Псих. Два дебила – это сила, три дебила – это мощь (СИ)

Глава 18

— О! Я смотрю, ты решил сменить форму своих стрелков, — вальяжно развалившись в кресле, произнес упитанный, с короткой стрижкой черных волос и карими глазами король Лэкруза. В левой руке он держал хрустальный бокал с вином, а в правой магический монокль.

— Лишь частично, — восседая практически в такой же позе, неспешно ответил изящно выглядевший в своем вычурном костюме с изумрудными пуговицами король Шакшира.

В отличие от своего собеседника, Герольд Второй обладал густой шевелюрой, безразличным взором синих глаз и подтянутой фигурой. Два короля так сильно отличались друг от друга, что при всем желании никто и никогда не смог бы их спутать, и уж тем более назвать родственниками. Вот только в реальности матери обоих Величеств являлись сестрами. Данный факт не скрывался, но особо и не афишировался.

— Частично? — в легком удивлении приподнял бровь Теодор Первый.

— Мой портной решил сменить цвета формы и добавить эти очаровательные и, я бы сказал, элегантные перья на шляпах. Согласись, выглядит впечатляюще? — сделав небольшой глоток чая, с легкой иронией пояснил Герольд.

— Не настолько красиво, как у моих, но да. Должен отметить, что теперь твои стрелки смотрятся намного лучше, чем раньше, — снисходительно усмехнулся Теодор.

— Как всегда язвишь и завидуешь, — укоризненно покачал головой Герольд, ставя чашку на небольшой столик, который разделял комфортные и мягкие кресла королей.

— Было бы чему завидовать, — презрительно фыркнул Теодор и оживленно добавил. — О! Смотри, твои дали залп и промазали! Ха. Новая форма не помогла.

Именно в этот момент стрелки армии Шакшира действительно произвели залп из длинных луков, но командиры копейщиков Лэкруза моментально среагировали, отдав приказ на резкий рывок пехоты вперед. Отработанный на множестве тренировок маневр был выполнен филигранно. Стройные ряды пехоты ускорились и так же резко остановились, выйдя из зоны поражения ливня стрел, что обрушился на то самое место, где они еще недавно шли. Одновременно с этим стрелки Лэкруза тоже сделали залп, а пехота Шакшира практически повторила маневр ухода из-под стрел.

— Твои тоже промазали, — равнодушно пожал плечами Герольд.

— А вот и нет! — с довольной улыбкой возразил Теодор, хлопнув в ладоши. — У тебя что, со зрением проблемы? Или ты не видишь, как на левом фланге часть твоей пехоты валяется на земле?

— Лишь пара десятков, — поморщился в ответ Герольд, жестом руки подзывая к себе своего военачальника. И как только тот подскочил к королю, недовольно процедил в его сторону. — Кто у нас командует левым флангом?

— Сын барона Хорв….

— Не важно, — резким движением руки оборвал его Герольд. — Если выживет в бою, разжаловать в рядовые.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — горестно вздохнув, поклонился седовласый военачальник.

— Свободен, — махнув рукой, отослал его Герольд.

— О! Сейчас столкнутся! — азартно потирая руки, воскликнул Теодор.

На реакцию соседа он до этого лишь понятливо хмыкнул и забыл. Ибо на поле боя происходило кое-что поважнее. Копейщики обеих армий, сближаясь друг с другом, ускорили шаг, а после и вовсе перешли на бег, опустив копья до положения параллельно земле. Это могло бы смотреться неправдоподобно, если только не знать об одном простом факте. Воины обеих армий использовали магические амулеты на временное увеличение силы и скорости. Именно они позволяли выполнять с виду невероятные маневры и финты.

— Кхм. Кажется, в этот раз мой левый фланг оказался сильнее твоего, несмотря на потери, — внимательно наблюдая за результатом столкновения в монокль, задумчиво произнес Герольд. — Возможно, я даже отменю наказание. Видимо, этот сын какого-то там барона оказался не так уж и плох.

— Ерунда, — моментально возразил Теодор. — Мои уже восстановили равновесие и начали теснить твоих. О! А вот и второй залп.

