Со стороны раздался голос, когда чавканье прекратилось.
- Так мы сегодня идём на дело? - поинтересовался Брукс.
Людвиг резко обернулся на приятеля, делая страшные глаза, крепко сжимая губы.
- Заткнись, идиот, - прошипел он. - Или ты желаешь оповестить об этом всю таверну, а особенно этих двух стражников?
- Эльга! Ещё пива!
Матиас несколько раз щёлкнул пальцами, затем одним махом допил остатки из деревянной кружки, ставя ту на столешницу, похотливым взглядом наблюдая, как приближается к ним девушка, виляя бёдрами. Его в жиру губы растянулись, обнажая почерневшие зубы, а ладонь хлёстко припечатала по приятным ягодицам девицы. Эльга взвизгнула, треснув стражника пустой кружкой по плешивой голове.
- Думаю нам пора идти, - сказал Людвиг, поднимаясь с лавки.
Он сделал жест приятелю, устремляясь прочь из душного помещения, переступая через Штефана-Зелёную соплю, выходя под открытое небо, которое, кстати, начало уже темнеть. Но и здесь, находясь на пороге, не было лучше. Дневная жара никуда не ушла, а запах грязных улиц, выливаемых помоев и ночных горшков, резко выделялся на общем фоне. Мухи продолжали противно жужжать, а свиньи лежать в дерьме, довольно хрюкая.
- Ну ты чего, - пожаловался Брукс, появляясь следом. - Я же ещё не допил.
- Ничего. Допьёшь вечером.
Людвиг устремился по улице, стараясь выбирать более сухие места. Но здесь следовало постараться, чтобы таковые отыскать.
- Если у нас сегодня всё выгорит, то я поставлю Плач императрицы.
- А не врёшь?
- Зуб даю. Но это в том случае, если ты перестанешь себя вести подобно идиоту.
Мимо промчался всадник, обдавая из-под копыт помоями людей, но никто даже не возмутился. Он принадлежал графине Равене, из замка Нот, что стоял на холме, нависая над городом. Спустя мгновение он исчез, поворачивая на торговую улицу, а парни, переждав секунду, двинулись дальше, перепрыгивая через особо мерзкие куски чего-то непонятного.
* * *
Мастер Варлин, высокий лысеющий мужчина с начинающим появляться животом, неспешно двигался по своей вилле, держа в руке Бакал с Плачем императрицы, медленно попивая напиток, катая его во рту, наслаждаясь изумительным вкусом. Бутылка, которую ему привезли, не была подделкой, которой торговали здесь на рынке или в таверне у Яна. Нет-нет, самая настоящая, прямиком из столицы. Её стоимость доходила до пяти серебряных, но напиток этого стоил. Определённо, боги, за него стоило отдать пять серебряных монет.
- Какие у нас новости? - поинтересовался Варлин, продолжая шагать вперёд, выходя на просторный балкон, опираясь на перила, глядя на город, что лежал внизу.
Там, на улицах люди задыхались от собственных нечистот, а он же, негласный хозяин, вдыхал аромат цветов и трав, что окружали виллу. Ему прислуживали десятки рабов, прекрасных рабынь, готовые сделать любую прихоть своего хозяина. И лишь графиня омрачала настроения, нависая своим уродливым замком над городом, как великан над лилипутом. Но ничего, наступит день и час, когда эта стерва упокоится, и тогда никто не станет перетягивать на себя одеяло.
- Банкир получил некую посылку, которую доставили сегодня прямиком из столицы, - начал Токси, щуплый помощник в просторных одеяниях.
Мужчина постоянно щурился, а также раздувал ноздри, принюхиваясь, словно боялся учуять запах собственного тела. Правда, делал он это незаметно от своего нанимателя.
- И что в ней? - степенно поинтересовался Варлин.
- Пока не знаем, но наши люди обязательно выяснят.
- Ну вот, как выяснят, тогда и докладывай. А пока незачем сотрясать воздух пустыми словами.
Он недовольно скривил губы, постукивая ногтём по перилам из камня.
- Да, мастер, - кивнул помощник.
- Что у нас далее?
- Да не особо много событий, честно признаться. Прибыл очередной караван, став лагерем на пустыре.
- Кто там главный?
- Девица. Некая Кира, но по сути, Алдуин, альхарец.
Над головой пронеслась птица в ярких опереньях, исчезая где-то среди зелёной листвы деревьев. Следом за этим послышался громкий клёкот, раз, другой. Древесный дятел общался со своими сородичами, устроившись на ветке.
- Альхарец? - медленно повторил Варлин, ставя пустой Бакал на перила.
К нему тут же устремилась рабыня в откровенных одеждах, но мужчина отослал её жестом, не желая больше напитка. На сегодня, пожалуй, хватит. Плач императрицы следовало пить в малых дозах, чтобы ощущать вкус, а чтобы просто набраться, так здесь подойдёт и пойло Яна.
- Зелёные равнины, если я не ошибаюсь?
Токси утвердительно кивнул.
- Да, мастер. Он степняк. Утверждает, что родился в Мирдаке, а после переселился на север, ближе к внутренним землям.
- Не близкий путь проделал сей человек. А потом ещё добрался и досюда, пройдя всё запустенье.
Помощник промолчал.
"Хотя, когда-то, много лет назад, я поступил примерно также. Но пришёл не из Зелёных равнин, правда, а совсем из иного места".
Ваар-Дин, город с населением около десяти тысяч, располагался на границах запустенья и древних лесов. Он был выстроен много эпох назад ещё подземным народцем, гномами, у которых здесь располагались копи. Когда же пришли льды, все жители покинули эти места из-за сильных ветров, которые продували тела до костей. Ветра проносились над замёрзшим океаном, вонзаясь в защитные стены, преодолевая их, направляясь снежным вихрем по узким улочкам. В конце концов, в этом месте никого не осталось, а после того, как эпоха льда ушла, город заняли люди, придя сюда с юга. С тех пор Ваар-дин разросся, вырос замок Нот, а холмы облепили виллы богачей, отцов города. О прежних временах напоминали лишь лабиринты ходов, что до сих пор тянулись во все стороны под землёй. И никто из живущих не ведал всех тоннелей, что расползлись паутиной на множество лиг, а возможно и стадий.
Варлин вернулся обратно, скидывая цветастый халат, протягивая вперёд руки. Тут же, будто из воздуха, появилось два раба, которые подали своему хозяину одежду. Он планировал посетить лагерь каравана, узнать последние новости, а затем спуститься под землю, чтобы погрузиться в свои дела. Его ожидала встреча с контрабандистами, привезшие товар, а также следовало подсчитать, сколько он заработал за последние двадцать дней. Конечно, для этого имелся Токси, но лучше самому проверять, особенно, если дело касается прибыли. Нельзя никому доверять, это главный закон бизнеса.
- Подай коня, - приказал он рабу, светловолосому юноше.
Тот, поклонившись, мгновенно исчез, желая угодить своему хозяину, неся приказ конюху.
- Мне ждать вас в нижних апартаментах? - поинтересовался Токси, останавливаясь в шаге от мастера.
Он повёл слегка головой, принюхиваясь, стараясь уловить запах. Свой или чужой, все равно, но почувствовал лишь приятный аромат сладкой воды. Это вполне устраивало.
- Да. Как только закончу с делами наверху, то сразу спущусь вниз.
Варлин покинул виллу в сопровождении трёх телохранителей, чьи взгляды рыскали по сторонам. Одна рука держала поводья, другая же лежала на рукояти короткого меча, которым удобно орудовать на близком расстоянии. Оружие убийц, как о нём ещё говорили. Оно прекрасно вспарывало брюхо, выпуская под ноги кишки, а также пронзало сердце, входя между рёбер. Таким клинком во времена войн снимали часовых, тихо подкрадываясь, а после перерезая им горло. И всё было бы хорошо в этой жизни у Варлина, если бы не воспалившийся геморрой, который терзал его задницу в седле, причиняя жуткую боль. Мази, что давали медикусы, просто не помогали, так что приходилось ожидать, когда эта напасть сама пройдёт, отойдя на какое-то время.
"А вдруг у караванщиков найдётся новое лекарство, которое сможет помочь?" - с надеждой подумал он.
Теневой хозяин медленно двигался по улицам, привлекая к себе взгляды горожан. Одним он благосклонно кивал, здороваясь, желая прекрасного вечера, иных же просто не замечал, так как те являлись пустым местом. От одних можно получить некую выгоду, остальные ни на что не способны, разве только прислуживать. Да и на этот случай имелись рабы, привезённые из далёкого Джегипта. Они более послушны, чем местные, за счёт чего их цена возрастала выше какого-нибудь лесного крестьянина. Такого олуха лупи, а толку будет ноль. Если он рождён собакой, то и проведёт собачью жизнь, пока не сдохнет.
Под ногами коня хлюпал гнилостный поток нечистот. Он не пересыхал даже в такую жару, когда солнце в летний период палило беспощадно. Жители добавляли всё новые и новые порции, выплёскивая содержимое ночных горшков через окна прямо на улицы, и ещё повезёт, если не на голову. Поэтому люди предпочитали передвигаться ближе к стенам, к домам, так как все помои устремлялись к середине. А благородные, что любили центр дороги, высылали вперёд вестника, который и предупреждал, что вот-вот проедет какой-нибудь лорд, или просто важный житель города, так что своё содержимое лучше пока оставить при себе.
"Копошитесь, точно жуки-дерьмоеды", - подумал с высокомерием бывший сутенёр, а нынче хозяин положения.
Улицы очищались лишь тогда, когда начинался сезон дождей. Потоки воды за несколько часов всё смывали с булыжников, делая настоящий поток из нечистот, который устремлялся к расщелине, что находилась в лиге от города. Там вся дрянь проваливалась глубоко под землю, а там уже падала в самую тьму, в бездонные пещеры.
* * *
Варлин спешился, двигаясь к лагерю широким уверенным шагом в окружении нескольких своих человек. Он остановился на самой границе, разглядывая животных, поставленные палатки, шныряющих повсюду мужчин. Кто-то перетаскивал мешки, иные же работали молотками и топорами, вбивая, разрубая. Всего через мгновения, откуда-то появилась высокая белокурая фигура. На ней была надета синего цвета жилетка и просторные шаровары, какие обычно носят мужчины в тёплых краях. Волосы заплетены в две косы, а на шее болтались нитки жемчуга, какие-то амулеты из зубов неведомых животных.
- Я так понимаю, именно ты здесь главная? - поинтересовался Варлин, упирая руки в боки, разглядывая девицу.
Он говорил снисходительно, принимая важный вид, показывая, что именно он хозяин, а все остальные не более, чем псы у его ног.
- Кира! - вдруг удивился мужчина, вытаращившись на девушку, когда она повернулась.
Вся спесь и чванливость разом сползли с его лица, оставив лишь недоумение. Он никак не ожидал увидеть этого человека, а вдобавок ещё в таком качестве.
- Ты ли это?
Приблизившись, Кира остановилась в паре тройке шагов от него, окидывая холодным взглядом Варлина. Её губы презрительно изогнулись, точно перед ней стоял не хозяин города, а какой-нибудь бродяга с желудочной болезнью, от коего жутко несло дерьмом.
- Никак не думала, что мы встретимся здесь, - наконец произнесла она.
Варлин утвердительно кивнул, соглашаясь со словами. Мужчина тут же взял себя в руки, вновь принимая надменный вид. Он сунул большие пальцы за широкий кожаный ремень, шагнув вперёд.
- Не думал, что шлюха может стать торговкой. Хотя нет, дай угадаю. Ты просто легла под кого-то, расставив ноги, как делала это всегда.
- Перед тобой я этого не сделала, - отпарировала девушка.
- Мне было легче с Мэтью, чем с тобой, грязным животным.
- Мэтью, - протянул Варлин, сплёвывая. - Ты знаешь, что я его прирезал?
- Собаке и собачья смерть.
Мужчина на пару мгновений вернулся в далёкое прошлое, в небольшой приморский городок, где начался его путь. Он работал в одном борделе, контролируя девочек, который содержал толстый Мэтью. Там-то и познакомился с Кирой, совсем ещё Юнной девицей, которую привезли откуда-то с юга. Она работать не хотела, всячески выражая непокорность, поэтому Варлину пришлось её поучить, обхаживая плетью по спине. В конце концов, её спесь сбили, как думали все, и девушка даже какое-то время смирно работала, обслуживая клиентов. А после, в одну из дождливых ночей просто сбежала, прирезав клиента и забрав все его деньги. Попытки отыскать убийцу и беглянку не увенчались успехом. Кира легко растворилась во времени, пока не состоялась нынешняя встреча, спустя столько лет.
- Да, я его зарезал, - подтвердил Варлин. - И занял его место в бизнесе, а после, спустя несколько лет перешёл запустенье, оказавшись здесь. Ваар-Дин, не столь плохое место для моих дел.
- Ну что же, ты только что разрушил одну мою мечту. Я ведь хотела этому жирному хряку выпустить из брюха внутренности, а после заставить его их сожрать.
- Всего лишь одну, и только?
Варлин приблизился, а потом цепко ухватил Киру за запястье, попытавшись приблизить её к себе, но девушка ловко вывернулась, выхватив откуда-то небольшой кинжал.
- Ещё одна моя мечта, - прошипела она, сверкая голубыми глазами. - Расквитаться ещё с одним псом по имени Варлин.
Он краем глаза заметил, как дёрнулись его люди, кладя ладони на рукояти мечей. Нет, определённо эта девка, пускай и старая знакомая, слишком далеко зашла. Он не может позволить себя унижать, так как является хозяином города, а не каким-нибудь прислужником толстого Мэтью. Да и где этот Мэтью? Уже давно сгнил в могиле, а он, вот, живой и здоровый, владеющий целым городом.
- Ты как была не сдержанна на язык, так и осталась. Одним словом, шлюха.
- А от тебя, как воняло дерьмом, так и продолжает вонять, и никакие сладкие воды не забьют твою истинную вонь.
Резко Варлин ударил Киру по щеке, и девушка отскочила, шипя, словно разъярённая кошка. Она оскалилась белыми зубами, а после бросилась вперёд, выкрикивая нечто нечленораздельное. Её кинжал полоснул мужчину по щеке, оставляя глубокую рану, а следом она принесла и боль от удара ногой в пах. Варлин согнулся пополам, падая на колени, держась одной рукой за лицо, ощущая, как сквозь пальцы течёт его собственная кровь, другой же придерживал своё хозяйство, которое, как ему казалось, разбившись, превратилось в омлет.
- Мерзкая дрянь, - прошипел он, задыхаясь, останавливая жестом своих людей, тяжело дыша.
Сейчас совсем не время. Да притом, что из лагеря вышло с десяток мужчин с копьями, топорами и мечами. Сила пока не на их стороне, но Варлин мысленно поклялся, что обязательно отомстит своей старой знакомой.
