Путь к свободе (СИ)

1 часть.

Проклятый палулукан {?}[Танатор, или палулукан (англ. Thanator) — высший наземный хищник Пандоры, обитающий в тропических лесах.] упорно не желал уходить с этого места, явно чувствуя, что тут есть чем поживиться. Он кружился вокруг рощи, как заговоренный, порой пропадая из вида, но потом всё равно неизменно возвращался на прежнее место.

Ло, чувствуя, что ноги у нее затекли окончательно, беззвучно выругалась. В языке на’ви было не так много ругательств, но вот в английском их хватало.

Танатора она заметила чуть раньше, чем тот заметил ее, и это стало спасением. Успев забиться под корни одного из дельта-деревьев, Ло щедро измазалась соком цветущего бругмансина {?}[Не канон. Авторское растение], который издавал неприятный химический запах, начисто отбивающий нюх как хищникам, так и на’ви. И потому мир для Ло’оты сейчас был плоский, двухмерный, полностью лишенный запахов. Коварство сока бругмансина заключалось еще и в том, что он выступал как легкий наркотик. Иногда тсахик использовала его, если нужно было облегчить раненому сильную боль. В малых дозах этот сок лишь усыплял. Но еще никто, думается, не обмазывался им с ног до головы и не сидел, скрючившись в три погибели, несколько часов подряд, не имея возможности ни сменить позу, ни даже облизнуть губы.

Последнее особенно напрягало. Пить хотелось неимоверно, губы растрескались, а едкий сок довершил начатое. Но стоило себе дать слабину и слизнуть горьковато-сладкие капли…

Ло помотала головой, отгоняя непрошенные мысли, которые упорно лезли в голову. А что, если проглотить несколько капель и уснуть? Танатор не найдет ее и, устав ждать, просто уйдет. А она проснется и покинет свое убежище.

И тут же охотница мысленно одернула себя. Не проснется, потому что того количества яда, что сейчас был на ее губах, хватит, чтобы гарантированно прикончить ее.

Стайка пролемуров, азартно перекликаясь между собой, пробежала по лианам верхнего яруса. Палулукан проводил их долгим взглядом, но следом не бросился, понимая, что достать не сможет. Да и смысл бегать, если где-то здесь спряталась добыча? И тот факт, что жертва затаилась где-то в зарослях папоротников, его совершенно не смущал. Мощные когти и зубы танатора способны были разобраться с любыми преградами, будь то дерево или металл.

Время тянулось, словно смола, и в какой-то момент Ло’оте показалось, что ее кто-то зовет. Видимо, яд бругмансина уже проник в кровь через трещины на губах, и начались галлюцинации: пока еще лишь слуховые, но это лишь начало. Она вновь помотала головой, но пространство все равно плыло и покачивалось, периодически закручиваясь спиралью. А может, это просто духота? Тепловой удар? Ведь прошло уже несколько часов с того момента, как началась эта игра в кошки-мышки.

Танатор вновь прошелся мимо раскидистых гинеманов {?}[Плотоядное растение с ярким цветком и крупными широкими листьями. В высоту достигает 3 метров], которые возвышались над папоротниками, как взрослый на’ви возвышается над ребенком. Не будь обоняние Ло заглушено вонью ядовитого растения, она бы почувствовала приторный мускусный аромат, что исходил от хищника.

— Ну какая же ты тварь! — Ло’ота выдохнула эти слова, — Ну уходи уже, прошу!

И вдруг что-то изменилось. Сначала до слуха охотницы долетел лишь едва слышный стрекот, но спустя короткое время над лесом пронеслось несколько вертолетов, которые явно летели в сторону все разрастающегося города. Танатор в тот же миг потерял интерес к уже почти сдавшейся добыче и, торопливо скакнув в сторону, вскоре скрылся в зарослях, явно опасаясь пришельцев.

— Страшно? — прошептав это, Ло ползком выбралась из своего убежища и, не давая себе ни минуты перерыва, поднялась на ноги. Земля качнулась было, а в онемевших мышцах тут же началось неприятное покалывание. Но женщина понимала, что, если она сейчас упадет и будет лежать, палулукан, очень даже может быть, вернется и искренне обрадуется этой добыче, которая сама пришла в лапы.

Икран ждал ее там, где Ло ее оставила: на нижних ветвях могучего дерева. Некрупная, светло-рыжая с яркими зелеными полосками самочка, которую ей удалось укротить тогда, почти пятнадцать лет назад, явно нервничала, чувствуя более крупного хищника. Ло’ота дала ей имя Сивин — Милашка, потому что эта банши, в отличие от своих собратьев, никогда не отличалась воинственностью и агрессивностью. Впрочем, как и сама Ло. Наверное, потому им и удалось поладить.

Взбираясь на дерево, где сидела Сивин, охотница несколько раз оступилась и чуть не упала. Банши, видя это, обеспокоенно шипела, выгибала шею и переступала мощными лапами, словно не понимая, зачем ее наездница так мучается, если можно было просто позвать ее? Но Ло не хотела рисковать. Зная, что внизу бродит танатор, она не хотела подвергать опасности еще и Сивин.

Наконец, добравшись до толстой ветки, где она и оставила икрана, Ло припала к прохладной рыжей коже. Банши, выгнув голову, торопливо обнюхала хозяйку и подтолкнула ее головой к седлу, мол, садись. Ло’ота вымученно улыбнулась:

— Моя ты киса. Сейчас-сейчас, дай мне минутку…

«Минутка» затянулась. Сок бругмансина таки догнал, и Ло, придерживаясь за луку седла, боялась даже шевельнуться, опасаясь, что силы и вовсе оставят ее, и она свалится с ветки прямо в пасть танатору. Икран, волнуясь и чувствуя, что что-то не так, вновь и вновь подталкивала Ло головой в бок, но перед глазами наездницы вдруг все потемнело, и она, несмотря на все свои усилия, упала в обморок…

Лежать было жестко, а голос, что был ей смутно знаком, вновь и вновь повторял ее имя:

— Ло’ота, Ло’ота, ты слышишь меня? Ло’ота…

— Меня зовут Шарлотта Уилсон, — Ло открыла глаза, но мир вокруг нее сливался в разноцветную карусель, и ей никак не удавалось сфокусировать взгляд на чем-то одном. — Шарлотта Анна Уилсон.

Ей казалось, что она произнесла это вслух, но на деле с ее губ сорвался лишь едва слышный хрип.

— Ло’ота! — голос в этот раз был сердитым, и Ло сжалась было, но в тот же миг узнала голос Мо’ат. — Ло’ота!

— Мо’ат, прошу тебя, — Ло подняла руку и коснулась лба. Пальцы ее дрожали. — Не кричи так, а то у меня сейчас голова отвалится.

— Глупая Ло, — голос тсахик был довольным. — Если ты хотела убить себя, то я бы сказать могла, как. И для этого тебе было необязательно пить сок Мертвого цветка.

— Я вымазалась в нем, когда пряталась от танатора, — Ло отняла руку от лица и искренне улыбнулась травнице, которая приложила прохладный компресс к ее щеке. — Матушка.

— Глупая Ло’ота, глупая, — Мо’ат тоже улыбнулась. — Я волновалась за тебя. Но Сивин — умный икран. Она взяла тебя и принесла к нам. Домой.

— Я не помню… Я…

Ло вновь закрыла глаза и шмыгнула носом. Обоняние до сих пор не вернулось, и мир по-прежнему казался плоским и бесцветным.

— Тебе надо отдыхать. Ты в безопасности теперь, — шаманка провела ладонью по ее лицу, и Ло’ота закрыла глаза. — Отдыхай, глупая…

Сон ее был беспокойным. Ей снились боевые корабли людей, бешеный огонь, что перепрыгивал с ветки на ветку, оставляя после себя лишь пепел, крики раненых и умирающих на’ви и людей, грохот пулеметов и тяжелая поступь УМП{?}[Мобильная механическая платформа, используемая Корпорацией на Пандоре.]. А еще вытоптанная дочерна земля и сгоревшее в страшных пожарах небо. Видела Ло и себя: худенькую, невысокую темноволосую женщину, испуганно мечущуюся по лаборатории и судорожно прижимающую к себе самое драгоценное, что у нее было — папки с записями многолетних исследований, которые легли в основу ее диссертации.

Открыв глаза, она тяжело вздохнула. Это было почти пятнадцать лет назад, но кошмары так и продолжали преследовать ее, возвращаясь каждую ночь и оставляя свою жертву лишь с наступлением утра. В тот день, когда Джейк Салли заставил людей покинуть Пандору, она решила остаться здесь и ни разу не пожалела о принятом решении. Являясь участником программы «Аватар», Ло пару лет еще жила на два тела, но постепенно лес и народ на’ви становились ей все ближе и ближе. А после того, как клан Оматикайя принял ее, Ло окончательно перешла в тело аватара.

Перевернувшись на бок, она коснулась кончиками пальцев жесткой циновки, на которой лежала. Ей нравилась жизнь в клане. Нравились огненные закаты и ясные рассветы, нравились джунгли и теплые тропические ливни. Нравились бескрайнее небо и приятная боль в мышцах после тяжелого дня. Она не чуралась никакой работы и сумела оседлать икрана. Нравилось и новое имя: Ло’ота. Однако все звали ее Ло, а прежнее имя — Шарлотта — знали лишь некоторые. Ло не любила его вспоминать. Шарлотта была слабой. Она не могла летать на икране, не сумела бы растянуть боевой лук, метнуть копье. Не спаслась бы она и от танатора. Разве что знания… Те бумаги, что она спасла из пылающей лаборатории, до сих пор были у нее, хранились в водонепроницаемом мешке, и иногда Ло перебирала уже начавшие желтеть страницы. Ее диссертация по биологическим особенностями и распространенности такого растения как личиночник {?}[Растение-зооплант. Ученые Корпорации проводят исследования личиночника на предмет использования его в качестве источника биотоплива.], терпеливо ждала своего часа. Когда-то это было для нее так важно, так первостепенно, но теперь это были лишь небольшие осколочки прошлого. Почти забытые.

Ло вновь глубоко вдохнула, и ей показалось, что она чувствует аромат ночных цветов и свежесть, что оставили дождевые капли на светящихся листьях войлочного папоротника. Обоняние возвращалось к ней, а вместе с ним и краски этого удивительного мира. Улыбнувшись потрескавшимися губами, охотница перекатилась на спину и, раскинув руки, вдохнула ночной воздух полной грудью. Именно эти ночи заставили ее перейти в тело аватара и стать одной из народа на’ви. Эти звуки, эти огромные, в половину неба, планеты и сотни крошечных огоньков, светящихся как в вышине бескрайних небес, так и под ногами.

Ей показалось, что она вновь было задремала, но ее разбудил какой-то звук. Лежа в темноте, Ло прислушивалась. Вокруг была глубокая ночь, и все спали. Но, подняв голову, она заметила, что в одной из пещер, которая располагалась чуть дальше, виден огонек. Там располагался штаб повстанческого сопротивления. И там же, в своем шатре, жил оло’эйктан со своей семьей.

Ло’ота прикрыла глаза. Было большой глупостью полагать, что люди не вернутся. Это была утопия, в которую поверил сам Джейк и убедил остальных. Но люди вернулись, и теперь их главной целью была не добыча полезных ископаемых, а колонизация планеты. И человеческий город разрастался как на дрожжах, все больше и больше тесня лес. Под предводительством Джейка повстанцы раз за разом нападали на поезда, караваны и бульдозеры, но толку от этого было чуть. А недавно и вовсе произошло то, что заставило Салли спешно начать собираться.

Мысль об этом заставила Ло поморщиться. Джейк собирался оставить клан и улететь с семьей туда, где их никто не сумеет достать. Она пыталась поговорить с лидером, но тот твердо решил уйти, скрыться, спасти детей… От кого? Он долго не говорил, но после назвал имя, от которого у Ло мороз пошел по коже: Куоритч. Она помнила этого бравого вояку: высокого, широкоплечего, исполосованного шрамами. Помнила, как один раз случайно столкнулась с ним в коридоре. И, хотя полковник лишь поддержал ее за локоть, чтобы та не упала, Шарлотта буквально сжалась под взглядом льдисто-голубых глаз. Ведь взгляд этот был настолько холоден, что, казалось, в нем и вовсе нет жизни.

Полковник погиб тогда, пал от руки Нейтири. Однако Компания нашла способ его вернуть. И, более того, вернуть уже в теле аватара-рекомбинанта. Так, быть может, потому Джейк и решил сбежать? Потому что испугался стычки со своим врагом, зная, что тот сильнее? Или это лишь отчаянное желание спасти детей? Или что?

Так и не заснув до утра, Ло поднялась с тяжелой головой. Сегодня должен был состояться ритуал, во время которого прежний оло’эйктан «умрет», а его место займет другой. Ритуал был назначен на полдень.

Ло машинально коснулась груди. Помимо традиционных украшений, у нее на шее висели крохотные женские часики, которые уже давно остановились. После перехода в тело аватара носить их на руке было невозможно, да и браслет уже давно истерся и пришел в негодность. А вот на шее — самое оно. Эти часики достались ей от матери, и Шарлотта никогда не расставалась с ними. Пожалуй, лишь эти часики да недописанная диссертация — вот и все, что осталось у нее от прежней жизни. На’ви не пользовались часами, вместо этого определяя время по солнцу. Однако те из них, кто в прошлом были людьми, никак не могли избавиться от этой привычки жить по часам. И хотя часы Ло давно уже остановились, но она все равно частенько поглядывала на них.

Но утро лишь началось, и у Ло было еще время сбегать до ручья, чтобы ополоснуться. Сок бругмансина застыл на коже липкими бурыми пятнами и пропитал короткую набедренную повязку. Многочисленным украшениям из перьев тоже досталось, и теперь их можно было только выкинуть.

Стащив с себя несколько низок костяных бусин, украшенных пестрыми перьями, Ло бросила их на пол и присела возле небольшой пузатой корзинки с крышкой. В нее она складывала все полученные в подарок украшения. Там же хранилось и несколько небольших полосок ткани. Женщины на’ви ткали их на досуге, но Ло все никак не могла освоить это тонкое мастерство, предпочитая вместо этого ходить на охоту. Охотница из нее получилась более способная, чем рукодельница, хоть и не столь виртуозная, как та же Нейтири, которая без промаха била в глаз стурмбисту с нескольких десятков метров.

С икранами дело у нее обстояло лучше. Грациозные существа приводили ее в восторг, и Ло частенько возилась с ними, вызывая ревность Сивин, которая начинала злобно шипеть, если видела, что хозяйка чистит другого банши, и потом долго обижалась, пока Ло не задабривала ее лакомством.

