Пустыня

Глава первая

Я сидел на лавке и внимательно рассматривал сине-зелёный лист формата А-4, с перфорацией, разделяющей его на три части. Этот документ давал мне право на приобретение одной единицы гладкоствольного оружия. Магазин, где это самое оружие продавалось, находился напротив меня, на другой стороне улицы. Деньги лежали в кармане (на всякий случай взял наличку).

Шурик сказал, брать, что попроще, какую-нибудь двустволку, чтобы дёшево и сердито. Сам он, имея уже лицензию на нарезное, обзавёлся немецким Маузером, то есть, не тем, что фашисты в войну использовали, а его современной репликой, под более ходовой патрон. Но ему можно, он, в отличие от меня, в армии служил. Целый год. Рассказывает, что снайпером был, хотя, чёрт его знает. А мне, значит, двустволка подойдёт. Зря он только со мной не пошёл, я ведь сейчас привычно самое плохое выберу.

Собравшись с духом, я встал и решительно пошёл к магазину. Тяжёлая стальная дверь встретила меня мелодичным звоном подвешенных колокольчиков. Оказавшись внутри, я какое-то время привыкал к искусственному освещению, которое после пребывания на ярком солнце казалось тусклым.

Наконец, я смог осмотреться внутри. Магазин был не таким уж и большим, но ассортимент товаров оказался внушительным. Быстро пробежал глазами вдоль стен. Куча ружей, винтовок и карабинов. Прикреплённые таблички с цифрами и буквами ничего мне не говорили, но хоть цена указана. На противоположной от входа стене, за стеклом были выставлены самые дорогие стволы иностранных фирм, некоторые были знакомы по фильмам, некоторые же выглядели, как бластеры из будущего. Вот, например, полуавтоматическая версия «Штайера», красивая штука, сразу хочется в руки взять. Но нельзя, нарезное, а если бы и можно было, то таких денег у меня и близко нет.

Идём дальше. Самое простое – это, чаще всего, самое дешёвое. Я стал перебирать ценники взглядом. Где-то на середине этого забора из оружия взгляд мой упёрся в человека, одетого в клетчатую рубашку. Подняв глаза, я увидел мужчину лет сорока, плотной комплекции с изрядным животом и короткой бородой. Вид его был доброжелательным, а глаза глядели с интересом.

– Что-то подсказать? – спросил он.

– Ну… – замялся я.

– Не стесняйтесь, – он улыбнулся, – я здесь для того и стою, чтобы помогать выбрать оружие. Так что, не стоит стесняться своего незнания, девять из десяти покупателей, приходящих сюда, в оружии не разбираются, вы не первый. Просто скажите, что нужно?

– Ружьё, гладкое, – я протянул ему лицензию, – что посоветуете?

– В интернете что-то присматривали?

– Нет, – честно ответил я. Как ни странно, мысль гуглить оружейную информацию в голову не пришла.

– Что делать будете? Охотиться? Самообороняться? Стрелять по банкам?

– Наверно, всё сразу, – ответил я, подумав пару секунд, – чтобы и в зверя можно было, и себя защитить, и по банкам потренироваться. Желательно попроще.

– Знаете, – он задумался, – я обычно в таких случаях рекомендую брать двуствольную горизонталку. Надёжная, как топор, и обращаться с ней легко. По сути, это два ружья в одном. Вот, например.

Он ткнул пальцем в двуствольное ружьё, под которым висела табличка ИЖ-чего-то там и ценник со смешной суммой в девять тысяч рублей.

– Бэушное, но совсем немного. МР-43, двенадцать на семьдесят шесть. Без курков. Есть ещё вертикалки отечественные, они подороже, от двадцати и выше, но тоже отличные.

– Вы сказали, без курков, – переспросил я, – как это?

– Смотрите, ружьё переламывается и в стволы вставляются патроны, вот так, – он отстегнул двустволку от троса, удерживавшего все ружья, после чего нажал на рычаг и переломил стволы, в которые «зарядил» два воображаемых патрона, снова сложив ружьё, он продолжил, – вот, патроны внутри и курки взведены. Нужно только снять с предохранителя и стрелять.

Он щёлкнул клавишей сверху и, прицелившись в чучело кабана, стоявшее в углу, поочерёдно спустил оба курка.

– Вот так происходит заряжание, а есть ещё курковые ружья, вот здесь, например.

Продавец подвёл меня к витрине и указал на какую-то двустволку с ценником за двести тысяч.

– Вот здесь, видите, внешние курки. То есть, когда ружьё заряжено, оно не выстрелит, нужно взвести эти курки и только тогда стрелять.

– Но это дольше, – заметил я.

– Да, дольше, на полсекунды, – согласился он, – многие вообще утверждают, что такие ружья – каменный век, но есть ещё кое-что.

Он поскрёб в затылке, видимо, прикидывая, как объяснить мне совершенно очевидные для него вещи.

– Быстрота перезаряжания – это ещё не всё, довольно редко на вас будет бежать стадо оленей или кабанов. А если нужна быстрота, то можно взять полуавтомат, – он указал на противоположный конец стеллажа, – есть ещё кое-что. Когда вы зарядили ружьё и сразу выстрелили, – это прекрасно. А что, если зверя поблизости нет? Если его нужно искать несколько часов? Всё это время в заряженном ружье пружина будет взведена, что впоследствии может привести к её повреждению. А носить ружьё незаряженным чревато. Зато в курковом можно вставить патроны и держать их там сутками, ничего не боясь, если же зверь выскочит из джунглей прямо на вас, останется только взвести курки, а это, как я уже говорил, полсекунды. Так что, рекомендую.

– Я вас понял, – согласно кивнул я, ещё раз покосившись на ценник, – вот только цена меня смущает, а подешевле нет, с курками?

– Как это ни прискорбно, сейчас наша оружейная промышленность серийно такие не производит, кроме… стоп, – он замолчал и пробежал взглядом по стеллажу, – есть одна, не выставили, обычно разбирают быстро. Сейчас принесу, вам понравится.

Уходил он недалеко, вернулся через пять секунд, которые, видимо, потратил на открывание сейфа. В руках у него была двустволка, но короткая, практически обрез, но с нормальным прикладом.

– Вот, очень популярная штука, – объявил он, – вам очень повезло, что пока есть. МР-43КН, коротыш.

– Переведите, – попросил я.

– Укороченный вариант, обрез. Стволы – пятьдесят один сантиметр, калибр двенадцать на семьдесят, курки внешние, приклад ореховый. Наконец, просто красиво.

Он погладил ружьё пальцем по прикладу и протянул мне.

– Попробуйте, подержите в руках, приложите к плечу, попробуйте зарядить.

Я так и сделал, повертев изделие в руках, я нажал на рычаг и, не напрягаясь, переломил стволы вниз, внутри они блестели, как зеркало, то ли отшлифованы так, то ли хромированы, но ствол явно совсем новый. Вставив два воображаемых патрона в стволы, я захлопнул конструкцию и, поглядев на продавца, взвёл поочерёдно оба курка.

– Предохранитель вперёд, – подсказал продавец, – вот здесь.

Сделав, как он сказал, я тоже прицелился, на этот раз в косулю, стоявшую в другом углу, дважды щёлкнул курками.

– Ну? – с интересом спросил он, – есть в природе такие же, только с длинными стволами, но у нас только это.

– А дальнобойность.

– Чуть хуже, чем у длинномера, непринципиально, особенно, если дробью.

– Беру, – выдохнул я, – если не очень дорого.

Стоило это чудо техники двадцать четыре тысячи, денег хватило, накопленная за зиму заначка пригодилась. Попутно пришлось потратиться на набор для чистки, шомпол с тремя сменными ёршиками и два флакона масла. Продавец объяснил, что в красном флаконе масло щелочное, им чистить от грязи и нагара, а в белом – нейтральное, им смазывать после чистки. Я заикнулся про патроны (надо же проверить, вдруг, не стреляет), хотя покупать патроны можно только тогда, когда оружие зарегистрируют в ЛРО и выдадут карточку.

Продавец поморщился, но залез под прилавок и протянул мне два толстых пластиковых цилиндра с латунным дном. На красном пластике стояла чёрная цифра пять.

– Дробь, пятёрка. Проверить хватит. Сто двадцать рублей сверху.

Разобрав ружьё, он сложил его в подставленную спортивную сумку. Я поблагодарил его и хотел уже, было, уйти, но вспомнил.

– А ножи у вас есть?

Продавец как раз наклонился над журналом, в который что-то записывал, не говоря ни слова, он показал ручкой на противоположную стену. Там, под стеклом хранилось полсотни различных ножей. Особняком стояли те, что считались холодным оружием, в том числе жутко красивые заграничные клинки, но их я брать не стану, уже хотя бы потому, что стоят, как самолёт, а у меня денег не вагон. С выбором долго не парился, взгляд зацепился за нож Кизлярского завода с листовидным клинком и просто отличным названием «Сталкер». Чёрный клинок, чёрная же рукоять, гарда, то, что нужно.

– Как купить? – я повернулся к продавцу, – разрешение нужно?

– То же, что и на огнестрел, – объяснил он, – если хотите, я отложу, а как придёте патронами затариваться через неделю, так и возьмёте.

– Идёт, – не стал я спорить, – неделю подожду. Ружьё заверните.

По приходу домой, первым делом достал покупку из свёртка. Чехол брать не стал, в разобранном виде в любую сумку поместится. Так, вопрос номер один: как скоро я начну жалеть о потраченных деньгах? Странно, но покупка никакого сожаления не вызывала. Пока. Есть два патрона, нужно испытать. Где?

Место нашлось быстро. Рядом с домом был обширный пустырь, то есть, не пустырь, а стройплощадка. Что-то собирались строить, да, то ли деньги кончились, то ли им строительство запретили, но осталась обширная площадка с кучами песка и щебня и несколькими бетонными блоками. Скоро и это местные растащат на свои нужды. Как стемнеет, пойду туда.

Ещё раз полюбовался на ружьё, да, красиво, нечего сказать. Только вот, насколько практично? Знать бы, что за дичь там водится? И водится ли вообще? Мы ведь ничего пока не знаем, Шурик сам был там всего пару раз, да и то, далеко не уходил. Ладно, я ему помогать согласился, вот, даже ружьё купил, скоро пойдём и посмотрим.

Темнота наступала мучительно долго, июнь на дворе, ночи короткие. Но вот, наконец, окно стало чёрным, вдали зажглись фонари, а я, встав с дивана, сунул ружьё за пазуху (даже в собранном виде влезло под куртку), а патроны в карман, решительно двинулся из дома.

На пустыре, как и ожидалось, не было ни души. А если кто-то и есть, вряд ли побегут полицию вызывать, мало ли, что может бахать, может, дети с петардами играют. Я подобрал по дороге две пластиковые бутылки, которые установил на одной из куч, светлые этикетки было видно даже в темноте. Повернувшись к ним спиной, я отсчитал двадцать шагов. Понятия не имею, на какое расстояние бьёт гладкоствол, но хоть с такого попасть попробую. Развернувшись, вскинул ружьё и упёр приклад в плечо. Я помню, что упирать нужно плотно, чтобы не было синяков. Что ещё? Курки с тихими щелчками отошли назад. Предохранитель показал красную точку, которую, правда, в темноте не было видно. Теперь успокоить дыхание (куда там), и плавно (все так говорят) нажимать на спуск.

Не знаю, насколько плавно у меня получилось нажать, но в цель я, кажется, попал. Левая бутылка приняла свою судьбу спокойно, а правая отчего-то взвилась в воздух. Оглушило меня при этом знатно, в ушах стоял противный звон. Да и сноп пламени неслабый, видимо, порох сгорел не весь, ствол короткий. Подобрав обе бутылки, я снова спрятал ружьё за пазуху, отметив про себя, что стволы ощутимо нагрелись. Через пару десятков выстрелов станут горячими. Свои мишени осмотрел возле подъезда, где горел фонарь. Что же, неплохо, прозрачный пластик был усыпан мелкими дырочками. Будь на его месте человек, ему бы тоже не поздоровилось.

Возвратившись домой, я снова разобрал ружьё и занялся чисткой. Нагар в стволах был, но совсем немного. Капнув внутрь масла, я взял пару скомканных салфеток и пропихнул их шомполом, а потом следующие, и ещё. Третий бумажный ком выглядел чистым, думаю, хватит.

За ту неделю, что у меня есть, нужно запастись остальным. Едой, которая не портится, медикаментами, хотя бы, самыми необходимыми, мыльно-рыльными принадлежностями, хорошей флягой, биноклем и ботинками. Покупать форму, в отличие от Шурика, я не стану, сойдут чёрные джинсы, да старая олимпийка.

Взяв с полки телефон, я набрал номер друга и нажал на вызов. Отозвался он на пятом гудке:

– Говори.

– Купил я ствол. Точнее, два ствола. Укороченную двустволку с этими… курками снаружи.

– Серьёзно? Молодец, я тоже хотел, да всё в наличии не было, пришлось «Бекас» брать, а у него постоянно с затвором беда, бэушный.

– Я уже испытал, стреляет. Мне продавец пару патронов выделил.

– Калибр двенадцатый?

– Ну, да.

– У меня ещё патроны есть, завтра заеду к тебе, сгоняем в лес, потренируешься.

На следующий день (хорошо всё-таки быть безработным), Шурик и вправду заехал ко мне. С собой у него были четырнадцать патронов двенадцатого калибра. Стрельбища в доступе не было, поэтому мы, уложив разобранный дробовик в сумку, просто выехали за город. Было там интересное место, где мы, в былые годы, собирались с друзьями на шашлыки. В прошлом там находилась воинская часть, от которой остались обширные подземные катакомбы, выстроенные в высокой горе. В них мы, разумеется, не полезли, делать там абсолютно нечего, учитывая, что они под потолок мусором завалены. А само это место всё ещё использовалось военными, повсюду были выкопаны окопы, стояли хлипкие ДЗОТы, сделанные из земли и жердей, огромные капониры для техники. Судя по состоянию упомянутых сооружений, учения здесь происходили раз в год, а то и реже, а в остальное время местные жители спокойно собирали здесь грибы. Поскольку сезон грибов ещё не начался, можно было рассчитывать на огромное пустое пространство, где нет людей, и никто не помешает немного поупражняться в стрельбе.