"Нет. Я тебя сразу не убью. Ты будешь жить в моём подземелье, где я стану..."
- Проваливай отсюда прочь, и забирай своих псов, - приказала Кира, находясь в окружении караванщиков. - Если ты не хочешь, чтобы я вспорола твоё жирное брюхо.
Варлин с трудом поднялся на трясущиеся ноги, ощущая, как во рту слюна стала вязкой, противной. Он давно не чувствовал такого унижения, и от кого? От проклятой шлюхи, которая возомнила себя торговым человеком. Нет, уже сегодня, собрав своих людей, он вернётся, чтобы вырезать этот лагерь напрочь, а саму же потаскуху он затащит в самое глубокое подземелье, где всячески станет измываться, а перед этим хорошенько оприходует, взяв долг за прошлые годы.
- Уходим отсюда, - приказал он своим бойцам.
Держась за рассечённую щёку, Варлин подковылял к своему коню, махом заскакивая в седло, морщась ещё от одной напасти, воспалившегося геморроя. Но это в данный момент являлось меньшим злом из всех.
- Я надеюсь, что больше твою мерзкую рожу не увижу, - послышался издевательский голос Киры. - И не вздумай ничего предпринимать, иначе поплатишься.
Она погрозила ему окровавленным кинжалом, мол, не делай глупостей, и тогда мы сможем разойтись каждый в свою сторону. Но Варлин считал иначе, хотя этого и не сказал. Уже сегодня он вернётся, чтобы его старая знакомая заплатила за все унижения, которые довелось испытать. А товар караванщиков он оставит себе, и плевать на городскую стражу. Она ест с его рук.
Гости.
- Что это был за тип?
Алдуин отхлебнул из тяжёлой кружки, утирая тыльной стороной ладони пену на губах.
- Ну тот, кому ты врезала по яйцам.
- Не твоё собачье дело! - огрызнулась Кира, шагая из стороны в сторону.
Она обхватила себя руками за плечи, размышляя, не лучше бы прикончить ублюдка тогда, а не отпускать его восвояси. Не принесёт ли Варлин проблем? Да, при нём имелись люди, но вот у неё людей гораздо больше. По крайней мере, на тот момент.
"Да что сейчас уже поделаешь? Надо было решать раньше".
- Бывшая любовь? - хохотнул мужчина, поглаживая свою раздвоенную бороду, окидывая ладную фигуру девушки масляным взглядом.
- Говорю же, не твоё дело! Пей своё дурацкое пиво.
Кира остановилась, сверкнув голубыми глазами на своего собеседника, которого ненавидела также сильно, как и Варлина, как и Толстого Мэтью. Вот только последний был уже мёртв, кормя своей жирной тушей червей в могиле, если верить словам сутенёра, а эти два, к сожалению, всё ещё нет. А как бы хотелось выпустить кровь из этого тела, что сидело напротив, по-хозяйски развалившись в кресле, медленно попивая напиток. Но каким образом, если силы неравны.
- Ты злишься? Ха! Бурное прошлое? Ну-ну.
Кира, было, сделала шаг вперёд, сжимая кулак, но тут же опомнилась, осознавая, что ей с этим человеком не справиться. Это не увалень Варлин, который за последние годы стал неподвижным хряком. Алдуин совсем другое дело. Она ещё помнила схватку с волком у камней, смерть Дурина, а затем и его вкус. А после, спустя несколько дней, сражение среди караванщиков, смерть торговца. Её путник просто предложил сделать выбор охране Торлина, смерть или жизнь. И многие согласились пойти за двумя чужаками, что пришли из запустенья, вторгшись так внезапно, убив их господина. Теперь же караван прибыл в Ваар-Дин, где произошёл этот сюрприз в виде Варлина, будь он неладен. Она-то думала, что бывший смотритель давно мёртв, а оказалось всё иначе. Мало того, что тот продолжал жить, так ещё и поднялся в своём положении до хозяина города. А Кира? Ей не повезло. Сбежав из борделя, она какое-то время скиталась, пока не прибилась к своим братьям и сёстрам по вере. Культ крови, служение новому господину, вот стало её смыслом жизни. Она даже являлась ключом, одним из шести, который открыл бы врата в мир нынешний их повелителю, но не случилось из-за наёмника, случайно забредшего в крипту. А теперь, спустя столько времени, девушка стала всё чаще и чаще задумываться, а правильно ли поступала, служа этому неведомому существу. Ей больше не хотелось умирать, жертвуя собой. Жажда жизни вспыхнула в ней, словно весенний росток, что тянется к солнцу в тёплый день. Кира не желала терять все удовольствия жизни, ради какого-то божества, одного из многих. Сколько их было, а сколько ещё будет, и ради каждого чем-либо жертвовать? Нет уж, увольте, она на это больше никогда не подпишется. Но и с Алдуином пока нельзя кончать, как бы ни хотелось. При свете новых обстоятельств, он со своей сверхъестественной силой мог оказаться полезным, а уж потом...
"Мне, наверное, следовало поблагодарить того ветерана, что вторгся так вовремя в крипту, прервав ритуал. Именно из-за его действий я ещё живая".
Крамольная мысль испугала девушку ненашутку, и она переключилась на иное, не желая думать о произошедшем, а также о благах, что последовали за этим. Повелитель мог узнать каким-то образом и наказать. И тогда боль станет не сладкой, а невыносимой.
- А какое у тебя было прошлое?
Девушка подошла к столику, и налила себе вина в глиняную кружку. Не особо элегантно, конечно, зато удобно. Она махом выпила сразу половину, тяжело дыша, оборачиваясь.
- Ого! - с уважением покачал головой мужчина. - Да ты умеешь пить! Наш человек.
Он выставил вперёд свою кружку, а затем тоже приложился к краю.
- Ты не ответил.
Присев на низкий табурет, девушка принялась играться с зубами собак, которые болтались у неё на шее вместе с ниткой жемчуга. Поговаривали вроде, что такой амулет должен приносить удачу, но пока её что-то незаметно. Но с другой стороны, она же сделала омлет из яиц Варлина. Это не мало, видеть его жалкое положение в тот миг.
- Прошлое? - задумчиво протянул Алдуин. - Ну, ничего интересного. Самое обычное детство на ферме вблизи Карпатских гор. Отец выращивал злаки, затем их продавал, а мать вела хозяйство. Потом я перебрался на Зелёные луга, к своему дядьке, который приютил меня на время обучения. Мирдак, скажу я тебе, просто великолепный город, хотя и построен в степи. Там такая река...
Мужчина извлёк из кармана трубку, начиная набивать ту табаком. Его пальцы привычно занимались знакомым делом, а взгляд блуждал по палатке, особо ни на чём не останавливаясь.
- Тетис. Можно плыть день, два, и все равно не будет берега. Оно похоже на море. Или даже нет, скорее уж на Мировой океан, хотя его я никогда не видел. Но в осенние бури волны там такие, что лучше на берегу не стой, иначе вода заберёт тебя с собой.
Алдуин наконец закурил, довольно попыхивая дымом, то и дело прикладываясь к пиву, что подлил себе. Пена оседала на верхней губе, покрывая усы.
- А однажды даже волны стали ударять в городские стены, подобравшись к воротам. Хотя сам Мирдак и стоит на возвышении, но ты можешь представить докуда добралась вода. Река вышла из берегов, затопив нижнюю часть города, трущобы бедняков, где жил и мой дядька.
Он грустно усмехнулся.
- Потом мы ловили плавающие предметы. Нет, не свои, а соседей. Знаешь сколько стычек было из-за этого? Мало того, что наводнение унесло огромное множество скота, так ещё люди стали резать друг друга, желая завладеть вещью другого.
- А дальше?
Кира смотрела на мужчину без каких-либо эмоций. Она слушала, но видела своё прошлое, работу в борделе, ещё раньше. Своих родителей девушка не помнила, так как оба умерли от желудочной чумы. Её также воспитывали родственники, которых она потом обокрала и сбежала из дома, начиная своё путешествие по свету.
- А дальше я прибился к банде, с которыми стал добывать себе хлеб. Мы грабили местных жителей по ночам, когда стража уходила в свои казармы. Понятное дело, что речь ни о какой учёбе уже не шла. Мы просто сорвались с цепи, став животными. Да-да, наша банда так и называлась, кстати.
Алдуин выдохнул вонючий клуб дыма, подливая себе ещё пенного напитка, с сожалением взвешивая небольшой бочонок, который был лёгким, так как пиво закончилось.
- Но такое не могло продолжаться вечно. Некоторых из нашей банды отловили, а спустя несколько дней вздёрнули на городской площади. А Бати-уродца, нашего вожака, за особо тяжкие преступления закопали живым в землю, в трёх лигах от Мирдака. Поговаривали, что он ещё долго орал из своего деревянного ящика.
- Раз ты всё это мне рассказываешь, значит тебе удалось уйти, - заметила девушка.
Мужчина утвердительно кивнул.
- Верно. Я, и ещё один мой приятель избежали этой участи, покинув город, затерявшись на бескрайней зелёной степи. Мы прибивались к циркачам, работая за еду, ночевали рядом с бродягами в вонючих кварталах гнилых городков, коих оказалось не особо много на Зелёных лугах. Я даже подумывал вернуться обратно, к родителям, но опасался кары. Скорее всего, их уже известили о моих преступлениях, так что отец меня самолично бы забил насмерть. А потом я встретил брата Эгея.
- Того самого?
- Да. Нашего брата по вере, и слугу нашего господина. Он и подобрал меня, взяв к себе, начиная открывать глаза на удовольствия.
- А твой приятель?
- Геел к тому времени уже несколько дней валялся мёртвым в канаве. Он играл в кости на заработанные деньги, но влез в долги и не смог рассчитаться. Поэтому с ним так и поступили. Я его отыскал уже утром, когда над трупом хорошо поработали крысы и собаки. Я узнал своего приятеля лишь по татуировки на пальцах правой руки.
Отставив в сторону опустевшую посудину, Алдуин поднялся, хрустя членами, разминаясь от долгого сидения. Он сделал несколько шагов, останавливаясь возле полога палатки, оборачиваясь.
- Ладно. Пойду я.
- Куда это?
Кира вскинула голову, всё ещё находясь в задумчивом состоянии.
- Навещу местную таверну, - пожал он плечами. - А после загляну и в бордель.
Девушка вновь вспомнила про Варлина, этого грязного пса с потными ладонями. Она поднялась, пытаясь удержать равновесия от резкого движения. В глазах всё потемнело, но спустя мгновение чернота исчезла.
- Я не думаю, что сегодня уходить из лагеря хорошая идея.
- Женщина. Ты ещё умеешь думать?
Алдуин оскалился, громко расхохотавшись. Он явно был пьян.
"А не шанс ли это прикончить грязного пса, пока он пьяный? - подумала она, мысленно перебирая варианты. - Нет, как не жаль, но сейчас от него избавляться никак нельзя".
- Шлюхи принадлежат тому человеку, который сегодня приходил сюда. Я не советую тебе ходить к ним, так как мой друг, скажем так, немного обиделся, и может нас навестить. Твоя сила понадобится.
- Ты хочешь, чтобы я остался?
Алдуин окончательно развернулся, уперев руки в боки.
- Этого хотят обстоятельства.
- Ладно. Так уж и быть. Тогда именно ты скрасишь сегодняшний вечер со мною.
- Что?
Кира сверкнула глазами, кладя ладонь на рукоять кинжала.
- Поработаешь шлюхой. Тебе же не в первый раз, так ведь? Помнишь ещё наш отдых возле камней?
- Ну ты и свинья.
- Все мужчины в какой-то мере свиньи.
Она подошла к пустой пивной кружки, а затем, схватив её, резко запустила в голову Алдуина. Но тот со сверхъестественной скоростью увернулся, поймав тяжёлый предмет налету.
- Жаль, что пустая, - заметил мужчина.
- Иди к чёрту, грязная ты собака! Да я тебе разрежу брюхо, и выну руками твои внутренности!
- Я так понимаю, что ты отказываешься?
- Ты правильно понимаешь, ублюдок!
- Тогда я в таверну, а следом и в бордель. И не ревнуй только.
Кира попыталась взять себя в руки, успокаиваясь, по крайней мере, внешне, хотя внутри всё клокотало и бурлило лавовым потоком, грозя выплеснуться наружу огненным взрывом.
- Я тебе объясняю, что это не слишком хорошая идея, - начала она мирным голосом. - Варлин может прибыть сюда, чтобы отомстить.
- А мне до этого какое дело?
Алдуин издевался, стоя у входа, топчась от нетерпения на одном месте.
- Если с нами что-то произойдёт, то мы не сможем поймать того старого пса. Тебе некому будет помогать.
- А мне и не нужна помощь, - вдруг заявил мужчина. - Могу отлично справиться и сам. Ты же прекрасно видела, на что я способен.
С этими словами он вышел из палатки, оставляя девушку в одиночестве. Кира ещё какое-то время слышала его тяжёлые шаги, а затем сё окончательно стихло. Лагерь вновь загудел своей обычной жизнью. Готовился ужин, обсуждались последние новости, бросались осторожные взгляды на то место, где в данный момент находилась одна из двух, кто убил торговца. Люди видели не естественную силу Алдуина, так что боялись даже сказать лишнего, не забыв то, что случилось с раненными, которые остались навсегда в запустенье. Да и с Кирой не хотели связываться, не ведая, что от этой девицы можно ожидать. Она уже сегодня себя показала, полоснув кинжалом мужчину по щеке, так что не следовало испытывать судьбу.
- Да чтобы ты сдох.
Она уселась на стул, доставая гребень, расплетая косы, начиная расчёсываться, задумчиво уставившись в одну точку. Рука планомерно проходилась по волосам, сверху-вниз, сверху-вниз.
* * *
Они прочапали по грязи до конца улицы, сворачивая, устремляясь возле стен домов. Выбирая островки суши, прыгала жирная крыса с лысым хвостом, совершенно не обращая внимания на бредущих людей, словно те являлись обычной картиной, когда грызун и человек могли существовать бок обок. Впрочем, наверное, так оно и было на самом деле. Два вечных спутника, куда люди, туда и крысы.
- Зайдём в лагерь, осмотримся, - говорил Людвиг, морщась от того, что его нога провалилась в вонючую яму с непонятным содержимым.
Он отёр сапог о стену дома, стараясь избавиться от жижи, что налипла на носке. В ней копошились черви, а ещё она дурно воняла.
- Будем действовать раздельно? - поинтересовался Брукс.
Людвиг утвердительно кивнул.
- Конечно. Как всегда. Затем встречаемся у Уилли, возле его лавки. Только смотри. Бери лишь то, что можно взять, а не то, что ненужно.
