Провинциальная история нравов, замаскированная под детектив. Или наоборот.

Глава 2. Потерянная находка

Сима шла по улице, изредка поглядывая по сторонам. Темнота, как обычно, подкралась неожиданно. Тени незаметно удлинялись, захватывая город целиком.

Магиню не особенно занимали редкие прохожие. Не обращала она внимания и на беснующихся собак, уже привыкла к их неадекватной реакции на свое появление. С тоской и безнадежностью размышляла она о будущем и не видела ни единого просвета. Болото. Ее окружает болото, и она скоро в нем утонет. Захлебнется в сваренном ею же кофе, задохнётся под ворохом чужих отчётов, и никто руки ей не протянет.

Краем уха услышав шорох, Серафима повернула голову, заметила движение в темноте и заставила себя подойти поближе. Никакого специального оружия ночным дежурным не выдавали. У сотрудников, тех, кто занимался оперативной работой, оно и так было, а когда Сима заикнулась о том, что неплохо бы и ей обзавестись для защиты чем-то посерьёзнее губной помады, над ней посмеялись и выставили со склада вон. Тогда упрямая Сима пошла к Г.В. с той же просьбой. Он пожевал губами, пошевелил знатными бровями и что-то черканул на бумажке — Сима, как не присматривалась, разобрать не смогла.

— Отдашь в отдел снабжения, — распорядился Г.В.

В указанном отделе ее опять ждали многозначительные ухмылки и сальные шуточки на тему того, что она с оружием делать будет. Когда Серафима увидела, что выделил ей щедрый начальник, то поначалу не знала, смеяться или плакать. Под роспись ей выдали полицейскую дубинку и газовый баллончик — Сима сильно подозревала, что полупустой. И — как бы в насмешку — фонарик.

Вернувшись на рабочее место — стол перед кабинетом Г.В. — Сима положила добычу перед собой и грустно вздохнула. И что она должна с этим делать? Ладно, баллончик. Нажал на кнопочку и готово. Главное прицелиться в нужную сторону. С фонариком все тоже более-менее ясно. Но дубинка? С какой стороны прикажете к ней подойти? Как держать? Как бить? Как защищаться?

Серафима не чуралась физической нагрузки, тренировалась, когда выпадала возможность, однако ни на одной тренировке подобного не проходили. Для начала она внимательно дубинку осмотрела. Та была средней длины, на глаз что-то около полуметра, измерять линейкой Сима поленилась. Рукоятка рифленая, с кожаной петлей.

Насколько Сима знала, только оперативным сотрудникам вменялось в обязанности совершать ночные обходы. Почему ее, почти что секретаря начальника, также включили в расписание — догадывалась. Но сдаваться не собиралась, ныть и жаловаться на несправедливое отношение — тоже. Бессмысленно это. Да и зло взяло — видимо, окружающие считают ее совершенной неженкой, неспособной за себя постоять. Рассчитывают, что при первой трудности она на спину шлепнется и лапками засучит — мол, сдаюсь без боя, только кормить в плену не забывайте. Нет уж. Дубинка — значит, дубинка. Надо научиться с ней обращаться. Самостоятельно сделать это невозможно. Значит, придется кого-нибудь попросить. Кого-нибудь, кто знает в этом толк. То есть оперативника.

К вечеру Сима набралась наглости и подошла к одному из сотрудников — неповоротливому, медлительному Коту. Выглядел Кот устрашающе — под два метра ростом, развитая мускулатура и по-бычьи приветливый взгляд исподлобья. Одевался обычно в майку и основательно потертые джинсы. Однако Сима приметила, что с женщинами Кот был весьма обходителен, если не сказать галантен, и редко открытым текстом посылал приставучих представительниц слабого пола, даже если они задавались целью поведать ему пронзительную историю своей жизни, начиная с пеших походов под стол. Предпочитал переминаться с ноги на ногу и слушать все, что ему рассказывали.

Кроме того, он частенько задерживался допоздна, что опять же Симе было на руку. К великому ее сожалению, все следователи, коих насчитывалось четыре штуки, сидели в одном кабинете — когда не разъезжали по делам. Там же курили, частенько ели, пили. Серафима с огромным предубеждением относилась к превращению рабочих мест в общественную столовую и курительную комнату, но ее мнения никто не спрашивал. Стараясь не сильно морщится, она разносила сотрудникам приказы начальства, часто не зная, куда листок положить, так как на большинстве столов царил не просто хаос, а хаос, обляпанный жирными пятнами и засыпанный вонючим пеплом. Вечером это все убиралось, однако сотрудники, кажется, устроили соревнование — кто быстрее в течение дня превратит свое рабочее место в хлев.

Но речь не об этом. Обычно в кабинете народу присутствовало немного, но в любом случае, лишние свидетели ей ни к чему, потому что ее поход моментально станет предметом живейших обсуждений. Последнее, чего бы ей хотелось — чтобы завтра ей все косточки перемыли, отгадывая причину ее разговора с Котом.

— Котик, милый, — подхалимски начала Сима, подплывая к его столу. Он, сгорбившись — стол был ему основательно мал — строчил на бумаге, изредка чертыхаясь и что-то яростно черкая. Ее появления он, казалось, не заметил. Когда же понял, что делать вид, что внезапно оглох, уже невежливо и бросается в глаза, отложил ручку и поднял на Симу взгляд:

— Добрый вечер, Серафима. Чем могу быть полезен? — Любезный тон и некая книжность фраз настолько не вязались с его обликом, что Сима улыбнулась, чем весьма насторожила Кота. — Что-то случилось?

— Не совсем. Я хотела тебя попросить об одолжении.

После этих слов у Кота сделалось совсем кислое лицо, но он мужественно кивнул:

— Слушаю.

— Понимаешь, я здесь никого не знаю. Совсем. А мне нужна помощь. И только ты вызываешь доверие.

Теперь на лице Кота нарисовалась подозрительность.

— Допустим.

— Я всего лишь слабая, хрупкая девушка, — вдохновенно пела Сима. — Мне нужно надежное мужское плечо, чтобы опереться. Мне нужен совет опытного и знающего человека.

