голосе моего второго «Я» появилась лёгкая усмешка.

— Не стоит, мне ещё работать, а после такого мысли совсем не в ту степь идут.

— Да уж… От таких эмоций даже меня пробирает.

— Завидуешь?

— Немного. Хотя всё это глупости.

— Что верно, то верно…

Гара я нашёл в одном из тренировочных залов, где он в одиночку гонял троих противников, щедро раздавая тем тумаки деревянным мечом. Его гвардия занималась тут же и как я мог судить, все три партнёра Гара непосредственно к ней принадлежали. Дав несколько минут орку помахаться, я дождался посыльного гвардейца и окончательно утолив жажду, обозначил своё присутствие.

Разговор получился долгим. Пока мы шли в более подходящее помещение, я поделился своими мыслями на счёт поиска молодых дарований для создания смешанных семей. Идея не новая, у орков частенько нечто подобное практиковалось, как оказалось даже в Гаре было что-то около четверти человеческой крови, а может одной шестой, он был не очень уверен на счёт точной родословной своей матери. Как бы то ни было, единственной ожидаемой проблемой был возраст кандидатов, у орков всё было просто — можешь держать меч, значит и всё остальное можешь, так что тринадцатилетний отец не такое уж и редкое событие. А так как мужчины в вечных междоусобицах умирали часто, в женщинах особой нехватки не было, конечно лучшие доставались сильнейшим, но и на остальных хватало. В общем, проблема составляла только в том, что неженатый орк, как правило, и проявить себя ещё не успел, иначе бы не был неженатым. Тут всё просто — «пороха в бою не нюхал» так и нечего на девок заглядываться. Так что искать товарищей действительно придётся, но Гар обещал справится.

Беседа же за столом, уже на государственные темы, плавно превратилась в совещание «кабинета министров», благо сам Гар, как и почти весь высший, командный состав, сейчас находился в Териамаре, только что вернувшись с очередных учений на границе пустыни. Последнее время всё острее вставал вопрос кадров, которые, как известно, решают всё. Но взять их было просто неоткуда. Даже с учётом постоянного магического и псионического воздействия Деймоса, перестраивать клановое, полудикое общество орков было крайне сложно. А тут ещё и острейший дефицит управленческих кадров, с каждым годом только увеличивающийся, ибо направлений деятельности, где оные кадры нужны срочно, много и ещё неделю назад, становилось всё больше. И это при том, что никаких серьёзных реформ ещё не проводилось. В сугубо военной сфере всё было более или менее хорошо, перевооружение протекало хоть и медленно но стабильно, обучение войск тоже было на уровне — никакого сравнения с тем что было в Териамаре десять лет назад. Но вот в остальном, молодое государство испытывало жесточайший кадровый голод. Так уж получилось, что во время вооружённого объединения племён, большая часть, хоть каких-то управленцев, была нами убита. Тут уж ничего не поделаешь, в обществе орков практически любой начальник, это всегда в первую очередь воин, и гибнут они, в случае перехода власти, первыми, обучение же новых требует времени. Да и как обучать? А главное кому? Вот и приходится работать по птичьему методу, выкидыванием из гнезда в совершенно новые условия, справится хорошо, а если нет, то что поделать? Жить вообще вредно. Естественно, в таких условиях, текучка кадров была чудовищной, а уж о высоких темпах развития государства и говорить нечего. Однако, самородки всё же иногда попадались и это внушало надежду, что хотя бы через десять лет можно будет перейти к следующему этапу реформ, и не просто перейти, а действительно их осуществить.

По крайней мере, в это очень хотелось верить.

Глава 5

Поток силы, от моей вытянутой руки, устремился к скелету дракона. Белые кости дрогнули, начав собираться вместе, воздух наполнил протяжный, низкий гул. Между ребрами, на месте где раньше располагалось сердце, вспыхнул первый лепесток зелёного пламени, стремительно начавший расти. Как только он дошёл до костей, пламя дрогнуло, отступило, но уже через миг вспыхнуло с новой силой, меняя свой цвет на синий. Над безжизненной равниной разнёсся вой, больше похожий на скрежет стали, чем на голос живого существа. Тугие, закрученные потоки синего огня, бушевавшие между рёбер скелета, ещё раз вспыхнули и стремительно вырвались за пределы занимаемого пространства. Пламя потекло по костям, спеша как можно быстрее окутать весь скелет, к нему присоединились многочисленные голубые разряды, волнами проходящие по костяному телу. Новорожденный костяной дракон начал вставать, могучие когти упёрлись в грунт, оставляя глубокие борозды, лишённые перепонок крылья распахнулись, а голова, с пылающими синим светом глазницами, запрокинулась к небу. Над равниной разнёсся яростный рёв, а пламя опять изменилось. По всей поверхности огромного тела из него начала формироваться прозрачная голубоватая плоть, лишённые перепонок крылья стремительно зарастали, а лапы и остальное тело покрывались нарастающими сухожилиями, сосудами и мышцами.

Через минуту передо мной стоял, завершённый, Дракон Лич.

Огромная голова, чуть качнулась вперёд и наклонилась ко мне. От призрачного тела ощутимо повеяло стужей. Я, с трепетом внутри, провёл рукой по гладкой, прозрачной и немного сияющей чешуе, новорожденная сущность дракона с радостью и готовностью откликнулась на моё прикосновение. Это был шедевр. Я даже не надеялся на такой успех. Всё-таки проводить ритуал в собственном анклаве было правильным решением. Меня буквально переполняло ликование и восторг. По силе, этот дракон, по меньшей мере, в трое превосходил самого себя при жизни. И это по самым скромным и заниженным прикидкам.

Пылающие синим пламенем глазницы внимательно следили за моими движениями, личностная матрица созданная мной совместно с Деймосом, для этого дракона, на основе структуры разума Сигереараза, так же была шедевром. Можно сказать, детская мечта иметь собственного дракона наконец-то исполнилась. Более того, способов создать дракона нежить существует много, но я сумел реализовать, во всех смыслах, самый лучший.

— Как же тебя назвать? — Вслух спросил я, продолжая с улыбкой поглаживать чешую. — Ведь имя Сигереараз тебе больше не принадлежит.

— Его имя Галворн. — Рядом с моей рукой легла ладошка Юринэ. Сущность дракона вздрогнула и робко потянулась к маленькой ладошке, сам огромный ящер замер, не решаясь пошевелится.

— Как скажешь. — Покорно согласился я, поворачиваясь к своей Тьме. Её волосы были распущены и сейчас серебряным шлейфом развивались на лёгком ветру, а в глубине глаз притаилась улыбка. — Ты давно не показывалась. — Юринэ повернулась ко мне, в серых глазах отразилась задумчивость.

— Я была в Безмолвных чертогах. — Спустя минуту раздумий, произнесла Юринэ, поворачиваясь обратно к дракону. Я тоже перевёл взгляд на дракона и всмотрелся в пылающие синим пламенем глазницы, от сказанного по спине пробежали мелкие мурашки.

— Безмолвные чертоги это… — Медленно произнося слова, начал я.

— Да. — Последовал спокойный ответ.

— Ясно. — Расспрашивать дальше не хотелось.

— Что ты думаешь о Ю Лан? — Нарушил я тишину, спустя пару минут. — И могу ли я привести её сюда?

— Ты можешь приводить сюда кого угодно, меня это не заботит. А про свою дочь, ты и сам знаешь ответ.

— Но я хочу услышать его от тебя.

— Да, она может безбоязненно пить твою кровь, но это многократно усилит вашу связь. Так что, вопрос состоит в том, готов ли ты сам пойти на такой шаг? — Серые глаза, с затаённой в глубине улыбкой, обратились ко мне.

— Этого нельзя избежать?

— Можно, но не сейчас.

— Ясно. — Я повернулся к чёрному пику башни, возвышающейся над долиной. Молчим. — Ты имеешь что-то против моих нынешних планов?

— Нет. — В мою сторону она даже не посмотрела, демонстративно уделяя всё внимание дракону.

— В таком случае, я пойду. Был рад тебя видеть, Юринэ.

— Иди уже. — Буркнула она, пряча в уголках губ улыбку. Я беззвучно хмыкнул, бросил последний взгляд на, не смеющего шевельнутся, Галворна и окутался тьмой, оправляясь в Торил.

Война с бединами всё-таки началась. Вернее война самих бединов друг с другом. По сути этот конфликт меня с самого начала интересовал мало, да и воспринимал я его не более чем очередную рутинную проблему государственного управления, которую следует решить и которая способна принести дивиденды, но не являющуюся тем, что можно причислить к главным государственным интересам. Ну, а после получения возможностей к неограниченным портальным перемещениям по континенту, торговый союз с пустынными племенами и вовсе перестал быть столь актуальным и необходимым, как всего несколько месяцев назад. Но тем не менее и бросать своих союзников я не собирался, хотя бы из соображения собственного престижа и авторитета в регионе. Впрочем и воевать за них у меня желание не возникало. Так что, к союзным бединским племенам отправился весьма скромный, по меркам Териамара, экспедиционный корпус, всего в три сотни клинков, хотя для пустыни численность была достаточно весомой. Выигрывать войну быстро я так же не планировал, она была хорошей возможностью натаскать войска на действия в условиях пустыни и отправленное подразделение планировалось регулярно обновлять, что бы как можно большее число войск получило необходимый опыт. Корпус делился на шесть полусотен, каждую из которых отправили к своему племени, общее руководство получил Эол — эльф помимо весьма неплохих магических способностей показавший и недурные навыки командования. В каждом отряде, помимо командира, присутствовал минимум один маг и парочка моих серых гвардейцев, что позволяло обеспечить подразделения оперативной связью, да и возможности у них расширяло значительно. Впрочем, как я уже сказал, к скорейшему завершению конфликта я не стремился и все мои действия были направлены в первую очередь на выживание моих войск в условиях незнакомой и враждебной окружающей среды. Хотя и про союзников, а именно отношения с ними, я тоже не забывал, так что никакого откровенного саботажа и близко не было. Тем более, что и сами пустынники, в самом начале войны, признавали неготовность орков к её ведению в существующих условиях, зато отрядных лекарей оценили высоко, вроде бы мелочь, но именно из таких мелочей, как вылеченная рука у вернувшегося из рейда бойца, или спасённый от болезни ребёнок в племенном стойбище, складываются долговечные союзные отношения.

Вообще боевые действия шли вяло и большей частью наскоками одних разъездов на другие. Единственная масштабная битва, естественно по меркам малочисленных бединов, произошла всего однажды, или вернее попыталась произойти. Из полученных мной отчётов следовало, что противник почти сразу бежал стоило только вступить в бой десятку моих магов, у бединов конечно и собственные чародеи имелись, но до моих эльфов они не дотягивали, ни в магической силе, ни в умении работать сообща. В общем, Эол с собратьями, тогда нанёс всего один удар, которым разом смёл всю защиту противника и убил десятка два человек, а ещё штук сорок опалил с разной степенью повреждений. Те же, видя такое дело, поспешили удрать и отступая потеряли ещё десятка три своих, уже от стрел преследующей их кавалерии моих бединов. Оторвались, надо сказать, они чудом и имя этого чуда Серфирэль, волшебница каким-то образом умудрилась призвать элементаля воздуха, куда более сильного, чем могла бы теоретически удержать в подчинении, исходя из имеющегося у неё опыта, силы же у неё как раз хватало, как и у всех моих магов. Но вопреки здравому смыслу и логике, элементаль призвался и даже охотно слушался эльфийку, бросившись вдогонку за убегающими и попутно подняв пыльную бурю, каковая собственно и позволила тем сбежать. Элементаля быстро вернули на родной план, а на следующий день Эол в сопровождении Серфирэль явился ко мне, он бы и раньше явился, но я был занят и не мог отвлекаться на открытие портала.

Серфирэль в прошлом была золотой эльфийкой и её волосы сохранили свойственный этой расе цвет, даже после приобщения к Тьме. Выслушав подробный доклад Эола о выявленном магическом потенциале, который проходил в докладе под названием «недопустимый риск и халатность на поле боя», а также изучив ауру эльфийки, я отослал командира пустынного корпуса обратно в расположение, а Серфирэль оставил у себя. Последовавший практический эксперимент показал, что у девушки действительно ярко выраженный талант призывающей, а редкие, но регулярные занятия с Рунгом, которые проходили все мои маги, судя по всему, только укрепили её способности. Так что остроухую златовласку, я оставил при себе, пусть учится, как никак призывами я занимаюсь куда чаще кого бы то ни было в Териамаре.

Собственно это был самый запоминающийся эпизод за всё время военных действий. Меня же сейчас полностью поглотила подготовка к захвату Сторожевого Леса и схватке с Духом Чащи. К сожалению, тут численность армии не играли никакой роли и мне помочь никак не могла, да и от чародеев было мало толку. Единственным, кто действительно имел вес в предстоящем конфликте был Галворн, его ледяное, призрачное дыхание делало дракона крайне опасным для любого духа существом. И при определённых обстоятельствах могло прикончить даже бога, хотя я сомневаюсь, что хоть один бог позволит моему дракону поливать себя потусторонним пламенем достаточно долгое время для наступления смерти.

Собственно, до окончания подготовки, как мне так и Деймосу было ещё далеко и торопится я совершенно не желал. Спешка, как известно, до добра не доводит. Но первые шаги предстоящей операции уже были сделаны и вокруг леса медленно, но верно появлялись совершенно неприглядные холмики, кучки камней, валуны и обломки скал содержащие в себе крохотные частицы изначального, материального тела Деймоса. Этакие зёрна, что скурпулёзно выращивались моим вторым «Я», на поверхности обелиска, скрытого в глубинах Териамара. Зёрна эти несли в себе саму сущность Деймоса и хоть сам он уже не нуждался в физическом теле, но тем не менее, эти зёрна значительно упрощали захват территории, действуя аналогично самому обелиску. А конкретно в данном случае, позволяли со временем создать вокруг леса ограждающий и фокусирующий барьер, что в теории способен свести на нет преимущество Духа Чащи, перед захватчиками, на собственной территории. Правда это была только теория и до завершения постановки барьера пройдёт не один месяц, поскольку и выращивание зёрен и нахождение подходящих мест для «посадки» требовало как значительного времени, так и приложения сил.

Ю Лан, свернувшись клубочком, лежала головой у меня на коленях и тихо посапывала, я лениво гладил её по голове, зарывшись рукой в густые, чёрные волосы. Удивительно сколько времени прошло с того момента, как я впервые увидел тринадцатилетнюю, измождённую, чумазую девочку, закутанную в обрывки мешковины и запертую в узкой, грязной клетке. Чуть сместив руку, я слегка пощекотал пушистое, чёрное ушко бывшей кицунэ. Оно дернулось, как будто отгоняя назойливое насекомое, а девушка, чуть поёрзав, ещё плотнее прижалась ко мне, так и не проснувшись. На моё лицо сама собой выползла улыбка. Сейчас Ю Лан была красивой девушкой, лет шестнадцати-семнадцати на вид, нас даже можно было принять за ровесников, всё-таки я тоже выглядел очень молодо, если не смотреть в глаза разумеется, но во сне она по прежнему выглядела всё так же мило как и тогда, маленьким беззащитным ребёнком.

Заснула она около часа назад, сегодня у меня был один из редких дней отдыха, который я решил провести в компании с дочкой. К сожалению, просто посидеть и поговорить нам удавалось крайне редко. Тренировки. Исследования. Работа в Северной Крепости, каковую я всё меньше склонен назвать Изенгардом, пусть и обещал, даже самому себе, но как-то это… коробит. Особенно последнее время. Потом опять исследования, только уже памяти захваченных душ. Управление государством. Подготовка к захвату Сторожевого Леса. Война бединов… Рутина, что погребает с головой раньше чем успеваешь это осознать. И только два огонька дарящих покой и отдых, пусть и весьма редко.

Юринэ последнее время очень необщительна, всё время где-то пропадает и на глаза не показывается, хотя в коридорах Ортханка то и дело можно услышать, далёкую и грустную мелодию какой-то оперы, отдалённо напоминающей ту музыку, что я услышал там впервые, а Ю Лан… Ю Лан сейчас спит положив голову мне на колени и тихо-тихо посапывает, заставляя меня глупо улыбаться, напрочь забыв обо всех насущных проблемах.

Сегодня я поддался на уговоры и рассказал ей о своём мире, именно о мире, а не о своей жизни в нём. Девочка уже тогда лежала головой у меня на коленях и слушала затаив дыхание. Всё же не часто я приоткрывал завесу над своим прошлым. Перебирая рукой чёрные волосы, я говорил об истории, культуре, обычаях и легендах. И конечно о войнах. Войнах последнего столетия, что сотрясли мой родной мир и полностью изменили его облик для абсолютного большинства населения. Забавно, но по сравнению с Великой Отечественной, даже самое страшное местное пугало Война Крови, выглядит сварой дикарей-дилетантов только слезших с дерева.

За рассказом, иногда прерываемом вопросами девочки, как-то незаметно пролетело время. Ю Лан уснула, а я так и сидел перебирая её волосы. Забавная всё-таки штука — жизнь. Я вампир — хищник, совершенная машина для убийства, для которой даже демоны, в общем случае, только пища. И при этом я млею, когда это ушастое чудо делает жалобную рожицу и грустно опускает ушки. Эх… Совсем уже выросла, лисёнок. А ведь когда-то без «Господин» и двух слов связать не могла.

Откинув голову назад и уперев взгляд в потолок, я задумался об одном из вопросов, что сегодня задала мне Ю Лан. Почему я не занимаюсь прогрессорством? Ведь память моя идеальна и я могу вытянуть из неё всё, что хоть раз видел в прошлой жизни. Я сам уже не раз об этом думал, но… Ответ, к сожалению, очень прост и банален.

Мало просто взять и изготовить порох, изобрести паровую машину, или сконструировать автомобиль. Потому как, всё это абсолютно бесполезно без материальной и производственной базы. Ну будет у меня порох, а стволы для ружей мне орки будут в кузнях ковать? Про гильзы я вообще молчу. Вот и выходит, что максимум который я могу получить, это дульнозарядное ружьё ручной работы, с ужасной меткостью и ещё худшей дальностью, уступающее не только магии, но и местным лукам с арбалетами. Пушки? Более реально, но магия всё равно эффективней и не только она, местные осадные машины, могут кидать в противника бочки наполненные такими убойными алхимическими смесями, до которых пороху как до луны пешком, да и дальность у них не шибко меньше. Теперь паровая машина. Для неё мне все детали тоже на коленке делать, паровые трубки и котлы телекинезом обрабатывать? Ну и потом, сделаю я её, а доведение конструкции до ума? Или я должен сразу изобрести не просто рабочую, а совершенную и универсальную схему? С машиной тоже самое, прежде чем она станет действительно полезным устройством, десятки изобретателей должны положить годы труда на её совершенствование. И всё это ещё без учёта элементарной базы, уровня доступных технологий и образования населения. Заменить проблемные элементы магией? А зачем тогда вообще изгаляться? Вон в Калимпорте вполне спокойно можно купить ковры самолёты, у дроу в ходу левитирующие диски, а с других планов спокойно призываются животные, что любую лошадь играючи обгонят, а иные и любой танк на клочки разорвут. Нет смысла мне заморачиваться с прогрессорством, отдача от него появится не раньше чем лет через сто, а то и двести. А если это же время я потрачу на создание гильдии магов и собственное обучение, то результат будет на порядок выше, а затраты в разы меньше.

Всё это я конечно Ю Лан не объяснил, но она поняла. Умница. Ещё одна моя улыбка и девушка опять дёрнула ушком от щекотки, на миг приоткрыв глаза и опять провалившись в сон, забавно поёжившись.

И всё-таки… Техномагия… Ясно, что хотелось бы, но автомат Калашникова на коленке не соберёшь и завод микроэлектроники на одном песке не построишь. Нет элементарной базы и создать её не получится, не в условиях карликового государства, только-только вышедшего из кланово-родового общественного строя.

От размышлений меня отвлекла, с тихим шелестом, приоткрывшаяся в комнату дверь. Спустя мгновение, в возникший проём протиснулась голова, с двумя симпатичными рожками выглядывающими из шелковистых чёрных волос. Быстро скользнув взглядом по комнате, Шеллис остановила его на мне и Ю Лан, после чего состроила на лице недовольное выражение. Глядя на это, я слегка поднял бровь, обозначая вопрос, не переставая, впрочем, поглаживать по голове спящую девочку. Выражение лица демонессы стало ещё более недовольным, но уже через секунду она показательно, обречённо вздохнула, столь же показательно уронила голову и бесшумно скользнула в комнату через приоткрытый проём. Аккуратно прикрыв за собой дверь, демонесса мягко прошествовала через комнату и бесцеремонно забралась с ногами на мою постель, даже не подумав разуваться, впрочем отчищающие чары никто не отменял, а потому сапожки у Шеллис были чистыми. Устроившись своей чудесной попкой сантиметрах в тридцати от меня, она подобрала ноги к подбородку и обхватив их руками, демонстративно надулась, сердито глядя в пространство.

Сидим, молчим. Я откинулся назад, упёршись спиной в стену и задумчиво разглядывал это, замечательное во всех отношениях, явление. От обычной эльфийки Шеллис сейчас отличалась только наличием рожек и может быть чуть большим, чем это обычно бывает у светлых эльфиек, размером груди. Крылья и хвостик были надёжно спрятаны в пространственный карман, а больше отличительных черт выдающих в ней демона и так не имелось. Недовольство она, кстати, изображала вполне профессионально, и где только научилась? Впрочем, поддаваться в этой игре я не спешил, в конце концов, я отдыхаю, а фигурка Шеллис перед глазами очень даже неплохое дополнение к умилительно сопящей у меня на коленях Ю Лан.

Около десяти минут спустя, «явление» наконец убедилось, что так просто меня не возьмёшь и на её игру я не купился, хотя к концу этого срока сердилась она уже вполне искренне, дааа. Хи-хи… Так что, недовольно зыркнув на Ю Лан, Шеллис отпустила ноги, встала на четвереньки и подобравшись ещё ближе ко мне, так, что её лицо оказалось едва-ли в сантиметрах двадцати пяти от моего, многозначительно сощурилась и заглянула в глаза. Я молчал, с практически бесстрастным выражением лица, наслаждаясь этой картиной.

Наконец она не выдержала…

Шеллис пребывала в бешенстве. В самой чистой и незамутнённой ярости, на какую только была способна, как дитя Баатора и дочь сильнейшего Архидьявола в известной мультивселенной. Возмущение просто распирало юную демонессу, заставляя её яростно метаться по комнате.

«Ну почему этот идиот не хочет вмешаться в войну!? Он опять отказался! Опять! Опять! Опять!!! Ему видите ли плевать на Абис и Баатор и вообще все нижние планы вместе взятые! Как, вот КАК он может не понимать насколько принятие участия в Войне Крови может сделать его могущественнее?! Ведь он даже сейчас мог бы претендовать на титул Лорда Бездны или Герцога Баатора! А если ещё поднакопить сил на этой войне, то он вообще мог бы занять место кого-то из младших Архидьяволов! А вместе с ним и она! Но Фобос даже слушать ничего не хочет! Риск видите ли слишком велик. А какая власть без риска!?»

Остановившись в центре комнаты, Шеллис несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоится и с силой сжала кулаки. Вокруг фигуры девушки вспыхнуло багровое пламя, но спустя несколько секунд опало, повинуясь воле демонессы.

«Ладно. Пусть он не хочет ввязываться в саму войну, но ведь совершить рейд куда-нибудь в Пандемониум это же не мешает?! Там если хорошо поискать можно найти много полезного, от простых рабов смертных, до беглых демонов, что прячутся от своих прежних хозяев, среди таких можно даже найти довольно сильные экземпляры. Камеры в крепости почти все пустуют, а те которые заняты содержат всяких ничтожеств, от которых силы чуть, хоть лично их выжимай, всё равно толку не будет! Да и планары с ними, с демонами-неудачниками, но ведь там можно и просто в городах купить много такого, чего здесь, в Ториле, как выражаются люди — днём с огнём не сыщешь! Та же магия перемещения, информацию по которой Фобос почти безуспешно искал в том захолустном монастыре, на планах явление обычное и найти её легко. Во всяком случае, всяко легче чем здесь! Пандемониум конечно дыра ещё та, но в сравнении с местным «рынком», выглядит весьма прилично. И всё равно ОН не хочет! Ну почему!? Почему?!»

Демонесса пинком поставила ранее опрокинутый стул на ножки, благо вся мебель была укреплена магией, иначе бы сейчас в комнате ничего кроме щепок и пепла уже не осталось, и оседлав его, упёрлась подбородком в сложенные у него на спинке руки.

— Полегчало? — Поинтересовался я, с лёгкой полуулыбкой переводя взгляд на только что открывшуюся дверь и жестом отправляя из кабинета гоблина, что докладывал мне о состоянии продуктовых складов.

Гоблин хозяйственник, с труднопроизносимым именем Хрящелктчак, быстро поклонился и в пару секунд достиг входной двери, где отвесил ещё один поклон вошедшей девушке и тут же выскочил вон, прикрыв за собой дверь.

— Мм… Ты о чём? — Очень правдоподобно изобразила непонимание Шеллис, когда мы остались одни.

— Я о твоей обиде на мой отказ. — Повинуясь телекинетическому импульсу, с края стола подъехал поднос с двумя грубоватыми глиняными чашками и кувшином полным травяного отвара, по вкусу отдалённо напоминающим чай.

— Я не обижала… — Продолжила было стоять на своём демонесса, но наткнувшись на мою понимающую ухмылку замолчала.

— Конечно. — Кивнул я, отхлебнув только что налитый отвар. — Вот только ты иногда забываешь, какая между нами существует связь и то, что для меня твоё истинное настроение не является секретом. — Я ещё раз пригубил напиток и с чуть лукавой улыбкой добавил: — Даже если ты заперлась в своей комнате. — Ещё один глоток, во время которого, я с удовольствием любовался выражением лица девушки. — Не то чтобы я постоянно следил за тем, что ты чувствуешь, но ту бурю, что не так давно бушевала в твоих покоях, не заметить было крайне сложно. — Шеллис недовольно нахмурилась и сложила руки на груди, на миг отведя взгляд, но быстро собралась.

— Я должна извинится?

— За что? — Вскинул бровь я и поймал удивлённый взгляд демонессы. — Нет, ты серьёзно думаешь, что меня оскорбляет твоя вспышка? — Я хмыкнул. — Глупая. Я вообще изначально ожидал, что подобное ты будешь вытворять регулярно, причём далеко не так скромно и уединённо. Но ты меня весьма приятно удивила, так что всё в порядке.

— Эм… Ясно… — Шеллис опять отвела взгляд и о чём-то задумалась. Я же спокойно и не торопясь пил местный лесной чай и ждал. То что она что-то придумала, дабы убедить меня в своей правоте, относительно необходимости посетить нижние планы, было очевидно и мне было весьма интересно, что же это такое. В принципе, я ничего не имел против этого посещения, даже наоборот, но вот обстоятельства, увы, осуществить его не позволяли.

Через пару минут, Шеллис закончила думать и перевела решительный взгляд на меня.

— И всё-таки я считаю, что ты ошибаешься. — Выдала девушка и ощутимо напряглась.

— Допустим. — Согласился я, опять вызвав лёгкое удивление у собеседницы. — Но мы уже обсуждали чем мне грозит полноценный рейд, мало того что он опасен сам по себе, так ещё и не несёт никаких гарантий хоть какого-то успеха.

— Ну можно хотя бы выслать разведку!

— Кого? — Я отставил опустевшую кружку в сторону, откинулся на кресле и уперевшись локтями в подлокотники, сцепил руки домиком, с улыбкой глядя на демонессу. — Кого мне посылать? Разведка это дело долгое и опасное, не говоря уже о том, что требующее определённых навыков. Найти лёжки демонов, прикинуть их силу, отследить связи, на всё это нужно время, а бросать все дела на месяц и более у меня нет никакой возможности. Или отправить тебя? И много ты в одиночку сможешь узнать? А даже если и сможешь, то опять же, парочка демонов среднего пошиба, никак не окупают боле месяца твоего отсутствия. По сути, даже высший демон этого отсутствия не окупит, ибо никакой иной роли кроме источника энергии выполнять всё равно не сможет. — Шеллис закусила губу и отвернулась. Я молчал ожидая продолжения, хотя поведение демонессы настораживало, похоже её идея ей самой не очень нравится, иначе бы сразу выпалила.

— У меня есть идея, — наконец нарушила тишину девушка.

— Я слушаю.

— Можно призвать нужных нам демонов… — мои брови удивлённо взлетели вверх. Если бы всё было так просто, я бы уже давно заполнил камеры Изенгарда под завязку, но призвать кого-то конкретного можно только зная его имя, без этого призыв работает случайным образом, выбирая жертву почти произвольно. Настраивать параметры конечно можно, но в пределах одной силовой группы, так сказать, с низшими и младшими демонами это опасности практически не представляет, но вот когда дело касается средних и высших, не говоря уже о более высоких ступенях, дело становится весьма рискованным. А мне совершенно не нужно, вместо какого-нибудь беглого, никому не нужного ренегата притащить в свой круг призыва адьютанта кого-нибудь вроде Оркуса, а то ещё заявится по ниточке призыва выяснять «кто это утащил его верного слугу и почему так долго не возвращают». Мне же такой радости и даром не надо. Но Шеллис я перебивать всё же не стал, ограничившись удивлённым взглядом. — Ну в смысле не просто так призвать, а сперва узнав имена тех кто подходит! — Быстро протараторила демонесса правильно истолковав мой взгляд, вот только от этой фразы он мало изменился. — Я знаю имена нескольких офицеров Мальшима, что ведут наблюдение за ходом Войны Крови и докладывают обо всём Асмодею. Они редко командуют войсками, но часто находятся в ставке генерала Бела отслеживая обстановку, а также занимаясь разведкой на планах, и им наверняка известны имена как демонов беглецов, так и захваченных противником, или пропавших без вести. Если вытащить кого-то из этих офицеров сюда и допросить, мы наверняка сможем узнать очень много полезного… — Девушка замолчала с ожиданием и тревогой глядя на меня, я же думал.

В принципе, мысль неплоха. Только призыв следует провести не здесь, а где-нибудь подальше, даже лучше всего на каком-нибудь другом плане. Конечно выдернуть офицера Мальшима с родного плана будет весьма не просто, ибо низшие, или даже демоны среднего уровня, на таких должностях состоять не могут по определению, но сил у меня должно хватить. Если конечно они все не являются какими-нибудь тысячелетними «Дьяволами Ямы». Естественно выдернуть их придётся быстро, чтобы не успели среагировать, хотя это тоже улика, многое могущая поведать о моей реальной силе. А вот с допросом будет сложнее… Впрочем, о чём я? Мне же не нужно их пытать, как какому-нибудь Лорду Абиса, мне достаточно просто убить и захватить душу, а дальше я уже сам смогу спокойно покопаться в их памяти. Хмм…

— Идея хорошая. — Признал я вслух, чем вызвал волну облегчения от Шеллис. — И много ты знаешь таких офицеров?

— Семерых.

— Рассказывай обо всех.

— Первый это…

— Нет не так. — Покачал головой я и повернув кресло параллельно столу позвал: — Иди сюда, я хочу сам увидеть. — Шеллис понятливо кинула и быстро обогнув стол, подошла почти вплотную ко мне и сосредоточенно заглянула мне в глаза, готовясь передать образ. Я на это только хмыкнул и подавшись вперёд, привлёк девушку к себе, после чего поднял на руки и усадил к себе на колени, хотя правильнее будет термин «уложил». Она слабо пискнула, или даже просто вдохнула, от удивления, но вырываться не стала. — А вот теперь начинай. — И я поудобней устроил Шеллис, так чтобы наши взгляды встретились…

Спустя два часа, я сидел в кресле и задумчиво перебирая шелковистые волосы Шеллис, придавался размышлениям. Сама демонесса также пребывала в задумчивой прострации и невидящим взором глядя в потолок, не выказывала никаких попыток встать у меня с колен.

Информация была весьма интересной, хотя за эти два часа нам не раз пришлось прерывать телепатический контакт, а Шеллис давать устные комментарии к свои воспоминаниям. Всё-таки блуждание по чужой памяти процесс не слишком лёгкий и приятный, причём для обоих участников действия, в исполнении же такого псионика самоучки как я, тем более. Да и сами воспоминания имеют свойство ветшать, особенно когда не придаёшь им значения. А Шеллис, в те времена, значения простым офицерам не придавала, впрочем, сейчас ситуация не сильно изменилась, только офицеры стали другими. Но тут уже ничего не поделаешь, хоть её личность и сильно изменилась после ритуала подчинения, но старые привычки очень сложно изжить.

После десяти минут размышлений, я решил остановиться на кандидатуре корнугона по имени Изулог. Кандидатом в «языки» он конечно был не идеальным, но остальные были всё-таки хуже. Выбрал я его прежде всего потому, что на памяти Шеллис он никогда лично не участвовал в боевых операциях армии Баатора, всё время находясь где-то в штабах при командующих войсками дьяволах, то-есть вёл себя весьма нетипично для своего вида. Ведь конугоны это прежде всего прямолинейные вояки, для которых главное это хорошая драка, а политика и карьера дело далеко вторичное, насколько карьера может быть вторичной для демона, разумеется. В общем, сидение по штабам для этой братии дело не свойственное, хоть они и считаются элитной стражей, но даже месяц без хорошей драки ни один из них, как правило, выдержать не может. Конечно существовала вероятность того, что данный демон просто не слишком распространялся о своих похождениях и Шеллис банально проморгала информацию, но скромность это та черта характера, что свойственна корнугонам ещё меньше чем воздержанность в битвах, так что рискнуть стоило. Тем более, что хоть корнугоны и являются высшими демонами, но далеко не такими сильными как дьяволы ям или балоры, а значит и особой опасности лично для меня не представляют, по крайней мере в поединке один на один.

Я глубоко вздохнул и опустил взгляд с потолка на лицо демонессы:

— Ладно, чертёнок, твоя взяла. — С улыбкой взъерошиваю волосы Шеллис, прерывая молчание и выводя девушку из прострации. — Попробуем реализовать твою идею, а пока подумай, где будет лучше всего провести призыв, чтобы эмиссарам твоего папочки было бы сложнее его проследить.

В первый миг в глазах Шеллис зажглось возмущение. Ну как же, я же назвал её «чертёнком», а за такое «оскорбление» в Бааторе можно и головы лишиться, уж больно баатезу не любят когда их называют чертями. Но уже в следующий момент девушка мысленно прикусила себе язык и нахмурившись, отвела взгляд в сторону, задумавшись над ответом.

— Ты не хочешь проводить призыв здесь и вообще на этом Плане?

— Разумеется.

— Хм… — Девушка опять задумалась. — Я мало знаю, но думаю лучше всего подойдут либо Уровень Тени, или же План Огня… Из-за свойств этих Планов, ведущие на них следы быстрее исчезнут, ну насколько я знаю… Может есть ещё какие-то места, но я о них не слышала.

— Хм… — Я провёл пальцами по одному из рожек девушки, ощущая гладкую, но в тоже время слегка рифлёную поверхность. — Это надо будет проверить. Но займёмся мы этим несколько позже, на ближайшее время у меня были немного иные планы, в которых для тебя тоже есть роль.

Шеллис ответила мне удивлённо-ожидающим взглядом широко открытых глаз. Я загадочно улыбнулся и чуть изменив положение в кресле, прислонил к лицу пальцы левой руки, которой до сих пор упирался в подлокотник кресла. После чего, выдержал небольшую паузу и спросил:

— Скажи, Шеллис, как ты относишься к путешествиям на море?..

Глава 6

Последнее время меня волновали две схожие проблемы. Первая заключалась в том, что мне следовало как-то увеличивать численность собственных тёмных эльфов. А вторая была даже не столько проблемой, сколько навязчивым желанием, отыскать родичей Ю Лан и по возможности их, так сказать, прибрать к рукам.

С первой проблемой была связана не слишком приятная для меня ситуация, во всей своей красе раскрывшаяся передо мной совсем недавно. Дело в том, что отношений полов у моих эльфов просто не существовало. То-есть, что мужчины, что женщины общались друг с другом абсолютно ровно, без малейшего намёка на хоть какие-то сексуальные интересы, или романтические отношения.

Первое время, я списывал это на не завершившийся процесс формирования личностей, всё-таки личностная матрица, личностной матрицей, но Всё в неё не запишешь, только основу, каркас, на котором и будет происходить дальнейшее развитие самосознания. И процесс этот совсем не быстрый. Однако, проблема назревала. Первые звоночки начали звучать уже давно, но я просто не придавал им особого значения и внимания не уделял, самым постыдным образом отмахиваясь от проблемы. Но всё же, чем дальше, тем больше становилось очевидным, что сама по себе проблема если и решится, то не раньше чем лет через сто, а то и все пятьсот, если вспомнить, что у эльфов и в нормальных то условиях с самовоспроизводством не слишком гладко. По крайней мере у светлых, которыми, кстати, в прошлом и были все, что сейчас служат мне. К тому же, проблема усугублялась ещё и тем, что все эльфы испытывали сильнейшую духовную и эмоциональную привязанность ко мне. У мужчин это выражалось в абсолютной преданности и самоотверженности, какой могли бы позавидовать даже солары со своим культом служения, а у женщин ко всему этому добавлялось ещё и физическое влечение. Естественно, что в таких условиях появления детей ждать не приходилось.

И что делать в этой ситуации, я не слишком понимал. Конечно можно приказать, а за одно и переженить всех высочайшим указом, как согласно одной из легенд некогда сделал Пётр Первый в какой-то деревеньке, но это попахивает маразмом. Да и просто с этической точки зрения совершенно не верно, прежде всего потому, что детей надо любить, а вот способны ли изменённые мной эльфы испытывать это чувство к кому-то кроме меня, я был совершенно не уверен. Конечно в теории могла бы помочь Юринэ, но вот говорить на эту тему она отказывалась, прямо утверждая, что всё и так хорошо. Для неё это может быть так и выглядит, в конце концов, что такое жалкие триста-пятьсот лет для абсолютно бессмертной сущности, пусть даже конкретно сейчас и в этом своём воплощении, она даже по человеческим меркам на старушку не тянет. Но для меня-то ситуация выглядит совсем иначе и я не могу позволить себе ждать оные пятьсот лет пока «детки» «подрастут» и сами во всём разберутся.

Короче говоря, увеличение числа моих тёмных эльфов мне требовалось уже сейчас. И сделать это можно было только двумя очевидными способами, первый — это очередной поход по рабским рынкам у побережья Лунного моря, а второй — самостоятельный поиск эльфийских поселений с последующим их захватом.

Второй способ был бы весьма перспективен, если бы у меня были хоть какие-то достоверные сведение о поселениях лесных эльфов. И я говорю не о государствах, вроде Эверески, или скажем леса Шилмиста, хотя второй мне бы всё же подошёл, кабы не был так близко расположен к Библиотеке Назиданий. Я говорю об отдельных поселениях, фактически клановых деревнях, навроде той откуда вышла Айвел. Но сведений этих у меня, увы, не было. Кроме собственно самой деревеньки Айвел, чей образ я вытянул у неё из памяти, а значит мог свободно открыть туда портал. Туда я кстати наведаться планировал, но совсем не за тем чтобы пополнять свои эльфийские ряды. Меня куда больше интересовали племена юан-ти, обитавшие в тех местах, а конкретно возможность исследовать природу этих любопытных созданий. Но это всё потом, сейчас была важна именно проблема эльфов. И так как по объективным причинам идея самому заниматься их поиском и отловом мной была признана неэффективной, а следовательно бесперспективной, мне оставалось только вновь устроить торговый вояж в Зантарим и далее. По возможности посетив как можно большее число городов с наличием рабских рынков, благо недостатка в финансах я пока не испытывал, спасибо запасам белых драконов.

Зентелийская твердыня встретила меня промозглым дождём и набухшими серыми тучами. Портал я открыл в небольшой роще возле дороги, расположенной примерно в километре от городских стен. Помимо двух десятков лучших бойцов Серой гвардии, со мной была Шеллис, принявшая человеческий облик и даже согласившаяся немного испортить внешность, так чтобы не сильно бросаться в глаза. На этом пункте пришлось настоять особо, а то как-то совсем не хочется разбираться с каким-нибудь жрецом Бейна возжелавшим приобрести приглянувшуюся красотку, или дворянчиком сравнимого полёта и наглости. Сами разборки меня конечно не пугали, но вот с последствиями резни внутри города мне сталкиваться как-то не хотелось, прежде всего потому, что цель посещения города тогда, скорее всего, останется невыполненной. К слову, сам я тоже поработал немного над внешностью, состарив собственные черты лица примерно до уровня тридцати-сорокалетнего человека. Что, впрочем, почти не отличалось от моей маскировки во время прошлого визита в город. Всё-таки лицо шестнадцати-восемнадцатилетнего парня мало подходит для ведения серьёзных коммерческих переговоров. Пусть тут и средневековье, где тридцать лет уже солидный возраст, но всё же нет смысла лишний раз привлекать внимание и искушать не слишком честных граждан иллюзией лёгкой наживы.

Полюбовавшись хмурыми тучами и видом льющейся с них воды, я с большим удовольствием вдохнул чистый воздух и оскалился в довольной улыбке, даже клыки чуть выпустил. Сколько себя помню, всегда любил гулять под дождём и чем он сильнее тем лучше, вот только увы, в месте моего нынешнего обитания дожди явление крайне редкое. Сбоку недовольно фыркнула Шеллис, вот уж кому погода точно не доставляла удовольствия.

— Ну-ну, откуда такое раздражение? — Покосился я на девушку, не переставая улыбаться.

— Ненавижу сырость! — Недовольно буркнула та, из под капюшона, плотнее кутаясь в коричневый дорожный плащ, хотя вряд-ли вообще была способна простудится.

— Ну, это ещё не сырость, вот будь мы где-нибудь в тропическом болоте, вроде третьего уровня Баатора… Хотя думаю именно там проблема сырости нас волновала бы меньше всего.

— Смешно. — Всё также недовольно буркнула девушка, зыркнув на меня из под капюшона. Я продолжал довольно улыбаться глядя на неё, ничуть не обращая внимания на текущую по лицу воду и даже не думая накидывать капюшон. Зрелище это, по видимому, вызвало у девушки ещё одну волну раздражения, так как в следующий миг она разразилась дополнительной тирадой: — Ненавижу Минаурос! Отвратительное место даже для Ада, кто его только создал?! И может мы уже всё-таки пойдём?

— Конечно, милая, как тебе будет угодно. — Изобразил я нечто вроде лёгкого шутовского поклона, перед багровеющей демонессой. — Только старайся не прибегать к магии, ни к чему нам лишнее внимание.

— Пф!.. — Выдохнула девушка, одновременно резко и демонстративно отворачиваясь.

К воротам мы подошли минут через двадцать. Можно было бы и быстрее, всё-таки раскисшая под дождём дорога никому из моего отряда проблем не доставляла, но я не стал себе отказывать в неторопливой прогулке, чем страшно раздражал Шеллис. Но это меня не волновало, разок может и потерпеть ничего с ней не случится, тем более, что в городе уже мне самому будет не до праздных развлечений и размеренного отдыха.

Стража на воротах была хмурой и недовольной, но пропустила нас без лишних разговоров, ибо вылезать из караулки и мокнуть под открытым небом никому не хотелось. Ну и конечно пара лишних монет, сверх обычной пошлины, на «сугрев» страждущих, тоже сыграли свою роль. В общем, уже через пол часа мы находились в той самой таверне, где я проживал в прошлый свой приезд в город. Тульф — владелец таверны хоть и набрал пару лишних килограммов, но помирать к счастью пока не спешил, а то бы пришлось искать другое место. Договорились мы быстро и как и в прошлый раз он с удовольствием сдал мне все свободные помещения, коих к сожалению было чуть меньше чем тогда, правда пара жильцов на днях должна была съехать. Помимо этого, трактирщик за мелкую денюшку(куда уж без этого?) просветил меня относительно сегодняшней ситуации в городе.

Всё в принципе было нормально и особых изменений не произошло, правда потихоньку начали ходить слухи о расширении влияния города на запад, с перспективой взять под контроль торговые тракты, но пока всё это было только в районе слухов и пьяных разговоров, так что волноваться было не о чем. Впрочем, даже если бы вот прямо сейчас уже собиралась армия для покорения Долины Кинжала, меня бы это взволновало не сильно больше, так как конкретно мои владения штурмом обычных войск взять почти не реально, а не обычных, соответствующей весовой категории, у Зантарима сейчас не имеется, да и в будущем не предвидится.

Относительно состояния рабского рынка, Тульф меня несколько огорчил. Оказывается вот уже почти три недели Лунное Море не слишком пригодно для плавания, из-за бушующих почти ежедневно штормов вызванных непрерывным северо-восточным ветром. Событие это было сезонным, а потому все местные к нему уже давно привыкли и от того в это время морская торговля замирала. Мне же не повезло попасть именно на середину застоя, так как по словам трактирщика штормить будет ещё не меньше двух недель.

Впрочем, данный природный казус отнюдь не означал, что торговля полностью прекратилась, она была, да и невольничий рынок вполне исправно работал, но вот товара там было естественно не так много как обычно, да и разнообразие уже было не то. Для меня же это могло означать, как большие затраты по времени и деньгам, ведь торговцев, вполне возможно, придётся обходить в индивидуальном порядке, а цены это разом процентов на десять поднимает, так и полный провал поставленной задачи. Хотя в последнее верилось с трудом, эльфы конечно товар дорогой и относительно редкий, но штуки две-три, в таком центре работорговли как Зентелийская твердыня, я смогу найти наверняка.

За Серую Гвардию волноваться не стоило, что делать и как себя вести они и сами знали. Так что после разговора с Тульфом, я поднялся на второй этаж и вошёл в выбранную для себя комнату, естественно лучшую в заведении, каковую занимал и в прошлый раз. После чего секунд двадцать созерцал новую, монументальную, двуспальную кровать, на которой спокойно могли разместиться и пятеро человек. Нечто подобное стояло в моих покоях в Териамаре и Изенгарде, и предназначалось для сна моих любовниц, ну и конечно самого процесса занятия любовью с оными. Вот только те кровати особыми художественными украшениями не отличались, а тут… Может мебели купить? А то действительно, как-то уже несолидно на грубо сколоченных табуретках сидеть. Впрочем, нет. Мебель это мелко, лучше пару мастеров резьбы по дереву.

Придя к данному решению, я не разуваясь лёг на кровать и заложил руки под голову, на полном автомате накладывая на комнату сигнальные и скрывающие чары, а также ещё парочку важных мелочей. Не полноценная защита конечно, но пока я в гостях лучше лишний раз не фонить, тем более, против большей части местных жителей хватит и этого.

Через несколько минут, моё одиночество было прервано Шеллис. Войдя в комнату девушка раздражённо повела плечами и наморщила носик, выражая своё отношение к этому городу в частности и людским поселениям вообще. В этой ситуации, я уловил некую иронию и даже можно сказать — усмешку вселенной, ведь, страшно сказать, живёт моя привередливая демонесса в городе орков… Девушка же, не убирая с лица недовольно мины, прошла вперёд по комнате, громко стукая при этом каблуками и чуть-ли не с размаху, бухнулась на кровать рядом со мной, где, уже лёжа, скрестила руки на груди и злобным взглядом принялась буравить потолок.

Задумчиво прикрыв глаза, я достал левую руку из под головы и резко просунув её под девушку, притянул ту к себе. Шеллис тихо пискнула от неожиданности, но уже в следующий момент оказалась лежащей у меня на груди, я же, не став дожидаться реакции, всё той же левой рукой, принялся перебирать её шелковистые волосы.

— Эй. Ты чего? — Наконец спросила полностью дезориентированная и растерянная демонесса. Всё-таки, любовью мы с ней ещё ни разу не занимались, да и особого сексуального интереса она от меня не наблюдала, хотя пара моментов нежности и имели место, но сейчас она о них вряд-ли вспомнила.

— Цыц! Лежи тихо и не мешай, я думаю. — И не обращая внимая на ошарашенный взгляд демонессы, я поудобнее устроил её у себя на груди, и заложив правую руку обратно за голову, а левой продолжая слегка шевелить волосы девушки, прикрыл глаза.

В принципе, что делать, мне было уже понятно. Благодаря Тульфу я уже знал названия и расположения двух крупных трактиров, почти гостиниц, где проживало несколько работорговцев с ещё не до конца распроданным товаром. Там же, в прилегающих к трактирам специально обустроенных сараях, содержались рабы. Единственная причина, почему я сразу туда не отправился, это то, что сейчас, скажем так, неурочное время, торговцы гарантированно соберутся только часа через три, а пока я, в лучшем случае, найду там кого-нибудь из помощников, ну и охрану естественно. А так как бродить по обычным лавкам желания не было совершенно, как впрочем и сидеть в полупустом трактире, или изучать городские достопримечательности, то приходилось ждать так. Однако, причин для недовольства я особо не видел, тихий отдых, прекрасная и весьма приятная наощупь компания, что кстати уже отошла от шока и как раз размышляет о том стоит ли ей смертельно оскорбиться и замыслить страшную месть, или нужно наоборот начать мурлыкать от счастья. В общем, всё хорошо и замечательно.

Спустя два часа полной тишины, лишь иногда прерываемой чуть более громким чем обычно сопением Шеллис, я с некоторым неудовольствием решил, что пора потихоньку выходить. Хоть я и мог обходится без сна весьма продолжительное время, но подремать любил, а тут ещё и такое «одеялко»… Я внутренне усмехнулся и чуть приоткрыв глаза посмотрел на девушку. Она кстати всё же решила не оскорбляться, но мысли о мести не отбросила, хоть и нежилась уже минут сорок совершенно искренне. Ох уж мне это демоническое происхождение, никак его не вышибить, впрочем всё равно до реализации дело скорее всего не дойдёт…

Покинув гостеприимное заведение Тульфа, мы направились к работорговцам. Шеллис опять дулась, на этот раз сразу по трём причинам: Во-первых, потому что я вытащил её под ненавистный девушке дождь, во-вторых, потому что хотел оставить её в таверне, точнее предложил ей этот вариант, ну и наконец в-третьих, из-за того, что мы вылезли из такой уютной кроватки. Хоть первые два пункта вступали в логическое противоречие, а в третьем демонесса отказывалась признаваться даже себе, самозабвенно дуться на меня ей это нисколько не мешало. Впрочем, как и мне не мешало искренне наслаждался ситуацией.

Помимо демонессы, я также взял с собой и пятёрку гвардейцев, естественно не с целью защиты, а исключительно для придания статуса, ну и конвоирования «покупок» конечно, коли таковые случаться.