- В каком смысле? - поинтересовался приятель, почёсывая лоб, недовольно хмурясь на надоедливую муху, что кружила вокруг его головы.
- Не следует брать заметные вещи, чью пропажу увидят сразу. В основном, драгоценности, деньги, возможно магические артефакты, если таковы попадутся. Впрочем, тебе ли говорить? Ты и без меня всё знаешь.
Парень подумал о вороньем глазе в его кармане. Именно таким образом эта вещь и оказалась у воришки, когда он заглянул в лагерь караванщиков несколько лет назад. Довольно полезная штука, стоило сказать. С помощью неё можно было видеть весь город, узкие улочки, и заглядывать в окна к чужим. Правда, в том случае, если поблизости имелись вороны, а иначе просто никак. На других птиц сей магический артефакт не распространялся.
"Жаль, что камень умеет лишь показывать зрение птиц, а не нечто большее, - мечтательно вздохнул парень. - А как бы хорошо было, если бы, к примеру, можно управлять воронами, отдавая им приказы, взять из шкатулки драгоценность, камень, мешочек с монетами".
Но нет, магическая штучка на такое не была способна. Птицами, да и зверьми, да и то не всеми, могли управлять друиды, что обитали отсюда очень далеко, в землях Ар-даа. Но глупо терять целую жизнь, считал Людвиг, чтобы научиться командовать волком, тигром или медведем. Лучше уж так, быть свободным, путешествуя из города в город.
"И я когда-нибудь оставлю Ваар-Дин, и отправлюсь прочь отсюда, возможно к проливу Дайло, где говорят очень красиво, или в саму столицу Даар-Шаар".
Но главный город государства располагался довольно далеко отсюда, у Мирового океана. Торговцы поговаривали, что Даар-Шаар, место мечты, где золотые фонтаны на каждом углу, а девушки также доступны, как и пиво в таверне. Стоило лишь щёлкнуть пальцами, и уже очередная красавица сидит у тебя на коленях. Говорили ещё о великолепных дворцах, храмах, что раскинулись на широких улицах сего благословенного города.
"Определённо я должен там побывать, чтобы увидеть всё это собственными глазами".
Мимо них пронесся всадник, а следом другой, обляпывая парней помоями из-под копыт. Людвиг пожелал одному и другому свернуть шею, но такое, увы, никогда не случалось, если только по пьяни.
- Но лучше всего деньги и драгоценности, - подумав, добавил парень. - С артефактами возни больше. Да и приметны они, отчего тяжелее продать.
А ещё некоторые магические вещи стоили целое состояние, так что за кражу их могли перерыть весь город, а затем закопать живьём в землю. Нет уж, не следовало им рисковать лишний раз. Лучше уж разбираться на ходу.
Улица стала подниматься слегка в гору. С одной стороны, возвышалось здание городской ратуши с единственным шпилем, и черепичной крышей, которую полностью загадили голуби. Напротив находилась лавка по пошиву одежды. Но сейчас она уже была закрыта из-за позднего времени суток. Вилли, хозяин, протирал штаны на заднице в таверне у Яна, как помнил Людвиг, увидев мужчину, у которого на коленях сидела одна из потаскух Варлина. Да там много кто находился в этот вечер. Разве только не хватало мэра, но тот без разрешения жены никуда. Ему хватило взбучки в прошлом году, когда Бетти, довольно крупная женщина, отлупцевала своего мужа лишь за то, что он таращился на Эльгу. Потом над мэром ещё долго потешались, а эту историю помнили до сих пор.
Дальше, за ратушей потянулись конюшни, охраняемые стражей, что, прислонившись спиной к стене, подрёмывали, опершись на копья. Их потные лица облепили мухи, устроив игрища на грязной коже.
"А ведь я когда-то мечтал стать солдатом, - подумал парень. - Хорошо, что передумал".
Пройдя площадь с храмом, они вышли к пустырю, который в данный момент оказался заполнен людьми, скотом и палатками. Горели костры, жарилось мясо, звучали голоса. Кто-то из мужчин уже начал свой отдых, устроившись на бревне с кувшинчиком чего-то приятного. Возле них плясали псы, выпрашивая объедков. Иногда люди кидали кости, а иногда давали хорошего пинка. Но собаки были не в обиде, продолжая заискивающе заглядывать в глаза хозяевам.
- Ты заходишь с одной стороны, а я с другой.
Людвиг поправил ремень, будто это что-то значило, но на самом деле просто подтянул штаны. Затем хлопнул приятеля по плечу, указывая направление.
- Встречаемся на прежнем месте, у лавки старой свиньи.
- Боги, и пускай нам повезёт, - заметил товарищ. - Мне нужны деньги, так как Тамзин...
Последние его слова исчезли, слившись с иными голосами здесь присутствующих.
Постояв ещё какое-то время, парень двинулся прямо, входя на территорию лагеря, пытаясь выглядеть своим. Он делал занятой вид, изучая палатки, которые пустовали. Не все, конечно, но большая их часть. Народ в такой душный вечер предпочитал сидеть под открытым небом, а не нюхать вонь собственных тел в запертом пространстве.
"Так, фургон с какими-то товарами, но к нему позже. А пока зайдём вот сюда".
Быстро осмотревшись, никто за ним не наблюдает, Людвиг откинул полог, исчезая внутри, лихорадочно изучая обстановку. Низкая походная кровать, сундук с тряпками, маленький столик, довольно удобный, складывающийся, несколько табуретов. Вот в принципе и всё, что здесь находилось. Поэтому парень первым делом откинул крышку, засовывая руки вовнутрь сундука, начиная шарить. Рука наткнулась на нечто твёрдое, что при ближайшем рассмотрении оказалось довольно изящной брошью.
"Вполне пойдёт. Много за неё не дадут, но вот подарить какой-либо девке можно".
Изучив крышку, Людвиг оторвал подкладку из ткани, широко улыбаясь. Здесь, как он и предполагал, имелся тайник с небольшим кошельком. Отчего-то люди прятали свои деньги и драгоценности в одни и те же места, что было, конечно, на руку ворам. Если не в сундуке под крышкой, то зашитые в подушке. А если не в подушке, то в виде какой-нибудь статуэтки, в которой спрятана шкатулка.
"Так-так, где бы ещё поискать. Ничего примечательного здесь больше не имеется. Вообще довольно скудная обстановка, совершенно небогатая, будто это и не торговцы вовсе, а какие-нибудь солдаты".
Пощупав подушку и соломенный матрац, Людвиг также незаметно выскользнул наружу, на свежий воздух, устремляясь прочь от места преступления. Он думал пойти к фургону, но к нему приблизился какой-то мужчина, начиная ковыряться в тюках, то и дело ругаясь себе под нос.
"Нет. Сюда я вернусь слегка попозже. Как раз окончательно стемнеет, так что успею".
Парень пробрался в другую палатку, исчезая во мраке. Но привыкшим зрением он разглядел очертания предметов. Ничего особо интересного, что могло сразу привлечь внимания. Такая же кровать, сундук, но числом уже три, а в углу несколько бочек стоявших друг на друге. Возможно с вином, возможно с пивом, а возможно и с золотом.
"Нет, с золотом навряд ли. Тогда бы здесь стояла хорошая охрана, а у палатки никого".
Он начал методично осматривать вещи, ощупывая своими чувствительными пальцами рубахи, штаны, жилетки, плащи. Затем переключился на кровать, на которую было навалено тряпьё. Сунул было руку в самую середину, но тряпьё вдруг зашевелилось, оказавшись спящим человеком, мужчиной. Да и спящим ли?
- Ты что-то ищешь, приятель? - послышался хриплый голос из темноты. - Может помочь?
- Спасибо. Сам справлюсь.
Голос Людвига не дрогнул, хотя внутри всё сковало страхом. Давно он таким образом не попадался. Но нельзя быть вором, и не встревать вот в такие ситуации. Время от времени, нечто подобное происходит с каждым. Идеалов нет.
- Да ты дерзкий.
- Какой есть.
Затем развернувшись, парень вдруг бросился к выходу, вытаращив от ужаса глаза, лихорадочно рисуя план дальнейших действий побега. Но всё пошло коту под хвост, когда он споткнулся о низкую табуретку, и полетел, клюнув носом сырую землю. А следом за этим на него навалилось тяжёлое тело, жутко воняющее потом и перегаром. Мужчина нанёс удар раз, другой. В голове поплыло, а во рту почувствовался вкус крови. Людвиг попытался скинуть неприятеля, но с его силами он смог лишь слегка дёрнуться. Парень был быстрым, ловким, но никак не силачом.
- А ну лежать, крысёнок!
Людвиг замер, прижатый к земле, слыша за стенами палатки возню, крики. Похоже, что не одного его поймали. Сегодня явно не его день, к сожалению. Но всё ещё ничего не потеряно. Имелся шанс на побег, не сейчас, а гораздо позже. Когда, к примеру, караванщики слегка потеряют бдительность, тогда и следует драть когти отсюда. Конечно, первое время придётся прятаться, а возможно даже и покинуть Ваар-дин, но это меньшее из зол. Ведь ему всегда хотелось поглядеть мир. Правда, это лучше делать с деньгами, а не скрываясь от закона, но обстоятельства не выбирают.
- Генрик, что там у тебя? - поинтересовался вошедший мужчина, держа в руке магический стержень, что отбрасывал свет.
- Отловил крысеныша.
- Мы тоже поймали одного. Правда, Клаус чересчур уж постарался. Слишком залепил воришке своим кулаком, так тот и подох сразу.
Людвига резко подняли на ноги, заламывая назад руки. Он хотел закричать от боли, но все-таки стиснул крепче зубы. Лишь из глаз по грязным щекам покатились слёзы. Его приятеля больше нет. Брукса убили.
- Что с ним делать? Может, вздёрнем сами? Вон, у меня и верёвка уже есть.
В голосе Генрика слышалась надежда. Он явно самолично хотел подвесить вора на ближайшем дереве, этаким образом немного развлечься.
- Не. Давай его к госпоже Кире. Мало ли что. Ты ведь в курсе её нрава.
- Да уж, это точно.
Людвига вывели из палатки под взглядом других караванщиков, а после втолкнули в другую, что находилась в окружении фургонов. Здесь было гораздо просторнее, да и обстановка побогаче. Вот уж здесь бы разошлись его руки, наверное, отыскав что-нибудь ценное.
- Кто это такой? - поинтересовалась белокурая девушка, сидя на стуле, занимаясь тем, что гребнем расчёсывала свои длинные волосы.
Её голубые глаза холодно пробежали по чумазому лицу парня, скользнули по скудной одежде, а затем уставились на двух мужчин.
- Воришка. Я его отловил в своей палатке. Шарился, словно у себя дома, наглец.
Генрик отвесил парню хорошего леща, да такого, что в голове всё загудело.
- Второго, госпожа, случайно прикончили. Да туда ему и дорога, собаке.
На девушке были надеты просторные шаровары, а тело закрывала жилетка синего цвета. На шее имелась нитка жемчуга, и амулет из костей животного. На запястьях болтались браслеты, а на среднем и безымянном пальце по кольцу.
- И какого рожна вы его ко мне припёрли?
Девушка, или женщина, Людвиг не мог точно определить её возраст, брезгливо поморщилась, принюхиваясь, будто пытаясь установить, от кого больше воняет, от воришки или же от конвоя.
- Ну, так...
Оба мужчины замялись, не зная, что ответить.
- Ладно, - вздохнула она. - Вы его хотя бы обыскали?
- Нет. Госпожа. Но мы сейчас! Мы это мигом!
Руки зашарили у него по одежде, залезли в карманы, доставая всё содержимое, бросая на ковёр различные мелкие предметы.
- Так-так, - нагнулась вперёд она, подбирая камень. - А это вороний глаз, если я не ошибаюсь. Откуда он у тебя, мальчик?
Людвиг молчал, громко сопя.
- Ладно. Это не важно.
В этот миг в палатку прибежал запыхавшийся мужчина. Слегка склоняя голову, и прикладывая правую руку к сердцу. По его коже стекали ручейки пота, а одежда насквозь промокла.
- Госпожа!
- Чего тебе? - спросила девушка, вертя в пальцах вороний глаз, довольно улыбаясь.
- Там прибыла леди Равена, хозяйка замка Нот.
- Кто?
Она обожгла говорившего холодным взглядом.
- Что ей здесь надо?
- Я не знаю, госпожа.
- Ладно. Веди меня к ней. Хотя стой! Проведи её сюда.
- А как же вор? - подал голос Генрик.
- Под охрану его пока. Алдуин вернётся, захочет позабавиться, - отмахнулась она.
Людвига выволокли наружу из палатки, вновь завернув руки назад, оттаскивая прочь по направлению к ближайшему фургону. Он молчал, хотя и хотелось застонать от боли.
"Брукс, дружище, ну как же так?"
Не верилось во всё происходящее. В смерть друга, в поимку. Да и скорее всего, его вздёрнут на суку утром, когда вернётся некий Алдуин. Да и что это за тип такой, который собрался играть с воришкой? Вот уж сегодняшний вечер не его. А как всё хорошо начиналось. Планы, обворовывание торговцев, Плач императрицы, объятия какой-нибудь пухленькой девицы. Но теперь этому никогда не бывать. Брукса убили, а его вздёрнут на рассвете.
Хозяйка замка Нот.
Кира медленно поднялась со стула, кладя гребень из кости какой-то хищной рыбы на овальный столик из орехового дерева. Затем подойдя к зеркалу, взглянула на своё отражение. Она не стала заплетать волосы, оставив их распущенными. Так ей больше шло, думала она, любуясь собой, поворачиваясь и так, и сяк. Потом поднеся руку к амулету, стянула его через голову, больше не желая носить эти зубы. Все равно они не приносят удачи, как говорила ведунья. А возможно она просто выбрала не того пса. Поэтому безделушка отправилась на крышку сундука, тихо звякнув, исчезнув в щели.
- Жемчуг мне идёт гораздо больше, - улыбнулась она, трогая крупные белые бусины. - И золото, конечно. Как же без него.
У неё никогда не имелось собственных колец, колье, браслетов. Толстый Мэтью выдавал разные побрякушки, но они были медные, и понятное дело ничего не стоили. Хотя девочки и пытались украсить свои пальцы, шею, запястье, но со стороны, теперь Кира понимала, всё это выглядело довольно жалко. А нынче, имея украшения, что остались от купца Торвиля, она не собиралась себя ограничивать. Потом, попозже, или завтра, она достанет тюки с платьями, чтобы примерить их, подобрать подходящее. Ну и косметика, конечно. Правда, у Торвиля её не имелось, так что придётся сходить в лавку. Деньги имелись, и можно себя не ограничивать в средствах. Возможно даже Кира станет похожей на столичных красавиц, о которых много слышала. Но скорее всего это просто враньё, как враньём являлось многое другое, что приносили торговцы, пересекая континент, путешествуя из города в город.
