Птичий вор

1

— Деда, расскажи сказку! — потребовала растрепанная и перемазанная ягодным соком девочка и полезла к нему на колени. Увидела, наверно, что он отложил работу и решил отдохнуть, вот и притянулась. Ну и остальные следом: пускай и постарше, а сказки все равно любят.

— Какую тебе еще сказку?

— Ту самую! Про принцессу из башни и хитреца, который ее спас!

— Я ж ее столько раз…

Дед, вздохнул и смирился. Он был не старый еще, едва седой, мог сойти за отца ребятишек.

— Ладно, слушайте, что с вами поделаешь!

Он помолчал и начал как обычно, а дети слушали, будто дед первый раз рассказывал эту сказку. Начало-то у нее было обыкновенное, почти как у многих других, но вот потом…

Жили-были, стало быть, король с королевой, народилось у них сколько-то детей. Главное, ясное дело, наследники: старшему править, другим тоже дело найдется: кому воевать, кого женить выгодно… Ну а девчонок — замуж, тоже не без выгоды, конечно. Хотя как повезет: за одну целый город с гаванью дадут, а другую с приплатой не пристроишь, как ни бейся. Или нрав дурной, или собой нехороша, или здоровьем слаба… кому такая нужна? А молва вперед сватов бежит…

Но эта принцесса была среди сестер словно лебедь промеж ворон, и король, ясное дело, руки потирал: еще когда совсем ребенком была, сваты от соседей понаехали, подивились красоте и уму не по годам, поднесли богатые дары… Ну и по домам отправились, не сидеть же сиднем да ждать, пока невеста подрастет! Но, ясное дело, портреты принцессы просили присылать, ну и своих людей при дворе оставили для пригляда. Мало ли, вдруг девочка с возрастом подурнеет, и что тогда? Все зазря, выходит? А других принцесс, вон хоть сестер ее, хоть ведром черпай, ими тоже нужно заняться. Хлопотная у этих послов-сватов работенка…

Принцесса, однако, становилась чем старше, тем красивее и разумнее, учителей ей позвали со всех краев земли. Ну а старших сестер поживее замуж выдали, да и младших спровадили, потому что кто ж на галку польстится, когда перед ним волшебная птица!

Вот только отца-короля боги разумом не обделили, он хорошо понимал: у кого на волшебную птицу не хватит денег, тот может ее выкрасть. А что? Три раза чудом обошлось — то собаки хитрого вора за штаны поймали, то служанка проснулась и шум подняла, то принцесса по жаре решила ночевать в другой опочивальне, куда хоть какой ветерок проникал.

Словом, понял король, что этак останется и без дочери, и без всех выгод, какие ее замужество сулило, и повелел запереть ее в самой высокой и прочной башне своего замка. На нижних ярусах окошки камнями заложили — сам проверял, прочно ли. Виданое ли дело!..

Учителя к принцессе ходили по-прежнему, но каждого обыскивали с ног до головы, а то и заставляли переодеваться. Мало ли, что можно с собой принести.

— Что же, она вовсе не выходила? — спросила младшая внучка, будто не слышала эту сказку много-много раз.

— Выходила, ясное дело. Иначе цвет лица портится и это… — он показал руками, — фигура тоже. Посиди взаперти, квашней станешь!.. Словом, выводили ее погулять, верхом покататься, по праздникам она с родителями людям показывалась, это уж непременно. Ну а стражи кругом расставляли столько… Чужаку не то что близко не подойти, даже в зрительное стекло толком ничего не разглядеть, хоть на самое высокое дерево залезь!

— Дед Альгар, а ты раньше говорил — «на самую высокую башню», — сказал еще один внук.

— Ага, запомнил! Молодец! Говорил, да… А потом покумекал и сообразил: откуда взяться дереву выше той башни?

— А-а-а…

— Так вот, гостям девушку тоже показывали, нельзя же их не уважить, — дед почесал нос. — Они должны были видеть, что принцесса жива-здорова, не подурнела, не поглупела, говорить не разучилась. Но вот на балы ее не пускали, это да.

— А почему?

— Да там, говорят, много лишнего народу. Возьмет какой-нибудь вельможный гость, переберет лишку, а чужак его — раз! — в уголок, занавеской прикроет, чтоб сразу не нашли… а занавесок этих, то есть гобеленов с портьерами в королевском дворце — уйма, до утра в прятки играть можно! Ну а сам в его костюм переоденется, к принцессе подойдет… И поди знай, что сотворит?

— Зачем с ней что-то творить, если все ее замуж хотели? — спросил соседский мальчик, который как раз впервые слышал историю.

