Путь Огненного Лиса. Возвышение (СИ)

УВОЖАЕМЫЙ ЛИС

От края небольшого города, в сторону темного леса, двигалась странная группа, которая несомненно привлекла бы внимание, если бы не позднее время суток. Да и шли они не по дороге, а через пустырь, где даже днем редко можно встретить разумных, по причине отсутствия монстров, и зверей, мех которых ценен для охотников.

Солнце уже почти опустилось за горизонт, его лучи подсвечивали облака, придавая им неестественный красноватый цвет. Мужчина, одетый в богатый темно зеленый костюм, украшенный золотом, активно жестикулировал руками, смеялся и непрекращая что‑то говорил собеседнику, которого видел только он один. В шаге позади, не отставая от своего хозяина, с остекленевшими взглядами двигались два телохранителя, одетые в кольчужные рубахи, кожаные штаны, высокие сапоги, и зеленые плащи накинутые на плечи. Их руки покоились на рукоятях мечей, а спины были напряжены.

За этой процессией, скрываясь в сгущающихся сумерках, не создавая ни единого шороха следовал я. Привычный серый костюм с множеством скрытых кармашков, не имеющий дополнительных украшений, плотно облегал тело, мягкие сапоги из тонкой кожи позволяли стопой чувствовать малейшие неровности земли, а черный плащ с капюшоном, скрывал ярко рыжую шевелюру, которая могла демаскировать в самый неподходящий момент.

Соединив кончиками большие и указательные пальцы рук, тем самым замкнув кольцо, уже на протяжении тридцати минут, я нахожусь в состоянии неглубокого транса, поддерживая иллюзию наложенную на учредителя первого городского банка, и его охранников. Сейчас им видится, будто они идут по широкой улице, в сторону довольно дорогой гостиницы, а их сопровождает наивная молодая эльфийка с серебряными волосами, одетая в облегающий зеленый костюм лучницы.

Если бы не большое количество алкоголя, выпитое этими людьми во время празднования в честь открытия банка, (даже телохранители умудрились напиться), у меня вряд ли получилось наложить свой морок, (все же я еще слишком слаб как иллюзионист).

С того дня как я стал главой городской гильдии убийц, прошел почти год, за который произошло немало самых разных событий. Как не странно, но заказы на убийство поступали довольно редко, (слишком уж высока была цена моих услуг), и большую часть времени приходилось заниматься шпионажем, и прочими способами сбора информации, в чем сильно помогали члены клана. Основным заказчиком оставался сам мэр, которому понравилась идея избавляться от конкурентов и просто неугодных личностей, моими руками, (ради справедливости замечу, что плотил он непросто хорошо, а очень хорошо).

Вот и сейчас, по вежливой просьбе главы города, (которая звучала как приказ), я вел в лес молодого предпринимателя, за очень короткий срок набравшего слишком много влияния. При условии внезапного исчезновения денег, собранных горожанами на строительство защитной стены, банкир готовый из своего кармана оплатить строительство, выглядит более предпочтительным кандидатом на пост местного главы, нежели нынешний правитель, чья персона постепенно обрастает не самыми приятными слухами, (взятки, кража денег из казны, укрывательство преступников, а так же развлечения за закрытыми дверями, о которых даже вспоминать неприятно).

Удивительно, но при всех своих неприглядных чертах, действующий мэр умудряется не только обеспечивать в городе порядок и относительное благополучие, но даже некоторое процветание, что подтверждается непрекращающимся строительством новых домов, и перестройкой старых. В ближайших планах, появление самого настоящего театра, и хоть игрокам на него будет мягко говоря «плевать», для НПС, это едва ли не самая обсуждаемая тема.

До сегодняшнего дня, каждую свободную минуту я тратил на собственную «прокачку», возложив на сородичей обязанность заботы о «запечатляемых» лисах и волках. До тех пор, пока новый член клана не достигал сорокового уровня, (позволяющего принять человекоподобную форму), мое участие в их жизни ограничивалось приказом, «слушайся ее — его», и жеста в сторону ожидающего кицуне.

Мои подчиненные, постепенно приспособились к работе «нянек — дрессировщиков», и изобрели собственную методику «прокачки», работая четверками. Благодаря их упорству, на сегодняшний день в клане тридцать шесть кицуне, и одиннадцать волков.

К слову: волки — оборотни, имеют лишь две формы, (звериную и человеческую), и отличаются от лисов более крупным телосложением, большей физической силой, лучшими слухом и обонянием, а так же полным отсутствием склонности к магии, и довольно плохими навыками в маскировке. Свои слабости они компенсируют повышенной выносливостью, и стремлением как можно лучше овладеть разными видами холодного оружия.

Если обобщить, то кицуне, это шпионы и тихие убийцы, а волки, прирожденные бойцы.

Три месяца назад, наш клан наконец купил себе жилье, (небольшой двухэтажный дом с покатой крышей, огороженный высоким глухим забором из досок), который тут же был наименован горожанами, как «база гильдии убийц». Странно, но ни страха, ни даже неприязни, от местных жителей к по отношению к нам не ощущалось, некоторые даже вполне дружелюбно здоровались и пытались наладить общение.

Все эти события, проходили мимо меня, и если бы не ежедневные отчеты Тода, я остался бы в неведении о том, что в клане появилась первая семейная пара. Все же не стоило столь сильно погружаться в выполнение заданий и охоту, хотя недавно полученный девяносто первый уровень, говорит о том, что труды были не напрасны.

