Путь к свободе (СИ)

Ньюман обернулся к своей собеседнице и скрестил руки на груди. Невольно Ло отметила, что даже в такой ситуации ее бывший выглядел безупречно. Ботинки — и те были чистыми, словно он только-только их надел, а не провел в них в лесу минимум час. Мысленно Ло’ота окинула взглядом себя: все еще сырая одежда, ноги измазаны в грязи и тине, волосы растрепались, по всему телу множество укусов, а самый большой укус на икре вновь начал кровоточить.

И вдруг Ло поймала себя на мысли, что у нее не отняли нож — тот самый, который дал ей Куоритч, когда они только садились в вертолет. Ремень с ножнами так и остался на ней, потому что по возвращении на базу никто и не думал обыскивать ее. Да что там — все внимание было приковано к рекомбинанту, которого сразу с посадочной площадки увезли в медицинский комплекс.

— Извини.

Тяжело вздохнув, Ло нервно поскребла пальцем царапины на руке.

— Мне правда жаль. Я не хотела, чтобы так все кончилось. Я просто хотела побыть наедине со своими мыслями…

Ньюман прищурился:

— Поверь, дорогая моя, теперь у тебя будет достаточно времени для этого. С сегодняшнего дня я запрещаю тебе покидать лабораторию. Все рейды — если, конечно, мистер Сандерс вновь позволит нам вылететь за пределы города, — будут проходить без тебя.

Ло вздрогнула, точно от пощечины, но сумела удержать себя в руках. Ньюман же, словно желая добить ее, добавил:

— А тот участок леса, где на вас напали, будет обработан газом, который убьет там всех представителей местной фауны. Ведь мы не хотим, чтобы новые твари напали на наших сотрудников, верно?

— Что?! — удивленно вскинулась Ло. — Кевин, пожалуйста, не надо! Ведь там обитают не только змееволки…

— Это решено, Шарлотта, — Ньюман поднял руку, останавливая Ло. — Я принял решение и, полагаю, мистер Сандерс будет со мной согласен. Заодно, к слову, мы протестируем новый состав…

Тут он, словно спохватившись, что сболтнул лишнее, торопливо закончил:

— Так что после этого в лесу станет безопасно.

— Какая же ты мразь, Ньюман, — Ло буквально выплюнула эти слова ему в лицо. — Ученый должен стремиться исследовать, а не уничтожать! А ты… — Она окинула аватара взглядом с головы до ног. — А ты просто безвольная подстилка Сандерса! Грэйс не боялась никого и…

— И где теперь Грэйс, а?

Ньюман тоже вспылил и, схватив Ло за плечи, встряхнул ее так, что аж зубы лязгнули.

— Грэйс сдохла! И многие другие, те, кто пошел за ней, разделил ее взгляды, тоже уже мертвы! Лучшие умы Земли послушали бредни чокнутой бабы и калеки-дезертира и пошли за ними! А в итоге в живых осталась лишь горстка предателей-людей и ты, которая тоже предала свою расу и стала… Этим!

В последних его словах прозвучала откровенная брезгливость. И этого Ло стерпеть уже не могла. Вывернувшись из рук начальника лаборатории, она, не контролируя себя, выхватила из ножен нож и взмахнула им перед лицом Ньюмана, заставляя того испуганно отступить.

— Не смей. Меня. Трогать. И не смей говорить такое про Грэйс, ты…

Она явно сдержала крепкое словцо и, прижав уши к голове, оскалилась, демонстрируя клыки на полную длину. Хвост ее нервно хлестал по ногам.

— Никогда больше не смей ко мне прикасаться!

— Откуда ты это… — хотя Ньюман и был ошарашен реакцией Ло на его слова, но еще больше, судя по всему, его удивило оружие в ее руках.

Он нахмурился:

— Шарлотта, отдай мне нож.

— Черта с два! — Ло сделала шаг назад и уперлась спиной в дверь. — Не смей ко мне приближаться!

— Милая, — Кевин медленно поднял руки на уровень груди. — Шарла, дорогая моя, я прошу тебя, отдай мне нож. Пожалуйста. Ну, посмотри, тут же люди. Неужели ты хочешь кому-то навредить?

Ло отвлеклась лишь на мгновение, отвела взгляд от своего начальника и посмотрела на ученых, которые оказались невольными свидетелями очередной ее выходки, за которую ей стало стыдно. Однако этих нескольких секунд с лихвой хватило Ньюману для того, чтобы коснуться сенсорного браслета и активировать ошейник Ло, про который она уже успела забыть.

На ошейнике мигнул синий светодиод, и в тот же момент тело охотницы пронзил мощный электрический разряд. Он был такой силы, что Ло рухнула на пол, как подкошенная, выгнулась дугой, раскрывая рот в безмолвном крике. Пытка эта длилась лишь пару секунд, но, когда Ньюман опустил руку, Ло показалось, что прошло не меньше часа.

— Прости, солнышко, но так надо.

Теперь уже безбоязненно подойдя к Ло, Кевин подобрал нож, который выпал из ее руки, а после, расстегнув пряжку, стащил с нее и ремень с ножнами.

— Я обязательно доложу об этом инциденте мистеру Джексону, чтобы он привлек рядового Куоритча к ответственности, — произнес Ньюман будничным тоном. — О чем он только думал, когда давал тебе этот нож? Недопустимо раздавать холодное оружие всем подряд.

Ло с трудом уселась на полу, запрокинула голову и прижала ладонь к лицу, пытаясь остановить кровь, хлынувшую из носа. И хотя ее состояние несколько смутило Ньюмана, он тем не менее проговорил:

— А, удар был довольно сильный?.. Что ж, значит, так надо. Мистер Сандерс сам настроил силу тока для каждого из нас. Видимо, ты чем-то разозлила его, раз он выбрал для тебя такое значение.

— Мудак твой Сандерс! — Ло с остервенением стерла кровь, что потекла по лицу. — И ты мудак. Ненавижу тебя!

— Ничего, твою ненависть я как-нибудь переживу.

Ньюман бросил нож в руки одного из лаборантов:

— Унести в мой кабинет.

А сам, больше не оглядываясь на охотницу, отправился в операторскую. Ло же осталась сидеть на полу, сейчас как никогда чувствуя себя униженной, растоптанной и потерянной.

Мэри, как только за Ньюманом захлопнулась дверь, торопливо подбежала к своей подопечной. Не остались в стороне и операторы аватаров, которые уже были в телах людей. Инду, присев рядом с Ло, порывисто обняла ее:

— Мы так волновались за тебя! Когда мистер Картер сказал, что на вас с полковником напали змееволки, мы так перепугались. Мы слышали выстрелы и хотели пойти к вам, но…

— Но, естественно, никто нас никуда не пустил, — Бьорн протянул Ло руку. — Нас загнали в вертолеты и сразу же увезли в город. А потом уже отправили отдельный вертолет за вами.

Ло покачала головой и, отстранив руку Бьорна, поднялась на ноги сама. Мэри тут же всплеснула руками, увидев на ноге охотницы рваную рану.

— Тебя все-таки укусили?

Конечно, Ло’оте не хотелось вспоминать произошедшее, но выбора не было.

— Нас там чуть не сожрали, — честно ответила Ло. — Я еще легко отделалась. Майлза…

Она тут же запнулась и замолчала, поняв, что впервые назвала своего врага по имени. Однако фразу надо было закончить, и она вынуждена была договорить:

— Полковника Куоритча погрызли гораздо сильнее.

Никто, кажется, не заметил этой оговорки, кроме Инду, которая многозначительно улыбнулась.

— Да, я знаю, — продолжила Мэри. — Его сразу с вертолета отправили в медблок, и хирурги уже работают с ним. Кстати, я видела его раны. Это ты обработала их?

— Ну, а кто же еще? — Ло кивнула. — Да, я.

— Хорошая работа, — Мэри позволила себе улыбку. — Ты не растеряла навыки за эти годы, похвально. А почему ты не обработала свою рану?

— Нечем было, — охотница пожала плечами. — Все медикаменты я извела на него, а на себя ничего не осталось.

И, останавливая дальнейшие расспросы, вздохнула:

— Я так устала.

— Да-да, — кивнула Мэри, — иди в душ, потом я обработаю твои раны, и ты сможешь отдохнуть.

Стоя под струйками теплой воды, Ло закрыла глаза и опустила голову, опершись локтями о стену душевой. Вода смывала с нее грязь и усталость, но не могла смыть тревогу, что теперь ворочалась в груди. Ньюман сказал, что в лесу распылят газ, и заикнулся, что они хотят проверить новую формулу. Что за новая формула такая? Газ, который убивает животных и… И кого-то еще? Кого же? На’ви?

Раны неприятно пощипывало, и Ло невольно отвлеклась от своих мыслей. Все ее тело было в многочисленных царапинах от когтей волков, а кое-где были и укусы. Чудо, что лишь один раз в нее вцепились так серьезно. Покусай нантанги ее так же сильно, как и Куоритча, они оба навсегда остались бы в том лесу.

Невольно Ло вновь подумала про рекомбинанта: как же сейчас больно ему, ведь у него таких укусов в разы больше… И тут же выдохнула устало, с надеждой расшевелить в себе старую ненависть: так ему и надо! Жаль, что змееволки его насмерть не загрызли!

Ло попробовала представить эту картину: вот она выбегает на поляну, а он уже мертв. Лежит, растерзанный змееволками, невидящие глаза обращены к небу, а руки по-прежнему сжимают винтовку, которой он уже никогда не сможет воспользоваться. Что бы она почувствовала тогда?

По коже прошел мороз, и Ло торопливо помотала головой, прогоняя страшную картинку. Нет-нет, не надо такого! Пусть он будет жив!

— Майлз…

Ло словно попробовала его имя на вкус и тут же испуганно оглянулась, словно кто-то мог услышать ее. А все же, как так получилось, что она вдруг — пусть и мысленно — перевела бывшего полковника из врагов в разряд… кого? Союзников? Нет, ну конечно, нет! Друзей? Тем более нет. Но кто же он тогда для нее? Защитник?

Понимая, что еще немного, и мысли заведут ее совсем не туда, куда следовало бы, Ло торопливо вышла из душа. Её одежду пришлось отправить в стирку, а взамен Инду принесла ей стандартный комплект: защитного цвета шорты и светлую футболку. Ло молча оделась и пошла следом за оператором аватара в лабораторию, где ее уже ждала Мэри.

Лишь спустя почти два часа Ло наконец-то осталась одна. Мэри обработала ее раны и ссадины, завалила ее вопросами о произошедшем и только после того, как удовлетворила свое любопытство, отправила охотницу отдыхать. И сейчас, оставшись наедине со своими мыслями, Ло вновь вернулась к вопросу о том новом газе. Значит, Корпорация вновь начала вести какие-то исследования в этой области? Нет, конечно, для Ло это не было неожиданностью. Она понимала, что раз люди решили колонизировать Пандору, то они будут пытаться подчинить себе местную флору и фауну, а если не получится, истребят их подчистую. И если растительный мир в большинстве своем не приносил людям никакого вреда, если, конечно, не брать в расчет некоторые растения-зоопланты {?}[Уникальные существа, сочетающие в себе признаки двух классов организмов: растений и животных], которые не прочь были полакомиться человечинкой, то с животными дела обстояли сложнее. Абсолютно все существа, которые обитали в лесу, были враждебно настроены к людям. И если на’ви были гораздо более устойчивы к укусам ядовитых насекомых или тех же рити {?}[Стингбат — жалящая летучая мышь], которых вообще иной раз даже приручали, то у людей тут преимущества не было.

Ло перевернулась на другой бок. Ей очень хотелось сейчас оказаться в своем гамаке, дома, а не здесь, в этом душном помещении в окружении бесчувственных аватаров. Однако еще больше ей хотелось докопаться до сути. Так значит, газ?..

Она задумчиво прикусила губу: в лаборатории, к которой ее прикрепили, ни слова не говорилось о том, что будут тестировать какой-то газ. А может, существует еще как минимум одна лаборатория, где этим, собственно, и занимаются?

Ло старательно покопалась в памяти: на территории строящегося города была лишь одна лаборатория. По крайней мере, ей так сказали. А может, производством этого газа занимались там, на Земле? А здесь его всего лишь будут испытывать?

Это уже больше было похоже на правду. Скорее всего, с последним шаттлом прибыла и небольшая партия газа, который испытают здесь, на Пандоре, а о результатах доложат наверх. И тут как раз подвернулась эта несчастная стая змееволков. Впрочем, Ло не сомневалась, что, даже не будь этого нападения, газ бы все равно испытали — на тех же штурм-быках {?}[Штурм-бык или стурмбист. Это крупное травоядное животное Пандоры], у которых как раз скоро начинается сезонная миграция. Но почему тогда этот газ не использовали до сих пор? Почему вообще на Пандоре еще остались живые существа?

Мысленно вернувшись на пятнадцать лет назад, охотница припомнила, что говорила Грэйс: как бы Корпорация и военные ни хотели подмять Пандору под себя, им приходится считаться с общественным мнением, которое не очень лояльно к тотальному истреблению всего живого.

Вздохнув, Ло подвела некий промежуточный итог: ей необходимо более подробно узнать про этот газ. Узнать его маркировку, состав, возможные последствия. Это первое. Второе — ей необходимо выйти на связь с Нормом и сообщить ему о предстоящих испытаниях. И хотя никто из племени и не ходил в Приграничье, но предупредить все же стоило. И вот этот второй пункт выполнить было уже труднее. Ло заучила частоту, на которой ее ждали, но у нее не было рации. И более того — рация тут должна была быть довольно сильная, потому что та лаборатория, где сейчас находились Норм и Макс, располагалась далеко и от Адских врат, и от деревни. Такая рация есть разве что у военных… У военных?

Охотница вскинулась и, скрестив ноги, уселась на кушетке. У нее не было друзей среди военных. Более того — не было даже знакомых, если, конечно, не считать Куоритча, который сейчас был в лазарете, и капрала Картера, который имел на нее не то что зуб, а целую челюсть. Но надеяться, что хоть кто-то из них станет ей помогать, было огромной глупостью.

Прислонившись спиной к стене, Ло прикрыла глаза. Рекомбинант относился к ней очень по-доброму, тут и говорить нечего. Но он все равно оставался солдатом. И тот факт, что их чуть не сожрали волки, а после она обработала его раны, вовсе не давал ей повода думать, что они теперь лучшие друзья.