— Так у других-то правителей своих дочек порядком, новые подрастают, а женихов на всех не хватает. А если все хотят именно эту, кто глянет на какую-нибудь княжну, пускай даже за ней земли дают столько, что три наши деревни поместятся?

— Неужто столько?.. — ахнул тот.

— И больше давали. Города, деревни, леса и поля… Ну, те из женихов, что поумнее… в смысле, меру знали и себя правильно оценили, тем и попользовались. Но многих принцесса будто околдовала: увидели — и ни о ком, кроме нее, даже думать не желают…

— Может, правда околдовала? — задал положенный вопрос старший внук.

— Она сама — нет. Просто была умна, хороша собой, умела вести себя с кавалерами… Да она и некрасивой могла быть, — сам себя перебил дед. — Вон, соседская Нэл красотка, что ли? Лицо пестрое, как яйцо кукушкино, косы — три волосинки, левый глаз косит, а зубы вроде нашего забора на задворках… Поправить бы надо, кстати… забор, в смысле. Ну а засмеется — лошади откликаются! Так почему за ней парни бегают, а девчонок куда как красивее не замечают?

— Она веселая, — уверенно сказал старший внук. — И не глупая. Я слышал, как она с ухажерами говорит — уж ответит, как сноп срежет! Ну, вроде нашего Стана, только на него обижаются, а на нее — никогда. Иногда глядишь — вот только что сказала соседке что-нибудь этакое, а потом раз — обе у колодца болтают, будто ничего не было. И с парнями так же.

— Она не злая и не заносчивая, но и спуску никому не даст, — добавил средний. — И с любой скотиной и птицей управляется. Даже быка племенного не боится… Да чего там, он за ней ходит, будто телок за мамкой… Наверно, какой-то секрет знает.

— А еще Нэл рукодельница, — добавила еще одна внучка. — Какие узоры вывязывает и ткет, и ведь сама выдумывает!

— И не жадная, показывает, если попросишь, — кивнула другая. — Говорит, это ерунда, вон, на траву посмотри, на листья и ягоды, на облака — вот тебе и узор. Я смотрела, вроде даже увидела, но только как это повторить-то? Вышить сумею, наверно, но и то целый год промучаюсь. А чтобы как она — раз и готово… не-ет…

— А еще она поет красиво, — сказала самая младшая, — но только когда никто не слышит. В лесу там или у речки… Я нечаянно подслушала. Наверно, это чтоб совсем уж не иззавидовались, да?

— Ну вот, а кто-то еще удивляется, отчего это папаша за нее пять коров требует да еще деньгами немерено… — ухмыльнулся дед. — Совсем как принцесса — та тоже была добрая, рукодельница, разумница, а уж как пела и танцевала… Разве что наша Нэл не красотка. Кстати, пока не забыл… Стан! Ста-а-ан! Уснул ты там, что ли?

Из хлева высунулся паренек, перемазанный по самое некуда. Его, младшего сына, послали этот самый хлев чистить, покуда остальные отправились кто по какому делу.

— Уснешь тут, — проворчал он, опираясь на вилы. — Чего, бать?

— Да мне почудилось, будто ты на Нэл заглядываешься. Ну? Чего отвернулся? Нравится?

— Угу…

— Ну так женись, ты ж год вокруг нее ходишь и таращишься, дыру скоро протрешь!

— К-как — женись?.. — попятился Стан, покрепче хватаясь за вилы, чтобы не упасть. — Ты чего, батя?

Детвора притихла: это было интереснее самой расчудесной сказки.

— Как все женятся, так и ты. Только… ты-то ей нравишься?

— Я откуда знаю… Она скажет будто…

— Ну-ка, поди сюда, — дед поманил сына поближе. — Да не отворачивайся, в глаза мне смотри! Рассказывай, какая эта Нэл?

Стан, похожий на отца разве что статью, но ни капли — чертами лица, вдруг лишился дара речи, а язык у него ого-го какой острый, все знали, а кому не повезло — испытали на себе. И это было так непохоже на него, что дети притихли.

— Я не знаю, батя, — выдавил Стан наконец. — Просто — Нэл. Идет как поёт, а поёт…

— А где ты слышал? — встряла младшая девочка.

— Да, где? На общих-то праздниках она молчит.

— Нечаянно… В лес пошел — ты меня тогда послал пару слег срубить, — и вдруг слышу голос… Аж сердце занялось! А вздумаете смеяться или скажете кому — крапивой вас! — спохватился Стан и замахнулся на младших. Те с визгом и хохотом кинулись прятаться за деда.