Наверно, потому Джейк и брал Ло с собой в вылазки: она прекрасно держалась в седле, не боялась высоты и вообще уверенно себя чувствовала в небе. Вот только стрелять по людям наотрез отказывалась, но Джейк не настаивал — стрелков и без того хватало. А на свободного, не занятого боем наездника всегда можно было сгрузить часть трофеев либо подсадить к нему раненого.

Размышляя над этим, Ло выбрала длинную низку неровного желтовато-коричневого жемчуга, перемежающегося длинными костяными бусинами и плотными белыми перьями, и набедренную повязку, которую она сделала из обрывков светло-серой ткани, когда-то бывшей ее брюками. Вообще, мысль одеваться как на’ви пришла к ней далеко не сразу. Долгое время Ло ходила в шортах и майке, однако от частых стирок и палящего солнца ткань все ветшала и ветшала, а в какой — то момент и вовсе начала расползаться на куски. И перед Ло встал выбор: стать похожей на остальных на’ви или же сходить к ученым, взять новую одежду и продолжать оставаться неким чужеродным элементом. И она сделала выбор в пользу клана, сменив человеческую одежду на набедренные повязки, многослойные бусы, перья и украшения из сушеных трав. Конечно, сперва ей было очень некомфортно, особенно при встрече с другими учеными, которые даже в теле аватаров носили человеческую одежду. Но спустя время Ло уже и представить не могла, как она по этой жаре ходила в одежде из плотной ткани, которая еще и сковывала движения.

Последней каплей была смена имиджа. Ло стала носить обычную для на’ви прическу: волосы заплетены в мелкие косички, свободно рассыпанные по плечам. После этого ее принадлежность к человеческой расе стали выдавать лишь пальцы на руках. На руке.

Ло вздохнула, глядя на изуродованную правую руку. Мизинца на ней не хватало, от него остался лишь безобразный обрубок. Произошло это в первый год после того, как люди покинули Пандору. Она тогда пыталась приручить икрана — в первый неудачный раз. Выбранный ею банши оказался проворнее. И если бы не охотники, которые были с ней, тварь бы не ограничилась рукой. И хотя воины сразу отогнали кровожадного банши, но тот успел исполосовать руку Ло и прокусить ладонь в нескольких местах. Мизинец так и вовсе остался висеть на коже, а после тсахик пришлось удалить его. Однако раны зажили хорошо, а отсутствие пальца не помешало Ло обучиться стрельбе из лука и через год таки оседлать икрана. Однако несколько длинных неровных шрамов остались с ней навсегда. Впрочем, об этом Ло’ота уже не переживала. Многие на’ви носили отметины неудачной или, напротив, удачной охоты, так что Ло на их фоне не выделялась.

Закрыв корзинку плетеной крышкой, она выпрямилась и коротко свистнула, призывая Сивин. Икран, висевший на наружной стороне парящей скалы, точно диковинная летучая мышь, распахнул крылья и издал звук, который напоминал крик пустельги.

— Ну ты лентяйка, — Ло вновь свистнула. — Я не полезу на скалу, спускайся!

Банши не понимала слов, но призывный свист заставил ее развернуться головой вниз, и она, цепляясь за камни и лианы, шустро спустилась, а потом и вовсе перепрыгнула на камни у входа и зашипела, вытянув шею, точно гусыня. Ло со смехом погладила икрана по голове и, сотворив тсахейлу, уселась в седло.

Это был ее самый любимый момент полета — когда банши отталкивалась от земли и камнем срывалась вниз. В эту секунду сердце у наездницы всегда ухало в пятки, и казалось, что икран сейчас упадет, разобьется. Но уже спустя мгновение банши распахивала кожистые крылья, и падение прекращалось.

Лететь до ручья было совсем недалеко, так что вскоре банши уже опустилась на землю, и Ло, спрыгнув с нее, пробежала по узкой тропинке, петлявшей между исполинскими папоротниками, и спустилась к ручью. Тут уже было несколько женщин и кучка детей, которые, увидев охотницу, загомонили и замахали руками. Каждая из женщин тоже так или иначе выразила свою радость. Одна из них и вовсе приобняла Ло.

— Сивин принесла тебя нам, и мы уже подумали было, что ты мертва. Но твое сердце билось, и мы возблагодарили Эйву, что она даровала тебе шанс. С соком Мертвого цветка опасно шутить.

— Да, — Ло согласно кивнула. — Но если бы не он, танатор бы добрался до меня.

— Ло’ота! — к разговаривавшим женщинам подбежала маленькая девочка и обняла охотницу за талию. — Ты проснулась!

Это была Тук — младшая дочь Джейка. Удивительно было то, что она так рано встала. Однако не успела Ло задать вопрос, как Тук бесхитростно выложила все сама:

— Мама сказала умыться и ждать Кири. Она проводит меня к Древу Души. А ты придешь?

— Конечно, милая, — Ло ласково провела ладонью по волосам девочки, и та клыкасто ей улыбнулась. — Обязательно приду. Если хочешь, то можешь меня подождать, и мы полетим к Древу.

— Ой, а Милашка тут? — Тук захлопала в ладоши. — Я пойду к ней?

— Конечно, — Ло кивнула. — Я оставила ее наверху, у тропы. Ждите меня там.

Мытье не заняло много времени. Быстро раздевшись, Ло окунулась в прохладную воду ручья и плеснула в лицо несколько пригоршней воды, смывая усталость и остатки дурмана. Пятна ядовитого сока пришлось оттирать мелким белым песком, но и это не заняло много времени. Вскоре Ло уже вышла на берег и встряхнулась, словно большая кошка.

В этот момент к ручью спустилась Кири. Глаза ее были заплаканы, но девушка старалась держаться. Ло’ота, увидев ее, поднесла руку ко лбу:

— Я тебя вижу.

Кири ответила ей тем же жестом, но голос ее был безжизненный:

— Я тоже тебя вижу, — произнесла она и тут же добавила: — Тук играет с Сивин. Ты сказала, что мы можем полететь с тобой?

— Конечно.

Ло опоясалась низкой {?}[Низка — нанизанные на нить предметы. В данном случае бусины, к которым прицеплены перья. Устаревшее слово.] бус, а после, перекрестив ее спереди, надела на шею так, чтобы белые перья, прицепленные к бусинам, скрыли грудь. После повязала на бедра повязку. Последним элементом одежды был неширокий пояс, к которому были прицеплены ножны. Испорченную же повязку Ло сложила в несколько раз и закопала в мягкую землю. Отстирать сок бругмансина все равно невозможно, нечего и стараться. А значит, и нет нужды таскать эту тряпку за собой.

Все это время Кири молча наблюдала за ней, а после вздохнула:

— Я не хочу улетать. Тут мой дом. Но отец говорит, что нам придется покинуть клан, если мы хотим выжить. Еще и Паук…

На глаза девушки вновь навернулись слезы, и Кири утерла их кулаком:

— Они забрали Паука. А вдруг он уже мертв?

— Ну тише, тише, — Ло торопливо обняла Кири за плечи и прижала к себе. — Он жив, я уверена. Он очень сильный и не даст себя в обиду. К тому же, он человек. Ему не причинят вреда.

Кири шмыгнула носом и неуверенно кивнула. Ло же, не давая девушке опомниться, взяла ее за руку и потянула за собой.

— Идем, а то Тук замучает Милашку, и та откажется лететь.

Кири вымученно улыбнулась и кивнула:

— Тук может.

Выбравшись на тропу, Ло, не отпуская руку Кири, поспешила наверх. Но не успели они сделать и пары шагов, как из зарослей вышла Нейтири. Брови ее были сурово сведены на переносице, но глаза, как и у Кири, были заплаканы. Ло’ота, отпустив руку Кири, поприветствовала будущую тсахик, коснувшись лба кончиками пальцев.

— Здравствуй, Нейтири.

Нейтири молча поприветствовала Ло, а после протянула руку Кири:

— Идем, дорогая. Где Тук?

— Она возле Сивин, — Ло качнула головой. — Я хотела отвезти девочек к Древу…

— Икраны не ездят, — Нейтири дернула уголком губ. — Ты живешь тут уже столько лет, Ло’ота, но так и не забыла речь демонов?

Ло хмыкнула:

— Я над этим работаю.

— Я сама уведу своих дочерей к Древу.

Нейтири издала короткий горловой звук, больше похожий на крик птицы. Ло непроизвольно дернула ушами. Она так и не научилась издавать эти звуки, хотя честно старалась. Звук получался, но слишком тихо. Нейтири же делала это мастерски, так что ее призыв было слышно издали.

Спустя короткое время из зарослей выскочила Тук и подбежала к матери:

— Мамочка? А Ло…

— Идем, Туктерей, — Нейтири не дала младшей дочери и слова сказать, — нам пора.

— Но, мамочка, — Тук беспомощно оглянулась на Ло. — Но…

Ло’ота тяжело вздохнула:

— Ты полетишь с мамой, дорогая. Все хорошо, ты еще успеешь попрощаться с Милашкой.

Нейтири никак это не прокомментировала и потянула детей за собой. Ло’оте только и оставалось, что идти следом, пока тропа не разделилась. Нейтири с детьми свернула в сторону, а Ло была вынуждена подняться наверх, где оставила икрана.

Возле Древа Души собрался уже почти весь клан, и вскоре церемония началась. Джейк опустился на колени, и новый вождь ритуально «убил» его, на деле едва лишь обагрив нож кровью. Однако сразу после этого вся семья Джейка двинулась к выходу с поляны, и это озадачило Ло. Она надеялась, что еще успеет спокойно попрощаться. Однако Джейк, судя по всему, решил улететь отсюда как можно быстрее, несмотря на явное нежелание семьи бросать свой клан.

Не выдержав, Ло торопливо обогнала скорбную процессию и остановила их уже возле плато, где сидели икраны.

— Джейк! — она сделала несколько шагов вперед. — Ну к чему такая спешка?

— Шарлотта? — Джейк удрученно покачал головой. — Все решено. Так надо. Если мы не уйдем, то Куоритч сделает все, чтобы навредить всем вам, — он обвел ладонью пространство. — Я не могу подвергнуть опасности свою семью и всех вас.

Предваряя ее гневное замечание, он тут же вскинул руку:

— Пожалуйста, не спорь. Ты ведь хочешь попрощаться с детьми?

Ло’ота медленно кивнула. Конечно, она не могла отпустить младших Салли, не попрощавшись. Так что, пока Нейтири и Джейк проверяли, все ли вещи они взяли с собой, Ло торопливо обняла каждого из детей Джейка. И если Ло’ак только картинно закатил глаза на эти нежности, то Нетейам предательски шмыгнул носом, когда Ло поцеловала его в щеку и обняла. Кири плакала, не скрываясь, а Тук и вовсе обхватила женщину руками и ногами, словно маленькая обезьянка, когда та подняла ее на руки.

Наконец, отпустив девочку, Ло склонила голову:

— До свидания, Нейтири. Надеюсь, что мы еще увидимся.

Та кивнула:

— До свидания, Ло’ота.

Джейку же Ло протянула руку, и тот, пожав ее, вздохнул:

— Пожалуйста, проведай Норма. Я предупредил его, что улетаю, но он все равно будет грустить. И еще… — он мгновение помолчал. — Береги себя, Шарла. Грядут тяжелые времена.

— И ты береги себя, Торук Макто, — Лота нашла в себе силы улыбнуться. — Легкой вам дороги.

Вскоре пять икранов уже поднялись на крыло и скрылись вдали. И Ло даже боялась предположить, что их ждет. Сумеет ли Джейк найти новый дом для своей семьи, или им так и придется скрываться всю оставшуюся жизнь? Увы, на этот вопрос не было ответа.

========== Глава № 2 “Люди не меняются” ==========

Комментарий к Глава № 2 “Люди не меняются”

В данной главе присутствуют тяжелые моменты. Пожалуйста, читайте с осторожностью.

Дата выхода третьей главы: 24.02.2023 г.

Утро было пасмурным. Низкие свинцовые тучи затянули небосвод и готовы были вот-вот разразиться дождем. Ло, торопливо надевая на икрана седло, то и дело поглядывала на небо. Летать под дождем — такое себе удовольствие, так что нужно было спешить, чтобы переждать непогоду в лагере ученых.

Однако, едва она только села в седло, ее окликнули. Оглянувшись, Ло’ота увидела высокого статного воина, лицо которого было обезображено шрамом, пересекающим щеку, глаз и доходящим аж до середины лба.

— Куда ты, Ло?

Это был Ка’ани {?}[Нет, это не тот Ка’ани, который мелькает в фильме и комиксах. Это авторский персонаж.] — лидер повстанцев, которого Джейк оставил вместо себя.

— Хочу слетать в дальний лагерь ученых, отвезти им травы и поговорить, — Ло похлопала ладонью по небольшой сумке, которая была приторочена к седлу икрана. — Зря, что ли, я пряталась от танатора. А что случилось, Кан?

— Ничего пока что, — мужчина поморщился. — Возвращайся побыстрее. Если дождь будет затяжным, то ближе к вечеру мы планируем немного потрепать отряд, который чинит рельсы у границы леса. Их охраняют всего несколько роботов. Легкая добыча.

— Хорошо, — Ло’ота склонила голову. — Но если я не вернусь до полудня, то не ждите меня.

Ка’ани кивнул, и Ло, коротко свистнув, заставила икрана подняться в воздух.

На высоте было еще более влажно. Густые облака плыли настолько низко, что икран несколько раз пролетал сквозь них, и капли влаги оседали на его шкуре и синей коже наездницы.

Однако, несмотря на то, что Ло торопилась, до дождя она все равно не успела. Ливень разразился, когда ей оставалась еще половина пути. И потому до базы ученых Ло добралась, промокнув буквально насквозь.

Ее уже ждали. Норм сейчас был в теле аватара — как всегда неловкий, нескладный и несколько смущенный. Он поприветствовал Ло и пригласил пройти внутрь.

Этот дальний лагерь ученые сформировали из множества жилых модулей, и персонал, который обслуживал эту базу, состоял преимущественно из аватаров. Здесь занимались изучением различных растений, в то время как на головной базе большую часть исследований посвящали именно фауне Пандоры. И Ло, в прошлом ботаник, была прикреплена именно к этой базе.

— Ох, Норм, знал бы ты, что мне пару дней назад довелось пережить! — идя следом за долговязым аватаром по коридорам базы, Ло хихикнула. — Я вынуждена была изваляться в соке бругмансина, чтобы танатор меня не почуял.

— Да ты что? — Норм обернулся и испуганно охнул. — Серьезно? Ты спаслась от танатора? Ну ты герой! Я бы так не смог!

Ло покачала головой:

— Норм, ты сражался против небесных людей, о чем ты говоришь? Ты бы этого танатора напополам порвал.