Встречи прошли, что называется, в штатном режиме, хоть и без особого успеха. Стандартная схема — зайти в трактир, ненавязчиво оказаться за нужным столиком, поговорить за жизнь, посетовать на погоду и порядки мешающие честным людям делать честный бизнес, посочувствовать собеседнику у которого те-же самые проблемы и наконец плавно подвести беседу к своей кульминации, когда обе стороны диалога с «удивлением» и «радостью» узнают, что они могут быть полезны друг другу. Впрочем, всё это лишь игра к взаимному удовольствию собеседников, так как настоящий торговец сидалищным нервом чувствует когда от него кому-то что-то нужно, это можно сказать один из основных профессиональных навыков. Естественно, во время всего этого расшаркивания, я не забывал аккуратно воздействовать на собеседников в ментальном плане, но воздействия эти были в целом косметическими.

Работорговцы конечно были рады клиенту и искренне пытались впарить мне не распроданный товар, вот только как и следовало ожидать, оный товар оказался далеко не лучшего качества.

В этот день мне удалось приобрести лишь двоих измождённых полуэльфов и одну полуэльфийку. Девушка, кстати, была бы весьма красивой, если бы не ожёг на правой стороне лица, что значительно портил картину и судя по всему, являлся главной причиной того, что её до сих пор не купили. Мужчины же мало чем отличались от обычных людей, особенно в нынешнем измождённом состоянии, но я решил, что не стоит привередничать, тем более, что при необходимости продлить им жизнь на пару веков будет совсем не сложно.

Последним существенным достижением дня стало то, что я получил наводку на ещё несколько человек у которых есть смысл поспрашивать про эльфов. Правда, больше половины из них были не работорговцами, а их клиентами, но это меня мало смущало.

Следующие пара дней прошли в хождениях по городу и осторожных расспросах, а пристройка к трактиру, где содержались приобретённые мной полуэльфы, пополнилась ещё пятью жильцами, тремя мужчинами и двумя женщинами эльфийского происхождения. И на этом похоже легальные возможности, для выполнения моей задачи, в городе исчерпались. По крайней мере, дальнейшая работа результатов уже практически не приносила. Что же касается не легальных возможностей, то тут было много интересных вариантов…

Ещё в прошлый свой визит я отметил несколько поместий весьма зажиточных представителей местной аристократии, сейчас же, параллельно с основными переговорами, я собрал более полную информацию и её содержание пробудило в моём сердце нечто толстое, зелёное и пупырчатое, а также нечто маленькое и пушистое. Короче говоря, матёрые жаба и хомяк, скооперировавшись, начали нагло и упорно подбивать меня на авантюрные поступки. И что хуже всего, возразить им было особо нечего. Ведь только в одном поместье лорда Харлоха — аристократа достаточно богатого и влиятельно чтобы быть накоротке как с верхушкой церкви Бейна, где у него на разных постах состояли аж пятеро ближайших родственников, так и с лордом Халшуном — правителем Зантарима, содержалось по самым скромным подсчётам около пяти десятков рабынь эльфов. Которые и составляли по сути практически весь обслуживающий персонал, ну и конечно роль наложниц тоже выполняли — Харлох вообще «славился» своим утончённым чувством прекрасного и любовью к оному. У других представителей местного бомонда дела конечно были скромнее, но чувство прекрасного также присутствовало, хоть и не всегда традиционной направленности… нда…

В общем, одна единственная боевая операция могла больше чем вдвое увеличить численность моих эльфов, а учитывая, что для моей Серой гвардии обычные солдаты и даже маги противниками не являются, соблазн осуществить бандитский налёт был очень высоким. Рисковать однако, тоже не хотелось, конечно вероятность того, что Зантарим выяснит «кто же это так нагло погулял в черте города» была невелика, но если быть честным с собой — она была.

В результате, почти неделю я пребывал в раздумьях и сомнениях, попутно продолжая бродить по городу делая редкие покупки и… выстраивая план операции.

Харлох Деркрул пребывал в прекрасном настроении, вот уже вторую неделю как Лунное море наконец-то успокоилось и торговля в городе сразу бурно ожила. В порту творилось просто грандиозное столпотворение, а самое главное заключалось в том, что золотой ручеёк денежных поступлений вновь начал стабильно наполнять и так не бедствующую казну лорда.

Харлох очень любил деньги и особенно он любил увеличивать их количество в своём кошельке, что проделывал с большим энтузиазмом и виртуозностью, держа почти треть городской торговли в своих руках. Впечатляющий результат, особенно для города где всем правит далеко не смиренные в своих желаниях жрецы Бейна. Но Харлох всегда умел делиться, а ещё он умел договариваться и выстраивать взаимовыгодные отношения. Так что с лордом Халшуном и клиром Бейна он находился в полной взаимной удовлетворённости и симпатии. Чем особенно гордился, каждый раз вспоминая сколько талантливых и выдающихся личностей сложили головы от банальной жадности. «Ведь когда ты даёшь деньги правильным людям, ты не выбрасываешь их на ветер, а наоборот вкладываешь с собственное благополучие!» А на собственном благополучии Деркрул экономить не привык.

Сегодня же, у лорда Харлоха появилась ещё одна замечательная причина для хорошего настроения. Многие в городе знали, что он испытывает слабость к представительницам слабого пола эльфийской расы, но мало кто знал, что помимо этой слабости у него есть и другая, похожая, но всё же другая. Одним из этих немногих был один его старый приятель — Баролас Арасил — весьма состоятельный работорговец родом из портового города Ёун в Сембии. Человек совместно с которым у Харлоха было не мало крайне выгодных, а зачастую и весьма рискованных предприятий, однако, несмотря на все риски оба приятеля дожили до своих лет и сейчас каждый из них обладал как высоким положением в обществе, так и далеко не скромным состоянием. И вот сегодня, Баролас прислал ему просто королевский подарок!

Четверо детей дроу, три мальчика и одна девочка! Старшему, по человеческим меркам, не больше десяти лет от роду! Просто невероятно! Деркрул был в полном восторге, как следовало из сопроводительного письма, которое передал ему капитан присланного Бароласом корабля, этих детей тот выкупил аж в Калимпорте, буквально уведя их из под носа какого-то местного паши. Дальше в письме шло цветастое описание сего «приключения» и прозрачно намекалось, что конкретно Баролас хотел бы получить от своего старого друга за такой подарок, в общем обычная «деловая» переписка. Хотя просил в этот раз старый приятель не мало, но как решил для себя Харлох подарок этого стоил. В конце концов, пытать детей дроу ему ещё не доводилось, да и сама факт предстоящего развлечения его жутко интриговал, пожалуй более интригующе было бы только «поиграть» с детьми демонов, но на такое развлечение Деркрул, будучи реалистом, не рассчитывал.

Весь день Харлох провёл в томительном ожидании, прикидывая с кого бы начать развлечение и не стоит ли оставить девочку в живых? Такая наложница пожалуй стала бы жемчужиной его коллекции, вот только репутация тёмных эльфов заставляла лорда каждый раз одёргивать себя, умирать ему совсем не хотелось, а кто этих дроу знает? Может стоит снять цепи, как те тут же перебьют всю охрану, сказок то про них много ходит. Так и не приняв конкретного решения, Харлох спустился в подвал своего особняка, где перебирая любимые инструменты решил начать с мальчиков, а девочку оставить на потом и если что, всё-таки сохранить ей жизнь.

Спустя два часа, во время которых выбранный первым старший мальчик выдавил едва-ли пару стонов, хотя его тело уже превратились в единую кровоточащую рану,(что неудивительно, куда простому маньяку-любителю до мастеров пыток тёмных эльфов, способных своей изощрённостью и жестокостью удивить даже обитателей нижних планов, а воспитание у дроу мало чем отличается от пыток) сверху послышались какие-то непонятные звуки. Харлох, раздосадованный результатом, раздражённо бросил любимый обсидиановый кинжал на стол и быстро зашагал к двери.

— Что там за шум?! Ханс, пойди раз… — Резко распахнул дверь Деркрул и замер оборвав себя на полуслове. Его ближайший телохранитель был мёртв, а над его телом стояла девушка с длинными, шелковистыми, чёрными волосами и идеальной фигурой, сжимающая в руке какой-то кристалл, в котором угасал голубоватый огонёк. Зентилийский аристократ, запоздало вспомнил, что подвал и особенно пыточные в своё время были очень хорошо зачарованны чтобы не пропускать лишних звуков. Не то чтобы его осудили в городе за подобные увлечения, но Харлох прекрасно понимал, что далеко не всё что конкретно сейчас разрешено, необходимо делать во всеуслышание, да и многие торговые партнёры, из других городов, могли совсем не понять его увлечений.

Девушка перевела на него равнодушный и слегка надменный взгляд, но уже спустя секунду её лицо расплылось в радостной улыбке. Харлох машинально отметил, что лицо у девушки не менее идеально чем фигура и что даже среди его наложниц далеко не все могут похвастаться такой красотой. Однако, не смотря на красоту девушки, мысли аристократа, были весьма далеки от постельных утех или эстетического любования. Вход в подвал был хорошо укрыт и защищён, причём не только чарами магов и жрецов, да и особняк сложно было назвать беззащитным строением. Не считая более чем двух сотен клинков охраны, тут же жили и четверо магов, двое из которых являлись боевыми, то-есть специалистами именно в боевой магии, а сама магическая защита особняка ставилась лучшими специалистами городской гильдии магов и клириками Бейна. И раз убийца проникла уже сюда то это… это…

— Какие у Вас милые увлечения, лорд Деркрул… — Облизнув губы, буквально промурлыкала девушка. — Я прямо отчий дом вспомнила… — И, до этого, насыщенно голубые глаза девушки вспыхнули рубиновым сиянием, а за её спиной, как будто из самой тьмы, соткались два чёрных крыла…

Харлох Деркрул мешком повалился на пол. Шеллис презрительно фыркнула дёрнув материализованным хвостом.

— «Эти люди такие жалкие.» — Ещё раз выразила своё отношение демонесса, перейдя на язык Баатора. Однако ещё раз оглядев тело, пришла к выводу, что простой потери сознания будет мало и начала шептать заклинание связывания.

Когда с магическими путами было покончено, демонесса с интересом осмотрела помещения. Вид истерзанного тела эльфа не вызвал никаких особых эмоций, Шеллис прекрасно чувствовала, что умирать тот пока не собирается и часа четыре без помощи целителя вполне протянет. А поскольку целителем девушка была никаким, то и заморачиваться переживаниями не стала.

Осмотрев остальные камеры, демонесса ещё раз довольно улыбнулась и не спеша пошла к выходу наверх. Но у самой лестницы остановилась. Слегка удивлённо осмотрев кончик хвоста в своей руке, которым до этого задумчиво поигрывала, Шеллис недовольно вздохнула и скосила взгляд на расправленное по команде крыло.

— Блин!.. Не заметила… Опять Фобос будет ругаться из-за конспирации… — Тихо и недовольно пробурчала себе под нос девушка, сосредоточенно пряча крылья, хвост и рога. Визуально те просто растворились в воздухе. — Зануда…

Захват поместья Харлоха Деркрула — аристократа и крупнейшего торгового магната Зентелийской твердыни прошёл… буднично. Да. «Буднично» это именно тот термин, который лучше всего характеризует произошедшее. Почти полтора месяца подготовки, мобилизация всей Серой гвардии, отзыв из Анаурока большей части магов и лучших бойцов орков, потом недели круглосуточных тренировок, где эта сборная солянка нещадно мордовала основные воинские соединения Териамара, действуя в самых разных частях города, дабы натаскать бойцов на скорейший захват помещений любой конфигурации и планировки. Наконец, чуть-ли не цистерны всевозможных зелий и эликсиров сваренных для повышения боевых качеств этого штурмового отряда. И всё это закончилось пшиком… Охрана поместья была смята в секунды, местных магов раскатали вообще в фарш, едва только те высунулись, удивительно как только прислугу не перерезали в угаре. Самым сложным оказалось обойти магическую защиту поместья и точно настроить координаты выхода моего портала, но и это не отняло и половины ожидаемых усилий…

Нет, я конечно рад, что всё прошло гладко и без неожиданностей, но некоторое разочарование оставалось, что впрочем, не делает мне чести как руководителю. Хотя… Я прислушался к ощущениям. Дело не в разочаровании, просто я боюсь какой-нибудь подлянки, что вылезет в самый последний момент. Отвратительное чувство. Куда проще было бы столкнуться с сильным сопротивлением, чем ждать неизвестности. И не поймёшь, то-ли это действительно я так хорошо подготовился и переоценил противника, то-ли скоро на самом деле вылезет некая серьёзная гадость… Будем надеется на первое, но вот готовится надо ко второму.

— Георг. — Мысленно обратился я к сотнику гвардейцев, что сейчас командовал в другом крыле здания.

— Да мой князь? — Мгновенно отозвался живой мертвец.

— Передай оркам чтобы не расслаблялись и эльфам тоже, хотя в них я и уверен. До того как вернёмся назад — полная боевая готовность.

— Так точно. — На пару секунд я взглянул на мир через глаза Георга, а потом поверхностно коснулся мыслей остальных гвардейцев и командиров эльфов, похоже приказы были излишни, по крайней мере сами бывшие умертвия и не думали расслабится, эльфы от них мало чем отличались, да и орки вели себя собрано, всё-таки тут собрались лучшие. Чтож будем надеяться всё пройдёт спокойно.

Прекратив проверку, я оглядел коридор в котором стоял, Эол и Кэрэнил были рядом, а их подчинённые деловито прочёсывали помещения, сгоняя в кучу найденных служанок, среди которых действительно были сплошь одни эльфийки. Те, кстати, были большей частью ужасно перепуганы и изумлены, хотя встречались и радостные взгляды, кто-то даже пытался что-то узнавать у молчаливых «освободителей». Чтож, тут всё пока нормально.

Я прошёл несколько метров вперёд и нагнувшись, поднял с пола жезл мага, который не так давно был защитником поместья, а сейчас валялся иссушенным и на половину перерубленным трупом на полу. Душу я его уже захватил, собственно тогда же, когда и убил, а вот жезл выглядел интересно. Жезл, не полноценный посох, а переходная стадия между ним и волшебной палочкой, серебряный, с шестью ровными гранями, вязью мелких рун и двух-сантиметровым рубином в навершии. Хорошая вещь. Не дешёвая поделка, под пару стандартных заклинаний, а вполне самостоятельный артефакт. Объёмный. А вот и руны подпитки, если не ошибаюсь — дворфские, значит и подзарядки магической энергией не требует. Хм, похоже если вкладывать что-то простенькое вроде Луча холода, то вообще сможет воспроизводить заклинание бесконечное число раз, да и просто серьёзные вещи, уровня скажем Цепной молнии, около тринадцати штук, полностью заряженных глифов, удержит. Действительно хорошая вещь…

— Что-то интересное? — Сбоку высунулась любопытная мордашка Шеллис.

— Смотря с чем сравнивать. — Я воткнул жезл в выросшую на поясе петельку, хорошо когда одежда фактически является продолжением организма, можно легко менять некоторые детали без лишних усилий. — Если с Рубиновым жезлом Асмодея, то это совершенно бесполезная игрушка, а если с обычной костяной палочкой, то шедевр артефакторики. — Шеллис выразительно фыркнула, чем вызвала у меня на губах лёгкую улыбку. — Что там у тебя случилось?

— Ты всё-таки заметил… — Лицо демонессы нахмурилось.

— Только резкий эмоциональный всплеск, а было ещё что-то?

— Ну так… — Девушка рассеянно провела взглядом по комнате, я слегка усмехнулся, но промолчал. — Я там в подвале лордика спеленала.

— И что он делал в подвале?

— Оо! — Лицо демонессы расплылось в приторной улыбке. — Наш лордик оказывается любил поиграть в Мастера боли, но тебе лучше самому взглянуть, там кстати есть ещё несколько приятных подарков.

— Хмм… — Учитывая своеобразный менталитет Шеллис зрелище в подвале меня ждёт далеко не самое приятное, а подарки… Я резко повернулся, слегка взметнув полы плаща. — Эол, собрать всю прислугу в главном зале, смотри чтобы никто не сбежал. Кэренил, всё представляющее ценность также нести в главный зал, я скоро вернусь и открою портал для транспортировки, и смотри чтобы орки не начали погром раньше времени.

— Да, мой князь! — Синхронно отозвались эльфы.

— А теперь веди. — Шеллис довольно хмыкнула и крутанувшись на носках, начала показывать дорогу, я же мысленно позвал несколько гвардейцев и пошёл следом.

Ещё на подходе я почувствовал застарелые эманации боли и страданий доносившиеся снизу, а когда впереди показалась потайная дверца уже и сам мог, хоть с закрытыми глазами, указать её местоположение. Открывшаяся мне внизу картина полностью оправдала неприятные ожидания. Резать детей… Отличная иллюстрация морального облика последователей Бейна, а ведь он считается ещё далеко не самым худшим из местных злых божеств… В душе поднялась волна бешенства и презрения. Тварь!!! Вырвать душу и медленно оторвать все оболочки вплоть до ядра, разрезать на куски и скормить Бездне!

Я на несколько секунд замер подавляя вспыхнувшие эмоции. Сейчас не время, потом разнесу пару скал, а пока нужно держать себя в руках. В воздухе витал соблазнительный аромат эльфийской крови, оставляющий непривычный привкус во рту, не то чтобы неприятный, но непривычный, я даже несколько раз облизнулся привыкая к новым ощущениям. Камни стен буквально насквозь пропитались болью и страхом замученных тут жертв, и что самое главное, не просто абстрактных жертв, а детей, это чётко ощущалось. Видимо так Шеллис и нашла это место, брошенного взгляда на потайную дверь было достаточно чтобы заметить качество маскировочных чар, но так как она уроженка Баатора, то и не почувствовать подобные эманации не могла, а уж после этого найти дверцу…

Тело Харлоха не вызвало ничего кроме презрения и желания убить, но пока этого делать было нельзя — все служанки носили магически ошейники и не было гарантий, что те не убьют их когда Деркрул умрёт. По крайней мере такую вероятность сбрасывать со счетов было нельзя, а раз так, то и несколько лишних часов жизни зентелийскому аристократу оставались. А вот дети дроу… Да, моя маленькая демонесса не ошиблась, подарок знатный. Парня, что был прикручен к столу в пыточной, пришлось срочно спасать, банально вливая жизненную энергию, увы магия жизни мне по прежнему давалась тяжело и мне было банально проще влить море жизненной энергии, чем получать тот же результат тонкими магическими манипуляциями. Тем более, при его состоянии это был лучший ход, ну или самый надёжный и безопасный, что в принципе одно и тоже. Когда же он чуть отошёл и раны закрылись, я набросил несколько простеньких лечебных плетений и мысленно позвал ближайшего эльфа, у них всех были по нескольку лечебных эликсиров, на случай ранений, вот пусть и потратит на сородича. Сам я эти эликсиры не носил, так как на моё тело они практически не оказывали эффекта, да и было у меня куда лучшее средство…

Отвентив крышку на фляжке с кровью, я приложился к горлышку. По телу прошла бодрящая волна прохлады и наслаждения, а в животе появилось ощущение лёгкой дрожи и щекотки. Блаженство, а то запах крови, в сочетании с тратами жизненной энергии, уже начал дурманить голову. Сбоку послышался сип…

Парнишка пошевелился, слезящиеся глаза силились открыться, но их хватало лишь на пару секунд тонкой щёлочки, после чего юный эльф опять жмурился. Ах да, свет… Окинув взглядом факелы на стенах, я потушил их телекинезом, после чего им же закрыл дверь в коридор. Шеллис, что всё это время стояла рядом, с любопытством проследила за моими манипуляциями и особенно за закрывающейся дверью, но промолчала приготовившись наблюдать дальше. Медленно, глаза тёмного эльфа открылись и в темноте зажглись две слегка сияющих красных огонька радужки. Проморгавшись, он упёр взгляд в меня, вернее в мои глаза, что, будучи без маскировки, сияли сейчас точно также, даже пожалуй сильнее.

— Кто… Вы?… — С сипением, тихо спросил парень на языке Дроу простолюдинов. Не то чтобы у меня был большой опыт в использовании этого языка, но из памяти тех душ, что мне когда-то удалось вытянуть со Дна Паучьей Паутины, я знал оба этих диалекта и язык аристократов, так называемое — Высокое, или Благородное наречие звучало немного иначе.

— Твой новый бог и повелитель. — Холодно произнёс я, первую пришедшую на ум фразу, на том же языке, впрочем фразу вполне отвечающую моменту и реальному положению вещей. Тут ко мне подкралась Шеллис и обняв со спины, просунула голову над мои плечом и сладко улыбнувшись парню, подала себе в глаза демоническое пламя. Фокус простой, но от этого не менее эффектный, заставляющий трепетать большинство выходцев из нижних планов, ведь лишь очень немногие демоны на него способны, так как он требует власти над пламенем, которой обладают далеко не все даже из сильнейших обитателей Абиса и Баатора. Произвёл впечатление он и на юного эльфа, не знаю учили его уже или нет, но кто перед ним он понял сразу, хотя скорее почувствовал.

— Я… Понял… — Выдавил тот из себя, судорожно сглотнув, хотя ничем кроме участившегося сердцебиения свой страх больше не выдал.

— Вряд ли ты понял всё, но сейчас это не важно… — Я слегка надавил на сознание измученного эльфа и тот мгновенно провалился в глубокий сон, прошептав по памяти заклинание сна, чтобы он не проснулся раньше времени, я вырвал удерживающие его тело крепления телекинезом и пошёл к двери.

Деркрула уже уволокли наверх, ему предстояло отправится в одну из камер Изенгарада и уже там ожидать смерти. Трупы охраны тоже убрали, лишённые душ, они тем не менее сохранили весь набор рефлексов самого тела, а значит более чем подходили на роль материала для пополнения рядов Серой гвардии. С магами, кстати, тоже следовало поэкспериментировать, личи мне конечно не шибко нужны, даже пожалуй — совсем не нужны, слишком беспокойная братия, но поработать с ними всё же стоило, может и сгодятся на что полезное. Отдав соответствующий телепатический приказ гвардейцам, чтобы прихватили тела магов, я, между тем, подошёл к камерам где содержались остальные «гости» из Подземья. Шеллис следовала рядом, но помалкивала, витая где-то в своих мыслях и блуждая рассеянным взглядом по тёмным углам. Время было дорого, а потому я не стал устраивать представлений и вновь вступать в разговор, а просто усыпил найденных детей, двоих мальчиков и одну девочку. Ауры, кстати, у всех четверых дроу, были довольно интересны, нет, никакой особой силы и таланта там не наблюдалось, но они заметно отличались как от аур обычных светлых эльфов, так и от тех, что я наблюдал у духов на Дне Паучьей Паутины. На вторые, впрочем, они были весьма похожи, так сказать в основе, но и отличия впечатляли, это было интересно, даже занимательно, хоть и объяснимо, но всё же, очередную пометку в памяти я сделал.

Через пять минут я был уже в главном зале поместья, столпотворение тут было знатное, но меня это не волновало, так как мои «люди» вполне справлялись.

Открытие арки портала не заняло много времени, фактически на него ушли секунды. Чёрная поверхность, под моей рукой, последний раз дрогнула и замерла приняв окончательную форму. Согнанные в кучу работники поместья, среди которых уже были не только эльфийки, с ужасом уставились на матово-чёрную поверхность возникшую на месте одной из стен. Было бы конечно неплохо укрыть её иллюзией чего-нибудь безопасного и привлекательного, но я ими почти не владел.

— Приступайте. — Сухо бросил я отходя от портала и занимая положение чуть в стороне от входа, так чтобы одновременно видеть весь зал. Гвардейцам не требовалось дальнейших указаний и они тут же потащили к порталу прислугу. Те конечно не горели желанием входить в непонятную тьму, но что-то противопоставить воинам, не уступающим физической силой ограм, не могли, даже если бы разом превратились в пылающую яростью толпу. Чего кстати не происходило. Обладательницы ошейников, в своём большинстве, были крайне апатичны и молча двигались куда велят, те кто оказался более впечатлительным, либо сильно дрожали, тем не менее, продолжая идти, либо судорожно всматривались в лица моих эльфов и видя как те спокойно входят в портал, пытались успокоится и опять же шли вперёд. Проблемы возникли от мужской части пойманной прислуги, их было не много, но тем не менее шуму они издавали чуть ли не на порядок больше чем женщины, видимо потому, что ошейников на них было куда как меньше.

— К-куда вы нас ведёте!?… Отпустите!… Я не пойду туда! — И так далее, крики не отличались особой разнообразностью или смысловой нагрузкой, да и внимания на них никто не обращал, однако крикуны продолжали голосить и пытаться вырваться, но тут уж у них шансов не было.

Напряжение от ожидания неприятностей достигло своеобразного максимума, фактически я сейчас был способен одним ударом, в секунду, уничтожить всё живое и неживое в этом зале. Да и не только в нём, так как непрерывно сканировал всеми доступными чувствами территорию поместья, насколько вообще хватало восприятия, правда тут уже возможный арсенал воздействия ограничивался стенами и расстоянием, но это не так уж и важно. Конечно, лично мне, опасность почти не угрожала и я это прекрасно осознавал, не так уж много на материальном уровне существ способных меня убить, а в этом городе таких пожалуй вообще не было, но за успех операции я волновался.

Наконец последних пленников загнали в портал, в процессе внеся туда же бесчувственных дроу и Харлоха, а значит основная задача уже была выполнена, на той стороне их оперативно распределят по подготовленным помещениям и проведут первоначальную сортировку. Можно было бы сказать, что я вздохнул с облегчением, но это не совсем так, скорее страх провала чуть уменьшился, но вот расслабляться я и не думал, просто операция перешла в стадию выполнения менее приоритетных задач, чей провал уже не столь критичен.

Настало время сбора материальных трофеев, гвардейцы, вместе с пополнением из огров и орков, что организованной толпой прибыли с другой стороны портала, принялись перетаскивать ценности. Собственно перетаскиванием занимались гвардия и огры, а оркам отвелась более профильная роль — погром и грабёж. Впрочем, с погромом я наверно погорячился, работали ребята качественно, буквально педантично, вынося из помещений всё, вообще всё, оставляя те в девственной чистоте и что самое интересное — умудряясь почти ничего не ломать… ну на фоне общих цифр. Тем не менее, даже не смотря на усилия нескольких сотен заслуженных ветеранов Териамара, полная очистка поместья завершилась только к рассвету.

Уже оставшись один в зале, я действительно позволил себе отпустить мучившее меня напряжение. Шеллис буквально за пару секунд до этого шагнула в портал, после чего я его аккуратно закрыл, не оставляя следов необычной магии. Последний раз окинув зал внимательным взглядом, я зажёг на ладони лепесток демонического пламени. Если дать этому огню достаточно энергии, он прекрасно пожрёт все следы, как материальные так и магические, безусловно маги Зантарима его определят, всё же с обычным огнём он имеет столько же общего сколько напалм с маслом для разжигания мангала, но это им ничего не даст, пусть ищут виновного в Бааторе или Абисе, мне не важно, главное, что со мной этого будет никак не связать.

Лепесток огня ярко вспыхнул, обдавая всё вокруг чудовищным жаром. Пожар начался…

Глава 7

Я медленно шёл по комнате тщательно вглядываясь в ауры спящих эльфов. Маги и шаманы хорошо потрудились, так что к моменту когда я вернулся из Зантарима все «гости» уже крепко спали. Кому повезло — на кроватях, кому не очень — на сваленных на полу шкурах, но не суть. Первичную сортировку также успели провести, конкретно в этом помещении лежали наиболее эмоциональные представительницы прекрасного пола, те, что больше всего боялись, или наоборот проявляли интерес, те кто очевидно злился тоже присутствовали, но таких было совсем мало. И вот сейчас я их изучал. Аура может очень многое сказать о разумном существе, эльфы не исключение, важно лишь уметь правильно понять уведенное.

Мне были нужны те, кто мог пойти на инициацию добровольно. Сто сорок семь, именно таким было число захваченных в результате операции эльфов. Даже если опустить всю сложность и затраты времени на их обработку, то на выходе я получу сто сорок семь пустых сознаний, чьё становление как личностей будет идти ещё много месяцев. Служить они конечно смогут, но на обучение придётся отвлекать большую часть уже созревших эльфов и если есть шанс хоть немного ускорить процесс, да ещё и получить полезные кадры, не попробовать его реализовать просто глупо.

На данным момент, я нашёл лишь троих кто отвечали необходимым критериям и хоть это уже был очень неплохой результат, но всё равно последнее слово оставалось за ними. Присловутая свобода воли… Я легко мог провести инициацию Тьмой любой из этих эльфиек, без всякого согласия и содействия с её стороны, но это бы полностью уничтожило существующую личность и на выходе я бы получил совершенно новое существо, фактически новорожденную душу во взрослом теле. Что уже один раз и случилось. Меня же интересовала добровольная инициация, я хотел получить хоть кого-то, кто пойдёт на этот шаг самостоятельно. Вероятно весьма глупое желание, ведь тогда я не смогу гарантировать верность такого существа, но что-то во мне настойчиво хотело провести этот эксперимент. Возможно это было желание Юринэ… Как бы то ни было, для меня это было важно, а остальное значения не имеет.

— Шеллис, как ты смотришь на прогулку в далёкий южную страну, что раскинулась посреди жаркой пустыни? — Не прекращая движения, прервал я тишину. Шеллис всё это время шла рядом, вообще, после поездки в Зентелийскую Твердыню, она старалась не отходить от меня ни на шаг, да и язвить стала куда меньше.

— Зависит от обстоятельств… — Осторожно ответила напрягшаяся демонесса.

— Когда я закончу с этой партией эльфов, потребуется совершить ещё один схожий поход, но уже в Калимпорт, столицу Калимшана.

— И зачем?! Тебе что наложниц мало? Куда тебе столько?! — На возмущённую вспышку девушки я только хмыкнул.

— Ты права, мне мало. — Не удержался я от подколки и даже пару мгновений полюбовался пышущим яростью лицом демонессы. — Но не наложниц. Проблема в другом. После сегодняшнего, перекос в сторону женщин среди моих эльфов достигнет чуть ли не четырёхкратной величины. Я конечно не сторонник моногамных отношений, но всё равно разница слишком велика, особенно учитывая некоторые особенности их психологии.

— И что? Думаешь очередной поход что-то изменит? Ты просто увеличишь разницу ещё сильнее.

— Вполне возможно и даже скорее всего. — Легко согласился я с раздражённой девушкой, внимательно разглядывая очередную ауру. — Но это не повод чтобы отказываться от пополнения своих рядов.

— Не улавливаю логики.

— Да? А я думал она очевидна… — Взгляд голубых глаз требовательно упёрся мне в спину. — Сидя тут и ничего не делая, я проблему не решу, а так существует вероятность удачного исхода. Небольшая, но она есть. В тоже время, даже если эта проблема усугубится, она не станет от этого критичнее чем сейчас, эльфы живут долго, а уж после прохождения через мои руки смерть от старости им точно грозить перестанет. — Я обернулся к задумавшейся демонессе и слегка улыбнулся. Источать злость и раздражение она перестала ещё на втором предложении и сейчас внимательно меня слушала. — Однако, главным является то, что я увеличу численность верной мне расы и один этот факт уже перевешивает все минусы порождаемые «проблемой». Кстати, ты пить не хочешь? Вот у этой девочки кровь имеет очень недурственный вкус. — Я остановился и указал подбородком на черноволосую эльфийку лежащую на ближайшей кровати. — Уверен, душа у неё тоже очень даже ничего.

Шеллис удивлённо возрилась на меня, такого резкого перехода она точно не ожидала, да и само предложение было совсем мне не свойственно. Однако реакция моей личной демонессы бала отнюдь не самой бурной. Лежащая до того совершенно неподвижно эльфийка резко подскочила, прямо из положения лёжа умудрившись отпрыгнуть к самой стене, а в меня полетело очень недурственно выполненное заклинания Магического шквала. Десятка два плотных сгустков голубоватой энергии резво начали срываться с рук эльфийки, стремясь как можно быстрее достать до нас с Шеллис. С доступной мне скоростью уклонится было элементарно, несмотря на мизерное расстояние и факт самонаведения заклинания, но делать я этого не стал, только левой рукой перехватил сгустки летящие к Шеллис, так как демонесса оказалась слишком удивлена для адекватной реакции. Конечно ничем серьёзным ей это не грозило, но даже лёгкие ожоги могли привести к вспышке ярости и тогда мне бы пришлось спасать уже эльфийку, а это потребовало бы в разы больше потраченных усилий. Заряды секунды три непрерывно врезались в моё тело, пока поток магии из рук эльфийки не иссяк. Никакого дискомфорта я не испытывал, по ощущениям это напоминало лёгкий массаж совмещённый с поливанием шипящей газировкой, почему-то на ум пришло именно такое сравнение.

— Итак, девочка, может представишься? — Улыбаясь спросил я, когда заклинание прекратило действовать, одновременно, жестом, предостерегая Шеллис от поспешных действий. Знаю, звучит как будто я продолжаю уже начатый разговор, но будем считать, что боевое заклинание в упор это такое оригинальное начало диалога, из серии «Ты по что меня ударил табуреткой по лицу?! Я по то тебя ударил — познакомится хочу!». Да я всегда ищу лучшее, когда речь идёт о красивых девушках, хе-хе.

— Будь ты проклят, порождение бездны! — Вскрикнула эльфийка и начала судорожно творить следующее заклинание. Я не мешал, по первым жестам и звукам быстрого шёпота уже было ясно, что оно будет не опаснее предыдущего. Но всё же девочка меня удивила, всего секунда на подготовку заклинания и в меня летит молния. Удивительная скорость… Или она его не готовила, а так активировала подвешенную заготовку? Если так, то я наоборот разочарован.

— Хм… — Молнию я показательно небрежно разбил тыльной стороной ладони. — Может всё же представишься? Я тебя даже прощу за оскорбление и спутницу свою уговорю не обижаться. Посидим, поговорим как вежливые и воспитанные люди, можно даже чая попить в процессе. — Слова свои я сопроводил мысленным подключением к защите крепости и полным изолированием помещения от Пряжи Мистры, да и вообще внешней магической энергии, ту же, что здесь уже была оперативно впитали стены.

Однако, даже если эльфийка меня и слышала, то ответом не удостоила, вместо этого продолжая пытаться колдовать, естественно уже без всякого эффекта. С каждой прошедшей секундой паника девушки очевидно нарастала, она изначально то была далеко не спокойна, а уж теперь уверенно скатывалась в истерику, вероятно всё, что её пока от неё удерживало это наличие поблизости смертельной опасности в моём лице, ну и некая боевая подготовка, что чувствовалась в общей манере действий. А вот Шеллис, стоящая сбоку от меня, буквально пылала возмущением медленно переходящим в бешенство. Судя по эмоциями, доносящимся через нашу ментальную связь, больше всего её задел факт неожиданного нападения, вернее то, что для неё оное нападение стало неожиданным. Не прекращающиеся же попытки эльфийки атаковать только усугубляли ситуацию, сильно ударяя по и так уязвлённому самолюбию демонессы. Её буквально выворачивало от того, что такой слабый противник умудрился скрыть от неё(!), урождённой аристократки Баатора, своё реальное состояние и даже более того — внезапно атаковать. Кабы не этот вопиющий и оскорбительный факт, Шеллис бы не упустила случая ехидно прокомментировать происходящее, но тут была задета её гордость, что не преминуло сказаться:

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?!… - Буквально взорвалась моя фамильяр, спустя десятка два секунд после моей последней реплики. Чёрные крылья в мгновение перешли в материальное состояние, угрожающе распахнувшись, фигура демонессы вспыхнула адским пламенем, что быстро сконцентрировалось в руках и глазницах, а по помещению пошли ощутимые волны жара, вперемешку с давящим напором магической энергии источаемой девушкой.

Прекрасное зрелище… Прекрасное до дрожи… Так бы стоял и любовался… Эльфийка же зрелище явно не оценила, вряд ли расширившиеся зрачки, резко побледневшее лицо и задушенный то ли писк, то ли всхлип свидетельствуют о большой радости от встречи с одним из самых опасных существ мироздания. А вот попытка отшатнуться явно была не самой разумной идеей — сзади-то была стена, радостно соприкоснувшаяся с эльфийским затылком. Стене-то ничего, а вот затылку…

— Шеллис. — Демонесса вздрогнула и перевела взгляд на меня. — Пожалуйста, потуши огонь.

— И-извини… — Пламя исчезло, а все демонические атрибуты «растворились в воздухе». Я тепло улыбнулся и обернулся назад к эльфийке, которая уже начала отходить от болезненного удара.

— Начнём с начала? — Чуть склонил я голову на бок, одновременно поднимая левую бровь, тем самым подчёркивая вопрос. — В третий раз даю тебе возможность представится добровольно, поверь, мне совсем не хочется переносить наш разговор в пыточную, ведь гораздо лучше провести его в приятной и удобной обстановке, тебе так не кажется?

Остроухая волшебница затравленно посмотрела мне в глаза. Её паника и отчаяние ощущались почти физически, приятно будоража какие-то струнки в глубине доставшейся мне от Шеллис демонической сущности, впрочем на лице это никак не отразилось и я продолжал смотреть на неё с вежливым равнодушием.

— Ну? — Решил подбодрить я девушку, одновременно слегка надавив на сознание, когда пауза затянулась.

— Я… — Эльфийка сглотнула, рефлекторно пытаясь посильнее вжаться в стену. — М-меня… моё имя Эонис Андриэль… Я из организации Арфистов…

Арфисты… Организация миротворцев-идеалистов желающая искоренить зло и создать мир добра и справедливости, где розовые пони кушают радугу и какают бабочками. Это было бы очень смешно, если бы не было так грустно. Ребята существуют уже около тысячи лет, пользуются весомой поддержкой что-то около десятка светлых богов и множества «добреньких» государств по всему миру. При этом являясь никому не подконтрольным, военным формированием войск специального назначения. Просто ухохотаться. Ладно, с пони это я несколько приукрасил, но лозунг «Мир во всём мире» они вполне реально считают одним из основополагающих в своей идеологии. И ладно бы только это, в конце концов, мир во всём мире достигается довольно просто, уничтожаются границы и устанавливается власть единого тоталитарного государства, жёстко пресекающего любые антиобщественные движения. Но ведь эти ребята искренне считали себя Героями, сражающимися за Добро и то и другое с большой буквы, а потому угнетать людей, лишая их законной свободы, никак не могли. Зато явится во дворец к какому-нибудь правителю, и нашинковать его в капусту по обвинению в тирании, это запросто. Короче говоря, организация Арфистов являлась не чем иным, как одним из многих механизмов удерживающих этот мир в феодально-раздробленном состоянии, сиречь в состоянии перманентного хаоса. Сами они об этом, естественно, даже не догадывались.

Вот уж действительно, с кем я не хотел бы пересекаться ещё долго. В идеале, вообще никогда. Идеалистичные фанатики, что может быть хуже? Только идеалистичные фанатики с очень мощной и многосторонней поддержкой. И не важно, что по отдельности члены организации могут быть вменяемы, если организация примет решение, что я являюсь Злом, то никакие разговоры мне уже не помогут, а учитывая связи Арфистов — проблем они мне смогут доставить очень не мало.

Одно радует — целью Эонис был не я. Эльфийка расследовала грязные делишки бейнитов, для чего и внедрилась к Харлоку. Не знаю уж на что они там конкретно рассчитывали — инструкции девушка должна была получать уже на месте, но операция по её внедрению заслуживала не малого уважения, как и сама возможность обеспечения связи.

Сейчас эльфийка сидела в камере под Изенгардом, по соседству с несколькими дретчами и руттеркинами, естественно камера была одиночной, но думаю этот факт не сильно прибавлял ей радости. Когда из тебя постоянно вытягивают магию, а путь на свободу преграждает толстая дверь с железной решёткой, вообще сложно радоваться.

Рассказала она мне не мало, хотя и пришлось повозится. Её страх и растерянность изрядно помогли, но всё-таки девушка была идейной, да к тому же магом, что автоматически говорит о высоком уме и самоконтроле, так что информацию про самих Арфистов она старалась утаить всеми силами. В иной ситуации, пришлось бы прибегнуть к пыткам, но так как я псионик, мне требовалось только иногда переспрашивать и уточнять дожидаясь пока нужные воспоминания не всплывут на поверхность её памяти. Схроны, контакты, места встреч, общая информация, всё это следовало обдумать. Война с Арфистами мне не нужна, при этом то, что они непременно присоединятся к расследованию произошедшего в поместье Деркрула можно было считать свершившимся фактом. И посоветоваться же мне было особо не с кем, фактически кандидат был всего один…

Рунга я услышал ещё на подходах к его логову, шаман громогласно кого-то распекал, так что коридоры на подступах к его апартаментам были девственно чисты и безлюдны. Старческий, но по прежнему сильный голос отпугивал обитателей Териамара не хуже стада бешеных носорогов:

— Чтож ты химера недобитая своими отростками корявыми творишь?! Плод греха тролля и последнего кобольда, какой дух тебя за задницу укусил?! Неучи! Бездари! Идиоты! Чтоб вас инфернальные падальщики прожевали и в Абис выплюнули! Да самые тупые из мейнов и то сообразительней! Сколько раз вам, бабуины косорукие, говорить надо, что якорь обязан присутствовать в ЛЮБОМ круге призыва!? Если вам так ваши души не дороги, то лучше я их сам сейчас выну, всяко больше пользы будет! Что молчите бездари?! Лобная кость на мозг давит?!Или уже выдавила?! Отвечать когда вас спрашивают! Громче отвечать! Нужны?! А раз так, быстро всё исправили, пока я вас Князю на опыты не отдал! О Великие Духи, за что мне достаются такие бездарные идиоты, неспособные бубен от наковальни отличить?

Сдаёт Рунг, сдаёт. Помнится меня он и за меньшее в четыре раза большими конструкциями награждал, эх хорошее было время. Войдя в заклинательный зал, где проводилось обучение шаманов, я узрел эпическую картину. Бледный от бешенства Рунг стоял рядом с четырьмя молодыми орками, чья кожа от страха приобрела сероватый оттенок, орки суматошно перечерчивали круг призыва, в котором я, помимо отсутствия обязательного якоря, обнаружил ещё семь грубейших ошибок. Вокруг Рунга метались духи, подстёгнутые яростью шамана, их было столько, что пожелай Рунг они бы и парочку старших демонов в кровавую кашу перемололи за несколько секунд. Молодёжь их конечно не видела, но не чувствовать не могла и по тому старалась как наскипедаренная.

— Рунг, прости что отвлекаю, но есть дело. — Старый шаман перевёл пылающий яростью взгляд на меня, но уже через пару секунд успокоился и кинув полный презрения и отчаяния взгляд на своих учеников, кивнул на дверь своих покоев в другом конце зала. Когда мы уже подошли к двери, сзади раздался едва слышный, синхронный вздох облегчения четырёх орков.

— Ну скажи мне Фобос, почему они такие идиоты? Я же им уже семь раз объяснил зачем нужен якорь! И руна предела, нет ты видел? Во что они превратили руну предела? Да из этого круга даже дретч вырвется! Идиоты! — Я хмыкнул. Почти каждый наш разговор, последнее время, начинался именно так, Рунг начинал мне жаловаться какие ему достались тупые ученики и как ему тяжело, но на предложения отдать их кому-то другому, посылал меня далёким лесом на поиски мухоморов.

— Припахай Регнага, он вроде уже достиг хорошего уровня.

— Регнага? Да у него самого ещё молоко на губах не обсохло, пусть сидит себе на стройке и стены зачаровывает, там много ума не надо, а с этими балбесами чуть зазеваешься и всё, не на секунду без присмотра их оставить нельзя. Тут один герой уже умудрился прославится, чуть проход на план огня не открыл, хотел видите ли ифрита вызвать, идиот! — Рунг судорожно сжал кулаки и возвёл очи-горе, после чего обречённо приложился к бутылке с грибной настойкой, что стояла в готовности на столе.

— Да, хорошо, что у меня с эльфами таких проблем нет. — Улыбнувшись, хмыкнул я, усаживаясь на стул. — Тут такое дело, объявилась у нас одна гостья… Ты не стой, присаживайся, разговор будет долгим. — Рунг недовольно встопорщил бороду, но уселся на другой стул и принялся слушать.

— … Вот такая вырисовывается ситуация, что думаешь? — Рассказ о невольно сорванной операции Арфистов в Зентелийской Твердыне и захвате Эонис много времени не занял, куда больше его ушло на описание самого захвата поместья, так как Рунг в этом деле не участвовал оставшись приглядывать за Териамаром.

— Хреновая ситуация, вот что я думаю. — Буркнул недовольный орк, в очередной раз наполняя глиняную кружку, которую тут же опрокинул в себя. — Одно хорошо, эти фанатичные полудурки послали её не по твою душу. — Рунг поставил кружку на стол и пару секунд мрачно сверлил её взглядом. — Но теперь точно начнут копать основательно, в этом они твари упорные.

— Но отпускать её всё равно нельзя.

— Конечно нельзя! Вообще ни при каких условиях нельзя! Это и огру понятно. Вообще, по хорошему, эту Эонис надо прямо сейчас прирезать, душу запечатать, а тело скормить каким-нибудь животинам из нижних уровней… Хотя нет! Чего я? Ты же можешь вообще личность стереть и душу себе оставить, так что никакой бог не выципит. А потом, хрен её кто найдёт! А если ещё лицо изменить… — Полыхая энтузиазмом начал распалятся шаман, рефлекторно потирая руки.

— Погоди, погоди, я тебя понял. Эта проблема действительно решается довольно просто, но не в эльфийке дело. Пока я гостил в Зантариме, успел наслушаться любопытных слухов начавших бродить о нашей с тобой вотчине, близкого к правде там ничего нет, но вот то, что териамарские орки начали вести себя странно народ уже заметил. Пока это всё на уровне далёких и никому не интересных сплетен, которыми делятся только если тему специально затрагивать, но со временем ситуация изменится, люди станут целенаправленно гадать, возникнет интерес и любопытство. А вслед за любопытством обывателей… — Я замолчал, давая Рунгу продолжить фразу.

— Возникнет интерес Арфистов. — Мрачно закончил орк, опять наполняя кружку. — Да и не только их.

— Угу. Можно конечно притормозить процесс, но наша торговля с Долинами всё равно не может остаться незамеченной. И если интерес бейнитов и им подобных меня не особо волнует, то Арфисты могут стать источником больших проблем. Особенно, если всплывут мои, хм… магические пристрастия.

— Я понял. — Шаман встал со стула и прошёл к шкафу с ингредиентами. — Не думай, что я не осознаю. — Несколько склянок подвинусь со своего места, а рука Рунга скользнула в глубину, откуда извлекла ещё одну ёмкость с мутноватой жидкостью. — Просто тут думать надо. И думать крепко. — Хмурый орк, веско стукнул толстым стеклом бутыли о столешницу.

Не удержавшись, я хрюкнул. Вот уж не думал, что увижу в этом мире вариацию на тему — «Тут без пол литра не разберёшься.», да ещё в столь колоритном исполнении.

— Чё ржёшь, харя клыкастая? Думаешь поделюсь? А хрен тебе, кровопийца! Самому мало. — И с выражением барского достоинства на лице, он открыл пробку. Я уже смеялся в голос, а по комнате начал распространятся терпкий запах чего-то ягодного. — Пф… — Фыркнул орк опрокинув в себя порцию настойки. — Но серьёзно — думать надо. Тут с наскоку не решить, варианты есть, но всё надо обмозговать. Сейчас время терпит, а там посмотрим.

— Я не тороплю.

— Что будешь с ней делать?

— Скорее всего, инициирую, как и остальных. — Пожал плечами я. — Можно конечно отпустить, предварительно стерев память, где-нибудь в Глубоководье или Тетире, в общем подальше отсюда, но когда её найдут это вызовет слишком много вопросов и однозначно поставит крест на версии Нижних Планов. А это сам понимаешь…

Шаман кивнул. В разговоре наступила пауза.

— Что-то новое? — Кивнул я на новую бутылку, прерывая тишину, да и запах мне действительно был незнаком.

— Угу. — Промычал Рунг, смачно причмокнув губами после глотка. — Ты всё-таки ужасное чудовище. — Постановил он серьёзным голосом.

— С чего это вдруг?

— Ну кем надо быть, чтобы заставить эльфийку, в здравом уме и твёрдой памяти, добровольно(!) таскать, орку(!) из леса ингредиенты для алкогольных настоек? И после этого ты ещё имеешь наглость возражать против того, что ты чудовище? Да ты самый ужасный монстр, из всех, которых я знаю! — Обвинительно ткнул пальцем в меня Рунг.

— Ты так говоришь, как будто это плохо. — Я опёрся подбородком на кулак и поднял глаза к потолку. — И вообще, никто Айвел не заставлял, она сама вызвалась искать в лесу ингредиенты для зелий и эликсиров, и не виновата в том, что один хитрожопый шаман использует их не по назначению.

— Да я разве что говорю? Я наоборот радуюсь и восхищаюсь. А про ингредиенты ты не прав, на настойки я использую только ягоды ну и ещё кое что по мелочи, а остальное идёт в дело, вон видишь, там на полке глиняные горшки, там свежая порция целебной мази. Ядрёная штука, кстати по рецепту Айвел сделана, очень широкий спектр использования, можно и для пыток, и для латания серьёзных травм использовать, даже не верится что такую хорошую вещь эльфы придумали. Разве что тёмные… — Задумчиво закончил Рунг, отхлебнув ещё один глоток настойки.

— Для пыток? — Я что-то отстал от жизни, а тут такие дела творятся.

— Угу, знаешь как дерёт? Уууу, тут даже дворф заговорит, если в сознании останется конечно.

— Нда. — Я подозрительно оглядел ровный рад глиняных горшков на полке. — И что, кто-то уже решился на исцеление таким методом? — Выделил я интонацией предпоследнее слово.

— А то как же, решились, правда очень быстро передумали, но это не важно, нам то что? Скажут лечить, будем лечить, а мнение пациента дело десятое. — Я скосил глаза на Рунга. Нда, хорошо что мне лекарства не нужны, а орков жалко.

— Ладно. — Я встал. — Засиделся я у тебя, а у меня ещё целая крепость неприкаянных эльфов, которых, как говорят святые отцы — нужно наставить на пусть истинный.

— Ты это, поосторожней с такими репликами, а то смотри, ещё сам поверишь. — Гоготнул шаман, глядя как я окутываюсь облаком тьмы. Что-то ответить ему я уже не успел.