"Да даже если и не так, я все равно имею права. Хватит с меня носить всякие обноски. Мэтью рядом нет, как и иных господ, если не брать в расчёт Алдуина. Но с этим я позже разберусь, выбрав удобный момент".
Откинув крышку сундука, она сунула руки в одежды, вынимая лёгкие платья, почти прозрачные, что отыскала в ближайшем фургоне. Обыск был произведён мимолётно, практически наспех, но все равно Кира наслаждалась видом одежд, до конца не веря тому, что эти вещи теперь принадлежат ей. О таком можно только мечтать. И пускай только попробует Алдуин сделать что-либо с её новой одеждой, тогда она ему выцарапает глаза, вздумай ему продать всё это богачество.
- Никому не отдам, - прошептала она, прижимая ткань к груди, вдыхая её приятный запах.
- Бедное дитя, - послышался голос из-за спины, и Кира резко обернулась, выхватывая из-за пояса кинжал.
Её белокурые волосы взметнулись водопадом в стороны, а холодный взгляд пристально уставился на высокую женщину в довольно беспардонном платье чёрного цвета. Мало того, что её лицо слишком уж покрыто пудрой, пытаясь скрыть многочисленные морщины, так ещё причёска походила на какое-то воронье гнездо. А из туго затянутого корсета показывались полушария грудей, точно тесто, которое выдавливается сквозь пальцы, когда его сильно сжать.
- Леди Равена, хозяйка замка Нот, - представилась она, одарив девушку снисходительной улыбкой.
Ей было за сорок, и выглядела она, по признанию Киры, довольно жалко со всеми этими побрякушками, слишком сильным слоем косметики, которая не скрывала возраст, а наоборот делала графиню ходячим чучелом. Даже не чучелом, а комическим актёром, коих довелось видеть однажды в театре. Их лица были слишком напудрены, а головы покрывали парики, плохо сделанные, отвратительные.
- А это мой талант, - указала она небрежным кивком на верзилу в доспехах из чешуи дракона, который возвышался у неё за спиной.
Его огромные ладони лежали на рукоятях двух клинков, что висели по бокам пояса с разных сторон. Длинные волосы, заплетённые в хвост, как и усы с бородой, покрывал налёт седины. Лицо загорелое, изрезанное морщинами. На правой щеке еле заметный шрам.
- Не обращай на него внимания, деточка, - приблизилась графиня, останавливаясь напротив Киры, упирая руки в боки, окидывая её критичным взглядом.
Кире раньше доводилось слышать о так называемых талантах, воинах-монахах одного горного монастыря, которые обладали некими магическими способностями. Они имели возможность впитывать в себя чужие таланты, будь то военное дело или же нечто мирное, математику, алхимию, медицину. Такие люди становились настоящими гениями, и поэтому ценились на вес золота. А какие получались из них воины, просто непобедимые, коим не было равных на аренах или в военных компаниях. У самого императора Каспера, вроде поговаривали, будто имелось три таких таланта, что охраняли его днём и ночью, следуя буквально повсюду. Да и не только у него, а у многих столичников. Это было модно, это было безопасно, но это было чертовски дорого. Таких людей, что имели способности талантов, ещё следовало отыскать, а затем обучить. Короче, проходил не один год, а возможно и целое десятилетие, пока из монастыря не выходил полноценный воин, учёный с начальными зачатками. Затем ему следовало уже самостоятельно добывать из людей таланты, при этом тот, у кого забрали способность, зачастую умирал, или сходил с ума, только и делая, что пуская слюни и ходя под себя. Но, несмотря на это, талантов хотели иметь у себя под боком каждый из богачей, каждый из военных командиров.
- Что вам надо от меня? - поинтересовалась девушка, складывая руки на груди, отходя слегка назад, но тут же пряча кинжал и платье за спину, вспомнив о них.
В её голосе слышалась сдержанность. На самом деле же, она просто не знала, как себя вести с высокородной, так как никогда с ними не общалась. Их пути попросту не пересекались. Ещё бы. Ведь всё её окружение, так это обитатели борделя, или члены культа крови.
- Сестра моя по вере и по крови. Да охватит твоё тело сладкая боль.
Раскинув руки, графиня заключила ошеломлённую Киру в крепкие объятия, а затем запечатлела поцелуй на губах, отчего у девушки осталось неприятное ощущение. Этакий вкус помады, а ещё от пудры хотелось чихнуть.
- Я... Я не понимаю.
Взгляд её заметался из стороны в сторону, мысли лихорадочно заработали, просчитывая варианты.
- Ската можешь не опасаться, - махнула на талант рукой леди Равена. - Он в курсе всех моих дел, так что при нём можно говорить совершенно свободно.
- Да? Ну...Ммм.
- Повелитель. Он приходил ко мне во сне, и предупредил, что сюда направляются мужчина и женщина, коих я должна встретить и помочь им.
- Может ты меня введёшь в курс дела? А кстати, где твой спутник?
Женщина взмахнула платком, а затем стала поправлять пудру, убирая излишки возле губ, что собирались комками по краям рта.
Кира всё ещё до конца не верила во всё происходящее, поэтому и таращилась на старую графиню, комкая в одной руке ткань платья, а в другой держа кинжал. Но подумав, оружие все-таки убрала обратно за пояс.
- Ну, Алдуин отправился по шлюхам, - выпалила она, не особо подбирая слова.
Да и что подбирать, если это чистая правда. Может, конечно, следовало выразиться как-то иначе, но, к сожалению, сему Киру не обучали.
- Мужчины, - улыбнулась жирными губами графиня. - Что с них взять. Всегда думают своим инструментом.
Девушка замялась, когда возникла пауза, а потом предложила:
- Э...Ну... Может вина?
- Не стоит, дитя. Лучше введи в курс дело.
- Ммм.
- Не стесняйся, и веди себя со мной свободно. Мы ведь сёстры. Мы обе служим одному повелителю, да протянется его длань над этим миром.
- Хм. Ну хорошо, если вы так желаете.
- Именно этого я и желаю, дитя.
Графиня похлопала девушку по щеке, расплывшись в довольной улыбке. Её зубы были вымазаны в красной помаде, но, по-видимому, леди Равена этого не замечала, или же ей просто было плевать.
"Да что она, чёрт возьми, себе позволяет! Я же ей не щенок какой-нибудь!"
- Тогда слушайте.
Кира кратко, то и дело сбиваясь, поведала о том, что случилось в крипте, об их дальнейшем путешествии, а также прибытии в Ваар-Дин. Она лишь умолчала о новых способностях Алдуина, его силе и ловкости. Незачем этой высокородной пока об этом знать.
- Интересно. Значит, старый воин. Ветеран?
- Наверное. Я его видела совсем чуть-чуть. Он ворвался, затем убил жреца и освободил нас. Мы думали вернуться домой, но наш господин приказал поймать пса.
- Ты слышал? - обернулась графиня к таланту.
Скат лишь слегка кивнул головой, продолжая стоять с совершенно непроницаемым видом.
- Ладно. Оставим нашего ветерана моему телохранителю.
Леди Равена приблизилась к зеркалу, разглядывая его, любуясь собственным отражением, по мнению Киры, не слишком приятным. Она поворачивалась, то одним боком, то другим, растягивая слишком накрашенные губы в широкую улыбку. Да скорее уж и не любовалась, а кривлялась.
- Пока мальчики гуляют по тавернам, я предлагаю провести время с пользой.
Графиня обернулась к девушке.
- Смотрю, ты любишь одежды?
Кира неуверенно кивнула.
- Тогда предлагаю посетить мой замок. Я тебе покажу целую кучу платьев. И ты, моё дитя, сможешь взять себе всё что понравится. Это не дешёвка какая-нибудь. Самые модные наряды, некоторые прибывшие из самого Даар-Шаара.
Она бросила брезгливый взгляд на раскрытый сундук, будто в нём лежала не одежда, а куча собачьего дерьма.
- Ну хорошо, в принципе. Я прикажу подать лошадей.
Кира шагнула к выходу, но была остановлена женщиной. Графиня показывала на большое зеркало на подставке. Она постучала длинным ногтем по поверхности, издавая негромкий звук.
- Незачем нам лошади. Мы пройдём иным путём.
- Каким?
Леди Равена улыбнулась, а затем, сделав нечто непонятное, вдруг вновь коснулась поверхности зеркала пальцами, и то вздрогнула, пойдя кругами, словно была нарушена спокойная гладь озера. Явно здесь не обошлось без колдовства, но каким образом? Кира не замечала никаких магических артефактов у высокородной.
- Извини, дитя, но тайну раскрыть тебе не могу, - покачала она головой, словно прочитала мысли.
Кира неопределённо повела подбородком.
- А теперь в путь! Уже спустя короткое время мы окажемся в моём замке.
- Но каким образом? Я не понимаю!
- О, дитя, я называю это зеркальным скольжением. Не в любое место можно попасть таким образом. Главное, чтобы на обеих сторонах имелись зеркала, а ещё, нужно знать место, к которому стремишься. Если ты не бывала там никогда, то и не попадёшь, как не бейся.
Кира утвердительно кивнула. Она даже позавидовала такой способности. У Алдуина имелась сверхъестественная сила, а у графини некое перемещение в пространстве. А что было у неё? Да ничего, кроме вороньего глаза, который она отобрала у чумазого мальчишки.
- Ладно, давай не будем терять времени. Скат, ты идёшь за нами.
Взяв девушку за руку, отчего Кира внутренне поморщилась, она приблизилась к зеркалу, а затем вступила вовнутрь, оказываясь на другой стороне. Их обеих сразу понесло куда-то вперёд по сверкающему коридору, что больше всего напоминало трубу. Удивительно, но несмотря на огромную скорость, ветра при движении не было совсем. И лишь странные неясные образы мелькали на краю зрения. Но если повернуть голову, всё пропадало.
- Где мы?
- В зазеркалье.
Кира краем глаза наблюдала за непонятными картинами, что появлялись на периферии её зрения. Мелькали высокие замки невиданной красоты с множеством башен, убегали далеко в небеса странные здания, сотканные из стекла. Небеса разрезали, и не птицы и не драконы, а нечто громадное, явно созданное человеком. Катились повозки без лошадей, происходило конное сражение, раскачивались деревья в лесу, вниз падали прозрачные ручьи водопада.
"Это просто невероятно!" - подумала она с лёгкой дрожью, пытаясь запомнить всё увиденное.
По реке спускались люди в маленьких лодках, олень несся по зелёной чаще, слегка склонив вперёд свою голову. Звёзды вдруг приблизившись, стали нечто странным, совершенно неясным. По снежной равнине неслась упряжка с собаками.
- А сейчас приготовься.
И в тот же миг в спину что-то толкнуло, выбрасывая обеих женщин из этого места. Кира осмотрелась, поняв, что находится в довольно богато обставленном помещении с тяжёлой мебелью. Из маленького окна была видна замковая стена, а небеса к этому моменту окончательно скрылись за чёрным саваном.
- Добро пожаловать в мой дом, - проговорила графиня, обводя рукой окружающую обстановку. - Видишь, всего пара мгновений, никаких лошадей, и мы уже переместились на несколько лиг от города. Возможно за этим будущее. Правильно император Каспер делает, что создаёт всё новые и новые магистериумы в различных городах.
Затем на секунду задумавшись, графиня добавила:
- Но это всё не понадобится, если в мир придёт наш господин. Тогда наступит эпоха наслаждения.
Кира проигнорировала последние слова, не желая их слышать.
- Но что это было! Я видела картины, совсем непонятные, краем глаза.
Равена пожала плечами, направляясь к выходу.
- Я не знаю. Может иные миры, а может нечто другое. Туда входа нет. Остаётся лишь наблюдать, как ты правильно заметила, только краем глаза.
- Не миры, а всего лишь их отражение? - предположила девушка.
- Возможно. Да и мне, честно признаться, как-то все равно.
Графиня несколько раз хлопнула в ладоши, и спустя пару секунд на пороге появились две молодых служанки. Они учтиво склонили головы, ожидая приказа от хозяйки.
- Ядвига. Возьми провизию, а затем отправляйся с нею в лагерь караванщиков. А ты, Симона, наполни ванную горячей водой. Да поживее, вы, обе!
Девушки исчезли. Лишь топот их башмаков всё ещё доносился эхом откуда-то из многочисленных коридоров.
- Ванную? - переспросила Кира.
- О, да. На самом деле это довольно приятно. Поверь мне, дитя.
Кире доводилось бывать в парных, а обычно она смывала грязь в реке, где мылись все остальные, кроме разве высокородных. Зимой же дело обстояло куда сложнее. Конечно, лучше не мыться вообще из-за болезней, но если приходилось это делать, то на выручку приходили всё те же парные, общественные, созданные над подземными источниками. А так, лишь обычная влажная тряпка, которая делала главное, убирала с лица грязь.
- Извини, моя дорогая. Но от тебя дурно пахнет. Пот лошадей слишком вонюч и въедлив. Я позабочусь о тебе.
Леди Равена провела Киру в душное помещение, что было полностью заполнено паром. Приказав снять одежды, она указала ей на воду, чтобы она погружалась в глубокую лохань с тёплой, почти горячей водой. Симона тут же набросилась с мочалкой и душистыми травами, начиная чесать пятки, мыть волосы, а Кира от всего этого даже почувствовала блаженство, прикрыв от удовольствия глаза, откинувшись назад. Никогда за ней ещё так не ухаживали. Это оказалось чертовски приятно.
- Чистоту следует соблюдать всегда, а особенно в такие жаркие дни, как эти, - говорила графиня, усевшись на стул, разглядывая девушку каким-то пожирающим взглядом. - Именно сейчас велика вероятность появления болезней, особенно брюшного характера.
"Да что ты на меня всё время пялишься?"
Кира отвернулась от леди Равены, начиная перебирать пузырьки с какими-то разноцветными жидкостями, то и дело открывая их, вдыхая приятный аромат содержимого. Ей особенно понравился цветочный запах, которым Симона и вымыла ей волосы.
- Хочешь ещё посидеть, или пойдём примерять платье?
Девушка часто закивала, поднимаясь из лохани, кутаясь в кусок мягкой материи, ступая на залитый водой пол.
- Я с удовольствием.
Они прошли в уютно обставленную комнату с широкой кроватью под балдахином и большим зеркалом у дальней стены. Затем несколько служанок стали вносить платья, кладя их на кровать. Гора с каждой минутой росла всё больше и больше, принимая чудовищные размеры. А наряды были просто великолепны, отчего у Киры загорелись глаза. Ей хотелось потрогать материал, надеть на себя, красуясь перед зеркалом.
- Давай. Не стесняйся.
- Я могу надеть вот это? - поинтересовалась девушка, нерешительно указывая пальцем на золотистого цвета красоту, что находилось на самом верху.