— А поконкретнее нельзя? При чем здесь плечи и я?

— Мне… в обход идти скоро.

— Допустим.

— И оружие вот выдали. А что делать с ним, не знаю. Хотела тебя попросить дать пару уроков. Сможешь? А я тебе пирожков напеку. У меня они получаются — пальчики оближешь.

Коту предложение по вкусу не пришлось — то ли он выпечку домашнюю не жаловал, то ли помогать не хотел. Но и отказать с ходу не получалось.

— Ты же магиня, — прозвучало это слово весьма неодобрительно, скорее, как ругательство. — Сама защититься не сможешь? Заклинания всякие применить?

— Не могу, — Сима развела руками и добавила во взгляд беззащитности, — правда не могу. Не тот уровень. Я слишком слабая.

— А есть разница? Маг — он и в Грибном маг. Слабый, сильный, — буркнул Кот. — Все одно.

— Ты магов не любишь, я смотрю.

— Не люблю, — и не подумал скрывать Кот. По губам его зазмеилась презрительная усмешка. — Скользкие. Непонятные. Безответственные создания.

Сима вовремя вспомнила, что должна его умаслить и потому сдержалась, ответила достаточно спокойно:

— Ну с первым и вторым, пожалуй, соглашусь — с натяжкой. Но почему безответственные? Ты хоть представляешь, сколько магия накладывает ограничений? Сколько надо правил соблюдать? Дисциплинирует почище армии вашей.

Кот спорить не стал, но и в причины своей нелюбви вдаваться не пожелал.

— А больше попросить некого? — попытался выкрутиться. — Вон Егора или Сергея. Лилечка, кстати, хорошо с пистолетом обращается. Тебе же стрелять научиться надо, правильно я понял?

Сима смухортилась:

— Если бы. С пистолетом я бы и сама разобралась. Чего там сложного — на курок нажал…

— Спусковой крючок…

— Один черт. Нажал и стреляй. Главное — не промазать. — Взгляд Кота, красноречиво говоривший о том, какого мнения он о подобной методике, Сима проигнорировала. Вот кабы ей пистолет и впрямь достался, тогда дело другое, а просто так на посторонние темы отвлекаться — увольте. — Мне бы с дубинкой научиться обращаться, — и глаза сделала умоляющие, — Котик, миленький, помоги. Ведь меня этой дубинкой и убьют на первом же обходе. А ты — профессионал, сразу видно. Только ты можешь мне помочь, научить.

Грубая лесть на него подействовала лучше уговоров — кто не любит чувствовать себя последним оплотом, героем и спасителем нежным дамочек? Сима давно заметила, что, убеждая мужчину, ты можешь привести огромное количество разумных аргументов, веских доводов, логических выкладок, и не добиться ровным счётом ничего, но стоит расщедриться на пару-тройку комплиментов — и он у тебя в кармане. Главное — не переборщить, а то самомнение героя зашкалит. Ну или, если он не совсем дурак, существует обратная опасность — догадается, что им пытаются манипулировать.

Решив на всякий случай поддать из тяжелой артиллерии, Сима томно и глубоко вздохнула. Взгляд Кота заинтересованно прошелся по её фигурке, которая пусть и не отвечала общепринятым модельным стандартам, но внимание мужского пола привлекала, и предсказуемо нырнул в декольте. Перед тем, как идти на приступ твердыни, магиня предусмотрительно расстегнула пару пуговок на блузке.

Под двойным натиском лести и декольте Кот не выдержал, выпятил грудь и только начал вживаться в роль благодетеля, как скрипнула, открываясь, дверь, и на пороге показался Г.В. Хмурым взглядом обведя присутствующих, он осведомился:

— Вы еще здесь? А ну марш по домам.

Сима моментально отскочила от Кота, к которому успела чуть ли не прилипнуть для пущего эффекта.

— Мы… беседовали, — выпалила она ни к селу, ни к городу.

— Заметил, — произнес Г.В., пересекая комнату и выходя в коридор. — Чтоб через пять минут духу вашего в участке не было.

— Так точно, Георгий Слав…! — бодро и чуть ехидно отрапортовал Кот, и Сима как наяву увидела кислую физиономию Г.В., который редко приходил в восторг, услышав, как коверкали языкастые сотрудники его отчество.

— Ну что? — Дождавшись, когда стихнет звук начальственных шагов, девушка нетерпеливо подергала Кота за рукав. — Договорились?

— Договорились, — неохотно сказал Кот, отложил ручку, бумагу и с грохотом задвинул ящики стола. Встал. — Только я все время работаю, мне некогда.

— И вечером тоже работаешь?

— Вечером? — Он, казалось, удивился. — Вечером… не работаю.

— А спортивный зал в Грибном есть? Или площадка, где мы могли бы позаниматься?

Кот, собравшийся было на выход, остановился, повернулся и смерил девушку тяжелым взглядом.

— То есть ты все это серьезно?

Теперь удивилась Сима.

— Конечно, серьезно. Я жить хочу. А ночные прогулки по подворотням на продолжительность жизни влияют весьма негативно. Так что очень прошу — помоги.

— Надо же. А я подумал сначала… — Кот оборвал сам себя и покачал головой. — Ладно. Давай сделаем так. Тебе когда дежурить?

— Через неделю.

— Значит, время еще есть. Сегодня не могу, давай завтра. На случай, если в течение дня не успеем обговорить детали, есть спортивная площадка недалеко отсюда. Там и будем заниматься.

— А народу там много? — спросила Сима, не вдохновленная перспективой махать палкой перед свидетелями. А то, что они будут — не в первый раз, так во второй точно — она не сомневалась. Уж больно охочи аборигены до развлечений за чужой счёт. А что может быть веселее, чем столичная штучка с дубинкой против Кота?

— Она огорожена забором. Для наших построили специально, так что посторонних не пускают. Если тебе это так важно.

— Мне это важно, — призналась разом повеселевшая Серафима. — Но я не капризная, я бы и так позанималась, если что.