— Да ну тебя, — мужчина рассмеялся. — Знаешь, вы с Джейком для меня прямо некий идеал. Вы сумели измениться, а я…

— И ты изменился, Норм, — Ло’ота догнала мужчину и обняла его за плечи. — Ты тоже уже иной. И не смей принижать свои заслуги. Понял?

— Понял, — Норм тоже приобнял Ло и улыбнулся. — Ты видела Джейка?

— Да, — женщина кивнула. — Я вчера проводила их… Они вернутся, я верю… Я хочу в это верить. И мы еще с вами посидим и вспомним старые времена, я точно знаю.

— Виски и яблочный сок? — Норм рассмеялся. — И протеиновые батончики!

— И консервированные мандарины, — Ло прижала руку к груди. — За них и душу продать не грех, а?

— Совсем не грех, — Норм согласно рассмеялся. — Шарла..

— Что такое?

Ло вскинулась, услышав иные интонации в голосе бывшего коллеги.

— Спасибо, — Норм взял ее за руку и крепко сжал пальцы женщины. — Спасибо тебе за поддержку.

— Все хорошо, — Ло’ота тепло улыбнулась. — Мы справимся, Норм. Не сомневайся.

В центральной части лагеря было тихо. Большая часть ученых сейчас занималась своими проектами, так что в комнате находилось лишь несколько из них. В том числе и Макс Пател, который следил за мониторами. Увидев Ло, он махнул ей рукой и тут же обратился к Норму:

— С базы снова пришло сообщение.

— Опять? — удивился Норм.

Отпустив руку Ло, он подошел к Максу, оттеснив его от монитора, и прищурился, вглядываясь в сообщение на экране.

— Ах, чтоб меня…

— Что там? — Ло забеспокоилась, видя реакцию старых приятелей. — Что значит «опять»?

— Старая песня, — Макс поджал губы. — Нам предлагают сдаться.

— Кто?

Ло проговорила это и тут же поняла, что сморозила глупость. Ну кто мог предложить им сдаться, если не Корпорация? Но не успела она разразиться гневной тирадой, как Норм начал зачитывать сообщение. Читал он его явно не с самого начала и не полностью, а лишь озвучивал основной посыл:

— «…Все аватары обязаны незамедлительно проследовать к воротам города либо же сдаться любому из патрулей. Любое неповиновение военным, применение любого из видов оружия строго запрещено и будет караться смертью. Помимо этого, напоминаем вам, что ваши тела — часть собственности Корпорации, и вы не имеете на них прав. Всем аватарам, которые выполнят данный приказ и явятся в город, Корпорация гарантирует рабочее место, заработную плату и свободу передвижения в пределах города…».

Норм замолчал, а после, шумно сглотнув, дочитал предложение до конца:

— «…Те из аватаров, которые откажутся принять данное предложение, объявляются вне закона и подлежат уничтожению».

— Пусть сперва поймают! — дослушав, Ло раздраженно хлестнула себя хвостом по ногам.

— Они что, думают, что найдутся дураки, которые поверят в эту красивую сказочку и вернутся?

Норм с Максом переглянулись, и Макс опустил голову. Это не укрылось от внимания Ло’оты, и она, прищурившись, поинтересовалась:

— Я чего-то не знаю? Макс?

— Понимаешь, Шарла, — Макс нервно сдернул с носа очки, покрутил их в руках и нацепил обратно, — многие люди столкнулись с непреодолимыми трудностями. А влиться в клан Оматикайя смогли лишь вы с Джейком. Остальные так и не сумели жить такой жизнью. Понимаешь меня?

— Не очень, — Ло оглянулась по сторонам в поисках стула, однако все они были слишком низкие для нее, и потому женщина присела на край стола. — И ты хочешь сказать, что есть желающие вернуться и вновь работать на убийц?

— Нет, — Макс покачал головой. — Но я допускаю такую вероятность.

— Да вы что, с ума тут все походили? — женщина всплеснула руками. — Джейк поджал хвост и сбежал. Вы хотите вернуться обратно, к людям. Но знаете, что я скажу?

Она соскочила со стола и оскалилась, при этом прижав уши к голове, словно взбешенная кошка:

— Я ни за что не вернусь! Мой дом здесь! Мой клан здесь! А убийцы, которые перебили множество наших братьев и сестер, не заслуживают ничего иного, кроме смерти!

— Тише, Шарла, прошу, — Норм вскинул руки, успокаивая женщину. — Успокойся, умоляю тебя.

— Я абсолютно спокойна, Норм! — Ло резко развернулась к ученому. Губы ее нервно подрагивали, обнажая острые клыки. — Я совершенно спокойна! И не приведи Эйва тебе увидеть меня в ярости!

— Тогда пойми, — Норм устало потер переносицу, — мы не воины, мы ученые. И многие из нас не хотят воевать. Не умеют и не хотят учиться убивать. Нам это не надо.

— Куоритч вернулся, — Ло скрестила руки на груди. — Каким-то образом его сознание поместили в аватара, и теперь он гоняется за Джейком.

— Я знаю…

Норм кивнул было, но Ло вскинула руку, останавливая его.

— Я говорю это для того, чтобы ты задумался, Норм. Пока мы тут прыгали по веткам, технологии не стояли на месте. Люди развивались. Работа с сознанием вышла совершенно на иную ступень. И потому я спрашиваю тебя: что вы можете предложить людям? Исследования? Трактаты о животных и растениях? Никому это уже не надо. Пандору теперь хотят превратить в копию Земли, где нет ни клочка зелени! Но я не просто так упомянула Куоритча. А что, если ваши тела нужны лишь как сосуды для сознания и личностей других людей? Производство аватаров — весьма и весьма дорогостоящий процесс. Но зачем все делать с нуля, если можно просто вычистить из тела старую личность, немного подлатать его — и вуаля, новый аватар готов! Заливай в него любую личность, и все.

— Ты утрируешь, Шарла, — Макс вмешался в разговор. — Это даже звучит нереально. Нет, конечно, я допускаю, что подобное возможно, но, скорее всего…

— «Скорее всего», — Ло передразнила ученого. — Стоило Джейку улететь, как вы побежали, словно крысы с тонущего корабля!

— Да никто никуда не побежал, дослушай же ты, наконец! — Норм не выдержал и, стукнув кулаком по столу, сорвался на крик. — Никто не собирается возвращаться! Да, мы допускаем, что кто-то мог устать от такой жизни, но никто не побежит в город, сломя голову! Но есть мысль…

— Какая?

Ло заинтересованно склонила голову к плечу.

— Первой в город отправишься ты, — Норм выдал это и испуганно прижал уши. — Подожди, дай мне объяснить!

— Макс, у Норма бред, — Ло аж рассмеялась. — Вколи ему успокоительное и жаропонижающее.

— Послушай…

— И не подумаю! — Ло’ота вновь начала закипать. — Я не вернусь к людям. Ни-ког-да! Никогда и ни за что! Какое из слов тебе непонятно, Норм? Или мой английский стал таким плохим за эти годы?

— Шарла, больше просто некому, — Макс вновь снял очки. — Мы ученые, как я ранее и сказал. Мы не умеем сражаться. Да что там, половина из нас не поднималась и на высоту табуретки, не то чтобы летать на икране.

— Мы хотим, чтобы ты отправилась в город и разведала обстановку, — Норм подхватил мысль Макса. — Сдалась в плен, начала работать, а сама бы узнала, что творится, понаблюдала бы…

— А через пару недель мы бы тебя вытащили, — Макс кивнул. — Вот и все.

— Сами бы пришли и вытащили? — Ло хмыкнула. — Или мне пришлось бы выбираться своими силами, потому что вертолет сняли бы еще на подлетах к городу, равно как и икранов, если их больше двух-трех штук? Нет, мальчики. Я не самоубийца, уж извините. Я вообще не воин — я всего лишь охотник. И то не самый удачливый.

Она продемонстрировала правую руку, на которой у нее не хватало пальца:

— Однажды я сунула руку икрану в пасть, и он откусил мне палец. Вы же сейчас предлагаете мне сунуть ему в пасть голову. Извините, но я не отбитая идиотка. И я не буду это обсуждать!

Женщина направилась было к дверям, но Норм окликнул ее и в его голосе было что-то особенное. Особенное настолько, что Ло таки оглянулась.

— Мы не победим в этой войне, Шарлотта. Понимаешь?

— Понимаю, — женщина горько усмехнулась, — но это не значит, что теперь надо кидаться с обрыва.

— Нет, — Норм качнул головой, — но, может, люди изменились?

— Люди никогда не поменяются, — охотница поправила маску для полетов, которую ранее она подняла на лоб. — Запомни это, Норм. Люди не меняются. Никогда.

Два месяца спустя.

С момента бегства Джейка прошло уже больше двух месяцев. Жизнь в клане текла по-прежнему: охота и собирательство, сбор трав и стычки с людьми, диверсии и нападения.

Скучать было некогда. Ка’ани оказался хорошим предводителем, и повстанцы совершили за это время несколько весьма удачных вылазок, разжившись и боеприпасами, и медикаментами. Впрочем, медикаменты, по большей части, отдали на базу ученым, ибо тсахик и остальные травницы великолепно справлялись и без них, а многие на’ви и вовсе были против, чтобы их лечили «снадобьем демонов». И тот факт, что порой без этого «снадобья» было не обойтись, совершенно никого не смущал.

Новый вождь, Тарсем, тоже неплохо справлялся со своими обязанностями. Возможно, ему еще недоставало опыта, но тот факт, что он старался, не мог отрицать никто. Он частенько отправлялся в вылазки, которые организовывал Ка’ани, и всегда возвращался без единой царапины, что уже говорило о том, что он умелый воин.

Ло и сама все чаще и чаще летала с повстанцами. Ей это совершенно не нравилось, но и оставаться в стороне больше не было ни сил, ни возможности. Люди теснили лес, не считаясь с потерями. Не раз и не два группы повстанцев сжигали огромные бульдозеры и уничтожали вертолеты. Но каждый раз люди возвращались.

Один раз был особенно показательным. Охотница наткнулась на врагов, когда неслышно кралась в зарослях, выслеживая шестинога. И в первый миг, когда она увидела несколько высоких фигур, увешанных оружием, она даже не поняла, кто это. Однако, когда те открыли огонь по стае змееволков, внезапно выскочивших на поляну, картинка в голове у Ло сложилась. И женщине понадобилась вся ее выдержка, чтобы не выпустить по чужакам пару стрел. И нет, дело было вовсе не в жалости и нежелании убивать, а в элементарном благоразумии. Так что Ло предпочла остаться незамеченной, а после отступить.

Позже своими наблюдениями она поделилась с Ка’ани, и тот неодобрительно покачал головой:

— Это отряд, который ищет Джейка. Хорошо бы их зачистить, — иногда в речи Ка’ани проскальзывали словечки, которые он подцепил от Салли, и Ло это безумно веселило, — но они явно не будут стоять на месте и терпеливо нас поджидать. Так что ты молодец, что не стала нападать.

Ло быстро забыла об этом разговоре, однако его вновь пришлось вспомнить, когда отряд повстанцев, отправленный к железной дороге, вернулся сильно потрепанным. Сама Ло в тот день не смогла лететь с ними, потому что отправилась с другими женщинами за травами. Мо’ат частенько просила ее о помощи, зная, что в растениях Пандоры ботаник, хоть и бывший, разбирается неплохо.

И тем вечером, врачуя раны тех, кто сумел вернуться, Ло с содроганием услышала о тех самых рекомбинантах, с которыми уже сталкивалась. Один из раненых еще и упомянул, что с врагами видели Паука. Мальчишка крутился рядом с одним из бойцов-рекомбинантов. И Ло даже догадалась, с кем именно. Однако верить в то, что Паук перешел на сторону людей ради папаши, не хотелось. Но вскоре у нее состоялся разговор с Мо’ат, который заставил Ло’оту забыть и об этом происшествии.

Позже, когда солнце уже село, а все охотники вернулись домой, Ло решила задержаться у Древа Души. Ей очень нравилось находится тут именно вечером и ночью, когда все деревья и травы светились. За годы жизни на Пандоре она так и не пресытилась этим.

Лежа у подножия Древа, она вдруг услышала голос тсахик, которая неслышно подошла к ней:

— Ло’ота? Ты здесь. Это хорошо.

Женщина начала было торопливо подниматься, но тсахик взмахнула рукой:

— Я хотела с тобой поговорить. Сиди.

Ло, удивленно кивнув, уселась на мягкую землю и сложила руки на коленях, глядя то на тсахик, то на светящиеся ветви Древа.

— Ты давно стала Оматикайя, Ло’ота, — тсахик начала издалека. — Мы отдали твое тело демона земле, и от него уже нет и воспоминаний. И все эти годы ты была нам родной. Ты плохая воительница, не слишком удачливая охотница и очень плохая рукодельница…

Ло удрученно вздохнула, однако тсахик продолжала, и женщина не решилась ее перебить.

— …Но вместе с тем у тебя сильное, смелое сердце. Ты прекрасная наездница, ты хорошо поешь, и дети любят тебя. Многие матери благодарны тебе за то, что ты любишь и воспитываешь их детей, а многие мужчины хотели бы, чтобы ты стала их женой. Об этом я хотела говорить, Ло’ота.

— Но у меня нет парня, — Ло нервно хихикнула. — Мне это не надо, ты же знаешь, Матушка. Я никогда к этому не стремилась.

— Это так, — тсахик кивнула. — Но в клане есть много хороших мужчин, каждый из которых стал бы тебе добрым мужем и дал крепких детей. Тарсем стал оло’эйктан, но у него нет жены. Нет у него и матери, которая бы указала ему путь.

— Но он такой молодой, — Ло аж опешила. — Я гораздо старше его!

— Не важно, сколько лет было тебе, Ло’ота, когда ты проходила через Глаз Эйвы, — тсахик недовольно цыкнула и взмахнула рукой, будто отгоняя надоедливую муху. — Твое тело сильно и молодо.

— Нет, — Ло покачала головой, — я даже думать об этом не хочу. Тарсем хороший парень и, если поможет Эйва, станет хорошим оло’эйктаном. Но не моим мужем. Прости, Мо’ат, но я не хочу этого.

— Ты даже не хочешь узнать его, — тсахик изменила тактику. — Но почему, Ло’ота? Почему ты упорно избегаешь мужчин? Почему не даешь воинам шанс показать себя? Почему хочешь прожить жизнь одна, словно одинокое древо, случайно выжившее в пожарище?

— Мо’ат, я же рассказывала, — Ло потерла щеку. — Я любила одного мужчину, мы были с ним очень близки и даже собирались пожениться. Но он бросил меня прямо перед свадьбой и сбежал с моей подругой. Это было очень, очень давно. И сразу после этого я подписала контракт и улетела на Пандору.