Переместившись в кабинет коменданта, я около секунды созерцал пустое кресло и чистый стол. Да и в самом помещении, с примыкающими комнатами, никого не наблюдалось. За дверью ощущался стражник из Серой гвардии, а сам Кэрэнил, спустя пару мгновений поисков, нашёлся в компании нескольких архитекторов на северном участке стены крепости. Чем они там занимались догадаться было не сложно, а потому, не став отрывать эльфа от исполнения прямых обязанностей, я вышел в коридор и обратился к слегка дёрнувшемуся при моём появлении гвардейцу:

— Когда комендант освободится, пусть зайдёт ко мне.

Немёртвый воин кивнул, на ментальном уровне подтвердив, что полностью понял приказ, но при этом не издал ни звука. Я же, ещё раз окинув крепость мысленным взором, вновь окутался волной мрака и переместился в свои собственные покои.

Не став тревожить Ю Лан, что усердно упражнялась в магии жизни у себя в комнате, так что специфический «запах» энергии распространился по всему этажу, я незамеченным прошёл к себе в кабинет, где и расположился в ожидании коменданта. Кэренил появился только через полтора часа, но время я потратил совсем не бесполезно, в очередной раз занявшись изучением памяти захваченных душ…

— Мой, князь. — Со сдержанным поклоном, обозначил своё присутствие эльф, видя что сижу я с закрытыми глазами. За его спиной, в коридоре ощущалось присутствие взволнованной Линвэль и куда более спокойной Стир, а Салиель как раз заходила в комнату к Ю Лан. Видимо девочки заметили факт моего возвращения только сейчас.

— Всё готово к возвращению войск в пустыню? — Спросил я открывая глаза.

— Да. Первые переброски должны начаться уже завтра.

— Хорошо. Распорядись чтобы все эльфы остались в крепости, к союзникам отправится только Эол с помощником, пусть сам выберет кто ему нужен. Вместо эльфов отправь десятка четыре гвардейцев, пусть командиры сами поберут подходящих, этого нашим союзникам должно хватить с избытком.

— Планы остаются прежними, или мне передать Эолу приказ о скорейшем завершении конфликта? — Деловито осведомился мужчина, когда понял, что распоряжения закончены.

— Я бы сейчас с удовольствием закончил всё быстро, но это привлечёт к региону совсем ненужное внимание, особенно если действовать быстро и радикально. — Например пустив Галворна, мысленно усмехнулся я. — Так что нет, пусть всё идёт по плану.

— Может тогда лучше будет снизить активность? — По прежнему спокойно и деловито предложил комендант, удерживая руки сложенными за спиной.

— Нет, Кэр. — Я откинулся в кресле, не отрывая слегка усталого взгляда от лица эльфа. — Это тоже может привлечь внимание, пусть и не так быстро, достаточно убрать из конфликта эльфов, а орки и люди никого не удивят. Пусть даже у некоторых из них впечатляющая физическая сила и немного странный оттенок кожи.

Кэренил молча обозначил поклон, прикрыв глаза, тем самым показывая, что принял всё к сведению и исполнит в точности.

— Теперь поговорим о том, что и как тебе придётся сделать для наших новых жильцов и прежде всего, как именно тебе и остальным необходимо себя вести…

В связи с последними обстоятельствами, мои планы по посещению остальных городов побережья Лунного моря, а также Калимпорта пришлось отложить на неопределённое время. Впрочем, идея с «рекрутами» баатезу оставалась в силе, а потому, после недолгих раздумий, Шеллис была отправлена на разведку подходящего места в глубине Плана Огня. Помочь мне с ритуалом инициации Тьмой, она всё равно никак не могла и в тоже время, именно сейчас я мог себе позволить отослать её, тем самым ослабив свои военную силы, ведь как бы не всполошились Арфисты, просто для того, чтобы начать расследование им потребуется не одна неделя. Причём, даже если они про меня узнают, что весьма маловероятно, Арфисты — диверсанты, но никак не армия, штурмовать город с населением в двадцать восемь тысяч, кхм… существ, они не полезут. Элементарно не хватит сил. Конечно нельзя списывать со счетов фанатизм присущий, хм… борцам «бобра с ослом», но не на столько же там всё плохо? Так что в ближайшие месяцы, максимум на что они пойдут против моих территорий, это усиленная разведка. А Шеллис вполне способна управится с задачей за несколько дней, всё-таки мне нужно найти не надёжный схрон с тысячелетней гарантией не обнаружения, а площадку на десяток часов работы, после которых там кроме расплавленного камня ничего остаться не должно.

За саму Шеллис я не очень волновался, План Огня конечно далеко не дружелюбное место, но в сравнении с Баатором почти курорт, да и сама демонесса отнюдь не простой смертный, чтобы ей навредить потребуется нечто большее чем духи огня и ифриты, хотя бы потому, что огонь для неё не страшен в принципе. Ну, а если она и нарвётся там на кого-то способного убить аристократку Баатора, то всё равно её душа отправится ко мне и быстро получит новое тело. Впрочем, её смерть, это уже совсем фантастический вариант.

Что касается эльфов, то всех ментально подходящих для добровольной инициации я временно изолировал, говорить с ними лично пока было рано, но и держать с остальными не имело смысла. Так что обеспечив кандидаткам соответствующие условия, я оставил их дозревать, под бдительным присмотром тщательно проинструктированного Кэрэнила, который должен был обеспечить необходимый минимум информации и правильную психологическую накачку.

С остальными было и проще и сложнее одновременно. С одной стороны — провести ритуал дело пары часов, пусть он и индивидуален, но это не критично, мне же не тысячи кандидатов обрабатывать, а всего полторы, неполные, сотни. С другой стороны — они могли знать довольно много важной информации, например — местоположение эльфийских поселений или просто территорий где их следует искать. Плюс, культура, обычаи, легенды, мелкие секреты, вроде семейных рецептов каких-нибудь лечебных зелий, или, чем чёрт не шутит — новые магические приёмы и практики. Среди подобных «незначительных мелочей» иной раз можно встретить воистину бесценные самоцветы, чью реальную важность далеко не сразу и осознаешь, да и просто эльфийская культура меня интересовала, в силу природного любопытства, так сказать. Хотя безусловно, самым важным сейчас являлись именно мыслеобразы малых родовых поселений, по которым я мог настроить портал, ну или мест паломничества, куда регулярно наведываются наиболее религиозные эльфы. И вот, как раз, копаться в памяти пленников, добывая всё это, было не просто. Пусть я и поднаторел за последние годы в искусстве телепатии, но до мастерства иллитидов мне было ещё очень и очень далеко, а учителя на горизонте по прежнему не предвиделись.

Первым делом рассортировав рабов, я отобрал наименее ценных. Забавно, но в эту категорию попали абсолютно все захваченные мужчины эльфийской расы и пусть многие из них даже не носили ошейников, но реальной ценности не представляли вообще — как оказалось, рабами они были с детства и ничего кроме хозяйского поместья в жизни не видели. Сюда же попали и окончательно сломленные эльфийки — фактически, ходячие куклы с полностью разрушенной психикой, способные лишь выполнять команды. Многие из них имели застарелые следы пыток на скрытых одеждой частях тела, причём некоторые шрамы были очевидно нанесены до активной фазы роста, то-есть в детском возрасте. Это, кстати, было одной из причин заставивших меня отложить убийство Деркрула на неопределённый срок, что конкретно с ним делать я ещё не решил, но мысли упорно крутились вокруг соплеменников Шеллис… Не знаю насколько это разумно и логично, но очень уж хотелось передать его в тёплые объятия высококвалифицированного Мастера Боли из нижних планов. А причин отказывать себе в данном удовольствии я не находил… в отличии от прямо противоположных.

На эту группу я потратил почти неделю без сна и отдыха. Силы, на идущие подряд ритуалы инициации, конечно утекали очень быстро и это мягко сказано, но к счастью проблем с наличием свежей крови я не испытывал, да и Деймос делился энергией весьма щедро. Всего в группе было сорок два эльфа, и все они сразу после инициации попадали в руки первого поколения, специально собранного в крепости для обеспечения максимально быстрой реабилитации новичков. Благо, личного опыта подобной реабилитации у них было не занимать.

Сейчас же я шёл по подземному коридору соединяющему тюремные камеры для почётных гостей и в очередной раз обдумывал, что мне делать с разместившейся тут гостьей. Рунг как раз разразился несколькими мыслями, часть из которых повторяла надуманные мной самим варианты, а часть приятно удивило новизной и оригинальностью, но вот определится я пока был не готов. В результате, я решил, что после недели стахановского труда, имею право немного отдохнуть, а за одно не грех и выслушать мнение самой девушки на счёт её дальнейшей судьбы, так почему бы и не совместить приятное — отдых от непрерывного магического психологического напряжения, с полезным — разговором?

Вот я подошёл к крепкой металлической двери обшитой деревом и положил руку на видимый только в магическом спектре узел защитных чар. Магия послушно признала своего создателя и передав мне все данные о состоянии пленницы, беззвучно отомкнула запоры позволяя пройти внутрь. Правда только мне, ни войти ни выйти никто больше бы не смог, всё-таки защита здесь рассчитывалась действительно на почётных гостей.

Глазам открылась просторная комната, с удобной одноместной кроватью, столом, парой стульев, шкафом и неприметной дверкой в уголке ведущей в сан-узел. В шкафу сиротливо стояли три потёртые книги — популярные рыцарские романы. Из центра потолка исходил мягкий, дневной свет, правда регулировать его мощность, как и время работы заключённая не могла, в теории подобную привилегию дать конечно было можно, но пока не заслужила, так что сейчас магия придерживалась строгой программы. И наконец, сама почётная гостья — Эонис Андриэль. При моём появлении сидела с ногами на кровати, обхватив руками коленки и невидящим взглядом сверлила пустоту. Но стоило двери начать открываться, как девушка резко дрогнула всем телом и встрепенувшись, быстро забилась в дальний угол кровати, фактически усевшись на соломенную подушку. Когда же я вошёл, меня встретил полный страха, затравленный взгляд зелёных глаз, безуспешно пытающийся укрыться за напускной бравадой и храбростью, которые Эонис силилась изобразить на лице. С учётом сжавшегося в уголке миниатюрного тела, выглядело это забавно и даже мило.

Молча взяв стул и усевшись напротив девушки, я пару мгновений сверлил её задумчивым взглядом после чего заговорил:

— Итак, девочка. Мы с тобой оказались в весьма неприятной ситуации. У меня нет ни малейшего желания бодаться с вашим орденом неприкаянных музыкантов, что жаждут всему миру причинить справедливость и нанести добро, да и лично тебе я зла не желаю. Но в тоже время, если я тебя просто отпущу, то ведь первое, что ты сделаешь, это побежишь докладывать начальству о моём существовании и я не питаю ни малейшей надежды на то, что оное начальство не воспылает пламенным любопытством к моей персоне. А необдуманное любопытство, как известно, заканчивается кровью, что мне совсем не нужно. Сразу скажу, вариантов как с тобой поступить у меня несколько, но я хочу услышать твоё мнение. Только постарайся придумать что-нибудь разумное, на обоюдовыгодное даже не надеюсь, но хотя бы чтоб все остались при своих. Если сможешь — то так и сделаем, если нет — сама понимаешь, мне придётся действовать по собственным наработкам.

— …если нет — сама понимаешь, мне придётся действовать по собственным наработкам… — Ровный, спокойный голос, без намёка на угрозу, завораживал. В нём ощущалось сочувствие и симпатия, даже поза и выражение лица этого… существа, как будто кричали о мягкости и желании помочь. И это… это заставляло всё внутри Эонис холодеть. Её просто колотило при взгляде в эти глаза… глаза демона, чью силу она даже боялась себе представить.

«Он даже не стал их прятать…» В который раз мелькнула паническая мысль, неизменно крутящаяся в голове эльфики с момента первой встречи с этим демоном. «Кроваво красная радужка на антрацитово чёрном белке… Почему он их не уберёт, чтобы казаться ещё более дружелюбным?! Неужели не понимает, как это страшно… как дико выглядит со стороны?! Что только эти глаза всё портят?! Нет, он понимает… он играет со мной… издевается! Наблюдая как я медленно схожу с ума! Кто он такой? Зачем?…» Эонис в очередной раз вспомнила ту физически ощущаемую мощь исходящую от разъярённой демонессы… Истинной аристократки Баатора! В этом не было никаких сомнений. Та операция, семь лет назад, в логове безумного лича, сделала Андриэль куда более знающим специалистом по обитателям Ада, чем ей когда бы то ни было хотелось. Нравы демонов она тогда увидела во всей своей красе, вернее результаты этих нравов раскиданные по промозглым камерам и «обеденным» залам, даже спустя семь лет воспоминания из того похода Ордена вызывали рвотные позывы и чувство панического ужаса. Тогда же Эонис и познакомилась с элитой девяти Адов. Лич оказался лишь марионеткой баатезу, реальным же хозяином и кукловодом являлся настоящий Дьявол Ямы — ужас равного которому эльфийка не встречала ни до ни после… до нынешнего момента. И будь её воля, не встретила бы никогда, но… не повезло. Тогда она выжила… чудом. Но успела навсегда запомнить эманации силы одного из ужаснейших существ мироздания. И теперь могла совершенно чётко сказать, что уведенная ей демонесса… Шеллис, стояла куда выше в иерархии баатезу чем Дьявол Ямы из тех, трижды проклятых, пещер. Но самое страшное было не это… «Кто он такой, что ему беспрекословно подчиняется эта тварь?!» Девушка уже едва сдерживала рвущуюся наружу дрожь, всё плотнее вжимаясь в стену в надежде её хоть как-то подавить. «Почему он со мной играет? Ведь меня всё равно не отпустят!»

— Ну? — Нарушил затянувшуюся паузу… монстр.

— Я… — Волшебница запнулась и сглотнула комок в горле. Эонис конечно была храброй женщиной и опыта в работе ордена ей было не занимать, иную бы просто не отправили на внедрение, но любая выдержка имеет предел. И тут им стал застарелый страх, страх попасть на место тех, кого семь лет назад они так и не смогли спасти… — Я могу поклясться именем богини, что никому ничего не расскажу… — Наконец выдавила она.

— Не подходит. Я не испытываю желания информировать о своей деятельности небожителей. — Простые слова, буквально выбили из девушки дух и перед глазами всё на миг потемнело.

«Это что, я правда надеялась? Обманулась его голосом? Ведь он меня всё равно не отпустит, это просто игра… игра… аристократа.» Последнее слово, Андриэль мысленно просто выплюнула.

— Я могу дать магическую клятву.

— Которую тут же нарушишь наплевав на последствия, ведь это ради «Всеобщего блага». — Спокойно парировал демон, произнеся последние два слова с явной иронией и лёгкой полуулыбкой.

«Да… нарушу. Чтобы избавится от этого страха… чтобы избавится от таких тварей как ты, нарушу! И ведь всё равно, чтобы я не предложила, ты это отвергнешь! Ведь тебе весело! Ты играешь… даже если бы я правда хотела сохранить тайну… меня не отпустят…»

— А если стереть мне память? Всё, за последние несколько недель и отпустить где-нибудь в Дамаре, или Побережье мечей?! — Голос девушки срывался от волнения, но она уже была на грани и только отчаянное упрямство со жгучим желанием поймать этого демона на слове и тем самым доказать лживость его обещаний, отгоняли наплывающие волны паники. Эонис понимала, что это глупо и только позабавит демона, но ничего не могла с собой поделать. А ещё… путь она и не хотела этого признавать, но… где-то внутри ещё теплилась робкая надежда… надежда на то, что… вдруг её всё-таки…

Сидящий напротив мужчина ободряюще кивнул.

— Хорошая идея. Но у неё есть один минус — если тебя обнаружат товарищи, то это сразу обесценит оставленные на месте улики, которые должны были отвести от меня всякие подозрения и направить интерес всех заинтересованных сторон на моих врагов.

«Он… Он… Он… Лжец! Мразь! Так и знала! С самого начала… Всё время… Он… " Горло сдавило спазмом, глаза защипало, а дрожь наконец вырвалась наружу. Эльфийка упала на кровать и едва контролируя тело сжалась в комочек. Её колотило, неожиданно нахлынувший холод пробирал до костей, из плотно зажмуренных глаз ручьём текли слёзы. Хотелось кричать и бежать, но сил не было. А рядом сидел монстр, самый страшный из всех что она встречала за свою жизнь… «И сейчас… как только я ему наскучу… как только перестану веселить… меня ждёт… Мама!»

Неожиданно Эонис почувствовала как на голову легла рука. Сердце пропустило удар. Всё нутро сжали ледяные когти ужаса и…

«Вот это я действительно прокололся. Не заметить столь выраженную фобию во время псионического допроса… И ведь, главное, видел те воспоминания с зачисткой гнезда баатезу и эмоции что девочки испытывала глядя на останки попавшихся к ним в руки жертв. Нда… И сам ведь хорош. Ведь действительно игрался с ней во время разговора. Пришёл то отдохнуть. Морально, угу… Удовольствие получал… Идиот, по другому и не скажешь. Чуть девочку с ума не свёл и только в последний момент заметил. Имбецил. Хотя, конечно, оправдание у меня есть — раньше я с фобиями не сталкивался, да и интересовало меня совсем иное, но это именно оправдание — довольно блеклое, надо признать.»

Эонис резко вдохнула, чем привлекла мой взгляд. Чтобы вытащить её пришлось постараться, но справился. Хотя к разрушению личности она двигалась вполне уверенно, думаю посиди она ещё с месяц в моих застенках и успешно бы себя довела, без всякого участия с моей стороны. Бегло просмотрев её воспоминания за последнюю неделю — узнал о своём образе много нового, с глазами так точно имеет смысл что-то сделать, ну по крайней мере в похожих ситуациях. Среди догадок о моей личности были даже такие лестные как Мефистофель и Асмодей, и она даже пыталась подвести под это логическую базу, не такую уж и дурную надо сказать, но всё-же сама в это не верила, считая меня «простым» герцогом или кем-то вроде, и тоже не безосновательно. Эльфов же, что за ней приглядывали и приносили еду, Энис искренне принимала за замаскированных демонов, а потому шарахалась не меньше чем от меня. В общем накрутила себя знатно. Тут, пожалуй, ворвись к ней какой-нибудь лысый, беззубый дворф-паладин и спаси — влюбилась бы не раздумывая и на всю жизнь, а то и изнасиловала бы прямо в камере. Каюсь — углядел у неё такие, ну почти такие, мыслишки из разряда «мечты и надежды».

Теперь же я сидел рядом с кроватью и продолжал удерживать правую руку на её голове постепенно выправляя эмоции и отсекая ненужные мне ассоциативые связи. Работа ювелирная и совсем не простая, но такой опыт точно бесполезным не будет, так что польза обоюдная и мне практика нестандартная, и девочка психическое здоровье. Саму её я ввёл в транс, сон мне не подходил из-за хаотичной смены мыслей в сновидениях, про бодрствование вообще говорить нечего, а так, она сама же мне и помогала.

Времени прошло уже пара часов и работа была близка к завершению. Вот последние цепочки, это звено стереть, это заставить поблекнуть, тут наоборот добавить красок периферийному виду оттеняя выпирающий момент, и… всё. Последний раз пробегаюсь мысленным взглядом по выстроенной картине и убедившись в отсутствии фатальных ошибок и нарушений, позволяю девушке очнутся.

— Очнулась. Как самочувствие? — Эльфийка вздрогнула, дёрнула голову на голос, моргнула и сфокусировала взгляд зелёных глаз на мне. Несколько мгновений длился зрительный контакт, после чего девочка резко подобралась и отодвинувшись от меня, приняла сидячее положение.

— Х-хорошо.

— Помнишь, что здесь было некоторое время назад?

Неуверенный, дёрганный кивок.

— Больше не будешь впадать в истерику?

Ещё одно дёрганное движение головой, видимо мотание.

— Хорошо. Тогда позволь я сам выскажу пару соображений. — Выдерживаю паузу, внимательно глядя на девушку, одновременно окутывая её волной спокойствия и симпатии. Возражений не последовало и вспыхнувший в момент пробуждения страх потихоньку притих. — Твоя идея с потерей памяти действительно хороша, но требует некоторой доработки. Например следов пребывания в гостях у таннари и легенды побега. Со следами нет ничего сложного, нанести некоторое количество шрамов и ожогов я могу совершенно безболезненно и даже магический след на них будет говорить о обитателях Абиса, так что ни один жрец не усомнится. — Видя эмоциональную реакцию эльфийки слегка поднимаю руку. — Шрамы ты спокойно уберёшь в первом попавшемся храме любого светлого бога, ну или не первом, но жрецы с ними справятся, это я гарантировать могу. Даже если ты по какой-то причине задержишься с лечением лет на десять, всё равно справятся, а если дольше, то и сами сойдут. — Чувствую как Эонис успокаивается и ещё немного притупляет свой страх. Теперь ей действительно интересно продолжение. — Что же касается легенды, то тут сложнее. Поскольку ты маг четвёртого круга, или уровня, не очень я силён в вашей классификации — уметь открывать межпространственные порталы для себя лично, ты не можешь. Призвать беса — пожалуйста, черти пентаграмму, бери талмуд с заклинанием, читай его минут десять нараспев и призывай сколько угодно, но сама между мирами ходить — ни-ни. Следовательно, нам нужен транспорт, который и вытащит тебя со дна бездны. И в качестве транспорта я вижу маленького, несчастного баатезу, которого поймали злобные таннари и держали у себя в качестве раба для истязательств. И тут, чисто случайно, когда ты и он находились в одном помещении, его начнёт призывать какой-нибудь колдун с материального плана и ты, не будь дурой, вцепишься в шанс на побег, схватившись за исчезающего демона. Дальше банально — оказываетесь на поле боя, колдуна убивают, демона пинают, а ты под шумок отползаешь подальше и спасаешься. Конец. Вот такая, красивая, даже в чём-то романтичная история и никто не подкопается. Твоё мнение?

Мнение Эонис ярко отражалось на её лице в виде открытого рта и широко распахнутых глаз. Ну и в эмоциях царило крайней степени удивление, даже ох… ладно, просто удивление. Сильное.

— Зачем те… — Девушка оборвала себя и быстро поправилась: — Вам это?!

— А вот тут мы подошли к самому интересному. Бесплатно, как ты понимаешь, ничего не бывает… Нет-нет — Я отрицательно покачал головой. — душа мне твоя без надобности, хотел бы уже бы забрал. Я предлагаю нечто иное. Сотрудничество. Взаимовыгодное. Ваш орден занимается многими общественно полезными делами, такими как борьба с работорговлей, оборзевшими колдунишками, монстрами всякими, демонами, да хоть драконами, что вместо овец предпочитают на завтрак симпатичных крестьянок. Не скажу, что меня все они интересуют, но в некоторых случаях наши интересы будут совпадать, я, знаешь ли, тоже не в восторге от всяких ничтожеств возомнивших о себе невесть что и позорящих своим существованием честных детей Тьмы. Это не значит, что я весь из себя добрый и пушистый, с вашей точки зрения я зло, да ещё какое. Но у меня есть ряд принципов которые я стараюсь не приступать, а также чувство прекрасного и соответственно это чувство можно оскорбить. И можешь не сомневаться — большая часть, так называемых, тёмных магов и тому подобной швали, его очень даже оскорбляют. В общем, я предлагаю следующее — иногда, где-нибудь раз в год, мы с тобой будем встречаться во сне и ты будешь рассказывать мне особо интересные случаи, которые сами Арфисты решить прямо сейчас не могут, если какая-то информация меня заинтересует, то проблему я решу. Много мне не надо и всякие секреты вашего ордена мне тоже не интересны, но выгода будет у нас обоих.

— Но… — Девушка находилась в прострации. Весь свой монолог, я её ненавязчиво обрабатывал, никакой подмены мыслей, подавления воли и насилия над разумом, просто лёгкое смещение акцентов для лучшего усвоения и усиленная концентрация внимания на смысле моих слов. — Как я могу что-то рассказать, если забуду о договоре? — «Умница, быстро сообразила, даже жаль, что её нельзя инициировать, мировосприятие совершенно не подходит.»

— Во время наших встреч во сне, ты будешь помнить всё, это не сложно устроить.

— П-почему я должна верить? — Чуть запнувшись произнесла девушка, недоверчиво, с ощутимой толикой неприязни, глядя на меня.

— А у тебя нет выбора. — Пожимаю плечами и расслабленно откидываюсь на спинку стула, не прерывая зрительный контакт. — Обману тебя я или нет, шансы равны, вопрос лишь в том — готова ли ты рискнуть и доверится? Я понимаю твои сомнения, наверняка ты сейчас представляешь, что я всё организую, а в последний момент, когда свобода будет уже почти у тебя в руках, подло всё сорву, чтобы насладится твоим отчаянием и страданием. — Подобные мысли у неё на самом деле промелькнули, действительно умная девочка, как же жаль, что не моя… — Но тут вопрос в том, веришь ли ты в то, что кто-то моего уровня будет тратить своё время и размениваться на такие мелкие пакости? Что, правда веришь? — Вздёрнул бровь я, удивлённо глядя на поёжившуюся и отодвинувшуюся эльфийку. — Хм… Ладно. Но ведь я могу просто полностью стереть тебе память и превратить в рабыню, это тоже, в известной степени, как решит вопрос, так и принесёт мне выгоду. Да, ты лично, по сути, перестанешь существовать и я не получу ценного информатора, делового партнёра, а может и союзника, но и орден Арфистов ничего не узнает, хоть и не прекратит расследование и твои поиски. Но разве это будет первый раз когда какой-то агент пропадает бесследно? Так что не критично. Это, кстати, третий, наименее интересный и приятный для меня вариант. Осуществлён он будет, если мы с тобой ну никакого взаимопонимания не добьёмся и ты упрёшься в полное нежелание сотрудничать. Есть, правда и второй, хочешь услышать?

Побледневшая девушка, паника в душе которой вновь начала поднимать голову, так что мне пришлось усилить ментальный нажим, неуверенно дёрнула головой. Видимо это был кивок.

— Второй вариант ещё проще — ты добровольно остаёшься служить мне. — И улыбка. Не дурак же я считать, что она действительно согласится! Хотя вариант на самом деле очень интересный и соблазнительный, из разряда — пришли десять тысяч дроу и присягнули мне в верности — шансы на то и другое примерно равны. — В общем, выбирай. Времени у тебя сколько угодно, как решишь — скажи кому-нибудь из охраны. — Я встал и направился к двери.

— Нет! Стойте! Я… Я согласна… служить.

«Мммм??? Я удивлён? Нет, я не удивлён.» Поворачиваюсь к застывшей изваянием девушке и несколько секунд смотрю ей в глаза, после чего тепло улыбаюсь. «Кто бы сомневался?…» Аккуратно поднимаю тело Эонис в воздух, переворачиваю и продолжая удерживать телекинезом, кладу на живот.

— Обманывать не хорошо.

Шлёп!

— Врать в глаза тому, кто гораздо сильнее тебя — глупо.

Шлёп!

— Но хуже всего — считать окружающих глупее себя.

Шлёп!

Отпускаю хватку телекинеза и смотрю, как эльфийка дёргается, едва не свалившись с кровати и прижимая ладошки к пострадавшей попке. Ещё пара мгновений возни и вот она уже опять на другом конце постели и сверлит меня злобным взглядом влажных от слёз глаз. Слёзы скорее от страха и обиды, чем от боли, так как бил я чисто символически, памятуя о том, что мой настоящий удар вполне способен переломать ей кости вместе с кроватью.

— Всё поняла? Ну-ну, не обижайся, таким лёгким наказанием за попытку обмана демона пожалуй ещё никто не отделывался, так что гордись — ты уникальна. Но больше, советую, не делать таких попыток, у меня может и не быть столь хорошего настроения как сейчас. А на счёт варианта — думай, как я уже сказал — время у тебя есть…

Уже закрыв дверь камеры и отойдя на несколько шагов, я таки не выдержал и хохотнул.

«Это ж надо, согласиться пойти на службу, дабы собрать побольше сведений, а потом тихонько исчезнуть к родным диверсантам… Интересно, на что она надеялась, пытаясь таким детским способом меня обмануть? Что-то вариантов я у неё в сознании не увидел. Или сработала профессиональная привычка? Да уж…»

Глава 8

Тело подростка с обсидианово-чёрной кожей беззвучно сотрясалось в судорогах, лежа в центре пылающей красным светом пентаграммы. В полуметре над его грудью зависла небольшая, плотная сфера мрака из которой в молодого эльфа била тонкая струйка тьмы. Контакт длился уже две минуты, но парень до сих пор не потерял сознания, терпя чудовищную боль сопровождающую перестройку души и тела, и при этом отчаянно сдерживая в горле рвущийся наружу крик.

Выдержка мальчишки дроу впечатляла, но сейчас мне было не до посторонних мыслей и эмоций. Боль, что он испытывал была неприятной, но необходимой платой за сохранение личности, ведь ничего в мире не бывает бесплатно. Да, добровольное согласие и даже желание пройти инициацию Тьмой, это много, но совсем не означает, что душа и личность разумного способна перейти на новый уровень взаимоотношения с Великой Силой и просто подходит для этого. Следовательно, несоответствие надо исправлять и если ты хочешь сохранить своё «Я», то будь любезен выдержать весь процесс стиснув зубы, благо — награда в конце ждёт более чем достойная.

К счастью, мне не требовалось удерживать прорыв во внешнюю — предвечную Тьму, достаточно было сконцентрировать в материальном мире достаточное количество собственной, но даже не смотря на полное одобрение и желание Юринэ, практически всю работу, до сего момента, мне приходилось проводить самостоятельно. Причина в принципах — силой лишить свободы воли и заставить принять себя, это метод Хаоса, просто из-за его природы, а также ещё некоторых Сил, лишь претендующих на звание Великих, но реально до него не дотягивающих, а потому любящие прикрываться цветами куда более солидных игроков. От того, лично корёжить души Юринэ не могла. Зато я мог, и вот когда я создавал из прежней, фактически, совершенно новую душу, уже её моя личная Тьма принять могла и принимала, ведь новая душа не только идеально подходила для приобщения конкретно к моей Тьме, но, что гораздо важнее — искренне этого хотела. Вот такая, не слишком честная, но действенная и формально — совершенно законная комбинация. Кстати, придуманная отнюдь не мной и практикующаяся повсеместно, те же вербовки, перевоспитания, наставления на путь истинный, по сути тоже самое, просто исполнители вынужденны работать более примитивными инструментами, за отсутствием иных.

Кстати, ещё не известно кому проще. Жрецам несколько лет к ряду промывающим мозги нужному человеку и переманивающим его со всем опытом, силой и знаниями на сторону своего покровителя, или мне — получающему абсолютно преданных, но практически ничего не умеющих последователей. И это без учёта сложности процесса.

Десятки параметров, сотни точек воздействия и огромное множество одновременных операций на всех слоях души… Во время первых опытов, всё происходило последовательно и процесс растягивался на недели, теперь же у меня был отработанный и надёжный ритуал, позволяющий проделывать всё одновременно, но… напряжения сил и концентрации внимания он требовал соответственно. Хотя именно сейчас мне приходилось напрягаться куда меньше обычного. Ведь парень пошёл на добровольную инициацию, а значит Юринэ с полным правом могла лично принимать участие в его изменении, что и проделывала, к моей не малой радости, изрядно облегчая мне задачу.

Инициация проходила успешно, мальчишка справлялся, ни следа близкого безумия, ни разрушения личности, ещё немного и процесс будет полностью завершён… И спустя несколько мгновений нить Тьмы оборвалась.

Плотный клубок мрака медленно развеялся, отчасти возвращаясь за грань мира, отчасти сливаясь с полумраком зала. Меня окутали волной радости, удовольствия и благодарности. Появилось ощущение как будто лица коснулся шлейф серебристых распущенных волос и присутствие Юринэ отдалилось. Сияние линий пентаграммы потухло и тело лежащее у неё в центре наконец успокоилось.

Устало проведя пальцами по лбу, стирая совсем не свойственную моему организму влагу, я жестом свернул окружающий площадку ритуала магический барьер и обернулся к единственной зрительнице. Ю Лан уже была рядом и смешно согнув ушки, подавала мне бутылку с кровью. Поблагодарив девочку и за одно взъерошив ей волосы на макушке, я присосался к стеклянному горлышку.

— Очухался? — Обернулся я к глубоко и шумно дышащему на полу эльфу, опустив уже пустую бутылку. — Помнишь своё имя?

— Д… — Он поперхнулся в спазме. — Дейлиан…

— Как звали твою мать в Подземье?

— Н… Неерфрун…

— Чтож… Поздравляю, Дейлиан. Теперь ты полноценный тёмный эльф, с благословением самой Тьмы. — На последних звуках моего голоса, повинуясь невидимым чарам, его глаза закрылись, дыхание выровнялось и парнишка провалился в здоровый сон.

— Он сохранил память? — Удивлённо наклонила голову Ю Лан, разглядывая парня.

— Да. Хотя восприятие реальности у него всё равно несколько изменится, хотя личность, в целом, останется прежней. — Разворачиваюсь в сторону двери. — Пойдём. — Девочка ещё несколько секунд разглядывала спящего эльфа, но потом быстро нагнала меня и на ходу вытащила из рук бутылку, сразу прижав к груди.

— В целом? — На мордашке бывшей кицуне отразилось любопытство.

— Ну, любовь к паукам и предательству ближнего своего ему теперь точно не светит. — Кивнув, Ю Лан задумалась, глядя в потолок и поигрывая пальцами по стеклу бутылки.

Мы уже дошли до двери и выходя, я кивнул дежурной паре гвардейцев. Синхронно склонив головы, те молча зашли внутрь, Дейлиан должен был очнутся примерно через сутки и уже в своей постели. А дальше приставлю его к менее удачливым товарищам. Увы, но больше никто из детей дроу пройти добровольную инициацию не смог. Неприятно конечно, но с другой стороны — не так уж много они и потеряли, что такое десять лет по сравнению с ожидающими впереди сотнями?

Поднявшись из подземелий мы встретили вестового. Как оказалось, пока я был занят ритуалом, на западном участке внешней стены произошло обрушение строительных лесов, в результате чего двое архитекторов были серьёзно ранены и ещё один погиб.

Сказав Ю Лан чтобы догоняла, я переместился на место действия. Кэрэнил уже был тут и фактически, уже закончил наводить порядок. Прояснение ситуации не заняло много времени — обычная халатность. Нежить в качестве рабочих всем хороша, исполнительна, трудолюбива, физически сильна и никогда не халтурит, вот только есть у неё один недостаток — сообразительность отсутствует. Ну серьёзно, не буду же я для черновой работы — «копать от сюда и до заката» или «взял там, положил сюда», создавать высокоинтеллектуальную высшую нежить? Да и мало для неё подходят полуистлевшие костяки спешно собранные с занесённых песком древних погостов. В общем, скелетики работали исправно, тщательно и аккуратно выполняя то, что им приказали, но вот заметить что верёвки стёрлись соображения им не хватило, а господа архитекторы с фортификаторами не доглядели. Результат — под тяжестью таскаемых наверх камушков верёвка лопнула, в одном ли месте, или в нескольких сразу уже не узнать, и вся конструкция рухнула прямо на расположившуюся не вдалеке палатку с живыми строителями. Двое отделались, почитай, лёгким испугом, им всего-то парой камней прилетело организовав несколько переломов, а вот третьего раздавило с концами, что примечательно — все трое были людьми.

И того, потери в результате происшествия — один живой архитектор, чья душа до сих пор висела над местом гибели и двадцать семь рабочих мертвяков, из которых примерно половину можно будет вновь поставить в строй. Может быть я стал слишком чёрствым, но от произошедшего ничего кроме глухого раздражения не почувствовал.

— Ну и что мне с тобой делать? — Подошёл я к растерянно оглядывающемуся духу человека, при жизни носившему имя Меравал Фалк и являвшему очень толковым фортификатором. И если бы не чрезмерная любовь к роскошной жизни, дорогим винам и женщинам, вполне имевшему возможность безбедно прожить где-нибудь в Кормире до самой старости. Но увы, неумение считать деньги и ворох накопившихся долгов закономерно привёл его сперва в долговую тюрьму, а затем и на невольничий рынок Зантарима, где его и нашёл я.

— К-князь?! Вы меня видите?

— Разумеется. — Исцелённых, на пару с подошедшей несколько минут назад Ю Лан, людей, уже увели, так что кроме самой девочки, работающей нежити и нескольких эльфов с гвардейцами, мой разговор с «пустотой» никто видеть не мог.

— Но… разве я сейчас не должен отправится на равнину Фуги? — Нервозно спросил мужчина, почти не скрывая опаски во взгляде на меня.

Внутренне вздыхаю. «Вот так всегда, стоит человеку умереть, как тут же религиозность бьёт ключом, а критическое мышление напрочь отшибает. И ведь меня боится, а не попадания в мир мёртвых…»

— Должен. Но даже если забыть про этот прекрасный магический купол над нами, души туда могут добираться от нескольких дней до пары лет. — Иронично произношу я. — И ты так и не ответил на вопрос — что мне с тобой делать?

— Я… я…

— Поясню — у меня нет желания терять ценного работника, тем более когда его работа не закончена, а потому у тебя два варианта на выбор, или я поднимаю тебя умертвием, будешь почти как мои гвардейцы, или стабилизирую твою духовную структуру и ты становишься полноценным призраком. Выбирай.

— Но… Я не хочу! Я умер! Я должен отправится в рай! О Су… — Произнесение имени божества прервалось под действием защиты крепости, а духа согнуло в болевом спазме. Мне очень захотелось помассировать лоб, но я сдержался и только прикрыл на пару секунд глаза.

— Нда… Сильно тебя по голове ударило… — Говорю скорее для себя, так как дух сейчас воспринимать окружающее вообще не способен. Защита крепости устроена таким образом, что живые могут тут произносить что угодно и молится кому угодно, всё равно их слова останутся пустыми звуками и до адресата не дойдут, но вот с духами такой фокус не пройдёт, ведь их речь это не колебания воздуха, а духовный посыл. Можно конечно и его изолировать, но это второй уровень защиты, а первый просто не позволяет совершить само обращение к богу, причём делает это весьма болезненно. Были ещё и третий и четвёртый и пятый уровни, но на простую душу с избытком хватило и первого. — Чтож, раз не хочешь выбирать сам, выберу я…

Через пол часа крепость обзавелась новым духом защитником. Привязку я осуществил намертво, сперва кремировав до состояния золы тело, а затем этой же золой, смешанной с его же кровью, начертал имя Фалка в разных участках недостроенных стен, так чтобы в будущем оно оказалось в самой глубине кладки. Естественно, всё это с соблюдением необходимых ритуалов и наложением сопутствующих чар, так что даже в момент написания, имя буквально вплавлялось в камень и проще было разбить гранит в пыль, чем стереть надпись. Возможно мне ещё не раз потребуется повторить эту процедуру и не сказать, чтобы меня это как-то коробило… Скорее я был недоволен тем, что у меня так мало действительно верных и при этом толковых специалистов. Впрочем, это вечная проблема любых правителей.

Пока дух архитектора приходил в себя, уже совсем в новом качестве, я по быстрому реанимировал останки рабочих и получив краткий отчёт у Кэрэнила по состоянию дел, направился к себе в покои. Сегодня должна была вернутся Шеллис и я очень надеялся, что с хорошими новостями. Хотя в любом случае, к возвращению демонессы следовало подготовится, зная её характер — в не зависимости от результатов, она всё равно будет не в духе и это придётся пережить.

Мое мирное шествие к собственным покоям прервало открытие портала, по дыхнувшему жаром окну перехода, куда он ведет догадаться было несложно, равно как и о личности того, кто смог бы открыть портал в самое сердце моих владений. Из окна перехода вывалилась Шеллис, слегка дымящаяся, но довольная и при этом чем-то очень разозленная. Этакое чудное сочетание едва сдерживаемой ярости и почти безумной весёлости. Добавить сюда выпущенные «вампирские» клыки, вместе со всеми демоническими атрибутами и получим образ истинного «Ангела Смерти», прекрасного и беспощадного. Не удивительно, что моя бровь сама собой выгнулась в вопросительно жесте.

Впрочем, меня решили проигнорировать. Скользнув по мне поверхностным взглядом, девушка поднялась с пола и зашипев что-то неразборчивое сквозь зубы, принялась закрывать портал. По какой-то причине, выходило у неё это плохо и арка никак не желала закрываться. Пришлось на миг перестать сверлить спину демонессы взглядом и перевести его на портал.

Энергия в огненную арку поступала с другой стороны и напор был столь велик, что обычных команд для закрытия не хватало, нужно было сперва перерезать подпитку, однако Шеллис, вместо этого, пыталась схлопнуть окно грубой силой. Тоже действенный метод, но, судя по темпу, возится ей предстояло ещё примерно пол минуты, а ждать мне как-то не хотелось.

Голубоватая звёздочка энергии, представляющая из себя крайне простую, но действенную конструкцию, сорвалась с моих пальцев и обогнув фигуру демонессы залетела в портал. Спустя долю мгновения, в середине пространственного канала произошёл взрыв, на секунду прервав подпитку и нарушив целостность структуры врат. Портал, с недовольным шипением, схлопнулся, а утратившая объект приложения сил девушка резко пошатнулась, едва не упав.

— … - Непереводимый Бааторский фольклор, «нежными» руладами разнёсся в стенах коридора. Я конечно и раньше подозревал, что Шеллис знает и не такие обороты, но слушал их впервые. Впрочем, как и Ю Лан, которая, к счастью, ничего не понимала.

— Чертёнок… Я конечно весьма рад слышать столь лестные эпитеты в свой адрес, но поверь, я далеко не столь искушён в этом плане, да и может трёх кругов уже хватит? А то меня уже немного напрягает та упорность с которой ты повторяешь желание увидеть меня в таких отношениях с Мефистофелем, да и Графина Хаг не в моём вкусе. Совсем.

Шеллис осеклась. По ментальной связи на меня обрушилась целая буря. Там было и жгучее желание пойти на второй лингвистический заход, и зарядить в меня чем-нибудь поубойнее, и бросится бежать возможно даже порталом на другой уровень, и сексуальное возбуждение порождающее в воображении демонессы картинки изнасилования меня любимого прямо здесь в коридоре на холодных камнях, и картинки где уже я её насилую, правда тут интерьер мелькал уже куда более разнообразный, вплоть до антуража пыточной камеры, причём боялась и хотела она оба этих варианта примерно поровну. Наконец, всё это было преправлено жутким нервным напряжением и физической усталостью. В общем, буря знатная.

Наконец, кое как задавив в себе наиболее яркие порывы, она медленно повернулась ко мне.

— Это… — На лице девушки застыла непередаваемая гамма чувств, хотя так и не сумевшая отобразить и половины того, что бушевало в её эмоциях, а взгляд забегал по сторонам резко застыв на Ю Лан, чей вид похоже предал демонессе уверенности. — Я совсем не то имела ввиду. И вообще! Я обращалась не к тебе! Да! То-есть Вам… То-есть тебе… В общем, не важно! — Вскинула подбородок эта бесовка и гордо выпрямила спину. Однако, нахальное поведение демонессы меня с мыслей не сбивало, я то прекрасно чувствовал, что вытеснившие общую бурю злость и упрямство едва удерживают прорывающийся мандраж, да и стыд остервенело прогоняемый, но не уходящей подтачивал душевные силы гордой «партизанки». Впрочем, ментальная связь работает в обе стороны, так что и Шеллис прекрасно ощущала мои эмоции, а гнева там не было… во всяком случае, пока.

Хмыкнув, едва заметно ухмыльнувшись, огибаю девушку, направляясь дальше по коридору. До моих покоев осталось ещё два лестничных пролёта и смысла задерживаться в коридоре я не видел.

— Рассказывай.

— Ну, хозяяяииин! — Шеллис выбежала вперёд, последнее слово чуть ли не промурлыкав. — А как же поцеловать любимую слугу, которую Вы не видели целый месяц? Я же так соскучилась! — Демонические атрибуты уже исчезли и Шеллис, состроив обиженную рожицу, приняла крайне соблазнительную позу. «Вот мне интересно, она мазохистка, или извращенка? Похоже и то и другое, по крайней мере, некое извращённое удовольствие от ситуации она уже получает.»

— Поцелую обязательно. Как только расскажешь о результатах.

— Зануда! — Донеслась до меня крайне чёткая мысль. Я предпочёл её проигнорировать.

Ещё немного и безрезультатно покривлявшись, силясь вызвать у меня хоть какую-то реакцию, Шеллис всё-таки успокоилась, насколько это состояние применимо к чистокровной демонессе и начала излагать по существу. К тому моменту мы уже успели дойти до моих комнат и даже с комфортом там расположиться. Впрочем, выдав главное — что разведка прошла успешно, демонесса на некоторое время стала недоступна, накинувшись на принесённую служанками еду. А вот после утоления копившегося почти месяц голода уже пошли подробности…

«Ну что я могу сказать? Шеллис — умница. Хотя таланта к художественному слогу и конкретно описанию пейзажей, ей явно не хватает.»

Стоя на выступе скалы, я созерцал панораму Плана Огня. Мир залитый пламенем от земли до небес. С высушенным до девственной чистоты воздухом, где нет ни единой молекулы воды на многие кубометры. Алые небеса закрыты рваными тучами копоти в которых время от времени вспыхивают фиолетовые разряды молний и алые протуберанцы непонятно чего, вырывающегося с другой стороны туч. Остроконечные пики скал, тянущиеся к небесам из вечно бурящего моря лавы, раскинувшегося до горизонта. И энергия, струящаяся здесь повсюду… энергия — суть сырая мана огня.

Обычный человек тут проживёт совсем немного, да и не только человек. Чтобы здесь выжить, нужно либо иметь очень неплохую магическую защиту, или природную сопротивляемость. К счастью, у меня есть и то и другое.

В этой скале, была одна из восьми пещер, что Шеллис сочла подходящими для ритуала. Располагалась она почти у самой кромки бурлящей магмы, далеко внизу и не смотря на такое соседство, сама растекаться плавленным камнем не спешила. Осмотрев место своими глазами, я полностью одобрил выбор своего фамильяра. Вездесущие на этом плане духи огня держались чуть в стороне от этого участка, так как он находился аккурат между потоками текущей по всему плану магической энергии и тут был своеобразный её застой, не пустота, нет, просто область чуть менее приятная для этих существ от того они в ней и не задерживались. Города ифритов были где-то очень далеко и сомнительно чтобы кто-то из гениев стихий решил прогуляться в этом захолустье. А живности вроде саламандр и им подобных существ тут вообще не водилось.

— Ну, как? — Приземлившись рядом со мной, спросила Шеллис.

— Место подходит, не вижу смысла искать что-то лучше, они ведь все примерно одинаковые? — Девушка кивнула. — Тогда начинай готовить пещеру, а я пока позабочусь о безопасности.

— Угу. — Демонесса расправила крылья и сиганула вниз со скалы. Недолго проводив её взглядом, я сам распахнул собственные, сложенные до этого на подобии плаща и оттолкнулся от земли. Путь мой лежал к ближайшему скоплению духов огня, думаю они не откажутся от небольшого контракта с шаманом, пусть и таким экзотичным как я.

Через пару часов я спустился к пещере. Пол сотни мелких духов с удовольствием согласились на сотрудничество и теперь равномерно расположились на всех подходах, контролируя чтобы у нас не было неожиданных гостей. Большего от них и не требовалось.

Рядом с выступом куда я опустился вспух багряный пузырь лавы и лопнув, окатил меня частью брызг. Раздражённо дёрнув крылом, я сбросил безвредные для себя капли и полностью приняв свой обычный облик, вошёл в пещеру. Шеллис хорошо потрудилась, общие черты большого круга призыва были уже готовы, оставалось завершить защитный контур и внести несколько мелких штрихов для точности зова. Ну и конечно, навесить несколько барьеров на саму пещеру.

Когда через полчаса всё было готово, я, не отрывая взгляда от круга призыва, в котором последний раз выискивал возможные ошибки, обратился к Шеллис:

— Стой в стороне и не вмешивайся.

— Но… — Стоящая рядом, со сложенными на груди руками, девушка на миг сбилась. — Почему? — Поднятый на меня взгляд голубых глаз выражает искреннее удивление.

— Потому, что скорее всего, убить его с одного удара я не смогу, а ближнем бою против корнугона ты мне не помощник. Магией же ты скорее разрушишь пещеру чем навредишь ему, а это неприемлемо. — Круг был безупречен, ни одной помарки, или нечётко начертанного символа, всё идеально.

— А что на счёт твоих фокусов? Ну вроде того, которым ты спеленал меня? — С серьёзным лицом продолжила допытываться Шеллис.

— Их сейчас тоже лучше не использовать, чем меньше следов тем лучше и я сомневаюсь, что Асмодей или те кого он пошлёт по следу, не смогут почувствовать следы моей личной магии. Не та он фигура, чтобы купится на какое бы то ни было затирание следов или фон мира.

— Пфффф… — Медленно выдохнула сложив губы трубочкой демонесса. — Ладно, но если что я вмешаюсь.

— Только если я буду близок к смерти, а для этого нужно как минимум разрубить меня пополам. Но не раньше! — Внимательно смотрю в глаза девушки. — Не хочу отвлекаться на твою защиту. — Кивает, вроде бы поняла, хоть и не довольна. — Ладно, отойди в сторону, я начинаю.

Крепко сжав зубы и пальцы на руках, демонесса повиновалась и отошла к дальней стене у входа, где встала в тени.

— Ну чтож, приступим…

Получив дополнительную энергию, узоры на полу вспыхнули багряным светом и на границах встроенной пентаграммы выросли невидимые стены, лишая любое призванное существо возможности покинуть круг. «Теперь самая неприятная часть…» Слова заклинания призыва сорвались с моих губ гулко отражаясь от стен, речитатив длился почти минуту и лишь когда отзвучали последние звуки в центре круга начал проявляться серый туман. Появление демона было долгим, непозволительно долгим. Я чувствовал как он пытается вырваться, как трещали нити заклятья под напором его ярости, но энергии в заклинании было более чем достаточно и спустя ещё пол минуты плотный столб тумана наконец принял форму высокой, широкоплечей, крылатой фигуры покрытой чёрной чешуёй.

— КТООО?!!! — Сотряс пещеру полный ярости вопль, даже скорее рык на языке Баатора. Я же смотрел на ауру демона и понимал, что у меня большие проблемы, передо мной стоял не менее чем тысячелетний баатезу, чья маскировка после переноса ещё не успела восстановиться до конца, так что я видел всё. Мощь демона если и уступала моей, то очень незначительно и то паритет существовал в значительной степени за счёт канала силы от Деймоса и душ-батареек внутри домена. И хуже всего то, что это был НЕ корнугон! Демон маскирующийся под корнугона, но им не являющийся, с силой что позволяет даже богу шкурку попортить и наконец, служащий личным экспедитором Асмодея… Да. Я определённо напоролся на Дьявола Ямы. И похоже вариант со смертью становится весьма реальным… Ситуация…

— Шеллис, уходи немедленно.

