Путь менталиста. Часть 4

Глава 12

Королевская академия Пламени

- Лорд Кайлес, прохладного утра, ваша личная помощница Беллара Апальская, вот мои документы.

Менталист хмуро смотрел на стоявшую перед ним женщину. На протянутые бумаги. На собранные в строгий пучок – ни единой прядки на свободе – волосы. На строгую черную блузку и черную юбку. На слишком бледную для дочери огня кожу. На длинные ресницы опущенных в пол глаз. На правильное, но невыразительное лицо.

Смотрел и видел ночь, фонтан, пышную копну волос, вспоминал волну чувств, которая его тогда зацепила.

Что-то во всем ее образе было не так.

Взял документы. Просмотрел.

Беллара. Тридцать пять лет. Была замужем. Вдова. Детей нет. Дочь переселенцев. Титула нет. Отец, мать, не интересно. Способности: слабый огонь, немного воздуха. Ничего примечательного. Он подозревал, что женщину и выбрали из-за ее непримечательности. Скучна. Строга. И совершенно непохожа на мечтательную незнакомку у фонтана.

- Что с ментальным даром? – спросил он, ощущая, как сердце начинает биться чаще.

- Мои крохи не сравнятся с вашим даром, - позволила себе намек на улыбку Беллара.

Хм, даже так? Только вот девушка у фонтана была сильным менталистом. Или он все-таки ошибся? Глянул еще раз. Она или нет?

- Мы не встречались раньше? – спросил.

Она посмотрела удивленно, потом нахмурилась.

- Лорд Кайлес, - сказала так сухо, что его передернуло, - меня предупреждали о ваших, гм, особенностях, но давайте остановимся исключительно на деловых отношениях. Мне нужна эта работа, а вам помощница.

Все-таки не она, - решил Кайлес. Улыбнулся, сглаживая неловкость.

- Ничего дурного, поверьте. Просто ваше лицо показалось мне знакомым. Но, видимо, ошибся. Тогда, - указал на стол, заваленный бумагами, - можете приступать.

Но чутье редко когда его обманывало, вот и сейчас не отпускало чувство, что первое впечатление было верным. Он точно видел ее у фонтана. И тогда выходило… А вот вариантов выходило много.

Кузен Харт мог подсунуть своего человека для контроля. Мог ведь? Вполне. Только вот нет свободных менталистов у короны, тем более женщин. Да и не столь он интересен, чтобы сильно напрягаться и растрачивать на него бесценные ресурсы.

Однако два сильных менталиста в одну ночь в маленьком городке и убитая девушка… Совпадение? Вряд ли.

Кайлес чуть приоткрыл дверь кабинета, выглянул в приемную. Помощница усердно копалась в бумагах, будто действительно цеплялась за эту работу. А взгляд уже подмечал скользящую плавность движений. Сосредоточенность. И спиной встала так, чтобы держать дверь в поле зрения.

Сумасшествие, - мотнул головой Кайлес, отступая и прикрывая дверь. Потер лоб. Убийца у него в приемной? Правда или паранойя?

Рука потянулась активировать браслет связи и замерла над кристаллом. А если он ошибается? И, гм, вдова ни при чем? Скрывать свои ментальные способности – не преступление. Максимум, что ей грозит – увольнение с работы за сокрытие данных. А помощник ему очень даже нужен. Не меньше, чем «убийце» место в академии. Да и не стыкуется убийство, попытка заманить Кайлеса в гостиничный номер и устройство на работу.

Нет, не будем спешить. Кайлес откинулся на спинку кресла, вытянул ноги, погладил кроля по спинке.

- Ты только представь, от чего мы сейчас откажемся? – проговорил он, оглаживая уши прикрывшего в блаженстве глаза зверька. – Кофе по утрам. «Доброе утро, шеф». Печеньки. Запах духов. Знаешь, зверь, у меня такая секретарша была… М-м-м… Юбка – удар под дых, чулки с узорчиком, шпильки – по сердцу ритм отстукивали, блузка такая… с намеком, слегка прозрачная и грудь. Боже, какая там была грудь…

Кайлес закатил глаза. Тяжело вздохнул.