— Я понял, — обронил Кот, выходя за дверь.

На следующий день Сима захватила с собой спортивный костюм, чтобы не терять время на походы домой. И правильно сделала, потому что в ровно шесть часов вечера перед ее столом неожиданно возник Кот. Как из-под земли вынырнул, Сима аж вздрогнула.

— Пошли? — спросил он.

— Мне только кабинет шефа закрыть.

— Я на улице буду ждать.

Сима кивнула и потянулась за ключами, попутно швыряя в сумочку расческу и зеркало, с помощью которых добрых десять минут придавала себе божеский вид. После дня сумасшедшей беготни…

— Груздева, немедленно отчеты в бухгалтерию!

— Груздева, вернись, ты не то взяла!

— Груздева, подожди, забыл, там еще форма 52-ЛД не подписана. Вернись! Ааа… ты уже отнесла? Ну так сходи еще раз.

— Груздева, Тройкина ко мне и Круглова. Как нет? Уже ушли? Так догони! Да плевать я хотел, что они на вызове! Мне они нужны немедленно! Догнать! Вернуть!

— Груздева, где мой кофе?..

— Груздева, где мой чертов кофе?..

— Груздева, где кофе, я тебя спрашиваю?..

— Кофе холодный, Груздева! Сама пей эту гадость!

— Груздева, сейчас ко мне должен Гарик заскочить. Так вот — меня нет. Как нет? Да очень просто — нет, и все. Почему не поверит? Машина на стоянке? Скажи, что я пешком ушел. Почему не поверит? И что? Может, на меня блажь напала. И вообще — почему я должен себе придумывать оправдания? Это твоя обязанность. Нет меня — и точка.

— Где Ирина? Немедленно мне Ирину!..

— Груздева, где ведомость из бухгалтерии? Ты ее полчаса назад забрала, где она?

А бухгалтерия на третьем этаже, чтоб вы знали. А сотрудники оперативные очень быстро ходят, за ними и бегом не поспеешь, а если учесть, что они имеют фору в десять минут, то становится понятно, почему обычно к шести часам вечера Серафима имела вид взмыленный, измочаленный и загнанный. Но такое случалось, если шеф торчал у себя. В остальное время Сима сидела за столом, как пришитая, исправно охраняя святая святых — кабинет шефа — от посягательств разных интересующихся и просителей. Строчила за сотрудников отчеты, собирала заявки на матобеспечение от нуждающихся (ручки, карандаши, дыроколы, бумага), отвечала на телефонные звонки.

В дверях Кот столкнулся с Ириной. Та зыркнула любопытными глазищами, спросила:

— Шеф у себя?

— Уже ушел, — как могла любезно ответила Сима, хотя больше всего на свете ей хотелось отвесить Ирине пинка.

Отношения между дамочками не заладились с первой встречи. Сима терпеть не могла самоуверенных, самолюбивых женщин (главным образом потому, что сама была далеко не мирного нрава), а Ирина не умела быть доброй и покладистой. Тем не менее, они соблюдали хрупкий нейтралитет.

— Зачем приходил Кот?

Сима неопределенно пожала плечами.

— Понятия не имею.

— Надо было спросить.

— Кому надо?

— Тебе. Это твои прямые обязанности, между прочим.

— Мои прямые обязанности — изучать улики, — не преминула напомнить Сима. — Вы бы приказ почитали, там моя основная должность указана. А также перечень обязанностей приведен.

Ирина поджала губы:

— Тебе, между прочим, одолжение большое сделали, что коленом под зад не выперли, как только ошибка вскрылась.

— Мне одолжение сделали? — изумилась Сима, запирая дверь кабинета Г.В. и пряча ключ во внутренний карман сумки. — Это вы себя из дерьма вытаскивали. Это ваша сотрудница напортачила. Это вы как ее начальник должны были нагоняй получить.

— Хамка.

— Какая есть. — Сима зашла за стол и подхватила спортивную сумку. — Вы тоже не образец вежливости. И вы мне не начальник, чтобы говорить, что входит в мои обязанности, а что нет.

Ирина чуть улыбнулась:

— Завтра сама у Кота спрошу, что он хотел. — И посмотрела хитро.

Сима сердито хмыкнула, и, не прощаясь, вышла.

Кот ждал ее на улице, как и обещал. Когда Сима увидела, что он не один, а в компании Егора, сердце у нее упало. Но деваться было некуда, отступать — глупо, а кроме того, от грядущего дежурства ее это не спасет.

Сима задрала нос повыше, поправила на плече сумочку, и решительным шагом направилась к парням.

— Привет еще раз, — сказала обоим. И Коту: — Идем?

— Егор с нами хочет.

— Да-да! Непременно! Не каждый день такое увидишь.

— Что именно? — хмуро осведомилась Сима. — Спортплощадку?

— Как Кот отходит тебя твоей же дубинкой. Это будет зрелище, Сим-Сим! Ммм… пальчики оближешь. Уже предвкушаю, как буду пот с твоего лба вытирать… и не только со лба… и не только пот…

— Егор, — похоже, Кот и впрямь не терпел, когда в его присутствии обижали женщин, — я ее учить буду, а не бить.

— Есть разница? Слушайте, недавно слышал анекдот…

— Нам некогда. — Кот обогнул Егора и скомандовал: — За мной.

Тренировочная площадка представляла собой огороженное по периметру прямоугольное пространство с одним баскетбольным кольцом. В углу были свалены разнокалиберные штанги и гантели, рядом лежала аккуратная груда матов; вдоль одной из длинных стен стояли тренажеры.

Рассматривая это богатство, Сима несколько не ко времени вспомнила, что уже очень давно не была в спортзале и мышцы ее, конечно же, стали дряблыми, как вареная макаронина. И потому, хотя Егор за ними не пошел, первая тренировка была ужасной. Пальцы Серафимы никак не могли крепко схватить дубинку — она норовила выскользнуть и ударить не соперника, а хозяйку; движения выходили неуклюжими — по сравнению с Котом, который скорее танцевал, нежели дрался. Плавно, стремительно, хищно. Серафима отдала бы должное его звериной грации, кабы из-за этой самой грации не осталась вся в синяках с ног до головы.