Мысли ее плавно перешли к бывшему полковнику. И все же, почему она больше не чувствует той ненависти, что буквально сжигала ее изнутри, когда она впервые увидела его? Почему она прислушалась к нему и почему ему поверила? Ведь он по-прежнему враг. Он хочет убить Джейка…

«Но ведь не тебя», — подлый внутренний голос вылез, как всегда, не вовремя, и Ло, тяжело вздохнув, улеглась обратно на кушетку. Надо поспать. А потом, при следующей встрече, задать Майлзу несколько вопросов про Джейка и его семью…

Ло сразу и не заметила, что мысленно вновь назвала Куоритча по имени. А когда поняла это, сон уже сморил ее…

В это же время в кабинете Сандерса.

— Мы теряем время, мистер Ньюман, — заместитель директора Корпорации на Пандоре скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. — Я понимаю, что вы довольно тепло относитесь к мисс Уилсон, однако это не должно помешать вам выполнять свой долг. Как вы могли допустить такую оплошность?

Ньюман, который сидел в соседнем кресле, медленно склонил голову:

— Простите, сэр. Я прекрасно осознаю всю ответственность, лежащую на мне, и полностью согласен с вашим планом, который вы мне озвучили ранее. Я лишь хотел дать нашей дикарке чуть больше времени, чтобы освоиться. Но я утратил бдительность, понадеявшись на благоразумность полковника Куоритча… Простите, рядового Куоритча. Я и подумать не мог, что все обернется вот так…

Он, не стесняясь, спихивал всю вину за инцидент на бывшего полковника, стараясь максимально обелить себя.

— Хорошо, я услышал вас, — благосклонно кивнул функционер. — Тела рекомбинантов в порядке?

— Почти, — произнес Ньюман торопливо. — У Шарлотты лишь пара незначительных укусов. У рядового повреждений намного больше, однако наша дикарка не растеряла свои знания за годы жизни в лесу и обработала большую их часть. Так что Куоритч, хотя временно и выбыл из строя, отделается только парочкой шрамов и несколькими днями интенсивной терапии.

Сандерс вновь кивнул, а после задал новый вопрос:

— Как продвигается наш план?

— Хорошо, — Ньюман явно был рад сменить тему. — Мисс Уилсон влилась в коллектив и приступила к работе. Она неплохо общается со своими коллегами и с операторами аватаров.

— Что она рассказывает?

— Много чего, — протянув руку, Кевин взял с низкого столика стакан с водой, в которой плавали прозрачные кубики льда, и сделал маленький глоток. — По большей части про местную флору, ведь по специальности Шарлотта — ботаник.

— Вы испытываете мое терпение, мистер Ньюман, — Сандерс равнодушно отвернулся и посмотрел в окно. — Меня мало интересуют растения и то, насколько хорошо в них разбирается мисс Уилсон.

— И зря, очень зря, — Ньюман поставил стакан на стол и, включив планшет, вывел на экран изображение. — Взгляните, мистер Сандерс. Это знаменитое ивовое дерево или, как его называют местные, Древо Души.

— И что с того?

Директор взял из рук начальника лаборатории планшет и бегло взглянул на фото. Ньюман же продолжил говорить:

— Помните, мы с вами разговаривали о том, каким образом Джейк Салли и Шарлотта Уилсон сумели стать рекомбинантными организмами? Так вот, сейчас я почти уверен в том, что это произошло благодаря данному растению.

— Вот как? — Сандерс не казался удивленным, однако было понятно, что эта информация его заинтересовала. — Продолжайте.

— Шарлотта очень неохотно рассказывает про это дерево, хотя я уже пару раз задавал ей вопросы о нем. Однако я не хочу давить на нее раньше времени…

— Я читал труды Грейс Огустин, — Сандерс положил планшет на стол. — И я знаком с ее теорией о том, что на Пандоре существует некий высший разум, который местные называют Эйвой и поклоняются ему как божеству.

— Именно! — Ньюман прищелкнул пальцами. — Именно так, мистер Сандерс! И я считаю, что наши дезертиры вышли на связь с этим высшим разумом как раз через это дерево. И, собственно, сумели… сменить тела, так сказать.

Сандерс, выслушав Ньюмана, удрученно вздохнул:

— Мне говорили, что вы талантливый ученый, человек, свободный от каких-либо предрассудков и не терпящий различного рода мистификации. А потому слышать от вас предположения о том, что аборигены через дерево разговаривают с высшим разумом и способны менять тела, как использованные носки, как минимум странно. Я советую вам прекратить нести чушь, мистер Ньюман.

— Простите, сэр, — Ньюман опустил голову. — Однако, как бы это ни звучало, это правда. И я планирую выпытать у мисс Уилсон полную информацию об этом дереве. Ведь если я пойму принцип работы этой системы, то вы только представьте, какие перед нами откроются перспективы! Человечество может буквально обрести бессмертие, поскольку мы сможем переносить личность человека из одного тела в другое, при этом не теряя жизненный опыт, воспоминания, привычки и прочее. Достаточно будет лишь выращивать новые тела — и все.

— Хм, — Сандерс вдруг тонко улыбнулся. — А вот это звучит уже более интересно, мистер Ньюман. И хотя я по-прежнему не уверен, что это ивовое дерево нам как-то поможет, но вы можете начать работу в этом направлении. Однако, если в течение месяца вы не достигнете результатов, я предлагаю вам достать информацию напрямую из мозга мисс Уилсон, а после стереть ее личность. Она — уже рекомбинантный организм, так что мы просто загрузим ей воспоминания другого человека.

И добавил веско:

— Человека, настроенного к Корпорации более лояльно.

Ньюман согласно кивнул:

— Очень мудрое решение, мистер Сандерс. Я полностью с вами согласен. Если вы позволите, то я изучу картотеку и выберу достойного кандидата.

— Отберите лучших и принесите мне их личные дела. Я сам выберу того, кто займет это тело, — Сандерс не отказал себе в удовольствии показать, кто здесь главный. — И вот еще что. Поговорите с мистером Куоритчем. Я так понимаю, что бывшему полковнику все-таки удалось наладить контакт с мисс Уилсон? Быть может, она захочет рассказать об ивовом дереве своему новому другу?

Ньюман пожал плечами:

— Как скажете, мистер Сандерс. Но я бы не был в этом уверен. Они общались лишь в рейде, когда рекомбинант сопровождал группу ученых. Да и потом, между нами… — он хмыкнул: — Этот солдафон довольно туп. А мисс Уилсон, как бы там ни было, все же доктор наук. Разве могут у них быть хоть какие-то точки соприкосновения?

— Ваша доктор наук пятнадцать лет по веткам прыгала! — Сандерс взмахнул рукой, прерывая Ньюмана. — Куоритчу недвусмысленно дали понять, что с ним будет, если он не сумеет разговорить девчонку. В лучшем случае он так и останется рядовым.

— А в худшем?

— А в худшем мы поступим с ним так же, как и с мисс Уилсон, — функционер поднялся на ноги. — Сотрем его личность и используем это тело в качестве носителя другой личности. На этом все, мистер Ньюман. Вы свободны.

========== Глава № 11 “Цель” ==========

Комментарий к Глава № 11 “Цель”

Дата выхода двенадцатой главы: 28.04.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Результаты вашего теста потрясающие, мисс Хуань. Я вижу, что вы славно потрудились. Набрать девяносто шесть баллов из ста весьма и весьма непросто. Ваши родители могут вами гордиться.

Невысокая темноволосая девушка со смуглой кожей, одетая в светло-желтое сари, широко улыбнулась и приняла из рук учителя тонкую пачку листов — тот самый итоговый тест, который принес ей столь высокий балл.

— Благодарю вас, сэр. Я действительно очень старалась.

— Не сомневаюсь в этом. Вы уже подали документы в колледж?

— Конечно, — девушка кивнула и прижала к груди бумаги. — Я подала документы сразу в два места, потому что не могу определиться, какое направление привлекает меня больше всего — наука или программирование. Но, скорее всего, я все же выберу науку, а параллельно буду посещать лекции по программированию и IT-инжинирингу.

— Весьма дальновидно, мисс. Так значит, вы хотите стать ученым?

— Да, сэр, — будущая студентка смущенно улыбнулась. — Я хочу стать ученым и мечтаю отправиться на Пандору…

Инду медленно открыла глаза. Выход из аватара всегда давался ей нелегко, но в этот раз было тяжелее обычного: першило в горле, голова раскалывалась, а руки и ноги онемели, так что ей понадобилось некоторое время, чтобы подняться из пси-блока. Уже усевшись на его краю, оператор прижала руку ко лбу и закрыла глаза. Этот рейд прошел спокойнее, чем предыдущий, но в то же время и скучнее. Ньюман никого не отпускал от себя, и все образцы пришлось собирать на крохотном пятачке земли, да еще и в окружении солдат. Однако среди них не было рекомбинантного бойца: его все еще держали в медблоке. Инду узнала об этом от Мэри. Та, переговорив с доктором Миллером, рассказала операторам аватаров, что бывший полковник пробудет в лазарете еще какое-то время.

Не было в этом рейде и Шарлотты: Ньюман выполнил свою угрозу и не взял ее с собой, оставив сидеть в лаборатории. Инду хмыкнула, вспомнив, в каком бешенстве была Шарлотта, когда узнала об этом. И девушка не сомневалась, что, будь у охотницы нож, то она бы точно прирезала своего начальника.

— Хэй, герой, ну ты как?

Голос Бьорна выдернул Инду из задумчивости, и она, подняв голову, улыбнулась.

— Все хорошо, спасибо.

— Что-то не похоже.

Бьорн подошел к ней и, обняв за плечи, прижал к себе:

— Мой маленький слоненок, ну что такое?

— Голова болит, — Инду медленно подняла руки и обняла мужчину за талию. — Не переживай, все хорошо. У меня всегда так после пси-блока. Я уже привыкла. Сейчас отдохну, выпью кофе, и мне станет легче…

— Так не должно быть, — Бьорн провел ладонью по волосам Инду. — Тебе необходимо пройти полное обследование…

— Я знаю, — Инду нахмурилась и оттолкнула мужчину. — Я все это знаю, дорогой. Пожалуйста, не начинай эту старую песню!

— Все-все, — мужчина тут же вскинул руки и улыбнулся. — Не гневайся, мэра диль {?}[мое сердце — хинди].

Инду хихикнула:

— Ты отвратительно говоришь на хинди. Я же учила тебя правильно произносить слова.

— Ну что за женщина, а? — Бьорн сделал вид, что обиделся, и отвернулся. — Ты была бы ужасной женой! Ты всегда недовольна! Всегда!

— Ну, я хотя бы не кидаюсь на тебя с ножом, — Инду рассмеялась и, встав на ноги, подошла к нему. — Представляешь, что было бы, если бы я была такой же импульсивной, как Шарлотта?

— Не представляю! — обернувшись, Бьорн заключил девушку в объятия. — Чтобы совладать с такой бешеной кошкой, самому надо быть матерым хищником. А я не такой. И потому с меня достаточно моей милой, скромной, ласковой батчча {?}[малышки — хинди].

— Ты несправедлив к Шарлотте, — Инду освободилась от объятий и перекинула на плечо длинную черную косу. — Она прожила в племени на’ви много лет, а потому неудивительно, что порой она ведет себя… ммм… несколько странно.

— Несколько странно? — Бьорн покачал головой и сунул руки в карманы шорт. — Детка, она с ножом бросилась на полковника! Даже я бы не рискнул этого сделать, а она — как за здрасьте. Да и буквально на днях она размахивала ножом перед мордой Ньюмана…

И тут же хохотнул:

— Хотя вот за это я ее не осуждаю. Он тот еще…

Он явно придержал крепкое словцо, но Инду все равно покачала головой:

— Не стоит так говорить про начальство, Бьорн.

— Так я только подумал…

— Думать тоже не надо, — а потом добавила, вздохнув: — И хотя я не согласна с его методами, но в данный момент именно он является нашим непосредственным руководителем.

— А еще я — ваш непосредственный руководитель.

Чей-то голос вклинился в их разговор, и Бьорн с Инду обернулись одновременно: за их спинами стояла недовольная мисс Джонс.

— Вы бы не могли покинуть операторскую, молодые люди? Вам же известны правила? Здесь не место для разговоров.

— Какой идиот выдумал эти правила? — раздраженно взмахнул руками Бьорн. — Или что — начальство думает, что если мы операторы аватаров, то обязательно перейдем на сторону повстанцев?

— Задайте этот вопрос мистеру Сандерсу при встрече, — мисс Джонс оттеснила от монитора лаборантку и нажала несколько кнопок, останавливая работу пси-блока, в котором находился Александр. — А сейчас я прошу вас покинуть помещение и не мешать мне работать.

Дальше препираться было просто бессмысленно, и Инду потянула Бьорна за собой. И лишь когда за ними бесшумно закрылись двери операторской, она продолжила говорить:

— Недопустимо обращаться с Шарлоттой так, словно она дрессированная обезьянка из передвижного цирка. Она же одна из нас!

— Ты думаешь, она в самом деле на нашей стороне? — Бьорн потер щеку. — Я бы не был в этом уверен. Ты, мой маленький безобидный птенчик, может, и не перешла бы в стан врага, но Шарлотта убила нескольких людей еще тогда, когда Джейк Салли поднял бунт. Я видел некоторые кадры…

Он замолчал, однако Инду нахмурилась, и он вынужден был продолжить:

— Короче, она вместе с другими аватарами разбила окно в командном центре, и большая часть людей, которые находились в помещении, погибла. Но там было несколько военных, и они открыли огонь по аватарам. И Шарлотта была в числе тех, кто тогда взялся за оружие…

Инду покачала головой:

— Бьорн, я и не пытаюсь обелить мисс Уилсон, пойми. Я отлично понимаю, что она душой и сердцем на стороне повстанцев. И что сюда она пришла, чтобы выведать информацию, а может, и убить кого-то. Но как бы там ни было, мне не нравится, когда ее бьют током или просто избивают. Это ужасно!

— Ну, тише, дорогая, — Бьорн вновь обнял Инду за плечи. — Мне тоже это не нравится…

— Все воркуете, голубки?

Голос Александра раздался так же неожиданно, как до этого голос мисс Джонс. Инду, обернувшись, тепло улыбнулась коллеге:

— Ну, как ты?

— Прекрасно! — Александр потянулся всем телом и раскинул руки в стороны, при этом едва не зацепив Гжегожа, который только выходил из дверей. — Ух, прости, дружище.