— Но-но, — остановил тот сына. — Дальше давай.

— А что дальше? Пошел на голос… Думал еще: никаких лесных дев, про которых в сказках говорят, и в помине нет, не время, так кто же?.. Вышел к ручейку — а там, по ту сторону, Нэл. Сидит на бережке, рядом полная корзинка, а она ноги в воду опустила и поёт… Не помню даже, что за песня, — сознался Стан. — Только что красивая и что у нас таких не поют. Никогда не слыхал.

Дед только вздохнул.

— Что ты ей сказал-то хоть, дурень?

— Ну… чтоб не простыла, а то ручей дюже холодный. А у нее лицо красное всё, видно, умаялась со своими грибами. И то, корзинка-то тяжелая.

— А ты откуда знаешь? — тут же встряла младшая девочка.

— Оттуда… — Стан начал неудержимо краснеть. — Помог донести.

— Мало ли кто чего ей носит, — фыркнул старший мальчик. — После ярмарки за ней прям эта… свита, как у принцессы, и все с ее покупками!

— Цыц, — велел дед. — А Нэл-то что ответила, а, Стан?

— Засмеялась и сказала, что ей эта вода нипочем: небось зимой в проруби стирает. Тут уж я красным стал. А она говорит — сам иди умойся, остынь, а то что-то ты со своими слегами умаялся. Ну я и спустился к воде…

— И?

— И поскользнулся.

— И?!

— И мордой ей прямо в… — пробормотал Стан, сделавшись совсем уже невозможного цвета. — В коленки!

Альгар заухмылялся: похоже, угодил Стан вовсе не в коленки, но вовремя сообразил, что не при малых детях о таком говорить, а батя сам сообразит. Ну… спереди Нэл очень даже ничего, есть, во что упасть, подумал тот.

Дети переглядывались — вот это история! Какие там сказки, когда на глазах разворачивается такое!

— Ну а Нэл что? — невозмутимо спросил наконец дед.

— Захохотала так, что птицы перепугались, подняла меня, умыла, отряхнула и… и вот правда, батя, не помню, что дальше было, — выговорил Стан. — Вроде говорили о чем-то, о ерунде вроде того ручья, грибов, да зачем мне слеги… Долго ведь говорили, только я всё-провсё забыл. Помню, как корзинку ей за околицей отдал, она к себе пошла, а я домой.

Он потер щеку.

— Вот почему ты тогда явился на закате, будто в дальний лес за этими слегами потащился, а по пути тебя Лесной Дед закружил… — проворчал Альгар. — Еще и шальной какой-то ходил… Спасибо-то она тебе хоть сказала?

Стан покивал.

— Я чем больше рассказываю, тем больше вспоминаю, как так может быть?.. Но… не уверен, батя, врать не стану. Кажется, она меня там, за околицей, поцеловала в щеку — вот сюда, — показал он пальцем. — До сих пор как ожог горит. Но вдруг я придумал? Или приснилось? Больше-то она на меня и не смотрела.

— А чего на тебя смотреть, если ты все забыл? Да если и забыл, что, подойти и слово сказать язык отсох?

— Я ж не ты. Не умею я так вот…

— Чего не умеешь, языком молоть?

— Я вовсе не то хотел сказать, — пробормотал Стан. — Я в смысле — складно говорить.

— Да ну? То-то тебя Острословом на всю округу зовут!

— То другое. А тут… Увидел — и всё, будто язык узлом завязали или он вовсе отсох.

— Ладно, что с тобой поделаешь… Завтра схожу к отцу Нэл. Только сперва ты к ней сходи, чтоб мне ноги зря не бить. Может, она и не согласится. Мало ли, чего еще у тебя с перепугу узлом завяжется.

Дети захихикали.

— Батя! — Стан сел там, где стоял. — Но как же я… ну…

— Она скоро пойдет скотину с пастбища встречать, — дед прищурился на солнце. — Вот и заговори с ней. Ну, чего встал? Или забоялся?

— Да… то есть нет! Но даже если Нэл согласится, так ведь… пять коров!.. И деньги! Откуда у нас?..

— Не твоего ума дело. И вот что… — он поманил Стана поближе. — У нее братьев нет, вдвоем с отцом хозяйствуют, смекаешь? Ну, работников нанимают в самую страду, ну так и мы нанимаем.

— Примаком не пойду!

— Ну тогда и к Нэл не ходи. Давай-ка обратно в хлев, солнце уже низко, скоро скотину пригонят, а у тебя там, похоже, еще работы по горло.