«вот закончу это задание, и устрою себе длительный отдых… главное что бы мэр не имел на мой счет других планов».

Тем временем, мы успешно добрались до опушки, и углубились в лес. Как только жертвы переступили незримую черту, оказавшись под кронами деревьев, поддержание иллюзии стало забирать чуть ли не вдвое больше манны чем в начале. Но не смотря на то, что силы стремительно таяли, это уже не было решающим фактором.

Еще полсотни шагов, и люди оказались прямо перед лагерем смешенной банды гоблинов и лесных жителей, и как бы скептично я не относился к обеим этим расам, даже их часовые не смогли незаметить абсолютно не скрывающихся вторженцев. Когда раздались первые воинственные крики, я разорвал сложенное из пальцев кольцо, и устало облокотился на ближайшее дерево, приготовившись наблюдать.

Не знаю по какой причине, но за каждый новый уровень, все мои основные характеристики, (сила, ловкость, выносливость, интеллект), увеличиваются на единичку. Сколько времени было потрачено на попытки изменить распределение, и в итоге это так и не принесло результатов. Точно знаю, игроки сами распределяют очки развития, у НПС, они распределяются автоматически, (но обязательно с уклоном в какой ни будь один показатель), и только я развиваюсь одинаково во всем. Не скажу что это плохо, но когда кицуне шестидесятого уровня равен мне по ловкости, а первый из волков, (получивший имя «Серый»), уже превосходит в силе, это несколько ущемляет самолюбие.

Что бы однажды не проиграть какому ни будь слабаку, развившему у себя одну черту, мне приходится стиснув зубы повышать свой уровень, стараясь стать лучшим во всем, (хоть я и понимаю, что подобное достижение столь же вероятно, как и возможность стать богом, что в игровом мире, чисто теоретически, может произойти). Спасают исключительно навыки, развиваемые отдельно от основных характеристик.

Пока я отвлекся на внутренние терзания, причиной которых был малый резерв манны, что вызвано низким уровнем интеллекта, (в сравнении с другими магами, у которых этот показатель равен сотне уже к пятидесятому уровню), события начали стремительно развиваться. Двое телохранителей, внезапно обнаруживших себя не в безопасном городе, а в лесу, не растерялись и быстро оценив обстановку, выхватили оружие и шагнув вперед, преградили путь своими телами, встретив атаку монстров. Один из бойцов, что‑то крикнул нанимателю, (наверное просил убегать), но впавший в ступор предприниматель, даже не шелохнулся, своим промедлением подписав смертный приговор всей троице.

На мой взгляд, одному из охранников, стоило хватать подзащитного и спешно бежать, в то время как второй, (вероятно ценой жизни), попытался бы задержать врага.

Какими бы примитивными существами не были гоблины и лесные жители, но определенные правила ведения боя как в лесу, так и на открытой местности им известны, и пусть их действия в части случаев больше подошли бы стайным хищникам, менее эффективными это их не делало. Окружив жертв плотным кольцом, члены банды измотали людей уколами копий, а когда уровень здоровья у сильнейшего из телохранителей упал до половины, дело было окончено слаженной атакой с нескольких сторон.

«надо будет навести на эту банду игроков… хотя нет, пусть лучше волки разомнутся. А‑то плохо, когда воины сидят без дела, и начинают чувствовать себя бесполезными для клана».

За дележом добычи следить не стал, (бандиты обязательно передерутся между собой). Поглубже надвинув на глаза капюшон, неспешно возвращаюсь к городу, мысленно споря с совестью, стоит ли прямо сейчас доложить о выполнении задания, или дать мэру отдохнуть до утра. К тому моменту, когда впереди показались первые дома, решение уже было принято, и ускорив шаг я направился к ратуше.

На улицах уже не было прохожих, (только патруль из трех стражников, скорее создающих видимость деятельности, нежели действительно кого‑то выискивающих), так что я прятался в тенях и передвигался вдоль стен скорее по привычке, чем из‑за реальной необходимости. Двери в ратушу были открыты, и это немного расстроило, (хотелось попрактиковаться во взломе замков), а в зале на первом этаже обнаружились две девушки, дремлющие прямо за рабочими столами.

Третий этаж встретил меня тишиной, только в дальнем конце коридора, личные телохранители мэра, подавали признаки жизни, впрочем даже не пытаясь выглядеть бодро. Пробраться мимо них не составило труда, а вот глава города оказался куда более внимательным, и встретил посетителя с небольшим метательным топориком в руках.

— сдаюсь — сдаюсь. — Выставив перед собой безоружные ладони, отступаю к окну.

В кабинете горит всего одна масляная лампа, и света недостаточно, что бы подробно рассмотреть вторженца.

— тьфу на тебя, лис. — Мужчина тяжело упал на стул, заскрипевший под его весом, и грохнул оружие на столешницу. — Еще раз так подберешься, прибью не смотря на то, что от тебя пользы больше, чем от всей охраны. С чем пришел?

— ваша просьба выполнена, и мне хотелось бы получить свою награду. — Немного расслабившись, подхожу к столу, и сажусь на стул для посетителей.

— на то это и была «просьба», а не «приказ». Разницу улавливаешь? — Мэр криво усмехнулся, а вот я раздраженно скривился. — Ладно, за старательность награжу, не мерзавец же я, что бы маленьких обижать?

Словно по волшебству, (а может и действительно благодаря пространственной магии), передо мной появился небольшой мешочек с монетами, (судя по объему, тысячи на полторы).