— Что? — Пришла по ментальному каналу недоумённая мысль демонессы. Хорошо хоть догадалась отвечать не в слух.

— Это не корнугон, это Дьявол Ямы с возрастом не меньше тысячелетия, немедленно выходи из пещеры и покинув зону действия барьеров переносись отсюда в крепость.

— Но я…

— Это приказ. Быстро! — Слова я подкрепил впервые задействовав на полную свою власть над фамильяром, теперь она не сможет ослушаться. И верно, разум девушки трепыхнулся, но уже в следующий миг её тело само начало движение, в полном соответствии с приказом.

Размышления и мысленный диалог с Шеллис не заняли и десятка секунд, маскирующийся дьявол как раз успел закончить свой рык и найти меня взглядом. «Однако это… страшно. Глядеть в глаза своей смерти. Всё нутро так и дрожит. Но… да… эта дрожь не только от страха. Интересно, какова на вкус его кровь?!»

— ТЫ! Давно никто не осмеливался призвать меня. Да и сил ни у кого не хватало. — Рокочущим голосом поделился демон. — Ты можешь быть полезен Баатору… Я дам тебе шанс, немедленно поклянись в верности владыке Асмодею и может быть, я даже сделаю из тебя хаматуласа, если будешь хорошо себя вести. — Из оскаленной в ухмылке пасти на землю капнула струйка зеленоватой слюны.

Изнутри поднялась волна прохлады, вымораживая сознание до кристальной чистоты и принося в тело лёгкость и силу. Реальность привычно замедлилась, отражая увеличение скорости мышления и восприятия. Но и последующие слова дались из-за этого нелегко, приходилось делать большие паузы между звуками, чтобы со стороны казалось, будто говорю я в нормальном темпе. Незачем настораживать противника раньше времени.

— Благодарю за столь щедрое предложение, но вынужден отказаться. — Начинаю медленное, очень медленное для моего взвинченного восприятия, движение чуть в сторону от пентаграммы. Притаившаяся под плащом пивафви тьма надёжно скрывает контуры тела и детали брони, но главное руки и лицо, что даёт немного форы. Всё-таки даже самый отмороженный бааторец сперва постарается выяснить с кем имеет дело, прежде чем рисковать шкурой. Ну… хотя бы тогда, когда имеет такую возможность.

«Драться — безумие, но и отпускать его нельзя. Одно дело пропавший неизвестно где эмисар, пусть даже и удастся отследить его пусть до Плана Огня, и совсем другое, эмисар доложивший о появлении неизвестного мага достаточно сильного чтобы тягать высших демонов аж из самого Мальшима. Да ещё и прилагающееся к этому докладу описание с отпечатком ауры, уж данный товарищ её видеть умеет и не важно, что сейчас на мне маскировка по ней тоже многое сказать можно. Полагаю игроку уровня Асмодея более чем хватит такой зацепки чтобы меня вычислить, а потом и сомневаться не приходится, что я, сам того не осознавая, стану пешкой в игре Великого Архидьявола. По крайней мере, шансы на такой исход весьма отличны от нуля.»

Ещё два шага. Движения плавные, почти небрежные. Расслабленный вид, никакой агрессии…

«А значит просто сбежать нельзя… Нужно драться, хоть это и крайне неприятно. Сейчас его ещё удерживает пентаграмма, но стоит нанести удар как барьеры спадут. Да и сам он выберется, хотя бы расплавив камень под ногами, тем самым уничтожив целостность рисунка. Тут не зачарованные плиты заклинательных покоев, да и круг не стационарная звезда которую колдун всю жизнь дорабатывает и укрепляет. Обычный гранит демоническое пламя не выдержит, узор его конечно сколько-то укрепит, но не бесконечно. Так или иначе — первый удар за мной и он должен быть максимально эффективным, так как в своей способности долго продержатся в фехтовании против тысячелетнего дьявола я сильно сомневаюсь.»

Демон внимательно следит за моей фигурой, но времени прошло едва ли пара секунд, ещё немного…

«Использовать арсенал Тьмы нельзя, это как большую подпись оставить с адресом и большим петровским загибом адресованным всем интересующимся, в качестве приглашения в гости. Некромантия тоже не помощник, она требует времени на подготовку, а набор мгновенных атак слишком скуден и почти бесполезен против жителя нижних планов. Обычный арсенал местных боевых магов, его тоже только рассмешит, ну может слегка шкурку подпортит, но рассчитывать на серьёзное ранение бессмысленно. Что остаётся? Наследие Миф Дранора? Хм, пожалуй… Тот удар Браэриндры идеально подойдёт. Свет рождённый магией, не связанный с богами, но от того не менее эффективный. Вот только затратный… И сложный… Воспроизвести чары идеально я не смогу, слишком мало было практики, для идеального воспроизведения этих чар нужны столетия тренировок, да и не эльф я, другая у меня энергетика… Значит придётся компенсировать силой… И лучше вложиться побольше, всё равно у меня не будет времени на колдовство во время боя.»

Последний шаг. Позиция идеальна. Есть место для манёвра и отличный угол атаки… Пока шёл оказался спиной к противнику, что прекрасно, теперь он не видит рук, а магический плащ и пятно подложной ауры скроют начало сотворения чар. Есть шанс атаковать внезапно… Незаметно поднятые кисти рук окутываются сероватым свечением. «Плохо, цвет должен быть другой, но времени нет.» Начинаю поворачиваться. «Как же тяжело сохранять обычную человеческую скорость движений, когда весь организм взвинчен до предела…»

— Ха! И почему же? — «Кажется с момента моей реплики прошла вечность, а он только сейчас ответил. Но это хорошо, ещё немного, пару мгновений… Всё!» Как только заклинание оказалось завершено, я резко ускорился и завершил разворот уже на предельной для себя скорости.

Вот я равнодушным тоном ответил на предложение и расслабленно пошёл в центр пещеры. Всего несколько шагов и я начинаю поворачиваться. Демон задаёт очередной вопрос с гадким оскалом и весельем глядя на меня. И вдруг только начавшийся разворот завершён, а с моих рук срывается серый луч света. Дьявол дёргается, инстинктивно на одних рефлексах, или же будучи готовым к чему-то подобному — не важно, внутри пентаграммы места ровно на его фигуру, даже шаг сделать некуда и барьеры держат крепко. Однако… этого хватило. Даже для моего взвинченного восприятия луч достиг его фигуры почти мгновенно, но дёрнувшись он чуть присел и, заклинание, вместо сердца, куда было направлено, ударило чуть выше, в левое плечо. Если бы я целил в голову, наверняка бы вообще промахнулся.

Тёмно-синяя плёнка с секундным опозданием покрыла фигуру демона, но было уже поздно. Напитанный, сверх всяких пределов энергией, луч света, даже не заметив естественного сопротивления организма, просто испарил левое плечо твари и оставил глубокую дыру в скале за его спиной. Оторванная от тела рука ещё не успела упасть, а пещеру сотряс чудовищный рёв бешенства и боли. Барьеры сдерживающие демона пропали ещё в тот момент, когда луч только пересёк их границу и теперь фигуру корнугона ничего не сдерживало. В момент чёрная чешуя налилась багровым, рога изменили форму, а тело резко раздалось вширь и вытянулось с двух с половиной до четырёх с лишним метров. Левая рука так и осталась валятся на полу пещеры, а в правой возник огромный искривлённый меч, как будто состоящий из жидкой лавы.

— УБЬЮ!!! — Проревел демон и не тратя времени даже на оскорбления, бросился на меня.

Мечи уже были у меня в руках, но принимать вражеский удар на блок я не решился. Плащ пивафви исчез вернувшись в ауру, сейчас он бы только мешал сковывая движения. На лице материализовалась плотная маска, которую я практически никогда не использовал, но сейчас даже такой защитой не стоило пренебрегать. Красный клинок опускается стремясь разрубить меня от плеча до паха. Уклоняюсь, скорости хватает. Ещё один удар, дополненный потоком огня хлынувшим от покрытой чешуёй фигуры. Звон столкнувшихся клинков, не блокирую — пытаюсь отклонить одновременно уходя из под удара. Пламя бессильно стекает по телу без малейшего вреда, спасибо Шеллис, хоть одной проблемой меньше…

Удар. Не успеваю уклонится… Блок. Правая рука немеет, давно забытое ощущение, отмеченное лишь краем сознания, еле успеваю отойти…

Удар. Ухожу. Даже шанса приблизится нет…

Удар. Отвожу. Клинок держится, не спеша плавится от жара вражеского лезвия, хотя этот жар даже меня обжигает.

Удар. Блок. Чувствую как в руке что-то порвалось, но регенерация справляется быстро. Уклонение… Ещё раз… Ещё… Прыжок… Отвожу… Контрудар. Не достал. Едва успеваю отпрыгнуть, пластины на боку обзавелись следом от вражеского клинка. Зарастают. Опять уклонение…

Он был сильнее. Имел преимущество в росте, опыте и мастерстве. Меня спасала только скорость. А ещё то, что у него не было второй руки. Но я ничего не мог с ним сделать…

Вновь удар демона и вновь я уклоняюсь, не знаю, сколько прошло времени с начала схватки, но долго так продолжаться не может — возможности тела вампира ограниченны, а времени даже на то чтобы приложиться к фляжке нет, да и если бы было, это лишь отсрочка. Его же рука уже начинает отрастать, плечо уже почти восстановилось… В опасной близости от моей головы проносится огненный клинок, пытаюсь проскользнуть под ударом и воткнуть свой меч в тело противника, но приходится уходить в кувырок и разрывать дистанцию — демон чуть было на отправил меня в полет пинком ноги. И вновь мы кружим друг напротив друга — с каждым мгновением поддержание такого темпа требует от меня все больших и больших усилий. Голод нарастает и даже струйка силы из домена не спасает. Иронично. Ведь раньше я наивно полагал, что энергии производимой пленными душами мне хватит почти на что угодно и с избытком…

Мелкие травмы, растяжения, горящие царапины от магмавого меча… Всё тело ныло от боли, не смотря на непрерывную регенерацию и уже давно отключённые болевые рецепторы, но… Этот багряный меч… он повреждал энергетическую структуру тела… саму душу… А я так ни разу и не смог его толком достать.

Ослепительная вспышка боли в боку, сопровождалась довольным ревом демона и ясно дала понять, что наш поединок подходит к логическому завершению.

«Глупо было ожидать иного.»

Мой противник это тоже прекрасно понимал и наслаждался каждой секундой — угасающая надежда жертвы и её метания — что может быть слаще для порождения Ада?

«Но… Это ещё не конец!»

И вот очередной его удар — уклониться я еще могу, но в мои планы это не входит. Клинок баатезу попадает в мой живот, я думал, что прошлое ранение было болезненным? Зря… В меня будто вылили ведро кислоты, которая стала медленно растекаться по сосудам, буквально смакуя агонию каждого нового миллиметра плоти. Мои пальцы разжались и чёрные клинки печально зазвенели по каменному полу. Баатезу поднял меня, словно какое-то угощение, насаженное на вертел и поднес прямо к своей морде.

— Я предлагал тебе службу у Владыки Асмодея, но ты отказался и попытался сопротивляться, теперь же, я лично прослежу, чтобы твоя душа досталось лучшему из Мастеров Боли… — Договорить он не успел — слишком увлекся запугиванием безоружной и уже «сломленной» жертвы… Резкий рывок и я чувствую, как меч демона выходит у меня из спины. Новая волна мучительной боли растекается от по телу, но это уже не важно, я оказываюсь почти вплотную к морде твари. Мысленное усилие и один из моих клинков снова со мной. Удар и клинок погружается в глазницу эмиссара Асмодея почти по самую рукоять. Чувствую как не выдержала удара задняя стенка черепа, а в следующий миг мой меч начал пить…

Ногии дьявола подломились и мы оба устремились к земле. «Победа? Как же…» От удара его клинок повернулся и окончательно разрубил мой торс, оставив лишь тонкую полосочку плоти соединяющую две половинки в единое целое. Я ещё успел заметить, как не выдержав повреждений энергетики, начали рассыпаться серым пеплом ноги и как на тыльной стороне правой руку появились трещины, но в следующий миг произошло то, чего изменить я не мог никак.

Когда тело Дьявола Ямы умирает, оно исторгает из себя колоссальный поток огня уничтожающих всех кто будет рядом. Если бы я был здоров, это пламя не причинило бы мне вреда, как и любому высшему демону имеющему власть над огнём, но не в этом суть. Мы были на Плане Огня, месте где огонь основа всего, где сам воздух дышит его энергией, где любые огненные заклятья становятся во много раз сильнее… Месте, где только что умер тысячелетний Дьявол Ямы…

Горная цепь содрогнулась. На месте одной из скал буквально вспыхнуло новое солнце, плавя и просто испаряя вековые гранитные глыбы. Когда огненный шар опал, на месте, ещё минуту назад тянущегося к небу серого пика, бурлила красная воронка лавы. Привлечённые и одновременно испуганные вспышкой, духи огня медленно потянулись к эпицентру, но добраться они не успели. Земля содрогнулась и озеро расплавленного камня вспухло, выплюнув в небо струю раскалённого газа вперемешку с брызгами лавы. Ещё несколько толчков подтвердили мимолётное предположение некоторых духов — на растревоженном Плане Огня рождался новый вулкан…

Ощущение от потери тела было… странным. В отличии от первого раза, ещё в конце прошлой жизни, его нельзя было назвать мерзким… Сознание не стремилось распасться, не тонуло в пучине бессвязных мыслей и не изнывало в агонии, но… назвать это состояние приятным тоже язык не поворачивался. Дискомфорт от потери тела, а вместе с ним и привычных ощущений, боль от повреждений нанесённых клинком дьявола, жар энергии пронизывающей Плана Огня, всё это не приносило никакого удовольствия. Но вместе с тем имело место и нечто вроде ностальгии и радости от возвращения давно не испытываемых ощущений, иного восприятия реальности, свободы от бремени плоти… Настоящий диссонанс чувств, весьма своеобразное состояние.

Но задерживаться в нём не хотелось, да и просто пребывание духом на чужом плане бытия опасное занятие.

Канал ведущий в мой домен сиял пред внутренним взором как никогда ярко, однако идти туда прямо сейчас нельзя. Возможно я и смог бы восстановить там своё тело, пользуясь «особым положением» хозяина, даже не смотря на откровенно низкие для такого действия навыки в магии жизни, но это заняло бы время. Да и успешный, а главное качественный результат был бы не гарантирован. Возможно в будущем и следует попрактиковаться в создании здорового тела с нуля, на одной только магии, но начинать такие эксперименты непосредственно с себя-любимого явно не стоит. Квазимода конечно эпический герой прекрасного произведения, но при этом определённо не мой типаж, а ведь далеко не факт, что я даже его образ осилю. Так что действовать придётся по старому варианту, не зря же я столько сил убил на его реализацию, тем более что он уже начал действовать.

Нити духовных и ментальных связей, тянущиеся ко мне от всех изменённых мной эльфов, натянулись, помогая моей душе преодолеть разделяющее нас пространство. Среди них выделялась одна, чуть более насыщенная и яркая чем остальные, и натяжение её было куда сильнее прочих. Узнать в ней нить Эола было не сложно, он сейчас сильнейший из магов и конкурентов пока не предвидится, но вот перспектива его потерять меня совсем не радовала. Я конечно куда быстрее восстановлюсь в его теле, но право слово, где я возьму себе нового кандидата в архимаги? Так что направление придётся слегка поправить…

Насыщенная духовная нить чуть расслабилась, а другая, куда более блеклая, наоборот натянулась сильнее. Преодоление границы Плана прошло практически незаметно, но оказавшись за его пределами я неожиданно ощутил нечто странное, похожее на чувство свежести и прохлады приносимое близостью Юринэ, но это было не оно. Очень похожее, но другое. Холоднее. Бесцветней. Чужеродней… Однако мгновение кончилось и больше о странном ощущении ничего не напоминало, а границы реальности уже расступились перенося меня в новое тело…

Я открыл глаза. Зрение сфокусировалось через пару мгновений и серое расплывчатое пятно перед глазами, превратилось в отполированную плиту пола, на которой я, тем не менее, видел все мельчайшие дефекты, будь то едва видимая царапина, неровность или впадина величиной с кончик иголочного острия. Тело слегка покалывало и зудело, а в голове ощущалась тяжесть угрожающая перейти в рвотные позывы, но я, не обращая на это внимания, начал вставать.

Взору предстала жилая комната, одна из многих в Изенгарде. Кровать, стул, тумбочка — вот и весь необходимый минимум мебели, просто и аскетично. На тумбочке стоял деревянный тазик с водой для умывания, рядом лежал отрезок ткани выполняющий роль полотенца. В одной из стен присутствовал ещё не закрытый дверью проём в будущий сан-узел, но сейчас пустой. Водопровод был ещё не готов, как и чары долженствующие обеспечивать его работу, так что пока только тазик. В моих покоях с этим не намного лучше. Из потолка исходил мягкий дневной свет равномерно освещая комнату. Окна ожидаемо не было.

Нетвёрдой походкой добравшись до тумбочки, я опустил лицо в тазик. Холодная вода принесла облегчение, по крайней мере немедленно опорожнять желудок уже не тянуло и тяжесть в висках отошла. К сожадению, уже через минуту о себе напомнила потребность организма дышать и блаженное отмокание пришлось заканчивать.

Закончив с умыванием, я лёг на кровать и погрузился в себя. Следовало разобраться с реципиентом и начать процесс перестройки организма. Итак, душа… Процесс слияния начался, но пока течёт весьма вяло, хотя основные узлы уже спаяны и дальнейшая интеграция только вопрос времени. Память… Тут всё прошло удачно, эльф, как я и хотел, оказался из последней партии — собственная личность лишь в зачаточном состоянии, объём полезных знаний фактически нулевой, полное отсутствие каких-либо улучшений, вроде купания в драконьей крови или наращивания магической оболочки, в общем — заготовка из которой может получится всё что угодно, но потеря которой не критична. А значит, слияние можно и форсировать, переведя его в разряд поглощения, за одно и свои собственные повреждения тонких тел восстановлю быстрее…

Спустя примерно пол часа субъективного времени работа с душой была завершена. Все травмы зарастить, естественно, не получилось, слишком разные у нас весовые категории, но от наиболее неприятных я избавился, или же свёл их влияние до минимума, остальное восстановлю позже. Теперь тело. Тут всё в разы проще, энергии из домена поступает с избытком так что проблем не возникнет. Всего-то и надо, что матрицу прежнего тела из памяти души наложить и всё, даже подпитывать специально не надо, хватит и естественной циркуляции «маны» в энергоканалах. Думаю недели на полную перестройку организма мне хватит, особенно если не тратится в это время. Хотя… Можно и ускорить процесс.

Вернувшись в реальность я некоторое время прислушивался к ощущением. Тело зудело в разы сильнее, чем при первом пробуждении, а лёгкое покалывание превратилось в довольно неприятные и болезненные уколы оставляюще за собой длительную, ноющую боль. К счастью, на этом перечень негативных ощущений завершался и с головой всё было в порядке. Отключив сознание от болевых ощущений, я встал и размяв парой движений мышцы стал раздеваться. Одежда у эльфа конечно была не плоха, но я как-то привык к своей, а материализовывать её поверх обычной было бы хоть и забавно… со стороны, но, мягко говоря, неудобно. Так что уже через пару минут я собрался покинуть комнату, будучи одет в привычную рубашку тёмно эльфийского покроя, мало похожую на земной аналог, такие же штаны и сапоги. Броня, естественно, осталась не материализованной, она у меня конечно на порядок удобней доспехов работы человеческих кузнецов, но ходить в броне круглые сутки, без всякой на то необходимости — увольте, так даже орки не поступают…

Однако к двери подойти я не успел… Просто по причине того, что её вынесло внутрь комнаты, благополучно сорвав с одной из петель и молодецки приголубив о стену, а следом за ней в комнату влетели два хорошо знакомых тела.

Стоим… Смотрим друг на друга. На лицах Ю Лан и Шеллис застыло удивление вперемешку с неверием, радостью и опаской. В эмоциях тоже самое, но в куда более выразительном коктейле и с добавлением ещё десятка другого чувств. Их удивление понятно, лицо у меня сейчас не моё. Я же тоже удивлён, но по другой причине.

— У меня один вопрос. — Спокойно произнёс я, прерывая тишину. — Как вы узнали, что я в крепости? — Связь связью, но она не могла работать в момент подселения и захвата нового тела, просто чтобы не помешать процессу. А то ментальные удары чужих эмоций в неподходящий момент могут ой как навредить.

— П-папа? — Запнулась Ю Лан, смешно согнув ушки.

— Да, дочка, внешность вернётся дня через два. И ответь пожалуйста на мой вопрос.

— Ну… мы… почувствовали. — Девочка тряхнула головой и изобразила на лице сосредоточенное выражение. — Правда это было не так как обычно, я ощутила не тебя, а то что ты именно появился… Не знаю, как сказать точнее…

— Шеллис?

— Да, всё было так. Просто пришло знание, что ты здесь. Иии… желание быстрее сюда бежать. — Демонесса удивлённо перевела взгляд на Ю Лан, в эмоциях у обоих сквозило непонимание.

— Ясно. — Скорее всего, знание о моём появлении им вложила Юринэ, больше просто некому и это вполне в её характере. — Чтож, раз уж вы уже здесь, то расскажите мне как долго я отсутствовал и что произошло за это время… — Неожиданно в голове мелькнула интересная идея. — Но сперва… Ю Лан, дай пожалуйста немного своей крови.

— А? — Девочка пару раз удивлённо моргнула. До сего момента я ни разу не просил у неё кровь. — Хорошо. — Подняв руки она начала спускать облегающий шею воротник.

— Не стоит, мне вполне хватит запястья. — Остановил я дочь и тут же был награждён ещё одним удивлённым и непонимающим взглядом. Вернее двумя, хотя Шеллис скорее было любопытно происходящее.

Получив руку Ю Лан, я сделал небольшой, аккуратный надрез, так как клыки в новом теле ещё не выросли, и накрыл его губами. Два глотка пылающим льдом скатились по горлу. Вкуса я почти не почувствовал и дело даже не в том, что язык эльфа не обладает должным набором рецепторов вампира, часть из которых, что отвечают за особое восприятие вкуса крови, вообще не имеет ничего общего с физиологией, просто всё внимание занял ледяной жар распространяющийся по телу от живота. Потрясающее ощущение…

Ранку на запястье дочери я заживил почти машинально и погрузился в себя. Получив катализатор, организм начал перестраиваться значительно быстрее, а большая часть негативных ощущений вовсе исчезла вытесненная разливающимся по телу холодным огнём. Изучить влияние крови моего отпрыска на возвращение собственных сил было крайне интересно, ещё одна такая возможность может выдаться очень не скоро. Да и слегка перенастроить процесс с учётом нового фактора тоже следовало…

— Всё. — Выдохнул я возвращаясь в реальность. — Спасибо, лисёнок. — Не удержавшись, взлохмачиваю волосы на макушке девочки. — Итак, я вас слушаю, Шеллис, ты первая, начиная от момента как я тебя отослал…

Глава 9

Как оказалось, отсутствовал я чуть больше трёх суток, всё из-за своеобразного восприятия духами времени. С тем же успехом я мог вернутся и через год, и через десять, или вообще мгновенно, чуть ли не опередив Шеллис, так что результат отнюдь не плох.

Особых событий за этот срок случится не успело, если не считать одного неприятного нюанса… Мои девочки, мягко говоря, извелись и потому, так сказать, на почве нервов… пару раз друг друга чуть не поубивали. Узнал я об этом только после того как заметил некоторую напряжённость, что начала проступать в эмоциях между девочкой-вампиром и демонессой, когда утихли первые чувства от моего возвращения. Ну и, соответственно, причина такой перемены меня заинтересовала, со всеми вытекающими.

Что удивительно, инициатором конфликтов выступала всегда тихая и мирная Ю Лан, а вот Шеллис досталась непривычная роль жертвы. Позиция бывшей кицуне была понятна, как-никак вся эта затея с призывом непосредственная заслуга демонессы, да ещё и вернулась та в одиночку «бросив» меня, а потому сразу оказалась крайней. Девочку не смутили ни знания о возможности моего возрождения, ни то, что именно я приказал Шеллис возвращаться, ни доводы здравого смысла, о том что пользы от демонессы в бою не было бы никакой. У девочки «отобрали отца» и душа требовала найти виноватых и выместить на них все чувства от этого события.

К слову, сама Шеллис, едва появившись в крепости попробовала рвануть назад, но мой последний приказ ей этого сделать не позволил, банально отрезав от возможности перемещаться между планами. Но данный факт тоже стал только очередным поводом для обвинений.

На счастье демонессы, Ю Лан хоть и была вампиром, но сил на то чтобы справится с аристократкой Баатора, пусть и такой молодой, да ещё и полукровкой, не имела. В то время как Шеллис, будучи моим фамильяром, тоже не могла всерьёз навредить моей дочери. А потому до действительно серьёзных последствий дело не дошло, обе только выпустили пар и наорались всласть, лет на пять вперёд.

Впрочем, к моменту моего возвращения, критическая фаза уже миновала, они перебесились и подписали хоть и хрупкую, но мировую. Не удивлюсь если в этом была не малая заслуга Юринэ. Однако, от головомойки с моей стороны это их всё равно не спасло.

И хорошо ещё, что их у меня пока только двое и оношения у них всегда были хорошими, а что будет, когда семья разрастётся? Драки наследников за престол, в лучших традициях принцев Амбера?

Вот уж «спасибо». Что-что, а иметь у себя в перспективе классическую картину «Гибели Тёмного Властелина» со всеми классическими же последствиями, вроде кровавой грызни ближайших сподвижников и краха всего созданного, я не имею ни малейшего желания. Умирать не страшно и, полагаю, мне ещё не раз придётся пройти через этот процесс. Просто в силу теории вероятности и никакая осторожность тут не поможет, максимум — она только снизит интенсивность опасных ситуаций. Но так как полностью уничтожить меня весьма сложно, то всегда будет шанс возродиться, однако возвращаться к себе домой и видеть вместо него выжженную пустыню с костяками близких, я не хочу!

Не сказать, чтобы во время разноса я впал в ярость, но вот раздражением полыхал и похоже несколько перестарался с внушением, но лучше уж перебдедь. А то ещё не хватало, чтобы они затаили друг на друга злобу по этому поводу, а потом отрывались всю жизнь множа обиды. Как-никак обе ещё совсем девчонки и ожидать от них полной адекватности и взрослого отношения к жизни не приходится…

Сейчас же я стоял на вершине антрацитово-чёрной и по совместительству — единственной, башни в своём анклаве и созерцал затянутое белёсым туманом небо. Внешнаяя перестройка тела практически завершилась, по крайней мере эльфийские черты почти полностью сошли на нет. Был соблазн воспользоваться моей властью в этом месте и ещё больше ускорить проходящие процессы, но от него пришлось отказаться. И причина всё та же — не хочу напортачить по неумению. Впрочем, просто пребывание здесь, влияло на эти процессы благотворно, о чём свидетельствовало уменьшение интенсивности болевых ощущений, почти как после глотка крови Ю Лан.

Неожиданный порыв прохладного ветра слегка растрепал волосы и возвестил о появлении за моей спиной главной обитательницы этого места, ну или хозяйки, если быть до конца откровенным. Юринэ любила ветер, как собственно и я сам, но тут он возникал исключительно по её желанию, сам я разумеется тоже мог его вызвать, но до поры не хотел вносить в этот мир лишние краски жизни, оставляя его появление на волю своей личной Тьмы.

— Пришёл. — Ровным тоном констатировала девочка.

— Ты этим не довольна? — Поворачиваюсь к ней и встречаюсь с безэмоциональным взглядом серых глаз.

— Из-за твоей беспечности мне едва не пришлось вмешаться… — Очень короткая, но при этом весьма выразительная пауза. — Так что — нет, я довольна. — Голос ровный и спокойный, без малейшего видимого негатива, но при этом не оставалось ни малейшего сомнения в том, что моя собеседница, мягко говоря, не в духе.

— Самое печальное в ситуации то, что я думал будто предусмотрел всё… — Подхожу к оному из зубцов и сажусь рядом с ним на пол, прислонившись спиной к холодному адамантию.

— Это невозможно. — Юринэ не пошевелилась, продолжая стоять в паре метров от меня, только голову чуть повернула вслед за моим перемещением.

— Знаю, но всё-таки, шансы на то что корнугон окажется Дьяволом Ямы под прикрытием были весьма незначительны.

— Шансы на то, что из души человека родится новая Тьма тоже не велики.

На моём лице появилась лёгкая улыбка.

— Да… действительно. Ладно, я и сам понимаю, что все мои слова всего-лишь жалкие оправдания, прости. Постараюсь в будущем учитывать подобные вероятности.

— Я же сказала — всё учесть невозможно.

— И при этом ты продолжаешь на меня злиться за ошибку.

— Да. — Невозмутимо подтвердила сероглазая девочка. Моя улыбка стала шире.

— И где логика?

— Чувства и разум — разные вещи.

— Логично…

Помолчали… Улыбка пропала и как-то незаметно накатило задумчиво-созерцательное настроение. Я смотрел в серые глаза и их не видел. Юринэ же похоже смотрела в саму душу… Никто не хотел нарушать установившуюся тишину, только едва заметный ветер, слегка шевелил нам волосы. Опять это состояние абсолютного покоя… Но к сожалению, я явился в это место не только чтобы извиниться.

— В этой мультивселенной обитатели планов имеют возможность сменить полярность… — Слова медленно и задумчиво срываются с языка… а может это просто мысли… но не важно, меня всё равно услышат. — Ангел может пасть и стать демоном, а демон может вознестись и переродиться в ангела… Но возможно ли привязать обитателя нижних планов к тебе? Заменить Хаос в их душах на Тьму?

— Ты и сам знаешь ответ.

— Я знаю лишь то, что доступно моему уровню и сейчас этого знания недостаточно. — Юринэ наклонила голову вбок и несколько секунд меня разглядывала, после чего слегка вздохнула и сдвинулась с места. Подойдя ко мне, она села рядом, чуть коснувшись меня плечом и также облокотившись спиной о зубец башни, устремила взгляд к небу.

— Местных демонов можно привязать ко мне многими способами, но тебе они пока не доступны, да и я ещё слишком слаба… Единственный путь — это превращение в фамильяра, но ты его уже использовал и не думаю что ты захочешь менять на кого-то свою принцессу Мальшима… — Юринэ замолчала.

— Да… с Шеллис получилось удачно. — Задумчиво протянул я, борясь с лёгким удивлением. — Правда не думал что тот мой ритуал сделал её твоей.

— Ещё нет. — Пришло с боку равнодушное подтверждение. — Пройдёт не один десяток лет прежде чем её перерождение полностью завершиться, пока же она всё ещё остаётся демоном Хаоса, пусть и с сильно изменённым восприятием.

— Понятно… Тогда у меня есть последний вопрос… — Чуть прикрываю глаза и вытаскиваю из глубины памяти ощущения, вновь их переживая… Прохлада… такая знакомая, но при этом чужая… Покой… но не тёплый и удовлетворённый, а какой-то серый и безразличный… Родственность и чужеродность… Что-то близкое и в тоже время совершенно незнакомое… — Что именно я почувствовал на границе Плана Огня, сразу после её пересечения?

Открываю глаза и неожиданно встречаюсь с внимательным и даже слегка настороженным, взглядом серых глаз, стоящей ровно передо мной девочки. Совершенно не заметил как она исчезла из под бока, впрочем, ничего удивительного в этом нет.

— Это была Айса. — Нарушила повисшую тишину Юринэ, одновременно явно расслабляясь. До этого она почти с минуту вглядывалась в меня, а я всё поняв без слов, старательно крутил по кругу свои тогдашние чувства и воспоминания.

— Айса?

— Просто имя, которое ей сейчас нравится.

— Твоя сестра?

— Не совсем… — На взрослом лице девочки впервые с начала разговора появилась улыбка. — Наиболее образованные люди называют её Владычицей Душ, а остальные просто — Смерть.

— Смерть? — Глупо переспросил я, непроизвольно вскинув брови.

— Да. — Возникший порыв сильного ветра поднял в воздух серебряный шлейф длинных распущенных волос. — Тебя это удивляет?

— Нуу… в некотором роде. — Первое удивление прошло и в памяти услужливо всплыла сцена создания Галворна, а главное — упоминание того места где чуть ранее пропадала Юринэ. — И чем же я заинтересовал саму Владычицу Душ? И кстати, что она делала в этой мультивселенной, ведь тут есть свой, с позволения сказать, бог Смерти?

— Боги Смерти ничего не решают, они лишь исполнители черновой работы не более. — Равнодушно пожала плечами девочка. — Да и не тянет Миркул на настоящего Бога Смерти, слишком мелочен, завистлив и некомпетентен, чего ещё ожидать от бога существующего по воле заигравшегося Творца? Такой в принципе не мог даже почувствовать, что на его территорию заявилась Айса.

— И как она относится к подобной… некомпетентности?

— А сам как думаешь? — Ветер усилился и меня одарили чуть игривой улыбкой.

— Думаю что Эо хорошо отгородил свою песочницу от посторонних, а «взрослые» слишком заняты своими делами чтобы влезать в игры «ребёнка». — Возвращаю улыбку.

— Почти… — В серых глазах уже вовсю плясали весёлые искры.

— А что на счёт первого вопроса?

— Ничего. — От меня демонстративно отвернулись. — Спрошу её при случае… — И фигура Юринэ рассыпалась дождём серебряных искр, тут же истаявших в воздухе.

Я лишь тихо хмыкнул. Пусть это так и выглядело, но она никуда не исчезла, не покинула пределов анклава и даже не ушла в другую его часть, а просто избавилась от тела перейдя в не материальное состояние, но само сознание, хотя правильнее это будет назвать фокусом внимания, осталось здесь. Уж я то чувствовал. По сути она даже стала ближе, ну насколько может стать ближе сила, пронизывающая всё вокруг и происходящая из твоей собственной души. Хотя разговоров уже не получиться, за мной просто будут наблюдать. Неотступно. Пока настроение не измениться. Уж что-что, а характер своей личной Тьмы я изучить успел.

— Эх… — Легко встаю на ноги и провожу ладонью по лицу. — Некоторые вещи никогда не меняются… Ну хоть теперь ты не можешь выгнать меня заявив, что пора просыпаться. — Не удержался я от небольшой ехидной шпильки. И тут же почувствовал как по позвоночнику прошла резкая волна мурашек, думаю это был своеобразный эквивалент тычка локтем в бок.

Не видя смысла сдерживаться, я легко рассмеялся оценив юмор ситуации, да что и греха таить — избавляясь от накопившегося напряжения. Секунды не прошло, как меня окатила волна чужого азартного веселья, а спустя миг по телу прошла ещё одна порция мурашек, немного сильнее первой. Но долго дурачиться желания не было, причём как у меня так и у Юринэ, так что уже спустя несколько секунд я абсолютно спокойно смотрел на белёсый туман заменяющий небо и думал.

Дел был непочатый край и не смотря на каторжную работу последние десять лет, с течением времени мало что менялось. Да были приобретения, были сдвиги, иной раз очень существенные, да и сам я уже далеко не слабак, но… Великая Тьма, как же это сложно… Может и в самом деле стоило стать бродячим магом, этаким искателем приключений? Там хоть отвечать пришлось бы только за себя.

Глубоко вздохнув, я помассировал пальцами глаза и бросив последний взгляд на небо начал перемещаться. Меня ждала Сфера душ и память Изулога…

Вернувшись из своего анклава, я первым делом погрузил Эонис в глубокий сон, практически кому, естественно так, что сама эльфийка этого не заметила. Не то чтобы я планировал её обманывать, но изучение памяти тысячелетнего демона грозило изрядно затянуться, просто из-за объёма. Да и потом, выдёргивание из Абиса потенциальных рекрутов вряд-ли будет проходить быстро, хотя бы потому, что таннари имели весьма неприятную привычку приносить захваченных рабов в жертву своим более старшим — около-божественным собратьям, да и вполне устоявшихся «тёмных» богов не забывали, так что определить заранее кто из пленных баатезу до сих пор жив, а кто уже отбегался, можно было разве что методом перебора. Получить же ответ эльфики, сам будучи не в состоянии исполнить обещанную часть соглашения, было бы… неприятно. Вот я и решил избежать совершенно излишних конфузов. Тем более, парочка специально призванных духов жизни совершенно свободно сможет поддержать её тело в живом и здоровом состоянии, практически неограниченное время.

В связи с тем что моё тело ещё не до конца перестроислось, о немедленной работе с эльфами не могло быть и речи, вернее вытягивать из них знания я мог, а вот успешная инциация уже была сомнительна — слишком это напряжённая работа к которой моё новое тело совершенно не привыкло. То же касалось и призыва демонов, хоть первые имена я уже выяснил, но вот прорывать защиту, что обязательно будет иметься на местах их заключения, в моём состоянии было банально опасно. Следовательно, в спектр доступных дел входили или мелочи с которыми справляются и без меня, управленческая рутина, которая всегда найдёт чем засосать, или подготовка будущих операций.

Тратить время на простые и монотонные ритуалы по возведению защиты крепости, мне было откровенно жаль. Помогать в обучении магов было бессмысленно, так как все они были заняты с сородичами и никакого обучения сейчас просто не было, весь поток, так сказать, проходил практику по психологии. Лезть же в дела Рунга со своей высочайшей 'мудростью' и советами — просто глупо, тем более по основным вопросам мне и так каждый день приходят доклады. Оставалась подготовка.

И вот над ней, действительно имелся смысл посидеть. Особенно в свете последних событий и открывшегося во всей красе факта моей откровенной слабости в условиях, когда обстановка диктует необходимость пользоваться исключительно местной магией. Повторять свои ошибки я не собирался, а потому решение вскрывшейся проблемы следовало найти в кротчайшие сроки, или, как минимум, начать работу по поиску этого решения.

Разработка стационарной, многоразовой и стабильной системы чар, в теории, способной мгновенно убить или серьёзно ранить практически любую сущность, при этом не вызывающей мощного магического возмущения, кричащего на весь мир о моём присутствии, заняла… Ни сколько она не заняла. Сами условия задачи уже показали, что замахнулся я не подумав. А последовавшие за этим трое суток непрерывных расчётов только добавили фактов этому выводу, весьма упрямых фактов надо признать. Нет, по отдельности всё было решаемо. Даже комбинировать кое-что было возможно. Но вот всё вместе — никак.

Взять хоть того же Изулога — тысячелетнего Дьявола Ямы, для его гарантированного уничтожения требовалось или наличие энергии, минимум равноценной его собственному объёму, а это очень не мало, или конфигурация чар, которая за счёт своей сложности и структуры сможет, при минимуме вложенных сил, пробить как активную, так и пассивную — природную, защиту демона, а остатков хватит на нанесение не сопоставимых с жизнью повреждений его организму. И в том и в другом случае графический узор данного заклинания представляется чрезвычайно сложной и объёмной фигурой. Только в первом случае размер идёт, в первую очередь, на сбор и удержание энергии, а во втором — на описание структуры чар. Прикинув оптимальное соотношение обоих составляющих, я получил тринадцатилучевую звезду в пятьдесят три метра диаметром, с обязательным наличием одних только рун числом в четыреста семьдесят три единицы, а ведь ещё есть и иные графические составляющие, плавающей численности, но как правило превосходящие число рун раза в полтора. И это будет одноразовая конструкция, с таким жутким эхом по всему энергофону, что опытный маг, я уж молчу про духов, за тысячи километров почувствует.

Многоразовость увеличит сложность узора в три раза. Стабильность ещё раза полтора. Незаметность — пять, хотя может и до десяти дойти с такими то объёмами энергии…

Ладно, память у меня абсолютная и с мелкой моторикой рук проблем нет, пусть даже время я найду, авось пару-тройку месяцев без моего присмотра мир не рухнет, но… где я найду помещение такого размера?

Ещё неделя упрямых расчётов, к которым были подключены Рунг и Гатан существенно ничего не изменила. Разве что с шаманом мы несколько повздорили… раза три. А на четвёртый он меня окончательно послал и вернулся в Териамар. С Гатаном было проще, старик получивший вторую жизнь искренне восхищался моим умом и проделанной работой, подкинул несколько изящных решений, упрощающих графическую структуру чар в парочке узких мест, где у меня шли излишние нагромождения… Но по сути ничем помочь не смог и также был вынужден вернулся к своим обычным делам по обучению магов. Рядом ещё пыталась крутиться Шеллис, но ритуалистика не была её сильной стороной, классическая же, боевая, магия тут была не помощницей. От остальных же моих, кхм… подчинённых, толку было ещё меньше.

Возможно будь я гением артефакторики, или имей опыт мага ритуалиста со стажем в несколько сотен лет, что по сути почти одно и тоже, реализовать задумку я бы смог, но ни тем ни другим я не был. Ритуалистику я знал хорошо, значительно превосходя среднестатистического мага, но всё же в недостаточно широком спектре, да и опыт имел, будем уж откровенны, односторонний. А в артефакторике вообще знал лишь теорию, да пару простейших приёмов.

Казалось бы, чего сложного? Принцип создания магической ловушки давно известен всем обитателям Торила, мало мальски связанным с магией и прост как коробка подпёртая палкой. Рисуешь графическую форму заклинания или универсальную форму удержания чар, соответственно — напитываешь энергией, или вкладываешь нужные чары как при создании жезла, а потом подрисовываешь рычажок срабатывания, настроенный на определённое возмущение в окружающем пространстве и всё, ловушка готова. Простейший вариант вообще можно одной руной изобразить сантиметра два шириной, правда и эффект будет не больше чем от канцелярской кнопки на сидение стула, зато просто и универсально. Учитывая что принцип вкладывания заклинаний в предметы здесь очень любим, не удивительно что и в создании магических ловушек местные пошли по привычному пути. Но увы, даже если отбросить тот факт, что ловушка и управляемое волей мага плетение несколько разные вещи, хотя бы просто по сложности исполнения, вариант этот всё равно слишком сильно ограничен. Только стандартные и не слишком мощные заклинания, малый объём удерживаемой энергии, большие потери на выходе, лёгкость развеивания… С людьми или им подобными так справиться легко, но вот существо с устойчивостью к магии разве что почешется, предел подобных ловушек — младшие демоны, да и то не факт что срабатывание будет для них летальным. Попытка же увеличить эффективность таких чар, на сколько-нибудь значимую величину, это гарантированное изменение всего узора, с усложнением в разы. И не важно пытаешься ли ты использовать заклинания более высокого уровня чем принято, или просто стремишься усилить эффект от обычных, сложность всё равно возрастает по экспоненте. Я уже молчу, что стандартные боевые чары в качестве поражающего элемента в ритуале, мягко говоря, не к месту. Сравнить тут можно с обычным огнестрельным оружием, в своей нише оно отлично работает, но фугас из артиллерийского снаряда, всегда будет уступать по эффективности специализированному взрывному устройству аналогичного размера. Так что данный метод мне не подходил совершенно.

Но в конечном итоге от изначального проекта всё же пришлось отказаться, разбив его на два разного назначения, да и планку изрядно понизить. Теперь рассчитываемые чары должны были убивать всех уровня молодого корнугона и ниже. В случае Изулога, это бы означало ранение раза в три слабее того, что нанёс я в начале боя и то только, если бы он не успел поставить нормальную защиту, а уж про богов вообще пришлось забыть. Хуже всего то, что наиболее сильные приёмы из моего арсенала в ритуальную форму было не привести в принципе. То-же Сумеречное Пламя зажечь можно лишь лично и остальные приёмы истинной Тёмной магии, которым меня обучила Юринэ имеют то же свойство. Я бы может и рад использовать оправдания, вроде — «при текущем уровне знаний», но увы, тут всё более чем определённо — заклинания Высшей Тёмной магии завязанные на родстве с Тьмой, может использовать только и исключительно носитель этого родства. Причём непосредственно и без всяких костылей и промежуточных звеньев. А значит в задаче опираться приходится почти исключительно на торильскую магию, а она сама по себе довольно ущербна.

Собственно, после разделения задач я получил два варианта магического узора. Первый — Одноразовый, нацеленный на максимальную скрытность, как раз для ситуаций аналогичных походу на План Огня, и второй — для стационарного многоразового использования, но без всякого глушения магических возмущений. Естественно второй был сложнее, даже не смотря на то, что контур сбора энергии, а это чуть меньше тридцати процентов объёма, я полностью вырезал, обеспечив подпитку чар напрямую от крепости. Но даже эта сложность не шла ни в какое сравнение с задачей вплести новые чары в уже существующие в зале призыва конструкции, причём так чтобы всё это продолжило работу без сбоев и конфликтов.

В общем, прикинув объём работ, я решил что следует сделать паузу. Прежде всего, тело за прошедшие полторы недели уже завершило свою перестройку и полностью срослось с энергетической структурой души, а значит я уже мог заняться более насущными делами. Во-вторых, призывать в ближайшее время кого-то сопоставимого с давешним дьяволом я не планировал совершенно, а случайно такую фигуру не призовёшь — не хватит энергии и она просто проигнорирует призыв. Это с Изулогом у меня выбора не было, или сразу дёрнуть так сильно, чтобы защита Мальшима и сам демон просто не успели среагировать, или иметь дело с Асмодеем… в той или иной форме. Ну и в-третьих, имеющийся пока результат был, мягко говоря, так себе. Трезво оценивая получившуюся конструкцию я понимал что можно сделать лучше, курочить же любовно зачарованный зал, ради корявой и сырой поделки, не хотелось, а для приведения её к виду отвечающему моим эстетическим предпочтениями не хватало знаний. А в таких ситуациях пауза самое то, тем более и в самом деле пора заняться другими делами.

Отложив исписанные листы желтоватой бумаги, я откинулся на спинку кресла. Бумага, кстати, подходила к концу. Опять. И это не смотря на постоянное использование заклинания стирающего чернила, что позволяло не переводить весьма не дешёвый в средневековом мире товар на черновики…

— Входи, Кэрэнил. — Не громко, но так чтобы услышали за дверью, произнёс я. Приближение эльфа я почувствовал ещё пять минут назад, когда он только начал подниматься со своего этажа, подгадать же момент когда он достигнет двери было совсем не сложно.

Мгновение стояла тишина, я почти воочию видел как эльф опускает поднятую для стука руку и поправляет одежду, а затем дверь тихо скрипнула впуская гостя.

— Мой князь. — Комендант склонил голову в приветствии, остановившись ровно в двух метрах от моего стола.

— Докладывай.

— Строительство северной башни завершено, шаманы сейчас работают над последними элементами защиты, закончат через двое суток. Также было небольшое происшествие в юго-восточной башне, потеряно три скелета-рабочих, из живых никто не пострадал…

— Причины? — Я более внимательно всмотрелся в лицо эльфа. Обычно он не докладывает про столь незначительные потери, особенно с формулировкой «небольшое происшествие».

— Несчастный случай, перетаскивая камни один из носильщиков споткнулся об инструмент и упал со стены увлекая за собой второго, третий же оказался внизу под ударом. — Кэрэнил подобрался, почти незаметно учитывая что он и так стоял на вытяжку, но всё-таки… — Должен заметить, скелеты плохо приспособлены для работы на твёрдой и гладкой поверхности, кости ног постоянно скользят, большая часть потерь среди них происходит именно по этой причине. К сожалению, просто обмотка ног тканью плохо помогает…

— Намекаешь, что нужны новые рабочие?

— Нет я понимаю что достать их негде, тем более в потребном количестве. Однако, возможно есть способ улучшить имеющихся?

— Разумеется, но низшая нежить на то и низшая, что создавать её можно много и быстро. А вот усилить рабочих так чтобы они не разбивались при падении со стены, плюс улучшить координацию движений и интеллект, это мне потребуется на каждого по пол часа тратить, а то и больше, материал то изначально так себе, а сколько у нас рабочих?

— Две тысячи четыреста семьдесят пять, по последним подсчётам.

— Так мало? — Удивлённо вскидываю бровь. То, что комендант ответил без малейшей задержки, да ещё так точно говорит лишь о том, что готовился он тщательно.

— Около тридцати процентов мы потеряли ещё на начальном этапе работ, и до сих пор несчастные случаи происходят регулярно. Пусть часть потерь Вы и возвращаете в строй, но всё-таки не все. Потому я и обратил внимание на эту проблему.

— Вариант с привлечением орков ты не рассматриваешь?

— Это возможно, но положительного эффекта почти не будет. Как рабочие они не намного лучше нежити, при этом нуждаются в отдыхе, да и снабжать такое число существ будет не просто. Крепость на это ещё не способна, существующих на этот момент грибниц в подземельях даже на имеющийся гарнизон не хватает, а доставка всего необходимого из Териамара себя не оправдывает. К тому же существует ещё ряд мелких проблем которые тоже придётся решать.

— Хмм… Допустим, но как я понял проблема стоит не остро?

— Нет, но я должен был поставить Вас в известность.

— Ясно… — На несколько секунд я задумался, сосредоточив взгляд на серебряном пресс-папье выполненном в виде спящего дракончика — трофей из поместья Деркрула. «В принципе был ещё один вариант помимо привлечения живых рабочих, улучшения нежити и даже поисков новых её источников. Големостроение. Искусство сходное с некромантией, но в тоже время сильно отличающееся, я в нём конечно полный профан и специалистов в ближайших окрестностях не наблюдается, но ведь можно слегка смухлевать… Чем собственно отличается голем от каменного элементаля? Нет, понятно что отличаются они кардинально, но в первом приближении разница только в форме, а форму можно и подредактировать. Хотя…» Перед мысленным взором встала примерная схема и энергетическая стоимость редактуры вместе с призывом. «Пожалуй задачка будет не сильно проще чем абгрейд низшей нежити до старшей… Впрочем, один несомненный плюс у этой идеи есть, это некромантов у меня всего два, считая со мной, а вот шаманов куда больше. Рунг конечно взбеситься и я узнаю о себе много интересных подробностей, но идею ему подкинуть стоит.» — Темпы строительства уже уменьшились?

— Нет, если бы это произошло я бы сразу доложил, но по моим подсчётам, к началу зимы рабочих уже будет не хватать.

— А поиски старых погостов в зимнее время не самая простая задача, да и с поднятием возникнут лишние проблемы… — Продолжил я не высказанную, но очевидную мысль. Кэрэнил лишь сдержанно кивнул. — Хорошо, я запомню.

— Мне разослать поисковые партии?

— Не стоит… Я собираюсь через некоторое время отправиться на другой конец континента, так что поищу там, за одно и следов меньше будет. Что по эльфам?