- Конечно, - улыбнулась леди Равена. - Я даже больше тебе скажу, моё дитя. Ты можешь надевать их все, так как они твои.
- Все-все? - недоверчиво переспросила девушка.
Она такой красоты в жизни не видела. Платья торговца Торвиля по сравнению с этим просто небо и земля. Их даже нельзя сравнивать. Здесь отличная выделка, нежный материал, а цвет...
"А может вот это одеть, с блестящими каменьями?"
- Давай я тебе помогу.
Взяв зелёное платье, графиня приложила его к Кире, а затем отрицательно покачала головой, берясь за голубое, с широким красным пояском.
- Нет-нет, это совсем тебе не подходит. А вот это, да, определённо. Очень гармонирует с твоими глазами.
Она задумчиво окинула девушку взором своих маслянистых глаз, приказав убрать с себя кусок ткани, которым укрывалась Кира после водных процедур. Затем протянула выбранное платье, как бы мельком проведя ладонью по её коже.
- Надевай.
Кира, точно находясь в сказке, меняла платье за платьем, примеряя всё новые и новые наряды. Ей понравились некоторые из них особенно сильно, и она их отложила в сторонку. Но руки продолжали самостоятельно тянуться к другим, беря их, натягивая на себя, шнуруя корсет.
"Да здесь их столько, что я за всю ночь не перемерю. И за следующий день тоже".
Выбрав одно, золотистое с синими вставками, Кира уселась на небольшой стульчик, глядя в своё отражение. Её внешность быстро преображалась, так как вокруг крутились служанки, делая причёску, нанося косметику.
- Какая у тебя симпатичная мордашка, - заметила графиня, находясь тут же, внимательно следя за действиями трёх девушек, то и дело отдавая им приказания.
Кире и самой нравилось. Смотря в зеркало, она совсем не узнавала саму себя, став другой личностью, почти высокородной, в хорошем платье. Всего лишь несколько мазков косметики сделали из её обычной внешности, если не красавицу, то довольно привлекательную личность. Да и этот лиф, приятно скользя по коже, казалось, увеличил небольшую грудь, показывая, но не открывая. Но самое большее ей нравился пояс, обшитый жемчугом и какими-то прозрачными камнями.
- А теперь подойди сюда.
Под светом магических стержней, графиня смотрела на Киру, а та смущалась под этим взглядом, с трудом сдерживая улыбку. Ей хотелось кружиться, чтобы платье развивалось при каждом её движение, приятно слуху шурша.
- Знаешь, встреть я тебя сейчас, то никогда не подумала, что ты можешь быть той самой девчонкой в шароварах и безвкусной жилетке.
- Да, я тоже так считаю, - застенчиво призналась она.
Как же человеку в некоторых случаях нужно совсем мало, чтобы улыбнуться. Кому-то красивая одежда, кому-то приятное слово, а кого-то целые закрома с золотом не сделают человеком. Но Кира поменялось, почувствовав себя совсем иной. Она теперь знала определённо, что не хочет больше жертвовать собой ради какого-то божества. Да и какой она раньше была глупой, что верила во все рассказанные сказки. Нет уж, жизнь слишком прекрасно, чтобы по собственной воле её обрывать. Имелось много приятных моментов, что радовали душу, заставляя её трепетать. А если Алдуин с графиней хотят, то пускай действуют, но только не она.
"Но что мне делать дальше? Уехать прочь. Так это следует делать очень осторожно, чтобы никто не догадался о моих намерениях, а иначе ждёт жестокая кара в случаи поимки".
Графиня отослала служанок прочь, и те исчезли за дверьми, прикрыв створки. В комнате остались лишь они, да ещё появившийся Скат. Он всё также держал ладони на рукояти мечей, готовый к бою в любую минуту.
- Хочу показать тебе одно очень приятное местечко, - проговорила женщина с загадочным видом.
- Что за место?
Девушка медленными движениями поглаживала платье, наслаждаясь приятной наощупь тканью. Она была прохладная, так что в летний день не будет особо жарко.
- Скажем так, место очень милого отдыха. Хочу, чтобы ты пошла со мной, прочувствовала все наслаждения. Ведь не только наш господин способен одаривать удовольствиями плотского характера.
- Бордель что ли? - напрямик поинтересовалась Кира, отрываясь на секунду от самолюбования. - Нет, меня это не интересует.
- Но-но, дитя, зачем так грубо. Это и не бордель вовсе, а так, просто дом наслаждений, где мечты смогут стать реальностью. Ты разрешишь тебя проводить в этот мир? Я смогу подарить тебе сказку.
- Ну, я даже не знаю. Надо бы предупредить Алдуина. Мало ли чего?
С твоим приятелем ничего не случится.
- Он не мой, - тут же поправила её девушка. - Совсем не мой.
- Тогда тем более. Алдуин вернётся в лагерь не раньше рассвета, так что и мы не станем терять это время. Поверь мне. Я знаю, когда мужчины покидают бордель.
"И я это знаю", - подумала Кира.
Графиня проделала всё, как и в прошлый раз. Приблизившись к зеркалу, они вошли вовнутрь, начиная перемещение в неком загадочном пространстве. По-прежнему мелькали странные, непонятные картины чего-то. Впрочем, попадались и вполне обыденные, знакомые. Звери, дома крестьян, пустыня под жарким солнцем, бескрайний океан. А когда всё это закончилось, Кира оказалась в тесном помещении, где имелось только лишь зеркало.
- Я плачу за это место, чтобы оно оставалось свободным, - призналась леди Равена. - И чтобы здесь стояли мои врата для скольжения.
Скат выскочил за дверь, но спустя секунду появился, утвердительно кивая, по-видимому, говоря этим жестом, что всё спокойно и можно выдвигаться. Графиня, взяв Киру под локоток, вышла в коридор, освещаемый множеством факелов. Здесь не имелось магических стержней из-за дороговизны, но и старые средства вполне спасали, разгоняя мрак.
- Тебе здесь понравится.
- Но где мы сейчас находимся?
- Под землёй, - ответила её спутница. - Прямо под Ваар-Дином.
Они шли мимо множеств дверей, коридоров, что уводили непонятно куда. Откуда-то слышались голоса, громкие крики, смех, лязганье и ещё что-то.
- Вон там имеется казино, - указала подбородком на одну из комнат владелица замка Нот. - Если хочешь испытать удачу, то можем зайти. Но лично я предлагаю это сделать позже, как немного отдохнём. Насчёт денег даже не волнуйся.
- Да, конечно, - тихо ответила Кира, отчего-то предчувствуя недоброе.
Она себя ощущала мухой, которая попала в паутину к пауку, а если быть более точной, то к паучихе. За её жизнь ей доводилось видеть много дрянных мест, и это ничем от них не отличалось. Здесь шла торговля, здесь продавали удовольствия, здесь всячески отдыхали те, у кого водились деньги. О, какже тут всё знакомо.
- Не беспокойся, - погладила графиня девушку по руке. - Тебе правда понравится.
"Что-то я в этом глубоко сомневаюсь".
Она кончиками пальцев прикоснулась к своему бедру, где за чулок был заткнут кинжал, глядя на приближающегося невысокого человека в просторных одеждах.
- О! Ваше сиятельство! Вы сегодня просто великолепны!
- Спасибо, Токси, - улыбнулась графиня. - Познакомься с моей новой знакомой. Её зовут Кира, и она прибыла в наш город только сегодня вместе с караваном.
Токси как-то странно взглянул на девушку, проведя большим пальцем по своей щеке, а затем медленно кивнул, указывая головой, чтобы гости следовали за ним.
- А как твой хозяин? - поинтересовалась леди Равена.
- Только что прибыл, ваше сиятельство, - отозвался мужчина, вновь бросая краткий взгляд на Киру.
Нападение.
Тяжело шагая, Варлин ввалился в свой кабинет, плюхаясь за стол, откидываясь на спинку кресла. Кровь по-прежнему текла из рассечённой щеки, хотя уже и не так сильно. Боль застилала глаза, а ещё лютая ненависть. Эта девка его прилюдно унизила, отметелев, будто зелёного сопляка. Да и как, всего парой ударов отправив на землю, заставив стоять на коленях. Нет, никто не может избежать наказания, а особенно в этом случае, когда случилось такое.
- Гребаная сука!
Схватив Плач императрицы, Варлин приложился к горлышку, заглатывая жидкость стоимостью в пять серебряных монет, будто это было обычное пойло, а не дорогой напиток. На пороге появилась Валери, уже пожилая рабыня, но верная, хорошо служащая.
- Мастер чего-то желает? - поинтересовалась она, но умолкла, прикладывая ладонь ко рту, глядя на уродливую рану на щеке.
Её глаза широко распахнулись.
- Медикуса сюда! Немедля!
Рабыня исчезла, уносясь по коридору, торопясь выполнить приказания.
- И Феликса ко мне, срочно! - рявкнул он вслед.
- Да, мастер! - послышался издалека её голос.
Затем Варлин снова приложился к бутылке, насыщаясь алкоголем, точно целебными травами. После слегка обмяк, соображая, как покарать проклятую девку. Такого спускать нельзя. Да он с неё шкуру ещё живой снимет, но перед этим Кира за всё заплатит.
- Я тебя заставлю ползать передо мной на коленях, вымаливая пощады. Но знаешь, что, моя старая подруга, пожалуй, я тебя ею одарю. Но твоя дальнейшая жизнь превратится в сущий кошмар.
Пальцы крепче стиснули бутылку, и по поверхности побежали мелкие трещины, а уже в следующий миг дорогой напиток разлетелся множественными осколками, брызгая на стол, раня кожу на ладони. Но хозяин города даже не ощутил боли, пылая ненавистью, часто дыша, то и дело сглатывая подкатывающий к горлу ком.
- Уже сегодня я стану наблюдать за твоими мучениями.
Он сгрёб со стола пергаменты, книги в кожаных переплётах с бухгалтерией, вскакивая на ноги, рыча, начиная крушить в своём бешенстве всё подряд. Вниз полетела полка, отлетела дверца шкафа, рухнул гобелен. Варлин видел перед собой беловолосую Киру, мысленно представляя, как начинает её душить крепкими руками, ломая тощую шею, выдавливая её голубые, ненавистные глаза. Он рычал, выкрикивал нечто не членораздельное, рыская взглядом, желая ещё что-нибудь поломать, но такого уже не находилось. Весь кабинет представлял теперь жалкое зрелище.
- Шлюха! Шлюха! Шлюха! Шлюха! Проклятая богами шлюха! Я выпотрошу тебя, словно рыбёшку.
Мужчина резко обернулся, замечая на пороге своего помощника, бритоголового Токси. Тот стоял рядом с седым человеком, медикусом, а из-за их спин выглядывала испуганно Валери.
- Если вы закончили, мастер, то позвольте теперь вами заняться медикусу, - совершенно спокойно предложил Токси, словно такие припадки его хозяина являлись нормой.
Варлин грузно осел в кресло, тяжело дыша, обильно потея. Он хотел выпить, но Плач императрицы валялся на поверхности стола в виде осколков и красноватой лужицы. Щека пульсировала, яйца болели, геморрой не давал покоя.
Фед, пожилой медикус, с опаской приблизился, начиная осторожный осмотр, щупая умелыми пальцами возле раны, причиняя ещё большую боль, чем была сейчас. Но Варлин ничего не ответил, прикрыв глаза, понимая, что боль необходима для заживления.
- Принеси кувшин с тёплой водой, а ещё несколько кусков материи, - приказал он Валери.
Женщина метнулась прочь.
Токси с невозмутимым видом прошёл в кабинет, принюхиваясь, морщась от резкого запаха алкоголя. Он посадил свою тощую задницу на твёрдый стул, положив папку к себе на колени, глядя на хозяина.
- Шлюха, - ещё раз выдавил мужчина, всхлипнув от боли.
В дверном проёме выросла широкоплечая фигура одноглазого человека с длинными волосами. Он носил доспехи из кожи, что поскрипывали при каждом движении, а ещё источали запах, который Токси тут же уловил. Кожа смешивалась с потом, вонью изо рта.
- Хозяин? - поинтересовался Феликс, морщась при виде такого зрелища.
Сапогом он откинул попавшуюся на пути раскрытую книжку с какими-то столбиками цифр, проходя дальше, замирая напротив огромного стола. Его тут же обогнула Валери, неся кувшин с водой, а у неё на плече находилось несколько перекинутых тряпок.
- Ставь всё сюда, - указал Фед, извлекая из своего мешка инструменты.
Его старческие пальцы ловко вдели нитку в иголку, положив её на крышку стола, выбрав чистое место, затем взялись за бутыль с вонючей жидкостью, которая резко шибала в нос.
- Что будет с щекой? - спросил сквозь крепко стиснутые зубы Варлин.
- Придётся зашивать, - невозмутимо ответил медикус. - Останется не особо красивый шрам. Но тут ничего не поделаешь.
- Проклятье! Будь проклята эта шлюха! Надо было мне её забить насмерть ещё у Мэтью.
Варлин перевёл взор на топтавшегося Феликса. Тот глядел на хозяина единственным глазом, ожидая приказа. Он был верным, точно хорошо выдрессированный пёс.
- Знаешь лагерь караванщиков? - поинтересовался господин.
Феликс утвердительно кивнул.
- Так вот, возьми с собой десятка три ребят, и я хочу, чтобы уже сегодня ночью этого каравана не было. Товар поделите между собой.
- А как же Бернар?
Бернар являлся командиром городской стражи, хорошим рубакой в прошлом, но нынче законченным пьяницей. Но даже сейчас он не позволил бы творить произвол в его городе, хотя на многое и закрывал глаза.
- Да плевать мне на Бернара! Я здесь хозяин! Слышишь? Я!
Варлин ударил себя несколько раз кулаком в грудь, тут же морщась от боли, слегка остывая.
- Если что, я сам разберусь с этим пьянчугой.
Феликс утвердительно кивнул.
- И ещё, - продолжал хозяин. - Там в лагере будет девка, зовут Кира. Она высокая, белокурая, с голубыми глазами. Не особо симпатичная, но на фигуру ладная. Так вот, мне она нужна живая и невредимая. Притащишь её сюда, в мой кабинет.
Мужчина вновь кивнул, уже в который раз.
- Что-нибудь ещё?
- Нет. Теперь проваливай.
Развернувшись, Феликс удалился, переступая через валяющиеся на полу обломки.
Тем временем, обработав рану специальными травами, Фед взялся за иглу, продезинфицировав перед этим её на огне, начиная зашивать. Варлин зашипел от боли, морщась. Из глаз полились слёзы, а пальцы вцепились в подлокотники, прорывая ткань.
- Дайте мне выпивку! - рявкнул он, наконец не выдержав.