— я надеюсь, свидетелей ты не оставил? — Брови мужчины нахмурились, а взгляд стал угрожающим.

— все сделано в лучшем виде. Возможно найдутся люди, которые видели как жертва вышла из города и направилась в лес, но меня точно незаметили. — Произношу, одновременно пряча деньги под плащ.

— это хорошо. — Собеседник немного расслабился, и откинулся на спинку стула, но до конца подозрительность из его глаз так и не ушла. — Что ни будь еще?

Выкладываю на стол несколько листов, исписанных мелким подчерком.

— слухи, сплетни… ничего важного.

Взяв доклад в руки, мэр пробежался глазами по первым строчкам, и вернув лицу обычное задумчивое выражение, кивнул головой на дверь произнося:

— можешь идти.

Из кабинета я вышел чувствуя немалое облегчение, (а ведь хотел испортить настроение нанимателю). Телохранители, пытались было испугать меня суровыми лицами, но их семидесятые уровни, после сто двадцатого уровня главы города, смотрелись как‑то блекло, да и тот факт, что их взгляды потеряли свою цель уже через десяток шагов, совсем не добавлял уважения.

В очередной раз выйдя из ратуши, чувствую себя оплеванным, и ведь вроде бы не прозвучало ни единого оскорбления, но в каждый жест, в каждую интонацию, мэр вкладывал тщательно отмеренное количество насмешки и презрения, что временами хотелось его просто задушить.

«отдых… длительный отдых в компании соклановцев, вот что мне нужно».

Чуть ли не срываясь на бег, устремляюсь к дому. На небе уже сверкают звезды, далекие и холодные, и при этом вселяющие в душу чувство умиротворения одним своим видом.

Через несколько минут, впереди показался дощатый забор. У ворот меня встретили два волка пятидесятого, и пятьдесят восьмого уровней, поспешившие склонить головы в знак почтения. И откуда только они нахватались подобных привычек, ведь вроде бы я никогда не требовал к себе особого отношения…

В доме царила тишина, причиной которой было почти полное отсутствие обитателей. За время жизни в лесу, кицуне уже привыкли ночью охотится, а спать ложиться ближе ко второй половине дня.

Сняв сапоги, ставлю их на полку в коридоре у входной двери, и с удовольствием жмурю глаза, стопами ощущая ворсинки мягкого ковра. Практически столько же, сколько и сам дом вместе с окружающим его участком, стоили ковры застилающие полы во всех комнатах и переходах между ними, а так же висящие на стенах.

В отличии от жилищ других горожан, в нашей обители почти не было мебели, (за исключением пары низеньких столиков и сундуков), ее заменяли мягкие ковры разных расцветок, и разбросанные тут и там подушки. Все же, пусть мы и похожи на людей, но внутри остаемся животными, что проявляется во множестве мелочей, вроде привычки спать свернувшись клубком.

Прокравшись через гостиную, (самая большая комната на первом этаже), я поднялся по узкой лестнице на второй этаж, и миновав длинный коридор, справа и слева от которого виднелись проходы в комнаты, вошел в свою спальню. Кстати, дверей, (кроме той, что вела на улицу), в доме не было, их роль исполняли все те же ковры, свисающие в проемах, немного не доставая до пола.

Раздевшись, и убрав все вещи в сундук, стоящий в углу, принимаю облик лиса, и вытянувшись «стрелой», медленно проваливаюсь в царство снов…

…что снилось не помню, да это и не важно. Куда большего внимания заслуживало пробуждение, самое приятное за столь долгий срок, что ничего подобного даже вспомнить не получается.

Меня поглаживали по спине, чесали за ушами и под подбородком, и делали это настолько нежно и умело, что голова отказывалась думать, а тело просто таяло от ласк. Кажется из горла даже начало вырываться что‑то вроде урчания.

Пересилив себя, открываю глаза, и как можно более сурово смотрю на девушку, которая нагло игнорируя мой взгляд, продолжает почесывать за правым ухом. В глазах Рикси сверкает веселье, а на губах застыла довольная улыбка. Одета она в белую рубашку, и свободные белые штаны, ярко контрастирующие с рыжими шевелюрой, ушами и хвостом.

Прошла минута, вторая, третья… у меня просто не было сил сопротивляться, а моя мучительница, всем своим видом показывала, что не собирается останавливаться. Процесс моего истязания прервал Сэт, голова которого высунулась из‑за ковра закрывающего проход, обозрела происходящее в комнате, и заявила, что завтрак готов, и нас долго ждать не собираются.

Улучив момент и вырвавшись из нежных рук, я поспешно принял облик кицуне, и бросив укоризненный взгляд на Рикси, (изобразившую на лице выражение самой невинности), пошел копаться в своих вещах, что бы найти повседневную одежду. Натянув черные шерстяные штаны, извлек на свет красную шелковую рубашку с широкими рукавами, в которых удобно прятать метательные ножи. Когда я застегивал последнюю пуговицу, к моей спине прижалась девушка, лбом уткнувшись между лопаток, а руками обхватив за талию.

— ммм, и как это понимать? — Еле выдавливая из легких воздух, (вдруг ставший необычно густым), задаю вопрос застыв как статуя.