Довольным голосом произнес король, наблюдая, как стрелы с обеих сторон смертоносным ливнем падали на копейщиков. И нет. По своим лучники не стреляли. Они целились в задние ряды строя врага. Вот только копейщикам от этого не легче. Ведь стрелы летели с обеих сторон.

— Не понимаю, чему ты радуешься, — хмуро заметил Герольд. — Слишком много упало солдат с обеих сторон. А я говорил, что ставить вместе копейщиков с лучниками — плохая идея. Еще один залп, и смотреть будет не на что. Лучники только все портят.

— Предлагаешь отозвать? — задумчиво потерев подбородок, произнес Теодор.

— А смысл? — равнодушно пожал плечами Герольд. — Пока до них дойдет приказ, все уже закончится.

— И то верно, — расслабленно улыбнулся Теодор. — Жаль, конечно, что все идет к ничьей, но что поделать.

— А вот это далеко не факт, — нахмурился в ответ Герольд.

Ему было совершенно невыгодна ничья в этом сражении. Ибо копейщики Шакшира считались лучшими на материке. Терять их вот так, без результата, королю было обидно. Так что Герольд Второй все же рассчитывал, что его пехота сможет повернуть ход сражения в свою пользу.

— Пф! Неинтересно, — убрав монокль, фыркнул Теодор, откидываясь на спинку кресла. — Предлагаю объявить ничью и убрать эту кучу-малу с глаз долой. Это уже не сражение, а какой-то….

— Бедлам, — закончил за него Герольд. — Жаль, конечно, но ты прав. Смысла продолжать нет.

— Ничья? — вопросительно взглянул на соседа Теодор.

— Да, — решительно кивнул Герольд.

Как только решение было принято, оба подозвали к себе военачальников. Приказы были отданы. В небо взлетели сигнальные огни, а посыльные с обеих сторон, размахивая белыми флагами, поскакали ко все еще сражающимся копейщикам. В горячке боя сложно сразу заметить столь резкое изменение в приказе.

— Как-то все слишком быстро закончилось, — горестно вздохнул Теодор. — Даже как-то скучно стало. Может завтрашний бой перенесем на сегодня?

— Я бы с радостью, но увы, — раздраженно глядя на поле, произнес Герольд. — Пока они разойдутся, пока уберут раненых и мертвых, а потом еще Сверидлов захочет поле в порядок привести. Нет. Сегодня уже никак не успеем.

— Жаль. Но ты прав. Начинать новое сражение на неподготовленном поле — плохая затея, — согласно покивал головой Теодор.

— Но ничего, — предвкушающе продолжил Герольд. — Скоро барон и его земли перейдут ко мне, и я это исправлю. Давно пора разнообразить поле боя. Добавить ловушки, ямы разные. А то уж слишком однообразно.

— Мечтать не вредно, — презрительно фыркнул Теодор. — Ты сначала выиграй, а потом уже планы строй. Да и менять что-либо — плохая идея. Лично я бы никогда не согласился на бой со всякими ямами и ловушками. Ведь это явное преимущество для владеющего полем. Или может мне в следующий раз реализовать твою идею? Согласишься на бой?

— Возможно и соглашусь, — уклончиво произнес Герольд. — А то, что рано или поздно эти земли станут моими, здесь и гадать нечего. Даже если ты каким-то чудом в этот раз победишь, то через год я опять заявлю свои права на эти земли, и уже тогда тебе просто-напросто некем будет воевать.

— С чего это вдруг? — надменно хохотнул Теодор. — Думаешь, я не успею восстановить армию?

— Успел бы, если бы не твой назревающий конфликт с Тралией, — прищурившись, с предвкушением протянул Герольд. — Ты же так и не признал их нового короля, не так ли?

— А! Это, что ли, — небрежно отмахнулся Теодор. — Не вижу никакого конфликта. Да и если он возникнет, то что мне помешает предложить Эльдару Первому выгодную партию?

— Партию? — недовольно нахмурился Герольд. — Ты что же это, решил нарушить свое слово и выдать Карла за Луизу?

— Почему же нарушить? — театрально удивился Теодор. — Я тебе обещал в мужья Софии своего сына, и так и будет. Или ты забыл, что у меня два сына?