Мы решили взобраться на самый верх, где из залитой бетоном площадки торчал ржавый огрызок спиленной когда-то антенны. Встали чуть ниже вершины, так, чтобы пули летели в склон, Шурик устроил огневой рубеж, отмерив условные двадцать, тридцать, сорок и пятьдесят метров. Воткнув в землю палки, позаимствованные из стены ближайшей огневой точки, он натянул мишень из бумаги.

– Короче, – сказал он, указывая на мишень, – выстрелишь по два раза с каждой дистанции. Но для начала, на, потренируйся.

Он протянул мне два патрона, точнее, просто стреляные гильзы набитые прессованной бумагой.

– И что с ними делать? – спросил я, скептически оглядывая его поделки.

– Заряжаешь, закрываешь, взводишь курки, наводишь, стреляешь, потом разряжаешь и всё по новой, и не думай, это не моя прихоть, это тебе действительно нужно.

Я спорить не стал, так уж получилось, что в военном деле он лучше меня разбирается, стоит слушать. Я повторил всё, что он говорил, потом ещё и ещё. Получалось поначалу плохо, два раза даже ронял патроны на землю, через раз пытался выстрелить, забыв взвести курки. Примерно после двадцатого повторения, когда я уже ощутимо вспотел, руки начали прочно запоминать нехитрую комбинацию движений, перезарядка занимала всё меньше времени, как и изготовка к стрельбе. Через полчаса Шурик, видя, что руки мои привыкли к оружию, махнул рукой.

– Вот, примерно, так. Скорость тебе нужна, я, с винтовкой, могу позволить себе целиться долго, враг мой далеко и, скорее всего, меня не видит, а твой враг будет на расстоянии вытянутой руки, попасть из дробовика несложно, нужно только успеть выстрелить. Давай теперь попробуем по-настоящему. Встань на рубеж, стреляй в мишень, потом шаг в сторону и снова, отходишь на следующий, перезаряжая в процессе, повторяешь номер.

Так я и сделал, первый выстрел был картечью. Звук снова больно ударил по ушам, вызывая рефлекторное желание оглядеться, не увидел ли кто. В мишень я попал, она всколыхнулась, а в самом центре появилась дыра, в которую пролез бы кулак. Приставной шаг в сторону и снова выстрел, попутно разобрался, какой спусковой крючок за какой ствол отвечает. Перезарядить, благодаря нехитрой тренировке, получилось быстро, отойдя ещё на десять метров, я снова вскинул ружьё и точно так же выстрелил ещё два раза. Закончив стрельбу на предельной дистанции, при этом ни разу не промахнувшись, я вопросительно взглянул на друга.

– Что могу сказать, – начал он, разглядывая клочья, оставшиеся от мишени, голос звучал, словно через подушку, – стреляешь ты неплохо, для первого раза, понятно, да и ружьё, в целом, неплохое, я худшего ждал. Давай теперь ещё кое-что попробуем.

«Кое-чем» оказалась стрельба из положения лёжа и с колена, теперь уже мишенями выступили найденный здесь же консервные банки, видимо, от солдатских сухпайков. В них я тоже попал. Пулей и картечью. Удовлетворившись результатом, Шурик объявил об окончании стрельб.

– Ждём неделю, берёшь патроны и всё прочее, звонишь мне и идём.

Глава вторая

Утром восьмого дня я набрал его номер. На расстеленном полотенце лежало всё, что я приготовил для похода. Ружьё, пятьдесят патронов, из которых десять пулевых, тридцать с восьмимиллиметровой картечью и десять с дробью 0000. Фляга для воды на литр с чем-то, сухпаёк на пару дней, куда входили консервы, галеты и шоколад. Отдельно положил баночку с солью. Кружка из нержавейки. Сумочка с мылом, щёткой, зубной пастой, и пакетиком одноразовых станков. Шурик советовал опасную бритву заиметь, я её купил, но бриться ей пока не научился, обойдусь такими. Ещё медикаменты, куда входили обезболивающие, антибиотики, желудочные, флакон хлоргексидина, бинты, лейкопластырь и йод. Сбоку положил тот самый нож «Сталкер», небольшой бинокль, фонарь, запасные батарейки. Была у нас мысль взять рации, но пока решили обойтись без них. У двери ждали армейские ботинки с тканевыми вставками по бокам и толстой подошвой.

Всё это я, ещё раз оглядев, начал складывать в спортивный рюкзак чёрного цвета и синими полосами. Нож и флягу закрепил на поясе, лёгкий тканевый патронташ я пришил с внутренней стороны спортивной куртки, двенадцать пластиковых цилиндров уже заняли своё место, немного тянет, но в целом терпимо.

Шурик появился так быстро, словно дежурил у меня под окном. На нём был камуфляж «Горка», берцы, вроде моих, за спиной висел рюкзак, куда объёмнее моего, а в руках длинный чехол с известным содержимым.

– Готов? – спросил он коротко, видно было, что нервничает.

– К чему? Знать бы, куда и на что идём?

– Вот и узнаем, что там, как, и гласное, что можно с этого поиметь.

Я его оптимизма не разделял, но сходить было нужно. Просто пойти и сообщить властям о находке было как-то глупо. Выслушают, проверят, дадут подписать бумагу о неразглашении, а потом поблагодарят и отправят домой. Даже не заплатят. Нет, Шурик прав, сперва сами всё разведаем, а потом выводы будем делать.

Напоследок, оба глянули в зеркало. Вчера оба подстриглись налысо, теперь выглядели, как братья близнецы, с той только разницей, что он худой и смуглый, а я, наоборот, упитанный блондин, широкий в кости и крепкий. Рыхловат, правда, спортом, что ли, заняться, работа грузчиком хорошей фигуре отчего-то не способствовала.

К месту высадки доехали на автобусе, смотрели на нас с подозрением, очень уж характерный чехол был в руках моего товарища, а здесь явно не охотничьи угодья. Но ничего ужасного не случилось. Мы вылезли на остановке, имеющей вид жестяного навеса в чистом поле, и направились к пологому холму, который можно было бы назвать горой, но очень уж закруглённые формы она имела. Наша цель выглядела, как небольшая выемка в камне, глубиной в два метра и примерно такой же ширины, располагавшаяся почти на самой вершине.

Доковыляли туда мы минут за сорок, спрыгнув в яму, Шурик достал из чехла винтовку, а из кармана обойму с патронами. Отвёл затвор назад, вставил обойму, после чего пальцем вдавил патроны внутрь. Затвор закрылся, издав при этом сочный щелчок, ремень повис через плечо, а Шурик пристально посмотрел на меня.

– Пошли?

– Пошли, – сухо ответил я.

Мы обнялись, после чего он, зачем-то набрав в грудь воздуха, словно нырял под воду, начал медленно входить в каменную стену спиной вперёд. Входил туда и я, отдельно я пройти не мог, а вместе с ним легко. Мы на миг оказались в темноте, после чего нас, судя по ощущениям, выплюнуло с другой стороны. Выдохнув и расцепившись, мы осмотрелись. Я был здесь второй раз, он – третий или четвёртый. Вот только раньше мы не уходили далеко от места перехода. Выбравшись из ямы, можно было увидеть почти аналогичный пейзаж: пологий каменный склон, чуть ниже его степь, в отличие от нашего мира, выжженная и сухая. Бросалось в глаза, что здесь с водой проблемы. Шурик это учёл и прихватил с собой кроме фляги ещё две двухлитровых «Бонаквы», одну из которых он, чуть ли не коленом, затолкал в мой рюкзак. Главное же отличие составлял город, находившийся у подножия горы, город явно пустой и заброшенный, который нам теперь предстояло исследовать.

Некоторое время мы просто разглядывали здания в бинокль. Дома в четыре-пять этажей, самые обычные, в окнах рамы, кажется, деревянные. Машин не видно, но с левого края что-то, похожее на железную дорогу. Чуть ближе к нам располагалось приземистое здание с высокой кирпичной трубой. Котельная. Оттуда мы и решили начать поиски.

Отложив бинокли, мы взяли в руки оружие и неспешным шагом пошли в сторону города, напрягая зрение и слух. Но никого видно не было, а уши фиксировали только порывы ветра и пение одинокой птицы где-то далеко за спиной.

– Сань, как ты думаешь, куда люди делись?

– Тут, Стёпа, варианта два. Либо они свалили, либо умерли. Оба, как ты понимаешь, сулят нам опасность.

– Какую опасность? – не понял я.

– Ну, прикинь, отчего весь город мог умереть?

– Радиация, – начал я перечислять, – отрава, эпидемия, землетрясения, просто жрать стало нечего.

– Вот, – с улыбкой ответил он, – радиация держится долго, вирусы и отрава тоже за день не исчезают, если землетрясения были, то нас может стеной придавить от громкого чиха. А подхватив бациллу, мы понесём её в свой мир, а вакцины нет, мы всех там перезаражаем и придёт БП, вроде тутошнего…

– Пойдём домой, – перебил я его.

– Расслабься, глянем и пойдём, обидно уходить с пустыми руками, давай хоть ружьё твоё оправдаем.

– Каким образом? – язвительно спросил я, – натырим кирпичей? Или лавочку на металл сдадим?

– Давай мыслить логически, – не сдавался он, – если бы в нашем мире нашёлся мёртвый город, что можно было бы там найти? Ценного, чтобы продать потом.

– Технику, телефоны, компьютеры, золото, если найти, наконец, провода ободрать и в цветмет сдать.

– Вот ты и ответил, – он улыбнулся, – это и будем искать.

– А какое время здесь? Относительно нашего. Помни, что лет тридцать назад можно было только магнитофоны с плёнкой найти, куда их продавать будем?

– Не ссы, чего-нибудь найдём. Сервиз хрустальный, или ещё что.

Ругаясь вполголоса я пошёл за ним следом, сдаётся мне, ничего ценного мы тут не найдём, разве что, приключения на пятую точку. Однако, надо признаться, и любопытство разбирало. Никто здесь ещё не был, мы первые.

Минут через сорок поравнялись с «котельной». Здание из красного кирпича, ничего примечательного, таких и в нашем мире много. Сорванная с петель (кем?) толстая железная дверь лежала у входа. Внутри было темно, только слабый свет проникал через два маленьких застеклённых окошка под самым потолком. Котлы стояли вдоль стены, четыре штуки, покрытые пылью, но, с виду, вполне исправные. Пройдя вдоль стены, потом вернувшись назад, Шурик открыл одну дверцу, заглянул в топку, а потом задал резонный вопрос:

– А чем топили?

– Не понял?

– Котлы явно заточены под твёрдое топливо, дрова, уголь, сланцы, торф, кизяк, на худой конец. От всего этого копоть жуткая, а здесь чисто, ни пылинки, то есть, пыли много, но больше песчаная. Потолок чистый, хотя должен был почернеть.

Он был прав, да только делать выводы, не зная всей истории, – занятие неблагодарное.

– Может, она не работала совсем? – предположил я, – только открылась, а тут этот БП и случился.

– Может, и так, – он не стал спорить, ещё раз обошёл помещение, заглянул в комнатку, где, по всей видимости, отдыхал кочегар. Там тоже ничего ценного не нашлось, только в углу лежала помятая алюминиевая ложка, обычная, каких много. Осмотрев находку со всех сторон, я, на всякий случай, засунул её в карман, вдруг пригодится.

– Идём дальше? – как-то растерянно спросил он.

– Идём, – я вздохнул, – в котельных редко ценности лежат, надо сам город осмотреть.

До города топали ещё полчаса. Оружие за ненадобностью забросили за спину, видно было, что отбиваться не от кого. Шурик говорил, что однажды слышал чей-то вой, но, видимо, местные волки подались в сезонную миграцию. Наконец, появилась возможность осмотреть крайние дома. Выглядят целыми, словно покинуты всего неделю назад. Кирпичные здания, неотличимы от того, где живу я, только окна не пластиковые, а старые, в деревянных рамах. Покрытие крыш странное, не шифер и не жесть, а что-то, вроде пластика, впрочем, ничего чудесного, что нашли, тем и покрыли.

– Тут, по ходу, коммунизм, – задумчиво сказал Шурик, – был.

– Почему? – не понял я.

– Никаких дверей на подъездах, решёток на окнах, подозреваю, что ключ под ковриком хранили.

– Проверим, – кивнул я и решительно двинулся к ближайшему подъезду.

Войти удалось легко, ключей под ковриком мы, правда, не обнаружили, да и самих ковриков не было, впрочем, нам это не помешало. Квартиры были не просто открыты, три двери из четырёх вообще обходились без внешних запоров, изнутри шпингалет, а снаружи ничего. Ушёл из дома, а дверь открыта. Странность? Ещё какая.

Убранство квартир говорило о том, что люди этот город покинули, причём, отнюдь не в спешке. Даже мебели почти не осталось, изредка стул или стол, да пружинная кровать с тумбочкой. И лампочка Ильича под потолком.

Минут за двадцать мы обошли с десяток квартир, не обнаружив ничего ценного, или даже просто интересного. Только в последней нам попался клочок бумаги, оторванный наискосок, с почти полностью вылинявшей надписью чёрными чернилами. Вглядевшись в бледные буквы, я смог прочитать:

«…выдать по требованию со склада 18 единиц, оплату подтверждаю»

Далее следовала размашистая подпись и дата 13.10. 2462г.

Передав бумагу другу, я начал лихорадочно соображать. Сразу сделал несколько выводов. Первое: надпись сделана по-русски, значит, при обнаружении аборигенов языкового барьера у нас не будет. Второе: кто-то кому-то за что-то заплатил, то есть, здесь присутствуют товарно-денежные отношения. Ну, и третье, самое важное: дата на документе расходится с нашей на 440 с половиной лет. Далёкое будущее человечества. Постап.

– Может, у них календарь другой, не от Рождества Христова, а от чего-то другого считают? – предположил Шурик растерянно и спрятал бумагу в карман.

– Давай дальше пойдём, – предложил я, – если в жилых домах ничего нет, так нужно поискать заводы и госучреждения, полиция, армия, школа, больница.

– Думаешь, ствол найти?

– Можно и ствол, – отмахнулся я, – но главное – информация.

Оказавшись на улице, мы пошли дальше, в то место, где у города должен был находиться центр города, оказавшись на возвышенности, я смог, наконец, оценить размеры города. Не мегаполис, однако, так, райцентр, тысяч на тридцать. Напрочь отсутствует частный сектор, вообще, все дома как под копирку построены, отличаются только размерами и количеством этажей. Отсутствуют афиши, рекламные плакаты, дорожные знаки, вывески на магазинах, да и сами магазины пока не видны.