— глупый…

Не смотря на звериный слух, из всей фразы, которую произнесла Рикси, я сумел разобрать только первое слово, которое совершенно не объясняло происходящее. Пришлось усиленно напрягать мозги, сопоставляя факты, и если мимолетные знаки внимания можно было не замечать, (что я на протяжении долгого времени успешно делал), осторожные намеки выходило понимать неправильно, но данная ситуация трактовалась однозначно…

«если сделать сейчас что‑то неправильное, то это навсегда разрушит отношения между нами, которые даже дружескими не останутся… а оно мне надо? Сложный вопрос…».

Мысли в голове носились с ураганной скоростью, сталкивались между собой и перемешивались. Развернувшись к девушке передом, смотрю ей в лицо, и вижу в глазах ожидание, надежду и панику, которые готовы вот — вот перерасти в истерику.

Открыв рот, собираюсь что‑то сказать, но слова застревают в горле, а грудь словно сдавливают стальные тиски. Две маленькие слезинки, скопившиеся в уголках желтых глаз с вертикальными зрачками, стали той каплей, что прорвала плотину моих эмоций.

Обхватив руками стройное хрупкое тело, прижимаю Рикси к себе, и зарываюсь лицом в ее волосы. Сердце стало биться так громко, как будто делало это в первый раз, а восприятие мира сузилось до маленького пятачка, на котором были только мы двое. В голове осталась единственная мысль, вновь и вновь звучащая то нежным шепотом, то грозным рыком, и я далеко не сразу осознал, что мои губы произносят:

— …моя. Только моя…

Я сидел на ковре, оперевшись спиной о стену, и придерживал девушку, вволю наплакавшуюся, обвинившую меня в глупости и всех возможных грехах, а затем сладко задремавшую на моей груди. На завтрак мы так и не отправились, да и не до еды сейчас было, слишком резкие изменения произошли в жизни, и больно уж неожиданно это случилось.

Казалось бы, только вчера моя жизнь была простой и понятной, (насколько это вообще возможно для наемного убийцы, шпиона и лиса — оборотня). С того дня, как Рэд ушел, я воспринимал кицуне, как подопечных, воспитанников, а когда они стали самостоятельными, просто как сородичей и подчиненных, но не как настоящую семью. Где‑то в подсознании засела мысль, что есть лишь один брат, который сейчас далеко, и никто другой не может его заменить.

И вот сейчас рядом со мной Рикси, чувства к которой вспыхнули жарким костром, и она смогла не только заполнить ту пустоту в душе, которая образовалась после ухода брата, в единый миг лисица стала чем‑то много большим… чем‑то, описать что просто не хватает слов.

«вот так вот жил с ней рядом, почти не замечал… и тут „БАМ!“, и влюбился».

В комнату заглянул Сет, обозрел представшую взгляду картину, и бесшумно удалился. Через какое‑то время, с лестницы ведущей на первый этаж, раздался его голос, но разобрать слова вряд ли получилось бы, даже при сильном желании.

«вовремя я решил взять передышку».

Продолжая сидеть в тишине, нарушаемой лишь сопением симпатичного носика, начинаю вспоминать все свои действия с того дня, как ушел Рэд. Немалого удалось добиться, не смотря на все совершенные ошибки, риски и авантюры, и еще большее ожидает нас впереди. Да, именно «нас», а не «меня», ведь теперь нельзя прятаться за тщательно выстраиваемой «скорлупой» отстраненности. Пришло время всерьез браться за дела клана, не сбрасывая все заботы на помощников, да и неплохо было бы поближе познакомиться со своими сородичами.

Мысли текли все медленнее и медленнее, на губах застыла глуповатая улыбка, и я сам не заметил, когда начал дремать, внимательно прислушиваясь к дыханию пригревшейся в моих объятиях девушки.

Декада пролетела словно один день, (самый счастливый и беззаботный в моей жизни). Каждое утро начиналось с завтрака в кругу соклановцев, (тех, которые либо еще не ушли по делам, либо вернулись с заданий). Сидя в беседке построенной во дворе, мы наблюдали за тем как светлеет небо и восходит солнце.

Днем, я и Рикси, еще три — четыре кицуне, а так же пара волков, отправлялись в лес, где охотились на банды гоблинов, лесных жителей, ну и разумеется не обделяли своим вниманием разных монстров, начавших появляться рядом с городом с завидной регулярностью.

Возвращаясь домой поздней ночью, под светом луны и звезд, мы обсуждали планы на следующий день. Каждый поход приносил некоторое количество денег, и небольшую горку трофеев, которые продавались по дешевке в ближайшей лавке.

Когда же я и Рикси оставались одни, лежа на мягком ковре в моей спальне, крепко обнявшись, мы молчали. Даже описать не могу, какое это счастье, когда рядом с тобой есть кто‑то, с кем можно не пытаться казаться лучше, чем ты есть на самом деле.

Мы молчали, и для меня это молчание было дороже всяких слов. Ни одна фраза не способна вместить в себя столько эмоций и смыслов, как самый обыкновенный взгляд, и ни единое обещание, клятва или признание, не могут заставить сердце биться громче, чем ласковое прикосновение…

Рано или поздно, все подходит к концу, и мой отдых не оказался исключением. Одиннадцатым утром, во время завтрака, Тод сказал, что приходил посыльный от мэра, который зачем‑то желает меня видеть, а кроме того, на сегодняшний вечер назначено городское собрание, на котором так же надо поприсутствовать.

«эх… чувствую, жизнь теперь отыграется на мне за затишье».