— Выделенная мне группа уже проявляла попытки поговорить о службе, думаю минимум двое уже полностью готовы к сотрудничеству.

— Опиши обоих, характер, интересы в разговорах, причины идти на службу. Сперва то что они демонстрируют и говорят сами, потом свои мысли. — Я поднял руку, останавливая уже хотевшего начать отвечать эльфа. — Ю Лан, если тебе интересно, то зайди, не стоит стоять под дверью.

По ментальной связи ударила волна паники и стыда, тем не менее дверь почти сразу открылась и девушка с невозмутимым видом вошла внутрь. Короткий, ничего не выражающий взгляд и она, с тем же внешним спокойствием, прошла мне за спину, где и уселась на кровать, подобрав под себя ноги. Кэрэнил никак не прореагировал на происходящее, терпеливо дожидаясь разрешающей команды говорить, даже в эмоциях ничего не шелохнулось.

— Начинай — Разрешил я и сцепил руки перед лицом…

Женское тело обессиленно упало на пол и я аккуратно закрыл прорыв Тьмы, завершая ритуал инициации и одновременно отключая защитные барьеры.

— Серфирэль, дай ей воды. — Эльфийка послушно направилась к столу, сам же я приложился к фляжке с кровью, прогоняя возникшую усталость. Моя ассистентка, тем временем, наполнила чашу из заранее подготовленного кувшина и помогла ослабленной девушке напиться, придерживая той голову.

— Ты помнишь как тебя зовут? — Обратился я уже к самой пациентке, когда та наконец отдышалась после жадного поглощения жидкости.

— Д-да… Сейвел…

— Что ещё ты помнишь?

— Всё… — Сомнительное заявление конечно, но ей сейчас действительно не до долгих разговоров, главное она смогла. Хотя тринадцать секунд это всё же мало… Однако, изменения в душе уже очевидны, а то, что она не будет особо сильной, так это и так было ясно — магический дар слабенький, почти никакой.

— Хорошо, а теперь спи. — Лёгкий ментальный нажим и новообращённая тёмная эльфийка проваливается в сон.

— Можешь обрадовать её сестру, — повернулся я к подающей надежды призывательнице. — за одно подготовь её к ритуалу, думаю, минут через десять я вернусь.

— Да, господин. — Серфирэль быстро кивнула и слегка нервничая, поспешила к двери в одну из примыкающих комнат, где своей очереди дожидалась сестра спящей на полу девушки. Я же поднял тело телекинезом и направился в коридор.

С сёстрами получилось интересно… Возможного наличия родственников среди моих пленников я изначально не предполагал, как-никак все они, или почти все, были рабами, а это накладывает некие ограничения, но реальность оказалась немного иной. Во время осмотра аур пленниц, помимо Эонис, я обнаружил и этих двоих. Ничем особенным они меня тогда не привлекли, кроме явственно проглядывающей родственной связи, благо память у меня идеальная и все ауры я помнил, так что когда обнаружил что одна из аур весьма похожа на другую, только из тех что я уже видел — сложить два и два оказалось не сложно. Заинтересовало меня это ровно на столько чтобы дать распоряжение поселить их рядом и позволять иногда общаться, после чего я спокойно выкинул близняшек из головы — дел и так хватало, да и нежданная арфистка выглядела куда как занимательней. Хотя, как выяснилось в ходе вчерашнего доклада Кэрэнила, близняшками они не являлись, более того имели двадцать лет разницы, что, впрочем, для эльфов не много, но внешнее и даже аурное сходство всё равно удивляло. Тогда же выяснилось, что именно по этой причине они и сумели удержаться вместе попав в рабство, близнецы и у людей то редкость, что уж про эльфов говорить, так что отдельные ценители за них вместе были готовы заплатить в разы больше чем за каждую по отдельности. И разумеется продавцам не было дела до их реальных родственных отношений, внешнего сходства для набивания цены хватало, да и девочки не спешили делать такую глупость как разубеждать покупателей. В рабство же они угодили, сопровождая родителя с товарами на торговом корабле и к сожалению, данный рейс оказался для их семьи последним. Всё это выяснил Кэрэнил за время своей вынужденной опеки над пополнением, что сказать? Работал он добросовестно.

Что же касается их талантов, то тут было не столь радужно. В магическом плане они были откровенно слабы для чистокровных эльфов, да и никогда не пытались развить свои магические способности. Владение оружием также оставляло желать лучшего. А поскольку семья у них была городская, то и хвалёного эльфийского мастерства в лесной жизни ждать тоже не приходилось. Собственно, единственный «талант» девушек был в этой самой городской жизни, ну ещё они немного ориентировались в морской навигации и управлении кораблём. Полноценными купцами я бы их тоже не назвал, одно дело стоять за прилавком слушаясь отца и совсем другое организовывать сам процесс. Но некоторая польза от них всё же предвидится, на крайний случай в следующем торговом вояже мне не придётся проводить всю работу единолично.

Сложив спящую эльфийку в отведённой ей комнате, я переместился обратно в малый заклинательный зал, конечно было бы в разы быстрее сразу переместиться туда и обратно, но сразу после инициации лучше не злоупотреблять с магическими воздействиями.

— С Сейвел всё в порядке? — Нервно обратилась ко мне стоящая возле алтаря почти точная копия мой недавней ноши, хоть и стараясь скрыть эмоции.

— Да, Серфирэль же тебе уже сказала. — Короткий взгляд в глаза означенной подтвердил мои слова, она действительно всё уже рассказала.

— Я могу с ней поговорить?

— Нет, она спит. И ты тоже будешь спать после инициации, процесс весьма изматывающий.

— Н-но… Простите, господин… — Старшая сестра, это была именно она, нервничала всё больше, но всё-таки решилась и задала следующий вопрос: — Почему я должна Вам верить?

Я улыбнулся.

— Ты вроде это уже спрашивала, но могу и повторить — я не люблю врать, тем более сейчас это не имеет смысла. Наоборот, если бы я сказал что твоя сестра всё забыла, это стало бы для тебя дополнительной мотивацией, просто чтобы суметь о ней позаботиться, разве не так? — Девушка сглотнула и сжала кулачки, в помещении на несколько десятков секунд установилась тишина. Я её не торопил, зачем отказываться от лишней минуты отдыха, особенно если предстоит ещё не один сеанс весьма тяжёлой работы?

— Да, Вы правы… я поняла… Прошу прощения, господин. — Арис, как звали эльфику, склонила голову в извиняющемся поклоне.

— Хм. — Короткий, почти беззвучный хмык. Иногда разумные выглядят весьма забавно и эльфы не исключение. — Ложись и постарайся расслабиться, чем дольше ты продержишься не издав ни звука, тем лучше…

Через полчаса Арис лежала на соседней кровати со своей сестрой и мирно спала, став ещё одним кирпичиком в фундамент моего будущего народа. Именно народа, а не армии, хотя на первых порах разница будет почти незаметна. А у меня впереди была ещё почти сотня таких же кирпичиков, ждущих своего обжига и несколько бессонных суток…

В большом зале, освещенном магическими светильниками шло празднование. Впрочем, практически любой человек или иной, не испорченных воздействием Хаоса, разумный охарактеризовал бы его несколько иначе… Вакханалия. Безумная, кровавая и тошнотворная.

Столы ломились от мясных блюд, в которых явственно угадывались фрагменты человеческих тел. Да и свежим мясом тут тоже не пренебрегали и кое где уже валялись разорванные на части останки рабов разной степени обглоданности. При этом, их ещё живые товарищи стояли тут же, вдоль одной из стен, полностью обнажённые, с широкими ошейниками на шеях и не в состоянии пошевелить хоть пальцем. И если у мужчин ещё были шансы получить быструю смерть, то женщин пирующие сперва предпочитали изнасиловать, потом вдоволь попытать, наслаждаясь агонией жертвы, и лишь когда игрушка полностью сломается, употреблять в пищу. Впрочем были и те, кто умудрялся совмещать все три занятия одновременно.

Кровь и вина текли рекой в жадные глотки демонов. Кто-то в пьяном угаре разложил на столах даже хозяйских суккуб прислуживавших за столом. А кто-то наоборот обзавёлся подпалинами на шкурах и не досчитался конечностей, в том же угаре, нарвавшись на крылатых прелестниц, взлетевших куда выше в иерархии благодаря магическим способностям. Но это никого не волновало, кроме самих пострадавших — Абис жил по своим законам.

Веселье было посвящено очередной победе хозяина города в Войне Крови. Вполне себе заурядной для обитателей Абиса — лагерь баатезу был смят в пятеро превосходящими силами таннари, но от того не менее приятной. Особенно хозяина города, огромного даже для своего вида глабрезу, радовала рогатая голова корнугона, командовавшего тем отрядом, что сейчас висела на одной из стен его пиршеского зала, дополняя ряд прочих трофеев младшего лорда бездны.

— Тащите сюда это бааторскую шлюху! — Громогласно потребовал глабрезу, отбрасывая только что опустошённый кубок и с силой пиная копытом примостившуюся у ног суккубу. Та, не смотря на силу удара, порванное крыло и несколько сломанных рёбер, лишь незаметно сжала зубы не подавая признаков боли и поспешила как можно быстрее покинуть помещение вместе с метнувшимися выполнять приказ слугами. Пинок лорда мог быть как ничего не значащим импульсом, так и отказом в своём расположении, а проверять это, оставаясь на возможное растерзание толпы пьяных и взвинченных таннари ей совсем не хотелось. Впрочем, на этот раз девушке повезло — глабрезу, осушая очередной кубок, не обратил на её уход внимания, а толпа была слишком увлечена чтобы заметить произошедшее и должным образом его оценить.

Через несколько минут в зал втащили скованную цепями эринию. Обнажённое тело бааторки покрывали множество шрамов, уже не исчезающих не смотря на всю природную регенерацию. Некогда идеально белые и, вероятно, длинные волосы, представляли собой ссохшуюся, грязную паклю. А за спиной висели покрытые ссохшейся кровью обрубки оставшиеся от пернатых крыльев. И не смотря на это в голубых глазах ещё теплилась искра бунтарства и самоуважения, совсем крохотная, но она была. И… правителю города это нравилось! Только по этой причине глабрезу не позволил своему Мастеру Боли полностью сломать пленницу, ведь мучить не до конца сломленного противника гораздо приятней, чем играть с безвольной куклой.

При виде своей рабыни восседающий на троне сабакоголовый демон с четырьмя верхними конечностями довольно рассмеялся:

— Ну иди сюда пташка, уверен ты соскучилась по мне, пока я рвал твоих сородичей на Пандемониуме, — Во время речи лорда, слуги тычками подогнали девушку к трону. — но ничего хоть и не удалось захватить тебе подружку, но ведь ты не расстроишься? Да и чему расстраиваться, ведь тебе больше достанется! Бааторская дрянь! — На последних словах, глабрезу резко спрыгнул с трона и ударил эринию кулаком в живот, отбрасывая на несколько метров. Пьяная толпа демонов одобрительно и радостно загудела подбадривая своего господина.

Однако, в следующий момент произошло то, чего никто в зале не ожидал. Фигура судорожно пытающийся встать демонессы внезапно окуталась сиянием призыва и… пропала. В один миг. Как будто неизвестному призывателю было абсолютно плевать и на магические кандалы пленницы и на стационарную защиту дворца не позволяющую перемещаться между планами.

С минуту в зале устанавливалась тишина, пока до гуляющих демонов медленно доходило произошедшее и то чем оно грозит большинству присутствующих… А потом его сотряс рёв ярости.

Но дальнейшие события во дворце одного из тысяч младших Лордов Бездны выдернутую эринию уже не волновали. Девушка медленно открыла глаза и различив перед лицом незнакомые плиты пола, судорожно вдохнула воздух без малейших следов смрадного дыхания Абиса. Руки и ноги всё ещё стягивали цепи, горло охватывал ошейник, но она… была не в бездне! Вырвалась!

Мысль била набатом. Виски пульсировали. «Не в бездне… Не в бездне…» Превозмогая боль в отбитых внутренностях и собственное потрясение, демонесса подняла голову. Взгляд чудовищно медленно, для внезапно обострившихся чувств, скользил по полу… «Пентаграмма… Сложная…» Автоматически отметило сознание. Вот в поле зрения появились чёрные сапоги. За ними ещё одни, но уже явно на женскую ногу. Фигуры, и…

Глаза…

Антрацитово чёрный белок и сияющая рубином радужка.

А в следующий момент на неё дыхнуло силой… Силой, такой родной и казалось навсегда потерянной… Силой Баатора…

— Поздравляю со вторым рождением. — Уже третий раз за сутки произнёс я, словно ритуальную фразу, глядя как очередная демонесса медленно приходит в себя в круге призыва.

Разумеется, начать процесс набора демонических рекрутов, я предпочёл именно с эриний. И дело тут даже не в моей трепетной и нежной любви к прекрасному полу, с представительницами которого, я уже, честно говоря, не знаю что делать и куда девать, а в элементарной практичности. Эринии в Бааторе занимают нишу аналогичную суккубам в Абисе, конечно со своими нюансами, как то более высокое место в общей иерархии и личная сила, но тем не менее, то-есть по сути являются демонами не боевыми. Конечно факт этот очень условный, так как и среди тех и других встречаться личности, за счёт собственной силы и мастерства, вставшие на один уровень с высшими демонами, но если в основе любого обычного демона, что с Абиса, что с Баатора, лежит агрессивность и жажда крови, продиктованные постоянной необходимостью сражаться на полях бесконечной войны, то инстинкты суккубов, инкубов и эриний несколько отличаются. По большому счёту, роль демонов страсти это внедрение и разведка, их цель проникать в миры смертных и собирать информацию для своих господ, в идеале, спустя какое-то время, помогая этим господам самолично явиться в оный мир. А разведка требует вполне определённых качеств характера и припадочного имбецила, с мозгом отрубающимся при виде любого раздражителя на неё не пошлёшь. Разумеется это не отменяет самого наличия природных — демонических инстинктов, но вот их проявление у «разведчиков» гораздо слабее чем у сородичей, а способность контролировать порывы, наоборот, куда больше. Так что, как говориться, ничего личного.

Стоило прозвучать первым звукам моего голоса, как искалеченная бааторка резко оборвала завороженно прикованный к моим глазам взгляд и судорожно уткнулась лбом в пол изображая позу покорности. При этом подбирать под себя ноги и вставать на колени ей пришлось не отрывая лица от пола, ведь до этого она лежала лишь немного приподнявшись на руках. Реакция повторилась в точности как и в двух прошлых случаях, всё-таки идея Шеллис с энергией Баатора была правильной, хоть её и приходилось тщательно фильтровать для выброса.

— Там где тебя держали были ещё пленные баатезу?

— Н-нет, о великий… — Возникла секундная пауза и эриния как будто что-то поняв, поспешила добавить: — Но я могу не знать о новых пленниках, войска таннари едва прибыли в город и меня выдернуло с пира как раз посвящённого этому. — Говорила она по прежнему уткнувшись лицом в пол и явно сильно боялась, что неудивительно, ведь ощущался я для неё как истинный аристократ Баатора, а перед ними даже старейшие Дьяволы Ямы обязаны склонять голову. Что поделать, кровь и наследная сила самого Асмодея это не шутки.

— Ясно. Встань.

Глядя на то как демонесса резко вскакивает боясь потратить лишнюю секунду на выполнение приказа, я в очередной раз убедился в правоте Шеллис. Если мои чувства не ошибаются, то у неё, как минимум, свежие трещины в рёбрах и повреждены внутренние органы, однако она даже не обращает на это внимания, а всё из-за образа который видит перед собой.

Подхватив тело эринии телекинезом, я подтянул его к себе, одновременно гася пентаграмму призыва. Пара мгновений и девушка зависла передо мной в миллиметре от пола, сопротивляться она даже не думала, хотя страх уже был близок к превращению в животную панику. Голубые глаза, удивительно насыщенного цвета, замерли напротив моих.

— Успокойся и не сопротивляйся, — холодным и абсолютно безразличным голосом начал я, — тогда боли не будет, я просто хочу всё увидеть самостоятельно.

— Д-да… великий…

Через несколько десятков минут я оторвался от голубых глаз и удовлетворённо улыбнулся. Ожидания подтвердились, девушка мне вполне подходила — относительно молода для демона, не искушена в придворных интригах и не имеет покровителя в Аду, к которому могла бы захотеть вернуться. Обстоятельства плена также порадовали, не то чтобы они сильно отличались от двух предыдущих случаев, но парочка новых моментов в них имелось, так что теперь у меня была основа для создания ложных воспоминаний для Эонис. Весьма подробных и правдоподобных воспоминаний.

— Шеллис, займись ей и объясни ситуацию. — Кладу руку на голову всё ещё удерживаемой телекинезом девушки и вливаю в неё немного энергии, пусть восстановиться, а за одно и привыкнет к моему настоящему «коктейлю», сейчас во время истощения это пройдёт в разы проще.

— Конечно. — Кивнула, всё это время терпеливо молчавшая, демонесса.

Отпускаю телекинетическую хватку и позволяю пребывающей в предобморочном состоянии эринии встать на пол. Миг и зачарованные кандалы вспыхивают чёрным пламенем, спустя секунду осыпаясь невесомой пылью. Конечно жаль уничтожать такой полезный артефакт, но если я начну возиться со вскрытием это полностью уничтожит созданный образ, а новенькая сейчас слишком потрясена чтобы её действия можно было бы в этом случае спрогнозировать. Да и… не особо я уверен что вообще смогу их снять не повредив магическую структуру.

Развернувшись, переношусь в свой кабинет, естественно со всеми причитающими спецэффектами, выглядеть должно было красиво. С дальнейшими аккордами спектакля Шеллис справиться, главное — первое впечатление, уже сделано, дальше только детали и акценты, а их истинная аристократка Баатора расставит без проблем. Мне же следовало восстановить силы перед следующим призывом и фляга с кровью тут мало могла помочь…

Глава 10

— Ты отвратителен! Ты…Ты хуже иллитида! Пожиратели разума просто превращают своих жертв в безвольных кукол, но ты… ты порабощаешь души! Демон!

— Долго сочиняла эпитеты? — С лёгком интересом, повернулся я к девушке. Однако видя что та задохнулась от возмущения и не спешит отвечать, вернулся к лабораторному столу, где стал выводить следующую руну на орковском черепе. — Впрочем ты права, хотя лично я предпочитаю воспринимать свои действия как убийство.

— Что?

— Убийство. Простое и незамысловатое, ничем принципиально не отличающееся от тех которыми занимаются все, начиная от обезумевших в кровавом угаре орков грабящих соседей и закачивая светлыми паладинами. Вся разница только в методе и в том, что позже я использую оставшийся материал не более.

— Ложь! Никакое убийство не сравнится с той мерзостью, что ты делаешь!

— Знаешь, для практикующей волшебницы у тебя поразительно наивный взгляд на мир, да и невежества многовато. — Наклоняю череп и приступаю к следующей руне. — Вот скажи, чем принципиально отличаются мои действия, от банальной добычи и использования магических ингредиентов из тел живых существ? Хоть того же порошка с крыльев фей?

— Фей не обязательно убивать!

— Разумеется, вот только те кто поставляет данный ингредиент на рынок редко заморачиваються многомесячным собиранием естественно осыпающейся «пудры» ради пары щепоток материала, гораздо проще размолоть всё крыло, да и свойства получаться куда сильнее, только вот самим феям от этого не легче. Хотя… — Я на миг задумался, за одно осматривая получившуюся цепочку на предмет ошибок. — Пример действительно не совсем удачный. Приведу другой — глаза ракшас и кровь дракона и то и другое не достать без убийства, но ведь и ракшасы и драконы вполне разумные существа, с душой чувствами, детьми и так далее, но ведь алхимиков по всему миру данный факт не смущает и ты не рвёшься их всех причислять к порождениям бездны.

— Всё равно! То что ты сделал со всеми ними это… это… — Эонис задохнулась не в силах подобрать слов.

Разговор проходил в моей лаборатории, согласие девушки на «побег» я получил практически сразу как позволил ей проснуться, теперь же шла подготовка будущей операции, в первую очередь, конечно, поиск места где состоится основное действие. В лаборатории она присутствовала по причине моей прихоти. Просто неожиданно захотелось пообщаться с кем-то… посторонним, не связанным лично со мной. Такое и раньше случалось, но… посторонних не было, да и вообще с общением у меня туговато, все вокруг или слуги, или почти слуги, а это иногда напрягает. Причина же возмущения эльфийки была проста — она узнала что произошло с большей частью бывших рабов Деркрула. Сперва увидела пару старых знакомых в новом качестве, а набравшись смелости и спросив про причины, получила честный ответ, ну и… я немного, незаметно для девушки, притупил её инстинкт самосохранения… чуть-чуть… Ровно на столько, чтобы она перестала сдерживать себя в выражениях. Грязно конечно, но когда ещё представиться возможность услышать о себе правду? Да и собственные умозаключение с оценками не мешает иногда проверять.

— Эндаэль, тебя тяготит твоя нынешняя жизнь? — Обратился я к волшебнице стоящей за соседним столом и сосредоточенно измельчающей костяной порошок в ступке. Сегодня именно она выполняла роль моей ассистентки, так как Серфирэль, в добровольно-принудительном порядке, отдыхала после нескольких недель непрерывной работы в зале призыва.

— Нет… — Эльфийка повернулась в мою сторону, кинула коротки взгляд на Эонис, но не найдя ничего для себя важного, вернулась к прежнему занятию.

— А ты жалеешь о той жизни и памяти что потеряла попав ко мне? — Непроизвольно улыбаюсь, вспоминая позавчерашнюю ночь. О да, тогда она определённо сожалела, на пару со Стир, так сожалела, что аж вся умаялась и проспала почти до трёх часов дня. Обе проспали.

— Нет. — Ещё один взгляд на арфистку. В эмоциях лёгкое удивление от темы и тона разговора, незначительный интерес зачем мне это нужно и всё, дальше полный дзен. — Это была не я, так что мне не о чем жалеть.

— Это… мерзко. — Вытолкнула из непослушного горла Эонис, с отвращение глядя на меня и с искренней жалостью на Эндаэль.

— Вполне возможно… Даже скорее всего… — Заканчиваю последний штрих и критически оглядев работу, напитываю руны энергией. — Однако, в отличии от иллитидов я даю своим жертвам шанс, все они могут сохранить себя, вероятность не велика, конечно, но… Эндаэль, дай костяную пыль. — Эльфика послушно передала ступку с порошком, над которым всё это время работала и встала рядом следя за дальнейшими манипуляциями. — Но она есть. — Закончил я мысль и отсоединив нижнюю челюсть, стал засыпать порошок внутрь черепа.

— Ты просто мразь! Думаешь это оправдание? Из под власти иллитидов можно освободиться, даже из Абиса с Баатором можно сбежать и в обоих случаях тебя могут спасти! Но ты… о какой свободе можно говорить если меняться сами душа и личность?! Бездушный ублюдок! Как я вообще могла согласиться с тобой сотрудничать?! — Эльфийка кричала не сдерживая голоса, её тон скакал от накала эмоций, тело слегка подрагивало, на лице выступил пот, а кожа налилась краской. Фактически это уже был нервный срыв, удивительно что она вообще умудрилась произнести фразу без заиканий и путаницы в словах.

Откладываю череп и поворачиваюсь к девушке. Стоящая рядом Эндаэль в ярости, если бы не моё присутствие, то уже бы наверняка бросилась, а так просто сверлит обидчицу полным ненависти взглядом. И такой ненависти я ещё ни разу не видел ни у одного из моих эльфов, как и вообще столь сильного проявления эмоций, а ведь ещё десяток секунд назад она была абсолютно спокойна. Хотя и эмоции Эонис сейчас мало чем отличаются, разве что спектр больше, но вот общая направленность совпадает, была бы сейчас её воля и я бы мгновенно умер самым мучительным образом.

— Оценивать меня с точки зрения общепринятой морали бесполезно и неэффективно. — Начал я ровным и спокойным голосом, одновременно восстанавливая в разуме эльфийки блоки, что недавно отключил. — То, что ты называешь мерзостью, обычный и естественный процесс которому подвергаются все души всех живых существ после смерти. Рай, Ад, не важно, рано или поздно пребывание там заканчивается и душа отчищается от всего что было связано с прошлой жизнью и начинает новый виток своего существования рождаясь в новом качестве. Я же лишь выкидываю из данного процесса смерть и сохраняю прежнее тело. — Эмоции Эонис начали возвращаться с нормальному состоянию, вернее злость начала медленно отступать под напором страха и инстинкта самосохранения. — Однако, хоть я и прекрасно понимаю твои чувства и видение ситуации, это никак не меняет моих целей и методов необходимых для их претворения в жизнь. Также это не меняет того факта, что мы уже заключили соглашение, сожалеть ты безусловно можешь, но вот разорвать в одностороннем порядке уже нет.

— Что… ты… со мной сделал? — Эльфийка схватилась за голову и отступила на пару шагов, полными ужаса глазами глядя на меня. Злость в эмоциях окончательно исчезла, а вот паника поднялась едва ли не с большей силой.

— Ничего существенного, мне просто захотелось услышать не предвзятое мнение о своих методах. — Разрываю зрительный контакт и отворачиваюсь к столу. — Не бойся, наказывать тебя за сказанное я не собираюсь, право слово, это было бы глупо. Но раз уж разговор дошёл до такой стадии, не прояснишь ли мне один момент? Признаться, он давно меня интересует. — Три заранее подготовленных кристалла горного хрусталя занимают своё место в черепной коробке, прижатые со всех сторон утрамбованной телекинезом костяной пылью.

— К-какой?

— Почему Арфисты до сих пор не объединили Долины, Кормантор, Сембию и так далее? Сил у вас для этого более чем достаточно, по сути одного Эльминстра хватит, конечно работа не простая, но потратили бы каких-нибудь пятьдесят лет и получили могучее светлое государство, которое уже без всякого труда навело бы порядок на берегах Лунного моря, да и с остальным миром потихоньку разобралось бы. Ведь простейшее решение.

— Простые решения очень часто ведут ко Злу. — Насупилась девушка. — Если бы мы начали действовать так, то ничем бы не отличались от обычных диктаторов отправляющих сотни людей на смерть ради собственных интересов. Принуждение ведёт только к большим жертвам и нельзя сделать людей счастливыми насильно, как нельзя насильно заставить их обратиться к добру.

— Ясно, значит не знаешь… — Вспышка возмущения.

— Я же ответила!

— Нет, ты рассказала мне часть вашей философии, но от ответа ушла. — Примыкаю нижнюю челюсть на место. — Я мог бы привести десяток способов, как можно всё это реализовать, не нарушив ни единого из ваших принципов, как мог бы вспомнить и десяток другой примеров, когда вы действуете прямо нарушая собственные принципы… Но не буду. — Беру завершённый череп в руки и иду к ритуальной пентаграмме в другой части помещения. Стационарный, универсальный узор широкого профиля, как раз то, что нужно для различных экспериментов.

— П-почему?

— Потому, что религиозные и идеологические диспуты это любимая тема Мефистофеля, а я к ним равнодушен. У меня нет цели сломать твою картину мира, разрушить идеалы или переманить на свою сторону, следовательно и разговор не сможет принести ничего кроме взаимной неприязни. Ни новых знаний, ни удовольствия, ничего, просто бессмысленная трата времени. — Череп занял своё место в центре звезды и я подал энергию в узор.

Около минуты в помещении царила тишина, Эонис задумалась и видимо решала что мне ответить, я же работал аккуратно выстраивая новую энергетическую структуру, Эндаэль молча стояла рядом внимательно наблюдая, как за моими действиями, так и за гостьей. Ритуал, как и сами реанимирующие чары для этого случая, был разработан мной только теоретически, а теория и практика в магии вещи разные. Отличаются они не то чтобы сильно, но заметно, примерно как черновик и чистовик, то-есть прежде чем получится работающий вариант новых чар, который уже можно перевести в вербальную форму, необходимо их переписать набело. На практике это означает проведения испытаний и уточнения некоторых узлов, так как предварительные расчёты дают сразу несколько вариантов и какой из них окажется оптимален заранее неизвестно. Работа не сложная, но довольно нудная и требующая не малой аккуратности на пару с внимательностью, а также сопряжённая с некоторыми световыми эффектами, возникающими в результате отбраковки и рассеивания неудачных элементов конструкции. Вот и у меня сейчас черепок полыхал выбросами энергии, ставшей лишней после разрушения того или иного неудачного узла. Что видимо и привлекло внимание арфистки, так как вопрос она задала совсем не по прошлой теме:

— Что ты делаешь?

— Провожу эксперимент по созданию нового вида нежити… проводил. — Череп последний раз вспыхнул и спустя три секунды, медленно взлетел в воздух. Чары лежали хорошо, матрица личности тоже прижилась успешно, нарушений я не чувствовал…

Повинуясь моему мысленному приказу, челюсть нежити распахнулась и внутри разгорелся зеленоватый огонёк, такой же возник и в пустых глазницах. Одна секунда, две, три… Свет резко собрался в яркий шарик перед зубами и взорвался, распавшись на шесть магических стрел, что немедленно рванули в мою сторону. Девушки среагировать просто не успели, я же… спокойно дождался момента когда снаряды достигнет тела и пронаблюдал как магия бессильно рассеивается встретив на пути тонкую, бледно-фиолетовую плёнку пассивного щита.

— Неплохо… даже лучше чем я ожидал.

— Ожидал?

— Конечно, — Поворачиваюсь к изумлённой Эонис. — я изначально собирался создать нечто владеющее магией, но лишённое личных амбиций, а то, знаешь ли, личи, в любом своём виде, контингент довольно ненадёжный и как их не привязывай, толку никакого, всё равно найдут способ вывернуться и предать — особенности преображения и вызванного им изменения сознания. — Пожимаю плечами. — Исключения очень редки.

Возвращаю взгляд к своему эксперименту и отдаю следующий приказ. Череп ещё выше взмывает в воздух и начинает нарезать круги по лаборатории. Хм… Над полётом надо будет ещё поработать… Впрочем, это всё равно прототип, да и горный хрусталь так себе материал, на отработку конструкции ещё годиться, но дальше надо будет подобрать что-то более энергоёмкое.

— Ладно, закончим на этом. — Отдаю черепу приказ утихнуть и лечь на стол. — Эндаэль, убери всё. Эонис, раздевайся.

— Ч-что? — Эльфийка аж отшатнулась.

— Раздевайся. Если ты не забыла, то на тебе должны быть следы плена, мои разведчики вернуться дня через два, так что незачем откладывать, снимешь одежду и ложись вон на тот алтарь. — Указываю глазами в нужную сторону и отвернувшись, направляюсь к шкафу с инструментами.

— Н-но…

— Что?

— Ничего. — Девушка сглотнула комок и отвернувшись нетвёрдой походкой направилась в сторону испещрённой рунами каменной плиты, лежащей вдоль одной из стен.

— Шеллис. — Несколько секунд обращение оставалось без ответа, но вот ментальная связь с демонессой чуть натянулась и я услышал её голос:

— Да?

— Ты мне нужна, возьми одну из эриний и спустись ко мне в малую лабораторию.

— Хорошо, сейчас. Кого лучше взять?

— Любую. От неё не будет требоваться ничего кроме присутствия.

— Поняла. — Послав ей нечто вроде мысленного кивка, я завершил диалог и коснулся другой ментальной нити.

— Ю Лан.

— Папа? — «Забавно, тут молчание длилось всего долю секунды, а ведь обе примерно в одном расстоянии от меня.»

— Спустись ко мне, пожалуйста, понадобятся твои навыки в магии жизни.

— А… хорошо. Сейчас буду. — Ответ сопровождался всплеском волнения и предвкушения. По всей видимости, именно по этому она не заметила, как начала передавать в открытый ментальный канал картинку со своих глаз, в результате чего я имел удовольствие наблюдать, как она запнувшись, неуклюже вскакивает с кровати, где до этого сидела в позе лотоса и начинает судорожно собираться, попутно едва не разбив кувшин с водой на тумбочке…

— Не спеши и пожалей мебель. — Не удержался я от комментария, сам отсека лишнюю информацию проходящую по каналу. — Работа никуда не убежит.

— Х… хорошо… — Волна смущения и стыда.

Хмыкнув, разрываю связь и поворачиваюсь к будущей пациентке. Что могу сказать? Стриптизом тут и не пахло. Девушка конечно раздевалась, но делала это так зажато и даже не со смущением — с откровенной неприязнью, что даже природная эльфийская красота картину не спасала. Хотя мне как раз эротический подтекст безразличен, особенно в свете того, что буквально накануне я получил почти десяток прелестниц, превосходящих своим очарованием и внешними данными даже эльфиек. И это не смотря на шрамы и иные следы пыток, которые пока не успели сойти. Кстати, о шрамах…

— Ложись на живот. — Останавливаю решившую было расположиться на спине девушку. Та что-то прошипела сквозь зубы, но подчинилась. — А теперь спать… — Пасс руки, быстрый жест пальцами и мощные сонные чары лишают девушку сознания, прежде чем она успевает среагировать.

— Эндаэль, забудь всё что слышала от неё в мой адрес и не держи зла.

— Д… Да, господин. — Чуть запнулась волшебница, отведя взгляд.

Улыбнувшись эльфийке, я коснулся её разума и окутал волной положительных эмоций, после чего направился к пациентке. Прежде чем начнётся сама операция, следовало слегка почистить ей память. В конце концов то, что я хотел поговорить с посторонним лицом, не значит что это лицо обязательно должно сохранить воспоминания о разговоре и том, чем он сопровождался. Да и прежде чем начать внедрять ложные воспоминания и блокировать истинные, следовало познакомится с реакциями конкретного разума, а это лучше делать на менее важном и опасном направлении…

Я смотрел как маленькая фигурка изо всех сил бежит к виднеющемуся в отдалении лесу… Да… лесу, скорее просто клочку крупной растительности, из которых две трети оставляли колючие кусты, но даже это найти на пустынной границе Калимшана было не просто. Впрочем размер клочка позволил вполне успешно укрыться там паре сотен орков, что сейчас азартно рубили отряд пограничной стражи местного варианта Османской империи, так что одна эльфийка затеряться без труда. Когда добежит…

Бой постепенно затихал, солдаты в чалмах держались только за счёт троих магов, но те уже почти выдохлись из сил. Не помог даже призванный хезроу, хотя изумление мага умудрившегося призвать его вместо какого-то мелкого демона долетело даже до моей точки наблюдения. Впрочем, я не справедлив, около сотни нападающих он всё же перебил, прежде чем был, в буквальном смысле, погребён под трупами и обезглавлен возглавляющим ватагу гоблиноидов полуоргром.

Изначальный план претерпел только одно существенное изменение — роль официального транспорта из Абиса выполнял не пленный баатезу, а очень даже свободный и относительно высокопоставленный таннари. Использовать уроженца Баатора было бы конечно удобнее и надёжней, особенно учитывая то, что с десяток таковых недавно начали успешно обживать тюремные камеры в моих подземельях, но в угоду реализма пришлось пойти на некоторый риск. Просто шанс на то, что пленный баатезу окажется в одном помещении с рабыней — эльфийкой, если и не невозможен, то весьма маловероятен, исключения составляют только эринии, но с ними особая ситуация — случайно не украдёшь. А вот кто-то из высокопоставленных демонов таннари, это уже совсем другой коленкор и хезроу тут подходил идеально — не так могущественен и уважаем как балоры и глабрезу, но и не так низок в иерархии высших демонов Абиса как вроки. Ровненькая серединка и занимать может практически любой пост при дворе лорда, при этом шансы на то, что он сам является таковым очень не велики. В общем, свою задачу он выполнил — появился шумно, красиво и даже в некоторой степени пафосно, на меленькую фигуру эльфийки, что вывалилась из невидимости рядом, никто внимания даже не обратил. Вернее, заметить заметили, но сделали именно те выводы которые нужны мне, а вот разобраться и как-то среагировать уже не успели. Разумеется, до выхода из развернувшейся бойни прикрывать её пришлось довольно плотно, но стоило девочке вырваться из окружения, как всё пошло гладко. Правда, несколько раз из рядов гоблиноидов кто-то замечал беглянку и бросался в погоню, но слегка подправленные телекинезом стрелы южан без труда решили эту проблему.

Наконец, всё кончилось. Эонис скрылась в зарослях, отряд стражи был перебит, но и нападающие теперь имели едва ли пятую часть от изначальных сил. В принципе, учитывая появление демона — далеко не последнего в таннарийской иерархии, могли лечь все, но во-первых, магическая поддержка была не только у калимшанцев, хотя парочка замеченных мной шаманов, всё же не ровня троим магам и демону, а во-вторых, что куда важнее, это не входило в мои планы. Ну и численное превосходство, конечно тоже сыграло свою роль. Главное же, теперь никто не сможет преследовать мою недавнюю пленницу, а Арфисты, при должном желании, смогут найти десятка два свидетелей, способных подтвердить её историю.

— Нэрис, проследи за ней и позаботься чтобы не возникло неожиданностей. — Перевожу взгляд на парящую рядом эринию, одну из двух что уже успели восстановиться. — Твоё обнаружение, кем бы то ни было, тоже к ним относится.

— Да, владыка. — Демонесса склонила голову и быстро наложив на себя персональные чары невидимости, спикировала в указанную сторону. Проводив взглядом летящую фигуру, благо моим глазам заклинание нисколько не мешало, я поднял правую руку и открыл матово-чёрный портал сбоку от себя. Смысла куда-то отлетать и прятаться не было, всё равно нас окружала сфера невидимости и открытие портала она скроет ничуть не хуже чем наши силуэты, а магические следы на высоте около сотни метров найти никто не сможет, даже если допустить чудо, а именно идею тут поискать.

— Пойдём… — Делать тут было уже нечего, а меня ещё ждал заказ Кэрэнила на новых рабочих. Подходящие захоронения как раз были обнаружены посланными мной разведчиками наряду с местом для только что отыгранного спектакля, так что теперь требовалось только прийти на место и поднять погребённые в земле костяки. Да и лишняя демонстрация силы не помешает, и не важно что сейчас со мной осталась только одна эриния…

Не глядя на реакцию оставшейся со мной демонессы, которая всё равно не отразилась бы на её лице, шагаю в портал. Степной пейзаж приграничных территорий сменился жёлтыми барханами внутренней пустыни, примерно в сотне метров от меня из под песка выбивался небольшой гребень скалы, метров сорока высотой и длинной, ну… раза в два больше, если считать до мест где камни окончательно скрывались под песком. Прямо к нему примыкал небольшой оазис с десятком пальм и пятном низкой растительности, называть которую травой язык не поворачивался. Впрочем, в некотором отдалении, то тут то там, из под песка проглядывали иные каменные фрагменты, при внимательном осмотре носящие явные следы обработки.

Мёртвый и погребённый город. Даже как-то романтично… Солнце бы, вот, только не палило и было бы совсем хорошо, но… не стоит требовать от жизни слишком многого.

Эриния по имени Аликшесс, бесшумно ступила на песок за моей спиной и заинтересованно огляделась. Она была второй кто оправился от плена таннари и пока единственной кто смог собрать по крупицам разрушенную пытками личность. С Нэрис мне повезло, её хозяин намеренно не стал ломать девушку до конца, а вот другие таннари предпочитали увечить психику своих извечных врагов полностью, так чтобы от сознания оставалось только беспрекословное подчинение приказам и больше ничего. Причём, надо заметить, что делалось это без всякой псионики и ментальной магии, только физические пытки. Хотя дело тут не столько в природной кровожадности обитателей Абиса и столь же природной, буквально вшитой на подкорку вражде двух видов, всё-таки чтобы подняться наверх в любом обществе нужно уметь контролировать свои порывы и осознавать значение термина «практичность», просто псионика и ментальная магия вообще плохо действует на демонов, особенно в долгосрочной перспективе. Как бы то ни было, Аликшесс смогла вернуться, пусть и не без проблем и потерь, но смогла, а вот оставшиеся в крепости восемь её сестёр пока делали только первые шаги в этом направлении.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — Не оборачиваясь, поинтересовался я созерцая панораму и мысленно закрывая портал.

— … Нет, лорд. — Неуверенно и с паузой ответила девушка.

— Не используй по отношению ко мне это титул. Прислушайся, ты должна это уметь. Застарела боль, скорбь, тоска, одиночество, память земли о множестве смертей… Чувствуешь?

Эриния молчала. Произнёс я всё без паузы и совершенно не меняя интонацию, так что возникшее в первый момент желание — начать извиняться, осталось нереализованным, а что ответить на вторую часть реплики она просто не знала.

— Нет… хозяин.

— Хм… — Я всё-таки обернулся к девушке и… увидел как её лицо быстро сереет от страха. Приятно. И раздражает. — Как я и думал. Следы слишком стары чтобы их смог почувствовать даже чистокровный демон, а значит и человеческие колдуны ничего не увидят.

Отворачиваюсь и не торопясь иду в сторону ощущаемого под тоннами песка древнего погоста. То, что обычный демон без соответствующего образования не сможет почувствовать останки я и до этого не сомневался, Шеллис к примеру, в своё время, не смогла ощутить ни один из поднятых мной могильников Анаурока, даже стоя ровно над скоплением костяков. Впрочем подтвердить эту информацию было полезно, всё-таки моя фамильяр не смотря на силу и происхождение, мягко говоря, не опытна. Я же, хоть и довольно слабо, но ощущал все перечисленные признаки, как, собственно, и те духи которых я посылал на эту разведку…

Опустившись на колени, я вонзил пальцы в сухой песок. Удар сердца, ещё один… Окружающий мир отдаляется, а перед закрытыми глазами один за другим вспыхивают бледно зелёные огоньки скрытые под тоннами грунта. С каждым мигом я чувствовал их всё больше, десятки, сотни, тысячи огоньков. Сухие, истлевшие тела, спящие в глубине…

Поднятие древнего погоста заняло два часа, из которых большую часть времени мои новые слуги откапывались из песка. Хотя и в этом им пришлось помочь, а то ожидание могло затянуться и на неделю. Когда последний иссохшийся труп показался на поверхности, вся толпа была отправлена порталом в крепость во главе с Аликшесс. Последним уходил я и окинув взглядом площадку, прошёлся по барханам волной телекинеза, через минуту уже ничего не выдавало недавнего пробуждения армии мёртвых, а ближайшая песчаная буря окончательно должна была похоронить даже те следы, которых мой глаз мог не заметить.

Но на этом мои дела в южной части континента не закончились. Уже через неделю я был в Калимпорте, столице государства Калимшан. Некоторые затруднения вызвала задача попасть в город, вернее попасть так, чтобы это не возбудило вопросы у местных властей, если те изволят обратить внимание на мою персону. Впрочем проблема решилась быстро — один купец, как раз идущий в это время в город, любезно согласился принять попутчиков, так сказать, на финишной прямой и при необходимости подтвердить что оные были с ним с самого начала пути. Уважаемого Герхарда, не смутило даже то, что попутчики у него, в прямом смысле, «образовались» прямо на палубе милях в ста от ближайшей суши. А небольшое внушение, как финансовое так и ментальное, убедили не только его, но и всю команду, что мы тут всегда были и вообще свои люди. Попотеть конечно пришлось, но оно того стоило.

Сам по себе город меня не впечатлил. Жарко, грязно, пыльно, шумно и вонь стоит вполне себе средневековая. Хотя последний пункт меня трогал меньше всего, после затхлого воздуха обжитых орками пещер, где я провёл несколько лет, запахи средневековых городов волновали чуть больше чем никак. Хуже всего было с населением, вот кто действительно раздражал и делал это виртуозно. Наглые, жадные, самовлюблённые, искренне убеждённые в своей исключительности и при этом готовые, в прямом смысле, ноги облизывать вышестоящему начальству, унижаясь и лебезя, как самые отпетые лизоблюды. Яркий пример — почтенный негоциант, явно благородных кровей, с кучей слуг и полусотней личной охраны, да ещё увешанный камнями никак не меньше чем на пол тысячи полновесных золотых, на моих глазах, битые десять минут унижался, разливаясь льстивыми речами, перед каким-то городским чинушей. Что уж говорить про простых людей, которые почти поголовно начинали лебезить перед любым вышестоящим, словно повинуясь вбитому на подкорку условному рефлексу, даже не задумываясь о том, как это выглядит со стороны. Ну и, разумеется, отношение «господ» к «холопам» не могло не соответствовать — унизился перед старшим, сорви злость на младшем — совершенно естественная и повсеместная практика в Калимпорте. Единственное исключение составляли деятели теневого мира — бандиты, воры, убийцы, контрабандисты, в общем все те, кому плевать на законы и общественный порядок. Впрочем исключением это было только из пласта добропорядочного общества, то-есть вместо растекания по земле в позе покорности перед местными «большими начальниками» и «хозяевами жизни» из городских чиновников, местные же «мафиози», скорее угостили бы их дубинкой по черепу или кинжалом в брюхо и даже не подумали бы стесняться ни многолюдной улицы, ни кучи свидетелей. О чём и те и другие прекрасно знали и потому… не замечали друг друга в упор. Однако сами «теневые жители» существовали практически по тем же понятиям, с поправкой на контингент и поголовную готовность пустить в ход оружие.

Вообще теневой мир Калимпорта заслуживал отдельного внимания. Если в Зентелийской Твердыне вся подпольная деятельность была подчинена единому управлению, да и фактически официально контролировалась властями города, то тут была настоящая вольница. Город делился на зоны «ответственности» различных гильдий, большей частью воровских, хотя и смежных направлений хватало. Была например такая экзотика как гильдия крыс-оборотней и тут же гильдия специализирующаяся на грабеже караванов, возглавляемая не много ни мало — ифритом. В принципе, можно сказать что именно гильдии управляли городом, иногда решаясь на довольно наглые действия, к примеру вооружённое взятие загородного поместья какого-нибудь, средней руки, аристократа задолжавшего гильдии денег, но при этом некую незримую границу они не переходили, о чём свидетельствовало отсутствие резкой реакции со стороны высших властей.

За полтора месяца моего вынужденного пребывания в Калимпорте, волей неволей пришлось окунуться в местную криминальную жизнь и не скажу что это было приятно, особенно на первых порах. Собственно именно тогда я сформулировал характеристику про жадность, наглость, самовлюблённость и далее по тексту. Сложно как-то иначе воспринимать сального идиота, который сперва попытался купить за бесценок моего фамильяра(пятьдесят золотых за дочь Асмодея… Думаю Шеллис не превратила его в кровавое месиво на месте только по причине полного ступора от шока), а получив отказ набрался наглости попытаться его похитить. К слову, вместе с остальной женской частью моего отряда.

История та закончилась плачевно… для идиота, разумеется. Ну ещё для его хозяина, оказавшегося главой одной из городских гильдий воров. Да по другому и быть не могло, что такое обычные головорезы против двух десятков высших умертвий? Они даже внешнее кольцо охраны не прошли. Ну, а потом уже я наведался в гости к главе гильдии со столь хорошим эстетическим вкусом и вдумчиво с ним потолковал. Было много крови, шума, криков, немножко болезненной магии от ловушек и неделя на выяснения отношений с его коллегами и конкурентами по цеху, принявшими меня по началу за главу очередной залётной банды решившей занять чужую территорию. Недоразумение уладили, хотя пару раз меня ещё пробовали на прочность, но получив дюжину трупов и начав между собой войну за освободившуюся территорию, быстро отстали. Я же получил казну гильдии, заначки главы, кое-какие ценные трофеи и на десерт гарем оставшийся от почившего после допроса владельца. Ну прям классический Марти Сью, хоть сейчас радужный рояль заказывай с гиацинтами на крышке.

Но если без шуток, то по факту я скорее проиграл от этой истории чем выиграл, так как теперь за каждым моим шагом следила не одна пара любопытных глаз и просто работать стало неимоверно сложно. Дико раздражает, когда в твои дела кто-то суёт нос и даже если он только наблюдает, жить в аквариуме крайне неприятно. А ведь местные господа не только совали нос, но и палки в колёса, не очень навязчиво и зачастую не специально, но нервирующе. Зантарим в этом плане на порядок удобнее, достаточно договориться с одним нужным человеком из Чёрной Сети и тебе никто не мешает заниматься своими делами, а тут мне никаких денег не хватит договориться со всеми, тем более что честность явно не то качество в котором можно заподозрить местный контингент…

Из размышлений меня вырвал один любопытный субъект, появившийся в зоне мой чувствительности. Я как раз сидел за столом в трактире и неторопливо пил кофе, да самый настоящий кофе, хотя на местном языке название его разумеется звучало иначе. По моему стойкому убеждению этот напиток был одним из немногих действительно заслуживающих симпатии вещей в Калимпорте. Не то чтобы я сильно любил кофе в прошлой жизни, но проведите десять с лишним лет под землёй имея возможность регулярно употреблять из жидкостей только кровь и воду, добавьте к этому что кровь орков и демонов крайне(!) редко приятна на вкус и вы поймёте мою радость от встречи с этим напитком. Хотя последние годы мне всё-таки стало полегче, но травма, как говориться, осталась.

Но вернёмся к субъекту. В заведение зашёл человек не очень примечательной внешностью, единственное что его действительно выделяло из окружающих это не характерная для солнечного юга бледность кожи. Но это внешность, а вот в магическом спектре он был гораааздо интересней. Не магическим на нём был разве что поношенный, пыльный плащ, прекрасно выполняющий роль — не привлекать внимания в толпе, остальное хоть и выглядело просто, без вычурности и украшений, но при этом несло в себе огромное число чар, в первую очередь защитного характера. Разобраться во всём хитросплетении заклинаний я с одного взгляда разумеется не смог, артефакты перекрывали друг друга сливаясь в равномерный фон, да времени на это не было, так как субъект уже направился к моему столу.

— Прошу простить за бестактность, у Вас не найдётся на меня несколько минут? — Голос был тихим, вежливым без скрытой издёвки, но с лёгким акцентом. И я ошибся, это был не человек, вернее не совсем человек, цвет ауры показывал что в нём была примесь эльфийской крови, вот только крови не светлых эльфов.

— Возможно… — Замолкаю выжидательно разглядывая собеседника.

— Собственно, рискну предположить что я Ваш, некотором роде, коллега. — Лицо под капюшоном располагающе улыбнулось.

— Вот как? — делаю жест присаживаться, — И что Вас заставляет так думать? — Пока что неизвестный, кхм, «коллега», благодарно кивнул и присел за мой стол, в его ауре проскользнуло удовольствие и лёгкое уменьшение напряжения, впрочем последнее понизилось крайне незначительно, хотя определить его наличие по лицу было вообще невозможно.

— У вас превосходная маскировка, но у нас тоже есть некоторые, скажем так, инструменты. Специфика работы, знаете ли, необходимо знать когда и от каких заказов лучше отказаться. — Ещё одна улыбка и чуть возросшее напряжение.