Вообще, занятие пошло совершенно не так, как полагала Сима. Вначале Кот… говорил.

— В умелых руках дубинка превращается в грозное оружие, но это не наш случай. Я покажу основные приемы, с помощью которых ты сможешь нанести удар так, что противник упадет и не скоро сможет подняться. Насколько ты способна, покажет занятие.

— Я не хочу никого бить. — Сима, смутно ожидавшая, что ее с ходу примутся лупить дубинкой и гонять по кругу, захлопала глазами. Кот ее удивление заметил, но заострять внимание не стал. — Я лишь хочу, чтобы не били меня.

— Одного вида дубинки недостаточно, увы. Необходимо уметь ею пользоваться.

— Это я и так знаю, иначе не просила бы тебя об одолжении. Я к тому говорю, что может, лучше покажешь, как защищаться? Вряд ли я с ходу решусь затеять драку.

Кот усмехнулся:

— Серафима, одно с другим тесно взаимосвязано. И говоря об атакующих ударах, я, естественно, собирался учить тебя и ставить блоки.

— Блоки. Интересно звучит. Что это за птица?

— Узнаешь в свое время. Начнем с главного. Держать дубинку нужно вот так. — Кот взял ее дубинку, продел большой палец в петлю, обернул ремешок вокруг тыльной стороны ладони, и только после этого зажал рукоять в руке. — Понятно?

— Это еще зачем? Мне так неудобно.

— Затем, что любой дурак выдернет дубинку, если ты просто возьмешь ее в руки.

— А не проще ремешок на запястье надеть?

— Проще. Но тогда дубинку вместе с рукой выдернут. Или закрутят так, что ты ничего не сможешь сделать.

И понеслось. Сначала Кот показывал, куда бить лучше и больнее. Потом — как бить эффективнее, как правильно замахиваться, как парировать. Он все время твердил про важность соблюдения дистанции и про недопустимость нанесения ударов по голове. Серафима со всем соглашалась, но про себя думала, что если придется, то по кумполу она настучит, не задумываясь, насколько это этично. И секунды колебаться не будет.

К концу занятия Сима дышала так бурно, что легкие разрывались. Она до того устала, что просто легла на землю, безвольно раскинув онемевшие руки и уставившись в небо. Мышцы горели огнем, кисть отказывалась двигаться, а пальцы, казалось, навсегда потеряли чувствительность.

— Ты живая? — спросил Кот, появляясь в поле ее зрения.

— Живая. Почти, — неуверенно ответила Сима. — Спасибо за урок. Завтра в то же время? — спросила, стараясь не подать виду, что при одной мысли об этом ее охватывает ужас. Да и откровенно говоря, она не была уверена, что завтра вообще сумеет встать на ноги.

— Послезавтра.

— Почему?

— Завтра не могу.

Серафима не стала возражать, потому как не имела на это ни малейшего права. И так ему огромное спасибо за то, что сходу не послал. Занимался, время тратил, объяснял. Хоть она и магиня. Симе вдруг стало интересно, чем же маги не угодили Коту.

За неделю они занимались еще три раза, и на свое первое дежурство Сима вышла, крепко сжимая дубинку в руке. Разумеется, сколько-нибудь полезных навыков она не приобрела, и больше походила на обезьяну с гранатой, чем на серьезного противника, зато знала куда бить и, самое главное, освоилась с дубинкой. Если раньше деревяшка вызывала у нее приступ паники, то теперь Серафима куда более верила в собственные силы.

…Сима услышала шорох и заставила себя пойти на него. Когда она завернула за угол дома и оказалась в плохо освещенном переулке, дубинка сама прыгнула в руки. Магиня прислушалась, но ни звука не доносилось из темноты.

— Эй, Михалыч, — позвала она, делая пару шагов вперед. — Михалыч, это ты шумишь?

Михалычем звали местного пьянчужку. Один из неблагополучных жителей Грибного, не имеющий своего дома — если не считать домом весьма претенциозное сооружение из картонных коробок, возведённое в этом переулке.

Михалыч в жизни имел две страсти — выпивка и коллекционирование чешуекрылых. Во времена бурной молодости, когда алкоголь еще не подчинил разум Михалыча настолько, что он пропил дом, машину и все имущество, потерял работу и друзей, он имел не только внушительную коллекцию бабочек, но и картины из их крыльев, которые позднее были проданы вместе с остальным скарбом за долги. Было время, когда он с упоением, страстью и неподдельным интересом часами просиживал в придомовой мастерской, создавая из крыльев бабочек невероятные по красоте и сочности тонов панно. Кропотливая работа, больше подходящая тонким женским пальчикам, но Михалыч находил в этом хлопотном, требующем невероятного терпения и внимательности труде истинное удовольствие. Очень редкая забава, особенно для провинциального городишки, особенно для автомеханика, коим Михалыч работал, однако ж…

Он и тогда закладывал за воротник, и бывало, неделями не выходил из запоя, но в периоды трезвости становился совершенно другим человеком — работал на совесть, с непонятным большинству знакомых энтузиазмом пополнял свою драгоценную коллекцию, создавал картины.

Почему его не увольняли? Михалыч в обычной жизни был механиком от бога и мог поставить на колеса самый забулдыжный автомобиль. Его руки творили чудеса, а небесами данное чутьё — на которое не могли нарадоваться местные автовладельцы — моментально и с ничтожными погрешностями определяло, что же именно в машине надлежит ремонтировать. В больших городах подобных проблем не существовало — во-первых, там мало кто вообще пользовался автотранспортом, во-вторых, проще было к магам обратиться с поломками, нежели пытаться починить машину естественным путем. А здесь, в Грибном, были только Михалыч и его чутьё.