Сидящая рядом девушка, положив голову мне на плечо, успокаивающе похлопала ладошкой по руке… и это помогло. Беспокойство отступило куда‑то на задний план, и появилась уверенность, что я справлюсь с любыми сложностями.

Благодарно улыбнувшись, и поцеловав лисицу в нос, отправился одеваться. Перед главой города, следовало предстать в наилучшем виде.

Уже через полчаса, закутавшись в черный плащ, я подходил к ратуше, на площади перед которой, начинали толпиться игроки, и торговцы. Охрана на первом этаже, (так же как и их коллеги на третьем), так и не заметили ничего подозрительного, позволяя мне беспрепятственно добраться до двери кабинета.

— я тебя ждал. — Не поднимая головы, и не отрывая взгляда от бумаг разложенных по столу, заявил мэр.

Сегодня он был одет в красный камзол с золотой вышивкой, на мой взгляд выглядящий слишком вычурно.

— а ты уверен, что тебе вообще нужна охрана? — Скинув капюшон, и раздраженно дернув ухом, (хоть раз хотелось подкрасться к главе города незаметно), подхожу к столу, и усаживаюсь на стул для посетителей.

— во — первых: это не твое дело. — Мужчина добавил в голос раздражения. — А во — вторых: мне по статусу положено иметь охрану. Думаешь я хочу платить этим бездельникам?

Последний вопрос был задан шипящим голосом, сквозь плотно стиснутые зубы.

«и почему я не верю, что это настоящие эмоции?».

Молча дожидаюсь, пока мэр закончит свои дела, и перейдет к причине, по которой меня позвали. К счастью, затягивать мой наниматель не стал, и поставив точку в очередном документе, с наслаждением потянулся, и откинувшись на спинку стула заговорил:

— сегодня, в наш славный город прибывает посыльный. Остановится он в «трех свиньях», и завтра утром отправится дальше. — Взгляд мужчины уперся в меня. — Я хочу получить то, что он везет.

— я должен убить посыльного? — Стараюсь говорить как можно более равнодушно, хоть интуиция и кричит о надвигающихся неприятностях.

— нет. — Излишне резко опроверг мое предположение глава города. — Груз везет младший сын одного из соседних баронов, и его смерть повлечет слишком много проблем.

— в таком случи, ничем не могу помочь: работа не по моему профилю. — Развожу руками, и единым движением накинув капюшон на голову, встаю со стула и направляюсь к двери. — Рад был повидаться, еще как ни будь зайду.

— стоять.

Одно слово, произнесенное спокойным тихим голосом, заставило меня замереть с ногой поднятой для очередного шага. По спине пробежал табун мурашек, и кажется сердце пропустило пару ударов.

— мой хвостатый друг. — Хозяин кабинета начал растягивать гласные. — В нашем городе, у тебя самый высокий уровень скрытности, а так же тихого проникновения. Не хочу тебя лишний раз хвалить, но иные профессиональные воры, не могут таким похвастаться. Кроме того, в «Тихом», нет гильдии воров, и не будет, пока я занимаю свой пост. Так что извини, но кроме как тебе, мне это задание поручить некому.

— я не вор. — Вновь попытался отказаться я, хоть уже и знал, что услышу в ответ.

— а мне наплевать. Я хочу получить эту посылку, но курьер при этом пострадать не должен. Если справишься, получишь пять тысяч золотом, и возможно подарок из моей коллекции. Ну а если нет… мне не составит труда натравить служителей какого ни будь светлого бога, на логово темных тварей, каковыми являются оборотни.

Как только последнее слово затихло, передо мной открылось «окно», в котором было написано:

«мэр города „Тихий“, предлагает вам задание: кража посылки.

Дополнительное условие: курьер не должен пострадать.

Награда за выполнение: 5000 золотых, 15000 очков опыта.

Наказание за отказ, или провал задания: изгнание из города, по вашему следу пойдут охотники светлых богов.

Принять?».

— я согласен. — Мой голос прозвучал тихо, и как‑то обреченно. — Но мне нужна информация о цели.

— разумно. — Глава города покопался в ящике стола, после чего протянул мне несколько помятых листов. — Здесь все, что может тебя заинтересовать.

Молча взяв документы, поспешно покидаю кабинет. Как и всегда после общения с этим человеком, настроение стремительно падало. Даже раздраженные взгляды охранников, брошенные мне в спину, когда я вышел в коридор, совсем не порадовали а лишь вызвали легкое раздражение.

Выбравшись на улицу, не долго думая направляюсь в ближайшую закусочную, из чьих распахнутых дверей доносится аппетитный аромат жареного мяса. Приятный полумрак почти пустого зала, был именно тем местом, где можно было спокойно подумать, не отвлекаясь на посторонние звуки.

Заняв столик в самом дальнем и темном углу, заказал у пробегающей мимо разносчицы холодный морс, и сладких булочек, а когда девушка отошла на достаточное расстояние, начал исследовать каракули, изображенные на листах, врученных мэром.

Мою сегодняшнюю цель звали Лев, и было ему двадцать два года. Блондин, ростом в сто девяносто сантиметров, мастерски владеет полуторным мечом, обучался сражаться в пограничных войсках своего баронства. Цвет глаз, голубой, подбородок волевой, нос прямой, на правой щеке тонкий шрам… одним словом, красавец.

Из вредных привычек, лишь тяга к слабому алкоголю. Не равнодушен к женщинам, способным за себя постоять.