Токси показал Валери, чтобы та достала бутылку из тайника. Рабыня так и поступила, держа в руках напиток стоимостью в пять серебряных, ожидая, когда сможет подать хозяину.
- Не шевелитесь, если хотите, чтобы я зашил ровно, - предупредил медикус.
- Будь ты проклят, старый болван.
- И желательно не разговаривайте.
- Иди к чёрту!
- Я вас предупредил.
- Ежа тебе в задницу!
Токси, который увидел всё, что хотел, и которому надоело ждать, поднялся со своего места, всё ещё прижимая к груди папку с листками бумаги. Он вдохнул в себя воздух, морщась от прежних запахов, но ничего поделать с собой не мог, продолжая нюхать. Даже если бы вокруг всё воняло, он все равно это делал бы, где-то внутри получая наслаждения. Этакий маньяк по запахам.
- Я вам нужен, мастер, или мне будет позволено заняться повседневными делами?
- Я тебя не звал, чёрт побери тебя в задницу! - прорычал Варлин, продолжая ощущать, как Фед стягивает его рану, сшивая края кожи.
- Тогда я пойду?
- Да провались ты уже наконец!
Кивнув самому себе, низенький человечек вышел прочь, быстро двигаясь по коридору, обдумывая всё увиденное. Он сожалел, что девка не прикончила Варлина, а лишь нанесла удар по щеке.
- В жизни слишком много несправедливости, - покачал он головой, обращаясь к своим мыслям.
Пройдя мимо охраны, Токси свернул в один из многочисленных коридоров, двигаясь под горящими факелами. Из различных комнат доносились звуки радости, стонов, воплей боли, пьяного гогота. Короче всё то, что носил в себе человек. Его внутренние пороки, тайные фантазии. Здесь, под землёй, они становились реальностью.
Подняв взгляд от пола, Токси увидел двух женщин, направляющихся прямо на него. За их спинами возвышался воин, Скат, как сразу узнал его помощник.
- Ваше сиятельство, - расплылся он в подобострастной улыбке.
Старая графиня, посмешище Ваар-Дина, как считал мужчина, представила свою молодую спутницу, белокурую, голубоглазую, и вполне, кстати, симпатичную.
- О! Ваше сиятельство! Вы сегодня просто великолепны!
- Спасибо, Токси, - улыбнулась графиня. - Познакомься с моей новой гостьей. Её зовут Кира, и она прибыла в наш город только сегодня вместе с караваном.
Токси внимательнее поглядел на девушку, непроизвольно проводя большим пальцем по своей щеке, как раз на том месте, где находился жуткий шрам у Варлина.
- А как твой хозяин? - поинтересовалась леди Равена.
- Только что прибыл, ваше сиятельство, - отозвался мужчина, вновь бросая краткий взгляд на Киру.
"А это уже становится интересно".
Развернувшись, он повёл гостей за собой, зная предпочтения графини. Она здесь была не в первый раз, и даже можно сказать больше, являлась постоянным посетителем. Хотя Варлин и не любил эту старую кикимору, но графиня платила большие деньги за свои удовольствия. А как известно, золото делает чудеса. И если его много, значит и чудес только же.
- Дорогой, организуешь нам уютную комнатку? - поинтересовалась леди Равена, держа под локоток свою спутницу, словно та являлась не девушкой, а молоденьким парнем.
Впрочем, мужчина отлично знал предпочтения хозяйки замка Нот. Она не особа была разборчива в поле партнёра, предпочитая иногда молоденьких юношей, а порою и девушек.
- Конечно, ваше сиятельство, - вновь улыбнулся наигранно Токси, морщась от собственного притворства. - Ваши апартаменты, как всегда, в полном распоряжении.
"Но сегодня ты навряд ли, старая корова, сможешь провести с удовольствием время", - украдкой улыбнулся низенький человечек, представляя, как воспримет новость о появлении Киры Варлин.
Это был шанс, которого он ждал слишком долго. Возможно, именно сегодня всё решится, если получится.
"Не подведи меня, Скат".
Токси провёл графиню и её молодую спутницу в комнату, услужливо открывая дверь, входя вовнутрь, зажигая канделябры, давая свет. Затем кивнул на широкое ложе под красным покрывалом, а также на небольшой деревянный ящичек, что стоял рядом на тумбочке. В нём хранились различные инструменты для удовольствия.
- Хотите, ваше сиятельство, чтобы рабы наполнили бассейн?
- Почему бы и нет, - согласилась графиня. - Но слегка позже. А пока, дорогой, оставь нас наедине.
Токси стал двигаться к выходу, замечая не особо довольный вид Киры. В её планы явно не входило проводить приятное времяпровождение с графиней.
"Ну что же. Тебе и не придётся".
Обойдя Ската, человечек мелкими шагами устремился прочь по коридору, стремясь к кабинету начальника, внутренне радуясь такой удаче. И если бы у него имелись крылья, Токси полетел.
- Мастер! - выкрикнул он возбуждённо, вбегая в кабинет, где всё ещё работал над раной Фед. - У меня для вас прекрасная новость! Я только что познакомился с Кирой.
- Что? Ты бредишь?
- Нет, мастер. Она прибыла в сопровождении графини, сейчас уединившись в свои апартаменты.
Варлин вскочил с кресла, отталкивая рукой медикуса.
- Пошёл прочь болван!
- Но рана! - воскликнул Фед.
- К чёрту! Я прикончу эту суку.
- Но там графиня и её собака, Скат, - напомнил Токси.
Варлин злобно оскалился.
- Значит, придётся покончить с этой старой потаскухой и её талантом. А после уже...
Он вытянул вперёд руки, делая хватательные движения, будто сворачивал шею. Из краешка рта потекла кровавая слюна, но мужчина на это не обращал внимания, устремляясь вперёд с горящими глазами, подбегая к двери в стене, открывая ту. Затем сунув пальцы за пояс, извлёк магический кристалл, оборачиваясь к своему помощнику.
- На её Ската у меня есть своё оружие, не менее опасное, чем талант.
Токси лишь довольно улыбнулся.
* * *
Ядвига сидела рядом с возницей, глядя вперёд. Мерно поскрипывала телега, загруженная провиантом, а позади них плелось несколько воинов графини. Кто-то из них позёвывал, остальные перебрасывались шуточками, припоминая подробности девок из борделя. Девушка и сама непротив была поспать, но вначале следовало выполнить приказание леди Равены. Это потом уже, как покинет лагерь караванщиков, сможет вернуться домой, где, наверное, уже ждал отец. Но вскоре всё должно поменяться, когда она выйдет замуж за Эрлика, писаря при городской ратуше. Впрочем, нынче он теперь работал на складе. Не совсем уж плохие перспективы, в отличие от беспутного Брукса, который только и умел, воровать, да шляться по шлюхам.
Ядвига заплела конский хвост, перевязывая его голубой ленточкой, которая хорошо гармонировала с её рыжими волосами. В последние дни стояла жара, так что ходить распущенной не особо хотелось. Ей бы сейчас окунуться в реку, охладить тело, но где это сделать, если графиня даёт всё новые и новые поручения. Она должна была идти домой, а теперь вот ещё кормить караван, который непонятно каким боком относится к её госпоже.
- Ты, девка, прилегла бы позади, на тюки. А как прибудем, так я тебя разбужу.
Возница, лысый дед с седой бородой, дымил трубкой, неохотно погоняя лошадку.
- Да тут ехать уже ничего не осталось, - отмахнулась девушка. - Не успею прикорнуть, так уже вставать.
- Короткий сон, лучше никакого, - заметил он. - И будешь чувствовать себя бодрее.
Ядвига, подумав немного, в конце концов, согласилась, перелезая с козел назад, удобно устраиваясь между бочек с вином, кладя голову на мешок, что был набит сыром. Луна и звёзды находились прямо над ней, отбрасывая желтоватый свет. Под скрип колёс, она прикрыла веки, и даже не заметила, как погрузилась в сладкий сон. Но, как девушка и предполагала, проснулась довольно быстро, точно проспала не больше мгновения.
- Прибыли, - проговорил старик, вытряхивая трубку, стоя рядом с телегой.
Ядвига потянулась, ощущая бодрость. По крайней мере, усталость куда-то исчезла.
- Как же быстро, - улыбнулась она деду.
- Ничего. Поедем обратно в замок, выспишься.
- Нет-нет, я домой, к отцу.
- Ну смотри, девка. Моё дело предложить.
Старик зачмокал губами, что, по-видимому, означало раздумье.
Солдаты уже к этому времени начали таскать бочонки с провизией и тюки, в которых находилось, вино, солонина, сыры, хлеб, вяленое мясо. А Ядвига, подхватив кувшин с пивом, пошла мимо палаток, отыскивая самую богатую. Вроде в ней должен был находиться торговец, которому и следовало преподнести дорогой напиток стоимостью в две с половиной монеты.
- Что за переполох? - поинтересовался мужчина, выскочив из темноты, напугав девушку.
В его руке блеснуло лезвие ножа.
- Еду привезли.
- От кого?
- Приказание графини, леди Равены.
- И выпивку?
- Вино, и несколько бочонков с пивом.
Мужчина убрал нож, а затем обернулся:
- Генрик! Там выпивку и жратву привезли!
- Вот чёрт! - послышался голос из палатки.
- Ты идёшь?
- А мальчишка?
- Да пёс с ним! Никуда не убежит. Все равно связан.
Через секунду рядом с одним мужчиной, появился другой, в грязной рубахе и порванных штанах. Окинув ладное тело Ядвиги, они устремились к телеге, которую всё ещё продолжали выгружать. В данный момент им была интереснее еда и выпивка, а не молодая девка.
- Марик! Куда ты этот прекрасный бочонок потащил? А ну давай обратно!
Девушка поглядела вначале на одну палатку, затем на другую, откуда вышел Генрик. Полог раскачивался при лёгком дуновении ветра. Пахло конским навозом, дымом от костра.
"Они вроде говорили, - вспомнила она, что здесь какой-то мальчишка. Так может и его следует позвать? Ах, да, он же связан".
- И кто же отвечает за лагерь?
Вздохнув, Ядвига, поставив кувшин на землю, пробралась вовнутрь, всматриваясь во тьму. Откуда-то из темноты слышалось хриплое дыхание, возня. Она замерла, неуверенная, что ей делать дальше.
- Кто здесь?
- А ты кто? - послышался голос из ниоткуда.
Возня прекратилась.
- Вообще-то я первая спросила.
- А я второй, дерзко, но с усталостью в голосе отозвался тот.
- Людвиг, ты что ли?
- Ммм, Ядвига?
Девушка недоуменно хлопала глазами, пытаясь понять, что делает этот воришка среди караванщиков. Впрочем, Генрик говорил о связанном мальчишке, так что получается, Людвига поймали.
- Послушай! Освободи меня! Ослабь верёвки.
- С чего вдруг?
- Ядвига, не упрямься. Если ты это не сделаешь, то меня на рассвете вздёрнут. А я, как ты понимаешь, не хочу умирать.
- Тебя рано или поздно все равно вздёрнут, - заметила она. - У тебя профессия такая.
- Прекрати болтать, пока этих болванов нет. Ты поможешь мне или нет?
- А что ты будешь делать, когда я тебя освобожу. Тебя станут искать.
- О боги, женщина! Я дам дёру из этого гнилого городка. Навсегда покину дружелюбные места.
Ещё помедлив чуток, девушка все-таки сделала шаг, ещё один, пока не наткнулась на лежачее тело парня. Присев, она стала дёргать узлы на его запястьях, пытаясь их ослабить.
- Не выходит, - наконец призналась она. - У меня ничего не получается.
- Подожди. Не нервничай. Поищи нож. Помню тот кучерявый играл с ним вон там, сидя на табурете.
- Света нет. Здесь слишком темно.
- Щупай.
- Легко сказать.
На карачках, Ядвига стала ползать по земле, рыская руками, пока не обнаружила искомое. Нож оказался возле самой стены, воткнутый в почву.
- Ну как?
- Нашла.
- Тогда перерезай.
Девушка перерезала верёвки на руках, тем освободив парня. Потом Людвиг действовал уже самостоятельно, отобрав у неё нож, снимая путы с ног, поднимаясь, разминаясь.
- А где Брукс? - только сейчас поинтересовалась она, вспомнив о своём бывшем.
Где был Людвиг, значит рядом следовало искать и его приятеля, такого же воришку, выпивоху, любителей распутных девок.
- Нету его больше, - коротко ответил парень.
Ядвига замерла, пытаясь осознать, что сейчас услышала. У неё просто в голове не укладывалось, как не может не быть Брукса. Да, она на него сильно злилась за Жаклин, да, она с ним разорвала, но все равно как-то становилось дико от смерти бывшего друга.
- Как он умер?
- Я... Да не важно.
- Для меня важно.
- Нет. Мне лучше знать. И вообще, хватит болтать.
Схватив Ядвигу, Людвиг двинулся из палатки, выходя под открытое небо. В тот же миг темноту разрезал топот копыт, громкие крики, лязганье металла. Девушка увидела, как на лагерь налетает некая орда, начиная рубить всё на своём пути. Пал старик возница. Его голова отлетела в сторону, кувыркаясь, исчезая где-то под караванным фургоном. Трубка осталась в руке, зажатая пальцами. Генрик, рыча, набросился на одного из всадников, сбивая того с коня, нанося частые удары в шею. К нему присоединился Марик, верзила, а за всеми ними возвышался Клаус с дубиной, круша черепа. Он выкрикивал ругательство, когда отправлял прочь из этого мира очередного грязного ублюдка, как он выражался.
- Что происходит? - прикрыла рот ладонью девушка, уставившись с ужасом на всё происходящее. - Кто все эти люди?
Людвиг сощурился, узнав нескольких парней.
- Они из банды Варлина.
Один из всадников рубанул из седла, слегка нагнувшись вперёд, и половина черепа противника отлетела, затерявшись во мраке. Другому отсекли руку по локоть. Кто-то пока принимал удары на щит, а иные рубили коням ноги топорами, выводя из строя боевых животных.
- Но почему они напали на караван?
- Я не знаю.
Парень толкнул Ядвигу в сторону, указывая направления. Они бросились между палаток, фургонов, перепрыгивая через горящие костры, лежавшие брёвна.
- Куда, дура! Вон к тому дереву!
Мимо промчался всадник, но парень успел броситься на землю, подминая под себя девушку, а над головой просвистел клинок, разрезая воздух. Топот копыт исчез, а вонь коня испарилась.
- Свет! Куда ты меня тащишь?
- Заткнись!