Однако за какой-то год из респектабельного человека Михаила Михайловича вылупился пьяница Михалыч. После потери дома, коллекции бабочек и смысла жизни заодно, он сдал резко и окончательно. Ему хотели помочь, но все собранные добровольцами деньги он исправно пропивал; из квартир, в которые первое время добросердечные жители пускали его переночевать, выносил все мало-мальски ценное, продавал за копейки и деньги опять-таки пропивал; лекарства, капельницы, уколы — если попадали в его руки под честное слово начать лечение — продавал; помогали одеждой — продавал; давали еду — менял на алкоголь…

В итоге от него не то чтобы отказались, но отказались помогать. Ведь помочь можно только тому, кто сам в душе желает исцелиться; тому, кто хочет сойти с кривой дорожки. В остальных случаях это черная дыра, в которой моментально и безвозвратно исчезают деньги, благие намерения и надежды на лучшее.

Самое интересное, что спроси кто-нибудь сейчас, какая жизнь ему больше по душе — прошлая, со всеми удобствами, или нынешняя — вонючая, грязная, пропитанная до печенок паленым алкоголем, ответ был бы таков: «Ничче так ща… а че? Копеечку на хлебушек не подашь?» Ведь ни горестей в этой новой жизни, ни проблем, ни волнений не было. Одна забота — денег найти на выпивку.

Михалыч исправно раз в месяц попадал в камеру за буйное поведение — после того, как получал пособие и посещал винный склад. Напившись до зеленых чертей, Михалыч то впадал в депрессию по поводу собственной неустроенности; то рвался в бой за правду и справедливость в отдельно взятом городке для отдельно взятого слоя населения — без определенного места жительства; то сильно переживал, что «настоящий мужик» вымирает, как есть вымирает, может, один Михалыч и остался на всём белом свете. Посему он настойчиво и горячо предлагал всем встречным женщинам себя в качестве отца будущего гения. Или выводка гениев — тут уж как повезет. Иногда он шел войной на вампиров, иногда набивался в друзья оборотням. Иногда по ночам распевал гимн государства, ничуть не смущаясь тем, что слов отродясь не знал, мелодию давно забыл, а музыкального слуха вообще не имел.

За такое поведение его забирали в участок — строго раз в месяц. Там он отсыпался, приходил в себя — насколько было возможно. Все проведенное в камере время он был жутко занят: рассказывал всем и каждому — в основном, ночному сторожу Митяю, которому по должности бежать было некуда — душещипательную историю своей жизни. Вел откровенные беседы сам с собой — впрочем, участвовать приглашались все желающие. Практиковался в наскальной — потом приходилось оттирать стены камеры — живописи, приспособив вместо красок пыль с полов и грязь с собственного тела. Выходило авангардно. Или мог часами сидеть в углу, сжавшись в комок, и выть. Мог гоняться за видимыми лишь его глазу чудесными зверями; мог пить с другом, рассуждая об особенностях сшивания его внутренностей белыми нитками, изготовленными из экологически чистого хлопка; мог просто сидеть и апатично пялиться куда-то вдаль. Если ему становилось совсем худо, вызывали врача.

Спустя пять суток Михалыч выходил на свободу (или отправлялся в больницу, откуда тоже выходил, но значительно позже) — без денег, зато протрезвевший. В обоих случаях в конце концов он возвращался в свой картонный замок, надевал прекраснейшую из корон (открытая консервная банка) на грязные патлы, брал в руки скипетр и по совместительству волшебную палочку, в роли коих выступал сломанный костыль, и воображал себя королем Безымянного королевства.

Выглядел Михалыч жалко. В свои сорок — старик, тощий, неуклюжий, с потухшими запавшими глазами. Лицо — одутловатое, в глубоких морщинах, черные зубы, колтун немытых волос, спутанная бороденка и драная одежда. Уподобляясь средневековым людям, мылся Михалыч не чаще раза в год, поэтому подходить к нему близко было небезопасно.

И надо же было ему попасться на глаза сердобольной Серафиме как раз в тот момент, когда его волокли в камеру — после того как, пьяный в стельку, он забрался на статую Высокого Вампира и плевался оттуда на макушки прохожих, изображая голубя. Хорошо, что только плевался, подумал очередной прохожий и позвонил в участок. Спустя двадцать минут прибыл патруль, и Михалычу был предложен комфортабельный насест в камере. Предложение было встречено с энтузиазмом и радостью.

Не зная всей предыстории, Серафима невольно прониклась к Михалычу сочувствием, решив, что тому место скорее в вытрезвителе или больнице, чем в камере.

— За что его? — спросила у Кота, который как раз проходил мимо.

Тот остановился и старательно посмотрел в указанном направлении.

— А! Так это Михаил Михайлович, фамилию не припомню, к сожалению. Наверное, опять буянил. Вот и задержали. Но ничего, подержат пару суток и отпустят на все четыре стороны.

— Но он же совсем старик! — возмущенным шепотом произнесла Сима. — Неужели у вас совести нет? Как можно это жалкое существо бросать за решетку? Он же умрет там. У нас в участке врачей-то нет.

— Умрет — это вряд ли. Мой тебе, Серафима, совет — забудь. Не в первый раз он здесь оказывается и, безусловно, далеко не в последний.

Серафима подавилась очередной репликой, пораженная до глубины души цинизмом Кота. Цинизмом и равнодушием к пожилым и беззащитным. Но спорить она не собиралась. Она собиралась действовать.

Первым делом, узнав, в какую камеру его поместили, Серафима навестила «старика» и спросила:

— Вам что-нибудь нужно?

«Старик», возлежащий на жесткой лавке, что-то невнятно пробормотал и всхрапнул, словно лошадь. Сима повторила вопрос, с тем же результатом. Дурой магиня не была — понимала, что «старик» пьян в стельку, но сочла своим долгом хотя бы попытаться помочь ему. Увы, на все ее вопросы ответом было шумный, неблагодарный храп.

Через две минуты попугайского — и до обидного одностороннего — «диалога», Сима поняла, что ничего в данный момент от Михалыча не добьется. Решила зайти попозже — на свою голову. Потому как пробудившийся после непомерных возлияний алкоголик — тот еще собеседник. Именно на долю неосторожной Симы выпало выслушать лекцию — икающую, запинающуюся и слегка нелогичную — о том, что водка — нектар и средство от всех болезней, и неплохо бы ей, Симе, уважить человека и сбегать за стаканчиком. Поллитровым.