«Что всё это значит? Меня явно бояться, при этом тщательно подбирая слова и стараясь не разозлить. Слова про маскировку… нет, даже если бы он увидел мою настоящую ауру, то всё-равно бы не понял кто перед ним, следовательно они что-то хоть и разглядели, но не всё, или не смогли правильно понять увиденное, тем не менее сделав какие-то выводы. Скорее всего приняли за полукровку из нижних планов. Интересно, хотя сразу было понятно что гость не простой. Жаль нельзя применить псионику, с его количеством артефактов может и защита от неё отыскаться, а так грубо подставляться не следует.»

— Допустим. — Решил я придерживаться нейтрального тона, пока не буду полностью убеждён за кого меня приняли. — И что же, Ваш нынешний заказ касается меня? — Делаю глоток из чашки, не очень разумно в разговоре с таким подозрительным собеседником, но чашку я всё время контролировал и телекинезом в том числе, ничего постороннего туда проникнуть не могло, даже телепортацией.

— О нет, что Вы, ни в коем случае. — Он резко перешёл на совершенно иной язык, знатоков которого на поверхности найти сложно. Язык дроу простолюдинов. — В «таких» заказах я только посредник, собственно, именно по этой причине я к Вам и подошёл. — Обозначаю вопрос поднятием левой брови, никак не отреагировав на смену языка. — Вы когда-нибудь слышали о городе Мантол-Дерит? — Как я и предполагал моё молчание собеседнику не понравилось и меня тонко проверили.

— Это где-то в Подземье. — Ответил я на том же языке.

— Да, — «коллега» резко оживился, — Это нейтральный, торговый город в котором происходят мирные сделки между различными, не очень мирными расами. Я являюсь поставщиком туда товаров с поверхности, но кроме этого я работаю посредником особого рода.

— Ты ищешь наёмников и убийц для заказчика, сводишь их вместе и устраняешься, или же передаёшь задачу наёмнику, сохраняя личность заказчика в тайне. Если уж мы перешли на этот язык, то нет смысла юлить, даже если подслушают, то никто ничего не поймёт.

— Вы правы, хотя есть артефакты перевода, но… не важно. Вы правы, я ищу исполнителей под конкретные задачи, как правило это не сложно, соответствующий контингент в Подземье это девять из десяти разумных, но иногда бывают сложные случаи, сейчас у меня на руках как раз такой. Я понимаю, у Вас свои дела и меня они не касаются, но ведь, кхм…

— Можешь говорить свободно. — подбодрил я, за одно окончательно удостоверюсь верны ли мои предположения.

— Да, благодарю. Собственно о чём я? Караваны рабов в нижние планы это редкость, тем более таких ценных рабов как Вы собираете, а после того как Вы доставите их по назначению у Вас ведь может появиться свободное время? В смысле я не сомневаюсь, что у вас есть свои важные дела, но возможно моё предложение сможет Вас заинтересовать.

— Конкретней.

— Есть одна заказчица — тёмная эльфийка, жрица. Ей не нужны обычные наёмники, а нужен кто-то действительно могущественный, я не знаю деталей работы, в данном случае от меня требуется только обеспечить встречу заказчика с возможным исполнителем, но подозреваю что дело во внутренних играх дроу. Плата только мне десять тысяч золотом, как Вы понимаете это очень существенно, цена контракта как правило раз в пять больше цены посредника, а это очень большие деньги, которые никому не будут лишними.

— Ясно… — я задумался, делая очередной глоток. — Как вы на меня вышли?

— Паша Зан, — коротко и исчерпывающе ответил мой собеседник. — К моему человеку, постоянно присутствующему в городе, обращались за консультацией на Ваш счёт, он же связался со мной.

— Так это вам я обязан исчезновением навязчивых гостей и тому, что за мной теперь следит чуть-ли не пол города. — Вопроса в моём голосе не было, только намёк на сарказм. И гость явно напрягся.

— У всех бывают накладки, поверьте, мой человек уже понёс наказание за свою поспешность, но и Вы поймите, заказчик был очень солидным, а с такими лучше не ссориться, в конце концов, он ведь мог обратиться и к городской гильдии магов, а это было бы гораздо хуже.

— Я это понимаю, но легче не становиться.

— Могу предложить один вариант, который возможно устроит и Вас и Ваших заказчиков, — осторожно начал посредник.

— Слушаю?

— Как Вы относитесь к рабам из Подземья? Недавно в одном из городов серых дворфов произошла смена власти и на рынке появилось довольно много представителей этого народа. Один из моих компаньонов как раз в деле и я могу обеспечить Вам встречу, разумеется бесплатно, пусть это будет компенсацией неосмотрительных действий моего человека.

— Хмм… Дуэргары, говоришь… Меня больше интересуют эльфы…

— С этим, к сожалению, сложно, — виновато, развёл руками мой собеседник, — рабы дроу дефицит. Но ведь и дуэргары могут быть полезны — хорошо умеют работать как с камнем так и с металлом, выносливы и неприхотливы, как раз для условий нижних планов. А хорошему правителю всегда пригодятся хорошие рабочие…

«Как-то всё это странно. Слишком быстро товарищ всё сообразил и слишком гладко рассказывает… Конечно отчасти это можно объяснить тем, что меня принимает за демона, а их, как известно, лучше не злить, однако… Подозрительно чтобы такие предложения делались первому встречному, у которого, по сути, ещё нет никакой репутации. Хотя… жажда наживы и не такое творит. Да и он работает в Подземье, а там риск это норма жизни… Хмм…»

— Цена? Объёмы?

— Цена договорная, тут я бессилен, но не многим выше местных расценок, дело там было кровавое и товара много, а это обязывает… Объёмы же… когда я отправлялся на встречу с Вами на торгах было ещё около двух тысяч голов, но сколько сейчас не скажу, уже могли подойти закупщики от дроу…

— Хорошо, ты меня убедил. — Дворфы действительно могли оказаться полезны.

— А что на счёт моего дела? — Обрадовался и в то же время занервничал полуэльф.

— Тоже. Сведёшь меня с заказчицей, а там посмотрим. Теперь перейдём к деталям, как мне тебя называть?…

Глава 11

Инаэ — третья дочь дома Д'Эст — семнадцатого дома Шиндирлина, с напряжением вошла под своды исполинского грота, промытого тысячелетия назад беспокойными водами, и к нынешнему моменту ставшего одним из главных центров торговли Подземья.

Напряжение — естественное состояние для дроу, оно не оставляет их даже во время дремления — медитации, заменяющей тёмным эльфам сон, но в этот раз привычное чувство давило куда сильнее чем обычно. Обстановка в доме Д'Эст опасно накалилась, её старшие сёстры могли выступить в любой момент и только невозможность договориться друг с другом удерживала их от решительных действий.

Ситуация была банальной и естественной для общества дроу, хоть раз случаясь в любом благородном доме. Статус — место Верховной Матери, вожделенная цель для всех её дочерей, к которой они начинают идти с момента как вступят во взрослую жизнь. Интриги, подковёрная борьба, увеличение своего влияния и поиски сторонников, всё это занимает большую часть жизни любой из дочерей дома. Пока Верховная Мать сильна и пользуется благоволением Паучьей Королевы, её власть незыблема и все интриги ведутся лишь за её одобрение и положение при ней, но стоит благоволению богини ослабнуть, или кому-то из дочерей достигнуть такого же статуса в её глазах как у Матроны, и всё, попытка переворота неизбежна. В доме Д'Эст сложилась как раз вторая ситуация, сразу две старшие дочери дома — Триссирр и Баенисс, получили благословение Лосс, более того, богиня ясно дала понять что видит их на одном уровне с материю — Нееркуири, и устойчивый каркас монолитного дома сразу пошёл трещинами.

Дом разделился на три почти равных лагеря, которые не решались на открытое противостояние только из-за страха получить удар в спину. Шаткое равновесие сохранялось уже полтора года, полтора года, которые дом Д'Эст провёл в условиях близким к осадному положению, на радость всем конкурентам, практически полностью устранившись от общегородских интриг и борьбы за власть. Разумеется, всё это время, все три стороны не оставляли попыток избавиться от конкуренток ядом, или наёмными убийцами, но пока безрезультатно.

Положение же самой Инаэ было на порядок хуже чем у сестёр и матери. Восемьдесят девять лет совсем не тот возраст когда дроу может похвастаться высоким положением и влиянием. Эльфийка ещё не успела получить статус высшей жрицы, хотя и была близка к нему, ещё бы десять-двадцать лет и в доме появилась бы четвёртая фракция. Но сейчас у неё была поддержка от силы десятка солдат-простолюдинов и младшего братца, из-за которого она и не успела подняться в иерархии. Хотя тогда, двадцать лет назад, когда Ворнимар — второй сын дома Д'Эст, только родился, Инаэ смотрела на полученный от матери приказ воспитывать ребёнка совсем иначе, воспринимая его как отличный шанс получить себе верного помощника, который обязательно займёт высокое положение в доме. И даже необходимость ради этого отложить собственное жреческое развитие не казалась такой уж большой ценой будущих выгод. Странная вообще-то позиция для женщины дроу, ведь что может быть важнее собственного развития и роста в иерархии? Да ещё ради, подумать только, поддержки какого-то самца — существа второго сорта, достойного лишь прислуживать женщинам. Но Инаэ считала иначе.

Перед глазами девушки с раннего возраста был пример старшего брата — верховного мага дома Д'Эст. Зинатар был очень умён и независим, насколько может быть независим мужчина в обществе дроу, а его магия ничем не уступала магии высших жриц Лосс, кое в чём даже превосходя. А если мужчина может быть столь же силён как женщина и в добавок в принципе не способен стать ей конкурентом за титул Верховной Матери, то это уже повод приложить усилия и получить его себе. С методом этого получение тоже всё выглядело просто, достаточно было лишь посмотреть на дрессировку ездовых ящеров чтобы уяснить для себя простой принцип — терпение в дрессировке и толика мягкости после неё способны сделать любое животное верным и послушным, а если работает с ящерами, то почему не должно работать с мужчинами? В конце концов, Инаэ редко видела чтобы женщины проявляли к самцам что-то кроме жестокости и презрения, а страх хоть и дарует верность, но лишь пока ты можешь его внушать, что девушку не очень устраивало, или скорее казалось не слишком надёжным, тот же Зинатар не проявлял ни малейшего страха перед её сёстрами, подчиняясь лишь матери, а это о многом говорило.

Рассуждения довольно наивные, но эти мысли третья дочь дома Д'Эст сформировала где-то в семнадцать лет, позже лишь расширяя и дорабатывая, но так и не отказавшись от самой идеи. И идея себя оправдала, Ворнимар вырос послушным и верным, даже не думая смотреть в сторону Триссирр и Баенисс, да он их боялся, как и их змеиных хлыстов, что не раз проходились по его телу, но верным оставался только и исключительно Инаэ. И к удивлению юной жрицы, это не стоило ей практически ничего, всего-то сдержать пару раз порыв злобы и желание избить тупого мальчишку… лишние пара секунд на объяснения там, чуть больше терпения здесь иии… всё. Никаких фантастических усилий, да и брат оказался… не таким уж тупым, нужно было только чуть больше объяснений. Всего-то. И талант мечника, открывшийся в нём, тоже радовал, Ворнимар обещал вырасти выдающимся мастером оружия, возможно даже способным поспорить с мастером оружия Первого Дома. Конечно стань Ворнимар магом, это было бы ещё лучше, но Инаэ трезво оценивала его шансы против старшего брата, разница в почти две сотни лет практики для магического развития слишком существенна, а ярко выраженным талантом, способным как-то сравнять шансы, Ворнимар всё-таки не обладал. В этом контексте путь воина выглядел куда перспективней, уж нынешний принц-консорт Д'Эст, занимающий должность мастера оружия Дома, точно не сможет оказать существенного сопротивления возвышению её брата. Да и не рискнёт, помня судьбу своего предшественника, а за одно и отца Инаэ и Ворнимара…

Всё шло прекрасно. Брат занимался с лучшими бойцами Дома, Инаэ, сбросив тяготу воспитателя, очень успешно стала продвигаться на пути к титулу Высшей жрицы, уже начали реализовываться первые планы по повышению своего статуса, но… юной дроу просто не хватило времени.

Сейчас же у неё вопрос стоял в том, как выжить? Ни одна из сестёр не сохранит ей жизнь после победы, это было бы очевидно, даже будь их отношения не столь враждебными. Сохранение жизни любой из своих сестёр для Верховной Матери недопустимо, ведь те одним фактом своего существования оспаривают её власть. Инаэ сама, без малейшего зазрения совести убила бы и сестёр и мать, так что иллюзий на свой счёт не питала. Другое дело братья, те могли оставаться жить очень долго, пока были бы полезны своим правящим сёстрам, но это её нисколько не утешало. Выжить же юная жрица могла только двумя путями: Первый — помочь победить матери, таким образом став первой дочерью дома, с возможностью в будущем самой скинуть Нееркуири и стать Матроной. Второй — бежать, но это значит на всю оставшуюся жизнь стать мишенью для наёмных убийц, навсегда лишиться своего положения и стать бродягой — дроу без дома — статус даже ниже чем простолюдин. Ещё хуже только рабство, но хотя бы оно Инаэ не грозило, ни одна из сестёр не решиться оставить её в живых, даже ради унижения, ведь это будет нарушение традиций введённых самой Лосс. Так что ничего удивительного что она выбрала первый вариант, хоть со своим десятком верных людей и мало что значила. Но одно неоспоримое преимущество перед остальными родственниками у Инаэ было — она могла себе позволить покидать пределы тщательно охраняемых покоев, не боясь немедленно стать мишенью для атаки всех враждебных сил Дома. Как и вообще покидать территорию дома, без страха вернуться и обнаружить что все её сторонники перебиты или перебежали к конкуренткам, просто за отсутствием сколько-нибудь существенного числа оных. И именно этим преимуществом девушка вовсю пользовалась, ещё семь месяцев назад впервые появившись в Мантол-Дерите.

Город торговли, как и в первый раз, встретил её тишиной и журчанием множества потоков воды до сих пор протекающих в огромном комплексе пещер. Реки, фонтаны, даже целые водопады, всё это наполняло центральный грот непривычным для Подземья шумом и в тоже время резко контрастировали с другими подземными городами, где основным источником звуков были разумные. Тут же царила своеобразная тишина, когда все разговоры ведутся шёпотом и приватно, а звук воды заглушает даже те немногие повышенные нотки, что позволяют себе местные жители и гости.

Народу, как и в прошлый раз, было немного. На взгляд Инаэ, не больше трёх сотен во всей пещере. А вот свет от нескольких магических светильников подвешенных под сводами, казалось стал только ярче, заставляя глаза дроу недовольно жмуриться. Сзади раздался приглушённый вдох восхищения, заставивший девушку недовольно поморщиться. Ворнимар — единственный, кого она взяла с собой, естественно не удержал чувств при виде великолепия пещеры. Но секунду подумав, Инаэ решила проигнорировать этот факт, хоть и негоже уважающему себя, благородному дроу так откровенно восхищаться чужими богатствами, но сейчас было не то время, чтобы вести воспитательные беседы. Да и сама она в первый раз едва не оконфузилась также.

И было от чего, вся стены и пол пещеры усеивали многочисленные кристаллы и полудрагоценные камнями, причудливо искрясь в лучах магического света. Стены зданий, фонтаны, мосты всё украшали изумительной работы мозаики, а иные барельефы вообще вырезались, или даже выращивались из цельного куска кристалла… иной раз подозрительно напоминая вмурованных в стену големов. Что ни говори, а хозяева города умели произвести впечатление и сразу дать понять, что шутить в Мантол-Дерите не следует.

Так и не повернувшись к брату, юная жрица уверенной походкой направилась к одному из ответвлений пещеры, полностью игнорируя окружающее великолепие и представителей различных народов, как правило, враждебных тёмным эльфам и друг другу, но здесь и сейчас спокойно общающихся и торгующих. По мере приближения к цели, напряжение жрицы нарастало. Конечно вероятность того, что кто-то из её сестёр имеет шпионов так далеко от Шиндирлина, стремилась к нулю, но нельзя было исключать и попытку обмана со стороны местных торговцев. Репутация репутацией, но деньги что должны были обеспечить найм действительно сильной группы наёмников, способной переломить ситуацию внутри Дома, могли соблазнить кого угодно. Так, по крайней мере, считала жрица и разумеется имела пару тузов в рукаве на этот случай. Но… если их придётся применить, то… для Инаэ останется, скорее всего, только бегство…

— Госпожа Д'Эст, — укутанная в плащ фигура, склонилась в почтительном поклоне едва девушка зашла в здание, — рад приветствовать вас в моём скромном заведении, смею надеяться, я сумел найти именно то, что вам нужно.

Жрица ничем не выдала своего раздражения, посредник ей не нравился, а ещё больше ей не нравилось то, что о её приходе он узнал заранее, как ещё объяснить что встречали её почти у двери? И то, что девушка не заметила слежки её тоже очень злило.

— Надеюсь на это, но хотелось бы узнать подробности.

— Да, конечно, госпожа, я буду счастлив вам помочь. Прошу вас, проходите, для меня честь служить столь благородной леди. — Инаэ молча кивнула.

Пройдя внутрь, они оказались в уже знакомой девушке комнате с тяжёлым, хоть и не большим, деревянным столом, покрытом множеством рун. С потолка исходил мягкий свет, так необходимый людям, но по всей видимости хозяин постарался чтобы он не доставлял неудобств и дроу, так как тот почти не раздражал чувствительные глаза девушки. Кроме этого в помещении имелось лишь два кресла у стола и больше ничего. Как и в прошлый раз жрица незаметно использовала несколько жреческих заклятий, чтобы определить наличие ловушек, скрытых ниш и иных источников опасности, но кроме магии стола обеспечивающей невозможность какой бы то ни было прослушки помещения, или нахождения в нём невидимых существ, ничего не обнаружила. Её собеседник терпеливо дождался пока Инаэ изволит сесть и сам занял своё место. Ворнимар молчаливой тенью встал за спиной сестры, так чтобы видеть и хозяина и единственную дверь в помещение.

— С вашего позволения, госпожа, я перейду к делу. В прошлый раз мы с вами говорили о отрядах наёмников, но так как провести в город дроу крупный отряд чужаков очень сложно, сошлись на том, что вам нужен кто-то меньшей численности но с большими боевыми возможностями. Признаться, задача была очень сложной, но мне повезло, однако есть два нюанса, — на этом моменте Инаэ подобралась, начало ей не нравилось. — Тот о ком идёт речь, является демоном из Баатора, вернее полу-демоном, но с очень сильной кровью, настолько, что я даже склонен считать его равным своим чистокровным собратьям. К тому же он очень сильный маг, редкого профиля, а именно некромантии. Поверьте, я встречался с разными существам и чародеями многих рас, но ещё никогда не видел такого мастерства в поднятии мёртвых.

— Нежить бесполезна против жриц Паучьей Королевы, — недовольно заметила дочь дома Д'Эст, до этого момента она была уверена что торговец лучше разбирается в реалиях жизни тёмных эльфов.

— Покорнейше прошу простить, я и в мыслях не смел сомневаться в силах благородных жриц, но… — торговец выдержал подобающую тону разговора, неуверенную паузу, — личи тоже?

Инаэ чуть не прикусила губу от злости. «Нельзя расслабляться!» Напомнила себе девушка и сжав зубы приготовилась слушать дальше. Если этот демон способен повелевать личами то это действительно интересно.

— Собственно, — сделав вид что не заметил конфуза своей собеседницы, как ни в чём не бывало, продолжил торговец, — из первого момента вытекает второй. Скорее всего он потребует в качестве платы отнюдь не золото…

В помещении повисло тяжкое молчание.

Посредник терпеливо ждал реакции клиентки, а Инаэ напряжённо просчитывала варианты. Демон Баатора не самый хороший вариант, дроу больше привыкли иметь дело с обитателями Абиса, но с другой стороны, если правильно заключить контракт, бааторец не предаст. Да и вообще, баатезу были надёжней таннари. Правда, опять же, только если правильно составить контракт, любая неверная формулировка и демон обязательно вывернет её в свою пользу. Однако, трезво рассуждая, сейчас Инаэ действительно было выгоднее сотрудничать именно с ними, так как успешно работать с таннари можно только с позиции силы, а силы то как раз в распоряжении жрицы и не было. Плата же… тут было гораздо хуже, нет никаких сомнений что демон потребует души и рабов, но после победы Дом Д'Эст обязательно ослабнет и сократиться в численности. Никаких сомнений, что отряды боевых рабов погибнут почти все, их бросят в бой первыми, войны дроу тоже пострадают и неизвестно как, если убить лидеров мятежа быстро, то потери будут минимальными, но если бой затянется, то численность войск Дома может сократиться на все четыре пятых. В этих условиях не помогут даже простолюдины работающие на Дом, ведь глупо верить что демон потребует за свою помощь души каких-нибудь гоблинов, что можно сотнями купить почти мгновенно, нет, за такой риск как бой с двумя высшими жрицами и верными им солдатами дроу, демон потребует тёмных эльфов. И что делать? Одно дело расстаться с изрядной частью казны и совсем другое сокращать и так не великую численность Дома. На первое пойти можно, а второе грозит полным уничтожением и потерей всякого положения. И ведь ещё неизвестно сколько он попросит… Хотя… если демон умрёт в конце, когда победа уже будет очевидна, ни с кем расплачиваться не придётся. Да, пожалуй это будет лучший выход, но сперва всё-таки стоит с ним встретиться.

— Хорошо, — прервала молчание Инаэ, — возможно мне это подойдёт. Где и когда я могу с ним встретиться?

— Прямо сейчас, благородная госпожа. Он в городе, с вашего позволения, я немедленно пошлю человека чтобы его привели. — Жрица задумалась и словно прочитав её мысли, торговец поспешил добавить: — Не беспокойтесь, полная конфиденциальность разговора клиентов это одна из моих прямых задач как посредника, в этом помещении вас никто не подслушает, к тому же вы сможете использовать собственные заклинания для безопасности встречи. Я очень ценю свою репутацию, за нарушение с меня спросят сами правители, никому не позволено подрывать их авторитет, как и авторитет города.

Инаэ не до конца поверила в эти слова, но признала их весомость, первый дом Шиндилрина тоже никому бы не позволил жить, нарушь этот кто-то, данные им гарантии. К тому же у неё особо не было выбора, в чужом городе всегда остаётся шанс быть подслушанным. Куда больше жрица опасалась возможного боя с демоном, если не удастся договориться, но на этот случай у неё был козырь из сокровищницы Дома, могучего баатезу это может и не убьёт, но шуму наделает и тогда, даже если посредник задумал её предать, ему придётся ответить перед хозяевами Мантол-Дерита, которые уж точно не пропустят мимо глаз «такой» шум.

— Хорошо, но ты так и не сказал, как его зовут.

— Он назвался Седриком, хотя разумеется это не настоящее имя.

«Странное имя, тем более для демона. Но надеюсь он хотя бы не дурак, уже то, что он мужчина напрягает…»

— Действуй, я жду.

— Как вам будет угодно, госпожа, прошу подождать меня всего пару минут…

Хозяин дома покинул комнату и вернулся точно по истечении завяленного времени, заверив что дал все необходимые распоряжения. Ворнимар, как почувствовала спиной девушка, напрягся, это было хорошо, хотя вряд-ли он сможет что-то сделать против того о ком шла речь, но хотя бы даст ей пару секунд в случае чего. Посредник же молчал, не выказывая ни малейшего волнения или тревог. Ожидание длилось около четверти часа и вот в дверь вежливо постучали. Дождавшись разрешающего отклика хозяина дома, дверь открылась и глазам Инаэ предстали ещё двое людей, один явно слуга, с поклоном пропустил второго и тенью отступил в коридор, а второй… Вот тут третья дочь дома Д'Эст удивилась. И нет не тому, что второй носил плащ пивафви, поверх хороших доспехов работы тёмных эльфов, в конце концов, они в торговом городе где сделки заключают представители самых разных рас. Жрица удивилась другому — первое же брошенное заклятие опознания, которое она подготовила едва узнав что будет иметь дело с демоном, ничего не показало. Вообще. Заклинание божественной магии, достигнув человеческой фигуры, словно растворилось, не сообщив своей создательнице никаких данных. Просто было и вдруг не стало. А это было уже очень интересно, раньше девушка ещё никогда не сталкивалась с таким эффектом от магической защиты, обычно разрушение или слабость заклинания проявляется совсем иначе.

Посредник с вежливым поклоном удалился, заверив что надеется на удачу переговоров и в случае чего сию минуту будет к их услугам. Новый собеседник Инаэ молча и невозмутимо занял освободившееся кресло, и стал бесцеремонно, хоть и абсолютно бесстрастно разглядывать жрицу. Дроу в этом от него также не отставала изучая малейшие детали облика полудемона.

Внешне он никак не отличался от человека, короткие чёрные волосы, белая кожа, серая радужка глаз, не заострённые уши. Всё как будто специально было сделано наоборот, словно вывернутое зеркальное отражение самих тёмных эльфов. Даже рост этих короткоживущих, словно в насмешку, превосходил среднестатистического мужчину дроу на целую голову и её собеседник не был исключением, хотя его истинный облик, скорее всего, будет ещё больше. Третья дочь дома Д'Эст не была сильна в определении возраста людей по их внешнему виду, но если сравнивать с уже виденными ей представителями этой расы, то демон явно выглядел моложе всех остальных, с кем ей доводилось встречаться. Хотя равнодушный, но при этом внимательный, без малейшей нервозности и суеты, взгляд мгновенно развеивал желание недооценить сидящего перед ней.

Про одежду сказать что-то было сложно. Вся она была явно очень хорошей работы и сделана мастерами её расы, очень похоже что сразу единым комплектом и на заказ, тёмный отлив адамантия на всех металлических сегментах также не оставлял сомнения в качестве. Пожалуй, так мог одеваться мастер оружия из первых домов, или наставники воинской академии Шиндилрина. Пожалуй единственное, что резко выбивалось из общей картины, за исключением, само собой, цвета кожи владельца, это полное отсутствие знаков принадлежности к какому-то Дому, но это, как раз, было понятно.

Первым тишину нарушил её собеседник, чему жрица, в тайне, слегка обрадовалась:

— Мне сообщили что вам нужен кто-то для решения сложных боевых задач, однако хотелось бы услышать конкретику.

— Сотня воинов дроу при поддержке двух высших и семи младших жриц Лосс, с ними полторы тысячи боевых рабов. — Постаравшись чтобы её голос звучал максимально безразлично, бросила Инаэ. Численность она слегка завысила, хоть и понимала что это приведёт к удорожанию работы, но нужно было сразу понять способен её собеседник на такую задачу или нет. Причём до того как посвящать его в детали.

Лицо того, кого ей представили Седриком, никак внешне не отреагировало на названные цифры. В этом тоже была проблема баатезу — они умели держать лицо, таннари бы обязательно выдал себя эмоциями, слишком эти демоны импульсивны, а тренированный глаз тёмной эльфийки обязательно заметил бы признаки любого чувства, даже постарайся тот их скрыть. Тут же лицо казалось вообще лишено сокращающихся мышц, даже направление взгляда не дрогнуло.

— Маги? — спокойно уточнил полудемон.

— Четверо, не слишком сильных.

— По меркам дроу?

— Разумеется, — в голос девушки прорвалась издёвка. Слишком глупо по её мнению звучал вопрос, не будут же тёмные эльфы мереть себя по меркам каких-то низших рас. Но собеседник на это опять никак не отреагировал, вернее вся его реакция выразилась в закрытии глаз, на долю секунды.

— Чтож, это реально… — уверенно произнёс наёмник и выразительно замолчал. Намёк Инаэ поняла сразу, хоть он ей и не понравился, однако это никак не помешало жрице бросить ожидаемый вопрос, с прежним безразличным высокомерием:

— Цена?

— Тысяча душ и сотня мужчин дроу.

Цена была… высокой. Но приемлемой. Вернее адекватной. И… невыполнимой. Плевать на души — рабов в Шиндилрине много, но лишаться ещё сотни эльфов после подавления мятежа, даже если не все из них будут воинами, дом Д'Эст позволить себе не мог. Даже тот факт, что демон требовал только мужчин не радовал юную жрицу, ведь именно те составляли основную часть армии Дома, армии что насчитывала лишь немногим больше полутора сотен солдат. Разумеется это была не вся численность дома Д'Эст, но ремесленники, торговцы и прочие работающие на него простолюдины, ценились даже больше, ведь они обеспечивали доходы.

— Неприемлемо, — начала торг Инаэ, — Пятьсот душ. — Впервые на лице её собеседника появились эмоции. Улыбка. Не ехидная, не злорадная, не предвкушающая, не злая, не наглая и ещё десятка два «не» с перечислением всех известных жрице улыбок свойственных представителям её народа. Полудемон казалось просто улыбнулся чему-то приятному, без всякой задней мысли. И это, на какой-то миг, даже сбило девушку с толку.

— Семьсот душ и семьдесят воинов.

— Две тысячи душ и никаких дроу.

— Неплохая цена, — кивнул наёмник, — но меня интересуют в первую очередь именно живые тёмные эльфы, не будет их и нам просто не о чем говорить.

Инаэ стиснула зубы, подавляя дикий приступ ярости. Этот… самец, смеет ставить условия ей! Жрице Лосс! Посмотрела бы она как он запел на жертвенном алтаре! Или будь рядом с ней не один малолетний телохранитель, а сотня воинов её народа!… То, что условия были ожидаемы ничего не меняло, воспитание женщины дроу и годами впитываемые привычки вместе с догмами культа Паучьей Королевы, настойчиво требовали выхода. Возможно будь её собеседник женщиной, реакция была бы в разы спокойней, но тот был мужчиной, так что буря эмоций нашла богатую пищу. Но, приступ ярости прошёл и девушка заставила себя мыслить трезво.

«Сотня это слишком много, но он уже предложил семьдесят, значит можно ещё поторговаться, но меньше чем на сорок рассчитывать глупо. Можно было бы предложить что-то из сокровищницы Дома, какие-то артефакты его наверняка заинтересуют, но… Мать не позволит. Значит сорок воинов, плюс сколько-то рабов. Сорок воинов Дом отдать может, особенно если удастся быстро убить сестёр… А почему только сестёр?» Внезапная мысль поразила Инаэ свой простотой и очевидностью. «Если этот Седрик может убить двух высших жриц, то почему бы ему не убить и третью? Да Нееркуири обязательно примет меры безопасности, когда узнает, что найденным мной союзником будет демон, но ведь это всё равно будет нечто меньшее чем в два раза превосходящие по численности силы врага, уничтожить которые демон уверенно берётся. О том, что его будут поддерживать верные Верховной Матери войска разговора не было и он взялся, значит может. И тогда мне не придётся ждать, неизвестно сколько лет, удобного момента, я стану Матроной уже сейчас!»

Мысли были очень соблазнительны и будоражили кровь, Инаэ даже почувствовала лёгкое возбуждение. И чем больше она думала, тем больше идея ей нравилась. Вопрос оставался только в том, чтобы договориться с наёмником… и проверить его силы.

— Мне нужны гарантии, что ты способен выполнить работу. — Жрица требовательно впилась взглядом в лицо собеседника. Тот, с секундной задержкой, кивнул и задал неожиданный вопрос:

— У твоего телохранителя есть арбалет?

— Да. — Редкий тёмный эльф обходился без миниатюрного арбалета с отравленными дротиками, фактически такими были только маги и жрицы, и так владеющие более чем эффективным оружием дальнего боя.

— Пусть выстрелит вон в тот угол. — Короткий кивок в дальний угол комнаты. Слегка поразмыслив, Инаэ всё же кивнула и жестом показала брату действовать.

Почти неслышно тренькнула тетива и… её собеседник исчез.

— Достаточно? — спокойно донеслось со стороны. Девушка перевела взгляд на тот самый угол и с изумлением увидела наёмника небрежно крутящего в руке короткий арбалетный болт.

«Как он это сделал?! Остановка времени? Нет, даже эта высшая магия позволяет осознавать происходящее. Телепортация? Так быстро и точно? Пе…»

— Я не использовал магии, — словно прочитав мысли, пояснил мужчина, — я просто могу двигаться со скоростью значительно превосходящей скорость полёта этого болта. — Седрик опять исчез, на этот раз глядящая на него во все глаза жрица успела заметить смазанную тень, и появился уже сидящем на кресле. Дротик упал на стол и покатился к девушке.

— И… — Инаэ быстро взяла себя в руки, хоть и осознание того, что её жизнь всё это время была в безраздельной власти демона было неприятно, — насколько долго?

— Правильный вопрос, — полудемон улыбнулся. Опять также «бескорыстно» вспомнила дроу подходящий термин, — на сотню тёмных эльфов хватит.

— Ты будешь работать один?

— Могу привести пару сотен умертвий, не того бесполезного мяса, что поднимают обычные некроманты, а существ сопоставимых со старшими демонами Баатора и столь же сложно уничтожимых.

— Территория Дома закрыта для телепортации. — Инаэ уже поняла что не сможет побороть искушение, это было сильнее её, слишком велик соблазн, по этому и перестала скрывать детали. Цена… на счёт цены они договорятся! И судя по появившейся на его лице улыбке, её собеседник это тоже понял.

— Если я окажусь внутри, это перестанет иметь значение…

«Да! Они определённо договорятся!» Возбуждённая жрица, с неожиданной для себя готовностью, ответила на улыбку союзника….

Утро я встретил лёжа на кровати в компании прекрасной темнокожей эльфийки… Шутка. Сомневаюсь, что я вообще могу вызвать подобный интерес у женщины дроу, слишком расистские устои у этого народа, хотя… В памяти всплыл образ посредника, который, к слову, так и назвался «Посредник» только использовал слово дуэргарского языка…всякое случается. Впрочем, в любой шутке есть доля шутки, и если я правильно определил эмоции своей вчерашней собеседницы и реакции её ауры, доминирующие под конец разговора, то у её телохранителя сегодня должна была выдаться тяжёлая ночь.

Сама заключённая сделка меня, в целом, устраивала. Конечно имелись парочка нюансов, но когда их нет? Задача была выполнимой, особого риска для себя я не видел, выгода же была очевидна. К тому же Шиндилрин расположен не так уж далеко от Териамара, всяко ближе чем Мантол-Дерит и иметь там некоторые связи не помешает. Разумеется я не был настолько наивен, чтобы рассчитывать на что-то вроде дружбы с домом Д'Эст, или же долгосрочные союзные отношения, обо мне забудут едва только встанут на ноги и это даже не обсуждается. Но вот до этого момента можно неплохо нагреть руки, было бы желание…

Покинув свою комнату в местной гостинице, я спустился в общий зал. Как я успел убедиться, не смотря на отсутствие солнца, деление на время суток в Подземье вполне существует и сейчас как раз было нечто вроде раннего утра. По крайней мере иных посетителей в зале не наблюдалось. Заняв угловой столик, я стал ждать, даже не столько появления персонала и возможности сделать заказ, сколько просто ждать. До времени, назначенной вчера, встречи с Инаэ оставалось ещё часов пять, если верить моему внутреннему хронометру, а кроме этого никаких дел в городе у меня уже не было.

Долго ждать не пришлось — служанка, скорее всего являющаяся рабыней, появилась уже через минуту и поинтересовалась «чем может служить господину», после чего быстро отправилась на кухню выполнять заказ. Но не успел я толком распробовать принесённое через несколько минут мясо, как ощутил шевеление своих спутниц. В этот раз ими опять были Нэрис и Аликшесс, с одной стороны эринии были более чем способны постоять за себя, а с другой подтверждали легенду моего бааторского происхождения, хотя, разумеется, не разгуливали по Мантол-Дериту в своём истинном облике, надев личину простых человеческих женщин. Но тем, кому надо, это маскировка помехой бы не стала.

Минута сорок семь и на лестнице показались два закутанных в плащи силуэта. Вообще, тех кто ходил по городу без постоянно укрывающего лицо капюшона можно было пересчитать по пальцам, так что ни я, ни мои спутницы не выделялись находясь в таком виде в здании. Жестом указав им присаживаться рядом, я продолжил трапезу, мясо было весьма недурным…

— Итак, — отложив опустевший бокал и окружив столик изолирующим куполом, обратился я к почти закончившим есть демонессам, — сегодня вы обе возвращаетесь. Первая задача — подготовить гвардию к выступлению, две сотни постоянно должны находиться в портальном зале и быть готовыми вступить в бой в любой момент. Второе — подготовить камеры для сотни-двух заключённых. Приказы передадите Кэрэнилу. Вопросы есть?

— Почему мы не можем пойти с вами? — с волнением в голосе, спросила Нэрис.

— Потому что у дроу жёсткий матриархат, а у меня ещё есть планы на эту эльфийку и я не хочу чтобы вбитая ей в голову дурь, в самый неподходящий момент, возобладала над разумом. А это обязательно случиться, если она увидит как вы передо мной ластитесь. — На самом деле, Инаэ не произвела на меня впечатления настолько неуравновешенной последовательницы Паучьей Королевы, впрочем, для её последовательниц это было бы вполне нормальная реакция. Но в том то и дело, что верить глазам в общении с дроу — глупо. Может сдержится, может ей будет плевать, а может, наоборот, поступить совсем глупо, на одних эмоциях, но что с того, что это для неё плохо закончиться? Я то тоже своей выгоды не получу.

— Но, — голос подала Аликшесс, — мы же можем принять облик мужчин…

— Можете, — слегка киваю, — но она старшая жрица, ей одного заклинания хватит чтобы понять вашу природу.

— Она не в праве вам указывать, повелитель! — горячо начала возражать Нэрис, — Она вообще должна стоять перед вами на коленях, не смея поднять головы! И…

Эриния осеклась, словно налетев на каменную стену, с ужасом глядя как в моих глазницах разгорается демоническое пламя. Подержав его там пару секунд, чтобы обе демонессы достаточно прониклись, я вернул глазам нормальный вид. Впрочем антрацитово-чёрный белок и красная радужка тоже смотрелись хорошо, а восстанавливать маскировку я пока не спешил.

— Меня радует твоя забота, Нэрис и твоя тоже, Али, — сократил я имя второй девушки и позволил в голосе проявиться тёплым ноткам, — но я уже большой мальчик и вполне способен сам решать, что и как мне делать. Все планы, от простых, но гениальных всегда сыпятся на мелочах и только дурак будет увеличивать число, этих самых мелочей, способных по воле случая разрушить всю работу. Дроу и так слишком подвержены влиянию этой членистоногой богини Хаоса, настолько, что никогда заранее не знаешь какой импульс им придёт в голову, а вы мне предлагаете самому провоцировать их на неадекватное поведение.

— П-простите, хозяин…

— Прощаю, но на будущее будь сдержанней в проявлении эмоций. И ещё кое что, покидая город, сперва перенеситесь куда-нибудь на нижние Планы, хоть в Пандемониум и уже от туда открывайте портал в крепость. Не хочу оставлять следов местным магам.

Мантол-Дерит располагался в центре сильной магической аномалии, «излучение Подземья» — своеобразная магическая энергия, буквально сочилось тут из под каждого камня, в магическом спектре наполняя пещеры невероятно насыщенным тёмно-фиолетовым сиянием. Как такового вреда оно не несло, даже наоборот, весьма благоприятно сказываясь на подземных жителях, но его высокая концентрация значительно осложняла действие любых поисковых и отчасти пространственных чар — мешочек с расширением внутреннего пространства работать будет, а вот телепортация и порталы могут сработать ой как неприятно для пользователя. Если верить словам Посредника, то простое не срабатывание чар можно смело приравнивать к отменной удаче. Конечно, вполне возможно что на мои тёмные порталы и перемещения это не распространялось, но проверять не хотелось.

Собственно, именно по этой причине моим демонессам требовалось сперва покинуть город и отойти подальше, прежде чем пробовать куда-то перемещаться. А учитывая извилистость маршрута, мы с Инаэ могли покинуть город значительно раньше, чем Нэрис и Аликшесс успеют прибыть в крепость и передать мои указания. Так что, чтобы не терять драгоценное время, эринии были отправлены в путь едва закончив завтрак.

До встречи со жрицей оставалось ещё несколько часов, но так как город я уже успел изучить за то время пока Инаэ добиралась сюда из Шиндилрина, разумеется не ограничиваясь осмотром архитектуры, в этот раз пришлось немного поскучать. Но всё же меньше чем ожидалось, эльфийка со спутником появилась в назначенном месте раньше на целых сорок минут.

— Ты быстро, — поприветствовал я жрицу, выходя из тени сталагмита.

— Нет смысла терять время, — небрежно бросила девушка, тем не менее, скосив на меня очень пристальный взгляд, — ты готов?

— Да.

Инаэ кивнула и не утруждая себя напоминаниями про сложность пути в Подземье и прочие мелочи, что мы обговорили ещё вчера, уверенно пошла вперёд. Её брат, если судить по общим элементам ауры, с настороженностью глянув на меня, пошёл следом.

Центральную пещеру Мантол-Дерита мы покинули быстро и углубились в лабиринт внешних пещер. Наблюдать за дроу было познавательно и интересно, даже очень. Походка, движения, даже дыхание, всё было подчинено одной цели — максимальная скрытность и боеготовность, при этом было столь естественно и привычно, что завораживало взгляд. Сам я тоже неплохо владел искусством бесшумного передвижения, но в сравнении с дроу, привыкшими жить в абсолютной темноте и тишине Подземья, мои скромные навыки выглядели весьма блекло. Впрочем, я и не пытался с ними состязаться, изначально окутавшись несколькими заклинаниями бесшумного шага и отвода глаз, но наблюдать и восхищаться мне это не мешало.

За мной тоже наблюдали и тоже внимательно, но разговоров никто не начинал. Пусть сейчас в пещерах и царила тишина, но подходы к Мантол-Дериту славились своими блуждающими магическими ловушками и всякой живой дрянью, которую правители города не спешили изводить, таким образом создавая возможному противнику лишние неприятности. На первый взгляд странное отношение к вопросу безопасности дорог для торгового города, но в Подземье своя специфика, да и Мантол-Дерит был не ярмаркой для окрестных фермеров, а центром тайных сделок, где собираются серьёзные разумные решать серьёзные вопросы, слабаков и случайных людей в его стенах просто не водилось. Так что даже выбираясь из него, мы были вынуждены сохранять полную тишину и сосредоточенность, слегка расслабиться можно будет лишь серьёзно углубившись в дикие пещеры. Иронично, не правда ли? Кстати, ловушки действительно были, за первые же пол часа мы наткнулись на три, две обнаружила Инаэ, третью — я, хотя дроу в неё всё равно бы не попали, так как шли по другому краю пещеры. Монстриков тоже разок видели — что-то вроде жука, размером со среднего бегемота, мелькнуло в боковой пещере спустя два с лишним часа хода, но ни мы, ни оно на конфликт не пошли. Мы — потому что не хотели, оно — потому что нас не заметило.

Примерно часов через пять с начала пути, аномальный магический фон начал слабеть, а ещё через двадцать минут мы миновали последнюю ловушку…

— Отдохнём здесь. — Внезапный звук голоса, после стольких часов абсолютной тишины, прозвучал неожиданно резко. Даже у меня внутри что-то дёрнулось, хотя казалось бы, концентрацию не терял.

— Тут свежие следы гоблинов, может стоит отойти дальше? — Осторожно подал голос молодой эльф, с тревогой смотря на сестру.

— Я вижу, — не поворачивая головы, как-то даже отстранёно ответила жрица, внимательно вглядываясь в пол пещеры, — но даже если они решат вернуться, мы услышим их за долго до того, как они подойдут, а отступить здесь есть куда.

Я оглянулся. Действительно, с той стороны откуда мы пришли не так далеко были два ответвления пещеры и впереди виднелось ещё одно. Следы же гоблинов… Сразу я их не заметил, да и после слов эльфов, проследив за направлением взглядов, не мог поручитсья что вижу все, скорее уж малую часть. Ну да не мне, с моими навыками следопыта, тягаться с коренными жителями Подземья в их естественной среде обитания, вот если бы дело было в лесу, там бы я поспорил, а так лучше довериться профессионалам. Следов магии я тоже не видел, видимо у лопоухих коротышек не оказалось никого вроде шамана или мага. А вот если сосредоточиться на запахах… да, здесь были гоблины, определённо.

Инаэ повернулась ко мне. Какую-то секунду о чём-то размышляла, но похоже в последний момент передумала и сказала совсем не то, что собиралась:

— Отдыхаем два часа, — командным тоном, постановила жрица, — Ворнимар займись едой, Седрик на страже, я пока восстановлю запас заклинаний. — И прямой взгляд мне в глаза, мол «Есть возражения?», только вздёрнутой брови не хватает.

Возражений у меня не было, так что изобразив намёк на кивок, я отошёл чуть вперёд и сосредоточился на наблюдении за окружающим пространством. Девушка тоже отошла, но ближе к стене пещера, и уселась в позу медитации, положив одну из рук на рукоять кинжала за поясом, навершие которого было выполнено в виде паука. Ворнимар же, как и было велено, занялся потрошением сумки с поклажей, окуда довольно быстро появилось свежекупленное в Мантол-Дерите мясо.

Трапеза и последующий отдых ничем принципиально не отличались от аналогичных действий на поверхности, что тёмные эльфы, что мои териамарские орки, ели вполне одинаково, разве что эльфы, после приёма пищи, поспешили погрузиться в свою восстанавливающую медитацию, а не полноценный сон. Сам владея подобным методом отдыха, я ничуть не обольщался глядя на расслабленные лица и позы, оба моих спутника были способны отреагировать на внешнюю угрозу в любой момент. Те же гоблины или орки, при всём желании, не смогли бы застать эту пару врасплох, какие-то шансы были бы только у магов вроде меня и других дроу, да и то, подозреваю, что к этому иллитири тоже вполне подготовлены.

После истечения озвученных двух часов, юная жрица мгновенно очнулась и с сожалением гляну на рукоять кинжала, велела сворачиваться.

— Ты успела восстановиться? — полюбопытствовал я, сильно сомневаясь в положительном ответе. Заклинания жрецам дарует божество и делает это по средствам вливания своей энергии, вернее вместе с ней, ведь чары нужно чем-то заряжать, а божественная магия потому и божественная, что запитывает её бог. Но та струйка внешней энегии, что вливалась в Инаэ во время медитаций, как до обеда, так и после, была уж слишком тонкой и никак не могла возместить те объёмы, что жрица потратила за время пути.

— Конечно, — на меня даже не посмотрели, — всё, идём.

Через несколько минут стало ясно, что маршрут мы немного, но сменили. Инаэ играла отлично, но вот её брат такой выдержкой не отличался, хотя и догадался оставить удивление и вопросы при себе. Да и следы недавнего пребывания множества разумных, которые нет-нет, да и попадались на пути, красноречиво намекали на цель девушки. Мои предположения подтвердились спустя неполные сутки и ещё два привала, когда за очередным поворотом стали слышны далёкие звуки гоблинского стойбища. Хотя и тут Инаэ показала себя отменно, ничем не выдав эмоций и даже удержавшись от проверки моей собственной реакции на произошедшее. Только ещё через полчаса пути, почти у самого стойбища, жрица соизволила остановиться и сказать чего хочет.

— Там их около сотни, иди и убей всех, — во взгляде, которым меня наградила дроу, промелькнуло что-то… странное, возникло такое ощущение, что она боится будто я сейчас нападу на них вместо гоблинов, хотя и продержалось это ощущение всего секунду. В конце концов, это просто глупо, контракт мы заключили очень качественный, благо девочка хорошо знала любовь баатезу к определённого рода ситуациям. И совсем не горела желанием взойдя на трон Матери дома, иметь реальный шанс быть зарезанной гномом-уборщиком в присутствии нанятого демона, который для её защиты и пальцем не пошевелит, ибо «гномы в контракте не оговаривались».

— Чем мне пользоваться?

— Что?

— Ты хочешь чтобы я убил их мечом, или желаешь увидеть в действии мою магию? — Инаэ на несколько секунд задумалась, напряжённо вглядываясь в моё лицо и фигуру.

— Магию, — резко бросила девушка, после размышлений. В ответ, я позволил себе улыбнуться и изобразить намёк на поклон.

— Как вам будет угодно, принцесса…

Гоблинов действительно было около сотни, даже пожалуй больше. Руководили племенем десяток хобгоблинов, этаких гоблинов-переростков покрытых шерстью, но для меня значения это не имело. Конечно можно было устроить представление с показом множества общеизвестных боевых заклинаний, от магии холода, до магических стрел, или продемонстрировать возможности теликинеза, но право слово, это было верхом глупости. Зачем демонстрировать потенциальному противнику все свои умения, если можно обойтись одним единственным? Инаэ хоте убедиться в моих боевых возможностях? Прекрасно. Волна Смерти за несколько мгновений превратила наполненную шумом, голосами и шевелением пещеру в безмолвное кладбище, гоблины даже не заметили своей гибели, до последнего момента занимаясь своими делами, пока Волна Смерти не вышибла из их тел всю жизненную энергию вместе с душами. Единственное о чём я в тот момент пожалел, это о необходимости убить всех, а значит и о невозможности глотнуть живой крови, запас у меня конечно есть, но вот на сколько его хватит?…

— Довольна? — оборачиваюсь к жрице, стоящей рядом со мной у входа в пещеру. Судя по шокированному лицу, довольством там и не пахло, скорее уместно было слово «ужас».

— Что это было? — отмерев и взяв себя в руки, спросила девушка. Голос почти не дрожал, так, лёгкая сдавленная нотка на грани слышимости.

— Малоизвестное заклинание высшей некромантии — Волна Смерти.

— И сколько ты их можешь использовать?

— Много, это не самые сильные боевые чары в моём арсенале, если ты так решила.

— И какие же самые сильные?

— Боюсь, принцесса, — с улыбкой выделяю голосом это обращение. Почему-то мне нравилось называть её именно так, а не какими-нибудь «жрица», «леди» или «госпожа», — я не могу поделиться этой информацией, тем более, что для выполнения моего контракта эти заклинания крайне малопригодны.