— Ну, чего вы тут разорались? — Гжегож выглядел помятым и был явно недоволен. — И можно не махать на меня руками? Ненавижу твою импульсивность, Олек. Ты ведешь себя, как дикарь!

— Ах ты, ворчун! — Александр приобнял Гжегожа за плечи. — Ты только посмотри на нашу сладкую парочку, а! И почему вместо тебя не прислали какую-нибудь симпатичную лаборанточку? Ух, я бы с ней закрутил! Бегали бы по лесу, качались на деревьях, сплетались хвостами…

— Отвратительно! — Гжегож отпихнул Александра. — Иди, подкати к мисс Уилсон. Уверен, она оценит. Собери цветов, пригласи ее на свидание. Только не зли, а то качаться ты будешь не на лианах, а на собственных кишках.

— И ты туда же! — Инду гневно сверкнула глазами. — Гжегож, ну как тебе не стыдно так говорить?

— Ой, все! — Бьорн поднял руки и начал отступать, явно планируя спастись бегством. — Бро, тебе тоже рекомендую валить подобру-поздорову. А то у нашей огненной девочки сегодня настроение всех поучать.

— А ну, стоять!

Но Бьорн, не слушая Инду, позорно покинул «поле боя». Следом за ним ретировались и Александр с Гжегожем, и Инду осталась одна.

— Мальчишки!

Этим словом она выразила все свое негодование, а после отправилась в душ. Однако и там она продолжала думать о том, что говорила Бьорну. Инду и впрямь не считала Шарлотту каким-то вселенским злом. И хотя ее, как и всех, смущали, а порой и пугали некоторые выходки мисс Уилсон, но она по-прежнему считала, что не стоит так обращаться с человеком…

И тут же Инду одернула себя: Шарлотта уже не человек. Она сделала свой выбор и добровольно сменила хрупкое человеческое тело на более совершенное тело на’ви. Невольно Инду вспомнила драку в лаборатории: полковник отшвырнул Шарлу от себя так, что та буквально прокатилась по полу, но это падение не оставило на ней никаких серьезных повреждений, если, конечно, не считать рассеченную кожу на голове. А если бы та была в человеческом теле, то наверняка бы не отделалась так просто. Или схватка со змееволками: Шарла рассказывала, что их окружила здоровенная стая и…

Боль в голове запульсировала с новой силой, и Инду, застонав, прижала руку к затылку. Так не должно быть, Бьорн прав. Но вот только он не знал, что за этот год, что они пробыли на Пандоре, у Инду произошел рецидив онкологического заболевания. У многих на Земле теперь были проблемы со здоровьем, но и медицина шагнула далеко вперед. Однако справиться с ее раковой опухолью эта хваленая медицина так и не смогла. Нет, процесс, конечно, очень сильно затормозили, и Инду многие годы была в ремиссии. Однако в последнее время что-то случилось, и боли вернулись. Инду не проходила обследование, хотя в медблоке было все необходимое, — она не видела смысла в этом. Ведь если про ее состояние станет известно начальству, то ее просто отстранят от работы, а то и отправят обратно на Землю. А этого Инду допустить не могла. Ее сбережений не хватило на операцию тогда, не хватит и сейчас, особенно если она не отработает положенные три года. Но если она выдержит, то получит кругленькую сумму, которой хватит и на операцию, и на реабилитацию после нее. И даже останется на обручальные кольца.

Мысли ее вновь вернулись к Бьорну, и девушка улыбнулась. С таким супругом она будет как за каменной стеной, что и говорить. Они встречались уже несколько лет, но вступить в брак на Земле не могли, потому что Корпорация очень неохотно принимала на работу семейные пары. Но как только их контракт закончится, то уже ничего не помешает им стать мужем и женой.

Боль утихла, свернувшись в тугой клубок, точно змея, готовая атаковать в любой момент. Там, в теле аватара, боли не было — лишь свобода. И если бы была возможность проводить там больше времени, то Инду согласилась бы, не раздумывая ни минуты!

Время до вечера пролетело быстро. Разбор и систематизация собранных образцов заняли достаточно много времени, а после Инду еще пришлось задержаться и поработать над одной программой, которую она написала для этой экспедиции, и которую Корпорация согласилась протестировать. Где-то в коде была ошибка, и девушка, зажав в зубах карандаш, ожесточенно стучала по клавиатуре и кликала мышью, не замечая ничего вокруг. Основной свет в лаборатории уже выключили, и горело лишь несколько ламп. А потому, когда дверь в сад распахнулась, и на пороге появилась высокая фигура, Инду невольно вздрогнула. Впрочем, прежде чем девушка успела по-настоящему испугаться, она узнала Шарлотту. Та весь день провела в саду, демонстративно избегая встречи с Ньюманом. Даже на обед не пришла. Удивительно было то, что ее до сих пор не закрыли вместе с остальными аватарами.

— Привет, — Инду помахала Шарлотте рукой. — Ты все еще злишься?

— Привет, — Шарлотта проигнорировала ее вопрос. — Как съездили?

Шарла прошла мимо, и Инду почувствовала исходящий от нее запах свежей зелени, прелой земли и чего-то неуловимо-цветочного.

— О, все хорошо! — Инду улыбнулась было, но после вздохнула и подперла голову руками. — Все ужасно! Мы копошились на пятачке земли и рылись в грязи, как кримсизораусы {?}[Животное, обитающее на Пандоре, один из подвидов страуса]! Это издевательство, а не рейд!

— А что Ньюман? — Шарлотта взяла со стола планшет и, включив его, пролистала последние записи. — Распинался на тему того, что нужно все делать по правилам и быть верным Корпорации?

— Точно, — грустно улыбнулась Инду. — Шарлотта, а правда, что вы с ним…

Шарлотта положила планшет на стол и подняла голову. В синеватом свете крохотные точки на ее коже флюоресцировали, и Инду невольно залюбовалась этим сложным узором.

— Правда, — ответила та. — Но лучше бы это был дурной сон. Мне противно от того, что этот холеный придурок растрезвонил об этом всем.

— Нет, он никому не рассказывал. Я просто догадалась…

И замолчала, не зная, что еще добавить. Шарлотта тоже молчала, а потом было направилась к дверям, но Инду торопливо проговорила:

— А я сегодня наших парней ругала. Представляешь, Александр сказал, что хочет пригласить тебя на свидание.

— Чего? — опешила Шарлотта. — Он что, с ума сошел?

— Вот я так и сказала, — хихикнула Инду, а после вдруг стала серьезной. — Они боятся тебя, Шарлотта. Мы все боимся. Ты… ты непредсказуема. Ты не следуешь правилам, ты всегда делаешь только то, что хочется тебе. И мы же понимаем, что рано или поздно ты…

— Убью кого-то?

Инду медленно кивнула, не сводя глаз с высокой фигуры охотницы.

— Я никого не убью, Инду, — Шарлотта вдруг опустилась на пол и села, скрестив ноги. — Тот, кого я бы действительно хотела убить, сейчас в лазарете, и я…

Инду показалось, что Шарлотта смутилась. Но та быстро взяла себя в руки и продолжила говорить:

— И я уже не хочу этого. По крайней мере, пока. А еще я не собираюсь вредить вам: тебе, Бьорну, Гжегожу с Александром и даже Кевину. Но…

Она вновь замолчала, и тут Инду поняла, что Шарлота хочет ее о чем-то попросить. И, прежде чем охотница заговорила, Инду выпалила первая:

— Для чего ты тут, Шарлотта? Для чего ты вернулась? Клянусь, я никому ничего не скажу, обещаю!

— Я здесь для того, чтобы найти спасение для своего народа.

Инду удивленно ахнула, поняв, что Шарлотта сказала правду. Вот так просто озвучила ее, не пытаясь как-то юлить или лгать. И почему-то Инду стало вдруг невыносимо стыдно, и она съежилась под взглядом этих желто-зеленых кошачьих глаз. А следующие слова Шарлотты долетели до нее словно издалека:

— Помоги мне, Инду…

========== Глава № 12 “Росток” ==========

Комментарий к Глава № 12 “Росток”

Дата выхода тринадцатой главы: 5.05.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Какой же ты мудак!

Выйдя в сад, Ло с размаху захлопнула за собой дверь. Удар был такой силы, что все здание, кажется, вздрогнуло.

— Придурок!

Возмущение охотницы было понятно: Ньюман выполнил свою угрозу, и когда группа ученых вновь отправилась в лес, Ло он оставил в лаборатории. Это безумно злило охотницу, но ничего поделать она не могла. Мэри пыталась было утешить свою подопечную, но ничего хорошего из этого не вышло — у Ло все буквально валилось из рук. И тогда Мэри просто отправила ее в сад, с глаз долой.

— Чтобы тебя там змееволки обосрали! — Ло, негодуя, топнула ногой. — Ненавижу тебя, Кевин! Ненавижу!

Ей хотелось буквально рвать и метать. Но она понимала, что все эти эмоции сейчас ей не помогут. Ньюман принял решение, и ей оставалось только смириться. Однако очень сложно было принять тот факт, что остальные аватары сейчас в лесу, а она…

Ло оглянулась вокруг: ее окружали растения нижнего порядка, которые немного подросли за то время, которое она пробыла тут. И хотя этот сад едва ли был похож на лес, к которому она так привыкла, но все же это было лучше, чем голые бетонные стены.

Прошла уже почти неделя с того момента, как они с Куоритчем сцепились со стаей змееволков. Все это время Ло была паинькой и старалась лишний раз не сталкиваться с Ньюманом. Однако тот почти каждый день вызывал ее к себе и задавал вопросы, на которые Ло либо вовсе не могла дать ответ, либо в принципе не хотела отвечать. И её все больше и больше настораживало, что он раз за разом спрашивает про ивовое дерево. Ло, как могла, уходила от разговора, но Кевин упорно возвращался к этой теме.

Пройдя по узкой, вымощенной серым камнем с серебристыми прожилками анабтаниума тропинке, Ло уселась возле раскидистого куста войлочного папоротника и, опасливо оглянувшись, раздвинула пышные лапы растения. Там, в глубине, когда-то проросло семя и вопреки всему укоренилось, и поднялось крохотным ростком, который Ло обнаружила совершенно случайно.

— Здравствуй, малыш.

Она протянула руку и коснулась кончиками пальцев крохотных веточек ивового древа, что пустило корни тут, в самом сердце человеческого города.

— Ну, как ты?

Перекинув косу через плечо, она наклонилась и позволила нервным отросткам оплести росток древа. Росток был еще совсем крохотный, но даже сейчас охотница чувствовала, что Эйва слышит ее. Единение с ней посредством этого крошечного деревца было похоже на легкое прикосновение: точно мать коснулась головы своего дитя кончиками пальцев.

— Я слышу тебя, о Великая Матерь, — Ло закрыла глаза. — Мне страшно, Матушка. Мне очень-очень страшно. Никто не заставлял меня приходить сюда, но я знала, что только я смогу пройти этот путь. И хотя я понимала, что будет тяжело, но не думала, что настолько. И теперь я боюсь сломаться, боюсь не выдержать. Боюсь, что уже никогда не вернусь домой…

Внезапно налетевший порыв ветра качнул лапы папоротников и коснулся волос Ло. И на миг охотнице показалось, что она слышит женский голос, который ласково зовет ее: «Ло’ота… Ло’ота…»

— Я слышу тебя, Матерь…

Охотница улыбнулась и открыла глаза.

— Мо’ат наверняка волнуется. Скажи ей, что я жива. Пока еще жива. И что я очень скучаю по ней, скучаю по Ка’ани, по Норму, по Сивин — скучаю по той жизни, к которой я привыкла. Но я справлюсь, даю слово. Я выдержу. И если надо будет — умру, но сделаю все, чтобы спасти мой народ.

Ветер безмолвствовал. Ло, осторожно прервав тсахейлу, выпрямилась и сдвинула ветви папоротника так, чтобы они скрывали крохотный росток. Эх, знал бы Ньюман о том, что ивовое древо, о котором он так стремится узнать, проросло у него под самым носом!

Тяжело вздохнув, Ло мысленно вновь вернулась к той проблеме, что уже неделю занимала ее разум: что же это за растреклятый газ? Она пыталась расспрашивать сотрудников лаборатории, но никто ничего не знал, даже Мэри. Но та натолкнула ее на мысль, что какой-то информацией об этом может владеть мисс Джонс. Однако разговаривать с заместительницей Ньюмана Ло не хотелось. И хотя охотница понимала, что рано или поздно ей придется это сделать, но пока она просто не представляла, с чего начать разговор. «Хэй, мисс, а вы не расскажете мне про газ, которым хотят убить половину обитающих в лесу животных?»

Грустно усмехнувшись, Ло задумчиво провела пальцами по своей косе. Мало узнать про газ — надо еще связаться с Нормом и предупредить его, передать ему информацию. Но даже если у нее получится это сделать, то что дальше? Просто смириться и молиться, чтобы следующее испытание было проведено где-то в чаще леса, а не в деревне?

Ло’ота скрестила ноги и закрыла глаза. Думай, думай, думай! Ответ лежит на поверхности! Что сделал бы в этой ситуации Джейк? Как бы он помешал небесным людям провести это испытание? Организовал бы атаку на город? Нет, для этого у повстанцев не хватит сил, ведь в городе слишком много техники и солдат. Напал бы на посадочную площадку? Тоже мимо, ведь теперь корабли не приземляются на Пандору, а лишь спускают капсулы со всем необходимым. А что, если…

Ло распахнула глаза. А что, если попробовать обесточить город?.. Город? Нет-нет, весь город — не получится, ведь для этого придется взорвать несколько энергоузлов и…

Охотница торопливо ухватилась за ускользающую мысль: взорвать энергоузлы и обесточить хотя бы часть города, а потом… Что?

Мысль опять не получила развития, и Ло глухо застонала, закрыв лицо руками. Ей отчаянно не хватало навыков и знаний. Она не служила в армии, она не умела планировать спецоперации и даже не знала, с чего начать, за что ей хвататься. А тот, кто был сведущ в этом вопросе, сейчас находился очень, очень далеко.

Она в который раз мысленно прокляла Джейка. Насколько все было бы проще, будь он сейчас в деревне! Ло нашла бы способ выйти с ним на связь, и он бы сказал, что ей делать…

Но Джейка не было. Он бросил их, бросил свой клан и трусливо сбежал. Так что Ло не у кого было попросить совета. А значит, оставалось полагаться лишь на свои силы.