— Но как это, батя… — Стан беспомощно развел руками. — Все братья жен домой привели, ну только Дан отселился, так он самый старший… а я уйду? Засмеют же…

— Иззавидуются, дурень, — Альгар щелкнул его по лбу. — Чье будет хозяйство, когда папаша Нэл помрет?

— Ясное дело, её.

— Ваше! Чему я тебя учил только, а? Или ты от любви вконец одурел? Иди уже! Только умойся, от тебя на всю улицу навозом разит!

— Ну нет уж, — мрачно сказал Стан. — Или я ей и в навозе сгожусь, или даже в шелках и золоте не нужен. Как в твоих сказках.

— Ну хоть что-то запомнил… Шуруй поживее и помни: мне невестки нужны не абы какие. Эта в самый раз… и как в сказке положено, — повернулся дед к ребятне, когда закрылась калитка, — волшебная девушка достанется самому младшему сыну! Если он не оплошает, ясное дело…

Они завизжали было, но дед живо шикнул:

— Никому! А то растреплют на всю деревню, и никакой сказки не выйдет. Ясно вам? Молчком! Тайна великая! Между собой можно, так и быть, только чтоб чужих рядом не было.

— Ни словечка, деда! — наперебой загалдели они. — А он как же? Он же…

Соседский мальчишка стоял, нахохлившись.

— Ни словечка, — выговорил он дрожащими губами. — Никому. Землю буду есть. Или навоз. Вот…

Он схватил горсть земли вперемешку с тем, что свалилось со Стана, хотел было сунуть в рот, но дед живо опомнился и ударил его по руке.

— С ума сошел? Захвораешь же!

— По-другому разве поверите?..

— Эх ты, дурень, — дед вздохнул. — Иди, кричи на всю деревню, что Стан на Нэл женится. Посмотрим, сколько человек тебе поверит… И это еще ни Стан с Нэл не говорил, ни я к ее отцу не ходил.

— А нам сказал, что тайна… — проворчала одна из внучек.

— Да. Потому что вас много, и если вы все начнете болтать одно и то же, станет ясно: что-то мы затеяли. Помните про принцессу-то? Ни один шаг не пропустят, а у нас в деревне хуже, чем во дворце: на одном краю кто чихнет, на другом уже страшную болезнь придумали. Народу-то поменьше, чем в том дворце, там одних слуг наберется на две такие деревни…

— Быть не может! — выпалил старший внук.

— Еще как может. У королевских особ прислуга, у тех своя — не бегать же самолично? Вдруг, пока бегаешь, король чего-нибудь еще пожелает? У той прислуги своя… У придворных так же, а придворных… тоже на деревню хватит, да как бы не побольше. А кроме придворных еще разная челядь познатнее прислуги, тоже немало, ну там… конюшие, псари, сокольничие… кого только нет!

— Вот бы глянуть…

— Вырастешь — сходи да глянь. До замка тут недалеко. Повезут оброк, ну и ты с ними, — ухмыльнулся дед.

— Отец выпорет… — мрачно сказал тот. — Да и кто меня пустит посмотреть?

— А ты не спрашивай, — весело сказал дед Альгар. — Так глянь, издлека. Хоть вон на старую башню залезь, там нет никого. На деревья, на мельницу лазил ведь? А на стену несложно. Кладка старая, да еще там дикий хмель рос, может, не оборвали. Ну а если понравится… вдруг какому конюшему подручный нужен?

— Подумаю, — сказал внук, и в глазах его загорелся опасный огонек, такой же, какой плясал в синих, ничуть не выцветших от времени глазах деда.

— Отцу твоему, если что, сам объясню.

— Да ну, деда… Пока я вырасту, еще сколько лет-то пройдет? Все тыщу раз переменится! — вздохнул мальчик. — Ты лучше доскажи, почему вот от него вреда не выйдет? Про нас вроде понятно, но мы привыкли помалкивать…

Соседский мальчишка засопел.

— А какой с него спрос? Придумал что-то да несет ерунду… Кстати, поди умойся, перемазался весь. И не реви, большой уже.

Малышня снова облепила старое бревно, на котором сидел рассказчик.

— Давай дальше, деда! Что потом было?

— А на чем я остановился-то? Всю голову задурили с этими свадьбами-женитьбами…

— Принцессу заперли в башню!

— А… да, точно… — он помолчал, то ли собираясь с мыслями, то ли дожидаясь соседского мальчика, который плескался у колодца.

— Это вот та самая, брошенная?

— Ну да, она и есть. Но пёс с ней! Потом, значит, случилось вот что…