— Пил, пью и пить буду. Сдохну, а буду. Назло сдохну. Останетесь без героя. Я же… я же… слова человек. Кремень, таких больше нет. Я ежели сказал — значит, сдохну, а сделаю.

— Но это неправильно. Вы не должны так жить.

— Должен. Могу и буду! Будь другом, принеси, а? Хоть капельку, ну что тебе стоит?

— Вам нельзя.

— Как это нельзя? Почему нельзя? Мне чтобы голова не болела… чуточку самую…

Пять дней, пока Михалыча держали в камере, Сима бегала к нему, пытаясь пробудить в нём если не совесть, то инстинкт самосохранения, который, видимо, все еще валялся в отключке после трех бутылок водки, выпитых за час. Однако все её попытки наталкивались на несколько вариаций ответов:

— Ладно, ладно… обязательно. Как только стаканчик принесешь, сразу подумаю. Я ж не за ради пьянства пью, я ж мыслить начинаю после рюмки. Я ж… ого-го какой гений! Мыслитель! Я ж… этот, как его… мудрец, мать его! Философ…

— Изыди, гадина! И без тебя тошно… какой алкоголик? Ты где алкоголика видишь? Вот голова у меня болит, и живот в последнее время все чаще… дык рюмочку выпью — и хорошеет враз. Так что водка — она от всех болезней, помяни мое слово, от всех болезней. Я еще когда… когда?.. когда… когда-то давно, наверное, в доме жил и муторно мне было, маятно, а как выпью — так на душе спокойно. И проблем нет, и жизнь налаживается… ну принеси, а?

— …ловите их! Ловите немедленно, они разбегаются! — На третий день Михалычу сделалось совсем плохо: руки трясутся, встать не может, орет благим матом. Взгляд безумный, блуждающий, полностью рассредоточенный; дыхание резкое, частое. — Вон они, по стенам, по стенам лезут, сейчас начнут потолок грызть! А там — крысыыыы…Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!!!

— Кто? Михалыч, ты что? Приведите врача! Ему плохо! Человеку плохо!

— …кто здесь? Кто здесь ходит? Убирайтесь! Хватит шуметь!.. Хочу туда! Хочу туда! Там лучше! Я не умер! Не умер, не умер… мне надо движение сделать… мне надо… и все! Я не умер! Уйдите! Уйдите! — Он забился в угол, скрючился, обхватив голову руками.

Врача страдающему от вынужденной трезвости Михалычу никто вызвать не сподобился, несмотря на то, что Серафима со страху побежала к самому Г.В. Начальник посмотрел на нее безразлично:

— Само пройдет, чай не смертельное заболевание. Всего лишь отравление.

— Но он может себя поранить! Навредить! А если, не дай бог, умрет? Что тогда делать?

— Хоронить. Не забудь оповестить народ, чтобы скинулись на гроб.

Г.В. уже со счета сбился, сколько раз они Михалыча в больницу переправляли из камеры. И все одно — через месяц он как штык снова был у них. Пьяный до одури, невменяемый, буйный и довольный такой жизнью. Хватит. В этот раз пусть сам выкарабкивается — либо подыхает.

Наблюдать мучения Михалыча было выше сил магини. Под конец четвертого дня, когда того стало немилосердно трясти, она сдалась — наложила заклинание. Немного не капельница, но успокаивающий эффект оказало.

Старик забылся тревожным сном, что-то бормоча, вскидываясь, грозя кому-то жалким, костистым кулачишком. Сима поднапряглась и наложила еще одно — для очистки совести. Своей, разумеется — чтобы можно было уйти с осознанием того, что она сделала все, что было в ее силах. Под воздействием второго заклинания Михалыч затих. Дыхание его выровнялось, лицо утратило трупную бледность, которую еще час назад даже грязь не могла скрыть. Хорошо бы, конечно, его в больницу, но действовать на свой страх и риск она не решилась. Слишком много проблем это повлечет за собой.

На пятые сутки Михалыч сделался совершенно невыносим — скулил, ныл, жаловался на боли везде, кроме, простите, задницы. Однако ж при этом был вполне вменяем и даже бодр. Видимо, сон помог. Или заклинания сработали. Или просто повезло.

В какой-то степени знакомство с Михалычем пошло Симе на пользу, излечив от избыточного сочувствия. Под конец их общения она сделала вывод, что помощь алкоголикам — не ее призвание. И что проще Михалыча утопить, чем наставить на путь истинный. Да, выглядит он плохо, да, ей его жалко, ведь он даже встать без посторонней помощи еще вчера не мог, но… триста всяких «но». И озвучивать их бессмысленно.

Кто-то говорит, что алкоголизм — это болезнь, может и так. Однако коли человек в этой болезни видит свое спасение от жизни, Сима возражать больше не будет. Сейчас. Потом попробует. Дней через десять, когда ее перестанет трясти от бешенства.

…Михалыч! Михалыч, это ты?

В ответ — ни звука. Серафима включила фонарик, посветила вглубь переулка. Коробочный дом был на месте, а вот Михалыча не видно.

В принципе, даже если его и нет — невелика беда. На помощь никто не звал, чего ради лезть проверять тщательно? Но Серафима не зря верила в свое чутье — конечно, не дар прорицательницы, но слабенькое его подобие. Что-то не так, подсказывало оно. Не поленись, посмотри. Спроси.

Спросить, соответственно, было некого, кроме самого «короля». В переулке не было ни движения, ни шороха, и Сима лихо заткнула дубинку за пояс — отработанным движением, которым по праву гордилась. Пусть ей никогда не стать супер-крутой героиней, которая разбрасывает врагов направо-налево, не запачкав при этом носов модельных туфелек, но в ее манере обращения с оружием появилась некоторая свобода и даже беззаботность. Не зря она потела на площадке под зорким оком Кота.