- Жаль, на шпионаже поймал су… гм, ну ты понял, кем она оказалась. На конкурентов работала. Но женщина была… В мозг проникала без всякого дара. А эта, - он поморщился, вспомнив вдовий облик Беллары, - лишь депрессию вызывает. Но ничего, - прибодрился, - кофе варить научим. С чулочками не станем торопиться, начнем с духов, а там и до шпилек доберемся. Люблю знаешь, слушать их постукивание по полу. Бодрит. И заставляет чувствовать себя мужчиной.

Он замурлыкал тихонько по-русски:

- Я его слепила из того, что было.

Прервался.

- А убийца она там или нет. Разберемся. К тому же, у каждого свои недостатки, правда, зверь?

Кроль согласно дрыгнул лапкой.

- Не повод это отказываться от кофе и печенек. Вот если кофе она будет варить дрянной… Тогда выгоню к жыргхве.

- Эй, мелюзга. Оглохла? К тебе обращаюсь. Принеси мне расческу из комнаты.

Майра вздохнула. Началось. Быть самой младшей – тяжкое испытание. Еще и лорд Кайлес ее выделяет. То задание другое подсунет, то чем-нибудь дополнительным нагрузит. Хорошо, что ввиду возраста она не конкурент за сердце декана. Вдобавок на зимнем празднике знатный вышел скандал с ее участием. Никто ничего не понял, но пятно на репутации, как говорила ее бывшая воспитательница, несмываемое. Так что девочки косились на нее, игнорировали, подозревали, испытывали и… не подпускали к себе.

Майра не сильно переживала из-за отсутствия подруг. Благо, комната отдельная. Сестра рядом – всегда можно добежать до лазарета. Шестой – хоть и занят, но видятся они регулярно. Друзья из бывшей команды не забывают. И, конечно, Крош.

При мысли о деде взгрустнулось. Как он там? Один в огромном доме? Скучает, поди… Майра ему даже письмо писать пробовала. Хотелось поделиться тем, как она учится и тем, что ее хвалят учителя. Написала. Перечитала и выкинула. Показалось – глупость одна. Вот вырастет, станет лучшим менталистом Асмаса, тогда и напишет. Или в гости приедет. А пока…

Расческа, значит.

Майра сходит, ей не жалко. Заодно, потренируется. Салия старше ее всего лишь на четыре года, а воображает себя взрослой леди. Нашла, понимаешь, служанку. Между прочим, семья Майры древнее и богаче. А Салия… из переселенок вообще. Пусть и давних, но все же.

- Твоя расческа, - расслабиться, поймать взгляд, улыбнуться, потянуть внимание, пробить защиту и втолкнуть в чужую голову мысль, что в руках у нее расческа. Закрепить уверенностью и отступить. Выдохнуть.

- Ай! – за лодыжку чувствительно цапнули, но на кролика Салии уже налетел Крош. А хозяйка… с глупой улыбкой провела ножом по волосам, и на пол полетели срезанные пряди.

Майру вдруг затошнило. Представилось, что Салия с такой же застывшей улыбкой режет себе ножом лицо.

- Хватит! – выбила нож из руки, и тот со звоном поскакал по полу, распугивая кроликов и опуская тишину в гостиной до первого – аж уши заложило – девичьего визга.

- Так-так!

Майра стояла в кабинете обожаемого декана. Голову она не поднимала, лицо горело, на душе было… гадко. Первый раз она применила дар не из страха или по глупости, а во имя мести. И сделанное ей не понравилось.

- Развлекаемся, значит.

Нет, развлекаемся – это когда с удовольствием, а тут… Противно.

- И чем тебе не угодила Салия?