— Вот только твоему младшему всего пять лет, — рассерженно возразил Герольд. — Ты что, предлагаешь Софии десять лет ждать, а потом выйти за юнца? Мы так не договаривались!

— Напомнить тебе дословно мое обещание и твое согласие? — демонстративно безразлично высказался Теодор.

— Вот значит как, — прищурившись, злобно процедил Герольд. — Думаешь, я так просто это проглочу?

— Ну это дело твое, — пожал плечами Теодор. — Делай как знаешь. Но если что, я готов обсудить дополнение к нашему договору.

— Какое еще дополнение? — хмуро уставился на него Герольд.

— Ты пообещаешь, что если проиграешь сейчас, то в течение десяти лет не будет предъявлять права на любую часть моего королевства, а я в ответ пообещаю, что именно Карл в ближайший год станет мужем твой старшей дочери, — неожиданно серьезно и максимально собранно заявил Теодор. — Кроме того, если ты даже выиграешь, то я буду иметь право оспорить твое владение через пять лет, а вот ты не сможешь, как ранее было сказано, выдвигать какие-либо территориальные претензии ко мне в течение десяти лет. Как тебе такой вариант?

— Хм. А зачем мне соглашаться? — задумчиво протянул Герольд и, с подозрением уставившись на собеседника, добавил. — Только не говори мне, что собрался заключить военный союз с этим выскочкой Эльдаром!

— Ну если ты не согласишься, то кто его знает, что мне придется сделать, — победно ухмыляясь, заявил Теодор, демонстративно поигрывая бокалом с вином и делая большой глоток.

— Вот значит как, — мрачно нахмурился Герольд.

— А чего ты боишься? — улыбнулся добродушно Теодор. — Разве ты не был еще недавно уверен в своей победе? Что? Уже растерял весь пыл? А как же азарт ставок? Всё? Сдулся?

— Решил надавить на мою гордость? — хмыкнул Герольд. — Ладно. Демоны с тобой! Я согласен! По рукам! Но учти. Не дай тебе боги опять попытаться меня обхитрить.

— А зачем мне хитрить, если меня и так все устраивает? — изобразив саму невинность, деланно возмутился Теодор. — Ну что. Пошли составлять договор? А то ведь ты мне на слово поди уже и не веришь?

— Верить верю, но лучше все нюансы прописать в договоре, — со змеиной улыбочкой произнес Герольд.

— Я так и думал, — хмыкнул Теодор, переводя взор на поле боя.

— Хм. Что-то я не понял, — нахмурился Герольд, беря в руку монокль. — Почему до сих пор не прекратили сражение?

— Мне кажется, или там происходит что-то не то? — озадаченно произнес Теодор, пристально всматриваясь вдаль.

Вот только продолжить разговор короли не смогли. Слишком резко ситуация изменилась и приняла абсолютно неожиданный поворот. К обоим Величествам подскочила охрана и, несмотря на возражения, а также статус, фактически насильно схватила обоих и повлекла подальше от поля боя. Именно поэтому короли предпочитали нанимать независимых авантюристов, а не надеяться на свою королевскую охрану. Ибо пока свои поясняли бы, что и как, а также спорили с королями, спасать стало бы некого.

***

София Шакширская никогда не понимала подобных выяснений отношений между государствами. И если в детстве ее недоумение касалось абсолютно всего процесса сражений, то повзрослев, она отчасти осознала причину отвращения к подобным кровавым «игрищам».

Ей было противно наблюдать, как вроде бы разумные и интеллигентные в повседневной жизни аристократы становились азартными и голодными до зрелищ животными. Они кричали и радовались. Делали ставки. Спорили. Но при этом абсолютно забывали о том, что в этот самый момент десятки, сотни, а иногда и тысячи людей гибли на поле боя. Принцессе было особенно обидно осознавать тот простой факт, что ее родной отец ничем от них не отличался.