Скоро мы оказались на мосту через высохшую реку. Внимательно присмотревшись, я понял, что это не овраг, а именно, что русло реки, бывшей когда-то довольно полноводной. Чуть дальше, вдоль берега, располагался неплохой песчаный пляж, где, видимо, когда-то отдыхали местные жители.

Центра города достигли быстро, тут, наконец, нам стали попадаться здания, отличные от предыдущих. На некоторых даже сохранились вывески. Так, например, на большом квадратном доме, сложенном не из кирпича и не из панелей, а из настоящих гранитных блоков, обнаружилась надпись «Охрана». ЧОП? Или они так местную полицию называли?

– Идём? – спросил я друга.

– А где дверь? – ответил он вопросом на вопрос.

Вход был обустроен оригинально, чуть дальше по улице был спуск под землю, вроде подземного перехода, а оттуда уже коридор вёл под здание, надо полагать, найдётся и лестница, ведущая наверх.

Трудности могла создать дверь, которая оказалась заперта изнутри, но при этом была наполовину стеклянной. Сделав шаг назад, Шурик снял с плеча карабин и, несильно размахнувшись, ударил прикладом. Стекло не разбилось, а просто выпало внутрь. Просунув руку, он немного поковырялся с задвижкой, после чего дверь распахнулась настежь. Пройдя по коридору шагов десять, мы действительно оказались у лестницы.

– Вверх или вниз? – задумчиво спросил Шурик, вопрос был понятен, лестница шла вверх и вниз, что говорило о наличии подвального помещения.

– Вниз, – решительно сказал я.

Спуск сразу осложнился, стоило пройти два пролёта, как тот скудный свет, что проникал сюда от окон наверху, исчез, мы погрузились в полную темноту. Впрочем, оба были готовы к такому, два фонаря с интервалом в пару секунд рассеяли тьму. Спустившись в цокольный этаж, мы увидели массивную стальную дверь с многообещающей надписью «Оружейная». Шурик сразу оживился, но его радость от вида незапертой двери была несколько преждевременной. Там, как и везде, ничего ценного не осталось. Были только деревянные стойки для стволов. Кстати, а ведь деревянных предметов нам встретилось много, хотя леса не было видно даже на горизонте. В городе попались несколько чахлых берёзок, да пара тополей, явно сильно страдающих от засухи.

Интереса ради, Шурик поставил свой карабин на стойку. Оказалось, что оружие, используемое местными, было длиннее сантиметров на двадцать. Впрочем, чуть позже мы нашли и стойки для коротких стволов и даже пистолетов. Только самого оружия не было. Нашёлся журнал, где были написаны фамилии, а напротив них стояли цифры и буквы, должно быть, номер выданного ствола и количество патронов.

Покинув это помещение, мы спустились ещё ниже, там была просторная комната с низким потолком, в которой даже я опознал тир. С одной стороны был огневой рубеж с тумбами, куда кладут пистолеты, а в конце несколько фанерных щитов, за которыми была сложена стена из мешков с песком, разумеется, изорванных пулями.

– Пистолеты, – определил Шурик и пошёл дальше, к мишеням.

Поковыряв ножом один мешок, земля в котором слежалась до каменного состояния, он извлёк металлический комок, в котором даже я легко опознал слегка деформированную пулю.

– Большой калибр, – сказал он, – сорок пятый, по ходу, или даже больше.

– Что это нам даёт? – лениво поинтересовался я.

– Ничего, просто я надеюсь в будущем добыть ствол.

– Пойдём дальше?

– Давай, верхние этажи осмотрим.

Верхние этажи ничем особым нас не обогатили. Коридоры с пустыми кабинетами, везде пусто, кое-в двух найденных сейфах тоже ничего. Сюрприз ждал нас на верхнем этаже. В конце коридора, в точно таком же кабинете, за столом сидели два скелета, почти белых от времени с остатками одежды. Некоторое время мы, молча, пялились на них, потом попытались сделать какие-то выводы из увиденного.

– Не один год здесь лежат, – заметил Шурик, тыкая пальцем в ближайший скелет, – и, похоже, не из этой службы.

– Почему? – не понял я.

– Формы нет.

То, что осталось от их одежды, мало напоминало форму, скорее, что-то спортивное. Причина смерти тоже была видна невооружённым взглядом: во лбу одного была дыра от пули всё того же большого калибра, а кусок затылочной кости был вынесен, на его месте осталось отверстие со спичечный коробок, у другого то же самое, только пуля вошла в затылок и выбила кусок из лобной кости. Картину происшествия воссоздать было нетрудно. Два человека сидели за столом и о чём-то беседовали, в дверь вошёл некто, кто, словно матёрый ковбой, произвёл два выстрела, убив обоих, они повалились на стол, а он ушёл, возможно, прихватив что-то с собой. Кто это был, неизвестно, но лучше бы нам с ним не встречаться, слишком хорошо стреляет.

Тут мой взгляд упал на лист бумаги с текстом, тоже сильно выцветшим, но ещё вполне разборчивым. Подняв его, я начал читать.

Начальнику отделения охраны,

капитану Кригеру В.А.

Рапорт

Настоящим докладываю, что группа 1, вышедшая из северо-восточных ворот анклава, направленная на поиски в соответствии с приказом № 1342/3Ф в восточном направлении, к указанному сроку не вернулась, на связь они не выходили, никаких сведений от них не было в течение трёх суток. Вторая группа, находившаяся временно под моим командованием, была направлена на их поиски. Двигались в пешем порядке, по причине отсутствия свободной техники и горючего. В районе посёлка Мирный, недалеко от железнодорожной линии, мы были атакованы неизвестной группой мародёров, которые использовали автоматическое оружие, которое, как я полагаю, досталось им в качестве трофея, после гибели группы 1. Иного объяснения наличию у мародёров современного оружия и, ещё более, боеприпасов к нему, у меня нет. Двое нападавших были уничтожены ответным огнём нашей группы, их трупы осмотрены, но оружие, номера которого можно было сверить, выжившие мародёры унесли с собой. На одном из убитых была обнаружена куртка, принадлежавшая ранее командиру группы 1 сержанту Ковалю Н.Н. На ней видны следы от пуль и плохо отстиранная кровь. Дальнейшие поиски результата не дали, причина появления банды в обжитых местах не выяснена. Предлагаю произвести ещё несколько рейдов в том направлении… (неразборчиво) …наличие складов запчастей и, допускаю, горюче-смазочных материалов.

Командир группы 2

Сержант Петрик С.В.

20.07.62г.

– Интересное кино, – заметил Шурик, когда я закончил читать.

– Куда уж интереснее, – ответил ему я, бросая листок на пол, занесло нас в мир постапокалипсиса, всё разорено, ресурсов нет, а банды вооружённых мародёров шастают по руинам, время от времени умудряясь валить представителей местной власти.

– Но оружие и патроны у них редкость, – удовлетворённо заметил он, – значит, не так страшны, если встретим, есть шанс отбиться.

– А если их человек сто? Камнями же закидают.

– В таких условиях, – логично объяснил напарник, – сто человек, собравшись вместе, быстро вымрут от голода и жажды. В банде то, от силы, человек семь или восемь. Я так думаю.

Мне бы его уверенность. Я понятия не имею о составе банд в условиях Апокалипсиса. Как бы то ни было, а здесь нам делать больше было нечего, ничего ценного мы не нашли, а на территории мёртвого города были и другие интересные места.

До заката мы обошли почти все. Нельзя сказать, что ушли с пустыми руками. Шурик прихватил с собой печатную машинку, которую обещал продать задорого, как антиквариат. В здании, которое было когда-то больницей, после долгих поисков нашли большую коробку с хирургическими инструментами, забрали с собой. Нашли также нечто, вроде кинотеатра, совсем маленького, мест на сорок. Экран был выломан, но само расположение безошибочно указывало на функции.

Поиски наши завершились к вечеру, причём, почти там же, где и начались. Мы вышли к железнодорожным путям, обнаружив там то, что Шурик определил, как часть местной энергосети. Как именно она устроена, было непонятно, но нас заинтересовали медные детали, пластины метровой длины, толстая проволока и клеммы.

– С паршивой овцы хоть шерсти клок, – грустно проговорил мой напарник, доставая из мешка пассатижи.

Я был с ним согласен. Желания разрушать построенный кем-то механизм, судя по виду, вполне исправный, у меня не было. Но в то же время, что-то подсказывало мне, что люди сюда уже не вернутся, а всё эти ценности станут добычей времени. Вздохнув, я взял отвёртку и тоже начал разбирать сеть.

Добычи было много, работали ночью, в свете фонарей, добыв к утру килограмм тридцать меди. Ненадолго задремав прямо на земле, мы проснулись с первыми лучами солнца, было довольно холодно, хотя по календарю лето. Хотя, это у нас лето, а здесь что?

Мы уже собрались идти к переходу, когда Шурик вдруг остановился и показал рукой на рельсы.

– Чего там? – не понял я.

– Путь, – ответил он, прищурившись, солнце встало уже высоко, можно было разглядеть все подробности, три пути отходили от станции и разветвлялись в разных направлениях. – Скажи мне, чем правый отличается от остальных?

Я почувствовал себя дураком.

– Рельсы блестят, а там ржавые.

– Именно, Стёпа, места эти не совсем дикие, кто-то регулярно сюда приезжает на паровозе и что-то здесь делает. Как думаешь, есть смысл идти по шпалам?

– Дороги обычно ведут к тем, кто их строил, – напомнил я, – только нужно знать расстояние, на паровозе и сто километров проехать легко, а то же самое пешком – совсем другое.

– Ладно, пошли, – он махнул рукой, – ещё вернёмся.

До горы мы не дошли, краем глаза я уловил движение справа и резко повернулся, бросая добычу и вскидывая ружьё. Примерно в двухстах метрах от нас кто-то был, какое-то животное, его серо-жёлтая шкура сливалась с землёй и рассмотреть форму тела не удавалось даже в бинокль, только размер, который я определил, как крупную собаку.

Шурик без разговоров лёг на землю и прицелился, далековато, но ему в самый раз показать мастерство. После недолгого прицеливания карабин сухо щёлкнул, такого грохота, как от моего ружья не получилось. Некоторое время мы молчали, потом он встал и, держа оружие наготове, пошёл в сторону цели. Я последовал за ним, рассудив, что пару пудов металла не так легко украсть.

Зверь был мёртв, не знаю, что за пуля была, но потроха ему вынесло начисто. Размеры тела я определил правильно, действительно с большую собаку. Осталось только определить видовую принадлежность, а это, несмотря на мои профессиональные знания, было непросто. То есть, вид я определил, но как быть с размерами? Таких тушканчиков быть не может. А он был. Именно тушканчик, килограмм на пятьдесят.

Пока я озадаченно чесал затылок, Шурик, будучи куда более практичным человеком, задал совершенно неуместный вопрос:

– А это есть можно?

– Понятия не имею, – честно ответил я, – а какая разница, ты голоден?

– Просто, если мы двинем в рейд куда-то далеко, а еды в мешках не хватит, можно будет охотиться на этих…

– …тушканчиков, – договорил я, – не кенгуру, именно тушканчик. Если хочешь, ешь.

Торопиться нам было некуда, поэтому мы быстро, в два ножа ободрали тушу убитого мутанта, развели костёр, благо, деревянного хлама вокруг хватало, после чего, нарезав мясо, начали его жарить над углями, используя проволоку. Приготовилось быстро, я с опаской отрезал один кусок и бросил в рот. Жёсткое, сухое, но вполне съедобное, немного на баранину похоже.

Шурик достал фляжку со спиртом и разлил в две кружки.

– Давай, за удачу.

Мы чокнулись, я широко открыл рот и опрокинул туда едкую жидкость, сразу запивая водой из фляги. Отдышавшись, я бросил в рот кусок мяса. Хоть какая-то добыча. Съели, сколько смогли, а потом, забрав остатки, направились к проходу. Разведка пока не принесла ничего особенного, но, как знать, может быть, в будущем найдём ещё что-то. Или не найдём.

Глава третья

В пункте приёма цветмета мы получили по пять тысяч на каждого. Немного, но лучше, чем ничего. Подобная добыча там ещё найдётся, хватит ещё на пару рейдов, а потом пойдём дальше, там должны быть люди, установим с ними контакт. А теперь – отдых.

Отдыхал я три дня, наконец, Шурик позвонил и предложил снова сходить в руины. Делать мне было нечего, как я уже говорил, со склада я уволился, а искать работу по специальности, то есть, учителем, нужно ближе к осени. Деньги пока были, на мои небогатые запросы хватало. Отчего не сходить.

Сборы прошли быстро, тем более, что рюкзак стоял готовый, только запасы еды и воды пополнить. К месту добирались поодиночке, встретились у самого перехода. Снова повторили малоприятную процедуру с проталкиванием в иной мир, а оказавшись на месте, осмотрелись. Первое, что бросилось в глаза – погода. Если в прошлый раз здесь был ясный солнечный день, без ветра и, тем более, туч, то теперь небо было чёрным, а внизу бушевал шквальный ветер. При этом ни капли дождя ещё не пролилось, только молнии безостановочно сверкали на восточном краю небосвода, гром сюда не долетал, видимо, расстояние было слишком большим.

– Давай-ка поднажмём, – тревожно предложил Шурик, – пока гроза сюда не дошла.

И мы поднажали, бежать бегом получалось плохо, ветер постоянно менял направление, поднимал пыльные смерчи и сбивал с пути, иногда приходилось останавливаться, чтобы определиться с направлением. В котельной останавливаться не стали, добежали до крайних домов и нырнули в подъезд. Сделано это было как раз вовремя, поскольку центр стихии оказался точно над нами. Забежав в одну из квартир, мы с тревогой смотрели в окно. Снаружи творилось нечто невообразимое, сплошная завеса пыли, шквальный ветер, который то затухал на мгновение, то возобновлялся с прежней силой. Сквозь пыль были видны вспышки молний, а гром, наконец-то, дошедший до нас, гремел прямо над головой. При этом ни капли дождя не пролилось.

– Что за климат? – зло проворчал Шурик, сплёвывая в сторону, – мёртвая земля. Как думаешь, катаклизм какой?