Неожиданно в голове мелькнула шальная мысль: а что, если попробовать поговорить с полковником на счет энергоузлов? Прикинуться идиоткой, позадавать наводящие вопросы… Однако спустя пару мгновений Ло с сожалением отбросила эту идею. Куоритч слишком умен, чтобы попасться на эту удочку и не сделать при этом соответствующие выводы. Да и вряд ли он владеет подобной информацией, так что не имеет смысла даже пытаться. О подобном лучше расспрашивать кого-то из инженеров.

Ло начала мысленно перебирать тех, с кем ей можно было бы попробовать поговорить на эту тему, но тут же одернула себя. Каков вообще ее план? Что она хочет сделать? Организовать атаку на город? Всего лишь узнать про газ? Что? А может, она уже просто хочет сбежать отсюда?

Она покачала головой: нет, еще рано убегать! Однако надо быть готовой сделать это в любой момент. А для того, чтобы сбежать, ей первым делом необходимо избавиться от ошейника. Так, быть может, для начала стоит озаботиться именно этим? Как снять эту адскую штуку? Сломать? Разбить? Нет-нет, об этом конструкторы подумали заранее: этот пластик прочный настолько, что даже силы аватара не хватит, чтобы сломать его. Разрезать — тоже не вариант: а вдруг в нем есть некая «защита от дурака», и в тот момент, когда внутренний контур будет поврежден, он выдаст электрический импульс такой силы, что его носитель просто не выживет? Так что лучше его просто отключить. Но кто может ей в этом помочь?

Ло прикусила губу. Ньюман сам носит точно такой же ошейник и может контролировать лишь ошейники своих подчиненных. Да и то — не контролировать, а только активировать в нужный момент. А это значит, что все поводки находятся в руках Сандерса. Охотница припомнила, как тот, надев на нее ошейник, внес какие-то данные в компьютер: настраивал, а может, активировал сам прибор. Значит, нужно пробраться в кабинет Сандерса и отключить ее ошейник… Нет, не отключить — разомкнуть! Отключить замок, но сам ошейник оставить включенным, чтобы в случае чего не вызвать подозрений… А это вообще возможно?

Чувствуя, что голова у нее вот-вот расколется, Ло постаралась взять себя в руки и выделить из общего потока три самых главных мысли. Первая — это ошейник. Ей просто необходимо избавиться от него, чтобы суметь улизнуть из города, как только представится такая возможность. Вторая — ей необходимо связаться с Нормом и рассказать ему про газ. И, наконец, третья мысль — добиться разрешения выехать в лес в составе группы ученых. И если Ло худо-бедно представляла себе, как уговорить Кевина взять ее с собой в лес, то как быть с первыми двумя задачами, ей было совершенно непонятно.

День потихоньку поворачивал на вечер, а охотница по-прежнему не могла решить, как же ей поступить. Она так и сидела в саду. Мэри уже несколько раз пыталась зазвать ее в помещение, тем более что группа ученых уже вернулась из леса, но Ло категорически не хотела сейчас видеть самодовольную морду Ньюмана, и оттого предпочла даже на обед не идти, вместо этого перекусив одним из недозревших плодов спартана{?}[съедобное растение, произрастающее на Пандоре.], которых в саду было несколько. И лишь тогда, когда на небосводе зажглись первые звезды, а свечение планет стало более явным, Ло решила вернуться в лабораторию.

Войдя внутрь, она плотно закрыла гермодверь, взяла один из экзокомплектов и повесила его на шею. Дышать насыщенным кислородом воздухом ей было не очень комфортно, однако выбора не было. Фильтры экзокомплекта делали этот воздух более пригодным для дыхания на’ви и аватаров, но Ло не нравилось, что этот воздух пах резиной и чем-то химическим.

В лаборатории было темно. Большая часть сотрудников уже разошлась по своим комнатам, и лишь над одним из столов горел свет.

— Привет. Ты все еще злишься?

Ло не успела рассмотреть того, кто сидит за компьютером, но по голосу поняла, что это Инду. Интересно, что же заставило девушку задержаться на рабочем месте?

— Привет, — отвечать на вопрос о том, злится ли она, Ло не сочла нужным, потому что это и так было на поверхности. — Как съездили?

Этот вопрос она задала больше из вежливости и ради поддержания разговора. В конце концов, Инду была довольно милой и, кажется, всегда искренне переживала за нее. Но если бы сейчас вместо Инду за компьютером сидел тот же Ньюман, то ему бы не поздоровилось.

— Все прошло хорошо!

Ответ Инду прозвучал как-то неправдоподобно весело, и Ло удивленно оглянулась на нее. Но не успела она и слова сказать, как девушка, уронив голову на руки, вздохнула:

— Это было ужасно! Мы не сходили с одного места и рылись в грязи, как кримсизораусы! Это полнейшее издевательство, а не рейд!

— А что Ньюман? — Ло взяла со стола планшет и включила его, а после сделала вид, что полностью погрузилась в отчет. — Распинался на тему того, что нужно все делать по правилам и быть верным Корпорации?

— Точно.

Оператор аватара улыбнулась Ло и вдруг задала неожиданный вопрос:

— Шарлотта, а правда, что вы с ним…

Ло вздрогнула и, медленно выдохнув, положила планшет на стол. Удивительно, что Инду продержалась так долго и задала этот вопрос только сейчас.

Повернувшись к девушке, Ло кивнула:

— Правда. Но лучше бы это был дурной сон. Мне противно, что этот холеный придурок растрезвонил об этом всем. Хотя глупо винить его одного. Я тоже виновата — не надо было прилюдно выяснять с ним отношения.

Инду явно сдержала улыбку и покачала головой:

— Нет, Шарлотта, ты не права. Мистер Ньюман никому не рассказывал об этом. Я просто догадалась… — и, стремясь сменить неудобную тему, тут же торопливо продолжила: — А я сегодня наших парней ругала. Представляешь, Александр сказал, что хочет пригласить тебя на свидание.

— Чего? Он что, с ума сошел?

Ло аж опешила. Вот это поворот! Услышать такое от Александра она точно не ожидала, особенно учитывая тот факт, что с ним она едва ли десятком слов перекинулась. Этот ученый был довольно молчалив, а если и разговаривал, то лишь с Гжегожем, да и то больше на повышенных тонах. И он уж точно не оказывал Ло никаких знаков внимания.

— Вот я так и сказала, что он с ума сошел, — Инду хихикнула, но вдруг стала серьезной. — Они боятся тебя, Шарлотта. Мы все боимся. Ты… ты непредсказуема. Ты не следуешь правилам, ты всегда делаешь только то, что хочется тебе. И мы же понимаем, что рано или поздно ты…

Ло с силой сжала зубы, но все же заставила себя закончить фразу:

— Понимаете, что я убью кого-то?

Оператор аватара медленно кивнула, при этом не сводя глаз с высокой фигуры охотницы.

— Я никого не убью, Инду.

Силы вдруг оставили ее, и Ло опустилась на пол и уселась, скрестив ноги. Ей хотелось сказать, что Инду не права, что она не убийца, что она не такая, какой ее видят окружающие, но… но поверит ли девушка ей?

— А тот, кого я бы действительно хотела убить, сейчас в лазарете, и я… — она опустила взгляд и нервно сцепила пальцы в замок. — И я уже не хочу этого. По крайней мере, пока. А еще я не собираюсь вредить вам: тебе, Бьорну, Гжегожу с Александром, даже Кевину…

Ло опять замолчала, пытаясь подобрать слова. Но Инду вновь заговорила, и ее вопрос буквально застал Ло врасплох.

— Для чего ты тут, Шарлотта? Для чего ты вернулась? Клянусь, я никому ничего не скажу, обещаю!

Что ж, это тоже было ожидаемо. И Ло’ота знала, что не стоит говорить правду и озвучивать истинную причину своего пребывания тут. Но отчего-то ей сейчас не хотелось юлить и врать той, которая проявляла к ней так много участия.

— Я здесь для того, чтобы найти спасение для своего народа.

Инду удивленно ахнула, но следующие слова Ло были еще более неожиданными:

— Помоги мне, Инду.

— Но чем? — девушка удивленно вскинулась и по примеру Ло сложила руки на коленях. — Как я могу помочь тебе, Шарлотта? Ты хочешь сбежать?

— И это тоже, — Ло поняла, что ей не хватает воздуха и, поднеся к лицу маску, глубоко вдохнула. — Инду, испытания газа не должны быть проведены. Я должна этому помешать. Я еще не знаю как, но…

— Ой, и не проси даже! — девушка всплеснула руками. — Я не могу тебе помочь! Я хочу тебе помочь, но не могу, пойми меня!

— Не оправдывайся, не надо, — торопливо подняла руку Ло. — Я все прекрасно понимаю и не собираюсь тебя к чему-то принуждать.

И, чувствуя себя последней сволочью оттого, что ей приходится манипулировать Инду, она продолжила:

— Но если я не остановлю Ньюмана с Сандерсом, то погибнет множество животных, птиц, насекомых. А может так статься, что в той части леса окажутся охотники из племени. И они тоже могут погибнуть…

Инду, опустив голову, молчала. Ло открыла было рот, собираясь еще добавить подробностей, как вдруг…

— Я помогу вам, мисс Уилсон.

Инду с Ло испуганно дернулись, когда из темноты вышла мисс Джонс. Заместительница руководителя лабораторного комплекса довольно улыбалась, словно ей только что сделали подарок. Но в полумраке лаборатории улыбка эта казалась звериным оскалом.

— Я помогу вам, мисс Уилсон, — доктор Джонс скрестила руки на груди. — Но взамен попрошу об одной услуге.

— И что это за услуга?

Ло медленно поднялась на ноги и выпрямилась в полный рост, теперь возвышаясь над своей собеседницей. Однако та, запрокинув голову, ответила спокойно, и в голосе ее не было страха — лишь решимость и холодный расчет.

— Когда придет время, ты поможешь мне занять кресло начальника лаборатории, — Джонс перевела взгляд на Инду, которая испуганно сжалась. — А ты ей в этом поможешь и будешь молчать о том, что сейчас услышала. Иначе я уничтожу вас обеих. Это понятно?

— Да…

Инду испуганно кивнула, но Ло слова мисс Джонс не напугали. В конце концов, даже бояться можно устать, а сейчас перед ней был реальный шанс справиться со всеми проблемами одним махом. И хотя Ло прекрасно понимала, что не может верить этой женщине, она протянула руку:

— По рукам.

— По рукам.

Мисс Джонс пожала здоровенную ладонь охотницы и, жестом велев Инду освободить место, села на стул.

— И вот каков мой план…

========== Глава № 13 “Воспоминание” ==========

Комментарий к Глава № 13 “Воспоминание”

Дата выхода четырнадцатой главы: 12.05.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Бог мой, неужели это так сложно — просто погрузить контейнер в вертолет и при этом ничего не сломать?!

Ньюман всплеснул руками, наблюдая за неловкими попытками солдат поднять массивный металлический короб, который соскользнул с роликов. Объем этого контейнера был не менее трех кубов, а вес таков, что пятеро солдат не могли его даже приподнять.

— Да откуда у вас руки растут? — Ньюман вновь начал нервно жестикулировать. — Нужны УМП! Ну же, живо!

С самого утра все шло наперекосяк. Контейнер с опытным образцом газа привезли слишком рано, и к его прибытию ничего не успели подготовить. Кевин тяжело вздохнул: его подняли из постели, и пришлось еще затемно нестись на посадочную площадку, чтобы принять ценный груз. А после везти его в город и грузить в самолет… Грузить, ну-ну.

Ньюман с досадой притопнул ногой. От солдат не было никакого толку! Лейтенант Джексон до сих пор не появился, а потому все шло кувырком.

— Нихрена себе коробочка.

Позади Ньюмана раздался знакомый голос, и ученый, обернувшись, увидел опального полковника, который стоял, привалившись плечом к стене. Выглядел тот довольно бодро, хотя на правом плече и на обеих руках до сих пор белели повязки.

— Что-то ценное?

— Не твое дело.

Кевин отвернулся было, но Куоритч закончил фразу:

— Баллоны с газом лучше достать из контейнера, потому что там довольно большой балласт в виде уплотнительных материалов и сухого льда.

Ньюман изумленно обернулся:

— Что? Откуда ты…

— Откуда я знаю? Так маркировка же, — полковник пожал было плечами и тут же зашипел от боли. — Зараза!

— Так ты разбираешься в маркировках отравляющих веществ?

— Ты что, идиот? — поморщился Куоритч. — Естественно, я разбираюсь в подобных вещах! Или ты думал, что мы своим бойцам во время борьбы с повстанцами в Нигерии рождественские подарки отправляли в таких контейнерах?

Отойдя от стены, он неспешно прошел мимо Ньюмана и, присев возле покосившегося металлического ящика, коснулся его рукой. В тот же миг на боку контейнера сдвинулась в сторону небольшая пластина, открывая крохотную приборную панель. Полковник обернулся к Кевину:

— Код доступа.

— А… Да, сейчас, минутку!

Ньюман торопливо начал рыться в планшете, который держал в руках. Куоритч же, тяжело вздохнув, выпрямился и, сложив руки на груди, небрежно обронил:

— Нахрена ученым такой груз? Это же АО:62.2. Он убивает все живое. После него даже бактерии в почве не выживают. Решили оставить после себя выжженную пустошь?

— Нет, — Ньюман наконец-то нашел код и, подойдя к контейнеру, медленно ввел его, поминутно сверяясь с цифрами на экране планшета. — Это совершенно новый газ. Новейшая разработка.

— Планируете атаку на деревню? — реком прищурился. — Насколько я знаю, там и так разбомбили все, что только можно.

Ньюман покачал головой:

— Нет, мы лишь проведем испытания. Пока что.

На небольшой панели мигнул зеленый светодиод, контейнер открылся, а из-под крышки повалил пар.

— Благодарю вас, мистер Куоритч, — Ньюман с немалым интересом заглянул внутрь. — До этого момента мне ни разу не приходилось принимать подобный груз.

— Баллоны с газом лучше держать в холоде до того момента, пока не захотите их использовать.

Развернувшись, рекомбинант собрался уйти, но Ньюман остановил его:

— Не так быстро, мистер Куоритч. Знаете, я бы хотел с вами поговорить о нашей общей знакомой… О мисс Уилсон. После обеда я жду вас в своем кабинете.

И, не дав Куоритчу и слово вставить, торопливо добавил:

— Это не моя прихоть, если что. Так велел мистер Сандерс.