Когда мой заказ принесли, я уже изучил всю предоставленную информацию, и аккуратно сложив листы, спрятал их в один из кармашков на поясе. Теперь предстояло придумать, каким образом забрать посылку, так заинтересовавшую нанимателя.

«вряд ли у меня получится просто забраться в номер, и незаметно вынести посылку, пока Лев спит, (попробовать конечно можно, но уж больно паршивое предчувствие возникает, при обдумывании этой идеи). Если написанное в докладе правда, то курьер путешествует один, а значит, его нужно отвлечь…».

План действий постепенно складывался в определенную картину, и единственное что на самом деле беспокоило, это то, что в одиночку с заданием будет не справиться, а значит придется привлекать кого‑то еще. А так как доверять я могу только членам клана, выбора практически не остается.

Допив содержимое кружки, оставляю на столе несколько серебряных монет, (явно больше, чем требовалось на оплату заказа), и быстрым шагом иду к выходу. До вечера нужно успеть подготовиться к встрече Льва, да и на городском собрании следует появиться, что бы не портить отношения с уважаемыми жителями «Тихого».

Вечер, в большом зале гильдии торговцев, (самое крупное здание, сразу после ратуши), сидя на жестких стульях установленных полукругом, богатейшие и влиятельнейшие жители города, обсуждали важные для них темы. Как‑то неожиданно оказалось, что и я вхожу в «круг элиты», пусть и вынужден сидеть в заднем ряду.

Стоящий на подобии сцены старик, (обладатель монополии на поставку мяса), тяжело опираясь на тумбу, достающую до низа груди, монотонным голосом объявлял темы собрания, начиная от самых незначительных. Только что, закончили обсуждение наценки на оружие для игроков, (НПС, для «своих», оставляют некоторое количество товаров, гораздо более низкой стоимости, но иногда даже более высокого качества, чем продаваемое «пришлым»).

Мне вот интересно, знают ли создатели игры о том, как на самом деле живут разумные представители рас, не являющиеся игровыми персонажами? Но еще более любопытно было бы увидеть лица игроков, если бы они узнали про собрание, где «тупые программы», сговариваются, дабы получить побольше денег, при этом обжулив всех «пришлых».

— следующий вопрос сегодняшнего дня: что делать с «игроками», повадившимися «набивать опыт» на стадах коров и коз?

Со всех сторон раздалось недовольное ворчание. Слишком многие торговцы понесли убытки из‑за чьей‑то «гениальной» идеи, получать уровни за счет убийства домашнего скота. Нарушителей конечно ловят, но они просто выходят из игры, или «умирают», появляясь на ближайшей точке возрождения.

Пока торговцы обсуждали способы обезопасить скот, я задумался о причине, по которой на собрании нет мэра. Вроде бы, здесь обсуждаются достаточно важные дела, решения по которым принимаются без главы города.

«как‑то это… неправильно. Не приказали бы мне потом, избавиться от всех этих господ».

— господин Фокс. — Обратился ко мне председатель собрания.

— я вас слушаю. — пришлось встать со стула, что бы меня было видно из‑за спины впереди сидящего.

— скольких своих бойцов вы сможете отрядить на охрану стад?

«я что‑то прослушал? Эх… надо выкручиваться».

Усиленно вспоминаю, сколько соклановцев находились дома по утрам, за последнюю декаду.

— не больше десятка. У меня маленькая гильдия, и каждый член на счету.

— что ж, это лучше чем ничего. — Прикрыв глаза и кивнув своим словам, проговорил старик. — Нужно, что бы уже завтра утром они прибыли к лавкам оружейников, а после этого отправились на пастбища. Мы не можем себе позволить промедления, ведь в будущем это грозит голодом.

— а почему вы не хотите обратиться в гильдию охотников, или на худой конец воинов? — Вопрос конечно не самый гениальный, но уж больно не хочется отправлять соклановцев на какое‑то подозрительное задание.

— в гильдии охотников, кроме пары инструкторов да главы, состоят все те же «игроки», которые мало того что не умеют выполнять долгую монотонную работу, потребуют немыслимую плату, и еще не факт, что вообще справятся с задачей. У воинов все то же самое, но только еще и гордыня не позволяет браться за неподобающую работу. За каждый день, ваши подчиненные будут получать по двадцать пять золотых, ну и разумеется вооружение за наш счет.

«может поторговаться? Хотя, лучше не стоит».

— я пришлю своих бойцов на рассвете.

— значит с этим разобрались. — Председатель переступил с ноги на ногу, и вновь заговорил, обращаясь уже ко всему залу. — Планы строительства стены, утверждены с мэром, и строители готовы начать работу хоть завтра. Остается только вопрос денег, (острый взгляд в мою сторону), так что, предлагаю «затянуть пояса», и собрать средства хотя бы на первый взнос. Принимаются любые суммы, вплоть до ломанного серебряного, но желательно конечно золото…

По залу пронеслось недовольное ворчание, сразу же затихшее под грозным взглядом старика.

— не забывайте, что стена это не только защита от монстров, разбойников и хищников, но еще и средство, которое позволит не допускать в город «игроков», внесенных в список «нежелательных посетителей». И это не говоря о взимании входной пошлины, большая часть которой пойдет в казну.

Последние доводы возымели эффект, начались негромкие споры, сколько денег нужно пожертвовать на общее дело.

Заседание затянулось еще минут на десять, после чего председатель волевым решением разогнал всех по домам.

Выйдя на улицу вместе со всеми, я поспешил скрыться в сгустившихся тенях, и устремился к трактиру «три свиньи», где уже должен был исполняться незамысловатый план.