— Ты боишься, что тебя вновь предадут, — тсахик кивнула своим мыслям. — Но если ты будешь бояться высоты, то никогда не сорвешь с верхней ветки сочный спелый плод. Женщина не может без мужчины, и ты это знаешь, Ло’ота.

— Знаю, — охотница кивнула, — но я не хочу вновь испытывать эту боль. Лучше одной, — и тут же улыбнулась. — Тем более, что я не одна. У меня есть вы все. Вы моя семья.

Мо’ат усмехнулась:

— Хитрая банши, ты используешь лесть тогда, когда тебе это удобно. Но все же обдумай мое предложение.

— Хорошо, Мо’ат, — Ло поднялась на ноги. — Я обещаю тебе.

Она и правда честно обдумывала это предложение всю следующую ночь. И перед ее взором вновь и вновь вставали картины из ее прошлого. Вот они с Кевином Ньюманом в ресторане, и тот, сразу после десерта, как и положено, достает из кармана крохотную коробочку и, встав на одно колено, открывает ее. А внутри, на синем бархате, сияет золотое кольцо с крупным ярко-голубым топазом. А вот они уже на кладбище, возле могилы Анны Уилсон, матери Шарлотты, которая умерла еще до ее совершеннолетия. Кевин держит в руках огромный букет белых лилий.

А вот темная, обшарпанная комната мотеля, куда Шарла съехала, застав жениха в постели со своей подругой. И сообщение, которое упало на email: «Вы приняты». В тот же день она поехала в офис Корпорации, а уже через несколько часов была зачислена в штат ученых, которые должны были отправиться на Пандору. О том, что это билет в один конец, Шарлотта тогда не думала. Она просто бежала от самой себя, от того ужаса, что свалился ей на голову. И она и предположить не могла, что эта планета станет ее домом.

Она вспомнила первые шаги в теле аватара, вспомнила дурманящий аромат тропиков, что терпкой горечью оседал на языке. Вспомнила все. Но даже эти воспоминания не сумели затмить ту боль, что вспыхивала в ее сердце каждый раз, когда она вспоминала Кевина. Любила ли она его до сих пор? Нет, пожалуй. Но страх вновь подпустить к себе кого-то так же близко, дать ему занять место в сердце и в душе, никуда не исчезал.

Следующий месяц начался и закончился, а после начался новый. Джейка не было уже практически четыре месяца, и Ло казалось, что в клане о нем стали потихоньку забывать. Тем более, что новых событий хватало.

Одним из таких событий стало решение Тарсема переселить большую часть клана на землю, недалеко от парящих гор. Решение это не было спонтанным: весь последний год, когда клан вновь вынужден был вступить на тропу войны, многие открыто выражали свое недовольство. Стесненные условия жизни, отсутствие постоянного тока воздуха, холод и тьма угнетали как женщин, так и детей. К тому же для тех на’ви, у которых не было икранов, подъем к лагерю и спуск от него превращались в настоящее приключение. Нет, бесспорно, какая-то часть клана все это время и так обитала внизу, однако, когда оло’эйктан решил, что можно вернуться в лес окончательно, его решение было воспринято на ура. Против этого переселения были разве что передовые отряды повстанцев, которых обучал еще прошлый лидер. Ло была в их числе, но она оставила свое мнение при себе, хотя и переживала о том, что решение это слишком уж поспешное и что для него еще не пришло время.

…Ах, если бы Ло знала, как она окажется права!

Это случилось глубокой ночью, когда все спали. Несколько мощных ракет «воздух-земля», пущенные с одного из крупных бесшумных дронов, каких повстанцы сбили уже не один десяток, за считанные секунды превратили в наполненный пламенем ад тот участок леса, куда уже успела переселиться часть клана.

Ло, как и многие, проснулась от оглушительного грохота взрывов и ударной волны, что заставила парящие горы сдвинуться с места. Все, кто в то время находился в пещерах, вскочили, перепуганные, и именно в этот момент горы начали движение, так что мало кто смог устоять на ногах. Ло, в числе многих, не сумела удержаться и с криком заскользила вниз, к выходу из пещеры, понапрасну сдирая ногти в напрасной попытке зацепиться хоть за что-то. К счастью, парящий островок успел выпрямиться раньше, чем это скольжение окончилось падением. Однако так повезло не всем: многие упали вниз, и Ло сомневалась, что икраны успели их подхватить.

Сомневалась она не напрасно. Череда мощных взрывов распугала банши, и большая их часть вернулась к скалам лишь к рассвету. И только тогда повстанцы сумели оценить ущерб и в принципе понять, что произошло.

Ло’ота была в числе тех, кто спустился к пылающей деревне первым. Она, соскочив с икрана, без страха бросилась в горящий лес, опередив даже оло’эйктана, который в эту злосчастную ночь остался наверху вместе с повстанцами.

Но стоило ей сделать лишь шаг, как нос ее тут же наполнился пеплом, а уши — криками и стонами раненых. Не медля ни секунды, Ло бросилась вглубь только начавшей строиться деревни. Но всюду, куда бы она ни ступила, были только огонь и смерть. Однако вскоре среди обгоревших и переломанных тел обнаружилась плачущая женщина, которой огонь опалил лицо и руки. Следом нашелся крохотный мальчик, который выжил только благодаря матери, что прикрыла его собой, и даже после смерти продолжала сжимать его в своих объятиях. Следующим был старый воин, у которого больше не было ног. Потом нашлась молодая охотница, которая лишь пару дней назад разрешилась от бремени. Она почти обезумела от боли и горя и рыдала, прижимая к груди трупик своего ребенка…

Вытаскивая из огня очередного раненного, обессиленного на’ви, Ло не сдерживала крик отчаяния, который против ее воли рвался из груди. Не сдерживала она и слезы, да и можно ли было их сдержать?

Но когда казалось, что хуже быть уже не может, на землю опустился еще один наездник, который поднимался ввысь для разведки, и доложил, что над базой ученых, расположенной поблизости, поднимается густой столб дыма. Наездника смутил его цвет: сине-зеленый, прозрачный.

— Он пах цветами и морской водой, — сообщил разведчик.

Едва услышав эти слова, Ло, до этого едва державшаяся на ногах, испуганно подскочила и бросилась к охотнику:

— Ты долго вдыхал его?

Опешивший от такого мужчина растерялся было, но Ло, бесцеремонно схватив его за волосы, заставила склониться к ней и, словно кошка, тщательно обнюхала его лицо, а после руки. И лишь после этого облегченно выдохнула:

— Это ядовитый газ, который убивает за секунды. Ка’ани, — она оглянулась, высматривая командира и, увидев его, коротко выдохнула, — прикажи бойцам и близко не подлетать к базе ученых. И отправь нескольких охотников на дальнюю базу, пусть привезут медикаменты.

Помолчав, она добавила:

— И молитесь Эйве, чтобы она дала нам дождь, иначе облако газа расползется очень далеко, и нас уже ничего не спасет.

Ка’ани молча кивнул. Не будучи знакомым с человеческими технологиями, он привык в этом плане доверять Джейку, а после и Ло’оте.

Ночь после трагедии прошла беспокойно, а новый день не принес облегчения. Небо было затянуто грозовыми облаками, а по земле стелился серый дым, который натаскивало с пепелища. Нечего было и думать о том, чтобы отправиться на охоту. Вся живность сейчас была напугана настолько, что попряталась по норам и лежбищам и не вышла бы, даже если бы охотник наступил ей на голову.

Ло с самого утра была в лазарете, сменив окончательно выбившуюся из сил Мо’ат. Работы было безумно много: охотники приносили все новых и новых раненых. И если кому-то еще можно было помочь, то многим Ло могла лишь облегчить страдания, чтобы они ушли к Эйве во сне, не мучаясь от страшной боли.

В душе у женщины было пусто. Этот подлый ракетный удар выжег, кажется, не только большую часть деревни, но и все эмоции, которые Ло еще могла испытывать. Она уже даже не плакала; все слезы были пролиты еще вчера, когда их отряд вернулся в уничтоженную деревню. Не было у нее и сил винить Тарсема. Он хотел, как лучше, и Ло понимала его. Многие на’ви хотели перебраться поближе к земле, а не жить в промозглом холоде и сырости парящих скал. Однако оло’эйктан не мог не понимать, что тем самым он подвергнет клан огромной опасности. И если практически все повстанцы остались в убежище, то их семьи переехали вниз, под сень могучих деревьев, где электровихрь был слаб, и ракеты врагов, хотя и не сумели навестись точно, все же нанесли колоссальный урон. Возможно, фатальный. Погибло очень много женщин и детей. Слишком много.

Ло судорожно всхлипнула. В числе погибших детей было несколько ее любимчиков, которых она обучала математике и английскому языку, рассказывала сказки и учила узнавать различные целебные травы и плоды. Трое детей уже умерло у нее на руках, а в живых осталась лишь одна девочка — Чимини, столь же бесхитростная и любопытная, как и Тук, дочь Джейка. Чимини была без сознания. Ло не позволяла будить ее, ведь у малышки было обожжено более тридцати процентов тела. И переносить такую страшную боль девочка бы не смогла.

— Шарлотта! — окрикнули ее, и женщина обернулась механически, точно робот, даже не поняв, кто ее зовет. — О боже, Шарла!

Это был Норм. Запоздало Ло вспомнила, что по ее просьбе Ка’ани отправил нескольких таронью{?}[охотников] к дальней базе, чтобы они привезли больше медикаментов. Видимо, Норм не сумел усидеть на месте и прилетел вместе с охотниками.

— Привет, — Норм медленно подошел к охотнице. — Мы привезли кое-что из лекарств.

— Хорошо, — Ло присела возле раненой женщины, у которой были переломаны ребра; страшная ударная волна отбросила несчастную прямо на скалы, и сейчас она стонала от боли. — Тише, дорогая, скоро станет полегче. Обезболивающее уже скоро подействует.

— Мне так жаль, Шарла, — Норм явно не знал, что сказать. — Я помогу, отдохни.

— Я в порядке, — Ло’ота выпрямилась. — Ночью был дождь, а утром Ка’ани отправился к базе. Возможно, там еще остались выжившие. Если он найдет их, то охотники принесут их сюда.

— После применения «Бутона»{?}[Газ нервно-паралитического действия. Авторская выдумка.] не выживают, — Норм тяжело вздохнул. — Мы вчера пытались выйти на связь, правда, без толку. Но если вдруг кто-то выжил, то я должен быть здесь, чтобы успеть оказать помощь.

Ло медленно кивнула и, отойдя в сторону, омыла руки в большой чаше с водой. Вода, что была до этого совершенно прозрачной, сейчас стремительно помутнела и окрасилась в красно-бурый цвет. Глядя на него, Ло замерла, точно парализованная, не в силах ни отойти в сторону, ни выпрямиться.

— Я полечу туда.

Норм, который в этот момент вынул из большой сумки санитайзер и торопливо обрабатывал руки, удивленно оглянулся:

— Что?

— Я согласна лететь в город, — Ло наконец-то выпрямилась. — Потому что люди никогда не поменяются, Норм.

========== Глава № 3 “Лети” ==========

Комментарий к Глава № 3 “Лети”

В данной главе присутствуют тяжелые моменты. Пожалуйста, читайте с осторожностью.

Дата выхода четвертой главы: 3.03.2023 г.

В сердце леса я,

Словно стрела в небе, одна.

Свет под ногами, и небеса полны.

Я иду и вижу путь — веди меня…

— Услышь меня, Эйва, — закончив петь, Ло прижалась щекой к шершавому стволу ивы, чьи ниспадающие ветви чуть покачивались от едва ощутимого ветерка. — Услышь меня, наша Великая Матерь.

Ночь только вступала в силу, и огоньки, которые так любила Ло, лишь начинали разгораться. Первыми засветились ветви Древа Души. Нежно-розовое свечение стало пробиваться сквозь невесомые ветви ивового дерева, постепенно становясь все ярче. После, словно по неслышимой команде, начали наливаться ярко-синим светом войлочные папоротники, а чашечники, словно в пику им, разгорались, заливая пространство вокруг неоново-зеленым свечением. Тьма все сгущалась, но вскоре ей суждено было истаять, потому что все новые и новые растения начинали флюоресцировать.

Последними засветились крупные, ярко-розовые панопиры, что, казалось, парили в высоте, зависнув между могучих стволов дельта-деревьев.

Закрыв глаза, женщина подняла руку, и гибкие ветви древней ивы, теперь ярко сиявшие во тьме, опутали изуродованную кисть охотницы. Коса Ло покоилась на земле, и тончайшие нервные отростки соединялись с корнями Древа Души.

— Молю, ответь мне, Матерь. Ответь и укажи мне путь, прошу. Я не знаю, правильно ли я делаю, и я боюсь погибнуть.

Ветви неслышно покачивались над головой, и Ло казалось, что она слышит тихий шепот. Однако слов разобрать она не могла.

— Эйва слышит тебя, — мужской голос заставил женщину вздрогнуть и распахнуть глаза.

Оло’эйктан, который неслышно приблизился к Древу, улыбнулся лежащей на земле женщине:

— Эйва слышит каждого из своих детей. Слышит она и тебя, Ло’ота. Пожалуй, даже лучше, чем многих других.

Тарсем опустился на землю и скрестил ноги.

— Я думал, что ты уже ушла. Ведь ты хотела отправиться к городу пораньше, чтобы прийти туда на рассвете.

— Да, — Ло потерлась щекой о древесный корень, — но я решила попрощаться с Матерью. Ведь я не знаю, что будет дальше. Я погибну, скорее всего.

— Тогда зачем ты встала на этот путь? — Тарсем коснулся рукой светящихся ветвей. — Выслушай мои слова, Ло’ота. Ты часто ходишь с тсахик. Ты знаешь травы и слышишь голос Великой Матери. Женщины прислушиваются к тебе, а мужчины доверяют тебе своих детей. И потому я спрашиваю тебя, Ло’ота, зачем тебе идти на смерть? Разве сумеешь ты одна остановить небесных людей? Откажись от своего похода. Смени дорогу смерти на дорогу жизни. Тсахик потеряла дочь, но, сама того не ведая, обрела ее вновь. Она научит тебя ступать, как она, говорить, как она, и слышать, как она. И когда она отправится к Великой Матери, то ты займешь ее место у ног Эйвы и…

Он замолчал, и в этот момент Ло вдруг поняла, что оло’эйктан отчаянно стесняется ее.

— И рядом со мной.

Ло вздохнула и… И рассмеялась. Из глаз ее потоком хлынули слезы, но она смеялась настолько задорно, что Тарсем и не понял, когда ее смех перешел в иступленные рыдания. А поняв, перепугался настолько, что аж отпрянул.