Приподняв тряпку, служившую дверью «замка», Сима внутри никого не обнаружила. Зато в полной мере ощутила непередаваемую смесь ароматов гниения, спирта, немытого тела и других малоприятных вещей.

Зажав нос рукой, магиня по пояс залезла в «замок», посветила фонариком по углам, но ничего, кроме дырявого ботинка, скрученного бубликом, не увидела. Хотела было вылезать, но выпрямилась слишком рано и задела головой потолок. «Замок» коварно пошатнулся — Сима застыла, в ужасе вообразив, как все это великолепие обрушивается на нее и погребает навеки. К счастью, сооружение устояло, только сверху что-то упало. Сима направила луч света вниз — около ее ног валялся огарок свечи.

Возможно, у этой истории было бы совершенно другое продолжение, а скорее всего, истории не вышло бы вовсе, если бы Сима не приметила, что свеча — черного цвета. Поначалу она решила, что свеча просто испачкалась — разглядеть хорошо мешала упавшая на глаза челка. Но, убрав непослушные волосы под девчачью заколку и приглядевшись как следует, она поняла — нет, не испачкалась.

Черный воск. Точнее, воск и пыль. С кладбища, как пить дать. Поди, специально могилу ребенка разрыли, чтобы достать. Горят такие свечи раздражающе плохо, воняют так, что впору противогаз напяливать, однако эффект в сочетании с заклинаниями черными и кровью жертвенной дают потрясающий.

Откуда у бездомного алкаша такие вещи? Зачем? Он же ее не только по назначению использовать не сможет, он ее банально не зажжет без соответствующего слова. А слово знает далеко не каждый человек — ведь без магии оно бесполезно. И даже не каждый маг может похвастаться этим знанием. Впрочем, это никогда никого не останавливало.

Сима сунула фонарик подмышку — чтобы не мешал, изловчившись, вынула из кармана куртки латексные перчатки и натянула на руки. Вновь вооружилась фонариком, подняла свечу, осмотрела.

В нынешнее время такие свечи были распространены среди тех, кто посвятил свою жизнь Темному богу, кто почитал его и приносил жертвы — чаще человеческие. Откуда этот бог взялся, где обитает, за что отвечает — никто не знал. Верили только, что он — зло. Имени богу никто придумать не удосужился в свое время — то ли фантазия подвела, то ли не сочли нужным. Поэтому бог остался просто Темным. Его последователи, «Темные», как они себя величали, верили, что силы Темного бога безграничны — потому что их питает сама природа, которая, как известно, так же далека от политики всепрощения, как дракон — от серой мышки в плане габаритов.

Если говорить о достоверно известном, то изначально существовали боги. Высшие — так их называли. Они не были плохими, не были и хорошими. Они просто были в количестве трех штук. Они наблюдали за своими созданиями и, не имея возможности сойти на землю, передавали свою волю через Глашатаев, в просторечии — жрецов, которые в храмах обряды поклонения проводили. Боги не карали жестоко, не гнались за мировым равновесием, не выжигали свою волю на непокорных. Они просто смотрели — по большей части безразлично, ведь за столько тысячелетий даже богам надоедает жизнь. Они давали живущим на земле выбирать самим, к добру или к худу.

И тогда в пантеоне появился еще один бог — Темный, тот, кто мог сойти. Откуда взялось это чудо — даже Высшим неведомо, но в Коллегии склоняются к тому, что породила Темного безудержная людская фантазия и жажда власти и могущества, замешанная на банальной зависти к магам. Был учрежден культ. Это случилось так давно, что в современном мире большинство людей и знать не знали, что богов — всего трое, а не четверо.

В своих постулатах на публику основатели культа были неоригинальны — мир во всем мире, равенство и братство. Рас, полов, поколений, слоев населения. Вечная скороговорка, в смысл которой никто даже не вдумывался — ни тогда, ни сейчас. То, что вампир в обнимку с человеком не только смешно выглядит, но и заставляет задуматься о скоротечности человеческой жизни вообще, никто в расчет не принимал. Пылкость и бескомпромиссность юности, редко прислушивающейся к стариковским советам, посчитали мелкой помехой. «Богатые, бедные; молодые, старые; люди, маги, гномы — какая разница? Все дышат тем же воздухом, все ходят по одной и той же земле. Так почему бы не жить мирно? Откуда берутся войны? Откуда произрастают пороки? Кто взращивает в неокрепших умах алчность и узость мышления?» — вопили «Темные» основатели, и тут же отвечали сами себе: «Высшие слишком безразличны и мягки, не способны дать людям спокойствие и мир. Они не снисходят до наших проблем. Ибо достижение всеобщего блага невозможно без жестокости. Только железной рукой можно навести порядок, только выкорчевав до основания гнилые ростки предрассудков, можно организовать совершенное общество. И сделать это необходимо с земли. Небо — хорошо, но слишком далеко от нас. Смерть — неизбежна, убийства ради высшей цели — необходимы». Насколько это понимала Серафима, Темный бог должен был сойти на землю и собственноручно переубивать всех неугодных руководителям культа — считай, всех власть — имущих, — предержащих, ну и вообще всех тех, кто осмелиться высказаться против «всеобщего уравнения». Только так и не иначе.

Предполагалось, что в конце будет хорошо всем — всем, кто выжил. Однако жизнь не стоит на месте и постепенно почитание Темного бога вышло на новый уровень. Преобразовалось, эволюционировало, как и всё в природе. «Темных», как и прежде, не смущало, что они попирают человечность — принося в жертву детей при проведении ритуалов, например. Однако их конечные цели, изначально сформулированные расплывчато и бестолково, в лихорадочном угаре развития были и вовсе отодвинуты на второй план. Жертвы стали приноситься не ради отдаленного блага, а ради увеселения; никто этого перехода даже не заметил. Ритуалы превратились в особые пикантные развлечения для привилегированных и пресыщенных, на которые не так просто было попасть — и оттого еще более манящие. Теперь «Тёмные» просили не защиты, а силы; желали не безопасности, а могущества; требовали не справедливости, а власти. И даже если кто-то утверждал, что он или она — не такой/такая, Симе всегда хотелось ответить: «Ты просто не пробовал. Ты не ощущал, что это такое — просить и верить, что твое сокровенное, часто постыдное, желание исполнится как по волшебству. Знать, что твои срамные делишки останутся безнаказанными. Только представь — и найди смелость признаться. И поймешь, что ты — точно такой».