– Понятия не имею, – честно ответил я, – климат на планете развивается циклично. Были в истории периоды оледенения, были влажные и жаркие, были и катастрофы с вымиранием девяноста процентов видов. Что будет с землёй через пятьсот лет мне неведомо. Слишком много переменных.

– По ходу, загадили планету парниковыми газами, вот и началось.

– Расслабься, загадить планету сложно. Один вулкан в год даёт столько углекислого газа, сколько люди за тысячу лет. Ограничение выбросов – разводка для лохов. Я бы сказал, что просто климат изменился, а причин может быть куча.

– А если атомная бомба?

– Если таких бомб штук пятьсот, да мощностью в полста мегатонн каждая, тогда, конечно, может на климат повлиять, что у нас тут с радиацией?

– Нормально всё, я измерял, – Шурик отошёл от окна и присел на низкий стул, – надо аборигена поймать, тогда всё и узнаем.

– Они бы нас не поймали, – угрюмо проворчал я, – оружие у них точно есть.

– И банды какие-то, – согласился Шурик, – шарят по руинам и хабар собирают.

– Много ты тут хабара видел? – с сомнением спросил я, – и следов грабежа нет. Люди отсюда ушли, но ушли организованно. Взяли вещи, оставили только то, что унести нельзя.

– А почему ушли? – задал он риторический вопрос, – радиации нет, тогда что? Землетрясение? Эпидемия? Нашествие тушканчиков?

– Кстати, о тушканчиках, – напомнил я, – они травоядные, должны что-то жрать. Такая туша за день несколько килограмм растительности должна съедать. Где? Земля бесплодная, какие-то колючки растут и только.

– Сдаётся мне, – он снова встал с места и подошёл к окну, песчаная буря понемногу рассеивалась, зато, наконец-то, пошёл дождь, редкие мутные капли осели на стекле, – мы ещё многого про этот мир не знаем. Надо дальше идти, пошарим ещё пару дней здесь, потом по железке двинем.

– Мысль хорошая, я про пошарить. Искать нужно не столько ценности, сколько инфу. Бумаги, записи, картинки. Любые, даже те, что на заборе. Говорили они по-русски, это нам на руку.

Вроде, затихает, – он указал рукой на мутное стекло, – пойдём, что ли?

– Пойдём, – выдохнул я и, подхватив рюкзак, зашагал к выходу.

Медью мы уже не заморачивались, те копейки, что за неё получим, особо нас не обогатят, да и мало здесь осталось цветмета. Лучше разжиться инфой об окружающем мире, а потом уже идти дальше. Глядишь, чем получше разживёмся.

В поисках инфы мы облюбовали неприметную контору у железной дороги. Тут, как и везде, ничего ценного не нашлось, вот только сейф хранил остатки документации. Два десятка выцветших листков с едва сохранившимся печатным текстом. Пока Шурик, вооружившись фомкой, бродил по кабинетам, я присел за стол, надо сказать, довольно основательный, тяжёлый из бруса, явно принадлежавший ранее директору; после чего начал читать всё, собирая по крупицам информацию о мире.

Что удалось узнать. Для перевозок использовались паровозы (развитое будущее), работали они на некоем «органическом топливе», что это такое, уточнить не удалось. Известно только, что за поставки этого топлива отвечал некто Христофоров, узнать инициалы которого у меня не получилось из-за плохой сохранности бумаги. Следующий документ оказался накладной на продукты для столовой, тут, впрочем, ничего нового: рыба, крупы нескольких сортов, да какая-то белковая соломка. Дальше я обогатился новым знанием, справка о том, что гражданин Олейник В.А. имеет разрешение на разведывательные рейды с исследовательскими целями на территории ближнего радиуса. Что это за радиус, узнать не получилось, но транспортным организациям предписывалось оказывать содействие в его поисках, в том числе доставляя его в пункты, близкие к путям рейдов. Там же уточнялось, что оружие у него законное, получено из арсенала охраны.

Эта информация заставила меня задуматься. Итак, мир, как я и думал, постапокалиптичный. Ресурсов мало, технологии неплохие, но дальнейшее развитие бессмысленно, поскольку упирается в тот же ресурсный потолок. Есть масса неисследованных территории, и вряд ли это пустыня, скорее, заброшенные города, которые исследуются энтузиастами-одиночками, то есть, централизованно исследовать отчего-то не удосужились. Или не сочли нужным? Как долго существовало здесь данное поселение? Судя по состоянию бумаги, оставлено оно лет пять назад. А когда появилось? Никаких старых домов, как будто все появились одновременно, ну, пусть, с интервалом в год. Потом люди какое-то время в них жили, а потом?

Ответа на вопрос не было. Я взял следующий лист и начал читать. Теперь объяснялось, что по требованию администрации с целью строительства некоего объекта, именуемого аббревиатурой ВПЦК, требовался металл, видимо, сталь, которая имелась в нужном количестве в городе С-355, но вывезти его мешала нестандартная колея железной дороги, поэтому требовалось пригнать спецтранспорт с консервации. Ещё интереснее, в населённом пункте понадобилось что-то, сгоняли и взяли в пустом городе, единственная проблема, как перевезти.

Последний лист содержал перечень фамилий тех, кого представили к премии. Премия подразумевает деньги, впрочем, мы уже выяснили, что они здесь есть, что впрочем, не мешает применять централизованное распределение материальных благ.

Итак, что имеем? Да почти ничего, нужно искать людей. Тут в комнату как раз зашёл Шурик, бросил на стол ещё несколько листков, после чего встал у окна и начал пристально вглядываться вдаль.

– Нашёл чего? – спросил он, как бы, между делом.

– Кое-что нашёл, вот только нам это мало, чем поможет. Где-то поблизости должны быть обитаемые места.

– Факт, – согласился он, – знаешь, я думаю, люди отсюда ушли, потому что вода исчезла.

– Исчезла?

– Ну, да. Смотри сам, в центре протекала река, мост через неё построили, оттуда и воду брали, для питья и помывки, а потом какие-нибудь родники иссякли, река пересохла, скважин не хватало, вот и ушли. Переехали туда, где вода есть…

Внезапно он замолчал. Я отложил в сторону очередной лист и проследил за его взглядом. Взгляд этот упирался в какую-то точку посреди каменистой равнины, в той стороне, куда уходили рельсы.

– Что это? – спросил я шёпотом, словно кто-то мог услышать.

– Хрен его знает, – честно ответил он, – вот только оно движется.

Срочно извлекли бинокли и начали смотреть. Поначалу ничего не разглядели, тёмная точка стала крупнее и только. Постепенно стали вырисовываться контуры, понятно стало, что этот предмет не просто движется, а едет по железной дороге. Правда, очень медленно. Ещё минут через десять мы различили в непонятном предмете дрезину. Самую примитивную, ручную. У которой две ручки и нужно ими вверх-вниз делать. Только это обычно делают двое, а тут пассажир был один. Разглядеть, как следует, не удавалось. Этот некто был одет в светло-зелёный плащ с капюшоном, на ногах были сапоги, а лицо замотано платком. Оружия не видно, мешок стоит рядом.

– Сюда едет, – сообщил мне удивительную новость Шурик, – сейчас примем на станции.

Он подхватил карабин и бросился вниз по лестнице. Подхватив свою двустволку, я тоже поспешил за ним, главное, чтобы первый контакт не стал огневым.

Засаду наспех организовали на перроне, если можно так назвать бетонный пятачок, примыкающий вплотную к рельсам. Из-за одного угла выйду я, а чуть левее меня выйдет Шурик, неизвестный, даже если он вооружён, против двух стволов не потянет, возьмём в плен, а там видно будет.

Дрезина приближалась, видно было, что ручной механизм не такой уж тяжёлый, по крайней мере, неизвестный путешественник работал, почти не напрягаясь. Въехав на станцию, он нажал какой-то рычаг, раздался лёгкий скрип, и дрезина остановилась. Мы приготовились. Этот некто, отработанным движением хорошо тренированного человека, перепрыгнул с дрезины на перрон, удерживая в одной руке широкополую шляпу, а в другой рюкзак.

Стой! Руки вверх! – я вышел из-за угла и навёл ружьё ему в грудь. Чуть левее и дальше мой номер повторил Шурик, который, правда, ничего не говорил, а просто навёл карабин.

– Не стреляйте, – ответил незнакомец тонким женским голосом. Платок упал с лица, а очки-консервы поднялись на лоб, на меня смотрела девушка, лет двадцати, с короткой стрижкой и огромными серыми глазами.

– Всё нормально, – рассеянно сказал я, отводя стволы и поворачиваясь к Шурику, но его гримаса заставила меня обернуться к «жертве». Поздно. В живот мне упирался толстый ствол маузероподобного пистолета, при этом она успела приблизиться ко мне так, чтобы стволы ружья оказались у неё за спиной, а я находился теперь на линии выстрела Шурика. Хреново.

– Так, – спокойно сказал Шурик, не опуская карабин, смотревший теперь мне между лопаток, – все мы понимаем, что ситуация патовая…

– Ничего не патовая, – возмутилась она, – я убью его, а прежде, чем он упадёт, успею и в вас две-три пули всадить. У меня пистолет самозарядный, а у вас болт на один выстрел.

– Пуля сквозь него убьёт тебя, – Шурик пытался торговаться, только мне его идея показалась неправильной, о чём я сообщил с помощью страшной гримасы.

– Убьёте друга? – она выразила презрение, – у вас, бандитов, всегда так.

– Так, давайте прекратим, – поспешно предложил я, очень неприятно было стоять под прицелом двух стволов, которые вот-вот разразятся ураганным огнём сквозь меня. – Есть предложение всем опустить стволы и поговорить. Мы ведь цивилизованные люди.

– Я-то да, а вы? – девушка и не думала опускать пистолет.

– Мы тоже, – я аккуратно, чтобы она видела, перехватил ружьё и повесил за спину, – мы не бандиты, нам от вас ничего не нужно, только информация, мы оказались в незнакомом месте и не знаем, что вокруг.

– Не я это начала, – напомнила она уже без злобы в голосе.

– Шурик, опусти ружьё, – попросил я, – нам ведь только поговорить требовалось.

Мой напарник, вздохнув, убрал карабин за спину. Девушка, с видимым облегчением, спрятала пистолет в кобуру. Пистолет напоминал маузер, только толстый ствол говорил о большом калибре, том самом, пули которого мы уже находили.

– Я – Нэнси, – спокойно сказала она, – раз уж вы не враги, помогите вещи перенести, устала в дороге.

– Нэнси – это имя? – спросил я, переставляя на перрон второй рюкзак, тяжёлый, словно набит кирпичами.

– Нансина, так меня зовут, – объяснила она, – Нансина Яковлевна Волкова, аспирант, историк-архивист, преподаватель.

– Степан, – представился я, – Молчанов Степан Андреевич, ваш коллега, тоже преподаватель, только химии и биологии.

– Бочкин Александр Павлович, можно просто Шурик, – представился мой напарник, некоторое время он раздумывал над тем, называть ли свою специальность, потом всё же выдал, – техник-технолог литейного производства, технарь заканчивал.

– И? Если не секрет, откуда вы?

– Может, будем на «ты» общаться, – предложил я, – а насчёт того, откуда мы, объяснить не смогу. То есть, смогу, конечно, но ты не поверишь. Лучше ты нам расскажи, что здесь и как?

– Пойдёмте, – предложила она, указывая на мешки, – поможете мне, а я по дороге всё вам расскажу.

И мы пошли, Нэнси при этом спокойно поворачивалась к нам спиной, словно забыв, что мы три минуты назад угрожали ей оружием. Видимо, по каким-то признакам определила, что бандитами мы быть не можем. Наивностью тут точно не пахнет, то, как она управлялась с пистолетом, напрочь опровергало мысли о наивности, девушка явно уже была в передрягах. Пока мы шли, я внимательно разглядывал новую знакомую, довольно красивая, косметики ноль, стрижка под мальчика, волосы какого-то странного цвета, фигура спортивная, оно и понятно, транспорт к такому располагает. Ну, и отдельно порадовала специальность. Историк, знает, что случилось с планетой.

Глава четвёртая

Расположились мы в одном из зданий в центре города, там, как объяснила Нэнси, в подвале хранился архив, который отсюда целиком не вывезли, поэтому она сюда регулярно приезжает, роется в книгах и, то, что важно увозит с собой или конспектирует. Мы туда не заходили, поэтому и пришлось довольствоваться клочками бумаги с обрывками информации.

В одном из кабинетов, где было достаточно просторно, и стояла кое-какая мебель. На столе я увидел странного вида газовую плитку.

– Чаю хотите? – спросила она, доставая из одного мешка стеклянную бутыль на пару литров, заполненную синеватой жидкостью.

– Да, а у вас тут чай есть? – я удивился, тут явно не Китай и не Индия, откуда чай?

– Да, выращиваем немного, она налила немного жидкости в резервуар плитки и, повернув ручку, щёлкнула зажигалкой. Над плитой показалось почти прозрачное пламя, в воздухе запахло чем-то химическим, похоже на бензин с какими-то добавками.

Мы достали кружки и поставили на стол.

– Так что именно вас интересует? – спросила она, доставая из мешка канистру из непонятного материала, напоминающего очень плотную бумагу.

– Всё, – сказал решительно Шурик, – вся история мира.

– С какого места начать? – она налила воду в самый обычный алюминиевый чайник и поставила его на огонь.

– Сначала.

– Порядка трёх с половиной миллиардов лет назад на планете появилась жизнь в виде примитивных микроорганизмов, живыми их можно назвать условно, но обмен веществ с окружающей средой у них был…

– Это я знаю, – перебил её я, – давай начнём с того, какое сегодня число, месяц и год.

– А вы не знаете? – с сомнением спросила она.

– Сомневаемся.

– Сегодня четвёртое июля две тысячи четыреста шестьдесят восьмого года.

В нашем мире было третье июля, но на фоне года это несущественно.

– А в какой географической точке мы находимся?

– Скажем так, это северная треть Среднерусской равнины, в трёхстах километрах к востоку находится Уральский хребет. Это город С-401, своего названия у него не было, с самого начала планировался, как временное поселение, окончательно оставлен людьми около трёх лет назад из-за проблем с водой, из-за подвижек земной коры грунтовые воды иссякли, снабжать население водой стало нецелесообразным, всех эвакуировали в Лесной.

– Так, уже лучше, – одобрил я, – а теперь напомни мне, Нэнси, год, который ты назвала, это от Рождества Христова?

– Да, а вы какой-то другой счёт знаете?