Майра молчала, понимая, что если начнет оправдываться – только хуже сделает.

- Нож откуда? Впрочем, зачем спрашивать. Made in China говорит само за себя. Шестой дал?

- Нет, - девочка мотнула головой, - дядя Сережа. Когда на рыбалку ходили. Сказал, что могу себе оставить.

- На рыбалку, значит, - покивал Кайлес. Втянул с шипением воздух, успокаиваясь, но голос все же повысил: - Ты, конечно, у нас талант. Силища. Гений малолетний. Но их семь. И, хочу напомнить что Фарса, если и слабее тебя, то ненамного.

- Знаю, - буркнула с досадой Майра.

Фарсе было двадцать три. Тихая, незаметная, постоянно сама в себе. Она ничем не выделялась ровно до результатов тестирования - второе место в рейтинге. У той же Салии стабильно последнее. Потому, наверное и злилась на Майру, завидовала.

- Если и дальше продолжишь в том же духе, они объединятся и наваляют тебе. И, поверь, моему опыту – против удара в лицо ни один менталист не выстоит. Мы сильны в несколько иной, гм, области. Потому умерь пыл, если хочешь дожить до выпуска и доказать деду, что ты действительно чего-то стоишь.

Майра вскинулась. Откуда узнал? Впрочем, с его уровнем прочитать ее не составляет труда, а положение наставника позволяет это сделать.

И что делать? Не становится же в самом деле слугой?!

- Я поняла, - проговорила с досадой. На самом деле она сглупила и нужно было действовать несколько иначе, только иной вариант не придумывался. Мальчишкой и с мальчишками было проще. Достали – подралась. Драка вообще отличный способ решить разногласия и добиться уважения. А тут? Сплошные намеки, улыбки, подколки и… самое любимое – взгляд как на пустое место. Стоишь перед ними, а они смотрят, точно ее здесь нет. Раздражает.

- Поняла она, - фыркнул Кайлес. Прошелся по кабинету. Остановился. Посмотрел на нее сверху вниз. Недовольно покачал головой.

- Как была пацанкой, так и осталась.

- Я учусь! – горячо возразила Майра. Она действительно старалась, но ничего не могла поделать с тем, что на танцах чувствовала себя деревянной куклой, а этикет… казался чем-то разрушающим мозг.

- Твой дед желает встретиться, - сменил внезапно тему лорд, и Майра замерла, ощутив, как сердце с силой забилось в груди.

- Хочешь? – взгляд наставника, кажется, проникал в самую сердцевину ее сомнений.

- Нет, - помотала она головой. Отступила. И взгляд мужчины потеплел.

- Ладно, не трусь. Не сдам я тебя. Своих не бросаем. Иди, учись и постарайся, гм, никого не убить.

- Лорд Кайлес! - возмутилась Майра.

- Шучу я, - махнул рукой декан, - или нет. Короче, еще пара таких выходок и вместо каникул на Земле отправлю к Третьему. На практику. Дядя Харт с удовольствием покажет, что случается с теми, кто нарушает закон.

Побледневшая Майра нашла в себе силы кивнуть.

Фамильный замок Тигрельских

- Лорд Тигрельский, благодарю, что приняли, - гость склонился в глубоком уважительном поклоне.

- Наставник Ставрс, для меня это огромная честь, - и лорд радушно улыбнулся. Махнул рукой слуге, чтобы накрывали в парадной гостиной. После позора в королевском дворце его дом опустел. Исчезли немногочисленные друзья, и те соратники, кого он считал своей семьей, тоже не баловали визитами. Со стен опустевшего дома укоризненно смотрели портреты предков. Память – все, что ему осталось. Даже старшая внучка, Флорана, и та заявила, что дед – ей не дед. Ничего. Придет время выходить замуж – прибежит за благословением. Это сейчас молодая, дурная, да гордая, а деньги понадобятся – заявится.