…Заурядная свеча, такими, помимо «Темных» клоунов, многие посвященные пользуются — хотя не следовало бы. Вреда от них, по твердому убеждению Серафимы, было больше чем пользы. Начать с того, что большинство с их помощью проводят ритуал увеличения магической силы — временного увеличения, но об этой мелочи почему-то постоянно забывают. А великую силу нужно контролировать. Но как контролировать то, что контролировать невозможно по причине отсутствия знаний соответствующих и опыта? Вот и получается, что разрушенный после прилива силы дом горе-мага — ещё не самый плачевный результат. Ведь как обычно бывает — молодые маги, спешащие жить, желающие получить все и сразу, любыми правдами и неправдами выведывают слово и проводят ритуал. Обретают силу, а мозгов попросить забывают. Да и невозможно заставить человека или мага соображать, коли изначально в черепушке пусто.

И в итоге, пока несчастный, сильный, но не знающий, к чему эту силу приложить, маг лихорадочно проглатывает одну умную книгу за другой в надежде на добрый совет, проходит несколько недель и сила идет на убыль. А вместе с ней — здоровье и годы. Да, да. За все приходится платить, но молодые маги часто и об этом забывают (вообще, у них с памятью всегда проблем куча) — или надеются найти выход. Надеются стать всемогущими, решать затруднения по щелчку пальцев. Увы, большинство рано или поздно, но неизбежно приходят к пониманию того, что поспешность в магии уместна так же, как при расчистке минного поля. Поэтому через месяц в заново отстроенном доме живет уже не полный сил юноша, а глубокий старик, способный лишь на чудеса первой степени, да и то не всегда. Зато осторожный, ибо научен горьким опытом. Впрочем, некоторым и опыт не впрок.

Сима с недоверчивостью относилась к слишком уж простым решениям. Все эти ритуалы, конечно, весьма действенны, но… зажечь свечу и сказать пару слов, сделать пару жестов и обрести могущество… каким-то цирком дешевым попахивает. Да и плата непомерна — с ее точки зрения. Сама она, скорее, была склонна излишне усложнять и весьма поднаторела в установке перед собой дополнительных препятствий, дабы с чистой совестью взяться за их преодоление. Ее девизом можно было смело назвать — «Хорошо — просто не бывает». Ей жизненно необходимо было пробираться сквозь выдуманные буреломы; брать новые высоты; штурмовать неприступные стены; только тогда она чувствовала себя удовлетворенной. Способной на великие дела. Только тогда достигнутый результат обретал настоящую ценность в ее глазах.

Вот кабы необходимо было колдуна великого убить, да его кровью напитаться, пройдя для этого сквозь голубое пламя — это да. Это подвиг и почетное дело. Или на гору взобраться, да чудовище там упокоить. Или вызубрить наизусть учебник по магической теории. Это да, это — настоящее. И никто ей не сказал, что даже если в жизни и есть место подвигу, то это скорее единичный случай. А подчинение существования идее беспрестанного геройствования — прямой путь в психиатрическую клинику.

Кроме игр «Темных» в могущество, была еще запрещенная магия, настоящая — смертоносная, кровавая и манящая. В ней тоже присутствовали жуткие ритуалы и жертвоприношения, сделки с Высшими демонами и путешествия по Неизученным подземельям. А отдельные гурманы доходили до того, что закладывали свои души в обмен на доступ за грань возможного. Именно эта магия преследовалась Коллегией, ибо частенько имела катастрофические последствия, о которых никто из практикующих ее, разумеется, не заботился. Зачем, когда вот она — реальная возможность открыть новые горизонты в магии?

…Серафима повертела свечу в руках. Единственно, что было понятно — свечой неоднократно пользовались, потому как размером она была чуть меньше указательного пальца. Обычная же длина свечи — около двадцати сантиметров.

Магиня вынула пакетик, чтобы упаковать добычу, как вдруг в глаза ей бросился рисунок практически у основания свечи. Сима поднесла находку поближе к лицу, посветила фонариком. Нахмурилась. Посмотрела еще раз — пристально, недоверчиво. Рисунок, выцарапанный, судя по всему, иголкой, изображал треугольник, заключённый в круг. И еще, если ей не изменяет зрение — что-то начертано по низу. Какие-то буквы… Вроде бы стандартный знак «Темных», однако, если Серафима правильно помнила, внутри него никаких символов не писалось; и треугольник, кажется, основанием вверх должен быть направлен. А этот — наоборот, углом вверх.

Симе удалось разглядеть первую букву слова в основании треугольника: «Л». За ней шел набор более мелких букв, идентификация которых без увеличительного прибора или соответствующего заклинания была невозможна.

Серафима рассудила следующим образом — зачем тратить магию, когда есть лаборатория, в которой уж лупа найтись должна. Завтра можно все рассмотреть в деталях. Сообщать кому-либо о своей находке Сима пока не собиралась. Во-первых, неизвестно, для чего свеча была использована и каким образом к Михалычу попала. Может, все невинно — очередной ритуал обретения силы провели, а огарок выбросили за ненадобностью. Или Михалыч умудрился где-то стянуть. Надо будет сначала всесторонне исследовать возможную улику, а потом уже заявлять о ней. Очень уж ей хотелось заняться, наконец, своими прямыми обязанностями.

Сима вылезла из замка наружу и наконец-то вдохнула полной грудью. Спросить бы самого Михалыча, где он разжился свечой, но как назло, его нигде не было видно.

Ладно, решила Серафима, доживем до завтра. Не будем спешить…

На этом полет ее мысли был прерван хлестким, точным ударом по голове. Сима рухнула, как подкошенная, на асфальт. Темнота радостно приняла ее в свои удушающие объятия.