— Передай Мо’ат, что она отвратительная сводница, — Ло отвернулась от вождя клана и уткнулась лицом в ствол ивы. — Уходи, Тарсем, прошу. Дай мне попрощаться с нашей Матерью, а свои предложения оставь для других женщин.

Но тут же, словно спохватившись, протянула мужчине руку:

— Прости и не держи на меня зла, оло’эйктан. Я не хотела оскорбить тебя.

Тарсем осторожно коснулся руки Ло и сжал ее пальцы:

— Я лишь хотел уберечь тебя, Ло’ота. И только.

— Я знаю, — синие и зеленые полосы краски на щеках Ло размазались, а в глазах по-прежнему стояли слезы. — Но я приняла решение. И ни ты, ни кто-либо другой меня не остановят.

— Тогда пусть твоя дорога будет легка, Ло’ота, — оло’эйктан помолчал и вдруг улыбнулся. — Отныне ты Кэа Тэап — Идущая в огонь. И даже если ты не вернешься, то народ на’ви запомнит тебя под этим именем.

— Спасибо, — Ло крепко сжала руку вождя, а после резко поднялась на ноги, разорвав тсахейлу с Древом. — Прощай, оло’эйктан.

— Прощай, Кэа Тэап.

Улетать от Древа было тяжело. Невольно Ло сравнила себя с Джейком — он тоже добровольно решил покинуть клан. Но страшно даже представить, как же ему было больно и грустно. И ее сейчас ждала та же печальная дорога. Ло’ота не строила иллюзий: ей не выжить. Большой удачей будет, если она сумеет хотя бы связаться с Нормом и отправить ему какую-то информацию. Но и только. Из города ей не выбраться — это Ло понимала слишком отчетливо.

Привычно сдвинув маску наездника пониже, так, чтобы линзы прикрывали глаза, Ло’ота чуть присела, балансируя на икране. Она не взяла с собой никаких вещей. Даже свою недописанную диссертацию она отдала Норму и попросила приберечь ее до лучших времен. Ну, или оставить как память о ней. Из личных вещей с собой у нее был лишь изогнутый нож из вулканического стекла и остановившиеся часики, которые так и висели на кожаном шнурке на шее. Расстаться с ними Ло’ота просто не смогла.

Тем временем под крыльями икрана раскинулся величественный лес дельта-деревьев. Настолько огромных, что казалось, будто их ветви задевают небосвод и касаются гигантских планет, заслоняющих собой половину небес Пандоры. Сивин, повинуясь наезднице, летела очень низко, так что при желании Ло могла бы коснуться ветвей руками. Глядя вниз, охотница не могла налюбоваться разноцветными огнями, что просвечивали сквозь изогнутые ветви. Различные растения нижнего порядка светились в ночи, точно путеводные огни, манили к себе. И Ло сейчас бы дорого дала за то, чтобы просто повернуть икрана назад и вернуться домой, к Древу Души. А может, и принять предложение Тарсема стать его женой, родить детей и зажить той жизнью, которая всегда проходила мимо нее, едва касаясь кончиками эфирных крыльев. Невольно Ло вновь расплакалась, но ветер осушил ее слезы, и женщина улыбнулась ему, точно старому знакомому. Нельзя плакать, ведь это ее последний полет, быть может. Так к чему омрачать его слезами?..

Солнце уже поднималось над горизонтом, когда Ло направила икрана к земле, решив остаток пути пройти пешком. Приземлившись, охотница выбралась из седла, а после обняла Сивин за шею, прижалась лицом к прохладной коже своей банши и закрыла глаза. И хотя тсахейлу между ними уже не было, Ло все равно чувствовала эту незримую связь, ставшую очень прочной за прошедшие годы. Чувствовала ее и Сивин, которая, предвидя скорое расставание, вдруг забеспокоилась, затопталась на месте.

— Ну, тише, моя кисонька, тише, — Ло’ота погладила икрана по шее, а после ослабила ремни, что удерживали седло. — Возвращайся в деревню и будь хорошей девочкой.

Банши, конечно, не поняла ни слова. И когда Ло развернулась и пошла к опушке леса, то Сивин, оступаясь на упавших сухих ветвях и путаясь в листьях папоротников, заковыляла следом. Еще и начала возмущенно вскрикивать, мол, куда же ты, хозяйка? А как же я? Однако после того, как Ло обернулась, взмахнула руками и топнула, прогоняя ее, банши была вынуждена взлететь. Впрочем, далеко она не улетела, а лишь поднялась до первого яруса ветвей и уселась на толстенную ветку, при этом нахохлившись, как ворона.

— Вот поганка, а!

Ло’ота покачала головой, но, понимая, что окончательно отогнать Милашку все равно не получится, только махнула рукой и пошла дальше.

Правда, стоило ей оставить лес за спиной и выйти на открытую местность, как желание двигаться дальше сразу же пропало. Впереди раскинулась выжженная пустошь, которая лишь год назад была лесом. Именно сюда приземлились первые корабли колонистов, и пламя, что вырывалось из сопел многочисленных посадочных модулей, уничтожило тут все живое. А огромные грейдеры, которые так любят использовать люди, содрали большую часть плодородного слоя и сдвинули обгоревшие, поломанные стволы многовековых деревьев дальше, к границе леса, образовав тем самым своеобразный бруствер.

Барьер, за которым теперь были лишь пепел и смерть.

Женщина протянула руку и дотронулась до одного из мертвых, опаленных безжалостным пламенем деревьев, ветви которого были простерты к небу, точно руки мертвеца, сгоревшего в пожаре. На кончиках пальцев Ло осталась сажа. Поднеся руку к губам, женщина оставила на них черный след, а после потянула черную полосу ниже, на подбородок и шею, оставляя на себе траурную метку. Люди уничтожали все, до чего только могли дотянуться. И Ло’ота понимала, что рано или поздно город, притаившийся там, на горизонте, за завалом, разрастется и вновь потеснит лес. А потому она должна была сделать все, чтобы этого не допустить.

Не мешкая более, Ло с легкостью вскарабкалась на завал и так же быстро спустилась с него. До города было совсем недалеко, однако идти стало гораздо труднее. Теперь каждый шаг по выжженной, мертвой земле давался с трудом и мог обернуться травмой, поскольку вчера ночью прошел дождь, и на дне глубоких колей, которые оставили бульдозеры, жирно чавкала топкая грязь, состоящая из глины и пепла. Но невзирая на это, Ло упорно двигалась к своей цели.

Измазавшись с ног до головы в пепле и земле, она все же добралась до небольшой возвышенности. Всю мягкую почву оттуда соскоблили бульдозеры, однако под глиной находилось несколько массивных валунов, которые могучие машины лишь чуть сдвинули с места, а вчерашний ливень смыл с них всю грязь, так что Ло’ота могла на них передохнуть.

Но едва только она обессиленно упала на серые камни, сплошь испещренные тончайшими серебристыми прожилками анобтаниума, как вдруг ветер донес до ее слуха слишком уж знакомый звук, который все приближался. И очень скоро Ло’ота увидела вертолет, который летел в ее сторону. Было ожидаемо, что ее заметят и вышлют на встречу группу. Сперва ей показалось, что это старый добрый «Самсон»{?}[SA-2 «Самсон» — грузовой конвертоплан, способный летать в атмосфере Пандоры и используемый преимущественно для гражданских целей], который не раз отвозил отряды ученых в джунгли. Однако, когда вертолет подлетел ближе, Ло поняла, что ошиблась. Это была какая-то неизвестная ей модель.

Что ж, лучше раньше, чем позже. Поднявшись в полный рост, женщина помахала рукой, привлекая внимание пилотов. Вертолет в ту же секунду чуть изменил курс и пошел на снижение. Но в этот момент ее отвлек новый звук: крик икрана.

Испуганно обернувшись, Ло’ота увидела крупного черно-рыжего банши, который буквально спикировал вниз. Едва только лапы его коснулись земли, как огромная зверюга кинулась на женщину, и могучие челюсти щелкнули буквально в паре сантиметров от лица Ло. Не откатись охотница в сторону, матёрый зверь растоптал бы ее.

Выхватив нож, охотница вновь отскочила и опасно забалансировала на краю каменного плато. Падать было не очень высоко, но и делать это было бессмысленно. От икрана не убежишь, тем более по такой местности.

— Стоять!

Хриплый мужской голос, который практически потонул в шуме вертолетных винтов, заставил банши остановиться, и Ло запоздало поняла, что у этого икрана есть наездник.

— Спокойно, парень…

Ло вдруг поймала себя на том, что не может дышать. Ненависть, что до этого момента лишь тлела где-то глубоко-глубоко, на задворках сознания, сейчас разгорелась с новой силой и выплеснулась наружу в яростном крике, когда женщина рассмотрела лицо того, кто неловко, словно страдая от сильной боли, сполз с икрана и упал на колени, не в силах удержаться на ногах.

— Убийца!

Не медля ни секунды, Ло бросилась вперед и замахнулась ножом, стремясь во что бы то ни стало достать врага, из-за которого слишком сильно пострадал ее клан и многие другие на’ви. И ее сейчас не смущал ни севший вертолет, из которого уже выскочило несколько солдат, ни крупный икран, который явно будет защищать хозяина. Она хотела лишь одного: вонзить нож по самую рукоять в тело рекомбинанта.

— Убью!

У нее почти получилось. Почти. Однако Куоритч, даже раненый, все ещё оставался опытнейшим бойцом и потому, видя несущуюся на него охотницу, успел подняться.

Следующие мгновения для Ло’оты слились воедино и закончились вспышкой боли. Полковник, поймав Ло за руку, с силой заломил ей запястье, вынуждая выпустить нож, а после, уже обезоруженную, швырнул через бедро.

Приземление было болезненным. Не имея достаточного опыта в рукопашных схватках, Ло не сумела сгруппироваться, и удар о камни буквально вышиб из нее дух, заставив на несколько секунд выпасть из реальности.

Впрочем, реком не пытался ее добить. Напротив, он сделал несколько шагов назад и, ухватившись за седло икрана, сам едва устоял на ногах.

— Лежать, сука!

Ло, едва было начавшая подниматься, вновь рухнула на камни: один из подбежавших солдат с силой ударил ее прикладом автомата по спине.

— Я сказал, лежать! Руки за голову!

Еще двое бойцов вышли вперед, и один из них сразу же оттолкнул ногой нож, который валялся поблизости, но, увы, не так близко, чтобы Ло’ота могла до него дотянуться.

— Руки!

Не дожидаясь нового удара, Ло опустила обе ладони на затылок и уткнулась лбом в камни. В тот же момент земля содрогнулась, и за спиной лежащей женщины послышались тяжелые шаги УМП{?}[Силовой скафандр или мобильная механическая платформа. Используется Корпорацией на Пандоре]. Вот уж с чем с чем, а с бойцом в экзоскелете Ло связываться совершенно не хотелось. Однако выбора не было.

УМП, шумно топая, подошел ближе и, замерев почти вплотную к Ло, осторожно поднял одну из «ног» и тут же опустил ее охотнице на спину, намертво придавливая к земле. Дышать сразу же стало трудно, однако оператор прекрасно контролировал машину, и эта тяжесть лишь обездвиживала женщину, но не причиняла ей вреда.

— Лежать, тварь. И не вздумай дергаться: пристрелю!

Один из солдат, судя по погонам, старший по званию, обошел Ло по широкой дуге. Но смотрел он отнюдь не на нее.

— А ты что за чучело? — бросил он раненому рекомбинанту, который стоял, придерживаясь за седло икрана. — Одна из ученых обезьян генерала Ардмор?

Реком, несмотря на свой жалкий вид, нашел в себе силы выпрямиться.

— Ты нюх потерял, капрал? Я полковник Майлз Куоритч!

Стоило ему произнести эти слова, как солдат тут же вытянулся в струнку и отдал ему честь.

— Хорошо. В вертолете найдется место?

— Так точно, сэр! Прошу вас!

Полковник шагнул было вперед, но именно в этот момент силы окончательно его оставили, и он, потеряв сознание, повалился на камни, приложившись об них, думается, еще сильнее, чем Ло.

Сама Ло’ота, наблюдавшая за всем этим исподлобья, зарычала, дернулась, но капрал, оглянувшись, лишь кивнул оператору в кабине УМП. И в ту же минуту давление на спину охотницы увеличилось настолько, что она закричала от боли.

— Не дергайся, если не хочешь, чтобы я тебе кишки выпустил.

Подойдя к лежащему полковнику, капрал присел рядом с ним на корточки и, бесцеремонно схватив того за косу, запрокинул ему голову.

— Только генералу могла придти в голову эта идея. Вы только гляньте, какой урод!

Среди солдат раздались смешки.

Ло вновь зарычала. Она была на все сто согласна с утверждением, что полковник конченый урод и ублюдок. Однако то, что солдаты самым дерзким образом насмехались над Куоритчем, который был гораздо выше их по званию, да к тому же сейчас находился в теле аватара и лежал без сознания, задело ее. Видимо, дисциплина в городе была так себе. А может, все дело в людях?

Только сейчас Ло обратила внимание, что у рекома было в кровь разбито лицо, а на теле было множество ран, ссадин и гематом, частично скрытых под слоем грязи и пепла.

— Уроды! — она с трудом выдохнула эти слова.

— Что ты там щебечешь, пташка? — капрал, отпустив длинную черную косу полковника, поднялся в полный рост и брезгливо вытер ладонь о штаны. — Повтори-ка.

— Трусливые сволочи!

Ло’ота даже не пыталась подняться, понимая, что ей не хватит сил скинуть с себя тяжеленную машину.

— Ну почему же трусливые? — капрал, подойдя ближе, вдруг коротко размахнулся и ударил Ло ногой в лицо, разбив ей и нос, и губы. — Мы просто сволочи. Верно, парни?

Солдаты, наблюдавшие за этим бесплатным шоу, согласно заулюлюкали.

— Тварь! — ослепительная вспышка боли заставила Ло коротко вскрикнуть, но не замолчать. — Убийцы!

— Какая смелая. Но глупая.

Второй и третий удары таки заставили охотницу умолкнуть. Она попыталась было отвернуться и прикрыться локтями, но это привело лишь к тому, что новый удар пришелся по уху, и в голове у женщины зазвенели сотни колокольчиков.

— Люблю своенравных. Жаль только, что ты обезьяна синяя. А то я б с тобой позабавился.

Ударив Ло последний раз, капрал отошел в сторону и махнул рукой:

— Грузите их.

— А что делать с летучей тварью?

Один из солдат указал на икрана, который принес полковника. Могучее, грациозное существо выгибало шею, шипело, но не нападало.

— В расход. Ненавижу эту погань.