Уже со двора было слышно шум, доносящийся из общего зала трактира. Прошмыгнув мимо охранника, прислонившегося к дверному косяку, я замер у одной из стен, и начал взглядом искать сегодняшнюю жертву. Конечно, меня в любом случи сюда впустили бы, но все же будет лучше, если мое посещение этого заведения останется тайной.

Во главе самого большого стола, на массивном деревянном стуле с подлокотниками, восседал искомый мной человек. Одет он был в неброский дорожный костюм, и если бы не аристократичное лицо, и твердый взгляд, вполне имел возможность остаться незамеченным. Надпись над его головой гласила:

«Лев, младший сын барона Гепарда, Ур- 73».

На подлокотниках стула, удобно устроились две девушки, облаченные в обтягивающие черные штаны, зеленые курточки, и невысокие сапожки. Хищные черты лиц, делали их весьма похожими, (сам бы решил, что это сестры, если бы точно не знал обратного), но главным образом внимание привлекали их волосы, у одной серые, у другой белые. Рукояти парных мечей, выглядывающие из‑за спин красавиц, завершали образ.

Девушки не стесняясь прижимались к Льву, забрасывали его кучей вопросов, смеялись над шутками, и не забывали подливать в кубок вина. Под столь яростным напором, парень не замечал, что уже довольно продолжительное время его спутницы вообще не пьют, а прочие посетители трактира не спешили его просвещать.

Почувствовав мой взгляд, Луна незаметно оглянулась, а затем, пока Лев осушал очередную порцию вина, что‑то прошептала на ухо «сестре». Белая волчица была старшей в этой паре, и если быть честным до конца, то более умной, и осторожной. Аллу же, (девушка с серыми волосами), временами вела себя как ребенок, но ей это прощается по той причине, что еще три недели назад она все еще бегала на четырех лапах.

Вот Луна обхватила парня за шею одной рукой, и развернув его голову лицом к себе, впилась в губы страстным поцелуем. Аллу поспешила высыпать в кубок немного белого порошка, (слабый яд, влияющий на координацию движений), и долила из кувшина еще вина. Когда волчица разорвала поцелуй, взгляд у ее жертвы уже был затуманен, и бессмысленно блуждал по залу.

Отраву Лев выпил залпом, и не прошло минуты, как его тело начало сползать со стула, стремясь оказаться под столом. По всем внешним признакам, это была крайняя степень опьянения, а потому, когда девушки закинули руки парня себе на плечи, и повели его к лестнице на второй этаж, это ни у кого не вызвало удивления. Вслед им даже прозвучало несколько похабных шуток, и намек на то, что в таком состоянии, от Льва совсем не будет толка.

Через пять минут, Луна и Аллу спустились по лестнице, и высказав собравшимся все, что они думают о мужчинах, напивающихся до полной беспомощности, под многоголосый громогласный хохот, покинули заведение. Следом за ними, в дверь проскочил и я.

Мы успели зайти за угол ближайшего дома, прежде чем обе волчицы, повисли на моей шее, крепко стискивая ее в объятьях.

— кхе — кхе… дышать! — Простонал я.

Пусть их уровни, (сорок второй у Аллу, и шестьдесят пятый у Луны), сильно ниже моего, но благодаря неравномерному развитию основных характеристик, в физической силе разрыв не столь велик.

— ой. — Девушка с серыми волосами отпрыгнула на шаг.

— извини… — Пробормотала белая волчица, отстраняясь и смущенно отводя взгляд.

«а в трактире вы не казались такими скромными. Неужели так боитесь гнева Рикси?».

Но вслух я спросил другое:

— вы достали интересующую мэра вещь?

Аллу самодовольно улыбнулась, а Луна, гордо вскинув голову, стремительно расстегнула куртку, (под которой ничего надето не было), и протянула мне плоскую железную коробочку, которую прятала прижав к животу.

На крышке было выгравировано три малых герба, (птица, кот и змей), и один большой, (королевская корона).

— чувствую, нас ожидают большие проблемы… — Перевожу взгляд на девушек, (Луна даже не подумала застегнуться). — Пару дней вам придется прятаться. Сходите с Серым в поход к разрушенной башне, очков опыта наберете, может чего ни будь ценного раздобудете.

— опять спать на земле под открытым небом… — Жалобно пробормотала старшая волчица, наконец начавшая застегивать куртку.

— до утра, вы уже должны быть за пределами города. — Сунув коробку в один из внутренних карманов плаща, поворачиваюсь по направлению к ратуше, но прежде чем уйти произношу. — Будьте осторожны, и не рискуйте понапрасну.

После этих слов, меня снова обняли, а затем девушки побежали вдоль по улице. И пусть уровень скрытности у них низкий, но горожане ночью точно не увидят.

До главного городского здания, добрался быстро и без приключений. Проскользнул мимо охраны у входа, и уже привычно дремлющих на письменных столах, приемщиц заданий. На третьем этаже, как обычно царила тишина, а так же полумрак, разгоняемый масляными лампами, вкрученными в стены.

— достал?

Рука мэра схватила меня за отворот плаща, и втянула в кабинет, стоило только приоткрыть дверь. Охранники стоящие в коридоре, ошарашенными взглядами проводили мою спину, скрывающуюся в кабинете.