Она пыталась спорить и негодовать, но без толку. Её аргументы вдребезги разбивались об ослиное упрямство как отца, так и всего двора. Любое предложение Софии заменить подобные сражения на партию в кости, карты или любой другой игры сразу же отметалось в сторону. Она даже предлагала проводить спортивные состязания, и на их основе выбирать победителя, но и это не понравилось жадным до крови аристократам. Все чего она добилась, так это перемены в отношении к себе. Оно стало отстраненным и подчеркнуто вежливым. Принцесса фактически сама окружила себя одиночеством. Отец же и вовсе не обращал внимания на ее предложения, считая их детскими глупостями.

Именно поэтому София, осознав, что ничего в текущий момент изменить не сможет, увлеклась сначала магией, а после и древними рукописями. В них она черпала вдохновение и в них же искала ответы на свои вопросы. А этих самых вопросов в голове принцессы было множество. Начиная от попыток понять, как именно действует магия, и заканчивая изучением небесных тел. Ее интересовало абсолютно все. Любые новые сведения радовали девушку намного больше, чем шикарное платье или дорогой подарок от отца с матерью.

Софии было плевать на власть, но как умная девушка, она прекрасно понимала, что власти будет скоро далеко не плевать на нее саму. Рано или поздно, но ее выдадут замуж. Поразительно. Но все это принцесса осознала, будучи фактически еще ребенком. И уже в двенадцать лет она сама решила озаботиться своим будущим. Найти того, кто, с одной стороны, не будет ей мешать в исследованиях, а с другой, не окажется противным стариком.

Именно поэтому София выбрала своего ровесника Карла. Обычный паренек с самыми обычными пристрастиями. Но при этом с незамутненным разумом, и что самое главное, он принц соседнего королевства. Осталось только убедить отца в том, что это будет идеальная партия для королевства. Ну и дополнительно заняться воспитанием будущего мужа, дабы Карл не успел превратиться в аристократического сноба.

Уже в тринадцать лет принцесса смогла увлечь простодушного паренька в свои игры. А в пятнадцать он из обычного подростка превратился в юношу, который не только разделял взгляды принцессы, но и активно развивался умственно. Софии безумно нравилось вот так вот скрытно воспитывать своего будущего избранника. Для нее это стало захватывающей игрой.

К тому же, принцесса уже давно смогла влиять не только на Карла, но и на своих родителей. Это оказалось не так уж и сложно для столь развитой девушки. Она подозревала, но до конца не осознавала, что по своему умственному развитию уже давно опережала умнейших людей королевства. Для нее все казалось игрой. Простой и отчасти скучной в своем однообразии, особенно по сравнению с магией, тайнами мироздания и прошлого. Влиять на умы людей и события оказалось слишком легкой задачей для ее разума. Настолько легкой, что София, сама того не замечая, начала искать слишком рискованные приключения на свою пятую точку.

Вот и сейчас она, вместо того чтобы прислушаться к собственному голосу подсознания и логического взгляда на вещи, то есть спокойно дождаться результата раскопок барона, решила сама полезть в неизведанное подземелье. София прекрасно осознавала риски. Она была полностью согласна с Карлом насчет слишком подозрительного совпадения. Но ничего не могла с собой поделать. Ей хотелось рискнуть. Хотелось ощутить холодок неизведанного. Заглянуть в непредсказуемое.

Именно по этой причине, когда София вместе с Карлом и охраной, покинув незаметно шатры аристократов еще в самом начале сражения, нашли и расчистили проход в подземелье, принцесса первая ринулась в темный коридор. Ей было все равно на окрики охраны и возмущение принца. У девушки горели глаза азартом и предвкушением. Она отчетливо ощущала, что в этот раз все будет по-другому. Все будет не как обычно — скучно и рутинно, а таинственно и, возможно, опасно.

Для ее уровня владения магией темнота не стала проблемой. Легкий посыл, и вот уже яркий магический шар висел над ее головой, освещая все вокруг. София, не задержавшись даже на секунду, уверенным и бодрым шагом проследовала вперед. Ее взор метался из стороны в сторону, отмечая мельчайшие детали. Она сразу поняла, что скорее всего попала в ловушку. Да и как этого было не понять, если на полу было слишком мало пыли. На стенах отсутствовала паутина. А воздух вместо затхлого оказался вполне свеж.