– Нет, не знаем, – я отрицательно помотал головой, – теперь, пожалуйста, в двух словах о том, что произошло с планетой после две тысячи двадцатого года.

Нэнси некоторое время пристально смотрела на нас, потом медленно проговорила:

– Вы из прошлого, – тон был таким, словно она констатировала факт, сообразительная, ничего не скажешь, – я могла бы догадаться, я ведь историк. Ваша одежда, речь, оружие, бинокли. Только как это согласуется с законами физики?

– Понятия не имею, – честно ответил я, – более того, мы не совсем из прошлого, то есть, не обязательно из вашего прошлого.

– Есть окно, – сказал ей Шурик, – из нашего мира в ваш. Только в нашем мире сейчас две тысячи двадцатый год, да и мир совсем другой.

Крышка чайника запрыгала, столб пара поднялся к потолку, Нэнси встала и, достав из тумбочки заварочный чайник, всыпала в него горсть заварки и залила кипятком. Выждав минуты три, она начала разливать жидкость по кружкам, мы, дабы не казаться бедными родственниками, достали шоколад.

– Я могу попробовать тебя туда провести, – предложил Шурик, – не факт, что получится, окно капризное, но вот Степана протаскиваю.

– Попробуем. Потом. – Она казалась растерянной, – а что вас сюда привлекло?

– Во-первых, – начал я перечислять, – это просто интересно, во-вторых, в будущем можно узнать важную информацию, которая поможет нам в настоящем, чтобы, значит, соломки подстелить в месте падения. Ну, и кроме того, просто помародёрствовать и добыть каких-нибудь ценных вещей. Что-нибудь, что потом можно будет в нашем мире выгодно продать и обогатиться.

– Например? – она взяла свою кружку, судя по виду, сделанную из дерева или пластика, очень похожего на дерево, и отломила приличный кусок шоколада.

– Драгоценные металлы, оружие, высокотехнологичные приборы, которых в наше время ещё не изобрели, лекарства, исцеляющие смертельные болезни.

– Какие, например?

– Ну, рак, СПИД.

– ВИЧ-инфекцию окончательно уничтожили ещё в конце двадцать первого века, онкологию исключили методами генной инженерии в начале двадцать второго. Теперь рак может быть только у очень старого человека, да и то, только при воздействии внешних факторов.

– То есть, ничего полезного мы здесь не найдём? – уныло спросил Шурик, отхлёбывая горячий чай. Я тоже осторожно отхлебнул из кружки, напиток оказался неожиданно вкусным, и это был именно чай, а не какой-то травяной сбор.

– Здесь – ничего, – категорично заявила она, – это мелкий населённый пункт, эвакуировали его организованно, в несколько этапов, при уходе всё ценное люди забрали с собой. Кроме архива, который имеет ценность только для историков.

– А в других местах? – с подозрением спросил я.

– На юге и на западе есть города, пустые или заполненные трупами, там вы можете найти много всего полезного, вот только это опасно.

– Что за опасность?

– Банды, мародёры. В диких местах есть поселения земледельцев, которые производят еду, и есть банды, которые могут выменивать найденные в руинах городов предметы на продукты, но чаще предпочитают грабить. Это если говорить о населённых местах, а на пустошах водятся волки, впрочем, они не так страшны, с ними бороться можно, а вот с джиннами никак.

– Джиннами? – хором спросили мы оба.

– Да, джиннами, а вы не знаете? – она определённо удивилась, словно джинны – это что-то, вроде волков или тушканчиков.

– Так, солнышко, – прервал я, – давай по порядку. Что произошло в мире, и как он стал таким, каким стал?

– Каким таким? – не поняла она.

– Таким, пустыня, воды нет, пыльные бури с сухими грозами, тушканчики, с меня размером, – откуда это всё? Ядерная война, эпидемии, метеорит упал, мегавулкан взорвался?

– Я поняла, ваш мир, по крайней мере, та часть, откуда вы пришли, зелёный, с прохладным климатом, вода в избытке, животных много, так?

– Вроде того. Так что случилось у вас?

– Если считать от указанной даты, то случилось многое. Войны были и немало, кое-где действительно применялось ядерное оружие, но оно не сыграло ключевой роли. Мир сделали таким люди.

– Как?

– Их, то есть, нас, было слишком много и они потребляли всё больше, расход энергии и других ресурсов был катастрофическим, к концу двадцать первого века население перевалило за двадцать пять миллиардов. Это был пик. Потом начались войны, карта мира несколько раз перекраивалась, но неизбежным был коллапс экосистемы. Почти все энергоносители закончились, разве что, кое-где остались залежи угля. Но это было уже не главное, главным ресурсом стала питьевая вода и плодородная почва. В двадцать втором веке по миру прокатились несколько волн эпидемий. Говорят, они имели искусственное происхождение, но, кто бы их ни выпустил, успеха он не добился. К тому моменту сообщение в мире было уже сильно нарушено, поэтому зараза осталась в своих очагах. Да и вакцины изобретали быстро. Несмотря на это, население стало уменьшаться, от голода вакцины не было. В двадцать третьем веке стал меняться климат, стал более сухим и холодным, впрочем, здесь, у нас, наоборот, потеплело. Постепенно, все оставшиеся люди стали сосредоточиваться в крупных городах, где пищу выращивали на гидропонике, часть продуктов имела химическое происхождение, а энергию давали ядерные реакторы. Но их ресурсы тоже были не бесконечными. Население Земли уменьшалось, по подсчётам специалистов, сейчас в мире не наберётся и одного миллиарда человек. Из них цивилизованных миллионов двести.

– А вы-то как выжили?

– Несколько анклавов на севере бывшей России, располагая передовыми технологиями, смогли наладить системы жизнеобеспечения, поэтому здесь жизнь пока теплится. Более того, прогресс идёт вперёд, мы не знаем голода, почти не знаем болезней, город с миллионным населением обеспечивает себя всем, что нужно, а реактор даёт только половину требуемой энергии, остальное мы получаем из других источников, возобновляемых. Так что, даже когда иссякнет топливо для реактора, мы не погибнем.

– А сколько таких городов?

– Здесь всего десять, расстояние между ними в сотни километров, связь поддерживается по железной дороге и радио. Авиация используется в экстренных случаях. Общая численность населения – около двенадцати миллионов. Есть ещё такие же анклавы в Северной Америке и Азии, вроде бы, ещё в Австралии, но с ней связи почти нет.

– А какой у вас строй? – с интересом спросил я, – ну, то есть, общественно-политическая формация?

– Строй, – она усмехнулась, – в старой литературе мне попадался такой термин «казарменный социализм», я думаю, больше всего подходит к нашему строю.

– То есть, богатых и бедных нет?

– Да, даже термины такие не в ходу, я их понимаю только потому, что историк. Деньги есть, но они мало что решают, большинство благ распределяется бесплатно, жильё, вода, почти все продукты. Та сумма, что люди получают за работу, – это, по сути, карманные деньги, вы понимаете, о чём я?

Мы дружно кивнули.

– Вам крупно повезло, что я историк, большинство современных людей и терминов таких не знают. Думаю, знакомство с вами и для меня будет полезным.

– А если кто-то захочет сто пар обуви? – спросил Шурик.

– Я таких людей не знаю, – она усмехнулась, – если у вас в мире есть такие, значит, не так он хорош.

– У нас и не такие есть, – грустно согласился я.

– Лично мне хватает трёх пар, когда они порвутся или износятся, я пойду и возьму новые.

– Бесплатно?

– Почти, только распишусь, где следует, и сдам старые туфли на утилизацию, с этим строго, часть поверхности планеты до сих пор завалена не до конца разложившимся мусором. У геологов даже термин есть, мусорная порода – прослойка слежавшегося мусора.

– А преступники у вас есть? Я имею в виду в городе?

– Преступления – редкость, воровства нет, даже термин почти забылся, бывают драки на бытовой почве, администрация иногда поднимает вопрос о запрете или ограничениях на продажу алкоголя, но пока безрезультатно. Убийства бывают раз в несколько лет.

– А полиция есть?

– Есть, только называется она охраной. Это общее название военизированных частей, полицейские функции для них не главное, главное – защита города от нападений извне, сопровождение составов, поисковые операции.

– А они вооружены?

– В городе обычно нет, там всё их оружие – это большая физическая сила и боевые навыки, а вот за пределы города без оружия не пускают, даже я, как видите, с пистолетом, хотя в этих местах, разве что, волк изредка объявится.

– Так, с этим, вроде, понятно, – подвёл итог я, – а что насчёт животного мира? Мы недавно тушканчика подстрелили, огромного, откуда он.

– Насколько я знаю, выведен искусственно около ста лет назад, крайне неприхотлив в еде, быстро размножается, они и волки поддерживают замкнутую экосистему. Генетики много чего изобрели в последние столетия.

– Например, чай, растущий в северных широтах?

– Не только чай, апельсины, ананасы, бананы. Их немного, площади пока не позволяют, но мы их активно расширяем.

– Что ещё опасного в здешних широтах?

– Джинны, не знаю, что вас так удивило.

– То, что они есть, – удивлённым голосом заявил Шурик, – в нашем мире, представь себе, никаких джиннов не было, только в сказках, да и там они всё больше в лампах сидели.

– Использование джинна в качестве светильника возможно, – объяснила она, услышав про лампу, – вот только лучше этого не делать, слишком непредсказуемо себя ведёт, может нанести ожоги.

– Давай начнём издалека, – я вздохнул, с предыдущей информацией всё было ясно, а вот как быть с этим? Джиннов не может быть, потому что их не может быть никогда, впрочем, и окон между мирами тоже быть не может, – как эти джинны выглядят, где водятся и чем опасны?

– Феномен джиннов был подробно исследован в двадцатом веке. До этого они действительно считались сказочными персонажами. Часть учёных считала их просто огоньками в пустыне, где были месторождения природного газа. Однако, когда в страны Средней Азии пришла наука и образование, нашлись и учёные, которые выяснили, что это вовсе не сказки и не горящий газ. Джинн представляет собой существо высотой около полутора метров, состоящее из пламени, которое может иметь голубой или красный цвет, оно свободно перемещается над землёй, может исчезать и появляться, реагирует на внешние раздражители.

– Видят и слышат?

– Не только, часто они опережают намерения человека, знают, куда и зачем он идёт. Обладают интеллектом на уровне обезьяны, но тут вопрос спорный, исследования почти ничего не дали. Часто бывают агрессивны.

– Чем опасны?

– Как огненные существа опасны ожогами, вот только температура их сильно колеблется, от слегка тёплой, до плазменной горелки.

– То есть, людей они могут обжечь намеренно?

– Да, ещё опасны страхом, в большинстве случаев человек погибал не от непосредственного контакта с джинном, а потому, что, убегая от них, сбивался с дороги и падал падал в пропасть. Могли также сбить его с пути, и человек просто пропадал в пустыне. Изредка случались положительные контакты, очевидно, что разные особи имеют разные повадки. Попытки поимки и приручения результатов не дали. Сейчас джинны вышли за пределы пустынь Средней Азии и расселились по всему континенту.

– Напоминает статью из Википедии, – сказал Шурик.

– Не знаю, что такое Википедия, статья взята из научного журнала, – скромно объяснила Нэнси.

– Будем думать, – сказал я.

– Вот и думайте, это полезно, – она забросила в рот последний кусочек шоколада и встала, – а мне работать нужно, завтра с утра возвращаться.

Нэнси вышла из комнаты и спустилась по лестнице в подвал, вооружившись мощным фонарём, а мы остались сидеть. Чай в кружках давно остыл, но нас это нисколько не волновало.

– Что думаешь? – спросил я Шурика.

– Что тут думать, – он развёл руками, – думаю, фигня какая-то, не бывает такого. Да ты сам знаешь.

– А окно в другой мир бывает? – напомнил я.

Он только помотал головой.

– Итак, – начал я собирать мысли в кучу, получалось плохо, – этот мир – не просто наше будущее, это именно один из вариантов, причём точка бифуркации лежит гораздо раньше того момента, из которого мы сюда попали.

– Сам-то понял, что сказал? – он подозрительно посмотрел на меня.

– Разумеется, – я отхлебнул холодного чая из кружки и стал рассуждать дальше, – есть мнение, что миров таких много, отличия могут быть в чём угодно, время, пространство, наличие людей. Допустим, в нашем мире ты закончил школу и пошёл в армию, а в каком-то другом тебя сбила машина и ты стал инвалидом…

– Не надо, а?

– Ну, или вообще не родился, твоя мама когда-то была в плохом настроении и отвергла твоего папу. Вышла замуж за другого, и ты не родился. Могло такое быть?

– Ну, допустим.

– И каждое отличие порождает новую ветку, два варианта событий порождают два мира, чем раньше ветки разошлись, тем больше в мирах отличий. Например, в этом мире имеется небелковая форма жизни, но она почти ни на что не влияла, поэтому мир похож на наш в будущем. В других мирах подобные изменения более существенны.

– Это как?

– Вот смотри, предки человека, в своё время, пережили так называемое бутылочное горлышко, когда численность популяции сократилась до двух тысяч особей, представь, две тысячи, одна деревня. Современная.

– Почему?

– Вопрос открытый, какая-то катастрофа. А в другом мире катастрофа была чуть сильнее и на большей площади, в итоге вид исчез совсем. То есть, земля есть, а людей нет.

– Ну, всё, уговорил, верю, теперь дело за малым, как туда попасть, в эти миры?

– Никак, думаю, если и есть где-то окно, мы его не найдём, а если найдём, то не откроем.

– Чего теперь-то делать? – спросил он после долгой паузы.

– Ещё расспросим девочку, пусть расскажет про дальние заброшенные города, если получится, туда смотаемся. Как тебе мысль?

– Мысль нормальная, джинны покоя не дают, возьмут за задницу и…

– Мне тоже. Неорганическая форма жизни, где и как история свернула не туда, что здесь они появились, а у нас нет?

– Из космоса прилетели?

– Допускаю. Но можно представить и другой вариант, возможно, что и у нас они были, а потом исчезли. Или никуда не исчезали, до сих пор светят где-нибудь в безлюдной пустыне.

– Сказки – вовсе не сказки?