— Так точно.

Полковник оскалился было, обнажая клыки, но тут же взял себя в руки и пошел прочь. И уже у дверей на миг обернулся:

— Как она? Ее тоже искусали.

— О, мисс Уилсон в полном порядке, поверьте! — и тут Ньюман не мог не вставить шпильку: — В порядке настолько, что бросилась на меня с ножом. Впрочем, об этом мы еще поговорим. А теперь ступайте…

Спустя несколько часов в кабинете руководителя лаборатории.

— И снова здравствуйте, мистер Куоритч.

Ньюман удобно расположился в своем кресле и склонил голову к плечу, рассматривая рекомбинанта. Тот же, остановившись в центре комнаты, сложил руки за спиной и смотрел куда-то поверх головы начальника лаборатории.

— Я бы хотел с вами поговорить. А чтобы между нами не возникло недопонимания, я вновь хочу вам напомнить, что данный разговор — это инициатива мистера Сандерса. Понимаете это?

Реком опустил взгляд на Ньюмана.

— Да.

— Прекрасно, — Кевин побарабанил пальцами по столу. — Итак, как я ранее и сказал, я бы хотел поговорить с вами о Шарлотте. Но прежде я бы хотел указать, что вы поступили очень опрометчиво, когда дали ей холодное оружие.

Он кивнул на широкий ремень с ножнами, который лежал у него на столе:

— Шарлотта напала на меня, и мне пришлось обездвижить ее…

Ньюман коснулся шеи, и Куоритч невольно повторил его жест, прикоснувшись кончиками пальцев к черному пластиковому ошейнику.

— А что, без этого отнять нож не смог? — реком тут же отдернул руку и оскалился. — Обязательно надо было бить девчонку током?

— Увы, мистер Куоритч, — Ньюман развел руками. — Не все из нас проходили службу в армии и способны схватиться за лезвие ножа голыми руками.

— Не думаю, что она служила в армии.

— Шарлотта? О, конечно нет. Она…

Ньюман начал было говорить, но Куоритч тут же перебил его:

— Так ты испугался неопытной девчонки с ножом и предпочел долбануть ее током? — реком скривился. — Если тебя напугала эта зубочистка, которую ты называешь холодным оружием, то у меня для тебя плохие новости.

— Мистер Куоритч, прекратите паясничать! — Ньюман пытался подражать Сандерсу, но получалось это у него явно плохо. — Шарлотта неуправляема! Она могла напасть еще на кого-то, если бы я не отнял нож.

Куоритч усмехнулся:

— Не припоминаю, чтобы до этого момента она кидалась на кого-то из ваших.

Ньюман постарался взять себя в руки.

— Но ранее она напала на вас, не так ли?

— Я — другое дело, — хмыкнул бывший полковник. — Со мной у нее личные счеты.

— А может, у нее личные счеты и с кем-то из нас?

— Может быть, — Куоритч равнодушно пожал плечами и тут же поморщился от боли. — Меня это не касается.

Ньюман улыбнулся:

— Мистер Куоритч, давайте на минутку оставим обмен любезностями и посмотрим одно очень трогательное фото…

Он указал рукой в сторону монитора, который висел на стене, а после, коснувшись изображения на планшете, вывел его на этот самый монитор. Увидев фотографию, рекомбинант невольно оскалился. А вот Ньюман заставил себя улыбнуться, глядя на фото, где были запечатлены Куоритч и Ло как раз в тот момент, когда реком обнял охотницу после драки со змееволками.

— Вы так трогательно обнимали Шарлотту… Я понимаю, Шарла — очень милая. А большие сильные мужики любят таких беззащитных умных девочек, не так ли?

— Все так, — Куоритч ядовито улыбнулся и повернулся к Ньюману. И хотя он думал абсолютно иначе, он не мог не подколоть этого самодовольного индюка. — Мимо такой крошки не пройти. Сильная, бесстрашная, красивая. Ты что-то имеешь против, человек?

Он нарочно подчеркнул расовую принадлежность Ньюмана, и тот все понял. Медленно поднявшись на ноги, Кевин вышел из-за стола и приблизился почти вплотную к своему оппоненту.

— Что, полковник, нашел новую игрушку?

Куоритч вновь усмехнулся, а затем наклонился, уперся ладонями в колени и посмотрел в лицо Ньюману.

— А ты бы хотел оставить ее себе, верно? — вновь поднявшись в полный рост, реком заложил руки за спину. — Так о чем вы хотели поговорить, мистер Ньюман?

— О Шарлотте, — Кевин с трудом совладал с эмоциями и вернулся к столу. — Камеры на дронах зафиксировали ваши нежные объятия. И это хорошо. Вы втерлись в доверие к нашей дикарке. А значит, вы сможете мне помочь. Скажите, о чем вы разговаривали?

— О гребаных змееволках, которые нас чуть не сожрали! А о чем еще можно говорить после такого?

— Хорошо, — кивнул Ньюман. — Мистер Куоритч, я знаю, что вы не выполнили приказ и при этом угробили всю свою группу. Однако у вас все еще есть шанс вернуть свое звание. Понимаете, мы с мистером Сандерсом очень хотим помочь вам.

— Да что ты говоришь…

— Не перебивайте, прошу вас! — Ньюман вскинул руку. — Мистер Джексон уже разговаривал с вами об этом, не так ли? И генерал Ардмор тоже. Вы наладили контакт с Шарлоттой? Значит, выведайте у нее информацию, которая нам так нужна!

Переведя дух, он продолжил:

— Нас не интересует местонахождение мистера Салли, не интересует численность повстанцев — все это уже не важно. Если испытания газа пройдут успешно, и он покажет свою эффективность, то с на’ви больше не будет проблем. Но! — он поднял палец. — Но Шарлотта, как и мистер Салли, смогла поменять тело. Она как-то сумела перенести человеческое сознание в тело аватара, при этом полностью сохранив личность. Не воспоминания, как у вас, мистер Куоритч, а личность! Шарлотта и Салли — цельные, в отличие от вас. А потому мы должны узнать, как этим двоим удалось это провернуть. Мистер Салли, вестимо, нам ничего не расскажет, а вот Шарлотта в наших руках.

И улыбнулся недобро:

— Понимаете, мистер Куоритч, мистер Сандерс дал мне месяц. За этот месяц я должен узнать, как Шарлотта сумела совершить данный переход. И хотя у меня есть некие предположения по этому поводу, Шарла не хочет делиться со мной информацией. А с вами, быть может, поделится. Как вы считаете?

— Считаю, что вы все тут башкой об угол долбанулись, — хохотнул Куоритч. — С чего вы все взяли, что девчонка будет мне что-то рассказывать? Я для нее враг номер один!

Ньюман усмехнулся:

— Однако меня она так трогательно не обнимала.

— Так ты и не отбивался вместе с ней от стаи змееволков. — полковник потер затылок и поморщился. — Ее трясло после боя. Я знаю, как это бывает. Она же не солдат, который привык убивать. Я просто успокоил ее.

— Так успокойте еще раз, мистер Куоритч. И сделайте так, чтобы она рассказала вам про ивовое древо.

— Про Древо Души? — реком, казалось, искренне удивился. — При чём тут оно?

— Мы считаем, что именно благодаря этому растению Салли и мисс Уилсон удалось покинуть человеческие тела.

— Херня какая-то…

Но Ньюман не дал ему договорить.

— Я не спрашивал ваше мнение, мистер Куоритч. Выведайте у Шарлы эту информацию любой ценой! Сделайте это, и мистер Сандерс не только вернет вам погоны, но и… — тут он выдержал многозначительную паузу и закончил: — Но и выделит средства на новые тела для ваших погибших солдат.

Куоритч покачнулся, словно ему со всей силы зарядили под дых.

— Вы сможете вернуть моих ребят?!..

— Да, — Ньюман благодушно улыбнулся. — Их воспоминания все еще у нас, равно как и образцы ДНК. И мы действительно можем их вернуть. Все в ваших руках, полковник.

Он нарочно упомянул бывшее звание Куоритча, словно желая причинить ему еще большую боль.

— Все, что для этого нужно — заставить Шарлотту говорить. Впрочем, — Кевин откинулся на спинку кресла и взмахнул рукой, — если вы за месяц не добьетесь результатов, то мы вытащим информацию из ее мозга напрямую, а после… сотрем ее личность.

— Что? — реком прищурился. — Сотрете личность?

— Да, — кивнул Ньюман. — Нынешние технологии позволяют нам сделать это. А после небольшого медицинского вмешательства мы зальем в тело Шарлотты сознание другого человека. Конечно, ранее мы никогда такого не делали с бывшими аватарами, но я думаю, что все получится. Есть масса претендентов, которые более достойны жизни, нежели эта предательница…

И тут же он сам себя оборвал:

— Итак, мистер Куоритч, вам ясна ваша задача? Любая информация об ивовом дереве должна быть у меня. Можете делать что угодно, но достаньте эту информацию! Но, — он кашлянул, — не вздумайте повредить тело Шарлотты. Оно стоит кучу денег! Итак, что скажете?

— Скажу, чтобы ты пошел на хрен!

Куоритч произнес это спокойно, но нервно хлещущий по ногам хвост выдавал его раздражение.

— И ты, и ублюдок Сандерс — пошли вы на хрен!

Он сделал несколько шагов вперед и, наклонившись к Ньюману, прошипел:

— Я солдат, а не продажная девка. И я не стану втираться в доверие к этой дикарке. Хотите ее грохнуть — пожалуйста! Я даже могу подсказать, как сделать это быстро и практически безболезненно. Но я не собираюсь что-то у нее выспрашивать и шпионить для вас!

Ньюман вскочил, раздраженно взмахнув руками:

— Вы сами копаете себе могилу, мистер Куоритч! Мы с мистером Сандерсом проявили к вам лояльность, более того — сочувствие, дали шанс исправиться, а вы…

— Забей этот шанс себе в…

— Довольно!

В этот момент Ньюман собрался было коснуться сенсорного браслета, но рекомбинант оказался быстрее. Он перехватил руку Кевина и с силой сжал пальцы. Раздался хруст, и Ньюман тонко закричал, задергался, но Куоритч держал его крепко, и человеческих сил явно было недостаточно, чтобы вырваться из рук аватара.

— Ты думаешь, я боюсь вас, кабинетных червей?! Боюсь ваших угроз?! — полковник сжал пальцы еще сильнее, и Ньюман обвис в его руке, точно тряпичная кукла. — Я прошел столько боев и потерял столько людей, что последнее, чего я буду бояться — это мразей типа тебя или Сандерса! И да, в отличие от вас у меня есть честь!

Он без особых усилий отшвырнул начальника лаборатории в сторону и выпрямился в полный рост, вновь сложив руки за спиной:

— Это все, мистер Ньюман?

Кевин, сидя на полу, прижал покалеченную руку к груди. Сенсорный браслет разломился на несколько частей, и его обломки вдавились в плоть, а рука стремительно опухала. Не было сомнений, что это весьма сложный перелом.

— Ты!..

— Вякнешь что-то еще, и я сломаю тебе вторую руку.

Куоритч улыбнулся, но эта улыбка больше походила на оскал. А после развернулся и покинул кабинет, оставив за спиной раздавленного и униженного Ньюмана.

Майлз думал, что он не дойдет до казарм. Он не сомневался, что эта его выходка повлечет за собой массу последствий. Сделай он это месяц назад, когда погоны еще были у него на плечах, то никто бы и слова не сказал. Но сейчас…

Он с силой ударил кулаком по стене так, что руку до самого плеча прострелила боль, а костяшки противно заныли. Какой черт его дернул высказать свое дохрена ценное мнение?! Зачем надо было ломать руку этому маменькиному сынку? Ради той дикарки? Почему он просто не мог покивать и остаться при своем мнении, как уже сделал это с генералом Ардмор?

Рекомбинант опустил голову и закрыл глаза. Боль в руке пульсировала, но, как ни странно, помогала сосредоточиться. Они просто вычистят ей сознание, и при следующей встрече она будет смотреть на него чужими глазами. Да и будет ли эта встреча?..

И вместе с тем Куоритч не мог выбросить из головы другие слова Ньюмана. Они вернут его бойцов. Вырастят новые тела и вернут их. Но правда ли это? Или Ньюман лишь приврал, чтобы перетянуть его на свою сторону? Сколько стоит тело аватара? Двадцать миллионов? А рекомбинанта и того больше! И что, Сандерс действительно согласится заплатить сотни миллионов долларов лишь для того, чтобы вернуть нескольких морпехов? Серьезно? Ради чего такие усилия? Ради информации, которая скрыта в мозгу предательницы?

Куоритч горько усмехнулся — наверняка это ложь. Ложь от первого и до последнего слова. Получив информацию, которую скрывает Шарлотта, Сандерс все равно бы отдал приказ стереть личность этой девчонки. Просто потому, что она уже один раз предала Корпорацию. А значит — предаст и во второй. И она до сих пор жива лишь потому, что все еще не рассказала про это чертово дерево. Но как только расскажет…

Но ведь есть еще Салли!

Куоритч выпрямился. А что, если попытаться переключить внимание Сандерса на бывшего капрала? Снарядить новую экспедицию, выжечь напалмом с десяток поселений Меткайина и заставить Салли приползти на брюхе, умоляя о пощаде… Что тогда?

И тут же полковник покачал головой: нет, это предприятие обойдется гораздо дороже. Какой смысл бегать за Салли по всем островам, если Шарлотта — вот она, под боком. И ее до сих пор не привязали к креслу и не залезли ей в мозг только потому, что боятся повредить это дорогостоящее тело. Аватар с потекшими мозгами не нужен никому — его можно отправить на помойку. А потому они всеми силами пытаются разговорить ее.

— Ни хрена у вас не получится, крысы штабные!

Куоритч почувствовал некоторую гордость за эту дикарку: такая слабая, такая беззащитная — но такая стойкая. Она упорно держала оборону и не выдавала свои секреты, гордая, честная, бесстрашная, но такая глупая девчонка! Она бы прижилась в его отряде, Майлз не сомневался. Была бы некой совестью для них; ругала бы парней, шушукалась со Жницей и Уолкер, была бы бесконечно предана ему… Стоп!

Он вдруг схватился за голову. Стоп, стоп, стоп! Что это за воспоминание? Он знал ее? Нет-нет, тот Куоритч знал ее? Не может быть!

Рекомбинант словно всматривался вглубь себя, и воспоминания другого человека вставали перед его глазами так явно, точно он сам это переживал…

Шестнадцать лет назад.