Пугало ли ее это? Нет. Наоборот. Софии было жутко любопытно, что именно ждало ее впереди. Её поведение можно было бы назвать, как минимум, неразумным, а как максимум, самой обычной глупостью, если бы не одно «но». Принцесса прекрасно осознавала уровень своей силы и возможности собственной охраны. Впрочем, больше всего София рассчитывая на помощь Карла, а точнее, его охраны. Уж что-что, а она прекрасно ощущала уровень силы загадочного охранника Дмитрия и его спутницы-эльфийки.

Хотя слово «ощущала» не совсем отвечало истине. Если быть точным, то София на основании своих знаний и наблюдений сделала однозначные выводы. Как любой более-менее обученный маг видит других существ с помощью своего дара? Маг отчетливо различает некую ауру вокруг любого живого организма. Будь то обычное животное или человек. Все излучают ауру. Просто у тех, у кого нет магического дара, эта аура тусклая и малозаметная. Но чем сильнее дар, тем мощнее аура. Тем ярче ее свет.

Была ли подобная аура у Дмитрия? Нет. Она у него, на первый взгляд, была вполне обычная. Что-то на уровне среднего мага. Но был один нюанс. Стабильность. За всю свою жизнь София ни разу не видела настолько ровного и однородного свечения. Нет. Оно так же, как и у всех, то затухало, то становилось ярче. Так же менялось. Все, как и у всех. Но было одно серьезное отличие. Если даже у ее учителя магии, архимага Жупэна, обладающего великолепным контролем своих сил, аура менялась хоть и редко, но все же не всегда так, как хотел ее владелец, то что уж говорить о других магах? Ауру очень сложно контролировать и практически невозможно делать это постоянно.

Собственно, на этом факте строилось уверенность Софии в силе Дмитрия. У парня аура менялась четко, по хоть и сложному, но все же одному и тому же алгоритму. Именно этот факт поразил девушку до глубины души. Ей до дрожи в коленках хотелось броситься к этому таинственному парню и упросить обучить ее саму такому филигранному контролю. И да. Это была одна из причин, из-за которой сейчас София вела себя столь беспечно. Ей хотелось попасть в такую ситуацию, когда Дмитрий будет вынужден продемонстрировать свою истинную силу. А в том, что она превосходила силу любого архимага, девушка не сомневалась.

Понимала ли она, что Дмитрий может банально не захотеть ей помочь? Да, понимала. Потому и рассчитывала на Карла. Ибо если она попадет в неприятности, то парень в любом случае бросится ее спасать, а значит, его охране придется вмешаться. Так что захочет Дмитрий или не захочет, но будет вынужден вступить в дело.

Чем дальше София продвигалась вглубь подземелья, тем сильнее убеждалась, что впереди ее ждала не банальная ловушка, а что-то невероятно мощное и опасное. Отчасти это вызывало неудовольствие девушки. Ведь если она так легко раскрыла планы врага, то кто помешает это сделать другим? Не дай боги, Карл поймет, что происходит, и развернется на выход! Но принцесса тут же сама себя и одернула. Никуда он не денется. Побежит за ней как миленький.

Почему София была уверена в том, что впереди ее ждали опасные враги? На ее взгляд, это было логично и лежало на поверхности. Это было так же просто, как решить задачку из всего пары неизвестных. Враги прекрасно знали ее силы и силы ее охраны. И главное, не боялись напасть на принцессу прямо под шатрами королей. А ведь там еще более серьезные авантюристы, да и сильных магов среди аристократов хватало. Что это все значило? Ответить еще проще. Враг уверен в том, что сможет справиться с ситуацией. То есть впереди ее ждал тот, кто готов сразиться с несколькими архимагами одновременно, но при этом никому не известный.

И кто же это мог быть? Ответ у Софии был, но она не хотела в него верить. Слишком банально. Слишком просто. Даже неинтересно. Ну в самом деле, не желают же поджидающие ее враги воскресить того самого некроманта из прошлого? Ну не может же быть все настолько просто? И девушка очень сильно надеялась на свою ошибку. Хотелось верить во что-то более таинственное и загадочное. То, что ее сможет удивить, а лучше, поразить.