– Я не историк, но большинство исторических источников, особенно азиатских, содержит массу мифологических моментов, так принято было писать. Представь, ехал по пустыне учёный книжник Абу Омар ибн Абдул ибн Хаттаб, скажем, караван сопровождал. А потом в своих записках написал: «Ночью десятого дня путешествия, встав на ночлег в оазисе Мёртвый Осёл, мы видели странные огни, местные говорят, что это джинны и приближаться к ним опасно».

– Ну.

– А тысячу лет спустя историк вынул этот текст из архива, сдул с него пыль, сидит и думает: а что это вообще? Книжник пересказывает сказки, услышанные от проводника? Или, в самом деле, что-то видел? Или это мираж? Или он гашиша перебрал и глюки у него?

– Всё может быть.

– Вот и я о том же, короче, пока не увидим вживую, выводы делать рано. Дороги разведывать нужно, сомневаюсь, что колея во все вкусные места подведена.

– Сюда бы транспорт какой протащить, – мечтательно сказал Шурик, квадроцикл, или лошадь, на худой конец.

– Как я понимаю, протащить можно то, что по объёму сопоставимо с человеком, а лошадь несколько крупнее.

– Угу, – кивнул он, – я опыты ставил, самое крупное, что проходит, – это ты.

На этом обсуждение свернули. Чтобы не страдать от безделья, продолжили поиски. Обошли несколько зданий, нашли кое-какую полезную мелочёвку, прочитали несколько листов с текстом, что, впрочем, было бессмысленно, поскольку имелся в доступе большой бумажный архив. Всё это позволило нам скоротать время до вечера, когда Нэнси поднялась наверх с наполовину разряженным фонарём и несколькими книгами в руках.

– Ребята, помогите мне, там ещё папки остались, я до утра их таскать буду.

Мы спустились в подвал, достаточно просторный, сухой и с отличной системой вентиляции. Отличное место для хранения книг, могут лежать десятилетиями, разве что, мыши съедят. Кстати, мыши здесь есть?

Огромный зал своей площадью, кажется, даже превышал стоявшее над ним здание. Стеллажи с книгами стояли в несколько рядов, над каждым была деревянная табличка с буквами алфавита. Вдоль одной стены стояли полки с папками, здесь сортировка шла не по буквам, а по годам и месяцам. Несколько папок было сложено на одном из столов для чтения, видимо, там содержалось нечто, что заинтересовало молодую архивистку. Наверх подняли в два приёма, завтра утром всё сложим на дрезину, а девушка отвезёт домой.

– А не тяжело будет вот так, вручную? – заботливо спросил Шурик.

– Деваться некуда, – развела руками Нэнси, – двигатель там есть, хоть и слабый, но горючее ценится высоко, дают его совсем мало, а я предпочитаю на нём чай кипятить. Но, в целом, не так уж и тяжело, дорога почти идеально ровная, подъёмов и спусков нет, выматывает сильно, зато заменяет спорт.

– Что будешь делать дальше? – спросил я.

– Переночую здесь, а завтра с утра отправлюсь обратно.

– Ещё увидимся?

– Конечно, – с готовностью ответила она, – если честно, у меня кое-какие планы появились, вам ведь тоже нужно по мёртвым городам пошарить, так?

– Ну, – хором ответили мы.

– Вот и я этого хочу, а дальние экспедиции разрешены только вооружённой группой, вот я и думаю, как сделать так, чтобы вас посчитали такой группой. Мне тогда выделят горючее и припасы, а потом мы вместе пойдём в такой город, где каждый возьмёт своё.

– А паспорта у вас есть? – спросил я.

– ???

– Ну, какой-то документ, подтверждающий, что ты – это ты, что ты гражданка города и постоянно в нём живёшь?

– Конечно, без учёта населения никак. Но я что-нибудь придумаю. Попрошу двух друзей пойти со мной, а потом они останутся, а я поеду с вами.

– А их не спалят? – спросил Шурик.

– Спалят?

– Увидят, что они дома, хотя должны быть в экспедиции.

– А они в другом месте отсидятся, а я потом три отчёта напишу. Ещё и благодарны мне будут.

– Идёт, а как далеко твой город?

– Чуть больше сорока километров.

– А до цели экспедиции?

– Сто пятьдесят по железной дороге и ещё пешком километров десять.

– Ясно, терпимо, давай ужинать?

На ужин у нас была мясная каша, хлеб (достаточно свежий), да всё тот же шоколад. А для закрепления успеха Шурик достал спирт, чтобы, так сказать, знакомство обмыть. Нэнси к спиртному отнеслась спокойно, тоже подставила кружку и выпила с нами. Вообще, пить с малознакомыми людьми чревато, но её этот аспект почему-то не волновал. Можно было назвать девушку наивной, если бы не ловкость, с которой она управлялась с пистолетом. Впрочем, в нашей компании ей ничто не угрожало. И я, и мой друг воспитаны так, что перепившую девушку, если она вдруг заснёт, просто накроем одеялом.

А мне в эту ночь не спалось, алкоголь (по крайней мере, в такой дозе) не помогал, тонкое одеяло не спасало от холода, а рюкзак под головой был жёстким и неудобным. Проворочавшись с боку на бок, я нажал кнопку подсветки на часах, показывали почти половину третьего. Вполголоса матерясь, я встал и вышел наружу. Там в небольшом дворике, огороженном красивой фигурной решёткой высотой в полметра, прямо на земле сидела Нэнси. Фигура её была отчётливо видна в свете луны и звёзд, а глаза неотрывно смотрели в небо. Перешагнув через ограду, я присел рядом с ней и тоже посмотрел вверх. Красиво, из города такого не увидишь, а здесь, вдали от городских огней, можно было все звёзды пересчитать. Большие и мелкие, одиночные и большие скопления, а посередине через всё небо проходила молочная дорога. Наша (или не наша?) Галактика.

– Нравится? – спросила она, голос у неё был сонный и немного заторможенный, видимо, алкоголь ещё действовал.

– Красиво.

– Только ради этого стоит отправляться в экспедиции, – так же медленно проговорила она, – ради этого неба, ради звёзд и облаков, ради свободы и одиночества.

– Любишь быть одна?

– Не обязательно, просто люблю ощущать себя частью огромного мира. Люди – муравьи, а мир огромен.

Сказав это, она подняла голову ещё выше и начала медленно заваливаться назад. Я успел раньше, чем она ударится затылком о забор. Аккуратно подхватив её за плечи, положил на траву, пусть немного отдохнёт, потом отнесу в дом.

– Ты очень беспечна, – заметил я.

– Почему? – в неверном свете звёзд было видно, как она улыбнулась.

– Напилась в компании двух малознакомых мужчин, это, знаешь ли, иногда кончается плохо.

– Да? И чем же?

И как ребёнку объяснить взрослые вещи?

– Ну, ты же понимаешь, что мы мужчины, а ты женщина, причём, довольно красивая, мы могли бы тебя напоить, а потом…

– Что? – она то ли впрямь не понимала, то ли пыталась изображать дурочку. – Украсть пистолет?

– Нет, хотя и это тоже. Я имел в виду то, что иногда происходит между мужчиной и женщиной. Интим, секс, спаривание, какие термины у вас в ходу?

– Все, – она заинтересованно подняла голову, – а причём тут алкоголь?

– Ну, женщина, когда пьяна, не может сопротивляться и отказать, мужчина овладеет ей помимо воли.

– Вы какие-то странные, – она приподнялась на локтях и посмотрела на меня уже совершенно трезвыми глазами, – а не проще сделать это по моей воле?

– То есть?

– Я не против делать это, будучи трезвой. У вас какие-то предрассудки, связанные с половыми отношениями?

– Ну… – я растерялся, – чувства, любовь, взаимная симпатия, цветы-конфеты, походы в кино.

– Да, – она снова села, хотя и с большим трудом, – всё это нужно для создания семьи и рождения детей, – а половые отношения могут быть и без этого.

– Так просто?

– В нашем обществе осуждается частая смена партнёров, некоторые виды извращений, но, в целом, на это смотрят обыденно. Не нужно меня для этого поить или принуждать, просто предложи.

– А венерические болезни?

– Давно исчезли.

– А случайная беременность?

Она взяла мою руку и приложила к своему плечу.

– Потрогай.

Под кожей я нащупал твёрдый квадрат, совсем маленький, размером с сим-карту.

– Что это?

– Имплант, предохраняет от беременности. Приходится контролировать численность населения. Взрослым людям создание семьи и рождение детей, двух или трёх, вменяется в обязанность. А пока семьи нет, можно всё.

– Однако. А у тебя есть кто-нибудь.

– Есть пара друзей, с которыми я иногда… а ты хотел тоже.

– Ладно, – отмахнулся я, – забыли, идём спать.

Глава пятая

Прошло четыре дня. Именно сегодня мы с Шуриком договорились снова перейти на ту сторону и встретиться с Нэнси. Что она придумала, мне было неведомо, но, на всякий случай, мы сделали на той стороне запас продуктов и, что куда важнее, питьевой воды. Она сказала, что прибудет рано утром, мы решили не опаздывать. Сложилось всё идеально: когда мы, сгибаясь под тяжестью мешков с едой, приближались к станции, вдалеке показалась уже знакомая дрезина, вот только на ней теперь сидели трое. Нэнси я узнал, а рядом с ней было двое парней. Молодых, её возраста, или ещё моложе. Сразу отчего-то подумалось про «пару друзей», но я эти мысли отогнал подальше, здесь чужой монастырь, нефиг со своим уставом, они меня старше на четыреста лет, лучше знают.

Встретились на перроне. Парни были на удивление похожи друг на друга, не близнецы, но, видимо, братья. Представились, как Иван и Василий. В отличие от самой Нэнси, они плащей не носили, только плотные серые штаны из непонятной ткани, да водолазки в обтяжку, подчёркивающие крепкую фигуру.

Процедура знакомства закончилась быстро, псевдоблизнецы выгрузили на платформу два больших мешка с неизвестным содержимым, после чего предложили нам занять их место. Мне хотелось кое-что уточнить, но Нэнси махнула рукой и сказала, что по дороге всё расскажет. Дальше случилось удивительное: Иван (или Василий) достал из мешка пистолет и протянул его мне. Его родственник протянул оружие Шурику.

– Патроны у меня, – напомнила Нэнси, – поехали.

– А как они без оружия? – спросил я, слегка растерявшись от такого безалаберного обращения со стволами.

Ответ не понадобился, поскольку они уже достали из мешка детали и теперь быстро собирали арбалет, судя по огромному количеству непонятных деталей, самый мощный и современный, способный на равных поспорить с винтовкой.

Дальше понадобилось перебраться на другой путь, тот, который уходил на запад, прокатив транспорт чуть дальше, мы перевели стрелки и поехали обратно, теперь уже по правильному пути.

Нэнси помахала парням рукой, мы попрощались вежливым кивком. Они сами, проводив нас, прихватили мешки и исчезли в недрах ближайшего здания.

– Они просто отдохнут, отоспятся и позагорают, – сказала она, включая двигатель, видимо, с горючим в этот раз было получше. – А мы поедем на разведку в заброшенный город.

– Что за город? – спросил я, – то есть, название мне не нужно, опиши его.

– С-452. Там проживало около полумиллиона жителей, теперь никого. Много высотных зданий, жилых и производственных, есть хранилища, но они, подозреваю, разграблены давно. Наши там однажды брали металл и кое-что ещё, но, насколько я знаю, работали на окраине, глубоко в город не входили. Просто не было такой задачи. Ещё охрана отправляла несколько поисковых групп, одна из них не вернулась, причина неизвестна.

– А как давно он пустует? – спросил Шурик, оглядывая окрестности, дорога была извилистой, часто огибала скалы и какие-то руины. Рука моего напарника лежала на карабине, пистолет он пока спрятал.

– Больше двадцати лет, – она задумалась, – да, где-то так.

– Отчего ушли жители?

– Не ушли, умерли, какая-то мутация простого вируса и целый город вымер, отчасти поэтому он ещё не разграблен, дикие люди просто боятся туда ходить.

– Так, – я поискал глазами тормоз, не обнаружив его, снова поднял глаза на неё, – надеюсь, вируса больше нет?

– Не факт, – она пожала плечами.

– То есть, большая вероятность, что мы там сдохнем? – Шурик начал закипать.

– Расслабься, – Нэнси хихикнула, – я знала, куда мы идём, держите.

– Из-за пазухи она достала коробочку, а из неё – два продолговатых предмета, в которых даже я без труда опознал шприц-тюбик.

– Универсальная вакцина, даёт иммунитет к нескольким модификациям вируса. Тяжёлая штука, через пару часов у вас температура поднимется, но зато, к моменту прибытия на место, бояться вам будет нечего.

– Допустим, – Шурик взял свою дозу, – можно через штаны?

– Да хоть как, игла прочная.

Взяв пример с друга, я напрягся, но всадил толстую иглу в мышцу бедра, прикрытую камуфляжными штанами. Шурик всё же уговорил меня переодеться, правда, не в «горку», а в пустынный натовский камуфляж. Было больно, лекарство сразу растеклось по бедру, оно на какое-то время отнялось. Впрочем, скоро неприятные ощущения исчезли, и я вернулся к созерцанию окрестностей. Назрели новые вопросы к нашей спутнице, но задать я их не успел.

Мы выехали на открытую местность, горизонт раздвинулся на много километров. Здесь несколько десятилетий назад стоял лес, о наличии которого говорили засохшие пни вдоль насыпи. Нэнси вдруг дотянулась до рубильника и заглушила двигатель.

– Помогите мне, – сказала она, доставая из вещей нечто, похожее на доску, – в скорости потеряем, зато топливо будет цело, нам спешить особо некуда.

После непродолжительной возни, «доска» раскрылась, подобно вееру, и над нашей повозкой появился зонтик, подозрительно напоминающий солнечную батарею.

– Как видите, – начала объяснять спутница, присоединяя провода, – транспорт у нас уже другой, не тот, которым я обычно пользуюсь, более продвинутый.

– На солнечной батарее? – удивлённо спросил Шурик, – да у неё мощи не хватит эту дуру с места сдвинуть.

– Батарея зарядилась от двигателя, а благодаря зонтику будет не так быстро расходовать заряд, можно и на одном зонтике ехать, но медленно, проще руками поработать. Скорость и теперь упадёт, но не критично, к ночи доберёмся.

После перевода рубильника в другое положение, шайтан-арба снова покатилась вперёд, даже, кажется, не особо потеряв в скорости.

– Ещё вопрос, – продолжил я, – про тех парней, кто это был, зачем они нам помогают и почему отдали оружие?