Визит того, с кем они учились вместе в академии Лифганы, стал приятной неожиданностью. Сердце согрела мысль – вспомнили о старике. Память захлестнули воспоминания студенческих лет.

Лифгана была другой. Никакой военщины. Муштры. Жесткой дисциплины. Студенты, а не курсанты. Здесь ценили мозги, а не силу мышц. Умение управлять другими людьми. Думать.

Лорд с особой теплотой вспоминал проведенные там годы… Жалел, что не остался. Родина со своим «Огонь любит сильных» раздражала с каждым годом все больше.

- Как ваша внучка? – спросил Ставрс, когда тема общих воспоминаний была исчерпана, и в разговоре возник пробел.

- Младшая, - уточнил гость.

- Мое величайшее огорчение, - не стал скрывать лорд, - вместо того, чтобы быть послушной, вырасти, выйти замуж и подарить наследника, учится в этой академии. Ей теперь и слова поперек не скажи. На все, небось, свое мнение. И поверьте, старику, замуж я ее точно не выдам. Кто такую своевольную возьмет? Еще и с нашим даром.

Гость кивал. Соглашался. Горестно вздыхал, сопереживая, и лорд, сам того не замечая, поплыл, ослабляя ментальную защиту.

- А что с контуром? Его действительно поставили?

- Уверен, что да.

- Но вы его не видели?

- Нет, но они могли сделать это позже. Выманили меня во дворец, заставили отказаться от родной внучки! – голос лорда дрогнул.

- Страшные люди, - поспешно согласился гость. Похлопал сочувственно по морщинистой руке.

- Мне кажется, вы должны сами проверить, что они сделали с вашей внучкой. Вы же ее единственная семья.

Голос наставника сделался сладким, потек патокой, достигая цели и укладываясь на плодородную почву. Чуть-чуть подтолкнуть. Едва заметно. Менталистика – тонкая наука. Ее движения крохотны, а результат огромен.

- Конечно, если я не помогу бедной девочке, то кто? Они же из нее чудовище сделают. Ну какой из женщины менталист? Смех, да и только. Нет-нет и нет, - лорд потряс головой и седые волосы рассыпались по плечам, - я спасу ее. Обязательно спасу.

Гость одобрительно кивал. Лифгане будут интересны результаты этого спасения.

Королевская академия Пламени. Приемная декана факультета менталистики

- Что это? – на него строго глянули карие глаза. Губы неодобрительно поджались и Кайлес ощутил себя преступником, похитившим кошель у бедной старушки.

- Небольшой подарок, - улыбнулся он, очаровывая, но помощница, похоже, имела иммунитет на мужское очарование, потому как поморщилась, точно он ей дохлую жабу подсовывал.

- Духи, - сделал еще одну попытку Кайлес.

- Вам не нравится мой запах? – вскинула брови Беллара, и Кайлес мысленно застонал – что за прямота? Где флирт? Игра? Где хотя бы вежливое спасибо?

Вздохнул. Придется идти по плохому пути.

- Как вы знаете, у нас не обычный факультет, - прошелся по приемной. Выглянул в коридор – нет ли там свидетелей его позора. Дожил – обманом уговаривать женщину. Раньше хватало улыбки, пары ласковых фраз. Стареет что ли? Впрочем, помощница - крепкий орешек.

Обернулся, оценивая поле битвы. Если распустить волосы. Добавить живости красок на лицо. Стереть настороженное выражение и вернуть улыбку. Потрясающая женщина выйдет. А так… Кашлянул, ощущая себя неуютно перед этой ледяной королевой.

- Мы подчиняемся напрямую короне.

И только корона может его пороть, что несказанно радует.

- Знаю, меня просветил Четвертое высочество, когда нанимал на работу, - сухо проинформировала Беллара.

Кайлес на мгновение задумался о том, что сказал бы братец, узнав, кого именно он устроил в стены столь любимой им академии. Улыбнулся, предвкушая… и продолжил:

- Все девочки носят форму. Это не прихоть. С их опасным даром я хочу, чтобы все в академии понимали, с кем имеют дело.