Капрал махнул рукой оператору УМП, чтобы тот убрал «ногу» со спины пленницы.

Ло’ота, почувствовав, что тяжесть со спины пропала, змеей скользнула вперед и бросилась к банши, оттолкнув капрала так, что тот не устоял на ногах. На мгновение женщина позабыла и о боли, и о том, что за ее спиной стоит несколько вооруженных людей, которые могут в любую минуту открыть огонь.

— Улетай! Прочь! Цуйон!{?}[Лети]

Она бесстрашно взмахнула руками перед мордой икрана:

— Улетай же!

Но если Ло забыла о солдатах, то они уж точно про нее не забыли. Так что не успела женщина произнести и нескольких слов, как в тот же миг закричала от боли и схватилась за голову: УМП поймал ее за косу и поднял над землей, благо высота машины и длина «рук» позволяли оператору сделать это.

Любая боль, что Ло испытывала раньше, не шла ни в какое сравнение с этой, настолько сильной, что от нее потемнело в глазах.

Но жертва была не напрасна. Икран, испугавшись то ли экзоскелета, то ли криков Ло, вдруг распахнул крылья и, зашипев, бросился вперед, заставляя солдат кинуться врассыпную. А уже через несколько шагов оттолкнулся лапами от камней и взлетел. Вслед ему загремели выстрелы, но банши, хотя пули явно его задели, сумел отлететь дальше и скрыться в лесу.

— Ах ты, тварь! — поднявшись, капрал выругался и подошел к УМП, в чьих «руках» сейчас была пленница. — Я же велел тебе лежать!

Град новых ударов все же не перекрыл ту боль, которая уже разливалась по голове и позвоночнику. Закинув руки за голову, Ло напрасно пыталась зацепиться за клешню экзоскелета. Однако несколько ударов прикладом выбили из нее весь воздух, и женщина могла только обессилено хрипеть. А после боль стала такой сильной, что сознание, к счастью, оставило ее.

— Почему она избита?

— Понимаете, сэр, она напала сперва на полковника, а потом и на моих бойцов. Кидалась на всех с ножом…

— И вы в самом деле думаете, что я поверю в эту сказку? Что доктор наук, одаренный ученый, женщина, в конце концов, кинулась с ножом на солдат? Серьезно?

— Так точно, сэр!..

Ло с трудом открыла глаза, но тут же вновь зажмурилась. Вокруг было слишком светло, и свет этот, искусственный, холодный, был невыносим.

— Мисс Уилсон, вы слышите меня?

Мужской голос позвал ее, и Ло, не открывая глаз, прохрипела:

— Да.

— Не бойтесь, вы в безопасности. Вы находитесь…

— Я знаю, где я нахожусь.

Ло’ота наконец сумела открыть глаза и несколько раз моргнула. От яркого света глаза заслезились, и хотя зрачки максимально сузились, смотреть все равно было больно.

Впрочем, больно было не только глазам. Болели разбитые губы, брови и нос, болел затылок, спина, да что там — болело все тело! Даже дышать было больно: каждый вдох отзывался неприятным покалыванием с правой стороны грудины. Видимо, приземление на камни не прошло даром.

— Больно…

Женщина подняла руку и коснулась лица дрожащими пальцами. Она находилась в лазарете, это несомненно. Значит, все же ей удалось попасть в город.

— Мы вас немножко подлечим, не переживайте.

Повернув голову, Ло увидела высокого, немолодого уже мужчину в очках. Волосы мужчины были острижены практически под ноль. Одет он был в обычную униформу ученого: белые брюки и белую рубашку с коротким рукавом. На лице его была дыхательная маска{?}[экзокомплект]. В руках мужчина держал небольшой планшет.

— Если вам не сложно, пожалуйста, подтвердите ваше имя, мисс.

— Доктор Шарлотта Анна Уилсон, — Ло устало прикрыла глаза. — Оператор аватара… В прошлом.

— Да-да, — мужчина что-то отметил в планшете и тепло улыбнулся женщине. — Я доктор Джон Миллер. Не шевелитесь, прошу вас. Сейчас подойдет сестра и наложит вам швы. Вас несколько… потрепало.

— Я заметила.

Ло не хотелось разговаривать, но она прекрасно понимала, что с этого момента ей придется говорить очень много. И в том числе слишком много врать, спасая свою жизнь и жизни тех, кто остался в лесу.

— А вы знаете, док, — она, не открывая глаз, чуть улыбнулась разбитыми губами, — у на’ви нет слова «ложь». Они научились ему от вас, людей.

— Себя к людской расе вы уже не причисляете, я так понимаю, — доктор Миллер делал пометки в планшете, однако слова Ло заставили его отвлечься. — Уверен, что командующему будет это интересно услышать.

— О, я уверена, что его это заинтересует, — Ло‘ота вновь открыла глаза и прищурилась. — Последний вопрос, док. Полковник… Полковник Куоритч… Он мертв? Я видела, как он упал.

— Ох, ну что вы, мисс! — доктор Миллер встрепенулся. — Полковник без сознания пока что, но с ним все будет хорошо. Он выживет. Мы сделаем все для этого.

— Очень жаль.

После этого Ло замолчала и больше не отвечала на вопросы, которые ей задавали. Доктор, быстро поняв, что его попытки разговорить женщину тщетны, оставил её в покое. Медицинская сестра поставила ей скобы на рассеченную бровь и обработала ушибы. На ребра пришлось наложить эластичную повязку: удар о камни был настолько сильный, что два ребра у Ло треснули. Все эти манипуляции она вытерпела стоически, не издав не звука. Однако Ло’ота была очень благодарна сестре за то, что та после всего этого вколола ей несколько кубиков мощного успокоительного, так что Ло вновь отключилась, провалившись в благодатный сон без сновидений…

========== Глава № 4 “Осколки” ==========

Комментарий к Глава № 4 “Осколки”

В данной главе присутствуют тяжелые моменты. Пожалуйста, читайте с осторожностью.

Дата выхода пятой главы: 10.03.2023 г.

Она не знала, сколько дней прошло. Дней? А может, недель?

Большую часть времени Ло, находящаяся под действием препаратов, просто спала. Впрочем, долго так продолжаться не могло, и вскоре, когда женщина уже окончательно потеряла счет времени, её неведение закончилось.

Однажды, когда медицинская сестра обрабатывала шов на брови Ло, в помещение вошел доктор Миллер в сопровождении двух вооруженных солдат. Доктор еще даже не начал говорить, а Ло уже поняла, что ее дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки.

— Мисс Уилсон, вас хочет видеть мистер Сандерс, заместитель директора ОПР {?}[Корпорации] здесь, на Пандоре.

Миллер сделал движение рукой, и один из солдат бросил к ногам Ло пластиковый пакет. Доктор, тем временем, продолжил говорить:

— Экзокомплект для вас, мисс. Сейчас вы дышите воздухом, который проходит сквозь специальные фильтры, и поэтому он не вредит вам. Однако помимо вас тут, в городе, и конкретно в этом модуле, находится лишь несколько аватаров, а потому большая часть помещений заполнена воздухом иного состава. Вы сможете им дышать, но не так долго, как хотелось бы. Впрочем, думаю, вы это и сами знаете.

Медленно склонившись, Ло подобрала пакет и, вынув из него новенький экзокомплект, покрутила его в руках, после чего надела ремень маски на шею, а сам фильтр при помощи специальной скобы прицепила на пояс штанов.

— Можем идти?

— Еще нет, — доктор поморщился. — Понимаете, мисс…

— Давай сюда руки, — один из солдат шагнул вперед и снял с пояса гибкую пластиковую полоску неприятного, ярко-оранжевого цвета. — Ну!

Вздохнув, Ло’ота вытянула руки вперед, и на запястьях в ту же секунду защелкнулись наручники.

— Теперь можем идти?

— Да, — доктор кивнул, — теперь можем. И позвольте дать вам небольшой совет, мисс Уилсон.

Ло промолчала и, наклонившись, чтобы не стукнуться лбом о притолоку, вышла в коридор. При этом она фыркнула от боли: её треснувшим ребрам явно не нравилась идея куда-то идти. Доктор вышел следом, оставив солдат позади.

— Будьте с мистером Сандерсом максимально честны, мисс. Прошу вас. Он может производить впечатление очень милого и доброго человека, но не позволяйте себе попасться на эту удочку. Корпорация не держит в директорах мягких и чутких людей.

Ло только кивнула. Комментировать эту реплику ей не хотелось. Она и без того прекрасно понимала, что сейчас будет решаться ее судьба. И вероятность того, что ей просто предложат вновь подписать контракт и помашут вслед белым платочком, была ничтожно мала.

Ступать босиком по холодному напольному покрытию было неприятно. Ло успела отвыкнуть от таких гладких поверхностей, да и температура была ей некомфортна. Женщина уже давно адаптировалась к удушающей жаре тропиков, а тут царила прохлада, которую нагоняли кондиционеры. И это ее угнетало. Угнетали и взгляды встречных людей. Тем более, что подавляющее большинство их были испуганными, впрочем, среди них встречались и враждебные. К счастью, вскоре извилистые коридоры базы привели группу к двустворчатой двери из непрозрачного синевато-серого стекла.

Доктор, вздохнув, сделал шаг назад:

— Вам сюда.

Ло, медленно кивнув, поднесла руки к лицу и, сняв маску, проговорила:

— Спасибо.

— Ну, пошла, — один из солдат подтолкнул ее прикладом автомата в бедро, а второй открыл перед ней дверь.

— А, наша прекрасная воительница!

Ло еще только шагнула в помещение, а по ушам уже ударил громкий, несколько визгливый голос. А спустя миг она увидела и обладателя этого голоса, довольно красивого, темноволосого мужчину средних лет, одетого в дорогой серый костюм. Ло окинула беглым взглядом кабинет: стены и потолок из светло-синего пластика, большое окно, забранное бронированным стеклом, массивный стеклянный стол и несколько мониторов на нем. На стене справа также висел большой монитор, а у стены слева стояло несколько пластиковых стульев. Пол был застелен серым ковролином с коротким ворсом.

— Очень рад!

Мужчина меж тем поднялся из-за стола, подошел вплотную к Ло, положил обе ладони ей на бедра и запрокинул голову, рассматривая беглянку.

— Очень, очень рад, что вы вернулись домой, дорогая мисс Уилсон! Присаживайтесь, прошу вас!

Он было указал на стул, однако тут же наигранно спохватился:

— Ах, как неловко…

— Ничего, я постою, — руки, сцепленные эластичной лентой наручников, уже начали затекать, но Ло терпела. — Либо так…

Она опустилась на колени и уселась поудобнее, насколько это только можно было сделать на полу, да еще и со связанными руками. Мистер Сандерс, вернувшийся за стол и внимательно наблюдавший за ней, сейчас кивнул солдатам, которые остались стоять у дверей:

— Оставьте нас.

— Но, сэр, она может быть опасна, — заговорил было один из солдат.

Заместитель директора взмахнул рукой, заставляя его замолчать, а после открыл большой пластиковый кейс, который стоял прямо посередине стола.

— Во-первых, я уверен, что мисс Уилсон будет вести себя смирно. Она уже поняла, что если хвататься за нож, то можно об этом пожалеть. Верно я говорю?

Он обратился к Ло, но та лишь беззвучно оскалилась. Конечно, кровь с ее лица уже давно смыли, но рассеченная бровь и разбитые губы никуда не делись, напоминая о принятом тогда решении напасть на полковника. Однако утверждать, что Ло жалела об этом, было бы несколько опрометчиво.

— А во-вторых, у меня есть кое-что, что сделает мисс Уилсон более сговорчивой, — Сандерс достал из кейса неширокий ошейник из черного ударопрочного пластика. — Посмотрите сюда, дорогуша.

Мужчина коснулся едва заметной кнопочки на задней части ошейника, и тот, включившись, коротко подмигнул красным светодиодом.

— Данная модель была изобретена специально для аватаров и рекомбинантов. Понимаете, мисс Уилсон, производство данных тел стоит миллионы долларов. И каждый раз вкладывать огромные деньги, зная, что они в любой момент могут быть потеряны, несколько обидно, не находите? Поэтому был изобретен ошейник, который вы сейчас видите. Это пока лишь прототип, конечно. Но если он хорошо зарекомендует себя, то мы наладим их производство. Итак…

Подойдя к стоящей на коленях Ло, мужчина вновь коснулся пальцем кнопки на ошейнике, и тот разомкнулся.

— Прошу вас, поднимите голову.

Охотница было вновь оскалилась, но один из солдат, приблизившись к ней, бесцеремонно схватил ее за косу и заставил запрокинуть голову. Заместитель директора тонко улыбнулся:

— Благодарю вас, рядовой. Вот так, осторожненько…

С этими словами он надел ошейник на шею женщине и защелкнул его.

— Очень хорошо, — отступив на пару шагов, он полюбовался на дело рук своих, а после вернулся к столу и, усевшись в кресло, коснулся пальцем сенсорного монитора. — Как я ранее и сказал, ваше тело, мисс Уилсон стоит очень дорого. И я не намерен вновь его потерять. Данный ошейник несет в себе сразу несколько функций. Первая и самая главная — определение местоположения носителя. В данный прототип встроен маячок, который позволит нам найти вас, если вы вновь решите вернуться к вашим синим друзьям. А я не сомневаюсь, что вы попытаетесь это сделать. Имейте в виду, что электровихрь не станет для него помехой.

Помедлив, он продолжил:

— Вторая функция — отслеживание состояния здоровья носителя. Я вижу все ваши жизненные показатели: пульс, частоту дыхания, артериальное давление и прочее. И если с вами что-то произойдет, то мы об этом немедленно узнаем. Ну, и третья…

Он поднес руку к монитору и виновато улыбнулся:

— Может быть чуточку неприятно.

В ту же секунду тело Ло пронзил мощный электрический разряд. Боль была настолько сильная, что женщина рухнула на бок, закричала и забилась в судорогах, выгибаясь всем телом. И хотя пытка длилась лишь пару секунд, но для несчастной прошла, кажется, целая вечность.

— Вот так, — мистер Сандерс поднялся из-за стола и скрестил руки на груди. — Вы в порядке, мисс Уилсон?

Ло, лежа на полу, пыталась отдышаться. Из носа у нее пошла кровь, и женщине приходилось дышать ртом.

— Урод… Гребаный мудак…

— Выражения, не приличествующие доктору наук, — заместитель директора покачал головой, протянул руку к монитору и, заметив, как Ло сжалась, усмехнулся. — Думаю, вы слышали про условные рефлексы, мисс Уилсон. Конечно, слышали, ведь вы ученый. И каково быть «собакой Павлова»? Так что, думаю, благодаря этой маленькой демонстрации данный урок вы усвоили. А потому думайте, прежде чем открывать свой хорошенький ротик в следующий раз.