– Мои коллеги, помогают потому, что мы (я) делаем их работу. Я залезу в городской архив, натаскаю оттуда документов, напишу огромный исследовательский отчёт, а они просто будут валяться на солнце. Ну, а вы в это время попытаетесь что-нибудь стащить для себя.

– А зачем тебе брать нас? – не понял Шурик, – почему они туда с тобой не поехали?

– Только не смейтесь, но им страшно. Меня они останавливать не стали, даже помогли, да и оружие на себя получили. Сказали, что я свихнулась.

– Мы ещё чего-то не знаем? – подозрительно спросил я.

– Там опасно, – ответила она, – риск большой, но я готова, а вы, как истинные дикари из прошлого, сочтёте для себя унизительным отставать от женщины.

Я поморщился. Она была права.

– Кстати, об оружии, – Шурик вытащил пистолет, я последовал его примеру, – как называется, какие характеристики, как пользоваться?

Пистолеты напоминали Парабеллум, только калибр был ощутимо больше и, вместо воронения, имелось блестящее хромовое покрытие. Вещь была красивой и довольно тяжёлой. Я нажал на кнопку и выщелкнул обойму, пуста.

– Сейчас дам, – она перегнулась через сидение, дотянулась до мешка в багажном отсеке и, немного покопавшись в нём, извлекла бумажные пачки с патронами, пока мы, разорвав упаковку, набивали обоймы, начала объяснять дальше, – ПТ-51, так он называется, калибр двенадцать миллиметров на тридцать три, магазин на одиннадцать патронов, весит килограмм с небольшим, очень мощный, пули есть простые и разрывные.

– Прицельная дальность? – спросил Шурик, щёлкнув затвором и прицелившись куда-то вдаль.

– Да, не помню я, – честно ответила она, – как любой пистолет. Патроны есть, можно потренироваться.

– Это предохранитель? – уточнил я, показывая на железку сбоку.

– Да, вниз – стреляет, вверх – нет.

Тренировки мы отложили до обеда. А пока просто молча любовались окружающим пейзажем. Сказать по правде, пейзаж был довольно унылый, каменистая пустыня, на которой кое-где пробиваются участки, заросшие зелёной травой и кустарником, да редкие развалины каких-то деревень. Нэнси объяснила, что впереди мост, за исправность которого она поручиться не может, поэтому наш поход мог закончиться, едва начавшись.

Сказать по правде, я вообще недоумевал, как эта колея вообще держится. Здесь ведь никто не занимается ремонтом, просто пользуются тем, что осталось. Необязательно мост сваливать, можно путь разобрать, и мы встанем здесь намертво, дрезина – это не паровоз, но тоже на руках не перенесёшь. Тяжеловата. Впрочем, рельсы тут монолитные, стыков мало, разобрать не так просто.

На обед решили остановиться, тем более, что аккумулятор, видимо, подсел, скорость наша ощутимо упала. Впрочем, Нэнси сказала, что по времени идём хорошо и до темноты успеем приехать, хорошо, если так.

Задерживаться никому не хотелось, поели быстро, причём, каша с тушёнкой с трудом пролезла в организм, а шоколад и вовсе вызвал тошноту. Я хотел собираться, но нужно было ещё проверить оружие. Шурик отсчитал условные двадцать метров и соорудил из подручного хлама мишени. Встав на рубеж, он вскинул пистолет одной рукой, пару секунд прицеливался и нажал на спуск. Выстрел ударил по ушам, руку стрелявшего отбросило назад. Пистолет остановился в двух сантиметрах от его носа.

Приняв к сведению сильную отдачу, Шурик перехватил оружие двумя руками и продолжил стрельбу. Надо сказать, что стрелял он, и правда, хорошо. По крайней мере, все предметы, назначенные им на роль мишеней, получили по пуле.

– Теперь ты, – сказал он, вынимая обойму. – Почему запасной нет?

Нэнси развела руками.

– Не дали.

Я достал свой пистолет и встал на его место. Мишенью я выбрал обломок доски, на котором так удачно находился тёмный сучок. Его я и выбрал мишенью. Учитывая пример товарища, я разу вцепился в пистолет двумя руками и сжал покрепче. Впрочем, хватку сразу пришлось ослабить, потому что руки от напряжения стали дрожать, а мушка плавать перед глазами.

«Нажимать плавно» – снова вспомнил я. Палец надавил спуск, но ничего не произошло, сделав вид, что ничего и не пытался сделать, я большим пальцем сдвинул предохранитель вниз.

Не знаю, насколько плавно получилось нажать, но выстрел ударил по ушам уже гораздо сильнее, а пистолет лягнул меня с силой лошадиного копыта. Дыма почти не было, я присмотрелся к доске и, даже с такого расстояния увидел огромную дыру, сантиметров пять в диаметре. В сучок при этом я не попал, но ошибся ненамного. Снова совместив мушку и прицел с сучком, я повторил опыт, потом ещё и ещё. Сучок вынес третьим выстрелом, а после одиннадцатого доска перестала существовать, превратившись в несколько мелких щепок, рассыпанных по песку.

В ушах звенело, но на заднем плане я расслышал жидкие хлопки Шурика.

– Это ведь первый раз? Отлично. Враг обычно не меньше этой доски, а при таком калибре, место, в которое попадёт пуля, непринципиально. Леди, может быть, вы нас порадуете своим мастерством?

Он повернулся к Нэнси.

Девушка вздохнула и вынула свой «Маузер». Её пистолет имел тот же калибр, но обладал куда более длинным стволом, из чего следовало, что и дальнобойность выше. С самого края осталась пустая консервная банка, сбитая первым выстрелом Шурика и теперь одиноко лежавшая на земле. Выстрел был чуть тише, чем у нас, а может, просто слух притупился, потом второй, третий, четвёртый. Разорванная в лохмотья жестянка отлетала всё дальше, пока затвор пистолета не встал на задержку. Девушка обернулась к нам и посмотрела снизу-вверх, несмотря на то, что была ниже ростом.

На этом тренировку решили свернуть, оружие чистить будем в дороге, а время дорого. Теперь уже горючее экономить не стали, включили нормальный двигатель, отчего скорость снова выросла до приемлемых тридцати километров в час.

– Интересно, – сказал Шурик, пропихивая в ствол пистолета, который уже успел разобрать, шомпол от карабина, – что за порох такой, нагара почти нет?

Он достал из кармана формы салфетку, скомкал, протолкнул её через ствол, вынул с другой стороны, развернул и осмотрел. Бумага была девственно чистой.

– Чистить рекомендуется после двухсот выстрелов, механизм надёжен, от нагара не заклинит, – Нэнси просто убрала свой пистолет в кобуру.

– Угу, – сказал я и, на всякий случай, просто протёр оружие тряпочкой.

– Всё же, не могу понять, – снова начал Шурик, – как эти двое могли отдать оружие незнакомым людям?

– А что не так? Я ведь им вас представила, а они мне доверяют.

– Ну, вот смотри, если мы из них кого-то убьём, кто отвечать будет?

– Никто, какая разница, кого и где убьют за пределами анклава?

– Так, а если я продам его диким? Ну, или просто прое… потеряю?

– Дикие ничего у тебя покупать не станут, просто возьмут с трупа, у тех, кто покультурнее, как правило, оружие есть, могут только патроны купить, если есть на что. В любом случае, напишут объяснение об утрате оружия, как о любой материальной ценности и возьмут новое. Не такая большая потеря.

Шурик замолчал и продолжил натирать и без того сверкающие потроха пистолета. А я, спрятав оружие, отхлебнул воды из фляги и откинулся на сидении назад. Настроение отчего-то упало, навалилась усталость, словно вагон разгрузил, хотелось спать, но глаза отчего-то не закрывались. Через некоторое время Нэнси снова заглушила двигатель и включила батарею, развёрнутый зонтик скрыл от нас палящее солнце, сразу стало холодно. Я застегнул воротник и спрятал руки в карманы, пальцы, нос, уши были ледяными, а в груди, наоборот, начинался пожар. Моё состояние не укрылось от спутников.

– Вакцина действует, – констатировала Нэнси, – температура скачет, но сбивать нежелательно, часа через два дам тебе таблетку.

Я поскорее достал из мешка тёплое одеяло и закутался в него, словно индеец в резервации. При таком состоянии нужно больше пить, я снова достал флягу и присосался к горлышку, провалившись в организм, прохладная вода принесла короткое облегчение.

Скоро ко мне присоединился и Шурик, ему было, кажется, ещё хуже, по крайней мере, дрожал он так, что дрезина покачивалась. Никто уже не смотрел, куда мы едем, оба пытались сжаться в комок, чтобы было не так холодно. Не заметили даже, как настал вечер и наш транспорт начал постепенно замедляться, пока не остановился совсем. На горизонте показались расплывчатые силуэты города. Приехали.

– Здесь заночуем, – сказала Нэнси, спрыгивая на землю, – слезайте уже, я вам лекарство дам.

Лекарством оказались две маленькие белые таблетки, название она не сказала, но мы и не спрашивали, просто закинули в рот и запили водой. Ужинать никто не стал, просто сидели у костра, благо, сухого деревянного хлама было в достатке.

– Почему здесь? – слабым голосом спросил Шурик. – Может, до города следовало доковылять?

– Вы сейчас никуда не доковыляете, – напомнила она, – а здесь безопаснее, чем в городе.

– Насчёт первого она была права, помимо температуры, начали жутко болеть суставы, и любая прогулка закончилась бы через сто метров. Насчёт второго можно было поспорить, в городе, в закрытом помещении, отчего-то опасно, а здесь, в чистом поле, в прямой видимости от города, да ещё с костром, который в ровной, как стол, пустыне видно за десять вёрст, вдруг безопасно. Сдаётся мне, девочка нам не всё рассказала.

Но, вопросы свои я задать не успел. Лекарство, наконец-то, подействовало. Боль исчезла в один миг, меня вдруг прошибло потом, а кроме этого, взамен навалилась жуткая слабость и сонливость. Всё, что я успел, это пододвинуть рюкзак поближе и положить на него голову, глаза закрылись сами собой и я, секунду спустя, провалился в глубокий здоровый сон без всяких сновидений.

Глава шестая

Утро встретило тишиной, разве что, огонь в костре немного потрескивал. Голова была тяжёлая, но общее состояние стабилизировалось. Приподняв голову, я увидел, что рядом сидит Нэнси, которая с хозяйственным видом разливает по кружкам горячий чай, а чуть поодаль дрыхнет Шурик, зачем-то намотав одеяло на голову.

– Просыпайтесь, – бодрым голосом сказала она, – нас ждут великие дела.

– А точнее? – я приподнялся и попробовал оценить своё состояние, от вчерашней слабости не осталось и следа, – что делать будем?

– Вы – мародёрствовать, я – документы искать. Всё как договаривались.

– Занятие, конечно, привлекательное, – Шурик с трудом выпутал голову из одеяла, – вот только где? Есть какой-нибудь путеводитель?

– Есть, – Нэнси протянула ему кружку с горячим чаем и стопку печенья, – вот только он у меня в голове. На руки такое не дают, сидела, запоминала.

– То есть, можешь вкусные места показать? – уточнил я.

– Я с вами пойду, а вы со мной, – сказала она, откусывая печенье, – лучше не разбредаться, а то потом не найдём друг друга.

Чего-то спутница наша вдруг стала такой озабоченной, совсем недавно она представляла путешествие лёгкой прогулкой, а теперь вот, очевидно, чего-то боится. Да и странно всё это. Город, который, по её словам, набит кучей ценных вещей, стоит не разграбленный уже несколько лет, притом, что банды мародёров в округе есть. Или нет? Мы, кстати, никого не встретили. Но, будь я мародёром, вируса бы не испугался, респиратор, плащ, перчатки, и вперёд, за повышением благосостояния.

Завтрак затянулся. После вчерашнего потрясения, организм срочно потребовал восполнить нехватку энергии, поэтому, попив чай с печеньем, мы оба вскрыли по банке тушёнки, а следом пошли в ход две плитки шоколада. Наше путешествие рассчитано на четыре дня, а продуктов хватит на десять. Экономить незачем.

Часть вещей оставили здесь, дрезину отогнали в укромное место, нечто, вроде ангара, из которого аппарат спокойно выезжает на рельсы. Нэнси ещё отметила, что горючего хватит на обратный путь, ехать будем быстро. Так. Снова непонятки, сюда мы еле телепались, а обратно почему-то быстро. Это у меня паранойя, или она намекает, что придётся от кого-то убегать.

Взвалив на плечи рюкзаки и оружие, мы направились в сторону города. Очень скоро под ногами, вместо песка и камней показался не до конца засыпанный асфальт, да и места здесь были не совсем гиблые, кое-где проглядывали островки травы, около самого города росли деревья. Что за деревья, мне, к своему стыду, определить не удалось, но они были живыми, с листьями. Шум листвы и завывания ветра между домами были единственными звуками, встретившими нас здесь.

Обстановка располагала к спокойствию, вот только Нэнси отчего-то вращала головой на сто восемьдесят градусов, стараясь не пропустить ни одной мелочи. Пытается вспомнить ориентиры? Нет, взгляд испуганный, ждёт нападения. Её тревожность передалась и нам, я скинул с плеча ружьё и держал в руках. Когда мы вошли на первую улицу, я смог рассмотреть местную архитектуру. Дома, которые, по местным меркам, можно было назвать небоскрёбами, внушали странное чувство. Свечки в десять-двенадцать этажей, кирпичные и панельные, один подъезд, перед входом узкий тротуар и сразу мостовая. Как будто строители место экономили, хотя, казалось бы, равнина огромная, стройся – не хочу. Сразу представились живущие здесь люди, худые, бледные, измождённые. Постоянно кашляющие от смога и болеющие от мерзкой химической пищи. Мир победившего киберпанка. Или я сгущаю краски?

Пройдя ещё несколько домов, мы оказались на перекрёстке, за которым был мост через небольшую реку. Здесь, кстати, вода была, причём, достаточно чистая. По берегам рос дикий кустарник, который, надо полагать, когда-то подстригали красивыми фигурками. Возле моста Нэнси остановилась.

– Нужно спуститься, – сказала она.

– Не понял?

– Пройдём вдоль реки, там, дальше, есть ещё один мост, – она на секунду замолчала, – так быстрее.