Подорвавшись, Людвиг вновь потащил за собой Ядвигу, молясь сразу нескольким богам, чтобы он успел. Главное добраться до тайного прохода, который находился среди корней дерева, а там уже можно слегка вздохнуть. Если всё выгорит, и им не разрежут брюхо, то уже скоро окажутся под землёй, во владениях Варлина. Об этом тайнике мало кто знал, а значит, воспользовавшись им, парень повышает шансы выжить. Они смогут пробраться тайными ходами сквозь лабиринты, выбравшись где-нибудь возле конюшни, или за городом, в лиги от стен.
Впереди возникла плечистая фигура бандита, который рассёк человека снизу-вверх. Людвиг сразу в этом убийце узнал Феликса, пса Варлина. Он стоял, спешившись, всё ещё глядя единственным глазом на поверженного противника, довольно улыбаясь. А его орда продолжала рубить, уничтожая лагерь караванщиков, так как силы явно неравные. Загорелось несколько палаток, выплеснулись из котелков похлёбки, громко ржали испуганные животные, лаяли псы, кричали люди, умирали люди, как с одной, так и с другой стороны.
Вдруг Феликс повернулся на фигуру, что ворвалась прямо в самую гущу сражающихся, с изумлением глядя на то, как мужчина с раздвоенной бородой, без оружия, одними голыми руками, раскидывает его ребят в стороны. Он двигался не естественно быстро, слегка склонив вперёд голову, то и дело хохоча. Незнакомец сшиб одного, а следующего поднял вместе с конём, отбросив прямо на фургон, как бы это не казалось фантастичным.
"Такого быть не может, - удивилась Ядвига, тоже заметив одинокого бойца. - Он словно Бог, который сражается среди смертных, лишь хохоча в лицо врагам".
Тем временем, взяв удобнее нож, и пока личный пёс Варлина не ожидает, Людвиг накинулся на Феликса со спины, со всей силы вонзая острие в здоровый глаз. Он почувствовал, как лезвие царапнуло череп, а затем продвинулось ещё дальше. Воин задёргался, издавая непонятные звуки, а затем упал на колени, громко закричав. Его тело завалилось, агонизируя кровью, всё ещё дёргая ногами в предсмертной судороги.
- Собаке, собачья смерть, - плюнул парень на труп, отирая лезвие об одежду мертвеца.
- Двигай, давай. Нечего таращиться.
- Его обязательно было убивать?
- А ты бы хотела, чтобы он прикончил нас?
Позади послышался крик. Одному из воинов все-таки удалось зацепить из арбалетного болта этого одинокого воина. Он упал на колени, брызгая кровью, но тут же встал, бросаясь на противника. Его смерть оказалась быстрой. Но уже в следующий миг из темноты появилось десятка два всадников, которые с гиканьем неслись на человека.
- Да пошли уже, женщина!
Дёрнув Ядвигу за собой, Людвиг помчался в ночь, обходя палатку, наконец достигнув заветного дерева. Потными и трясущимися руками он сдвинул камень, разгрёб землю и потянул крышку деревянного люка на себя.
- Прыгай!
- Что? Да ты с ума сошёл? Там же темно!
Зарычав от досады, Людвиг пихнул Ядвигу в спину, и та, пролетев не особо большое расстояние, упала на высохшую траву, которой оказалось довольно много. Следом плюхнулся и воришка, только чудом не приземлившись ей на голову.
- Ты псих!
- Скажи спасибо, что я спас тебе жизнь.
- Но перед этим, именно я спасла тебя. Ладно, что теперь делать дальше? Куда идти?
- Вон там дверь, которая выводит в коридор. Она с той стороны прикрыта гобеленом.
- Так темно же. Где дверь?
- Давай за мной.
Они поднялись, двинувшись вперёд. Людвиг нащупал ручку, опуская ту, слушая. Как жалобно скрипят петли. Оба уже переступили порог, как вдруг за спинами послышался звук чьего-то приземления. Хруст веток, шелест травы, а затем и быстрые шаги, частое дыхание. Обоих молодых людей окутал страх. Кто-то из воинов Варлина увидел их, и последовал за парочкой, чтобы прикончить.
- Куда ведёт эта дверь? - раздался из мрака хриплый голос. - Ну же, говори, или я твоей девки сломаю шею.
- В подземное царство Варлина, сразу отозвался парень, словно всю жизнь готовился ответить на этот вопрос, отстрочив его чётко, без запинки.
Незнакомец протолкался вперёд, обрывая гобелен, выходя под свет факелов. В нём Ядвига узнала того воина, с раздвоенной бородой, который в одиночку сражался со всей ордой. Его бок был окровавлен, а лоб разрезала уродливая рана.
- Ты знаешь эти места? - поинтересовался он, обращаясь к парню.
Людвиг неуверенно кивнул.
- Отлично. Тогда идём, показывай путь.
Парень с девушкой выдвинулись вперёд, а тип шёл за их спинами, прижимая окровавленную ладонь к ране на боку, то и дело постанывая от боли. Он пристально следил за ними, чтобы его проводники не сбежали. Но у Ядвиги и мысли такой не возникло, помня об одиночном сражении, а также необычной скорости этого странного человека.
- Ты сможешь вывести меня отсюда?
Людвиг обернулся, а затем часто закивал, явно нервничая. Да и кто на его месте не беспокоился о собственной шкуре?
- Прекрасно. Тогда веди.
Пройдя коридором с три десятка шагов, все трое замерли, когда за углом послышался крик, а затем лязганье металла. Похоже, там началось сражение. Раздался тяжёлый топот чьих-то могучих ног, от которых даже стены слегка тряслись. Вновь женский крик. Ядвиге было даже страшно подумать, что за чудовище находилось за углом, так сильно грохоча. А следом коридор разрезал визгливый вопль графини.
"Неужели всё снова, - пронеслось у неё в голове с какой-то усталостью. - И здесь?"
- А ну в сторону, - скомандовал мужчина, осторожно выглядывая.
Он смотрел какое-то время, а затем воскликнул:
- Кость мне в глотку! Да это же Кира!
Сражение.
С запылённым лицом, усталыми ногами и дремлющим на ходу разумом, Салазар медленно поднимался на холм, глядя себе под ноги, не замечая даже, что бормочет вслух. Переход оказался чересчур тяжёлым. Конь пал слишком рано, так что пришлось отшагать много лиг под звёздами, так как в последнее время мужчина предпочитал двигаться по ночам, в прохладное время суток. А иначе никак. Он ведь не самоубийца, передвигаться под палящим солнцем, когда не то, что идти не хотелось, а даже дыхание давалось с трудом.
"Будь проклято это запустенья со всеми его обитателями".
Воину никто больше не повстречался, к счастью. Он удачно обогнул логово исполинского червя, но попал прямо в гости к безумному барону, которого пришлось прикончить, а перед этим познакомился с молодым вампиром Эмилио. Всё остальное время занимала дорога, размышления. Он часто вспоминал своё прошлое. Нет, не императорскую службу, а ещё раньше. Своё детство, жизнь с Евой, грустя от того, что время бежит неумолимо быстро, а он делал дурацкие вещи, не ценя мгновения наслаждений, не радуясь мелким радостям, а принимая их как должное.
"Жизнь проходит слишком быстро.
И нельзя её остановить.
А как хотелось бы продлить,
минуты счастья, миг удачи, улыбки близких и детей.
Но близок срок, и ты у врат,
мертвее мёртвого лежишь..."
Подняв взгляд от дороги, Салазар облегчённо выдохнул, останавливаясь, уставившись на закрытые врата Ваар-Дина. На стенах стояли стражники, изучая приближающегося поздней ночью человека. Они тихо переговаривались, предполагая, спрашивая друг у друга, не прикончить ли ночного гостя. А вдруг он из кровососов?
- Открывай! - прокричал ветеран, несколько раз треснув кулаком по дереву, запрокидывая голову вверх.
- Чего надо? - послышался тут же ответ.
- В город надо, сам не видишь?
- Поздно уже. Утра жди.
- Да ты белены объелся? Я прошагал уйму проклятых лиг, так и не повстречав караван, а теперь ты говоришь, утра жди?
- Таковы правила.
Неизвестный собеседник громко зевнул.
- У каждого правила имеются исключения.
- Конечно, - не стал спорить невидимый стражник. - Они у всего имеются.
Салазар на мгновение смолк, прикидывая, сколько предложить этому крохобору. Как-никак, ещё предстояло купить коня, а это удовольствие не из дешёвых. Единственный был плюс во всей этой ситуации. Ему больше не требовалась вьючная лошадь, так как лишнего груза просто не было. В самом же деле, не возвращаться обратно, чтобы подобрать брошенные доспехи. Да и не найдёт он того места уже.
"Вот кому-то повезёт, когда наткнётся на них", - скрежеща зубами, подумал мужчина.
- Открой врата. Договоримся.
Врата не открылись, но зато отворилось небольшое оконце, в котором появилась небритая рожа стражника. От него на лигу несло перегаром, а ещё рыбой. Он слегка мутным взглядом изучил позднего гостя, а затем назвал сумму.
- Серебряный! - воскликнул ветеран. - Да заберут тебя духи! Это же грабёж!
- Такова плата ночью. Утром будет дешевле.
- За серебряный я смогу снять комнату в вашем гнилом городишке, а ещё поужинать.
- Правильно, - не стал спорить стражник. - И за серебряный ты не станешь ночевать под открытым небом, а будешь дрыхнуть на постели.
- Да матрац небось кишит клопами.
- Это уже не ко мне.
Насупившись, Салазар отвернулся, доставая мешочек с монетами, выуживая серебряный, протягивая его стражнику. Тот, довольно улыбнувшись, хлопнул оконцем, а уже спустя мгновение отворилась калитка, которая и пропустила пожилого воина вовнутрь города.
- Такими темпами здесь можно разбогатеть, - буркнул он.
- К сожалению, нет, - покачал головой небритый. - Ночные гости не так часто сюда приходят. А те, кто всё же приходит, то хотят не отдыха, а крови.
Салазару вспомнился Эмилио, довольно дружелюбный вампир. Чтобы было, если его собратья не отловили преступников, думать не хотелось. Пришлось бы драться, вот только на победу можно было не надеяться.
- Надеюсь, ты подавишься этим серебряным.
- Не-е. Я куплю пива. Много пива.
Ветеран хмыкнул.
- Конь пал что ли? - поинтересовался стражник, стоя под чадящим факелом.
То там, то здесь находились и другие защитники города. Одни играли в кости, устроившись на земле, иные дремали, сдвинув шлемы на глаза, положа копья и дубинки к себе на колени, пользуясь моментом.
- Проклятый медведь.
Салазар махнул рукой.
- Повезло.
- В чём именно? - поинтересовался старый воин.
- В том, что попался медведь, а не нечто хуже.
Салазар погладил седую бороду, затем поинтересовался:
- Где у вас здесь можно поужинать, а затем и снять комнату?
- Иди к Яну. У него неплохая жратва. Да и комната там же. А если будет желание, то можешь снять и девочку.
- Только пища и отдых.
- Дело твоё, - не стал спорить небритый, - явно скучая на своём посту. - Тогда двигай вот по этой улице, а затем сверни, и иди мимо конюшни и городской ратуши.
Он опустил руку, увидев бегущего к ним со всех ног человека. В тот же миг раздался его вопль, а небо озарило зарево пожара. Юноша добежал до стражников, тяжело дыша, опершись ладонями о колени.
- Что случилось?
- Марк, - задыхаясь, протянул он, обращаясь к небритому.
Остальные стражники подтянулись, бросив кости, вслушиваясь в слова.
- Там, это, сражение.
- Кто?
- ребята Варлина напали на караван. Их десятка три, может слегка больше.
- Проклятье! А какого ты припёрся ко мне? Тащи свою задницу к Бернару.
- Бернар пьян. Его не разбудить. А ты его заместитель.
- Проклятье! - вновь выругался Марк.
Потом оглядев своих бойцов, скомандовал:
- К оружию! Ты и ты останешься здесь, а также вы четверо, а остальные за мной!
Стражник ткнул пальцем в юношу.
- Беги к казармам, поднимай солдат.
Кивнув, тот умчался, оставляя за собой пыль, медленно исчезая в темноте, начиная спуск в нижний город, который утопал в нечистотах. Здесь же, возле врат, было относительно чисто.
- Что на Варлина нашло? - спросил один из мужчин, с заплетёнными седыми косами и длинными усами. - Решил захватить власть в городе?
- Навряд ли, - отозвался Марк. - Скорее уж не поделил что-то с караванщиками. Иглу в задницу этому сутенёру!
Стражники, грохоча доспехами, помчались по улице, держа в руках факелы. Подумав немного, Салазар последовал за ними, хотя его никто об этом не просил. Но мужчина понимал, как никто другой, что лишним, меч никогда не бывает.
"Поел. Выспался. Каин, да когда же всё это закончится?"
Хлюпая под ногами нечистотами, они промчались мимо горящей конюшни, откуда с ржанием выбегали лошади. Затем оставили за спинами городскую ратушу, несколько лавок. К этому моменту некоторые люди уже активизировались, бросившись к колодцам, таская воду, пытаясь потушить пожар. То там, то здесь возникали мелькающие тени бегущих, дерущихся людей.
- Да здесь не только бандиты Варлина! - воскликнул кто-то из стражников. - Вон тот, принадлежит графине.
- Надеюсь, что её люди не задержатся в пути, - пробормотал Марк.
Спустя несколько минут они добрались до лагеря караванщиков, где шёл жаркий бой среди горящих палаток, ревущих быков, ржущих лошадей. Повсюду валялись трупы, слышались стоны раненных. Лязг металла не прекращался ни на минуту, громко разлетаясь по улице во все стороны.
- Это орда Феликса, если я не ошибаюсь.
- Марк утвердительно кивнул.
- Я выпотрошу этого одноглазого ублюдка, - пообещал стражник со зловещим видом.
Со стороны фургонов кто-то выстрелил из арбалета, угодив настолько метко, что удивляло. Стрела попала стражнику в глаз, скосив его напрочь, роняя на землю уже мёртвым куском мяса. Салазар, всё ещё на бегу, обнажил меч, принимая удар на гарду, уходя в сторону, рассекая противнику лицо. Конечно, хорошо бы ему заиметь щит, но пока такого в поле зрения не попадало. Да и мельтешило всё вокруг. Бегали из стороны в сторону люди, дерясь, сражаясь не понятно с кем. Это было сплошным безумием, как и должно происходить там, где проливалась кровь.
Старый воин вновь отразил удар, извлекая из-за пояса кинжал, вонзая его под рёбра, пробивая доспехи из кожи с такой лёгкостью, как лезвие рассекло и человеческую плоть. Противник заорал, оседая на колени, ошеломлённо глядя на вытекающую толчками кровь. Но Салазар, уже не обращая внимания на этого, пускай и живого, но все же покойника, устремился дальше, скрестив мечи с новым врагом.
"Не будет мне никогда покоя".