— Макс, да что это за хрень? Я не позволю Селфриджу или Куоритчу соваться в мой отдел!

Грэйс в гневе ринулась в командный центр, и Макс бросился было за ней, но Шарлотта опередила его:

— Все хорошо! Я пойду с ней! — и побежала следом, а догнав Грэйс, засеменила рядом. — Грэйс, я прошу тебя, не надо…

— Надо, Шарла! Они не имеют права лезть в мой отдел!

В гневе Грэйс Огустин была страшна, так что Шарлотта боялась и слово сказать, чтобы не попасть под горячую руку. Однако ужас она внушала лишь своим сотрудникам, но никак не командиру наемников и, уж конечно, не чиновнику Корпорации.

Тот разговор закономерно окончился ничем. Селфридж выслушал женщину, но лишь развел руками и отправил Грэйс обратно в лабораторию.

Тем же самым окончились и многие другие разговоры: Корпорации были слишком невыгодны исследования, так что мнение Грэйс мало когда учитывалось, хотя она всей душой радела за свое дело. Радела за него и Шарлотта, которая раз за разом сопровождала свою начальницу в командный центр. И ее бесконечно удивляло то, как бесстрашно Грэйс разговаривала с этими мужчинами. И если Селфридж казался хотя и скользким, но все же не злым человеком, то присутствие полковника Куоритча каждый раз заставляло Шарлотту ежиться от страха. И если взгляд его льдисто-голубых глаз задерживался на ней, то девушка невольно вздрагивала и старалась держаться поближе к бесстрашной Грэйс.

Однако в один из дней, когда Шарла быстро шла по коридору, позади нее раздался мужской голос:

— И что же это за котенок бегает за этой дикой бабой?

Шарлотта вздрогнула и, остановившись, обернулась, с ужасом увидев приближающегося к ней Куоритча.

— Простите?..

— Я говорю про твою начальницу.

Полковник, подойдя почти вплотную к ней, недобро улыбнулся и положил руку на стену, преграждая девушке путь. Шарлотта, прижав к груди папку с документами, опустила глаза.

— Пожалуйста, пропустите меня, сэр.

— А если нет?

Куоритч наклонился к Шарлотте:

— Ты боишься меня, девочка?

— Нет!

Шарлотта отвернулась было, но полковник коснулся кончиками пальцев ее подбородка и заставил повернуть голову.

— Посмотри на меня.

Девушка медленно подняла взгляд. Куоритч улыбался, но в его глазах был лишь стылый лед.

— Отпустите меня…

Шарлотта дернулась, но бежать ей было некуда. А полковник, вдруг выхватив из ее рук папки с документами, отшвырнул их в сторону, а после шагнул вперед, заставляя Шарлотту отпрянуть и всем телом вжаться в стену, выставив вперед руки.

— И все же ты меня боишься, котенок.

— Нет, не боюсь…

Девушка чувствовала, что ей тяжело дышать. Полковник был так близко, что она чувствовала его запах: кровь, порох и горький мускус. На миг она закрыла глаза, полной грудью вдохнув этот запах, а в следующую секунду уже почувствовала обжигающее дыхание на своих губах и…

Настоящее время.

Рекомбинант помотал головой, прогоняя наваждение.

— Твою же мать!..

В висках пульсировала боль. Что это было? Это действительно было воспоминание? Или это лишь скрытое желание полковника Куоритча?

Понимая, что история становится все более запутанной, Майлз глубоко вздохнул. Ему определенно стоит поговорить с этой девчонкой. И хотя бы предупредить ее о грозящей ей опасности. А если получится, то и убедить рассказать Ньюману все, что она знает про это Древо Души.

— В какое же дерьмо ты влезла, девочка… В какое дерьмо мы все влезли…

Он развернулся и направился к выходу из казармы. Нужно дойти до лабораторного комплекса и поговорить с Шарлоттой. Пока еще есть такая возможность…

========== Глава № 14 “Перелом” ==========

Комментарий к Глава № 14 “Перелом”

Дата выхода пятнадцатой главы: 19.05.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

Примечание от автора: действия данной главы происходят в двух временных промежутках — вечером того дня, когда мисс Джонс предложила Ло свою помощь, и в тот день, когда Куоритч сломал Ньюману руку. То есть данная глава дополняет 12 и 13 главы.

— Я не смогу отключить твой ошейник отсюда, — Инду, казалось, целиком погрузилась в мелькающие на экране строчки кода. — На компьютере мистера Сандерса стоит хорошая защита, и ее так просто не взломать. А если я попробую, то это обязательно заметят.

— И что же делать? — Ло огорченно прикусила губу.

— Снимать штаны и бегать! — мисс Джонс раздраженно притопнула каблуком. — Мисс Хуань хочет сказать, что кто-то из нас должен проникнуть в кабинет этого слащавого говнюка и установить на его компьютере вредоносную программу…

— Не вредоносную, — покачала головой Инду. — Нужно просто открыть мне удаленный доступ, только и всего. А дальше я все сделаю сама, а после подчищу следы.

— Хорошо, — кивнула Джонс. — Это я возьму на себя. Сколько тебе надо времени?

— Не знаю… — Инду задумалась. — Пару часов, пожалуй. Или хотя бы час.

— Понятно, — поморщилась Джонс. — Черт, опять придется трахаться с этим придурком!

Ло с Инду синхронно вздрогнули.

— Это обязательно? — негромко проговорила охотница.

— Если хочешь выбраться отсюда, то да.

Джонс вздохнула, закинула руки за голову, вытащила из тугого пучка несколько шпилек и помотала головой, позволив волосам рассыпаться по плечам.

— Вы очень красивы, мисс Джонс.

— Я знаю, — женщина самодовольно улыбнулась в ответ на слова Ло. — И благодаря этому телу я добилась очень многого. И добьюсь еще большего. Отойдем-ка…

Она поманила Ло за собой и, когда они отошли достаточно далеко от Инду, заговорила:

— Я помогу тебе отсюда выбраться, но прошу, не думай, что это сделает нас лучшими друзьями. Мы по-прежнему будем по разные стороны баррикад. И ровно тогда, когда ты снимешь свой ошейник и убежишь в лес, я вновь стану твоим врагом. Ты это понимаешь?

— Более чем, — Ло кивнула. — Но я все равно до конца не понимаю твой план.

— Мой план — это мой план. И я не стану озвучивать его тебе полностью, — Джонс усмехнулась. — Та его часть, где присутствуешь ты, тебе уже известна. Я помогу тебе сорвать испытания газа и сбежать отсюда. Этого тебе должно быть достаточно.

— Мне этого достаточно, поверь, но что ты намерена делать дальше?

— Я намерена занять кресло Ньюмана и продолжать работу…

— А потом?

— О чем ты? — Джонс нахмурилась. — Ты что, пытаешься перетянуть меня на свою сторону?

— Нет, — Ло покачала головой. — Я лишь пытаюсь понять, станешь ли ты убивать на’ви.

— До тех пор, пока мне не отдадут приказ — нет, — ответила Джонс. — Но если Сандерс или те, кто стоят выше него, отдадут такой приказ, то…

— То предупреди меня! — перебила собеседницу Ло. — Просто дай мне знать, дай хотя бы день, чтобы я могла увести жителей деревни. Чтобы я могла спасти женщин, детей, стариков…

— Не смейте давить на жалость, мисс Уилсон! — нахмурилась мисс Джонс.

— Я лишь взываю к твоей человечности, — Ло не дала сбить себя с мысли. — Ньюман всегда был маменькиным сынком и хотел одного — денег. А чего хочешь ты? Власти? Ты ее получишь. Но раз уж мы вынуждены существовать бок о бок, то давай хотя бы перестанем воевать. У тебя есть дети?

— Нет, — Джонс покачала головой. — Я не могу иметь детей.

— А я мечтаю завести семью, — Ло опустила голову. — Но пока небесные люди здесь, я не решусь на это. Однако пусть у меня и нет своих детей, я несу ответственность за других.

И выдохнула в отчаянной попытке достучаться до своей собеседницы:

— Джонс! Все дети вселенной плачут на одном языке! Не важна раса, не важен пол — важна лишь жизнь! Просто предупреди меня — и я спасу детей. Это все, о чем я тебя прошу.

— Ты могла бы стать неплохим дипломатом, — Джонс повернулась к Ло спиной. — Ладно, уговорила. Твоя подружка настроит твою гарнитуру так, что я смогу с тобой связаться. И если я получу приказ, то я дам тебе час форы. Час, мисс Уилсон! Ровно один час! После чего я снимаю с себя все обязательства.

— Я верну этот час, мисс Джонс, обещаю, — Ло облегченно вздохнула. — Спасибо!

— Еще не за что. А теперь слушай внимательно. Я не могу повлиять на Ньюмана, так что ты должна уговорить его отпустить тебя на испытания. А дальше — действуй сама.

Ло прищурилась.

— Насколько я понимаю, баллоны с газом будут взрывать не вручную. Мне нужен код, чтобы я могла отключить таймер, который установят на них.

— Ты его получишь, — кивнула Джонс. — Но учти, там планируется крупномасштабная операция: будет множество солдат, УМП и еще черт знает что. Справишься?

— У меня нет выбора, — Ло’ота заставила себя улыбнуться. — Я справлюсь…

На следующий день в кабинете Сандерса.

— Этот громила сломал мне руку! — Ньюман не мог усидеть на месте и метался по кабинету Сандерса, точно загнанный зверь. — Я сам — оператор аватара и знаю, какая сила таится в руках этих существ. Но тут!.. Он раздробил мне кости! На протяжении трех часов медики складывали мне руку, и никто из них не дает гарантии, что кисть будет действовать так же, как до этого! Повреждены все мягкие ткани и нервы!

— А зачем вы спровоцировали его, мистер Ньюман? — сидя в своем кресле, Сандерс облокотился на стол и сложил пальцы под подбородком. — Мистер Куоритч весьма и весьма неуравновешенный субъект, я вам об этом говорил.

Словно подтверждая свои слова, он вдруг провел ладонью по гладкой поверхности стола, за которым сидел. Стол этот был самый обыкновенный, пластиковый, на металлических ножках. Но Сандерс помнил, что стало с предыдущим столом. Слишком хорошо помнил{?}[об этом происшествии вы можете прочитать в четвертой главе].

— Вы не должны были вызвать у него вспышку гнева. Вы озвучили бывшему полковнику наше предложение?

— Конечно! — Ньюман обессилено рухнул в кресло. — Я несколько раз повторил ему, что если он выведает у мисс Уилсон нужную информацию, то мы вернем его солдат и его звание.

— А он что?

— А он за это сломал мне руку!

Сандерс тонко улыбнулся:

— Вы лукавите, мистер Ньюман. Мистер Куоритч — субъект неуравновешенный, вспыльчивый, но я бы не назвал его сумасшедшим. Хотя, бесспорно, ему присуща некая жажда крови, как и всем военным. Однако я не верю, что он искалечил вас просто так, ради своей прихоти. И скажите мне, почему вы вообще это допустили? Почему вы позволили сломать вам руку и браслет? Вы что, собирались продемонстрировать ему, как работает эта технология?

— Нет, но…

— Постойте, я, кажется, понял, — Сандерс взмахнул рукой, заставляя Ньюмана замолчать. — Давайте я скажу, как все было. Вы разговаривали с мистером Куоритчем в весьма неудобном для него ключе. Наверняка вы оскорбляли и его, и его заслуги, и эту нашу дикарку… О, я угадал? В разговоре с ним вы оскорбили мисс Уилсон, верно?

— Нет, — покачал головой Ньюман, — я лишь сказал, что мы сотрем ей память, после того как получим информацию. А после этого он и взбесился…

Сандерс вздохнул и с наигранным сочувствием покачал головой:

— Мистер Ньюман, вы как дитя, право слово! Конечно, он взбесился, ведь мистер Куоритч, несомненно, испытывает к мисс Уилсон некие …ммм… Некий интерес. Да, я выбрал правильные слова: испытывает некий интерес. И я даже дал вам доказательство этого интереса — те фотографии, которые успел сделать дрон. Почему вы не упирали именно на это? Почему не предложили спасти мисс Уилсон от страшной участи и прочее, и прочее, и прочее?.. С чего вы решили, что можете угрожать солдату, который выше вас в два раза и во много-много раз сильнее?

Заместитель директора выдержал паузу и продолжил:

— Поймите, мистер Ньюман, у этого рекомбинанта память и навыки полковника, который всю свою жизнь отдал службе и провел в армии более двадцати лет. Вы только вдумайтесь: более двадцати лет! И нам с вами не удастся его запугать или уговорить. Но его возможно перехитрить! — Сандерс склонил голову к плечу и ядовито улыбнулся. — И именно это я просил вас сделать. А что сделали вы? Мало того, что выдали ему наши планы, так еще и спровоцировали у него такую вспышку гнева! Хорошо еще, что вам хватило ума не выболтать ему, что если в течение месяца он не справится, то мы сотрем и его личность. А то, боюсь, он сломал бы вам не руку, а шею.

— Но ведь он понесет наказание за свой проступок, верно? — Ньюман буквально заглядывал в рот своему начальнику. — Вы же не оставите это без внимания, мистер Сандерс?

— Конечно, нет, мистер Ньюман, — покачал головой Сандерс. — Мы не можем наказать его физически, но можем надавить на него морально. Я обдумаю, как это лучше сделать, и сообщу вам. А пока вы свободны.

— Но…

Ньюман было попытался возразить, но Сандерс оборвал его:

— Вы свободны, мистер Ньюман, — и добавил насмешливо: — И постарайтесь больше не сталкиваться с бывшим полковником.

Стоя в коридоре перед дверями, которые захлопнулись прямо перед его носом, Кевин чувствовал, что изнутри поднимается удушливая волна ярости. Все идет не так, все наперекосяк, и всему виной Шарлотта! Если бы она не вернулась, то его позиции были бы незыблемы! Все она! Она виновата во всем, во всех его провалах!

Невольно Кевин вспомнил, что произошло шестнадцать лет назад. Он всего лишь покувыркался в постели с симпатичной блондинкой, но Шарла вернулась в неурочный час и вместо того, чтобы закатить истерику, побить посуду и поплакать, просто молча развернулась и ушла, даже не забрав свои вещи. А спустя месяц уже улетела на Пандору. Помолвка, конечно, была расторгнута, и на работе у Ньюмана возникли некоторые проблемы: у начальства появились вопросы, касающиеся его благонадежности. После этого Кевину пришлось долго заглаживать свою вину. И вот когда он здесь, когда он наконец-то возглавляет целый лабораторный комплекс, в его жизни вновь появляется Шарлотта и все портит. И если раньше она была абсолютно одна, то теперь у нее появился сильный защитник. Да что там — теперь она и сама могла за себя постоять!