Потому, когда она достигла зала, а затем ощутила, что ее охрана больше не следовала за ней по пятам, то с радостью на лице обернулась. О да! София впервые за свою жизнь ощутила сладострастное чувство томления и возбуждения. Наконец-то что-то неожиданное. Барьер. Причем не простой, а избирательный и, кажется, очень прочный. В тот же миг в зале, куда она вошла, стало светло. Одновременно зажглись тысячи свечей, расставленных вдоль стен и установленных на люстрах сверху.

Охрана принцессы вместе с Карлом безуспешно пыталась пробиться через прозрачный барьер, при этом что-то неистово крича. Что именно, слышно не было, так как барьер звук тоже не пропускал. София с любопытством рассматривала все вокруг. Промелькнула небольшая догадка, но тут же исчезла. Девушка решила, что разгадать загадку барьера, который ничего не пропускал, но при этом свет все же проходил через него, можно и потом. Сейчас были вопросы поважнее. Но одно Софию радовало безмерно. В зале не было ничего, даже отдаленно похожего на гроб. В ее голове с радостью пролетела благодарность всем богам. Она наконец-то ошиблась! Никакого воскрешения трупов не будет, а значит, произойдет что-то новенькое.

Дальнейшее случилось настолько быстро, что София, сама того не понимая, чуть не пережила первый в своей жизни оргазм. Слишком внезапно. Абсолютно неожиданно. Девушка хоть и успела сделать предварительные выводы, но вот что-либо предпринять и изменить уже нет. И это стало для нее потрясающим ощущением. Ее не просто обманули, а сделали это филигранно! Настолько, что в голове принцессы даже забрезжила давно похороненная надежда на встречу с наконец-то достойным противником по разуму.

Да. Она успела заметить, как пропал ее магический шар. Как что-то отрезало ее от магии. И в тот момент, когда это произошло, ее разум пронзила догадка. Зал! Все, что она посчитала реальным, на самом деле очень качественная и заранее подготовленная иллюзия. Но было уже поздно. Иллюзия исчезла, открыв вид на реальность, а ее руки оказались скованы кандалами из антимагического железа. Перед ней же стояла та, кого она ожидала увидеть меньше всего на свете.

Жозефина! Жена ее учителя магии архимага Жупэна. Добродушная и всегда улыбчивая наивная толстушка. Именно такой ее воспринимала принцесса. Но не сейчас. В данный момент перед ней стояло совсем не добродушное и милое создание. Это была сосредоточенная и серьезная женщина со сверкающим взглядом решительно настроенных серых глаз.

— Давно не виделись, София, — кровожадно улыбнулась Жозефина принцессе, отпуская ее руки. — Рада тебя видеть.

— Не могу сказать того же, — расстроенно вздохнула София.

Настроение принцессы внезапно испортилось. И не из-за собеседницы и, судя по всему, главной злодейки, а из-за увиденного вокруг. Размеры зала были теми же, как и освещение множества свечей, но кое-что изменилось. Кое-что слишком важное. Каменный гроб по центру зала. Да-да. Именно он испортил настроение принцессе.

— О! Я прекрасно тебя понимаю, — предвкушающее улыбнулась злодейка. — Пытаешься понять, что произошло?

— Да не особо, — безразлично пожала плечами принцесса. — К сожалению, все и так ясно. А жаль. Могли бы что-то и менее банальное придумать.

— Банальное? Придумать? — изумленно уставилась на нее Жозефина. — О чем ты?

— Предлагаете мне самой озвучить ваши «злодейские» планы? — съязвила София.

— Ну попробуй, — хмыкнула с явным интересом Жозефина.

— В каменном гробу лежит некромант древности, — устало вздохнув, София все же решила озвучить очевидное. — Судя по лежащему на гробе телу мужчины, это ваш муж, архимаг Жупэн. То есть вы собираетесь засунуть дух погибшего много лет назад некроманта в тело моего учителя. Ну а так как здесь нахожусь я, то вполне логично утверждать, что для освобождения этого самого некроманта нужна я. Или точнее, моя кровь. Вы возьмете кровь, нальете ее в вон те выемки на гробе в форме рун, и потом, скорее всего, запустите магический узор освобождения и переноса души из гроба в учителя.