Беллара кивнула. Вопросительно покосилась на коробку, оставленную на краю стола. Мол, духи тут при чем?

- Но в наших силах сделать так, чтобы учеба для девочек была праздником.

Он держался строго в рамках логики.

- Мне так же хотелось бы, чтобы вы были не только моей помощницей, но частью нашей дружной семьи. Конечно, я уважаю ваш выбор, - и он указал взглядом на черные – как же они ему надоели за эти дни – блузку с юбкой.

Слава Девятиликому, что Беллара не носила траур – белые одежды, но черный означал выбор личного одиночества. Никто больше не зажжет пламя для этой женщины. Фильярг, зараза, знал, кого подсылать. У Кайлеса уже аллергия на черный цвет, строгое лицо и дурацкий пучок на голове. Руки так и чешутся содрать это убожество и заменить на что-то более…

- Черный – плохой для менталистики цвет. Одним своим видом вы внушаете тревогу нашим подопечным, а им сейчас важны стабильно хорошие эмоции.

Суженные глаза, стиснутые пальцы подсказали, что в его словах пытались найти иной смысл…

- Потому я взял на себя смелость заказать вам несколько нарядов.

Он прошел в свой кабинет. Взял фирменные пакеты. Водрузил их на стол перед носом растерянной Беллары. Стильные пакеты из дорогих земных магазинов – если нынешний хранитель напутал размеры, Кайлес заставит его лично их носить – вызывающе смотрелись среди ровных стопок бумаг. Точно кружевное белье на финансовом отчете.

На ошарашенное лицо помощницы было приятно смотреть. Хоть какие-то эмоции прорвались сквозь броню.

- Я… – она попыталась возразить, но не успела

- Вы можете, Беллара, - оборвал возражение Кайлес, - считайте это приказом. Ничего черного или белого. Запрещаю травмировать психику девочек. Это понятно?

Он навис над столом, давя начальственным авторитетом. Пакеты тоже давили, потому что в них очень хотелось заглянуть.

Дождался неуверенного кивка.

- А духи – на ваше усмотрение, - дал возможность для маневра, - мне хотелось проверить, насколько мое восприятие совпадает с вашим.

Вот так. Намек на то, что он не совсем дурак. Нет, конечно, он дурак, раз держит предполагаемого убийцу рядом. Еще и намекает, что знает о ее истинной личности. Но какой интерес без риска?

Беллара вздохнула. Покосилась на сложенные на кровати пакеты.

В скромной комнате общежития, среди удобной, но простой мебели подарки смотрелись… вызывающе.

Обязательно нужно было найти приличный повод и отказаться, но она растерялась… И вот теперь они остались наедине: она и ее искушение.

Прикусила губу. Все же декан… это нечто. Ведет себя, точно муж. Указывает, что носить. Чем пахнуть. И какое ему дело до ее внешнего вида?

- Может, он меня узнал? – спросила она у своего отражения. Покачала головой. Нет, не должен. У фонтана было темно, да и выглядела она иначе. Раздраженно поморщилась – идиотская привычка влипать в неприятности и оказываться в ненужном месте так и преследует ее. Пламя точно испытывает, подкидывая дрова в огонь.

Но ей нужна эта работа.

А наряды… Лорд Кайлес менталист.

ОН как-то рассказывал ей о своей учебе в Лифгане. О том, что мужчинам там незазорно щеголять красивыми нарядами, благоухать, укладывать волосы, потому как учеба не требует от них ползания в грязи, таскания камней. Там не получишь в лицо порцию гари или прожжешь одежду.

- Это не огонь, дорогая. Менталистика – высшая степень магии, она не нуждается в грязном труде.

Девушка тряхнула головой, прогоняя чужой голос. Подцепила краешек ткани из первого пакета. Потянула. Фасон, материал – все было незнакомым. Иномирное, - догадалась.