Но сейчас она его подчиненная!..

Ньюман сжал в кулаке новый браслет, который ему выдал Сандерс. Покалеченная рука его покоилась на перевязи, туго перетянутая эластичной повязкой. Треклятый полковник сломал ему обе кости, размозжил ткани, и если бы не должность Ньюмана, то врачи бы не стали с ним церемониться, и ему бы грозила ампутация.

— Ты, мразь, за все ответишь!

Почему-то злился он не на Куоритча, а на Шарлотту, словно это она сломала ему руку.

— Сегодня, сука, ты расскажешь мне всё!

В это же время в саду.

— Шарлотта, ты сильно занята?

Внезапно раздавшийся женский голос заставил Ло вздрогнуть. Обернувшись, она увидела стоящую за ее спиной Мэри.

— Ты меня напугала, — отряхнув землю с рук, Ло’ота выпрямилась в полный рост. — Что-то случилось?

— Извини, — Мэри смущенно улыбнулась. — Я вызывала тебя по рации, но ты не отвечала.

— А… — Ло торопливо коснулась крохотной кнопочки на наушнике. — Я забыла ее включить, извини. Я увлеклась. Техэйфл{?}[Авторское растение.] входит в фазу цветения, и за ним очень интересно наблюдать.

— О, да! — Мэри поправила очки и, заглянув за спину к своей собеседнице, восторженно кивнула. — Он еще ни разу не цвел до этого. Как у тебя это получилось?

— Я просто чуть изменила состав удобрений и уменьшила полив, — пожала плечами охотница. — Техэйфл растет на каменистых почвах и не любит переизбыток влаги.

— Ты просто волшебница! — воскликнула Мэри и тут же спохватилась: — Ох, моя болтливость меня однажды погубит! К тебе пришли.

— Кто?

Ло искренне удивилась. Приходить к ней было некому, ведь те, с кем она поддерживала контакт, сами были учеными и крайне редко покидали лабораторный комплекс. А кем-то извне мог быть лишь мистер Сандерс. Но в этом случае ее бы саму вызвали в кабинет главного.

Правда, на задворках сознания мелькнула мысль о том, кто это мог быть, но Ло тут же прогнала ее.

— Так кто там, Мэри?

— Рекомбинантный боец, — Мэри явно сдержала улыбку. — Я могу пустить его сюда, в сад. Но пообещай, что вы не устроите тут драку.

— Постараемся.

Мэри ушла. Ло, вновь отряхнув руки, провела ладонью по волосам, заправляя за уши выбившиеся пряди. Интересно, зачем он пришел? Машинально охотница опустила взгляд вниз и посмотрела на повязку на ноге. Рана уже практически зажила и не доставляла дискомфорта. Тем более, что с того неудачного рейда прошло уже почти две недели, так что сейчас справляться о ее самочувствии было бы глупо. Но если его не волнует ее состояние, то что тогда ему надо?..

Охотница услышала, как открылась гермодверь, и быстро выпрямилась. Почему-то ей стало зябко, и она судорожно обхватила себя за локти, глядя на приближающегося к ней рекомбинанта. Как он поведет себя? Что скажет?

Но тот лишь улыбнулся, увидев Ло, и она, вспыхнув, торопливо проговорила:

— Я тебя вижу.

— И я тебя вижу{?}[Все диалоги на языке На’ви будут выделяться курсивом.], - к огромному удивлению охотницы, Майлз ответил ей на языке на’ви и коснулся пальцами лба. — Ну, привет, котенок.

Удивлению Ло не было предела.

— Ты знаешь наш язык?!

— Немного.

— Стесняюсь спросить, для чего ты его выучил, — Ло не хотела язвить, но слова как-то сами вырвались. — Чтобы было сподручнее пытать пойманных на’ви?

— Конечно! — хохотнул Куоритч. — А для чего еще?

— Зачем ты пришел? — понимая, что опять сболтнула ерунду, Ло отвела взгляд в сторону. — Я в порядке, если что.

— Прекрасно, — реком протянул руку и коснулся щеки Ло кончиками пальцев, заставляя ее поднять голову и посмотреть на него. — Я могу называть тебя Шарлотта? Или лучше мисс Уилсон?

— Лучше зови меня Ло’ота. Или просто Ло. Мне так привычнее.

Охотница мечтала провалиться сквозь землю или хотя бы вновь отвернуться, но взгляд этих желто-зеленых глаз ее буквально гипнотизировал, так что она не могла пошевелиться.

— Как скажешь, Ло’ота.

Ло наконец-то нашла в себе силы вырваться из оцепенения и отступила назад.

— Так зачем ты пришел?

— Предупредить тебя.

— О чем?

Куоритч тяжело вздохнул. Поверит ли девчонка ему? Особенно учитывая то, что он недавно покалечил ее начальника.

— Я руку Ньюману сломал, — Майлз зашел с козырей. — Придурок решил поиграть в директора и активировать мой ошейник. Но я успел первым.

Ло ахнула:

— Он был в человеческом теле?

— Да, — реком поморщился. — Чувствую себя так, словно ребенка избил.

Ло’ота молча переваривала полученную информацию, и лишь через некоторое время нашла в себе силы заговорить:

— Но ведь ты не только это хотел рассказать? Ты же явно пришел сюда не похвастаться своим подвигом?

— Подвигом! — реком фыркнул и явно придержал крепкое словцо. — За что, думаешь, я избил этого…? Он пытался заставить меня шпионить за тобой. Ему нужна информация о Древе Души. Но даже это не главное. Они с Сандерсом хотят стереть твою личность после того, как выведают нужную информацию.

— Стереть? — Ло удивленно вскинулась. — Но это невозможно!

Реком усмехнулся:

— Если сразу два кабинетных червя твердят о том, что сделают это, то не сомневайся, котенок, — это возможно. Ты же не думала, что технологии остались на прежнем уровне? За шестнадцать лет очень многое изменилось.

— Многое, но чтобы так… — Ло нахмурилась. — И Ньюман… сказал это прямо?

— Да. Повторил несколько раз, — Майлз скрестил руки на груди и посмотрел куда-то поверх головы Ло. — Ты для него расходный материал, девочка. Так что подумай над этим.

И тут же добавил:

— Расскажи этому сучьему сыну все, что знаешь. Тогда, быть может, у тебя еще будет шанс остаться собой.

Ло хмыкнула:

— А я думала, что ты предложишь мне бежать.

— И думать не смей! — рекомбинант сделал шаг вперед и оскалился. — Иначе я тебя поймаю и…

— И что? — Ло подняла голову и оскалилась в ответ, глядя ему прямо в глаза. — Убьешь меня?

— Надо будет — убью!

Оба собеседника завелись буквально с пол-оборота, и в воздухе, казалось, запахло грозой. Куоритч вдруг протянул руку, схватил Ло за косу и заставил ее запрокинуть голову, при этом прошипев:

— Не смей играть со мной! Это для тебя плохо закончится!

— Тогда на хрена ты сюда пришел?!

Ло было дернулась, но реком держал крепко.

— Затем, чтобы предупредить тебя, дура!

— Предупредил? Тогда вали отсюда!

Ло’ота вновь попыталась освободиться, и Майлз наконец-то отпустил ее. Однако не успел он даже отвернуться, как Ло, уже пожалевшая о своих словах, торопливо схватила его за руку, останавливая.

— Прости, прости! Пожалуйста, прости меня! Я…

— Что, ты поступила как всегда? Сперва сказала, а потом подумала? — Куоритч усмехнулся, сжал тонкие пальчики Ло, а после привлек ее к себе, обнял за плечи и проговорил негромко: — Прошу, даже не вздумай пытаться сбежать. Иначе я буду вынужден открыть на тебя охоту. Ты это понимаешь, котенок?

Ло, прижавшись щекой к грубой ткани разгрузочного жилета, зажмурилась и спустя несколько мгновений прошептала:

— Да…

Вечером того же дня.

— Шарла, милая, ну как ты? — Ньюман вздохнул, удобно расположившись в кресле. — Как ты тут? Не скучаешь?

— Кевин, к чему эти вопросы?

Ло кожей чувствовала, что надвигается беда. И хотя Майлз предупредил ее, легче не становилось.

— Я просто переживаю за тебя…

— За себя переживай, — она кивнула на его перевязанную руку. — Очень болит?

— Очень, — Кевин заставил себя улыбнуться. — Твой полковник на славу постарался.

— Зная твой характер, я уверена, что ты сам виноват в этом…

— Заткнись! — Ньюман вспылил и, вскочив, стукнул кулаком по столу. — Ты думала, что я все время буду с тобой миндальничать? Думала, что я позволю тебе раз за разом вытирать об меня ноги? Думала, что я буду терпеть все твои выходки?

— Кевин…

— Я сказал — заткнись! — он практически потерял над собой контроль и буквально взвизгнул: — Заткнись и не перебивай меня!

И тут же обессилено рухнул в кресло и коснулся лба рукой, а после закрыл глаза, точно сожалея об этой вспышке гнева.

— Шарла, я больше не намерен терпеть. И сейчас ты мне расскажешь про ивовое дерево все, что только знаешь, — он вскинул руку. — Не перебивай! А если откажешься, то уже завтра утром мистер Куоритч отправится в медблок, где ему обнулят сознание и зальют в его тело новую личность. В конце концов, он сломал мне руку!

— Я знаю, — Ло прикусила губу и опустила взгляд. — Он сказал мне.

— Тогда, может, он еще что-то тебе сказал?

— Он рассказал мне все.

— Великолепно! — Кевин опять хлопнул ладонью по столу. — Тогда выбирай: либо ты рассказываешь про это чертово дерево сама, либо уже завтра в теле рекомбинанта будет другая личность!

Ло помолчала, а после медленно подняла взгляд на Ньюмана:

— Хорошо, твоя взяла. Я расскажу.

Кевин победно улыбнулся, однако Ло продолжила:

— Но у меня есть условия.

— Ты не в том положении, милая, чтобы ставить мне условия.

— Или так, или никак, — Ло упрямо сжала губы и мотнула головой. — Иначе я ничего не скажу, даже если вы мне наживую череп вскроете!

Повисла пауза. Ньюман заговорил первым.

— Хорошо, говори.

— Отмени испытания газа.

— Я не могу, — Ньюман пожал плечами. — Это решение принято мистером Сандерсом, и даже если я очень захочу, то не смогу отменить его.

— Хорошо, — Ло’ота покладисто кивнула. — Тогда возьми меня с собой на эти испытания.

— Что? — Кевин искренне удивился. — Но, Шарла, зачем?..

— Я так хочу, — она гордо вскинула голову. — Я должна это видеть. Я должна видеть, как гибнет моя планета. А после, когда мы вернемся в город, я расскажу тебе абсолютно все. Я дам ответы на любые твои вопросы, о чем бы ты ни спросил. И еще…

Она сжала кулаки, силясь сдержать эмоции.

— Вы оставите Куоритча в покое. И ему вернут его звание.

— Да ты рехнулась!..

— Или я и на смертном одре буду молчать! — Ло пошла ва-банк. — Мне нечего терять, Кевин. Хочешь стереть мою личность? Давай! Но только в этом случае ты никогда не узнаешь тайну Древа Души. Так что думай. Выбор за тобой…

========== Глава № 15 “Боль” ==========

Комментарий к Глава № 15 “Боль”

Дата выхода шестнадцатой главы: 26.05.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Вы уверены, что мистер Ньюман справится? — генерал Ардмор заложила руки за спину и окинула Сандерса презрительным взглядом. — К тому же, он ранен…

Сандерс отмахнулся от слов Ардмор, точно от надоедливой мошки.

— Он отправится на эту операцию в теле аватара. Я уверен в своем сотруднике, — заявил он и добавил многозначительно: — Надеюсь, что могу быть уверен и в вас. Тем более что вы потеряли звание планетарного главнокомандующего, а это значит, что вы, как никто другой, должны быть заинтересованы в успехе предстоящей операции. Ведь сильные мира сего могут быть весьма, весьма щедрыми…

Он не пояснил свои слова, но Ардмор прекрасно поняла намек — придется очень постараться, чтобы вернуть себе прежние регалии. И этот рейд будет лишь первой ступенькой к тому пьедесталу, с которого ее скинули.

Невольно она вспомнила опального полковника — из-за его некомпетентности все и произошло. И если бы Корпорация не лишила его звания, то она бы сама сделала это. Чертов Куоритч! Недаром говорят, что морпехи все недалекие! И хотя при первой встрече он показался ей довольно адекватным, да и его прошлые заслуги говорили сами за себя, то после он своими действиями свел на нет все хорошее впечатление.

А может, дело в том, что его сознание поместили в тело аватара?..

— О чем вы задумались?

Голос функционера Корпорации выдернул женщину из ее мыслей, и она, вскинув подбородок, коротко ответила:

— О предстоящей операции. Я услышала вас, сэр.

— Очень хорошо, — Сандерс довольно кивнул. — Тогда — удачи.

— Мистер Ньюман, вы уверены, что в состоянии управлять аватаром?

— Делайте свою работу молча, мисс Спайк.

Кевин даже не смотрел на Мэри, которая торопливо активировала пси-блок. Все мысли его занимала предстоящая операция и то, к чему она приведет. Пожалуй, с момента второго прибытия на Пандору эти испытания должны были стать одним из важнейших событий в истории покорения этой планеты. Ведь если людям удастся справиться с агрессивно настроенными хищниками, то победа будет близка, как никогда. Если удастся. Ключевое слово — «если».

— Шарлотта готова?

Ньюман наконец-то соизволил посмотреть на Мэри. Та торопливо кивнула.

— Да, сэр. Она уже готова и ждет вас.

— Она достаточно хорошо экипирована?

Мэри явно сдержала улыбку.

— Да. Мисс Джонс заставила ее переодеться и взять стандартный набор, который необходим для выживания в лесу.

Кевин нервно хмыкнул:

— Ее вещи проверили? Она нигде не спрятала нож, скальпель или что-то в этом духе? Мне бы не хотелось, чтобы она опять напала на меня.

— Нет, сэр, никаких ножей мы не нашли.