– Угу, – я кивнул, и мы вместе начали спускаться к берегу. На растрескавшемся тротуаре, ведущем вдоль реки, нам попался скелет, лежал он тут уже довольно давно, одежда не сохранилась, а кости были белыми. Я присел рядом на корточки и начал пристально его рассматривать. Мужчина, взрослый, лет тридцать-сорок. В глаза бросилась одна странность, у него отсутствовало правое плечо, лопатка, ключица и часть рёбер справа. Не просто отсутствовали, от них остались оплавленные обломки.

– Что-то не так? – спросил Шурик, нагибаясь.

Я, молча, обвёл рукой отсутствующую часть скелета.

– И что это? – не понял он.

– Сложно сказать, я считаю, что в него кислотой плюнули.

Видно было, как его передёрнуло.

– Чужой?

– С точки зрения биолога, Чужой – нонсенс, но здесь мы видим то, что видим. И кислота, я тебе скажу, была ядрёная, вроде царской водки. Выводы делай сам.

– Мальчики, ну что вы остановились? – Нэнси, ушедшая далеко вперёд, вдруг увидела, что осталась без мужской поддержки, – ну, скелет, здесь их много, ещё насмотритесь.

– Солнышко, – строгим голосом начал я, стараясь придать голосу соответствующие интонации, – нам с Александром кажется, что ты нам рассказала далеко не всё.

– Ээээ… – она попыталась изобразить дурочку.

– Здесь, кроме вируса (или бактерии?) есть что-то ещё, чего ты боишься до жидкого стула, потому и взяла нас, чтобы использовать, как охрану, или приманку. Втёмную. Друзей своих пожалела, а нас…

– А головой вертишь во все стороны, чтобы бактерии разглядеть, – хмуро съязвил Шурик.

– Ребята, – она ощутимо сникла, – я вам всё расскажу, обязательно, но давайте доберёмся в безопасное место.

– А здесь такое есть?

– Да, скоро будем там, сядем и поговорим. Ничего скрывать не буду.

– Веди, – я сплюнул в сторону, взял дробовик поудобнее и, на всякий случай, взвёл курки.

Тут я боковым зрением уловил какое-то движение. На берегу реки один из булыжников вдруг перевернулся, встряхнулся и пополз к воде, в которую и плюхнулся с небольшого обрыва, подняв облако брызг. Три ствола моментально направились в ту сторону, но стрелять было поздно.

– Лучше не шуметь, – заметила Нэнси, – идём.

Прошли мы ещё километра три, после чего действительно подошли к следующему мосту. За ним стояло то, что я бы определил, как крепость. Приземистое сооружение, высотой примерно в три этажа, занимало площадь футбольного поля. В отличие от других зданий, сложено оно было из шлифованных гранитных блоков. Даже я, человек гражданский, безошибочно определил несколько пулемётных башен и осыпавшуюся ржавыми лохмотьями колючку. А вокруг каждой амбразуры было множество следов от пуль, а две даже выгорели, редкие дожди не смогли полностью смыть чёрную копоть. Крепость штурмовали и, судя по всему, успешно.

– Что это? – я кивнул на здание.

– Крепость, один из опорных пунктов. Для нас это просто крепкий дом, где можно пересидеть опасность.

– А на кой чёрт строить крепость посреди города? – Шурик обвёл глазами окружающее пространство. Домов поблизости не было, крепость окружал обширный пустырь, но смотрелась она здесь всё равно чужеродно.

– Поговорим внутри.

Лично я был другого мнения. Как бы этот «крепкий дом» не стал для нас ловушкой. Сейчас вот обложат нас местные зерги и будут отсюда выкуривать плазменной пушкой.

Ворота были открыты настежь, две двери из листовой стали, толщиной сантиметров десять, весят, как я понимаю, не меньше тонны, открывались и закрывались какими-то механизмами, которые сейчас уже рассыпались в прах. Пройдя по коридору, мы зашли в комнату, которую я назвал бы кабинетом начальника. В отличие от других помещений, здесь стены были не просто оштукатурены, а обложены деревом, которое теперь уже в нескольких местах отвалилось. Из маленького окна с частой решёткой внутрь попадал слабый свет. Посреди комнаты стоял большой дубовый стол, за ним было большое кожаное кресло, а с нашей стороны стола было несколько простых стульев для посетителей. По полу тянулись какие-то провода и валялись обломки разбитого ноутбука. Набравшись наглости, я уселся в кресло начальника. Когда-то оно было удобным, а теперь, когда вся набивка подгнила, железки больно впились мне в задницу. Покряхтев, я встал и пересел на стул попроще.

– Итак, – я пристально посмотрел на Нэнси, – чем ты нас порадуешь? И ещё, насколько это место безопасно?

– В прошлый раз здесь стоял исследовательский отряд. Они выжили и вернулись, – сказала она и замолчала.

– Если ты говоришь, что они выжили и вернулись, – начал я подключать логику, – значит, есть кто-то, кто не выжил и не вернулся, так?

– Учёные не смогли добраться до нужного места, они вернулись. Вместо них пошли два отряда поисковиков. Подготовленные и хорошо вооружённые люди. Первый отряд просто исчез, второй какое-то время был на связи, но тоже не смог пройти, а на обратном пути был уничтожен. Последнее сообщение говорило о странном человеке, который их преследует в пути.

– А теперь давай по порядку, с самого начала, насчёт доисторических времён можешь опустить. Что это за город? Что за твари в нём водятся? Что тут было раньше? За каким бесом ты сюда попёрлась? И, наконец, что это за булыжник ползал у реки?

– И есть ли у нас интерес тебя сопровождать? – вставил Шурик свои пять копеек.

Она присела на стул, прислонив к ножке свой немаленький рюкзак, тяжело вздохнула, хлебнула их фляги, после чего медленно начала рассказывать:

– Этот город стоял давно, ещё, наверное, и в ваше время. Была на свете такая контора… – она покрутила в воздухе рукой, подбирая термин, – фирма, корпорация, которая занималась биотехнологиями.

– Амбрела, – сразу вспомнил Шурик.

– Нет, называлась она иначе, да это и неважно. Когда ещё существовали государства, она работала на чьи-то спецслужбы, которые её прикрывали и поставляли всё необходимое для исследований. Когда люди перешли к анклавной форме существования, этот город и несколько соседних остались её центром. Здесь находился главный институт, здесь находились директора и силовая поддержка. Очень быстро они встали во главе анклава, люди, живущие здесь, были довольны. Новейшие технологии, о которых, например, у меня в городе оставалось только мечтать, позволяли не заботиться о пище, здоровье, наличии воды и прочем. Говорят, что для опытов они иногда похищали граждан, но это сомнительно, в конце концов, хватает бродяг в пустыне.

– А какова была их цель? – перебил я, – просто знания? Сомнительно. Власть? Так её хватало.

– Точно сказать не могу, но, по отрывочным сведениям, могу предполагать, что их конечной целью было вернуть землю в первозданный вид. На климат они повлиять не могли, зато могли подтолкнуть эволюцию в нужном направлении. Тушканчик – их разработка, пустынный волк тоже. Способности их были, если и не запредельными, то вполне на уровне магии. Были сведения, что они работают с некими необъяснимыми силами, но никаких подтверждений не было. Сам этот город, как видите, отнюдь не такой мёртвый. На улицах деревья, кусты и трава. В реке водится рыба. По окраинам бегают звери, почти нормальные.

– Кстати, деревья тоже того?

– Да все они прошли генетическую модификацию, теперь переносят жесточайшую засуху, быстро растут и не подвержены болезням. Собственно, если бы у них всё получилось, подобный вид приобрела бы вся планета, у них были образцы генома всех животных и растений, в том числе давно умерших, а технологии позволяли их вырастить в колбе.

– Какие хорошие ребята, – воскликнул я, откидываясь на спинку кресла. История всё меньше мне нравилась. – Давай теперь о грустном. Что с ними случилось?

– Примерно пятнадцать лет назад случилась катастрофа. Не в один миг, это заняло около двух лет. Сначала на свободу вырвался вирус. Никто не знал, каким образом, предполагали диверсию, но точно не выяснили. Вирус имел большой инкубационный период, около месяца, поэтому, прежде, чем человек начинал умирать, он успевал заразить уйму народа. Выяснили это слишком поздно. Вакцина оказалась бесполезной, видимо, тоже произошла какая-то диверсия, когда, наконец, получили то, что нужно, было поздно. Потом взорвался энергетический блок одной из лабораторий, наружу вырвались опытные образцы, была паника и беспорядки… до нас дошли отрывочные слухи о событиях, нам повезло, что вовремя объявили карантин. Даже вакцину они нам успели прислать. Ту самую, что вы приняли вчера. А потом связь с городом прекратилась. Даже по радио.

– Всех сожрали монстры?

– Не знаю. И никто не знает. Среди опытных образцов попадались крайне малоприятные. Они могли умереть первой зимой, а могли и пережить все эти годы и даже начать размножаться.

– Тот булыжник на реке?

– Не знаю точно, что это, подозреваю, какой-то модифицированный слизняк. В любом случае, лучше не встречаться с ним.

– Ещё вопрос, а с геномом людей они работали?

– Конечно, – она удивлённо посмотрела на меня, – с ним все работают, даже у нас обширная лаборатория. Каждое новое поколение получает несколько модификаций.

– Например?

– Я не специалист, нужно в моей мед карте смотреть. Но на нас не действует большинство болезней, мы устойчивы к некоторым ядам, живём долго…

– Сколько? – перебил Шурик.

– Сто, сто двадцать лет, при этом практически не имеем старческих болезней, от которых страдает ваш мир.

– Ясно, а что у них?

– У них всё то же, только больше. Не знаю точно, что они делали с геномом обычных жителей, но известно, что их служба силовой поддержки включала около сотни людей, чей геном был изменён до неузнаваемости. Они только выглядели, как люди, на деле же были сродни роботам. Огромная сила, скорость реакции, регенерация ран. Говорят, большая часть их полегла во время беспорядков, защищая штаб-квартиру, но кое-кто, видимо, выжил.

– Такой человек и уничтожил поисковую группу?

– Нет, наверное, нет. На момент катастрофы они все были уже стары, а новая партия задерживалась по неизвестным причинам. Но среди них были мужчины и женщины, подозреваю, они дали потомство. По нашим оценкам, во втором поколении их характеристики снизятся, да и такой выучки у них не будет. К сожалению, даже так эти люди весьма опасны. Чем они заняты сейчас, я точно сказать не могу. Кого-то видели в бандах мародёров, кто-то, возможно, до сих пор здесь.

– Так, то, что мы в дерьме по ноздри, уже ясно, – я встал, подошёл к двери и закрыл её, используя простой железный засов. Сейфовая дверь без малейших признаков ржавчины при этом даже не скрипнула, – теперь дальше: что нужно конкретно тебе?

– Их разработки – это золотое дно, они могут продвинуть нашу науку вперёд, возможно, мы даже сделаем то, о чём раньше мечтали они, у нас найдётся всё необходимое.

– Чтобы и ваш город в руинах лежал, – проворчал Шурик, я с ним был полностью солидарен.

– Вы не понимаете, они всего этого не хотели, им кто-то помешал, чья-то злая воля, возможно, всего один человек.

– Ага, – ехидно сказал я, – а боевые вирусы эти добряки делали специально для того, чтобы мир спасти?

– Я не знаю, зачем они им понадобились, – она жалобно посмотрела на нас, – мне не вирусы нужны, а их технологии. У нас есть вся производственная база, но до таких высот мы будем идти ещё лет двести.

– Если прямо сейчас рвануть назад, успеем свалить? – задумчиво проговорил Шурик, – нам, как я понял, ловить здесь нечего.

– Нет! – воскликнула она, – там есть золото, должно быть. Они использовали золотые слитки для расчётов между анклавами.

– И что нам с того золота? – фыркнул я, – оно лежит в сейфе за стальной дверью толщиной в полметра, закрытой на десять замков. Придём, посмотрим и уйдём.

– А если я смогу его открыть? – в глазах её появился блеск, то ли, правда, что-то может, то ли просто надуть нас решила, – я примерно представляю механизм запирания, если смогу проникнуть в компьютер…

– Пятнадцать лет прошло, – перебил я её, – куда проникнуть? Если ты носители выломаешь, твои спецы их прочитать сумеют, компьютер, который пятнадцать лет стоял, уже не включить, не говоря о том, что электричества там и в помине нет.

– Хорошо, – она вздохнула, – если всё получится, я возьму носители и останусь с вами, когда вернёмся, объявите парням, что я у вас в заложниках и потребуете выкуп. В золоте. Администрация заплатит, и за меня, и за информацию.

– А потом вместо выкупа придёт спецназ и заберёт у нас всё бесплатно. Вместе с головой.

Она бессильно опустила руки.

– Ребята, ну пожалуйста. Для нас это важно, я про вас расскажу своим, скажу, что вы всё добыли, они заплатят. Наверное.

Я взглянул на Шурика. Он на меня. Оба скосили взгляд на девушку, на глазах которой уже стояли слёзы. Стало стыдно. Ни он, ни я никогда не мечтали о больших деньгах, никогда не стремились рисковать за плату. Теперь выпал случай помочь хорошим людям, пусть и с риском для жизни, а мы ведём себя, как прожжённые барыги. Друг друга мы поняли.

– Хорош реветь, – сказал я ей и взял за плечо, – говори, куда следует идти, сделаем, что сможем.

Слёзы у Нэнси моментально испарились, она вскочила и поочерёдно каждого из нас поцеловала в щёку.

– Я знала, что вы не такие. Идти нужно отсюда вдоль улицы до памятника гену, потом повернуть налево и идти, пока не упрёмся в высокий бетонный забор, это уже их территория, там придётся искать.

Я взвалил на плечи рюкзак и взял в руки ружьё.

– Двинули!

Глава седьмая

Двинули мы бодро, пока опасения были напрасны, никто на нас не нападал. Только в воздухе с тихим хлопаньем крыльев проносились летучие мыши, но нас они пока старательно игнорировали. Я не стал спрашивать, почему они летают днём, всё и так ясно, искусственно выведенные мутанты с хорошим дневным зрением.

На очередном перекрёстке нас снова ждал скелет, теперь уже женский. В отличие от первого, этот скелет был свежим, кости были розовыми, явно лежит всего пару дней. Но при этом, ни грамма органики на этих костях не осталось, их словно вылизали кислотным языком.

– Есть комментарии? – я вопросительно глянул на Нэнси.