Ветеран обернулся, глядя, как из темноты несутся ещё конники, числом около двух десятков. На них лёгкая броня, но это ничего не значит. Салазар пытается понять, кому они принадлежат, надеясь на людей графини, но его ожидания сразу же рушатся, когда всадники налетают на городскую стражу, тесня ту прочь с поляны, от фургонов, выдавливая их на соседнюю улицу.
- Собачье дерьмо! - восклицает Марк, залитый кровью, чужой и своей. - Здесь, похоже, все люди этого проклятого Варлина!
- Щитоносцев сюда! - орёт другой бородач.
Но никто к ним не бежит. Многие лежат уже в луже собственной крови, придерживая трясущимися руками вываливающиеся из брюха внутренности. Стража медленно, но верно отступает под натиском всадников, а также лучников и арбалетчиков. Наконец, повернувшись, они бросились со всех ног прочь, а Салазару ничего не оставалось, как последовать за ними. Их слишком мало, а нападавших слишком много. Но это пока не прибыло подкрепление из казарм. Хотя, возможно, ко времени их прибытия из блюстителей порядка никого не останется в живых.
- Дай мне только добраться до этого сутенёра! - рычит Марк, харкая кровью.
"Надо же так удачно попасть, - размышляет Салазар, тяжело дыша, хлюпая сапогами по дерьму, убегая со всех ног. - Словно мой путь к дому проклят".
Впереди люди, три, а возможно и четыре десятка. За спинами всадники. Ветеран не знает, что их ждёт дальше, но Марк громко улюлюкает, радуясь неожиданному подкреплению. Это городские солдаты, прибывшие из казарм. Они сразу вступают в бой. Завязалась новая сеча, но на этот раз более жестокая, более отчаянная. Салазару подумалось, что с обеих сторон сражающиеся объяты безумием. В их глазах читалась ненависть, рты выкрикивали проклятья, руки, мощные, покрытые сетью вен, наносят всё новые и новые удары.
"Никогда не думал, что окажусь в сражении, что проходят среди городских кварталов".
Хотя, конечно, такое не являлось редкостью. То там, то здесь вспыхивали восстания, и тогда бунтующий народ просто казнили, выпуская на улицы тяжёлую конницу, пехоту. Кто не спрятался, тот мертвец. А однажды вырезали целую небольшую деревушку. Но там искали заговорщика, а местные жители не пожелали идти на контакт, за что и поплатились. Правда, того умника, который отдал приказ, вскоре вздёрнули на городской площади.
Салазар утёр дрожащей рукой пот с лица, размазывая грязь по кожи, устало прислоняясь к стене дома, давая себе небольшой отдых. Всего лишь мгновение, и он снова будет сражаться. Но ему нужно отдохнуть. Он слишком устал. Путь отнял много сил, а тут ещё эта внезапная сеча.
"Годы берут своё", - подумал он с печалью.
* * *
Киру передёрнуло от отвращения. Она с брезгливостью отступила, когда графиня попыталась обнять девушку, прижаться к ней, шепча некие глупые слова об удовольствие. Она пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Вообще было огромной ошибкой спуститься сюда, в эти подземелья. Следовало отказаться раньше, и тогда бы она не оказалась в нынешнем положении. Но что делать теперь? Вырубить эту старуху с горящими глазами? Так за дверью Скат, и Кире не уйти, а сражаться и речи не идёт. Хотя, если бы здесь был Алдуин, тогда имелись бы шансы, а в одиночку никаких.
- Я сделаю так, что ты получишь неземное удовольствие, - тем временем вещала графиня. - Кто, как не две женщины знают, как доставить наслаждения друг другу. Мужчины глупцы, думающие только о своём животном самоудовлетворении, а у нас всё устроено иначе. Верно ведь?
И леди Равена улыбнулась, что, по-видимому, должно было выглядеть сексуально, но получилось просто отвратительно. Её причёска, огромный слой пудры, который не может скрыть морщины и пигментные пятна, сморщенные груди, всё это отторгало, точно перед Кирой находился не живой человек, а уже мертвец. Ходячий, но мертвец.
- Мне это не надо.
- Как ты можешь говорить, что тебе это не надо, даже не попробовав.
Кира пожала плечами, слегка касаясь рукояти кинжала в чулке.
- У меня нет желания даже пробовать. Это отвратительно.
- Ха! Какие громкие слова. Ты же вроде бывшая шлюха?
Девушка зло поглядела на стоявшую перед ней женщину, уже жалея о том, что разоткровенничалась, принимая ванную. Но тогда ей было хорошо, и мир играл разноцветными красками, а сейчас наступила суровая реальность. Её купили, как покупают шлюх. Купили за красивую, дорогую одежду, косметику на лице, причёску и цацки в виде колец и браслетов на руках и пальцах. Ей думалось, что профессия осталась в прошлом, а вот и нет, это самое прошлое вернулось спустя много лет. Но нет, пускай она лучше сдохнет, чем позволит этой ходячей мумии прикоснуться к себе.
- За всё в нашем мире приходится платить, - медленно заговорила графиня, указывая на золотистое платье. - И поверь мне, дитя, это не так уж и дорого. Цена могла быть гораздо выше.
Кира покачала головой, приподнимая все свои юбки до колен, извлекая из чулка кинжал, направляя лезвие в сторону леди Равены. Ладонь вспотела, а пальцы крепче обхватили рукоять.
- Упрямая ты.
Женщина вздохнула, покачивая головой.
- Я ведь не спрашиваю тебя, а приказываю. Или ты сейчас сама ляжешь на кровать, или я тебя заставлю.
- Интересно, каким образом?
Но Кира знала каким, как и графиня. Последняя, несколько раз хлопнула в ладоши, и дверь открылась, впуская верзилу таланта. Тот окинул комнату цепким взглядом, а затем уставился на испуганную девушку.
- Сука! - выпалила Кира.
Леди Равена побледнела под слоем пудры, крепко сжав тонкие губы. Её глаза зло блеснули, а кулаки сжались. Она шагнула вперёд, а затем отвесила своей несостоявшейся любовнице звонкую пощёчину.
- Тебе следовало вырвать бы язык, но боюсь, что он ещё понадобится. А ну быстро легла!
- Иди к чёрту, старая курва!
- Скат, взять её!
Кира попыталась отпрыгнуть, но была поймана крепкими руками монаха. Тогда она попыталась нанести удар кинжалом, но талант с лёгкостью перехватил руку, медленно, но с наслаждением начиная надавливать на запястье, чуть ли не ломая его. Девушка, не выдержав, застонала от боли, болтаясь в воздухе, примерно в половине локтя от пола.
- На кровать её, - приказала графиня. - И сорви с неё одежды.
- Мы же служим одному господину! - попыталась достучаться девушка до хозяйки замка.
- Тише, дитя, не надо об этом так громко кричать. И у стен имеются уши.
Девушка не знала, чтобы произошло дальше, но в этот миг в коридоре раздался грохот приближающихся шагов. Дверь резко распахнулась, ударяясь о стену, и на пороге возникла злобная физиономия Варлина. Он с ненавистью обвёл комнату, пока не замер на повисшей в руках таланта Кире. Его щёку украшал свежий шрам, до конца не зашитый.
- Ты какого сюда припёрся! - взвизгнула хозяйка замка Нот, краснея от злости. - Тебе кинули кость, так сиди и грызи её, пёс!
- Захлопни свою калитку, старая корова.
- Что?
- Закрой хлебало, я сказал.
Леди Равена выпучила глаза от изумления. С ней никто и никогда не разговаривал в таком тоне, и тем более не называл старой коровой. А тут какой-то сутенёр, даже не лорд, и позволяет себе такое?
- Скат! Убей его!
Тот ринулся вперёд, а Варлин выскочил за дверь. Сразу за этим где-то в коридоре завязалась яростная битва. Вот только становилось непонятно, как мог сутенёр отражать удары таланта так долго. По всем меркам он должен был давно умереть, но битва всё длилась и длилась.
- А ты куда? - сощурила взгляд графиня, цепко хватая девушку за предплечье.
- Тебя забыла спросить, - прошипела та в ответ.
Затем размахнувшись, Кира врезала леди Равене кулаком в челюсть, отправляя ту на кровать. И больше не теряя времени, она выскользнула из помещения, но тут же замерла, уставившись во все глаза на происходившую битву. Талант дрался с механическим чудищем, чей размер превышал человеческий. Он походил на голема, с огромными кулаками, овальной головой и горящим огнём глазами. Его корпус был создан из металла, но даже несмотря на это, механизм двигался довольно ловко. Иногда он не мог отразить удары, что, признаться честно, случалось почти постоянно, но это не заботило искусственного гиганта. Меч ему не мог причинить вреда. Его механизмы лязгали, перестукивали, скрежетали, работая с помощью магического кристалла.
- Как тебе моё оружие? - спросил с искривлённым от злобы лицом Варлин. - Мне его привезли из самого Джегипта. Там настоящие мастера вот на такие штучки.
Затем вытащив нож, он двинулся на Киру, которая стала медленно отступать, поводя кинжалом, пристально наблюдая за руками сутенёра. Пока рядом шло сражение, здесь начиналось другое, не менее важное, чем первое. Она бы сейчас с удовольствием оказалась в своей старой одежде, а не в этом тяжёлом платье с длинными юбками, которые постоянно приходилось приподнимать, чтобы не споткнуться. А значит, у неё имелась лишь одна рука. Да и проклятая обувь, такая красивая, но слишком уж неудобная. Леди не дерутся, леди блистают красотой.
- Я заставлю тебя заплатить за моё унижение!
- Заставь себя так сильно не вонять.
Варлин бросился с рычанием вперёд, но в этот миг из помещения выскочила графиня, сбив сутенёра наполовину пути своим визгливым возгласом. Она и сама не ожидала наткнуться на мужчину, так как дёрнулась назад, прилипнув спиной к стене. Но этого Кире вполне хватило. Шанс, которым девушка и воспользовалась, прыгнув вперёд, как могла. Варлин обернулся, но острие кинжала уже пронзило его бок, с лёгкостью пройдя мимо рёбер. Сутенёр зашатался, а потом рухнул на колени. Кире же пришлось отскочить, так как механическое чудище шагнуло назад, всё ещё продолжая сражение, а иначе бы девушку затоптало.
- Грязная собака! - заорала на мужчину графиня. - Я тебя заставлю об этом пожалеть.
Но и ей пришлось отскочить, иначе бы её зашибло насмерть. Механическое чудище, схватив Ската, бросило его о стену с такой силой, что нормальному бы человеку давно переломало все кости, а монах лишь застонал, вновь поднимаясь, начиная кружить вокруг противника. Организм, конечно, у талантов ничем не отличался от остальных людей, но вот только они могли блокировать боль, чтобы та не мешала в бою.
* * *
Зажимая окровавленную рану, Варлин отполз в сторону от дерущихся, оставляя после себя бурый след. В голове всё плыло, тело стало вдруг ватным, слишком уж слабым. Он с трудом передвигался, пока не достиг ответвления в сторону. Никем не замеченный, мужчина перевалился на другой бок, исчезая за углом, облегчённо вздыхая, принимая сидячее положение.
"Но ничего, - размышлял сутенёр. - Сейчас мой механизм разберётся и с талантом, и с остальными".
Сплюнув окровавленную слюну, Варлин поднял взгляд, вздрогнув от неожиданности. В паре шагов от него находился низенький человечек с бритой головой и свободной одежде.
- Ежа тебе в задницу! Что ты тут делаешь?
Токси неопределённо повёл плечом.
- Беги со всех ног, кричи охрану.
- Нету здесь никого, - отозвался спокойным голосом помощник. - Я всех отослал наверх, на помощь Феликсу.
Он громко втянул в себя воздух, принюхиваясь, ощущая запах крови смешанную с вонью алкоголя и пота.
- Что? Да какого рожна...
Варлин стал закипать, но умолк, когда увидел в руке мужчины нож. Тот быстро приблизился, а затем приставил лезвие к горлу. Глаза сутенёра округлились от страха и изумления.
- Почему? - только и спросил он.
- Власть, - было ему ответом.
Из артерии брызнула кровь, а ноги Варлина задёргались. Тело упало на бок. Оно жило ещё несколько мгновений, а затем окончательно затихло.
Спрятав оружие в одежды, Токси выглянул из-за угла, убедившись, что сражение всё ещё продолжается, а затем бросился со всех ног прочь, довольный достигнутым результатом. Теперь он новый теневой хозяин города. Как долго пришлось этого ждать, но, к счастью, мечты иногда сбываются. И плевать на графиню, подохнет ли она. У Токси была заготовлена правдоподобная история на все случаи жизни. С него никакого спроса, так как помощник в нынешней ситуации не виноват. Это всё Варлин, обезумевший, жаждущий мести бывшей шлюхе.
* * *
Скат поднырнул под рукой чудища, заходя за спину, нанося серию рубящих ударов, целясь в голову, где и находился магический кристалл, который питал механизм. Но эффекта это не дало. Тогда монах, отбросив свои клинки, запрыгнул на спину металлического противника, крепко обхватывая, засовывая руку в углубление, нащупывая искомое. Пальцы с силой выдернули горячий кристалл, и в тот же миг голем замер, став неподвижной грудой железа.
- Ты молодец, - победно усмехнулась графиня, точно сама выиграла сражение.
Она обернулась к Кире.
- А теперь уходим отсюда. Скат, захвати с собой девчонку.
Подобрав клинки, талант двинулся к Кире, но из-за угла медленной походкой вышел Алдуин. На лбу его сияла жуткая рана, а бок был окровавлен. Он слегка прихрамывал, но все же двигался уверено, чувствуя себя хозяином положения. За его спиной тащились двое, мальчишка воришка и рыжеволосая девка.
Только сейчас, когда весь грохот от сражения закончился, испуганные посетители стали показываться в коридоре, осматриваясь, изучая собравшихся людей. Они с опаской двинулись прочь, моля богов, чтобы их не прикончили в этом подземном царстве. Следом бежали полуголые и голые шлюхи, некоторые важные лица города. Игры прекратились, удовольствие окончено, прерванное внезапным сражением.
- Это было интересно, - покачал головой Алдуин.
- А ты что здесь делаешь? - спросила графиня Ядвигу.
- Наконец, - вздохнула Кира с облегчением, ощущая теперь, что она не одна.
Графиня больше не станет натравливать на неё своего таланта, так как Алдуин здесь. А кто, как не он мог стать гарантом безопасности. С его силой и мощью, никто перед ним не устоит.
- Что значит, интересно? - поинтересовалась девушка. - Ты видел и не помог?
- Угу. Стало любопытно, кто победит.
Мужчина с раздвоенной бородой оглядел всех присутствующих.
- Ты ещё кто такой? - спросила леди Равена. - Откуда здесь взялся.
Алдуин бросил небрежный взгляд на хозяйку замка, морща нос, точно от неё порядком пованивало.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