Он обратился к охранникам:

— Помогите мисс Уилсон подняться и оставьте нас. Живо!

Оба рядовых, явно не испытывая особого восторга, закинули автоматы за спину и, подойдя к Ло, помогли ей встать на колени. При этом один из бойцов наступил охотнице на хвост. Сделал он это явно нарочно, потому что ногу не убирал несколько секунд, стремясь причинить большую боль. Женщина, впрочем, лишь зажмурилась, прижала уши и стоически терпела, не желая нарваться на удар током или прикладом автомата.

Однако это не укрылось от Сандерса, и он грубо окрикнул солдата:

— Рядовой! Немедленно прекратить! Вы портите имущество Корпорации!

Тот, испуганно убрав ногу, отступил назад, и Ло тут же торопливо подвернула хвост под себя. Заместитель директора лишь раздраженно взмахнул рукой, выгоняя солдат, а после сокрушенно покачал головой:

— Пещерные люди. Никакого чувства такта. Не люблю военных. Грубые, черствые, невоспитанные. Верно, мисс Уилсон?

— Верно, — Ло’ота опустила голову на грудь и закрыла глаза.

— Очень хорошо, — мужчина кивнул и уселся за стол, опершись на него локтями и положив подбородок на сплетенные пальцы. — Давайте же продолжим наш разговор. Сначала я задам вам такой вопрос. Правда ли, что вы напали на раненого полковника Куоритча? К сожалению, камера на экзоскелете засняла лишь момент, когда вы прогоняли это существо… Как вы их называете? Банши, верно?

— Да, — Ло медленно кивнула, — я действительно напала на полковника. И если мне представится шанс, то я сделаю это вновь.

— Интересная точка зрения, — хмыкнул мистер Сандерс. — Спрашивать о причинах этой ненависти не буду, ибо причины эти лежат на поверхности. Однако хочу вам напомнить, что тела рекомбинантов, как, впрочем, и тела аватаров, являются собственностью Корпорации. Кстати, вы теперь относитесь скорее не к аватарам, а как раз таки к рекомбинантным организмам, поскольку вам, как и мистеру Салли, удалось каким-то образом переместить свое сознание в тело аватара навсегда, не используя при этом современные технологии нашего мира. К этому мы еще вернемся, впрочем. А пока продолжим. Это полковник вас так разукрасил, верно?

Ло покачала головой:

— Это сделали солдаты уже после того, как я напала на Куоритча.

— Вы нападали и на них?

— Нет.

— Почему я вам не верю, мисс Уилсон? — мужчина прищурился. — Солдаты говорят, что вы пытались убить их.

— Хотела бы — убила, — Ло наконец-то подняла голову. — Но зачем? Я пришла сюда добровольно и никого не собиралась убивать.

— Кроме полковника, верно? — мистер Сандерс добродушно улыбнулся, словно радуясь тому, что поймал Ло на лжи. — Ай-ай, нехорошо врать, мисс. Может, полковник и был вашей целью? А, убив его, вы бы вновь сбежали в лес?

Ло’ота покачала головой:

— Нет. Я шла в город, чтобы сдаться. Разведчики увидели меня раньше и отправили вертолет. Я ждала его. Но икран Куоритча приземлился рядом со мной, и это был мой шанс. Откуда я могла знать, что икран опустится именно на плато, а не сядет в городе или в лесу, допустим?

— Логично, — пару мгновений помолчав, мужчина кивнул. — Тем более, что полковник в полубессознательном состоянии едва ли мог управлять этим зверем. Хорошо, допустим, вы говорите правду. Но что на счет солдат?

— Мистер Сандерс, я обладаю достаточной силой, чтобы отшвырнуть человека от себя на несколько метров или одним ударом сломать ему позвоночник, — Ло облизнула разбитые губы. — К тому же, в руках у меня был нож. Так что, если бы я напала на солдат, то, как вы думаете, вернулся бы из них кто-то живым? Или хотя бы целым и невредимым?

Заместитель директора опять растянул губы в фальшивой улыбке:

— В логике вам сложно отказать, мисс Уилсон. Ладно, вы меня убедили. Я вам верю. Солдаты понесут наказание за порчу имущества Корпорации и вранье. Я отдам соответствующие распоряжения. Но все же вопрос: зачем тогда вас избили?

— Ради забавы, — Ло осторожно пожала плечами. — Грубые, черствые, невоспитанные люди, вы же сами сказали.

— Увы, увы. Хорошо, с этим закончили. Теперь давайте поговорим про ваше маленькое путешествие, мисс Уилсон. Зачем вы ушли с Джейком Салли?

Ло вновь опустила голову и со вздохом произнесла:

— Я не знаю, что вам сказать, мистер Сандерс. Я ушла потому, что чувствую: мое место здесь, на Пандоре.

— Это не ответ, мисс, — мужчина покачал головой. — Что вы получили, уйдя с мистером Салли? Жизнь под открытым небом? Антисанитарию? Грязь? Блох и глистов?

— Огненные закаты, мерцающие в ночи огни и все небо, — Ло’ота грустно улыбнулась. — А еще я почувствовала себя нужной. Значимой.

— Поэтично, — Сандерс кивнул. — Но раз вам было так хорошо с аборигенами, то зачем вы вернулись?

Ло сжала зубы, сдерживая ругательства. Ответила она лишь спустя минуту:

— А это так важно?

Мистер Сандерс тяжело вздохнул:

— Ну, вы же понимаете, что вам все равно придется назвать истинную причину своего возвращения? И не вздумайте скормить мне сказочку о том, что в вас вдруг разыгралась ностальгия по сублимированной пище или лабораторным ретортам.

— Да, я соскучилась по своей рабо…

Новый разряд тока заставил Ло рухнуть на спину и закричать от ослепительной боли. В этот раз заместитель директора не выключал ошейник гораздо дольше. А после, отключив его, встал из-за стола и подошел к пленнице.

— Глупая маленькая девочка, — он присел возле Ло и с наигранным сочувствием погладил ее по голове. — Ты просто запуталась и заигралась, я понимаю. Возможно, тобой манипулируют. Но если ты расскажешь мне правду, то я смогу помочь.

— Да пошел ты…

Ло нашла в себе силы едва лишь прошептать эти слова: кричать она уже не могла. Заместитель директора, услышав это, сделал огорченное лицо и, вернувшись к столу, вновь коснулся красной кнопки на мониторе, опять вынуждая пленницу кататься по полу, выгибаясь от непереносимой боли.

Но в тот самый момент, когда Сандерс уже коснулся пальцем бегунка, чтобы увеличить мощность тока, дверь в кабинет распахнулась, и внутрь, пригнувшись, чтобы не снести головой притолоку, зашел тот, кого Ло так жаждала убить.

— А, мистер Куоритч! — заместитель директора тут же отключил ошейник, и Ло, судорожно выдохнув, прижалась головой к жесткому ковролину, пачкая светло-серый ворс кровью, до сих пор льющейся из носа. — Охрана! Немедленно убрать это существо! В карцер ее.

— Интересные у вас сексуальные предпочтения, я смотрю, — Куоритч дернул уголком губ, несколько брезгливо оглядев женщину, что скорчилась на полу у его ног. — Я узнаю эту дикарку. Она из сдавшихся аватаров?

Двое солдат, сопровождавших полковника, тем временем напрасно пытались поднять Ло. Но та, балансируя между явью и забытьем, не реагировала на тычки и голоса. Понаблюдав за этим несколько секунд, реком, оскалившись, вдруг шагнул вперед и, оттеснив солдат, присел перед женщиной.

— Вы ее волоком тащить собрались, что ли? Силенок-то хватит? — подхватив Ло на руки, он поднялся в полный рост, при этом едва слышно зашипев от боли. — Куда ее?

— В карцер, — махнул рукой мистер Сандерс. — Не думал, что вы столь сердобольны, полковник. Впрочем, так будет быстрее, чем ждать медиков. Унесите ее, а после возвращайтесь. У нас с вами будет долгий и интересный разговор…

— Так точно, — Куоритч вновь пригнулся, проходя дверной проем, и кивнул одному из солдат, чтобы тот показывал дорогу, сам же пошел следом.

Ло казалось, что она вновь свободна, что она летит, а там, внизу, под крыльями икрана, раскинулся величественный лес, обрамлявший причудливые арки древних скал, и светилось одно из сердец Пандоры — Древо Души. Однако стоило ей открыть глаза, как иллюзия разрушилась.

— Очнулась? — полковник криво улыбнулся, видя, что Ло открыла глаза. — Только не вздумай дергаться, иначе я тебя брошу прямо здесь, и в карцер тебя за хвост потащат.

Он покрепче прижал ее к себе. Впрочем, это действие не было продиктовано какой-то заботой о Ло: реком лишь поудобнее распределял вес.

— Я убью тебя, — Ло’ота обессилено привалилась головой к плечу Куоритча.

У нее не было сил ни держать голову, ни громко говорить, так что она лишь прошептала:

— Клянусь, я вырежу твое сердце и скормлю своему икрану, убийца.

Полковник хмыкнул:

— Какая кровожадная девчонка! Чем же я заслужил такую ненависть?

Однако Ло вновь потеряла сознание и не смогла ответить на этот вопрос.

Вскоре лабиринт коридоров закончился, и они остановились возле одной из многочисленных дверей.

— Заносите ее сюда, полковник.

Рядовой приложил ключ-карту к цифровому замку, и двери бесшумно раздвинулись, открывая небольшое помещение с низкими потолками и без мебели. Одна из стен была из титанового зеркального стекла.

— Бросайте прямо на пол. Таким, как она, койка не положена.

Солдат хохотнул было, но тут же смолк, стоило Куоритчу кинуть на него презрительный взгляд.

— Грузите, короче. Сэр.

Согнувшись в три погибели, полковник вошел в помещение, настолько маленькое, что не позволяло ни одному из аватаров выпрямиться во весь рост. Опустившись на одно колено, он уложил свою ношу на пол, пожалуй, впервые нормально рассмотрев пленницу. От его внимания не укрылись ни разбитые губы Ло, ни скрепленная скобами бровь, ни многочисленные синяки на лице. И полковник был готов поклясться, что на ее теле ссадин тоже хватает, хотя большая его часть была скрыта под светлыми штанами и футболкой.

Ло’ота вновь открыла глаза и, видя склонившегося над ней врага, с трудом разлепила губы:

— Тяжело… дышать…

— Черт!

Полковник торопливо подсунул руку под шею Ло, приподнимая ей голову, а второй рукой подтянул повыше респиратор экзокомплекта так, чтобы он прикрывал нижнюю часть лица женщины. Вместе с тем Куоритч невольно отметил, что она слишком долго продержалась без маски. Сам полковник еще не испытывал дискомфорта, но его тело было более привычно к подобного рода испытаниям, нежели миниатюрная Ло. Если, конечно, можно применить к почти девятифутовому{?}[Рост Ло составляет 258 см. Или 8,46 футов] аватару слово «миниатюрность».

Куоритч вышел из помещения, наконец выпрямившись, и двери бесшумно закрылись за его спиной.

Возвращаясь к кабинету заместителя директора, реком поинтересовался у идущего впереди солдата:

— Кто так измордовал девчонку?

— Это капрал Картер позабавился, — солдат хохотнул. — Синяя тварь пыталась вас убить, полковник. Ну, капрал и угомонил эту дикую обезьяну. Теперь-то еще долго ни на кого не кинется.

Комментировать это Куоритч никак не стал, тем более что они уже подошли к двери, ведущей в кабинет, и его мысли целиком занимал предстоящий разговор с Сандерсом. И реком прекрасно понимал, что разговор будет очень неприятный. Пожалуй, именно это его и заставило тащить раненую дикарку через половину базы — попытка отсрочить «разбор полетов». Полковнику совсем не хотелось вновь окунаться в тот кошмар, снова и снова вспоминая о погибших парнях, о сгоревшем корабле и своем досадном поражении. Ребра до сих пор ныли — Салли славно его отделал, что и говорить. И если бы не мальчишка, то покоиться бы ему сейчас на морском дне.

— Ах, а вот и вы, полковник, — мистер Сандерс довольно кивнул, увидев Куоритча. — Итак, я прочел ваш отчет и должен сказать, что я разочарован. Генерал Ардмор уверяла меня, что вы хороший боец.

— Возникли непредвиденные обстоятельства, — рекомбинант раздраженно прижал уши. — Я поймаю проклятого Салли во что бы то ни стало. Просто мне нужно время.

— Ох, мистер Куоритч, вам сейчас нужно вовсе не время, поверьте! — заместитель директора всплеснул руками. — Его у вас будет очень много. А вот то, что вам действительно необходимо, вы уже утратили.

И, помолчав, добавил:

— Вы утратили доверие. Мы поручили вам ответственное задание, полковник, мы доверили вам людей. А вы провалили задание и потеряли всю свою группу! Всю! Помимо этого, по вашей вине было уничтожено промысловое судно и несколько боевых вертолетов. Вы осознаете, какова общая сумма убытка?

— Осознаю, — спокойно кивнул Куоритч. — Я все исправлю.

Оба собеседника прекрасно понимали, какой ценой ему дается это спокойствие.

— Сомневаюсь, — Сандерс вздохнул и побарабанил пальцами по столу. — Мне печально говорить это вам, мистер Куоритч, но совет директоров принял решение отстранить вас от этой миссии. Вы показали свою полную несостоятельность и некомпетентность. Генерал Ардмор тоже получила взыскание и, возможно, ее освободят от должности планетарной командующей. Этот вопрос обсуждался на прошедшем заседании. И если нами таковое решение будет принято, то ее увольнение будет на вашей совести.

Он перевел дух и продолжил:

— Что же касается вас, мистер Куоритч, то вы лишаетесь всех званий и наград и поступаете в распоряжение лейтенанта Джексона, который отвечает за безопасность этой части города.

Куоритч до хруста сжал зубы, сдерживая ярость и отборную брань. Но, как оказалось, Сандерс не договорил.

— Ах да, чуть не забыл. Вам придется надеть это.

На стол лег точно такой же ошейник, который был надет на Ло.

— Хотите держать меня на поводке, как вшивую собачонку?!

В гневе реком сделал шаг вперед, но чиновник, вскинув руку, остановил его.

— Лучше молчите, мистер Куоритч. Не испытывайте мое терпение, — разомкнув ошейник, заместитель директора протянул его бывшему полковнику. — Прошу вас.

Зарычав, тот выхватил из рук Сандерса устройство и отшвырнул его в сторону с такой силой, что оно долетело до противоположной стены кабинета и вдребезги разбило огромный монитор.