— Не зря мой бывший муж называл тебя гением, — с восхищением произнесла Жозефина. — И не зря я решила так тщательно подготовиться к твоему приходу. Ты молодец. Распознала все. Но если ты все так хорошо разгадываешь, то как умудрилась попасть в мою ловушку?

— Надеялась, что будет что-то необычное и интересное. Но, похоже, ошиблась, — печально вздохнула в ответ принцесса.

— А ведь правду говорят, — покачал головой задумчиво Жозефина. — Гении хоть и умны, но своим любопытством сами себе роют могилу.

— Сомневаюсь в том, что вы меня убьете, — уверенно произнесла София. — Если бы нужна была только моя кровь, то вы не кандалы на меня надели бы, а просто убили и все.

— Верно, — зловеще улыбнулась Жозефина. — Ты права. Я не собираюсь тебя убивать. И да, ты нужна живой для ритуала. Узнаешь эту книгу?

— Конечно же, — с легким недоумением София перевела взор на незамеченную до этого книгу в руке злодейки. — Книга Эльвиры Нордирской.

— Да. Это она, — кивнула Жозефина. — А еще именно Эльвира убила мага-некроманта Гудэни. Но мало того, что убила, но и, как ты правильно заметила, заточила его душу в этом гробу.

— Давайте угадаю. Вы — единственный выживший потомок Гудэни, а Эльвира — моя прародительница, и потому моя кровь служит ключом. Так? — скептически выгнув брови, произнесла София.

— Почти. Я потомок его верного ученика. Но в остальном все верно. Ты — ключ.

— Тогда зачем вы ждали, пока я вырасту? Хотя. Давайте угадаю. Для ритуала нужна не просто моя кровь, а наполненная магией кровь. Так ведь?

— Верно. Ты, как и всегда, умна не по возрасту.

— Но ведь я давно уже маг. Почему вы так долго…, — начала было София свои рассуждения и внезапно замолкла на половине фразы.

— Верно, — добродушно хмыкнула Жозефина. — Кроме твоего дара, и тела Жупэна — сосуда для души, нужна еще и энергия смерти. Смерти многих разумных. И именно сейчас эта энергия бьет ключом.

— Да, но что бы вы сделали, если бы я решила не лезть в подземелье именно сегодня? Что тогда? — недоуменно уставилась принцесса на Жозефину.

— Хороший вопрос. Но попробуй найти ответ сама. Ты ведь такая умная, — язвительно произнесла злодейка. — А я пока запущу ритуал. Ты уж прости, но время пришло.

— Ай! — воскликнула София, когда Жозефина схватила ее за руку и резким движением разрезала ладонь девушки до крови. — Больно же!

— Ничего, потерпишь, — злорадно заявили в ответ.

— И все-таки я не понимаю. Почему вы были уверены в том, что я явлюсь именно сегодня? — недоуменно осмотрелась еще раз принцесса. — И эта куча свечей. Когда вы успели их все поставить и поджечь? И как вы поняли время, в которое я явлюсь? Или вы здесь с самого утра ждете?

— Как много вопросов, а ответ всего лишь один, — довольно улыбаясь, произнесла Жозефина, капая кровью принцессы на руны гроба, которые тут же засветились алым цветом.

— Если вы намекаете, что смогли меня просчитать, то это даже звучит глупо, — категорично заявила София.

— Почему? — Жозефина перевела ироничный взор на принцессу, одновременно запуская магический узор над гробом. — Думаешь, ты самая умная в мире, и никто не сможет тебя обмануть?

— Брошь! — блеснув глазами, воскликнула София. — Подаренная вами брошь! И как я только сразу не догадалась. Вы же банально меня подслушивали!

— Ну вот. А говоришь, что все сложно и запутанно, — хмыкнула с превосходством Жозефина. — И да. Сразу скажу. Не только брошь. Еще и твоя любимая заколка. Пришлось повозиться, но я все же сумела создать точную копию. А то мало ли? Ты ведь не всегда носишь мою брошь.

— Я так подозреваю, что не только она, — обрадованно заявила принцесса. — Так вот почему вы всегда помогали мне переодеваться перед спаррингом с учителем? Изучали мои вещи и меняли их на свои подделки?