— Ясно. — коротко бросила девушка и дёрнув головой, направилась в пещеру, взметнув при этом длинную гриву белых волос…

Дальнейший путь прошёл уже без эксцессов. Некоторое время Инаэ потратила чтобы вывести нас на прежний маршрут, чем в очередной раз вызвала моё восхищение — ориентироваться в этих пещерах на одной только памяти и объёмном воображении, это внушает, пусть я и понимаю что для подземных жителей подобное норма, но сложность задачи от этого не меняется. А ведь выходили мы от пещеры гоблинов, совсем не тем маршрутом, по которому в неё пришли и почему-то я совершенно не сомневаюсь, что данные тоннели Инаэ видела первый раз в жизни, так что не впечатлиться тут сложно. Осмотрев же мёртвые тела, принцесса видимо осталась довольна, так как больше попыток навести меня на каких-нибудь подземных тварюшек не предпринимала. Даже когда таковые случались не далеко от нашего пути, жрица предпочитала их игнорировать. Спустя сутки после выхода из Мантол-Дерита мы вышли к одному неприметному тупику, который оказался замаскированным стационарным порталом, переносящим хоть и не к самому Шиндилрину, но на сотню-две километров ближе. После него, на некотором расстоянии друг от друга, было ещё два таких же портала, последний из которых переносил уже почти вплотную к городу дроу, километров где-то за десять, если быть точным и естественно охранялся. С охраной Инаэ разобралась быстро, просто показав свой жреческий амулет, мужчинам тёмных эльфов, что сторожили портал, этого хватило за глаза, чтобы вытянуться в струнку боясь лишний раз вздохнуть. Вот когда к нам вышла начальствующая над заставой жрица, стало поинтересней, но и там дело решилось быстро. Как я понял из диалога, женщина возглавляющая стражей была средней жрицей не знатного происхождения, а Инаэ уже была старшей, плюс третья дочь благородного дома — результат очевиден. Ко мне также не цеплялись, ни у заставы, ни позже — в городе, одежда у меня была работы дроу, а глубокий капюшон надёжно скрывал лицо, так что даже окажись где-то на улицах факелы или иные источники света, мой цвет кожи никто бы не заметил, а глаза у меня в темноте сияли красной радужкой ни чуть не хуже чем у любого иллитири.

Сам город оставил у меня двоякое впечатление. С одной стороны чистая архитектура тёмных эльфов была… красивой, но с другой, явно проглядывались следы чужой постройки, которая, на мой скромный взгляд, портила общий пейзаж, да и сама концепция поселения, чем-то напоминающая Венецию, не вдохновляла. Запахи воды, водорослей и рыбы… не лучший аромат.

И вот, спустя почти неделю пути, перед нами наконец-то предстали ворота дома Д'Эст…

Глава 12

— Он справиться? — Нееркуири, с возвышения трона, холодно взирала на младшую дочь. Может быть она и была довольна результатом экспедиции в город торговцев, но демонстрировать это каким бы то ни было образом не спешила.

— Да, мать, — Инаэ и так стоящая в позе покорности, склонилась ещё почтительней, — я уверена.

— Твоей уверенности мало, — недовольно бросила женщина, игнорируя убеждённый тон дочери, — слишком многое поставлено на карту. К тому же вероятно вмешательство кого-то из младших домов, а эти дуры вполне могут и принять такую помощь.

— И всё же, я убеждена, мать, у нас есть шансы…

Разговор шёл уже минут пять и обе женщины совершенно не стеснялись моего присутствия, по началу представление вообще походило на нахваливание какого-то породистого жеребца перед покупателем. В роли жеребца, естественно, выступал я, продавцом хвалящим товар была Инаэ, а Верховная Мать, соответственно, придирчивым покупателем. Глубокий смысл сих действий от меня ускользал, нет, первую минуту, когда меня только представили высшим демоном из Баатора, у которого есть личные войска, могущие быть призваны для решения проблем хоть сейчас, всё было понятно, но дальше… Дальше пошёл какой-то церемониал с переливанием из пустого в порожнее и задаванием одних и тех же вопросов под разными углами. Понимаю — допрос, проверка лояльности и так далее, как-никак дочь долго была очень далеко от дома, без всякого контроля и мало ли что могло ей стукнуть в голову. Тут мелкие несостыковки, недомолвки, или наоборот — необдуманно брошенное слово, всё очень важно, особенно в свете цветущей паранойи Верховной Матери, под которой трон ощутимо пошатывается. Но зачем же устраивать такой допрос в присутствии двух дюжин слушателей, один из которых совершенно посторонний демон, а остальные — самцы, которым по факту половой принадлежности не положено видеть такие разборки между хозяйками?

Тут одно из двух. Или паранойя уже достигла стадии, когда о будущем и тем более общественных нормах уже не думаешь, полностью отдавшись на волю навязчивой мании. Или Матрона умышленно унижает мою юную нанимательницу, по видимому, таким образом напоминая той её место, а то за время выполнения приказа «девчонка» могла почувствовать вкус власти над судьбами Дома и его обитателей, то есть впасть в «опасное заблуждение по поводу своей значимости». Хотя не исключаю и совмещения обоих вариантов.

Был мимолётный соблазн воспользоваться псионикой хотя бы на ком-то из солдат, сперва для прояснения ситуации, а потом для подтверждения своих умозаключений, но его я задавил. Конечно сомнительно чтобы у них была специальная защита, но учитывая что я самоучка, а они тут периодически с иллитидами дело имеют… риск себя явно не оправдывал. Слушать же всё это хоть и было довольно занимательно, просто с точки зрения самообразования — в искусстве плести словесные кружева дроу явно давали сто очков вперёд практически всем моим обычным собеседникам, но сам по себе диалог навевал тоску.

Если же говорить о Нееркуири — Верховной Матери дома Д'Эст, то она довольно сильно походила на свою дочь, вернее та походила на мать, но не суть. Подтянутая и несколько миниатюрная, с человеческой точки зрения, фигурка — эльфы вообще и дроу в частности, в среднем, были ниже людей примерно на голову и заметно уже в плечах, даже мужчины, что, впрочем, не мешало им быть физически сильнее равного или даже немного превосходящего по габаритам и объёму мышечной массы человека. Длинные белые волосы, спускающиеся где-то в район ягодиц, точную длину было не определить, так как Матрона сидела на троне. Грудь чуть больше чем у большинства светлых эльфиек и столь же высокая, хотя действительно большой её не назвать даже с натяжкой, тут человеческие женщины явно выигрывают, по крайней мере, некоторая их часть. Лицо… в целом красивое, но сухое выражение надменности и некоторого… жестокого безумия, накрепко въевшееся в его черты, мгновенно убивало любые романтические мысли, даже если оные к тому моменту и успевали возникнуть. Тут Инаэ у своей матери явно выигрывала, по крайней мере на мой взгляд, за принятые норма красоты у самих иллитири не ручаюсь. Вот собственно и всё, разве что Верховная Мать была одета в сложное, элегантное платье расшитое узорами паутины, а её дочь довольствовалась крайне практичной походной одеждой, без всяких украшений.

Третьей занятной личностью в зале был мужчина в чёрной мантии с красной оторочкой. На поясе, в специальных креплениях, у него почти демонстративно висели две волшебные палочки тонкой работы. На руках виднелись кольца, тоже явно не простые. И наконец голову охватывал простенький серебряный обруч, без каких бы то ни было украшений, как будто действительно служивший исключительно цели не дать длинным волосам спадать на лицо. Полагаю излишне говорить, что всё вышеперечисленное, при взгляде магическим зрением, заметно выделялось? Маг и судя по всему, тот самый Зинатар — старший брат Инаэ, определённо был силён, пожалуй, я бы не рискнул выставлять против него никого из своих подопечных, даже в раскладе трое на одного. Естественно, имеется ввиду чисто магический поединок, даже не смотря на обработку кровью драконов и наращивание седьмой оболочки души у моих собственных магов, в вопросе мастерства они проигрывали безоговорочно. Это было видно по структуре ауры и поведению магического фона и то и другое было… ближайшие аналоги термина «упорядоченно» и «гармонично», то есть так, как может быть только у настоящего мастера. Пусть в вопросе грубой силы оный мастер моим подчинённым и уступал, но сомневаюсь что для него это было критично, вон тореадоры тоже физически слабее выпускаемого на арену быка, но это никак не мешает им резать последнего как душе угодно…

Разговор женщин внезапно завершился. Вместо того чтобы пойти на очередной круг «допроса», Верховная Мать резко утратила к теме интерес и отослала дочь в свои покои, за одно велев пристроить и меня. Подозреваю, что сейчас начнётся оценка моей фигуры с экспертным участием главного мага Дома, а потом и составление планов. Вот после этого меня могут позвать и на личную аудиенцию… может быть, с дроу сложно что-то прогнозировать…

— Пошли со мной! — Инаэ разговор явно не прибавил хорошего настроения, так что сказано это было тоном скорее приличествующему разговору с рабом, но мне особо не было дела до интонации и я молча подчинился.

Кстати, Ворнимара матрона не отпустила и парню, судя по всему, предстояло пройти собственную проверку на вшивость, а за одно и поделиться, не забыла ли о чём важном упомянуть сестра? Заранее ему сочувствую.

Дом Д'Эст представлял из себя нечто вроде маленькой крепости, с поправкой на вынужденную архитектуру местности. Если на поверхности крепостицы это всегда стена, башенка цитадели ну и ров само собой, отличающиеся лишь использованными материалами да масштабом реализации, то под землёй каждая отдельная крепость это особый архитектурный ансамбль, редко напоминающий свои товарки внешне, а уж внутренне, так вообще умышленно строящийся максимально непохожим на всех других. Причина подобного крылась прежде всего в том, что большую часть помещений дроу вырезали в сталагмитах, поднимающихся от земли, или напрямую в горной породе, если территория Дома прилегала к стене основной пещеры. Впрочем были и оригиналы, чьи Дома располагались у потолка и соответственно помещения резались в сталактитах, чему способствовали как традиционные ездовые ящеры тёмных эльфов, прекрасно перемещающиеся по любой поверхности полностью игнорируя понятия верх и низ, так и природные магические способности самих эльфов, одной из которых была левитация. Естественно при таком раскладе ни о каком однообразии речи быть не могло, да и значение стен при обороне резко падало, а вот принцип «лабиринта» во внутренней планировке помещений наоборот, находил всеобщее понимание и одобрение.

Инаэ уверенно вела меня между постами, буквально заполонившими все помещения Дома, куда-то в глубину. Несколько раз нам попадались даже закованные в доспехи минотавры с ограми, под началом кого-то из иллитири стерегущие тот или иной проход, но таких было мало, всё больше дроу стояли одни или с големами замаскированными под статуи пауков. А вот столь знаменитых на весь мир толп рабов тёмных эльфов я пока тут не видел, даже одинокие уборщики нигде не шлялись, молчу о боевых отрядах.

— Вот, — Инаэ распахнула очередную дверь по коридору, — жди здесь, тебя скорее всего скоро позовут.

— Как скоро твои сёстры узнают о моей личности? — окидываю взглядом просторную комнату, не лишённому толики роскоши в оформлении, никак мне выделили почётные гостевые покои. — О том что мы прибыли они, полагаю, уже знают.

— Не скоро, шпионов среди внутренней охраны Матери у них точно нет, а остальным о тебе ничего не известно. Но не обольщайся, даже само по себе моё возвращение их уже насторожит.

— Разумеется…

Всё началось через час. Сперва, как и предупреждала Инаэ, меня вызвали к Матроне, вежливо, но настойчиво. Встреча прошла в том же самом зале, только уже в более серьёзных декорациях. Трон Матроны был окружён невидимым обычным зрением, но вполне очевидным магическим, охранным контуром против обитателей нижних планов, к слову, весьма мощным и это в дополнение к стационарной защите самого трона, и так окутанного защитными чарами сверх всякой меры. В зале прибавилось «статуй» с подозрительным магическим фоном и даже место Зинатара, рядом с которым теперь стояли ещё четверо магов, было окружено непонятной и весьма сложной рунической конструкцией, пока пребывающей в спящем состоянии и подобно контуру вокруг трона, до времени замаскированной от обычных взглядов. А вот Инаэ нигде не было.

Верховная Мать не разочаровала. Быстро, чётко, лаконично и предельно изящно разговор был повёрнут так, что у собеседника(меня) не должно было возникнуть даже тени подозрения в том, что кто-то не собирается выполнять достигнутые в Мантол-Дерите договорённости. Наоборот, полностью было создано впечатление, что контракт я составлял напрямую с Матроной и он уже давно подписан, да ещё едва ли не самой Лотт заверен. Игра выше всяких похвал, не знаю как с опытным крючкотвором баатезу, но любого среднестатистического таннари эта эльфийка запутала в миг, причём даже если бы тот заранее знал чего ждать. Сразу виден талант и опыт нескольких сотен лет интриг и обмана. Что тут скажешь… уважаю!

Дверь с грохотом ударила о стену и юная Д'Эст, не замедлившись ни на секунду, влетела внутрь, неся за собой пышную гриву белых волос. Спальня ничуть не изменилась — кровать для дремления, стол, книги, весь невеликий набор скарба третьей дочери дома молчаливо встретил свою хозяйку. Сюда явно давно никто не заходил, о чём красноречиво свидетельствовал тонкий слой скопившейся пыли, в том числе и на дверной ручке, а также парочка незаметных плетений. Слишком маленьких чтобы их заметить не зная где искать и слишком тонких, чтобы легко подделать.

Но Инаэ лишь отметила данный факт краешком сознания и рухнула на кровать, уставившись в спинку пылающим злостью взглядом. Всё развивалось по худшему сценарию, Нееркуири не только не оценила работу своей дочери, но и прилюдно её унизила, уже завтра весь Дом будет знать о полной потере ей и так невеликого положения, не исключено что ей даже откажут в посвящении в высшие жрицы! Это был конец! А главное никто не будет работать с неудачницей!

Где-то в глуби души у девушки вспыхнула робкая надежда на то, что Седрик сдержит слово и выполнит условия сделки, но тут же погасла. Демон наверняка будет первым кто переметнётся к Матроне! Они не терпят слабаков и неудачников даже больше чем дроу и не важно к какому виду принадлежит демон — таннари, баатезу или юголот, критерии «пригодности» у них всех одинаковые. Да и сама она поступила бы также. Проклятье! И хоть наёмник и не показал вида, но без малейшего сомнения прекрасно понял что происходило в тронном зале, да и сотрудничать с Верховной Матерью для него в любом случае было в разы выгодней чем с малолетней девчонкой без капли влияния.

Белые зубки с болью, до крови прикусили губу. Для третьей дочери дома Д'Эст всё было кончено…

Из пучины отчаяния девушку вырвали, внезапно донёсшиеся через закрытую дверь, далёкие звуки боя. Ничего не понимая, жрица машинально подхватила валяющуюся у стола свою старую палицу и вышла за дверь. Звуки усилились.

В голове пронеслись десятки мыслей, от банального «Что происходит?», до отдавшегося холодком в груди понимания, что мать уже начала и… даже не посвятила её! Последнее всколыхнуло внутри настоящий шторм из паники и отчаяния, ведь если её уже не посвящают в подобное то… её жизнь вообще ничего не стоит! С трудом подавив эмоции, девушка сцепила зубы и метнулась обратно в комнату.

«Нужно было выполнять приказы, а не играть в интриги! Заигралась?! Уже представила себя на троне Дома?! Дура! Но если убить несколько бунтовщиков, возможно мать смягчиться. А ещё лучше достать Триссирр или Баенисс, главное успеть, пока всю работу не сделал этот проклятый демон!»

Достав всё, что ещё не выгребла из своих запасов в прошлый раз, Инаэ удобней перехватила палицу и поспешила в коридор, надеясь лишь на то, что Седрик не станет сейчас применять что-то вроде той Волны Смерти…

Первой жертвой жрицы, как не иронично, стала другая жрица. Джинафе, уже далеко не молодая женщина, однако до сих пор ходящая в младших жрицах, встретилась Инаэ в одном из запутанных коридоров Дома, коим третья дочь пользовалась чтобы незамеченной обогнуть места основных стычек, ясно определяемых по звону оружия, и соответственно выйти в тыл к противнику. Вне всякого сомнения, именно факт долгого пребывания в самом низу жреческой иерархии и подтолкнул Джинафе пойти против Верховной Матери, но Инаэ мало волновали чужие мотивы, куда важнее был сгусток магической кислоты пролетевший в том месте где миг назад была её голова.

Раздражение тем что противник нанёс первый удар вспыхнуло и тут же опало. «Старая дура», хотя той было всего около четырёхсот, но для Инаэ и этого было достаточно чтобы оправдать эпитет, тем более вторая его часть была верна как ни посмотри, просчиталась уже в том, какое заклинание использовала, узкий коридор разумней было накрыть чем-то объёмным. Но видать не зря Джинафе так долго ходила в низших жрицах — отсутствие мозга годами не лечиться. А вот младшая Д'Эст не стала тратить время на магию и быстро сократив расстояние обрушила палицу на место где только что была противница и ещё до того как оружие закончило движение, разрядила маленький наручный арбалет в отпрыгнувшую женщину. А кто сказал что это оружие прерогатива исключительно простых воинов? Настоящий дроу не станет пренебрегать никакой возможностью повысить свои шансы на выживание.

Джинафе тихо вскрикнула от боли и свалилась парализованная мгновенно действующим ядом. Вся схватка не заняла и десятка секунд.

— Быстро отвечай, где сейчас Триссирр и Баенисс?! — пинок под рёбра сопровождался перезарядкой арбалета. В ответ женщина только что-то сипло промычала. — Не играй со мной, дура! Этот яд не лишает возможности… Чёрт! — глаза девушки зацепились за маленький значок у оперения болта. Яд на конкретно этих зарядах лишал. Запоздало Инаэ вспомнила что в путешествие брала другие стрелы, а эти только что взяла из комнаты и оставила их там в своё время именно из-за менее удобного парализующего яда. — Ну тогда тебе придётся потерпеть.

Закончив перезарядку и спрятав маленький механизм, юная жрица быстро прочитала молитву и вокруг её правой руки задрожал воздух. Глаза пленницы в ужасе расширились, но это всё чем она смогла показать свою реакцию на использованную магию. Инаэ же, схватив за горло вздрогнувшую от этого прикосновения жертву, второй рукой достала кинжал и упёрла его кончик в плечо парализованной противницы.

— Теперь говори.

— Кха… я не…

— Быстро, — кинжал вошёл на сантиметр и чуть повернулся, женщина ещё раз дрогнула головой, но крик сдержала… или его сдержала магия окутывающая руку третьей дочери Дома Д'Эст.

— Я служу Баенисс… — сдавленно начала женщина, — она была в Коридоре Паутин… про Триссирр не знаю.

Помолчав несколько секунд и к чему-то сосредоточенно прислушиваясь, Инаэ кивнула и резко встала. Пленница ещё хотела что-то сказать, но тяжёлое навершие палицы радикально пресекло эту попытку встретившись с её лицом. Тишину коридора нарушила тихая фраза сказанная явно от волнения, ибо в ином случае дроу ни за что бы не высказывал свои мысли вслух:

— Значит Баенисс… хорошо. А с теми пятью я разберусь…

Разум всех жриц Паучьей Королевы надёжно защищали ментальные барьеры, возводимые чарами даруемыми богиней своим последовательницам. Сила чар и соответственно, прочность барьеров прямо зависели от положения жрицы — её ранга, и как следствие — благоволения к ней богини… хотя… правильней было сказать, что именно положение зависело от милости Лотт. Как бы то ни было, религия и устои всего общества тёмных эльфов, строились на принципе постоянного внутреннего противостояния и интриг, вести которые невозможно если твой разум — открытая книга для вышестоящего, а потому неудивительно, что чтение мыслей жрицы у дроу было одним из самых больших преступлений. Религиозных преступлений.

Однако… У иллитири лишь одно правило превалировало над всеми другими: «Не попадайся». К тому же… та самая богиня, что ввела закон позволяющий казнить хоть Верховную Мать Первого Дома, коли она будет уличена в чтении мыслей другой жрицы, столь же охотно даровала и заклинания позволяющие сломать возведённую защиту.

А потому мысли Инаэ не били набатом в голове, от осознания тяжести совершённого преступления, напротив, девушка почти сразу забыла о трупе у ног и все её помыслы сосредоточились на том как добраться до сестры, а главное — убить её раньше чем прибудет демон, в предательстве которого она уже не сомневалась. Нет, конечно бааторец не нарушит контракт ни на единый знак препинания, но в том то и дело, что главная сделка совершалась от имени Дома, ведь текст предстояло предъявить Матери и горе если бы та углядела в нём хоть что-то опасное… А вот их личная договорённость…

До крови прикусив губу, третья дочь дома Д'Эст оборвала цепочку рассуждений. Сейчас всё это было бессмысленно, нужно было действовать.

Пятеро солдат, о засаде которых на подступах к Коридору Паутин она узнала из мыслей Джинафе, не стали проблемой — десятки ядовитых пауков свободно живших в любом доме дроу, как священные животные особо любимые Лотт, с готовностью подчинились воле её жрицы и неожиданно напали на затаившихся в засаде эльфов. Короткого смятения в рядах воинов, которых с детства приучили к тому, что даже мысль о причинении вреда пауку является святотатством, дало более чем достаточно времени девушке для следующего удара. Первый скончался особо мучительно, хоть жрица не видела на кого из группы упало заклинание, действуя как в случае с пауками — не входя в зону прямой видимости, но Проклятие Исходящей Крови было вещью очень неприятной, у жертвы из пор начинала стремительно сочиться кровь и она высыхала буквально за несколько минут. Быстро оборвавшийся, по причине разрушения лёгких, агонизирующий крик из-за угла, однако подтвердил, что чары успешно достигли цели. Вторая жертва обратилась в камень, тоже очень сложное заклинание, но если заранее подготовиться, накладываться может очень быстро и что сейчас было особо важно, также не требует прямой видимости. Ещё двое, успев проделать почти половину пути до её укрытия, упали уже сражённые обычными магическими стрелами. А пятая, оказавшая женщиной и сумевшая полоснуть клинком по животу Инаэ, получила арбалетный болт в лицо.

Уже стоя над парализованным телом женщины, щека которой теперь была навсегда изуродована, юная Д'Эст с улыбкой продемонстрировала поверженной надетое на пальце кольцо, содержащее заклинание каменной кожи. Однако, в этот раз добивать противницу девушка не стала, яд будет действовать ещё несколько часов, а потом потребуется чем-то платить демону и лучше на оплату пойдёт стражница-простолюдинка, чем она — младшая дочь дома Д'Эст. Воины сражённые магическими стрелами тоже, к слову, подавали некие признаки жизни, так что не долго думая Инаэ уколола каждого очередным болтом для арбалета, выживут — хорошо, нет, значит на то воля Лотт.

А вот дальше всё стало плохо. Чем дальше девушка отходила от места засады и ближе приближалась к Коридору Паутин, тем отчётливей слышала звуки сражения. Слабые надежды что источник звуков находиться в другом месте и извилистые коридоры Дома просто искажают его распространение, таяли с каждым мигом. Вот стали слышны заклинания, уж звуковые эффекты некоторых и тон громких молитв Паучьей Королеве, она бы ни с чем не спутала. А вот крики умирающих хобгоблинов-рабов наверняка используемых какой-то из сторон в сражении. Ещё несколько десятков шагов и можно будет разобрать отдельные голоса.

Инаэ с силой сжала зубы, но делать было нечего, нужно было идти вперёд. Внутренний голос, не то успокаивающе, не то сочувственно напомнил, что справиться с высшей жрицей, причём вместе с охраной, что обязательно была бы рядом, у неё всё равно бы не получилось, даже при самом фантастическом везении, но гордость… или уж скорее — юношеское самомнение, не хотело уступать, упрямо твердя что был шанс дождаться удобного момента.

Уже без спешки, предельно аккуратно пробираясь вперёд, Инаэ вслушивалась в затихающие звуки боя, очень скоро команды и выкрикиваемые заклинания сменились обычными голосами. Голосами среди которых был и властный, торжествующий голос Матери. Отвечала же ему… Баенисс и… не просто отвечала, а молила о пощаде. Девушка не успела буквально на несколько секунд, громкий, полный боли крик сестры разорвал сгущающуюся словно туман тишину и столь же резко прервался.

Выскочив из-за угла, третья дочь дома Д'Эст стала свидетельницей картины, как в дальнем конце Коридора Паутин довольная Нееркуири, вынимает ритуальный кинжал из сердца дочери, безвольно лежащей на полу. На задворках сознания промелькнуло удивление, почему Мать не стала ждать до алтаря Богини в храме Дома, но разглядев серое пятно расползающееся по лицу уже мёртвой сестры тут же всё поняла.

— А, вот ты где, — словно только и ждала появления своей третьей дочери, расслабленно произнесла Матрона, окинув ту равнодушным взглядом. — Почему я должна тебя ждать?

— Прошу прощения, Мать, я сражалась с бунтовщиками и не знала что вы за мной посылали — Инаэ мгновенно упала на колено опустив голову в почтительном поклоне.

— Я не посылала, — по прежнему равнодушно бросила женщина, заставив сердце юной жрицы пропустить удар, — но так и быть, можешь занять своё место… пока.

От этого «пока» у девушки зарябило перед глазами и резко стало очень жарко, но сжав волю в кулак она встала и стараясь идти ровно приблизилась к Матери. Рядом с Нееркуири, вернее на почтительном расстоянии за её спиной, стоял Зинатар и ещё двое магов, также дюжина солдат собрались дальше по коридору и занимались обыском трупов, судя по всему, сторонников Баенисс, на тела рабов разбросанных по полу в множестве, никто внимания не обращал. И только в самую последнюю очередь на глаза девушке попалась знакомая высокая фигура, умудряющаяся буквально раствориться в темноте, стоя на самом видном месте. И действительно, Сердик стоял ближе всех к Верховной Матери, но взгляд за него не цеплялся.

Бунт был подавлен, оказалось что Баенисс была второй, первой умерла Триссирр, тихо убитая самим демоном-наёмником, при помощи какой-то магии проникшем в её покои ещё до начала сражения. Процессия возглавляемая Верховной Матерью медленно, но жёстко и эффективно подавляла последние очаги сопротивления, которое оказывали практически исключительно одуревшие от страха боевые-рабы. Дроу же предпочитали сдаться, едва узнав о гибели своих покровительниц, по логике жителей Шиндилрина их ждало серьёзное наказание, но жизнь им сохранят, ведь численность солдат определяет силу Дома, а дом Д'Эст сегодня и так лишился значительной части своего могущества. Инаэ шла позади старшего брата, что всем желающим показывало её текущее положение в семейной иерархии и как подозревала девушка, доставляло жуткое удовольствие магу, наконец-то ставшему ВТОРЫМ, а не всего лишь мужчиной чьё слово идёт после четырёх женщин и рассматривается только если те того пожелают. Хотя, прочесть эти чувства на лице Зинатара девушка не смогла, оно как всегда было абсолютно бесстрастно. Впрочем, её это уже особо и не волновало, всё происходящее жрица воспринимала как через вату, перед глазами стояла картина окровавленного ритуального кинжала в руках матери, только вот вместо груди Баенисс он выходил из её собственной. И уверенность, что этим всё закончиться, крепла с каждым брошенным на неё равнодушно-удовлетворённым взглядом Матери…

— Ты меня слушаешь? — резкий как удар хлыстом голос Матроны, вырвал девушку из пучины затопившего сознание отчаяния, заставив осознать что они опять стоят в тронном зале.

— Да, Верховная Мать!

— Не похоже. Я сказала, что разочарована в тебе, у тебя был шанс возвыситься, но вместо этого ты захотела предать, — холодно, с явно сквозящим презрением, сообщила Нееркуири, по пути к трону и вольготно разместившись на нём, продолжила: — Твои причуды веселили меня до времени и я надеялась что ты вырастешь умнее своих сестёр, но похоже я ошиблась. Ты такая же скороспелая дура, возомнившая о себе невесть что. Впрочем, наёмника ты привела неплохого, если бы ещё не плата… ну да это мелочи жизни. Сейчас же, гордись! Тебе уготована честь принести пользу своему Дому, больше пользы, чем иные могут принести за всю жизнь, — Матрона подняла руку намереваясь сделать какой-то жест.

Инаэ только сейчас, с нарастающим ужасом, заметила что перед троном лежит… камень алтаря. А две личные телохранительницы Нееркуири стоят не возле трона, чтобы прикрыть в случае опасности госпожу, а буквально в шаге от неё!

Вот эти телохранительницы напряглись ловя глазами каждое движения Матроны… В глазах стоящего чуть в стороне Зинатара отражается сожаление и печаль… Рука матери опускается и…

Громкий треск заставил всех присутствующих в шоке замереть, а взгляды скрестится на лезвии чёрного клинка вышедшем из груди Матроны.

— Прошу прощения, но это не входит в мои планы, — тьма за троном расступилась и демон небрежным движением дёрнул клинок в сторону… срубая половину каменной спинки, вместе с телом уже бывшей Верховной Матери.

— Не советую, маг, — рука Зинатара замерла в сантиметре от одной из волшебных палочек на поясе. Остальные эльфы тоже не двигались, сейчас именно главный маг дома был тем, кто решал их дальнейшую судьбу. И как сильнейший в Доме, и как наиболее высокопоставленный. Если он решит что способен победить убийцу Верховной Матери, то будет бой и без сомнения многие в этом зале умрут, а если нет…

Несколько секунд мы бодались взглядами, под взорами двух десятков затаивших дыхание и обливающихся потом зрителей. Дополнительную пикантность ситуации придавали и две сотни моих гвардейцев, охраняющие сейчас выживших сторонников переворота и в чьей боевой эффективности тёмные эльфы уже спели убедиться. К тому же и число их было заметно больше чем боеспособных эльфов в распоряжении Зинатара.

В повисшей тишине, крайне отчётливо прозвучал едва слышный шорох у моих ног. Миг и бросившийся вперёд змеиный хлыст мёртвой Нееркуири, распадается невесомым пеплом, мгновенно сгорев в чёрном пламени. Нужно отдать должное магу, он даже бровью не повёл, хотя не смотря на продолжающийся зрительный контакт, всё прекрасно видел. Однако, не успело пройти и пяти секунд, как эльф убрал руку от палочки и с ничего не выражающим лицом, перевёл взгляд на Инаэ.

— Мои поздравления, сестра, вернее… Верховная Мать Инаэ Д'Эст.

К чести девушки, с шоком она справилась быстро. Пристальный взгляд мне в глаза… Понять его значение не сложно и я едва заметно киваю, чуть опустив веки. И вот только что передо мной стояла испуганная, загнанная в угол мышка, но стоило отзвучать словам главного мага Дома и состояться молчаливому диалогу, как уже через несколько секунд на её месте возникла властная и уверенная в себе хозяйка.

— Где сейчас Ворнимар? — заставив вздрогнуть кое-кого из присутствующих, разорвал тишину голос новоиспечённой Верховной Матери.

— Командует третьим десятком в северном крыле, — мгновенно, но по прежнему спокойно ответил Зинатар.

— Вызвать его сюда. И Мастера Оружия тоже, — старший брат Инаэ коротко склонил голову и жестом велел правому из своих подчинённых выполнять.

Пока чародей поспешно выходил, взгляд юной жрицы перешёл на двух телохранительниц её матери. Женщины только что намеревавшиеся растянуть девушку на алтаре, как подкошенные рухнули на колени и упёрлись лбами в пол, но что-то произнести не успели.

— В темницу, — короткая фраза ещё не успела завершиться, а воздух разрезал звук треньканья двух арбалетов. Всё-таки дроу это нечто…

Обмякших женщин утащили, а за одно и тело Нееркуири, которое Инаэ также приказала убрать. Я же молча поражался менталитету этого народа, всё-таки одно дело лишь читать о чужих традициях и совсем другое наблюдать их вживую. Ведь никто, ни один из присутствующих, не усомнился в том, что Инаэ вправе отдавать приказы. По их лицам и позам читалось что они переживают за своё положение и уже прикидывают как бы его улучшить в сложившейся ситуации, но никто и не думал оспорить право девушки на трон, хотя никакой группы сторонников за ней не имелось и единственный кто её поддерживал, это совершенно посторонний демон. Даже Зинатар, первым признавший свою сестру, переживал в первую очередь о собственной шкуре, уж кому как не ему знать сколько защитных чар было намешано в троне Верховной Матери, а по собственной воле драться с тем кто его с такой лёгкостью разбил… для этого нужно быть или архимагом или идиотом. Впрочем… всё равно удивительно. Просто какая-то дьявольски идеальная почва для переворотов. Если ты благородная дочь Дома и убиваешь Верховную Мать, вместе с конкурентками, то всё, ты хозяйка и неважно как это было реализовано. Законы Паучьей Королевы в действии.

В конец уверившись, или скорее сделав вид, что я не собираюсь мешать происходящему и действительно лишь выполнял изначальную договорённость, Инаэ отдала всю себя процессу установления своей власти. Её младшего брата привели вместе с Мастером Оружия, которого слегка потряхивало, чай не каждый день лишаешься покровителя на воле которого основано всё твоё положение. Как я мог судить, конкретно этот мужчина не был отцом ни одному из детей Нееркуири, тем не менее, именно он являлся её последним фаворитом удостоенным права носить фамильное имя — Д'Эст. Про отца Инаэ мне узнать ничего не удалось, да и не сильно я пытался, но, скорее всего, тот был мёртв. Так что причины «трястись» у Мастера Оружия были. Впрочем, девушка не стала рубить с плеча и быстро успокоила мужчину, оставив на прежнем посту… а заодно назначила ему в помощники младшего брата. Дальше пошли присяги, или скорее их эквивалент, так как на привычную мне присягу это походило мало. Новости распространились по Дому просто с поразительной скоростью и уже через час, все находящиеся в нём боеспособные силы дроу, успели засвидетельствовать Верховной Матери своё почтение и преданность. Даже последователи Триссирр и Баенисс, правда они выражали почтение под эскортом и без оружия, но кого это волнует?

И вот, когда официальная часть наконец закончилась, Инаэ, резко встав с покалеченного трона, где сидела практически всё время церемонии, властно отослала всех из зала и повернулась ко мне. К слову, стоять прямо за спинкой трона было бы в высшей степени наглостью с моей стороны, и хоть благодаря обстоятельствам я мог себе это позволить, но предпочёл отойти в сторону и всё действие наблюдал находясь рядом с Зинатаром, а за одно и контролируя мага. Кстати, он был единственным кто остался, хотя приказ девушки был однозначен, но она похоже иного и не ожидала, так как никак не отреагировала на ослушание.

— Почему? — короткий вопрос и пристальный взгляд рубиновых глаз. Хозяйка жизни отошла в сторону и сменилась настороженной хищницей, встретившей, однако, гораздо более опасного зверя и не знающая чего от него ожидать.

— Почему я сделал тебя Верховной Матерью? — о, как глазки вспыхнули, не понравилась девочке такая прямая формулировка случившегося. Однако вместо возражений, мне кивнули. — Это же очевидно — с тобой удобней иметь дело.

— Прошу меня простить, — вступил в диалог маг, — но должен заметить, что если вы собираетесь взять под контроль дом Д'Эст, то он просуществует очень не долго. Никто не позволит существовать Дому где правит демон. Да и просто Верховная Мать подчиняющаяся мужчине никогда не получит расположения Лотт, а без него нас сомнут уже через неделю, ведь о его отсутствии все высшие жрицы в городе узнают мгновенно.

— Я знаю. Именно по этому я и использовал термин «иметь дело», мне не нужен контроль над домом Д'Эст.

— А что тебе нужно? — нахмурилась Инаэ.

— Сотрудничество. Скажем, меня интересует оружие и броня работы тёмных эльфов. Хорошей работы. А также некоторые товары из Подземья, обычные здесь, но редкие в Нижних Планах и на поверхности. В обмен я обеспечу поставки аналогичных ресурсов оттуда, — лёгкий кивок в сторону потолка, — и никакого вмешательства во внутренние дела Дома.

Эльфы задумались. Разумеется всё было далеко не так просто, прощать свою законную плату за уже сделанную работу я не собирался и это все понимали. Также все понимали и то, что после платежа дом Д'Эст или скатиться в иерархии до какого-нибудь двадцать пятого места, или очень быстро будет уничтожен. Конечно ни один дроу Дома не проболтается о сегодняшних событиях, уж что-что, а держать язык за зубами и хранить тайны иллитири умеют, но этого и не надо. Уж сам факт того, что сменилась Верховная Мать утаить не удастся, да и исчезновения двоих старших дочерей, по совместительству — высших жриц, тоже долго тайной не будет, а дальше совсем не сложно сделать нужные выводы. Год, максимум, полтора и здравствуй штурм. Фактически, любому Дому для агрессии хватит и того факта, что в у Д'Эст не осталось ни одной высшей жрицы, да и самих жриц — главной, по местным понятиям, силы любого Дома, теперь мало. И получается что пути всего два, или срочно набиваться в вассалы какому-нибудь старшему Дому, в надежде что в случае чужой агрессии он защитит, или опять просить о помощи меня. И то и другое — кабала, чтобы я сам не утверждал относительно вмешательства во внутренние дела. Ведь как известно — кто платит, тот и заказывает музыку, а мои войска находящиеся внутри Дома, как не крути, плата весьма весомая, да и аргумент, в случае разногласий, не маленький. И ни один дроу, никогда и мысли не допустит, что я не стану пользоваться таким положением дел, но… Одно дело идти в услужение к кому-то из сородичей, с очень серьёзными шансами остаться там навсегда и всю оставшуюся жизнь играть роль послушной пешки в местных политических играх, и совсем другое заиметь кредитора живущего аж на другом Плане Бытия, риск конечно не малый, но и самостоятельности явно больше. Само собой, читать мысли своих собеседников я не мог, но полагаю они текли в схожем ключе.

— Допустим, — после паузы произнесла девушка, — но как ты собираешься осуществлять обмен?

— Через порталы. Излучение Подземья конечно немного мешает, но найти подходящую точку и подготовить, всего-лишь дело времени, — жрица перевела взгляд на брата и вопросительно вскинула бровь, тот после некоторого раздумья кивнул.

— Это возможно. Однако, — Зинатар повернулся ко мне, — силы дома Д'Эст надорваны и нам ещё предстоит провести отбор тех кто пойдёт в уплату за вашу помощь, — Инаэ, едва поняв к чему клонит брат, обожгла его злым взглядом, очевидно сама желая обсудить эти вопросы и без посторонних, но тот на эмоции сестры никак не отреагировал. — Меня интересует одно — цена ваших солдат.

«Смело. Смело и прямо, даже странно. Хотя разумно, может ему потом и влетит, но сейчас нужно определиться с планами действий, а в таких вещах важна точность. Не удивлюсь, если у него припасены несколько резервных вариантов, например место преподавателя в здешней магической академии. Как-никак, опытные маги нужны всем… Интересно, что он задумал? Ведь если бы будущее Дома его не волновало, он бы просто не стал поднимать этот вопрос и тихо ушёл…» Похожие мысли промелькнули и на лице стиснувшей зубы Инаэ.

— Хочешь их купить?

— Это было бы идеально, — с арктическим спокойствием ответил эльф, — но так как они нежить — лишено всякого смысла, хозяином всё равно останется их создатель. Поэтому меня интересует цена их услуг в качестве наёмников.

«Красиво. И вроде бы ничего не изменилось, от меня по-прежнему нужна помощь, но как это подано. Ведь при тех же самых условиях, они теперь не просители, а наниматели. Занимательная разница, не правда ли? Хотя в их положении такой шаг больше походит просто на «сохранении лица», тем не менее…»

— А сколько вы платите своим солдатам за службу? — о, ну наконец-то! Первая эмоция на лице за всё время знакомства. Не ожидал, что я пойду на такие мягкие условия? Не ожидал…

— Зинатар, проверь магов и выживших жриц, — тон юной Матроны источал холод и сама фраза была неприкрытым требованием оставить нас наедине, при этом её глаза неотрывно смотрели в моё лицо. Несколько мгновений чародей колебался, но вот, что-то для себя решив, коротко отвесил элегантный поклон девушке и с невозмутимым видом удалился. — Я не понимаю, — резко повысила тон Инаэ, стоило дверям в тронный зал закрыться за её братом, — чего ты хочешь?

— Я уже ответил, — слегка улыбаюсь, смена поведения выглядела забавно.

— Я не сомневаюсь, что демоны Баатора не гнушаются торговли, но вот ты на купца совсем не похож! Зачем архимагу из Девяти Адов какой-то жалкий семнадцатый Дом Шиндилрина?! Не делай из меня дуру! Ты один можешь обратить половину этого города в руины, но вместо этого предлагаешь какую-то торговлю и не говори, что тебе просто захотелось грибного вина!

— Действительно, вино у вас дрянь… — отворачиваюсь от девушки и иду в противоположную относительно входной двери сторону, где-то здесь должны быть покои Верховной Матери, — чего не скажешь о крови, например у тебя на вкус она просто восхитительна. Если проводить аналогию с вином, то прохладная, терпкая и в тоже время с нежным и сладким послевкусием… жаль, эти термины не в силах отразить весь букет.

— Ты… когда?…

— О нет, — я обернулся к шокированной эльфийке, — я не пил твою кровь, просто знаю, по запаху, если хочешь.

Вот и искомая дверь. Защита есть, но только пассивная, даже рыться в памяти захваченной души нет необходимости. Тихий щелчок и дверь открыта.

— Я понимаю твоё волнение, — разместившись в удобном кресле, смотрю на вошедшую следом жрицу, — тем не менее, подвоха тут нет. Ты в целом права относительно моей силы, но забываешь два важных момента: Первый — я не чистокровный баатезу. Второй — могущество правителя, это его подданные, если подданных мало, или они слабы, то и правитель ничего не стоит. Так что мы с тобой в очень похожих ситуациях, просто чуть разного масштаба.

— Ясно… — Инаэ расслабилась и уселась на диван напротив, чуть демонстративно закинув одну ногу на другую. — И почему же ты не пойдёшь на службу к кому-то из архидьяволов?

— А почему ты не пойдёшь на службу к кому-то из Верховных Матерей первых Домов? — вернул вопрос я, с оттенком иронии в голосе. Инаэ в ответ игриво улыбнулась и резко встав прошла к одной из стен, где в шкафу стояли несколько бутылок. Выбрав одну, девушка вернулась, неся с собой пару хрустальных бокалов.

— Вино из верхнего мира, — пояснила жрица, — из какой-то тамошней ягоды, всегда мечтала до него добраться.

— Я думал дроу не очень жалуют спиртное.

— Да, оно притупляет реакцию, что у нас смертельно опасно, но иногда можно. Например сейчас, — особенно тёмная из-за полумрака жидкость наполнила бокалы и воздухе разлился запах выдержанного виноградного вина.

«Н-да, мало кто может похвастаться что ему за столом прислуживала Верховная Мать благородного Дома тёмных эльфов, так и загордиться не долго.» Мысленно усмехнулся я, принимая бокал, за одно проверив его магией на яды. Так, на всякий случай.

Тем временем, в глазах, пригубившей вино, Инаэ, что называется, плясали бесенята. Похоже эмоциональное напряжение дня начало отпускать и кто-то сейчас будет скидывать стресс.

— Скажи, что в конечном итоге ты хочешь получить? Ведь торговля это далеко не всё.

— Долю пленных при уничтожении других домов, материалы… для исследований, драконов…

— Драконов? — девушка удивлённо вскинула брови.

— Да, драконы и особенно их яйца, мне очень нужны, а у вас в Подземье как раз обитают некоторые виды, которых больше нигде не найдёшь. А кому ещё знать о их логовах, как не хозяевам подземного мира? — кстати, никакой лести, Дроу действительно составляли наибольшую силу Подземья, просто они были разобщены, что и мешало покорить всех остальных.

— Интересно… — жрица задумчиво подняла глаза к потолку, слизнув капельку вина с верхней губы. — Но надеюсь меня ты не будешь втравливать в охоту на них?

— Само собой.

— Хм… — ещё один задумчивый взгляд, на этот раз на меня. — Знаешь, а мне понравился момент про уничтожение других домов, — в сияющих красным глазах, зажглись лукавые огоньки, да и голос… соответствовал. — Может быть это стоит… отметить? — язычок девушки вновь прошёлся по верхней губе, а ножки, как бы невзначай повернулись, демонстрируя изгиб тела беловолосой красавицы с лучшего ракурса.

— Любопытное… предложение, — улыбаюсь краешками губ.

— И как же ты на него… ответишь? — мне зеркально вернули улыбку.

— А что желает услышать благородная жрица?

— Жрица желает не слышать, — Инае отложила бокал и встала, — а делать!…

Зелёные кроны деревьев слабо шумели под порывами невидимого ветра, редкий туман стелился в отдалении между стволов, плотный слой опавших листьев чуть шуршал под ступнями сапог…

— Давно мне не снились сны… — ступаю на небольшую полянку, где в тени старого, отполированного ветром и дождями выворотня, лежала серебряноволосая девочка. — Что это за место?

— Разве это важно? — ответила Юринэ, не отрывая взгляда от покачивающихся наверху крон деревьев.

— Это зависит от того, чего ты хотела, позвав меня сюда.

— Пожалуй… — рука девушки медленно поднялась вверх, как будто пытаясь достать вершин деревьев и… сомкнула пальцы на прилетевшем точно в это место опавшим листе. — Они такие хрупкие, правда? — пойманный листик был поднесён к лицу и стал внимательно осматриваться. — Дети… Если их оберегать слишком сильно, они становятся избалованными и теряют самостоятельность, а если их предоставить самим себе, могут так легко умереть, даже не осознав что стало тому причиной…

— Вот оно что… — прикрыв на мгновение глаза, перевожу взгляд с лежащей на земле фигуры на лес. — Значит ты заметила… — не успел я договорить, как перед лицом пролетел листик, поверхность которого на миг отразила картинку обнажённой Инаэ лежащей на кровати. Картинку запечатлённую моими глазами.

— Разумеется, — прохладные ладошки коснулись моей спины и наличие на мне одежды совершенно не стало преградой для их ощущения. — Зачем спрашивать, если сам знаешь ответ? — к ощущениям ладоней, прибавилось прикосновение щеки и… прижавшегося к спине тела.

— Я долго об этом думал… — поднимаю лицо к небу, — с того самого разговора о клане…

— И почему решился только теперь?

— Сложно сказать. Скорее всего это потому… что она не моё… творение.

— Значит её жизнь ты готов принести в жертву?

— Сомневаюсь что до этого дойдёт, в конце концов у дроу не редки случаи появления дреглотов…

— Но и ты не глабрезу… — одна из ладошек задумчиво прошлась пальцами по спине, — совсем не глабрезу.

— И всё же…

— Если она умрёт, ты лишишься союзника, — в голосе, до сего момента совершенно спокойном и даже отстранённом, появились нотки… коварства?

— Я и так уже получил от этого контракта много больше, чем ожидал соглашаясь на встречу. И признаться… до сих пор не уверен, правильно ли я поступил влезая в игры дроу. Возможно, если всё кончиться её смертью, так будет даже лучше.

— Нерешительный лентяй, — совершенно бесстрастно, припечатала Юринэ мне в спину, но даже и не подумала шевелиться чтобы отойти.

— Это плохо?

— Для Света и Хаоса — да, а мне безразлично. Впрочем, если захочешь шумных и пафосных подвигов, возражать не стану, это может быть весело, — я непроизвольно хмыкнул, ощутив ответную улыбку собеседницы. — Однако… слышать от тебя такие циничные рассуждения… неужели тебе совсем не жалко девочку? Она же так старалась… почти искренне.

— Я не рыцарь в сияющих доспехах и не святой, чтобы жалеть всех встречных. К тому же, она — дроу, а значит рано или поздно всё равно попробует предать, сама или по приказу Лотт, не очень то и важно.

— Это не ответ, — навязчиво подметил равнодушный голос, а по спине задумчиво провели ноготком, едва касаясь ткани. — И пока она тебя не предавала…

— Действительно… — я хмыкнул. — Нет, мне её не жалко. Не больше чем остальных рабынь Паучьей Королевы, а на счёт предательства… так и я её не предаю. Если всё получиться, выгода будет обоюдной.

Сзади коротко хмыкнули подавляя смешок и ощущение прикосновений исчезло…

Глава 13

Дроу нервничали. Семь десятков солдат дома Д'Эст, были отобраны новой Верховной Матерью для того чтобы стать платой демону вознёсшему её на трон. Многие были ранены, ещё больше были не надёжны, ну и конечно все без исключения оказались весьма неудачливы, о чём свидетельствовало хотя бы то, что они оказались здесь. Впрочем, может и напротив — весьма удачливы, это уж с какой стороны оценивать результат…

— Итак, — я закрыл портал, через который мы только что прошли и сделав несколько шагов вперёд, обернулся к неровному строю эльфов, — с этого момента и на всю последующую вечность вы принадлежите мне, — иллитири напряглись. — Ваши тела, души, личности, всё это в моей власти. Мне не важно кем вы были раньше, не важно что вы обо всём этом думаете и даже не особо важно что станете делать дальше. В любом случае вы будете мне служить. Так или иначе…

Находились мы в одном из подземных залов Изенгарда. Инаэ, как бы это иронично не звучало, расщедрилась и помимо изначально требуемых мной мужчин, в группе дроу присутствовали женщины, ровно полтора десятка. Эти были ранены поголовно, а двое бывших телохранительниц Нееркуири вообще едва держались на ногах, думаю если бы не необходимость платить, девочка с огромным удовольствием их убила… месяца через три-четыре, а так, ограничилась изуродованными лицами и всего несколькими часами пыток. Нужны они все мне были как жителю пустыни мешок песка, но эта мелкая, хитрая бестия очень уж удачно подобрала момент для торговли. И я говорю совсем не о постели, где мы провели весьма бурную ночь…

— Забудьте всё, чему вас учили. Правила жизни в обществе, способы подняться наверх в иерархии и тем более догматы церкви Паучьей Королевы. Здесь, всё это вам будет только мешать, — спёртое изумление и потрясение эльфов можно было резать ножом, но я ещё не закончил. — Убивать друг друга запрещено. Не важно как, не важно по какой причине, но если вы убьёте кого-то из моих слуг, без моего на то приказа, даже смерть не спасёт провинившегося от моего… неудовольствия.

В дополнение к словам, я аккуратно сжал телекинезом сердца слушателей. Одновременно всех семи десятков. Не сильно, фактически с ювелирной нежностью, но дроу этого хватило чтобы в буквальном смысле посереть. Впрочем, куда более наглядная демонстрация им только предстоит. Согласно контракту, мне также отошли тела практически всех погибших во время боёв в Доме Д'Эст, а это ещё четыре десятка эльфов и семь сотен тел рабов. Правда приемлемыми, с точки зрения создания высшей нежити, из этих семи сотен, были, от силы, две, остальные пять состояли из всякой мелочи вроде гоблинов и кобольдов, которым предстояло стать рабочими на стройке. Но даже так, результат был хороший, да и четырёх десятков бывших сородичей в непосредственной близости, а я собирался их поставить поближе к дроу, тем более чем хватит чтобы хорошенько задуматься о том как следует себя вести на моей службе.