Она знала, что до назначения на должность декана, лорд Кайлес был хранителем мира ассары. Говорили, он был одним из тех, кто помог ассаре закрепиться в их мире и что они дружны. Некоторые утверждали, что все это время лорд искал ассару по заданию короны. Беллара этому не верила - найти ассара может лишь его подопечный, но и без поисков он наверняка сыграл значимую роль в ее судьбе.

Приложила платье к себе. Округлила глаза. Охнула.

Он хочет, чтобы она носила вот это?! Длина до щиколотки, цвет насыщенной синевы, широкий пояс и такой вырез, что наружу все.

Потрогала щеки – так и есть - горят.

Когда Девятиликий смилостивился и отправил ее сюда, она не могла поверить своему счастью. Работать с тем, чей дар считался сильнейшим в Асмасе. Кто рискнул пойти против старых семей и спас восьмерых девочек от блокировки дара. Даже корона оценила его усилия, назначив деканом. Вдобавок и принц, пусть и боковой ветви. Красивый, умный, добрый…

На собеседование Беллара шла с чувством, что устраивается работать к божеству.

Четвертое высочество сразу же охладил ее пыл.

- Мой кузен, - проговорил он, лениво перелистывая ее дело, - теряет голову в присутствии хорошенькой женщины. Ваше положение вдовы, боюсь, осложнит ситуацию. Мы не сможем вас нанять.

Мир померк, а в образе «божества» образовался существенный такой недостаток.

В голове билось очевидное: «Академия – последнее место, где ОН будет меня искать».

- Я, - голос царапнул горло, точно туда напихали колючек, - очень любила своего мужа. Для меня это большая утрата. Поэтому я выбрала путь одиночества.

- Черная вдова? – вскинул удивленно брови его высочество, удивленно покачал головой: - В таком-то возрасте? Вы вполне можете еще выйти замуж.

- Нет, - Беллара посмотрела на него с отчаянием, - прошу. Поверьте. Мне никто больше не нужен. Мое пламя… почти погасло.

- Хм, - принц задумался, рассматривая подавшуюся вперед женщину, оценивая степень ее отчаяния.

- Ваша семья заставляет вас идти работать? – спросил он сурово.

- Нет, что вы, - помотала она головой, - просто я не хочу быть обузой. Хочу чем-то заниматься, а не сидеть дома. Мой брат принял на себя роль родственного опекуна, но мое пламя столь слабо…

- Я вижу, - сухо обронил его высочество. Посмотрел в окно. Вздохнул. Вернулся к бумагам.

- Что же, - проговорил после длительной паузы, - похоже, вам действительно нужна эта работа. Вы приняты. Надеюсь, вы останетесь верной выбранному пути.

Верной. Беллара с отчаянием глянула на платье. Оно никак не вязалось с ролью черной вдовы. Думается, надень она это… И уже на следующий день смотрела бы на ворота академии с той стороны.

Короне не нужны скандалы. К факультету менталистики и так приковано слишком много внимания. Но лорд Кайлес… Чтоб огонь пожрал его улыбку.

В голове зазвучал, предостерегая, голос Четвертого высочества:

- В ваших интересах держаться подальше от моего кузена. Запомните, академия – место учебы, а не романов.

Фыркнула. Последнее, что ей сейчас нужно – это романы. Ах, если можно было запретить лорду Кайлесу улыбаться!

Отложила в сторону наряды. Выдвинула ящик комода. Грустно пересчитала монеты. Она все потратила на подготовку побега. Почти ничего не осталось. Хорошо, что в академии кормили. Так что с голоду она не помрет, а в выходные… Переживет как-нибудь. И Беллара решительно собрала оставшиеся деньги, упаковала подаренные вещи и отправилась к загонам вальшгасов. Ей нужно вниз, в город. Выполнять распоряжение начальства и не подвести корону.