— Рада, что ты наконец сама до всего додумалась, — спокойно произнесла Жозефина, а после серьезно и жестко добавила. — А теперь замолкни, будь добра. Ритуал почти завершен. Скоро явится великий маг всех времен и народов!

— Как-то слишком пафосно вы его объявляете, — слегка растерянно произнесла София, обернувшись в сторону все ещё нерушимого барьера. Ее начал беспокоить тот факт, что барьер до сих пор цел, и никто не спешит ее спасать.

— Надеешься, что они преодолеют барьер? — понятливо кивнула головой Жозефина. — Зря. Целостность барьера напрямую привязана к твоей жизненной силе. Если они его разрушат, то ты умрешь.

— Это не антимагические кандалы, а вампирские с привязкой. Я собственной силой питаю этот барьер, — моментально догадалась София.

— Именно так. Вот если бы они разрушили его до того, как я тебя привязала к нему, то еще могли бы тебя спасти. Но сейчас…

— Кхм. Кхм. Кхм, — раздался утробный кашель от лежавшего на каменной плите трупа архимага. — Агхрммм.

— Добро пожаловать в мир живых, о великий Гудэни! — с огромным почтением произнесла Жозефина, опускаясь на одно колено и преклоняя голову.

— Кхм…, — еще раз прокашлял очнувшийся некромант, принимая сидячее положение. — Секунду.

Некромант встал и с огромным удовольствием потянулся всем телом. Затем пару раз повернулся на месте и даже попрыгал.

— Тело, конечно, не такое уж и хорошее, но зато с большим резервом. Молодец, — с благодарностью произнес маг, посмотрев на Жозефину. — Я так понимаю, что ты потомок моего ученика?

— Вы абсолютно правы, Владыка, — вставая и с восхищением глядя на ожившего мертвеца, промолвила Жозефина.

— А это кто такая? Неужели потомок Эльвиры? — маг пристально уставился на Софию.

От его взора у принцессы засосало под ложечкой. Ей стало очень сильно не нравиться происходящее. Она конечно любила азарт, риск и опасность, но без фатального исхода. Вот только именно сейчас этим самым печальным исходом не просто запахло, а можно сказать, завоняло.

— Именно так, Владыка, — с предвкушением зловеще протянула Жозефина.

— И барьер держится на ее жизненной силе?

— Да.

— Что же. Весьма предусмотрительно, — довольно кивнул головой некромант. — Значит нам пора уходить.

— Как прикажете, Владыка, — зловеще улыбаясь, произнесла Жозефина, бросив прощальный взгляд на Софию.

— Эм… Прошу про…, — начала было София, но тут же умолкла.

— Как же приятно хоть немного, но отомстить, — удовлетворенно протянул некромант, убирая руку от живота принцессы.

София с полным непониманием и детской обидой уставилась на торчащую из ее тела рукоятку ножа. Она пока еще не ощущала боли, но силы уже оставляли ее. Девушка медленно сделала шаг назад, уперлась спиной о стену и сползла вниз.

— От раны в животе ты будешь умирать медленно и болезненно, — щерясь во всю пасть, заявил некромант. — Но можешь ускорить процесс. Если конечно сможешь вытащить кинжал. М-да. Какое приятное зрелище. Ну да ладно. Пошли отсюда. Нас ждут великие дела. Ну и трупы наверху.

— Конечно, Владыка, — указав жестом, куда именно идти, произнесла Жозефина.

София смотрела, как они уходили, молча и в полной растерянности. «Неужели я умру? Вот так просто? Я, гений, выдающийся начинающий маг и вот так на ровном месте умру? Не может быть. Этого просто не может быть!».

Мысли метались в голове принцессы, но выхода так и не находили. Его просто-напросто не было. Бедная девушка смотрела в шоке на свою кровь и постепенно начинала ощущать боль и холод в конечностях. Она понимала, что у нее еще есть силы, и она может что-то сделать. Но что? На этот вопрос у нее ответа не было. Впервые в жизни София была не рада предстоящему неожиданному повороту. Она не собиралась так рано постигать тайну смерти. Принцесса хотела жить.