На столе горело четыре толстых свечи, в творческом беспорядке лежали груды каких‑то документов. Все это было отмечено краем сознания, в то время как основное внимание занимало нетерпеливое лицо главы города, оказавшееся настолько близко, что становилось неуютно.

— ну? — Мэр держа меня за грудки, пару раз встряхнул, видимо для ускорения мыслительной деятельности.

Достав из кармана коробочку, сую ее под нос нанимателю, и тут же получаю свободу.

— она. — Удовлетворенно изрек человек, и размытой тенью метнулся за свой стол. — Держи, заслужил. И… проваливай, не до тебя сейчас.

На столе появился тяжелый мешок с монетами, а перед моими глазами открылось «окно», оповещающее о том, что задание успешно завершено.

Я не стал заставлять просить себя дважды, и забрав награду, оставил мэра наедине с его новым приобретением. Конечно, интересно было бы узнать, что же находится внутри коробочки, но остатки здравомыслия, и чувство самосохранения, в один голос убеждали, что лучше не рисковать.

Дорога домой ничем особенным не запомнилась. У ворот меня встретила пара волков, играющих роль охранников. Несколько лис спали в гостиной, (кто в облике кицуне, а кто и в зверином), и ни один даже ухом не повел, когда я проходил рядом.

А в спальне ждала Рикси, тут же развившая бурную деятельность по моему раздеванию. Я и не думал сопротивляться, и даже помогал по мере сил… все же день закончился удачно.

С раннего утра, в доме царила суета. Сперва следовало отрядить отряд из десяти лисов с высоким уровнем скрытности, что бы отправить их на охрану стад, еще две пятерки, (в каждой по три волка и два кицуне), отправлялись на регулярную охоту в лес, двое шли к плотине, помогать очередному лисенку набрать сороковой уровень. Остальные не занятые волки, оставались охранять жилье, (а заодно тренироваться в размахивании мечами), а лисы разбегались по городу, что бы подслушивать сплетни и слухи, и собирать случайно оброненные фразы.

Ради развития клана, (и повышения репутации среди горожан), я решил открыть свою лавку. Долго думал, что же буду продавать, (шкуры зверей не годились, так как ими уже торговало довольно много людей, которые легко «задавят» неопытного конкурента), и наконец, во время внеочередного собрания, посвященного строительству стены, нашел выход из ситуации.

В город прибыл молодой лекарь, (парень двадцати лет, одетый в потрепанный серый балахон), и хоть знаниями он был не обделен, но даже в такой провинции как «Тихий», что бы начать свое дело, нужен «стартовый капитал». Как честный оборотень, я просто не мог не протянуть «руку помощи», (пока кто ни будь из торговцев не подсуетился первым), и примерно через час переговоров, был составлен договор на создание лавки травника.

Одним из поставленных мной условий, было обучение хотя бы одного моего сородича, (который позже сможет обучить и всех остальных), но и лекарь оказался достаточно сообразителен, и потребовал охрану, (как во время прибывания в городе, так и при походах за травами), а еще предложил мне самому обеспечить добычу необходимых растений, что бы он мог полностью сконцентрироваться на создании зелий, порошков, настоев и прочего.

Таким образом, три кицуне и два волка, превратились в «свиту» молодого лекаря, и пока шло строительство лавки, (деревянный домик с тремя комнатами), они изучали науку сбора различных ингредиентов.

Я сильно сомневался, что эта затея принесет прибыль, способную покрыть все расходы, но в данном случи деньги были далеко не самым важным, а вот репутация владельца пока что единственной в городе «аптеки», стоила затраченных усилий. Жаль что клан слишком малочисленен, а‑то у меня просто «руки чешутся», осуществить несколько интереснейших идей…

Все это время, от мэра ничего не было слышно, что не могло не радовать, но и настораживало, (мало ли, что он мог задумать). Но пока ни мне, ни сородичам прямой угрозы не ощущалось, следовало «укрепить позиции», ради чего, на общее дело, (строительство городской стены), была потрачена немалая сумма.

Зачем я вообще занимаюсь делами, не несущими прямой выгоды? Пусть медленно, но клан разрастается, и со временем нам нужно будет все больше еды, вещей, места для жизни. И пусть пока с местными НПС, особых проблем не было, но это не значит, что так будет продолжаться всегда, и в один не самый прекрасный день, может возникнуть спор, решающую роль в котором сыграет мнение народа.

Мне бы не хотелось однажды узнать, что кто‑то выдает игрокам задания на добычу хвостов кицуне. И пока мы не стали достаточно сильными и многочисленными, что бы суметь себя защитить, придется стараться угодить всем, у кого в руках есть хоть немного власти.

Положение главы гильдии убийц, повышает уровень моей полезности для богатых жителей «Тихого», и хоть они не спешат выдавать задания на устранение друг друга, но не стесняются «намекнуть» слишком много о себе возомнившим коллегам, что не стоит считать себя лучше других. Да и от возможности избавиться от молодых конкурентов, решивших «оторвать свой кусок от общего пирога», никто отказываться не собирается.

С содроганием я ожидаю того дня, когда к нам придут представители гильдии убийц, из какого ни будь большого города. Хорошо будет, если они сперва просто попросят нас освободить занимаемое место… но ведь могут просто напасть, что бы продемонстрировать местным свою силу. И ведь мы вряд ли сможем что ни будь противопоставить вторженцам: три бойца выше сотого уровня, спокойно вырежет весь клан.

Может быть я и «сгущаю краски», но лучше уж переоценивать угрозу, чем недооценивать ее.