Мистер Сандерс печально покачал головой и, казалось, даже не произвел никаких действий, но спустя несколько секунд в кабинет ворвалось четверо морпехов, которые окружили рекомбинанта.

— Увы, мистер Куоритч, но вам придется подчиниться.

В голосе Сандерса не было ни капли сочувствия.

— Да черта с два! — реком прижал уши и оглянулся, раздраженно хлеща себя хвостом по ногам. — Я лучше сдохну, чем позволю посадить себя на цепь!

— О, ну что вы, этого не потребуется…

Заместитель директора кивнул головой, и один из солдат, вскинув винтовку, нажал на спусковой крючок. Выстрел был почти не слышен, но в ту же секунду в плечо рекомбинанта воткнулся небольшой дротик. Раздраженно смахнув его, тот с легкостью отбросил от себя бойца, первым подвернувшегося под руку. Однако почти сразу движения Куоритча стали замедляться, а еще через пару шагов могучая фигура с грохотом рухнула на пол, при этом опрокинув стол чиновника. От удара стеклянная столешница со звоном разбилась на мельчайшие осколки, которые веером разлетелись по кабинету, осыпав упавшее тело, ботинки солдат и дорогую кожаную обувь функционера Корпорации.

Сандерс, вовремя успевший отскочить, отошел к стене, поднял ошейник и, с некоторой опаской приблизившись к рекому, защелкнул пластиковый обруч на его шее.

— Какая жалость, — с притворным сожалением произнес он. — А ведь все можно было решить мирно.

И махнул рукой:

— Убрать отсюда эту падаль!

Следующий день для Ло начался с ослепительно яркой вспышки света и грубого окрика:

— Встать!

Некоторое время она не понимала, где она и что происходит. Но когда вошедший в камеру солдат пнул ее по бедру, Ло взвизгнула от боли и распахнула глаза.

— Встать, я сказал!

Опершись на стену связанными руками, Ло вскочила было, но, поскольку высота потолка не была рассчитана на ее рост, женщина со всей силы врезалась макушкой в гладкий пластик и, охнув, опять осела на пол.

— Прекратите, капрал Картер, — послышался от двери знакомый голос мистера Сандерса. — Вы пугаете мисс Уилсон.

Пройдя внутрь, заместитель директора улыбнулся пленнице:

— Как вам спалось, мисс? Удобно?

Ло’ота не ответила, а вместо этого попыталась пошевелить окончательно затекшими руками. Это не укрылось от взора мужчины, и тот, наигранно охнув, всплеснул руками:

— Как, с вас не сняли наручники? — и обернулся к капралу. — Снять немедленно!

Спустя несколько секунд руки Ло наконец-то были свободны и она, разминая запястья, уселась поудобнее, привалившись спиной к стене. В горле у нее пересохло, и очень хотелось пить, потому что она проснулась в респираторе, хотя и не помнила, как и когда его надела. Живот же буквально подводило от голода, но поесть никто не предлагал, а просить Ло не хотела.

Сандерс, казалось, читал ее мысли.

— Если вы сейчас честно ответите на все мои вопросы, мисс Уилсон, то вы получите завтрак, чистую одежду и возможность сходить в душ. А после этого вас определят в лабораторию, где вы и будете работать.

— А если нет? — Ло’ота не собиралась провоцировать собеседника, но вопрос сам сорвался с губ.

— А если нет, — мужчина подтянул рукав пиджака, показывая сенсорный браслет, — то…

— Не надо! — Ло испуганно дернулась, заставив солдата презрительно усмехнуться.

Это, как ни странно, вызвало неподдельный гнев Сандерса.

— Вам смешно, капрал? Отчего же?

— Синяя обезьяна тоже дрессируется.

— Обезьяна? — удивился мистер Сандерс. — Из вас двоих обезьяна явно не она, уж поверьте. Вы знаете, сколько стоит тело аватара? По нынешнему курсу — более двадцати миллионов долларов. А ваша жизнь оценивается едва ли в пару десятков тысяч.

— Зато я человек.

— Не самый лучший, — заместитель директора махнул рукой. — Если я еще раз услышу подобный смех или узнаю, что вы избивали мисс Уилсон, то вы получите взыскание, и мы урежем вам премию. Вдвое! А теперь — вон отсюда!

Когда за солдатом закрылась дверь, чиновник обратился к пленнице:

— Мисс Уилсон, поверьте, мне не доставляет удовольствия мучить вас. Но если я не получу нужную мне информацию, то я вынужден буду делать это вновь и вновь, пока вы наконец не станете со мной честны.

— Я сказала вам правду, — Ло покачала головой. — Половину правды. А вторую часть вы озвучили сами.

И пошла ва-банк, впрочем, не особо веря, что ее ложь будет принята за чистую монету:

— Я мечтала убить полковника Куоритча, потому что он принес большое горе моему народу. И все на’ви знают, что это по его приказу несколько дней назад была сожжена целая деревня.

Сандерс, выслушав Ло, вдруг громко расхохотался и хлопнул себя руками по бедрам.

— Ох, мисс Уилсон, вы не перестаете меня удивлять своей наивностью! Вы всерьез полагаете, что полковник причастен к этому?

— Конечно, — Ло старательно изображала дурочку. — Он виноват во всем! Мы убили его один раз, но он вернулся и теперь вновь несет моему народу лишь боль и смерть.

Мистер Сандерс только головой покачал:

— Как мне рассказывали, вы неплохой ученый. Не самый одаренный, но весьма старательный и последовательный. Однако детектив, равно как и киллер, из вас никудышный, мисс Уилсон, — он смахнул с рукава несуществующую пылинку. — Это совет принял решение нанести удар по вашей деревне. А полковник — или, точнее, уже бывший полковник — в это время был на островах, и потому абсолютно непричастен к вашей беде. Так что вы зря пытались всадить в него нож.

Ло’ота склонила голову, скрывая эмоции. То, что не Куоритч отдал приказ стрелять по деревне, она знала, еще раньше сумев сложить два и два. Однако мистеру Сандерсу это было знать не обязательно.

— Ну же, не огорчайтесь, — мужчина хлопнул в ладоши, отвлекая Ло от ее мыслей. — Что ж, мисс Уилсон, вы ответили мне честно, и пока мне этого достаточно. Подчеркиваю: пока. Скоро вас переведут в жилой блок, и вы сможете полноценно отдохнуть, а с завтрашнего дня приступите к работе. Вы продолжите заниматься разработкой биотоплива. А так как вы уже в теле аватара, то вы сможете работать и под открытым небом. Впрочем, с вашими новыми обязанностями вас познакомит ваш начальник, тоже оператор аватара. Он прилетел на Пандору пару месяцев назад и уже в курсе всех дел. Вы, может быть, даже знакомы с ним. Его имя Кевин Ньюман. Я уверен, вы поладите.

========== Глава № 5 “Дикая” ==========

Комментарий к Глава № 5 “Дикая”

Дата выхода шестой главы: 17.03.2023 г.

Сандерс сдержал слово: Ло освободили в тот же день, спустя час после разговора. Однако несчастной понадобилось еще два дня, чтобы полностью придти в себя и оправиться от последствий экзекуции. Это время она провела в небольшой комнатенке, которой больше подходило слово «камера», поскольку в ней не было ни одного окна, а из мебели имелась лишь низкая и слишком короткая для Ло кушетка. Впрочем, это мало волновало пленницу. Главное, что она могла выпрямиться в полный рост, благо высокий потолок позволял это сделать.

По прошествии двух дней, утром, когда в камере включился свет, за Ло пришли трое: двое солдат и невысокая женщина в белом халате. Лицо женщины было закрыто прозрачной маской экзокомплекта, а светло-соломенные волосы гладко зачесаны и собраны в тугой пучок на затылке. Солдаты остались стоять у дверей, а женщина, пройдя внутрь, бесстрашно приблизилась к Ло, которая уселась на пол.

— Я доктор Джонс, — голос у женщины был неприятный. — Меня прислал за вами мистер Ньюман. Переоденьтесь.

Она поставила возле ног Ло большой пластиковый короб, в котором та увидела аккуратно сложенную одежду.

При этом доктор Джонс, видя недоумение на лице Ло, сухо пояснила:

— Мы не можем вернуть вам ту… одежду, в которой вы сюда прибыли. Это и одеждой назвать сложно. А разгуливать по лаборатории в больничной пижаме недопустимо. Тем более в грязной.

Она явно имела в виду бурые подтеки засохшей крови на футболке, которые остались после того, как Сандерс вдоволь поиздевался над пленницей.

Ло дернула хвостом и тут же прикоснулась рукой к груди.

— Хорошо. Но не могли бы вы вернуть мне часы… Маленькие, на шнурке. Они были у меня на шее, когда меня сюда привезли.

Доктор Джонс покачала головой:

— Я бы с радостью, мисс Уилсон, но при вас не было никаких часов. Я лично помогала доктору Миллеру снимать с вас те нитки с перьями и тряпочки, которые аборигены называют набедренной повязкой. Ваши украшения мы тоже сняли.

Она коснулась крыла носа, и Ло невольно повторила ее жест. Костяное колечко оттуда пропало, равно как и украшения из ушей. Однако это ее не волновало, а вот потеря часиков — очень даже.

— Но где же они? Понимаете, они мне очень дороги. Это все, что у меня осталось от мамы…

— Соболезную, мисс, — женщина недовольно поджала губы, — но я ничем не могу вам помочь. Пожалуйста, поторопитесь, у нас мало времени. У вас пять минут.

Она махнула рукой, и оба солдата вышли. Дверь за ними бесшумно задвинулась, и Ло ничего не оставалось, кроме как начать переодеваться. Доктор Джонс отошла в сторону и скрестила руки на груди, наблюдая за пленницей.

— Как ваши ребра?

Ло, в этот момент стянувшая футболку, машинально коснулась эластичной повязки, которой был стянут ее торс.

— Хорошо, спасибо.

— В другой раз я бы рекомендовала вам не испытывать судьбу, мисс. И не ввязываться в драки.

Ло буркнула что-то нечленораздельное и торопливо натянула чистую светло-оливковую футболку, которая была ей безбожно велика. Великоваты оказались и плотные зеленые штаны. Впрочем, к ним полагался ремень, так что можно было не опасаться их потерять.

Последними Ло с явным отвращением вытащила из контейнера ботинки и, покрутив их в руках, обреченно начала обуваться.

— Вы чем-то недовольны, мисс Уилсон?

Ло’оту уже начало напрягать то, как легко доктор Джонс читала ее эмоции.

— Я отвыкла от обуви за пятнадцать лет.

— Привыкнете, — женщина оглядела пленницу и кивнула. — Так гораздо лучше. Правда, жаль, что мистер Ньюман не захотел сбрить вам волосы: я опасаюсь, что вы могли принести каких-то паразитов.

Ло испуганно коснулась длинных черных прядей. Волосы у нее и в самом деле выглядели неопрятно, но лишь потому, что у нее не было гребня, и после душа, куда ее отвели вчера, она выглядела так, словно причесывалась ножом и вилкой.

— Нет у меня паразитов!

— Надеюсь. Потому что в противном случае вам таки придется расстаться с вашей шевелюрой.

Доктор Джонс коротко стукнула по двери и, когда та открылась, вышла в коридор, поманив за собой Ло:

— За мной. Остальные вещи оставьте тут — вы за ними еще вернетесь.

Ло, торопливо натянув респиратор экзокомплекта, вышла в коридор. Ботинки явно ей мешали, так что она тут же споткнулась о порог и взмахнула рукой, удерживая равновесие. Один из солдат едва успел увернуться.

— Осторожнее, черт возьми!

— Простите.

Ло виновато опустила взгляд, однако солдат не обиделся, а лишь хохотнул:

— Какая ты здоровая, а! Впервые вижу на’ви!

Доктор Джонс на ходу обернулась, и солдат тут же замолчал. А Ло лишь грустно улыбнулась: так себе комплимент, но это явно лучше, чем удар прикладом.

Запутанные коридоры базы вскоре вывели группу в крыло, где располагались лаборатории. Доктор Джонс, жестом отпустив солдат, подошла к большой гермодвери и, приложив к замку ключ-карту, обернулась к Ло:

— За пятнадцать лет многое изменилось, мисс Уилсон. Вам отныне запрещается покидать это крыло. Впрочем, мистер Ньюман сам вам все объяснит. Идемте же.

Кивнув, Ло двинулась было вслед за своей провожатой, но, едва войдя в лабораторию, чуть не была сбита с ног высоким аватаром, одетым в светло-серые шорты и такого же цвета рубашку с короткими рукавами. На шее у него болтался респиратор. Этот аватар был почти на голову выше Ло и шире в плечах, однако, несмотря на это, его сложно было назвать здоровяком.

— Боже мой, Шарлотта! Милая моя, не верю, что это ты! Ты жива!

Подскочив к ним, аватар сразу же заключил Ло в объятия.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это ее бывший жених, Кевин, с которым Ло в свое время рассталась на не очень хорошей ноте. Невольно женщина мысленно поблагодарила мистера Сандерса за то, что он проинформировал ее о том, кто будет ее непосредственным начальником, и у нее хотя бы было время морально подготовиться к этой встрече.

Впрочем, никакая подготовка не помогла: забыть предательство было невозможно. Ло тут же оттолкнула мужчину и, прижав уши, громко зашипела, точно рассерженная кошка. Кевин, опешив, опасливо отступил на шаг.

— Не смей ко мне прикасаться, Ньюман! — Ло продемонстрировала внушительные клыки. — Тронешь меня еще хотя бы раз — клянусь, я тебе руки отрежу!

Было видно, что мужчина очень удивлен столь «теплым» приемом.

— Шарлотта… Прости, я…

Ло нервно дернула хвостом.

— Просто не приближайся ко мне, и никто не пострадает.

— Хорошо, хорошо, — Кевин выставил ладони перед собой. — Я все понял, моя милая. Прошу тебя, не нервничай.

— И не называй меня милой!

Ло хлестнула себя хвостом по ногам, уже раскаиваясь, что не сумела сдержаться. А потому, помолчав минутку, добавила чуть спокойнее:

— Извини, Кевин. Я вспылила. Но, пожалуйста, больше не прикасайся ко мне и не называй милой, малышкой и прочей пакостью, — она ядовито улыбнулась. — Прибереги их для той сучки, с которой я тебя поймала в постели.

Мужчина всплеснул руками:

— Бог мой, Шарлотта, это было больше пятнадцати лет назад, а ты все еще дуешься на меня?

Доктор Джонс обогнула ссорящихся аватаров и отошла в сторону.

— Простите, что вмешиваюсь в вашу семейную драму, но, быть может, вы обсудите это как-нибудь в другой раз? — произнесла она холодно. — Если вас не затруднит, мистер Ньюман, представьте остальным нашу новую сотрудницу.