— Теперь о вашем подчинении, — ближайшая дверь в зал открылась и внутрь прошёл Кэрэнил. Реакция на появление светлого эльфа последовала ожидаемая, никакие головокружение, тошнота и удушье, возникшие в результате моей маленькой демонстрации «кнута», и общее подавленно-потрясённое состояние, не помешали иллитири дёрнутся как от удара и потянуться за оружием. Хотя, может как раз подобная нервозная обстановка и стала причиной трещины в самоконтроле. Но, к чести подземных жителей, оправились они быстро, хоть и не перестали тревожно наблюдать за каждым движением спокойно идущего ко мне коменданта. — Это Кэрэнил, теперь он ваш непосредственный начальник, — представил я эльфа, едва он встал подле меня. — К слову, в данной крепости много эльфов с поверхности и все они служат мне. Намёк внятен? — под моим взглядом, самые сообразительные поспешили склонить головы в поклоне. Показательно, что таковыми оказались исключительно мужчины, женщины же пребывали в прострации. — На первое время вы становитесь вспомогательной частью гарнизона, пока не докажете свою надёжность, потом начнётся более интересная жизнь. На арену Войны Крови, я вас посылать не собираюсь, но на поверхности работы хватит на всех. Дальнейшее объяснит Кэрэнил.

Некоторые дроу нервно переглянулись, но никто не осмелился возражать, а мой комендант заговорил. Слова наречия простолюдинов, произнесённые с небольшим акцентом, чётко звучали в гробовой тишине подземного зала. Лаконично и бесстрастно, новоприбывшим объяснялись порядок проживания и службы, иерархия и взаимоотношения между разными подразделениями, статус ряда проживающих в крепости лиц, а также права и обязанности приобретённые присутствующими при зачислении на службу.

Я же, сделав полтора шага назад, чтобы впереди и соответственно в центре внимания, оказался Кэрэнил, укутался тьмой и молча наблюдал. В зале не было источников света, эльфам и особенно дроу они были не нужны, что уж говорить обо мне, но та тьма, что окутала меня, была непроницаема даже для эльфийских глаз привыкших к кромешному мраку Подземья. Метод старый как мир — хочешь чтобы подчинённый расслабился, просто уйди из его поля зрения и даже если разумом он будет знать о твоём присутствии, поведение всё равно измениться.

Я смотрел на них, тех кого отправили фактически на убой… Сомневаюсь что Инаэ, или хоть кто-то из Дома Д'Эст посвящённый в детали контракта, лелеяла хоть какие надежды относительно счастливой судьбы отправленных… Смотрел и видел… многое. Народ который привык сражаться за своё существование, каждую минуту, каждый день, каждый год, из поколения в поколение вынужденный доказывать всем и каждому своё право на жизнь. Народ, что даже демонов заставил бояться и уважать себя. И народ, что пережил тысячелетия ежечасного отравления ядом саморазрушения… Сломались ли они? Ха! Разумеется нет. Уже прошли и шок, и потрясение. Страх? Страх был, но страх естественный — здоровый, тот, что рождается инстинктом самосохранения и идёт только на благо. Они уже уяснили для себя новые правила игры, уяснили и теперь жадно ловили каждую новую крупицу информации, которая могла помочь им в главном — выжить. Будут ли они мне лояльны? Сложный вопрос, сложный и очень зависимый от личных амбиций и самоуверенности каждого отдельного иллитири. Среди мужчин такие наверняка будут, они привыкли подчиняться и выполнять приказы, привыкли служить и терпеливо сносить превратности жизни, а вот женщины… сомневаюсь. Ведь это сложно — переступать через себя и смиряться с потерей всего чем ты был раньше, сложно и крайне неприятно. Впрочем… будущее покажет. В конце концов, правило — «бытие определяет сознание», никто не отменял…

Через два с небольшим часа, я поднимался к себе в покои. Дроу были размещены в подземных ярусах, где дворфы — архитекторы, с присущим им мастерством и основательностью, расположили множество жилых помещений. Проблем пока не возникало и как я думал, ещё пару дней не возникнет, так как гости будут только присматриваться и строить планы. Но на всякий случай, я уже отдал распоряжение расчистить часть внутреннего двора от строительного мусора, вечером перенесу в этот мир Галворна, он своим видом кого угодно заставит лишний раз задуматься и в очередной раз внимательно изучить состав своих побудительных мотивов, со всеми «за» и «против». В планах, также было озадачить Шуршана на тему торговли с Подземьем, пусть уже сейчас начнёт подготавливать первую партию товаров, да и своих купчишек из Долины Кинжала, надо будет слегка переориентировать. Ещё, в задачах на сегодня висело поднятие нежити с первыми эльфами что войдут в состав Серой Гвардии, и всё бы хорошо но… Я покосился на тень, упрямо следующую за мной по пятам…кое-кто уже добрых полчаса настойчиво жаждал моего внимания и отставать не собирался.

— И ты не собираешься стирать им личность? — недовольно вопросила Шеллис, едва мы зашли в мой кабинет. Должен признать, держалась она долго.

— Собираюсь, — не останавливаясь и не поворачивая головы, закрываю дверь телекинезом и пройдя за стол, усаживаюсь в своё кресло.

— Тогда зачем этот спектакль?

— Затем, что мне интересно…

— Интересно что? — отчеканила девушка, фоня раздражением и полностью игнорируя удивлённую мордашку Ю Лан, выглянувшую чтобы поздороваться, из дверного проёма ведущего в прикабинетную библиотеку.

— Сколько из них смогут справиться с вбитыми установками и измениться. Сколько из них смогут пересилить себя. И сколько из них смогут себя контролировать.

Демонесса сложила руки на груди и поджав губы, продолжала смотреть на меня взглядом, в котором не читалось ни малейшего понимания необходимости каких-то глупых научных изысканий. Осмотрев эту картину пару секунд, Ю Лан подняла глаза к потолку, беззвучно вздохнула и сочувственно мне улыбнувшись, за одно передав по ментальному каналу радость от встречи и получив в ответ такую же эмоцию, скрылась обратно.

— Видишь ли, Шеллис, — я облокотился подбородком на подставленный кулак, — на дроу у меня есть ряд довольно важных планов, но для их осуществления мне нужно определить для себя некоторые параметры, прежде всего уровень возможного воздействия на их умы посредством окружающей действительности, — демонесса едва заметно сощурилась, выражая недовольство, но промолчала и продолжила слушать. — Я должен чётко знать насколько рядовые представители народа иллитири способны критически воспринимать реальность и под неё подстраиваться, насколько они адекватны и насколько подвержены стадному инстинкту. И тут ни в коем случае нельзя опираться на какие-то внешние источники информации, только на личные наблюдения.

— А ты не боишься что они просто прирежут твоих обожаемых эльфиечек и их туполобых братишек и сбегут?

«Сколько яда в голосе… А уж какие ему сопутствуют эмоции… Ревность как она есть. Но, к сожалению, чертёнок, я не могу себе позволить перейти с тобой к более близким отношениям. Мне ещё нужен живой фамильяр и я совсем не хочу рисковать твоей жизнью, даже ради возможности появления ребёнка.»

— Разумеется, — я улыбнулся, за одно отсекая от связывающего нас ментального канала возникшие негативные эмоции. Зачатие ребёнка в моём случае шло не совсем так как у людей, помимо чисто физического аспекта этого процесса, требовалась и энергетическая подпитка, причём весьма существенная. Пока я спал с эльфийками это было не страшно, их собственных сил не хватало чтобы дать жизнь моему потомству, а я и не спешил сам вливать энергию, но Шеллис это совсем другое, у неё хватит и личной силы и объёма доступной единовременно энергии, чтобы удовлетвориться лишь физическим участием с моей стороны, а вот дальше… мне не хотелось выяснять сможет ли она выжить. Это было во многом иррациональное чувство, в конце концов, не с её родословной бояться каких-то осложнений, но тем не менее моя интуиция буквально кричала об опасности, а своим чувствам я привык доверять.

— Разумеется — да, или разумеется — нет?! — раздражённо сверкнула глазами демонесса, даже не подозревая о тех мыслях что витали в моей голове.

— Разумеется они попытаются и разумеется я знаю что так случиться. Но… — делаю небольшую паузу, — в этом месте весьма сложно умереть без моего на то согласия. Окончательно умереть.

— А потом?

— А потом, я просто инициирую всех виновных.

— Почему этого не сделать сразу?

— Я уже объяснил. Но хватит об этом, как дела с эриниями? — девушка глубоко вздохнула, заиграв желваками на висках, но взяла себя в руки и уже спокойно ответила:

— Осталась одна, остальные уже готовы принести тебе присягу и выполнять работу. Ещё я бы рекомендовала привлечь одного демона из темниц, — я поднял бровь в немом вопросе и Шеллис поспешила дополнить: — Хордскул — красный абишай, был захвачен таннари в сражении на Ахероне. Не очень силён для его вида, но с мозгами, мы вытащили его прямо из вотчины Мастера Боли, его командующий погиб и он готов принести тебе клятву верности на собственном истинном имени.

— Хмм, посмотрю на него, но чуть позже. Если кто-нибудь есть? — демонесса мотнула головой.

— Безмозглый мусор. Сам знаешь, заставить их сказать истинное имя и подчинить не сложно, но кому нужны безмозглые идиоты?

— Ещё год назад, ты была другого мнения о своих сородичах, — усмехнулся я, глядя в голубые глаза.

— У меня изменились критерии определения интеллекта, — невозмутимо ответствовала девушка, выдержав мой смеющийся взгляд.

— Ладно, — я выдвинул ящик и достал небольшую шкатулку с драгоценными камнями, — пойдём, поможешь мне с пополнением гвардии, не хочу мотаться в Териамар за Гатаном…

Она пришла в сознание внезапно и совершенно неожиданно. Как может быть неожиданным включение лампочки в тёмном подвале, при условии что ни лампочки, ни подвала ещё мгновение назад не существовало, а на их месте была лишь пустота.

В мыслях той, кто ещё недавно была дроу царили тишина и покой. Она не знала что мгновение назад пребывала в небытие, как не знала что и существовать начала лишь мгновение назад, для неё просто не было ничего кроме этого мгновения. Открытые глаза расфокусировано смотрели на тёмный потолок, но те немногие детали обстановка, что они видели, никак не задевали новорожденное сознание, не вызывая ни вопросов, ни интереса. Лишь где-то на самых задворках сознания, которые и при желании то заметить не получается, всплывали названия открывшихся взгляду вещей, а также значения этих названий, мягко и незаметно, как будто они были с ней так долго что перешли в категорию неосознанных, но безусловных знаний. Мыслей не было, лишь безмолвное созерцание, охватывающее всё новые и новые чувства, которые вкрадчиво и аккуратно, словно стараясь остаться незамеченными, окутывали невесомый разум.

Каменные плиты пола, твёрдые под спиной и чуть шершавые под кончиками пальцев…

Чувства… ощущение… знание… Что вокруг лежали такие же как и она безмолвные существа, смотрящие перед собой без всякого проблеска чувств.

Разные… совсем не похожие… и одновременно одинаковые, как дети одной матери…

«Мать…» Впервые, всплывший на периферии сознания, термин нарушил царящее в нём безмолвие, породив… эмоцию?… Вздрогнувший от неожиданности разум, сжался в своей оболочке и стал с трепетом наблюдать как из глубины поднимается волна понятий. Самцы… самки… различия и взаимоотношения полов… зачатие и деторождение… «Отец…»

В груди что-то сжалось. Голова закружилась и одновременно в ней возникла какая-то дрожащая щекотка, мгновенно отозвавшаяся мутной пеленой перед глазами. А внутри, на сжавшийся в робком трепете разум, обрушился дикий ливень образов, шокируя и грозя утопить под собой. Но разум… словно иссушённая длительной засухой земля, жадно и без остатка впитывал падающие на него капли знаний. И с каждой каплей, из того места, где раньше — при жизни, находилась душа, а сейчас был сложный конструкт вышей некромантии, из оставшихся в теле обрывков духа и тёмного произведения искусства, лишь на шаг отстающего от работы Творца, рвалось… нечто. В сравнении с которым, первая испытанная новорожденным сознанием эмоция была как лёгкий выдох воздуха на фоне песчаной бури.

Она зажмурилась.

И словно вселенная специально дожидалась этого момента, перед внутренним взором ярко вспыхнул столб тёмного огня, как маяк указывающий на… Создателя. Отца.

По её телу прокатилась волна дрожи, заставившая неподвижные мышцы дёрнуться в коротком приступе судорог. Где-то в стороне промелькнуло осознание, что мышцы как-будто затекли, но новорожденная личность почти не обратила на него внимания — она уже поворачивала голову в сторону где ощущался Он…

Несколько дней спустя, Териамар:

Старый гоблин зашёлся долгим грудным кашлем. Последняя инспекция к глубинным выработкам изрядно подкосила и так не самое крепкое здоровье пожилого тела — сырость, будь она неладна. Опять предстояло идти на поклон к шаманам, как будто дел других нет и ведь всё равно не поможет — старость не лечится.

Кое как успокоим дыхание, Шуршан смачно сплюнул в глиняный горшок на полу и потерев ноющую спину, в который раз склонился над желтоватыми листами отчётов. Новые задачи выданные князем требовали хорошенько подумать. Из тех человеческих купцов, с которыми гоблин вёл дела, надо было выбрать парочку наиболее надёжных для нового уровня заказов, но с этим то и возникали трудности. Работать с тёмными расами желающих никогда не было особо много, а те кто были, сами не отличались чистотой рук и проворачиваемых дел, да и обмануть норовили постоянно, считая орков и гоблинов туповатыми дикарями. Оно конечно привычно и сами гоблин не оставался в долгу, не раз за свою жизнь оборачивая этот укоренившийся стереотип к своей пользе — знали бы людишки как часто над ними смеются «туповатые пещерные дикари», играя на чувствах «цивилизованных господ» свято верящих что они самые умные и вот сейчас разведут «этих тупых варваров», но увы, сейчас именно он стал проблемой.

Из ближайших купцов точно никто не годился на роль надёжного партнёра, через которого можно вести дела в Кормире или Сембии — гнилые душонки, как иногда выражается Князь, да и мелковаты. Купить металл у орков и продать его в ближайших долинах, на это их хватало, а вот организовать доставку товаров из более далёких мест пожалуй уже и не потянут. С пустынниками та же проблема, вот уж кто реально дикари, ничего не производят, ничего не умеют, кроме как по своим барханам прыгать, да за оазисы друг друга резать, а надёжность? Тфу. Уж на что сам гоблин считал себя пройдохой и внуков тому же учил, но доверять этим… нет уж, старый Шуршан ещё не сошёл с ума.

И кто оставался? Зентилийцы? Нуу… свести с ними контакты можно, там издавна в армии орков привечают, да и кривиться на «тёмность» происхождения никто не будет. Правда на кое-что другое вполне могут и не только кривиться — к безродным дикарям отношение там кабы не хуже чем в столице Серебряной Луны к звероватого вида орку оборванцу. Но это всё он и раньше знал, а что делать то?

Чем больше гоблин размышлял, тем больше склонятся к мысли, что решение он ищет не для той задачи. «Ведь что главное?» Рассуждал Шуршан. «Главное это обеспечить стабильный источник товара. А что является источником товара?..»

Старый казначей резко встал со стула и стал возбуждённо нарезать круги по комнате, не замечая ничего вокруг, да и внутри тоже — как-то сразу позабыв и о ноющей спине, и о мучающем не первый день кашле. Зудящая на грани внимания мысль, казалось сулила столь нужное решение и её требовалось как можно скорее ухватить.

«Королевства! Не важно какие, хотя лучше бы что-то побольше и посерьёзней, но не важно, важно что товары наиболее ценные в Подземье проще всего найти в цивилизованных, светленьких странах. Но проблема в том, что напрямую они с нами дел иметь не будут и нужны посредники. Посредники… посредники…»

Слово не нравилось, заставляя неосознанно хмуриться и покусывать губу, но верный ответ был близко, он это чувствовал. Что-то близкое по смыслу, что-то выполняющее похожую функцию…

«Точно! Переходное звено! Прикрытие!» Главнейший во всём городе, зеленокожий карлик торжествующе оскалился. «Нужно прикрытие, которое позволит нам скупать товары у тех, кто нам бы их никогда не продал. Не торговец-посредник, а прикрытие! Маскировка!»

Гоблин остановился и покатал во рту язык, как бы пробуя слово на вкус. Он бы его вообще произнёс, но Шуршан никогда не размышлял вслух, даже наедине с собой — жизнь приучила, да и отец — умнейший гоблин был, не даром что служил какому-то колдуну. Жаль, правда, того колдуна потом то-ли ученик, то-ли друг во время пирушки зарезал, главный казначей Териамара подробностей той истории не знал, но отцу пришлось спешно перебираться к родичам в ближайших горах, что в общем-то хорошо, так как в результате появился он — Шуршан, но в целом поучительно. Правило — «меньше пить, больше молчать» в его семье укоренилось где-то с той поры, всё-таки отец — умнейший гоблин был.

Но даже не озвученное, слово ему нравилось. А в плешивой, с редкими, седыми волосами голове уже разворачивался план, который мог не только решить стоящую задачу, но и несколько других, не менее важных вопросов…

— Хмм… Ясно, — я прислонился виском к подставленным пальцам правой руки, локтём которой опирался на подлокотник кресла. Шуршан выжидательно молчал, слегка выпятив нижнюю челюсть.

В целом предложение гоблина было интересным, а предложил он ни много ни мало — создать подставную фирму, для стратегических закупок в странах вероятного противника. Иначе говоря, почти честно нанять людей, управляющего, купить помещения и оформить купеческое подворье где-нибудь Кормире, Дамаре или вообще Серебряной Луне, как говориться — наглеть, так наглеть. Поставить присматривать за всем этим своего человека, который выполнять роль зиц-председателя, то-есть официального владельца для властей и наладить переброску товаров с помощью магических порталов — туда камни и металлы добываемые в Териамаре, от туда всё остальное начиная от сукна и заканчивая коллекционными винами. В моём случае всё ещё интересней — на роль зиц-председателя у меня есть только эльфы и как раз эльфов в последнюю очередь заподозрят в каких-то тёмных делишках, исключения конечно не редки, но устоявшиеся стереотипы штука упрямая. Однако…

— Как быть с тем, что поставленный наблюдать… человек, может быть некомпетентен? Всё-таки рассчитывать на кристальную честность управляющего не приходится.

— Хм… — старик пожевал губу. — Пусть возьмёт моего племянника — Шистра, гоблин на побегушках у богатого купца будет смотреться экзотично, но подозрений не вызовет, а присмотреть сможет, — в мыслях промелькнуло, что это уже двадцать восьмой ближайший родственник Шуршана о котором я слышу и если первые трое были сыновьями, ещё четверо внуками, то остальные как раз выступали внучатыми и не очень племянниками. Причём все, без исключений, стояли на каких-то важный хозяйственных постах и что-то мне подсказывало, что и этот кадр будет далеко не последним, вот оно кумовство во всей своей кошмарной красоте. Хорошо хоть работали без нареканий, всё-таки вышколил их старик на славу, мне бы так уметь…

— А справится? Жить то в человеческом городе не тоже самое, что у нас, да и дела там ведутся иначе.

— Да куда он денется? — оскалился гоблин. — Молодой, пронырливый, поживёт — освоится, деловое нутро то, оно везде одинаковое, а обёрточку изобразить всегда успеется.

— А вести себя он обучен?

— Всенепременно, повелитель, — старик нацепил постно-услужливое выражение лица и церемонно поклонился. — В лучшем виде, по самым строгим канонам, мы заботимся о своей репутации, — интонация и выражение были подобраны столь удачно, что у меня перед глазами вместо гоблина появился образ британского дворецкого в седьмом поколении и я почти наяву услышал незабвенное «Овсянка, сэээр.». Губы невольно тронула улыбка, заметив которую Шуршан также оскалился.

— Ладно, допустим вопрос с порталами я решить смогу и как это будет работать мы решили, вопрос с охраной тоже не критичен — десяток гвардейцев вполне справятся, теперь главное — начальная организация и место. Твои мысли?

— Хорошо бы прирезать какого-нибудь местного купчика, а когда он исчезнет, прибрать к рукам его хозяйство… — гоблин задумчиво помял подбородок, — но не получиться.

Киваю, признавая правоту казначея. Хорошие специалисты в такой ситуации скорее уйдут к известным в городе купцам, с которыми уже имели дело и которых хорошо знают, в свободном полёте могут остаться разве что малограмотные челядники, да совсем уж конфликтные порученцы, полностью завязанные на прежнего хозяина и успевшие попортить крови конкурентам. Среди вторых может быть кто-то интересный, но надёжной работы от них ждать не приходится. Можно конечно взять самого купца и превратить его в нежить, не меняя личности, но такой слуга потеряет львиную долю инициативы, да и вычислят его быстро.

— Проще всего нанять кого-то из лавочников или их помощников, в крупных городах таких много, они знают обстановку, поставщиков, местные правила… — Шуршан ещё раз помял подбородок. — А работать в Тетире.

— Почему именно там?

— Это достаточно цивилизованное королевство с большим рынком, но торговые кланы там далеко не так сильны как в Амне или Сембии и не станут сильно мешать работе. Ну ещё у них власти действительно борются с преступным миром, а не берут с него дань, для спокойного ведения дел это очень удобно.

— Хорошо, — я на миг прикрыл глаза, касаясь разума гоблина. Лжи не было. Недоговорённость… самый минимум, детали, что не пришлись к слову, но принципиального значения не несут. А чуть глубже у нас… Страх смерти?.. — Я пошлю разведку, — открываю глаза, никак не выказывая реакции на увиденное, — а ты займись подготовкой и подумай над другими вариантами, окончательно решим когда соберём информацию.

— Как прикажете, князь, — казначей с серьёзным лицом поклонился и получив разрешающий жест, незамедлительно покинул кабинет, а я погрузился в размышления.

Несколько минут в комнате царила тишина, нарушаемая лишь негромким перестуком пальцев по деревянной столешнице. К счастью, или нет, но сейчас кроме меня в помещении никого не было и никто не мог помешать мне спокойно подумать.

Казалось бы, чего волноваться? Ведь всё складывается наилучшим образом, но… это была лишь иллюзия и кому как не мне было это осознавать. Стоило информации о моём существовании и деятельности просочиться за эти стены и вряд-ли я смогу продержаться даже десяток лет.

«Иронично, не правда ли? Стоит в регионе появится до селе неведомому конкуренту и бесхозные, абсолютно никому ранее не нужные земли, мгновенно становятся центром всех политических интересов соседних с ними государств. Мнительность? Нет — история. Я слишком много уделял ей внимания и в прошлом мире, и в этом, чтобы позволять себе такую роскошь, как наивная близорукость… Я не гений, даже близко не стою с этим званием, но смею надеяться и идиотом меня назвать нельзя, а потому…»

Взгляд сам собой скользнул на серебряную фигурку дракона и стал неторопливо блуждать по изгибам работы неизвестного ювелира, однако, разум этот процесс даже не замечал.

«Чувство, как будто стоишь у края бездны и любое твоё действие неминуемо ведёт к падению. Единственный способ его избежать, это самолично вскрыть себе горло. В моём случае это значит полностью уничтожить все плоды многолетних трудов здесь и в Териамаре. Не самый приятный вариант, что очевидно. Я не могу не развивать свою сферу деятельности, просто в силу естественного роста потребностей. Но и вечно оставаться в тени я не сумею. Даже то время, что у меня до сих пор было, по сути, стало возможным исключительно благодаря Деймосу и его неусыпному контролю за обитателями Териамара. Без всех тех ментальных и магических закладок, что моё второе Я щедро раздаёт гоблиноидам, новости о реальном положении дел в бывшем дворфском городе уже давно бы расползлась по региону, а там — здравствуй большая политика и недовольство всех заинтересованных сторон нарушением статуса кво…»

Столешница под пальцами жалобно скрипнула и двинувшимся на звук глазам открылась неаккуратная дыра, случайной продавленная в дереве. Картина отрезвила, смывая накатившее раздражение и мысли потекли в несколько другую сторону:

«И ведь, что самое забавное, я даже не могу трусливо поднять лапки и «лечь» под одного из соседей. Орков бы те-же зентелицы может и приняли бы, но конкретно моя клыкастая персона совсем не ко двору в их предельно религиозном обществе, хотя бы потому что ползать на коленях перед Бейном я не буду — физически не могу, в силу природы, а без этого кто из его клира меня потерпит? Про Долины и говорить нечего, для них я буду жуткой тварью при любом раскладе, даже если выряжусь в розовые тона и начну читать стихи о всеобщей любви и братстве. И что толку с моей личной силы, если против меня выйдут хотя бы сотня действительно опытных магов? Даже если девяносто из них я положу, что в открытом сражении далеко не гарантированно, остальные меня добьют. Вечно не могут драться даже боги, а у меня подпитка куда скромнее будет. Понадеется на возможность восстанавливать силы за счёт выпитых противников? И сколько их уже было таких умных да великих победилкинов? Нельзя считать врага глупее себя, выпью я одного, двух, пускай пятерых, а кровь шестого превратиться в кислоту, седьмой сгорит, а восьмой взорвётся едва я коснусь его тела — маги народ умный и на выдумки гораздый, а если кто сам не справится, так товарищи помогут. Я может немного и утрирую на счёт сотни, вполне возможно, что меня нынешнего сотней среднестатистических магов не очень то и запинаешь, но в том то и дело, что статистика штука коварная, на бумажке то оно может и красиво, а на практике — девяносто девять среднестатистических, а сотый — Эльминстер и всё, отбегался математик.»

Кресло отъехало в сторону и встав, я прошёл в соседнюю с кабинетом комнату, чьи окна выходили на северную сторону башни. Вид почти достроенных укреплений и занятых делом рабочих радовал глаз, а уходящая за горизонт зелёная равнина навевала воспоминания.

«Серьёзный военный конфликт мне не выиграть. Что у меня есть? Десяток тысяч орков? Даже не смешно. Если уж стотысячные орды тут умудряются вполне регулярно давить силами одно-двух королевств, то с моим десятком можно только за курьёз сойти. Подготовка с дисциплиной у них может и получше чем у диких сородичей, но много ли там этого превосходства? Явно не на стотысячную армаду. Да и всех в поле не выведешь, чай не в компьютерной игре нахожусь, где число юнитов равно числу войск и всех их можно в любой момент сорвать с базы, без вреда для производства. Хотя, в данном случае вопросы логистики и организации труда, всё-таки второстепенны. Не тот у меня контингент и уровень технологий, чтобы можно было рассчитывать на победы за счёт качественного превосходства, а значит единственный путь — численность, которой как раз и не хватает. Что ещё в активе? Гоблины? Промолчим и сделаем вид, что я этого даже не вспоминал. Огры? Ну хватит на обслугу тройки таранов, может чуть больше, если уж совсем всех мужиков из семей забрать, но смысл? Всё равно же полягут в первой серьёзной стычке, или от стрел, или от магии, не велика разница. Нежить? Тут интересней. Но если бы армии мёртвых были панацеей от всех бед, то этот мир давно бы завоевали некроманты, чего как-то не наблюдается, в отличии от всяких паладинов и вездесущих клириков, каждый из который ну очень не приятный противник для любой нежити. Что осталось? Эльфы и демоны. Первых у меня много, аж две с половиной сотни — хватит чтобы выставить стильную стражу во дворце. А вторых… ну если снять броню и навесить прозрачных тряпочек выйдет изумительно красивый гарем, даже одна абишайская морда буквально просится на должность евнуха, хоть сейчас портрет пиши.»

Прикрыв глаза, я постарался успокоится, выбрасывая из головы иронично-ехидные интонации. Эмоции, конечно, отражение реальности, но думать лучше на чистую голову.

«Итак, выход… Выход есть. Вернее несколько выходов, но все они неизбежно лишат меня привычной свободы и спокойствия. Разве что…»

Мысль оборвалась, поразив своей нелепостью и простотой, но спустя несколько мгновений вернулась и заиграла перед внутренним взором новыми гранями и фактами ранее упущенными мной из размышлений.

«…В конце концов, Юринэ никогда не говорила мне, что… Нет, это абсурд. Хотя… можно же просто спросить?»

Где-то внизу глухо рыкнул Галворн. В окне не было стекла, его роль выполнял невидимый обычному глазу барьер, автоматически регулирующий доступ свежего воздуха и избавление помещений от лишнего тепла, разумеется всё исключительно в рамках заданных в рунической цепочке параметров. Звукоизоляция тоже была предусмотрена, но включать её требовалось в ручную, чего в данный момент сделано не было, потому то голос призрачного дракона прозвучал крайне чётко и подозрительно тематично.

«Намёк? Хмм… Пожалуй, это действительно не к спеху. С другой стороны, есть куда более насущные дела, которыми стоит заняться как можно быстрее. Особенно одно, актуальность которого никак не изменится в не зависимости от возможного ответа.»

Прикрыв глаза, я коснулся мыслями одной из ментальных связей, уходящих в глубины замка.

— Шеллис, зайди ко мне… и возьми с собой эриний.

Ждать демонессу пришлось не долго, как раз хватило времени поговорить с Ю Лан, объясняя ей свои планы, попутно начертив декаграмму, сиречь десятилучевую магическую фигуру и подготовить помещение заклинательного покоя для предстоящего ритуала. Ничего экстраординарного, или гениального я делать не собирался, напротив, всего-лишь хотел дать дочери фамильяра.

Я не всесилен и не вездесущ и даже моя способность убивать практически любых существ, вплоть до божественного уровня, это скорее дополнительный фактор риска, чем нечто облегчающее жизнь. По крайней мере, шансы на то, что узнавшие об этой моей особенности небожители постараются от меня как можно скорее избавится, многократно больше, чем на любую другую реакцию. Да и сама по себе способность ничего не даёт, вон кухонным ножом тоже, по факту, можно убить хоть сколько угодно могучего рыцаря, но ведь никто в здравом уме не станет утверждать, что тощая крестьянка, с тупым куском плохонького железа в руках, сможет этого рыцаря забороть в прямом столкновении, или хотя бы просто дотянутся лезвием до его тела. Вот и у меня ситуация аналогичная — теоретически убить могу, на практике же у меня нет даже тени шанса. Про Времена Бедствий, когда богов могли убивать практически все кому не лень… Промолчим. Там и от богов то осталось всего ничего. Так, костюмчик. Помятый.

В общем, по большому счёту, я даже за собственную безопасность поручиться не могу, что уж говорить о Ю Лан, так что на всякий пожарный, пусть у неё будет лишняя страховка. Да и сил ей это всяко прибавит, что тоже в плюс.

— Ты здесь? — дверь в мой личный заклинательный покой приоткрылась и внутрь заглянула Шеллис. Увидев меня, демонесса тут же зашла целиком и резким жестом поторопила следующих позади эриний.

— Что-то случилось? — спросил я, заметив на плече Аликшесс красную дорожку рубленной раны, впрочем, уже начавшую зарастать.

— Тренировка, — лаконично пояснила мой фамильяр.

Ответ был исчерпывающим, так что как-то комментировать его я не стал, вместо это принявшись спокойно дожидаться когда входящие бааторцы выстроятся в ряд. На меня они смотрели по разному, но у большинства в эмоциях сквозил трепет. Не страх перед опасностью или возможным наказанием. И не восхищение, переходящее в чуть-ли не религиозное обожание, свойственное изменённым мной эльфам. Нет. Больше всего это напоминало чувство возникающее от созерцания ночного неба, с попыткой осознания масштабов этой чёрной бездны и своего значения относительно неё. Не страх, не восхищение, но трепет. Хотя, конечно, размерности и их отношения, в нашем случае, были далеко не те, но важен ведь спектр эмоций, а не их интенсивность.

— Одна из вас должна будет стать спутником моей дочери, — начал я инструктаж, когда двери были закрыты, а подопечные Шеллис сосредоточили на мне полное внимание, — основной её задачей будет защита и помощь, само собой, подразумевается любая потребная для этого цена, вплоть до собственной жизни, — эринии никак не отреагировали, так как условие действительно было для них естественным. В Адах жизнь подчинённых легко могла быть потрачена и на куда менее значимые задачи. — Из плюсов, та, кто будет выбрана, становится не подотчётна ни для кого, кроме меня и моей дочери. Также она получит некоторые новые способности и возможность возродиться после смерти. Не каким-нибудь лемуром на просторах первого Ада, а самой собой, со всеми силами и знаниями. Разумеется, если убивший её противник уничтожит и душу, это не сработает.

Ощутив как на этаж поднимается Ю Лан, я отвернулся от слушательниц и прошёл к шкафу где хранился запас крови. Девочке понадобится энергия и чем больше тем лучше, в идеале перенасыщение на грани допустимого, а так как желудок у неё не бездонен, следовало подобрать наиболее удачных доноров и смешать коктейль.

— У вас есть вопросы, — констатирую, не оглядываясь, — задавайте.

— Та, кто будет выбрана…. она станет другим демоном? — неуверенно прозвучал голос Синтары — эринии, что второй по счёту восстановила свою личность после плена.

— Нет, внутренние изменения будут, но на внешности и основных способностях это отразиться не должно.

— А как будет происходить выбор? И что станет с остальными?

— Ничего, будут дальше служить как служили, а выбор, — я отставил колбу наполненную кровью тринадцати эльфов, более половины из которых были магами и повернулся к демонессам, — он будет магический, кто лучше подойдёт, тот и станет спутником моей дочери.

В дверь постучали.

— Проходи, — позвал я, дублируя голос мыслью, — а вы встаньте в вершины звезды, не будем откладывать.

Эринии повиновались, а вошедшая Ю Лан с интересом и некоторой настороженностью оглядела помещение. Что касается Шеллис, то внешне она сохраняла полную невозмутимость, а вот внутри… признаться, в той мешанине эмоций, что бушевала в душе девушки, мне удалось идентифицировать меньше половины, да и те сливались в столь причудливый и бурный коктейль, что, боюсь, понять его не смог бы и куда более опытный псионик. А ведь ещё около года назад у меня мелькали мысли найти Ю Лан в качестве фамильяра суккубу из Абиса, а потом посмотреть как они с Шеллис будут уживаться. Наверно таким образом я подсознательно пытаюсь разбавить предельно насыщенную рутиной и скукой жизнь, ну и исследовательская жилка даёт о себе знать. Как же хорошо, что я этого всё-таки не сделал.

Не прерывая размышлений, я указал дочери встать в центр звезды и в последний раз проверив все элементы конструкции, приступил к ритуалу. На долго он не затянулся, да и особым светопредставлением не отличался, мне всего-то и нужно было определить наибольшую совместимость характеров, а это магия не сложная — любой ученик пожелавший приручить ворона, или ещё какую полезную в хозяйстве животинку, может освоить нужные чары за неделю. Тут скорее сложность в количестве подопытных и алгоритме сравнения, но после понятия тысяч немёртвых это даже не смешно.

— Аликшесс останься, остальные могут возвращаться к делам, — демоницы поклонились и спешно отступили к двери. — Шеллис?

— Я прослежу, — на миг замерла в пол оборота брюнетка, скосив на меня взгляд и стоило последней эринии выйти за двери, выскочила следом.

— Тебе не интересно? — догнал её мой мысленный вопрос.

— Я… я не хочу этого видеть, — дрожащим от ментального напряжения голосом, отозвалась демонесса. — Прости.

— Ясно…

— Так, а теперь вы, — поворачиваюсь к ожидающим девушкам. — Сейчас я расскажу что и как делать, а потом приступим, но с начала, Ю Лан, выпей вон той колбы, — кивай на дальний столик, — тебе понадобятся силы…

Королевство Тетир, город Миратма, храм Тира.

Греххэм — помощник настоятеля храма, а также тайный член ордена Арфистов, тяжело поднялся с массивного табурета стоявшего у лежанки его новой знакомой и едва состоявшейся собеседницы. Лишь недавно ей с огромным трудом удалось добраться от границы с Калимшаном до стен города, измождённая, в обрывках каких-то грязных тряпок, со следами чудовищных пыток на теле, но при всём при этом живая и умудрившаяся никем не замеченной проскользнуть через весь город и глубокой ночью постучавшись в двери храма, попросить встречи с братом Грэххемом. А уж какую историю она после этого поведала…

Оперевшись на простой деревянный посох, носимый совсем не для демонстрации статуса или веянию моды, а совсем даже по насущной необходимости, будь она неладна, он с лёгким вздохом заговорил:

— Я понял твою историю, сестра. К сожалению, земли Лунного Моря слишком далеки от сюда и новости из тех мест если и доходят в Тетир, то уже обрастая массой небылиц и преувеличений, превращаясь в скорее в чудные сказки, чем в что-то достоверное. Потому не серчай, мало я знаю о ситуации в тех землях, наша головная боль — Калимшан, а теперь ещё и орки, которых ты и сама видела, хотя вроде бы последняя проблема идёт на спад. Но я сообщу нашим братьям о твоём чудесном спасении, об этом не волнуйся, — священник тепло улыбнулся, глядя на совсем по детски, начавшую недовольно сводить брови эльфику, — не иначе сам Тир, или кто иной из покровителей нашего ордена вступился за тебя, ибо другого объяснения такому чуду я не вижу. Сейчас же отдохни, в храме никто не станет тебя тревожить и ты сможешь провести здесь любое время какое сочтёшь нужным, — видя что гостья хочет что-то сказать, старик остановил её жестом и продолжил: — О плате не волнуйся, это же Храм Тира, помогать нуждающимся наш долг, — и пустив во взгляд лёгкую смешинку, со слегка выраженной паузой и мягким намёком добавил: — Вот если бы у тебя был мешок золота, но ты потребовала бы дать тебе приют бесплатно это был бы другой разговор, о необходимости делиться и помогать ближним, но так как не только золота, но и мешка у тебя нет, то и говорить не о чем, — не мудрёная, старая шутка о паладинах*, вызвала на лицах обоих находящихся в келье улыбку и по фигуре Эонис стало видно что она хоть немного, но расслабилась, чего и добивался убелённый сединами служитель храма. — Отдыхай. Завтра утром я зайду ещё и если ты вспомнишь что-то важное, обязательно тебя выслушаю. В моё отсутствие можешь обращаться за помощью к сестре Эльвитере, она полуэльф, её келья по левую руку от входа, в конце коридора.

— Она Арфист?

— Нет, она просто цилительница храма и очень добрая женщина, — Греххэм вновь улыбнулся в усы. — Чтож, отдыхай, — который раз повторил священник, — я зайду на кухню и велю принести тебе ужин, или скорее уж ранний завтрак и передам Эльвитере не тревожить тебя во время общего подъёма.

— Спасибо вам, брат Греххэм, — девушка запоздало подскочила с кровати и поклонилась уже повернувшемуся к двери старику.

— Не стоит, сестра, не стоит, — тот сделал неопределённый жест рукой, — не меня ты должна благодарить, совсем не меня, — замерший в уже открытом дверном проёме священник, опёрся обеими руками о навершие посоха и после секундной паузы повернулся к эльфийке и поймав её взгляд, с намёком поднял глаза к потолку.

Большего было не нужно.

— Я… я поняла, — тихо прошептала Эонис, опустив взгляд, но только что собиравшийся уходить священнослужитель почему-то задерживался.

— К Миликии посылаешь… голос свой, или к кому из эльфийского пантеона? — наконец нарушил молчание и открыл причину своей задержки помощник настоятеля.

— Я… — девушке внезапно стало стыдно и неудобно, и хоть умом она и понимала, что задавший прямой вопрос жрец Тира не обидится узнав о её вере, тем более, что и сам он это уже предположил, но всё равно признаваться в храме, жрецу который уже сильно тебе помог и ещё многое собирался сделать, что ты веришь в другого бога, пусть и тоже светлого, было очень неудобно. Но всё-таки прямой вопрос требовал ответа, — я волшебница… — выдавило непослушное горло, а кончики ушей, по ощущениям, могли бы заменить и факелы.

— Значит Мистра… — кивнул человек, — помолись ей. Богам редко кто-то молится чтобы просто сказать «спасибо», всё больше чего-то просят. А вот ты можешь поблагодарить искренне, есть за что, а это редкость, почти как настоящая добродетель. Даже если и не она это была, то ничего страшного, во вселенной всё взаимосвязано, может и твоему спасителю кто-то также скажет спасибо «по ошибке», вот и зачтётся, — коротко взглянув в слегка затуманившиеся глаза юной собеседницы Греххэм понял, что разговор и впрямь пора заканчивать. Увы(или к счастью) не каждому дано познать на собственном опыте, что такое два месяца сидеть в соседних клетках со жрецом Талоны, ожидая когда толпа безумных дикарей решит приготовить тебя в качестве основного блюда на какой-то религиозный праздник. Безвыходность ситуации, невозможность придушить своего визави на месте, полное отсутствие иных собеседников, чей язык ты понимаешь, на многие километры вокруг и общий, хм, колорит обстановки, делают религиозные диспуты практически единственным возможным времяпрепровождением. Как признавал сам Греххэм, данный жизненный опыт оказал на него очень благотворное влияние и значительно расширил кругозор. — Ну пойду я, годы уже не те, а работёнки на эту ночь ты мне прибавила, эх, успеть бы всё до утренней службы, — глядя на слегка удивлённое лицо девушки, старик ещё раз улыбнулся в усы и вышел за дверь, плотно её притворив.

Зайти к целительнице и на кухню, где почти никогда не прекращалась работа, много времени не заняло и вот, через двадцать минут помощник настоятеля вошёл в свои комнаты. Можно было бы конечно и это называть кельей, но грешить против истины — большой грех. Три комнаты, одну из которых занимала личная(и совсем не маленькая) библиотека, никак не тянули на скромное название «келья», хотя роскоши тоже особо не было, в основном к ней можно было причислить различные подарки, или трофеи ещё со времён молодости. Ну в самом деле, не выбрасывать же настоящую голову глубинного дракона? Она разумеется не так велика и солидна как у повелителей небес, но где в наше время можно такую достать? Спускаться в Подземье дураков нет, он сам то её обнаружил в склепе безумного полуразложившегося вампира, который до того ошалел, что во время боя пробил заклинанием свод и сгорел от солнечного света, так и не поцарапав ни одного из Арфистов пришедших отчищать его логово. Вот всегда бы так. Или вон та чудесная ваза, времён расцвета эльфийских держав. К сожалению, работы мастеров какой из них, установить так и не удалось, определённо одна из светлых, а вот кто конкретно не ясно, но ведь не выкидывать? Всё-таки память, да и в средствах он не стеснён, чтобы продавать такое сокровище, вот если бы храму или ордену срочно потребовались деньги…

Воспоминания о ордене заставили отвлечься от созерцания интерьера и пройти к рабочему столу, как всегда полному ещё не прочитанных бумаг, но сегодня они могли подождать, а завтра… ну несколько ночей без сна не самое тяжёлое испытание в его жизни.

Достав чистые листы пергамента и перо, Греххэм быстро, но с отработанной за долгие годы аккуратностью, изложил недавний рассказ девушки, постаравшись как можно меньше его исказить, а также обстоятельства встречи с ней и некоторые свои соображения. Не очень значительные и больше по тому, что касалась границы Тетира и Калимшана. В целом, вышло изрядно. Но священнослужитель всё равно перечитал весь текст, пометил ошибки и переписал всё набело, после чего сложил получившуюся папочку доклада на край стола и встав, тихо подошёл к окну, за который уже начал брезжить рассвет.

Иллюзий Греххэм не питал. Разумеется, он и как слуга Тира, и как члена ордена Арфистов был крайне рад что очередная прогнившая душа получила по заслугам. Этот зентелийский лорд, судя по всему, сам начал играться с силами о которых даже понятия не имел и закономерно получил по заслугам, это было хорошо. Уж много лучше, чем если бы он смог с ними совладать и начать сеять зло в землях Фаэрона. Так же может хоть кому-то его пример станет уроком. Много хуже была гибель сотен невинных в его поместье и тут воображение жреца пасовало, даже ему не хотелось представлять себе что могли сотворить с пленными обитатели Абиса в своём ужасном мире.

— Тир, защити их души, — сами собой прошептали морщинистые губы, а руки сложились в ритуальный символ. — Надо будет сегодня же провести воззвание о защите всех несчастных попавших в лапы исчадий и переговорить с настоятелями других храмов!

Внезапно появившаяся идея значительно успокоила священника. Это воззвание — коллективная молитва, не была панацеей, но у неё был шанс, история знала примеры, когда боги откликаясь на молитвы своих последователей, действительно спасали души тех, кого демоны уже утянули в свои миры. В любом случае, его долг был в том чтобы попытаться.

И тем не менее, что-то продолжало его тревожить. Возможно ли что этот Деркрул, действовал не сам, а был чьим-то вассалом, просто выполняющим роль страховки на опасных переговорах, как это часто делают калимшанские паши, отправляя на переговоры вместо себя родственников и друзей? Эх, слишком мало он знает о ситуации и раскладах на побережье Лунного моря. Но написать об этом, пожалуй, нужно. Потому как если там и сейчас остался тот, кто жедлает заключить союз с демонами, это большая опасность для всего Фаэруна.

«А ещё надо написать Алисии и Трофалю, их охота конечно полезна, но у Зентелима хорошие разведчики ордену сейчас пригодятся больше.»

Приняв данное решение жрец вновь направился к столу дописывать послание, которое будучи магически размноженным, также при помощи магии, уйдёт сразу нескольким адресатам, некоторые из которых довольно известны в мире, а о некоторых не знает почти никто. А также писать ещё два письма, для адресатов совсем уж частных и незначительных в мировом масштабе, что, однако, нисколько не мешало им быть неплохими мастерами своего дела и друзьями одного стареющего человека…

Сноски:

(*)Ехал как-то по дороге знатный барон, спасаясь от врага разбившего его дружину, взявшего замок и занявшего земли, а с ним три телеги гружённые золотом. Верных слуг осталось всего ничего, началась гроза, а впереди как раз замаячило подворье паладинов, ну и барон приказал завернуть к слугам божьим, ибо, как известно, они в дворянские дрязги не встревают. Паладины открыли, вежливо поприветствовали и попросили за постой всего десяток серебряный монет за всех, просто чтобы было на что сена лошадям у ближайших крестьян купить, да запасы еды, что вновь прибывшие люди съедят пополнить. Но барон то-ли по жизни дурной был, то-ли в дороге перепил, в общем стал на паладинов бочку катить. Мол вы же святые воины, клялись людям помогать, защищать, оберегать и так далее. Долго он распинался, до того дошло, что услышал это настоятель, уже сам человек в летах, давно доспехи не носивший, но с жизнью событиями богатой и знакомствами обильной. Вышел он на двор, послушал и когда в монологе разошедшегося дворянина наступила пауза, этак вежливо уточнил:

— Так вы, любезный, за помощь ближнему ратуете и делиться призываете?

— ДА! — яростно возопил барон, ещё ничего не поняв, — а эти!…

Но закончить ему не дали, не обращая больше внимания на больного, настоятель обратился к своим рыцарям и небрежным жестом махнув на телеги скомандовал:

— Вы все слышали, этот добрый человек только что пожертвовал своё имущество в пользу храма, так и быть, дадим приют ему и его людям бесплатно…**

(**)Существует мнение что шутка имеет под собой реальную предысторию, а подлинное имя скупого барона — граф Раймон дэ Бейсак, проживавший на территории Альянса Лордов примерно за 250 лет до описываемых событий. Однако его потомки это категорически отрицают, хоть и признают полное и внезапное обнищание некогда весьма богатого рода именно в период его жизни, по так и не ставшим официально известным причинам. Также потомки отрицают и лютую неприязнь графа к паладинам, возникшую во второй половине его жизни, хотя современники в своих воспоминаниях утверждали обратное.

Эпилог

В священном зале дома Д'Эст едва слышно звучал нестройный хор женских голосов, в который то и дело вплеталось одиночное тяжёлое дыхание и резкий звук скрежета ногтей по твёрдой поверхности.

— Госпожа, выпейте это, мы почти закончили, — одна из младших жриц поднесла к губам Верховной Матери пиалу с исходящей паром жидкостью.

— Быстрее, — приказ дался Инаэ с трудом, как и глотки обжигающего настоя, чьей температуры и вкуса, она впрочем, сейчас не ощущала совершенно. Последние десять минут… или уже целую вечность, боль была просто невыносимой, не помогали ни обезболивающие эликсиры, ни заклинания, даже чары для облегчения рождения дреглотов лишь самую толику притупляли боль.

Из неё как будто вытягивали саму жизнь…

Но настой кипящей крови подействовал как ему и должно, по телу эльфийки прокатилась волна энергии, смывая агонию и концентрируясь внизу живота. Синхронно с этим, пение жриц резко усилилось и сознание Инаэ поглотила вспышка.

Беспамятсво девушки продлилось всего мгновение и очнувшись она увидела в руках своих помощниц маленькое тельце у которого ещё даже не успели отрезать пуповину. Вся испытываемая только что боль и слабость, не позволявшая даже разговаривать громче сиплого шёпота, оказались мгновенно забыта и обнажённая Верховная Мать сама не успела заметить как оказалась рядом с ребёнком и даже ещё раньше задала вопрос:

— Какой он? — выхватив тельце у Сиэль, той самой младшей жрицы, что подавала ей пиалу, Инаэ, внимательно вгляделась в его очертания.

Коротенький, сейчас мокрый от родовых жидкостей, пушок волос, руки, ноги, кожа, уши, сияющая рубиновым светом радужка глаз, всё было как у обычного ребёнка дроу. Крепкого, здорового ребёнка. Только цвет кожи оставался не ясным…

— Свечи! Быстро принесите свечи! — сердце девушки билось с бешеной скоростью, как наверно не билось ни разу за последние тринадцать месяцев, ведь сейчас решалось всё.

Кто точно выполнил приказ она не заметила, но когда крохотный, робкий огонёк свечи разогнал кусочек кромешной тьмы зала и больно резанул по глазам немногочисленным собравшимся вокруг жрицам, из горла Инаэ вырвался вздох облегчения — кожа её дитя была обсидианово-чёрной. И это было бы не столь важно, окажись он самцом, но… у Инаэ родилась дочь. Первая дочь Дома Д'Эст.

— Какое имя вы дадите ей, госпожа? — осмелилась нарушить тишину Сиэль.

— Её имя будет…

— Сиба, — нарушила тишину, сидящая на вершине одинокой башни, сероглазая девочка, с длинными серебряными волосами. После чего слегка улыбнулась и растянувшись на чёрной поверхности пола, прикрыла глаза. — Ему понравится это имя…

Заметки

[

←1

]

Принципы шаманизма заимствованы автором из романа Владимира Мясоедова «Новые эльфы».

[

←2

]

Идея искр заимствована автором из цикла романов Владимира Мясоедова «Искры истинной магии».

[

←3

]

Структура строения души заимствована автором из романа Александра Рудазова «Серая чума».