— Великолепно! — Ньюман скинул обувь и уселся на край пси-камеры. — Ладно, поехали!

Когда спустя некоторое время Кевин открыл глаза, то над его головой была уже не крышка пси-блока, а высокий потолок ангара, где все операторы были вынуждены оставлять тела аватаров. Аватар Ньюмана не был исключением.

— Вы в порядке?

Голос мисс Джонс заставил Кевина вздрогнуть. Повернув голову, он увидел свою заместительницу, стоящую рядом с его кушеткой.

— Вы подготовили Шарлотту? — он ранее уже задавал этот вопрос Мэри, но Джонс явно могла ответить на него более детально. — Выдали ей защитный комплект и прочее?

Джонс кивнула.

— Естественно. Девчонка отчаянно не хотела обуваться, но я пригрозила, что если она продолжит упрямиться, то останется здесь, — сказала она и, помолчав, добавила: — До сих пор не понимаю, зачем вы решили тащить ее с собой! Лучше бы вы взяли кого-то из наших проверенных сотрудников. Допустим, мистера Иверсена. Ответственный, надежный молодой человек и одаренный ученый. А не эта…

Джонс, казалось, придержала крепкое словцо. Однако Кевин не дал ей договорить.

— Я ценю ваше мнение, мисс Джонс, но я уже принял решение. Шарлотта нужна мне в этой миссии.

— Как угодно!

Женщин отвернулась и, выходя из ангара, бросила через плечо:

— Она ждет вас на посадочной площадке.

Уже идя по саду, мисс Джонс самодовольно улыбнулась. Этот дурачок Ньюман ни о чем не подозревал и не знал, что уже совсем скоро лишится кресла руководителя…

И тут же одернула себя: лишится, если у этой дикарки получится сорвать испытания. Ведь там, в лесу, будет достаточно военных, которые могут помешать Шарлотте. Тем более, что с самого начала все пошло наперекосяк, и безупречный, как казалось, план начал буквально трещать по швам…

Два дня назад.

— Добрый вечер, мистер Сандерс.

Чиновник оглянулся, и уголки его губ приподнялись.

— Мисс Джонс?

Женщина коснулась ладонью сенсорного замка на двери, и та бесшумно закрылась.

— Я знала, что найду вас здесь, мистер Сандерс.

— Чем обязан?

Она кокетливо пожала плечами и, пройдя мимо сидящего в кресле директора, остановилась у большого панорамного окна, которое выходило в сад. Солнце уже опустилось за горизонт, и казалось, что небо сгорает в закатном пожаре. В этот час в комнате отдыха обычно никого не было, кроме Сандерса. И Джонс это прекрасно знала.

— Так что вы хотели, мисс?

— Провести время в приятной компании умного человека.

Джонс отвернулась от окна, а после грациозно присела на подлокотник кресла, в котором сидел Сандерс, и закинула ногу на ногу. Мужчина, хмыкнув, положил руку ей на бедро.

— Неужели вы до сих пор думаете, что на меня действуют подобные методы, мисс? И что подобными действиями вы сможете чего-то добиться?

— Мистер Сандерс, мы ведь с вами взрослые люди, — Джонс старалась, чтобы ее улыбка выглядела естественно, — и мы с вами оба понимаем, что если бы я от вас чего-то хотела, то потребовала бы этого «чего-то» еще после первого нашего… близкого знакомства.

— И все же вы лукавите, мисс Джонс.

— Так мне уйти?

Джонс сбросила руку Сандерса со своего бедра, дернулась было, но мужчина тут же схватил ее за руку и потянул на себя, заставив усесться ему на колени.

— Не спешите, дорогуша…

— Пора, — высокую фигуру Ло надежно скрывала густая листва войлочного папоротника, который уже начал флюоресцировать. Охотница стояла, прислонившись к стене ангара, и не отрываясь смотрела на панорамное окно комнаты отдыха, которое выходило в сад. Заходящее солнце было за спиной Ло, и алые лучи его били прямо в окно, так что рассмотреть из комнаты, что происходит, было невозможно. — Джонс на месте. Пора. Ты отключила камеры?

— Поняла, — в наушнике послышался дрожащий голос Инду: девушка явно нервничала. — Я замкнула изображение. Будет казаться, что в коридоре никого нет.

— Хорошо, — Ло было стыдно за то, что она вынуждена просить помощи у Инду, но выбора не было. Одна она бы просто не справилась. — Не бойся. Ты справишься, я уверена.

— Ты справишься…

Инду медленно вдохнула. Липкий страх комом ворочался в груди и все, чего сейчас хотелось девушке — это отключить гарнитуру, принять обезболивающее и лечь спать. А Шарлотта и Джонс пусть сами решают свои проблемы, плетут интриги, строят заговоры и прочее, прочее…

А ведь это зависть!

Инду удивленно моргнула: нет, совершенно точно — это зависть. Она отчаянно завидовала бесстрашию Ло и целеустремленности мисс Джонс. Обе женщины сами ковали свою судьбу и не боялись влезать в авантюры, которые могли стоить им как минимум репутации, а то и жизни. Особенно это касалось Шарлотты. Вспомнить хотя бы, как она сцепилась с тем рекомбинантом, при этом разгромив половину лаборатории. А как бросилась на Ньюмана? Нет, бесспорно, подобное поведение не делало ей чести, но…

Так почему Ло с Джонс могут решиться на подобное, а она нет? Неужели у нее нет ни капли смелости?

Решившись, Инду медленно шагнула через порог. Дверь бесшумно закрылась, отрезав ее от лабораторного комплекса. Всё, пути назад нет. Теперь — только вперед. И хотя страх никуда не делся, но стало чуточку легче. Разве что головная боль доставляла Инду некоторый дискомфорт.

Двери в кабинет заместителя директора Корпорации были заперты. И хотя в этой части базы никогда не бывало посторонних, как и в принципе в этом корпусе, но надеяться, что цифровой замок будет отключен, было бы глупо. Впрочем, Джонс дала Инду ключ-карту, так что не прошло и нескольких секунд, как замок тихонько пискнул, и дверь приоткрылась, словно приглашая девушку внутрь.

Прошмыгнув в кабинет Сандерса, Инду торопливо закрыла за собой дверь, а после уселась за стол и коснулась монитора, включая его. На экране тут же появилось диалоговое окно: требовалось ввести пароль.

— Шарла, я на месте.

— Хорошо. Тут все тихо.

Наушник отозвался голосом Ло, и Инду немного расслабилась. Когда время закончится, то Джонс подаст сигнал, подойдя к окну. Ло известит об этом Инду, и у нее будет время сбежать.

— Тогда начинаю.

Заговорщики использовали закрытый канал связи — Джонс достала для них более современные гарнитуры, которыми обычно пользовались военные. Так что можно было не опасаться, что их подслушают. И все же Инду переживала: ей казалось, что все идет слишком уж гладко. Слишком.

Глубоко вдохнув, Инду подвинула к себе клавиатуру и приступила к работе. Подобрать пароль оказалось не сложно, благо с собой девушка прихватила свой планшет, на котором были нужные ей инструменты. А после того, как система приняла сгенерированный пароль, доступ был открыт.

Вымученно улыбнувшись, девушка установила на компьютер Сандерса нужную ей программу и, выставив маркеры, открыла удаленный доступ. По сути, дело было сделано, и можно было уходить, но… Но что-то словно подтолкнуло Инду открыть одну из многочисленных папок с файлами и документами. Однако она даже не успела прочесть названия файлов, как боль вдруг вспыхнула с новой силой, и перед глазами у девушки потемнело. Застонав, Инду откинулась на спинку стула, зажмурилась, прижала руки к голове. Надо минуточку посидеть — и все пройдет…

— Инду! Пора!

Голос в наушнике заставил девушку вздрогнуть, вскинуться, точно от удара. Она вскочила со стула. От резкого движения голова у нее закружилась, и не схватись Инду за стол, она бы упала.

— Ты где? Все нормально?! Поспеши!

Слова Ло раскаленными гвоздями вонзались в мозг.

Девушка, коснувшись гарнитуры, выдохнула:

— Иду.

— Быстрее!

С трудом заставив себя собраться, Инду привела компьютер в прежнее состояние, погасила монитор, а после, придерживаясь за стену, добрела до дверей. И лишь выйдя в коридор и зайдя за угол, позволила себе обессилено сползти по стене и вновь закрыть глаза. Успела! Она успела!

В этот же момент в коридоре послышались шаги, и девушка сквозь багровую пелену боли услышала голос мистера Сандерса: он что-то сказал сопровождавшим его охранникам, а после вошел в свой кабинет и закрыл за собой дверь.

— Шарла, я иду…

Прошептав это в гарнитуру и заставив себя выпрямиться, Инду вышла из-за угла. Иного пути, чтобы добраться до лабораторного блока, не было. И потому ей волей-неволей пришлось пройти мимо дверей злополучного кабинета. Охранники, которые стояли у дверей, не обратили на девушку ни малейшего внимания, и Инду была им искренне благодарна за это.

Перед глазами у нее мелькали разноцветные пятна, а в висках стучала кровь. Боль, казалось, медленно стекала от затылка по шее и волнами прокатывалась по позвоночнику. Девушка не видела, куда идет, но ноги сами вынесли ее к лаборатории. Однако не успела она коснуться замка ключ-картой, как чья-то рука опустилась ей на плечо, и Инду вздрогнула всем телом, шарахнулась в сторону.

— Ты в порядке? — к счастью, это оказалась мисс Джонс, которая явно поджидала ее. — Похоже, вам пора лечить нервы, мисс Хуань.

У Инду не было сил отвечать Джонс, однако та и не требовала ответа. Вместо этого она открыла дверь и подтолкнула девушку вперед.

— Шагайте, мисс. Ваша подруга ждет вас, — и вдруг добавила негромко: — И постарайтесь сделать так, чтобы я не пожалела о том, что помогла вам.

Инду, словно во сне, сделала несколько шагов вперед и, споткнувшись о порог, чуть не упала. Но тут же высокая фигура, словно сотканная из темноты, шагнула ей навстречу и успела подхватить ее. И последнее, что Инду увидела, были огромные желто-зеленые глаза, которые светились во мраке лаборатории, точно две маленькие луны. А после наступила тьма….

Спустя продолжительное время.

— Ну и напугала же ты меня, мера диль!

Голос Бьорна едва доносился до слуха Инду, и девушка даже сразу не поняла, кто с ней говорит. Однако уже через мгновение сознание прояснилось и она, открыв глаза, несколько раз моргнула. Перед глазами все расплывалось, но боли не было.

— Где я?

Смотреть на свет было неприятно, и Инду вновь зажмурилась.

— Ты в медблоке, моя красивая. Ты упала в обморок. Хорошо, что рядом оказалась Шарлотта. Она подняла тревогу и вызвала нас. Как ты себя чувствуешь? Почему же ты не сказала мне, что тебе так плохо…

Инду проигнорировала его вопрос и, сглотнув, прошептала:

— Сколько времени я тут лежу?

— Почти четыре дня, милая. Я так волновался за тебя!..

— Четыре дня?!

Инду вздрогнула всем телом и, распахнув глаза, судорожно выдохнула:

— А как же испытание?!

— Всё… — Бьорн вдруг отвел взгляд в сторону. — Все прошло не так, как было запланировано.

— А где Шарла?

— Она… — Бьорн замолчал было, но все же проговорил: — Только не волнуйся, хорошо? Она тоже в медблоке. Нам никто не сказал, что произошло, но ее подозревают в диверсии. Однако на нее напали и…

— Напали?!

— Да. Но кто — неизвестно.

— Неизвестно? Как так?

Бьорн вновь отвернулся, не в силах выдержать взгляд Инду. Конечно, он догадывался, кто отправил Шарлу на больничную койку. Но…

— Тебе надо отдохнуть, мой слоненок, — справившись с собой, он наклонился и поцеловал девушку в лоб, а после поднялся на ноги. — Отдыхай, любимая.

— Кто это сделал?! — Инду схватила его за руку, не давая уйти. — Скажи мне! Прошу!

Однако Бьорн словно не услышал ее слова и, мягко освободившись, шагнул к дверям.

— Тебе вредно волноваться. Отдыхай, милая. Отдыхай. Тебе теперь предстоит долгий путь домой…

========== Глава № 16 “Хищники” ==========

Комментарий к Глава № 16 “Хищники”

Дата выхода семнадцатой главы: 2.06.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

Ньюман пробежался взглядом по помещению, высматривая Шарлотту. Последние приготовления к вылету шли полным ходом, и в ангаре сейчас было шумно и многолюдно. Носились туда-сюда солдаты, шумно топали УМП, загружаясь в вертолеты, и грохотали погрузчики. Несколько вертолетов уже поднялись в воздух и отправились на позицию. Пилоты других же только садились за штурвалы.

Ученых тут тоже было в достатке, однако непосредственно на место проведения испытаний должны были отправиться лишь четверо. В самый последний момент Ньюман изменил свое решение и решил взять с собой не только Шарлотту, но и Гжегожа с Александром. Последние уже перешли в тела аватаров и сейчас помогали солдатам грузить в вертолет необходимое оборудование.

А вот мисс Уилсон до сих пор не было видно. Кевин уже несколько раз пытался вызвать ее по рации, однако ответа не было. Но куда девчонка могла запропаститься? Мисс Джонс ясно дала ему понять, что Шарлотта отправилась в ангар. Сбежать отсюда она бы точно не смогла, да и куда бежать? А главное — зачем? Она же так рвалась на эти испытания…

— Ну где же ты, черт возьми?!

Ньюман вновь коснулся пальцами гарнитуры, собираясь вызвать свою подчиненную, но именно в этот момент его внимание привлекли две высокие фигуры, которые стояли возле одного из вертолетов. До этого вертолет был скрыт шаттлом, но последний уже подняли в воздух, так что у начальника лаборатории появилась возможность увидеть дальнюю часть ангара.

Прищурившись, Кевин, к своему немалому недовольству, опознал в фигурах аватаров бывшего полковника и Шарлотту. Но особенно его взбесил тот факт, что они довольно мило беседовали.

Вот реком что-то сказал своей собеседнице, Шарлотта раздраженно дернула хвостом, отвернулась было, но тут же подняла голову и посмотрела ему в лицо. А после вдруг улыбнулась, проговорила что-то в ответ и развела руками. Куоритч же, покачав головой, вновь что-то сказал, на что Шарлотта рассмеялась, и он тоже улыбнулся в ответ.