Провалы. Книга первая (СИ)

— Свалились вы на мою голову, — вздохнул Лисс, заглядывая в блокнот. — Ладно, день отгула у меня есть.

«Всех» собрать не удалось — кто был на конференции, кто на другой планете, кто на другом конце света, кто под водой. Были все «снежники» — Верен найти так и не удалось — Лисс, Дик и Эстелла с Робом.

— Итак, — начала Эми. Она была готова говорить за двоих: Миа не любила пространно выражаться, — мы, изучив необходимую литературу, обнаружили несколько интересных фактов. Во-первых…

В дверь начали так активно барабанить, то Лисс немедленно вскочил и пошёл открывать, обойдясь без свои обычных «ну кто там ломится» и «кому что надо».

— Сова, открывай! Медведь пришёл! * — завывал кто-то за дверью.

— Кто бы это был, — язвительно заметил Роб.

Курсанты зашевелились, оглядываясь. Это не мог быть Дублус — он был слишком благоразумен. Это не могла быть Хелма — по той же причине. И не Ако — она не так энергична. Тогда это…

— Ну, во-первых, — спросил Лисс, впуская Верен, — откуда ты знаешь мой новый адрес? А во-вторых, где ты была?

______________

*Майор, как русский человек, который вырос на ещё нормальных книгах и мультфильмах, должна знать эту фразу Винни-Пуха. «Сова, открывай! Медведь пришёл!» (Винни-Пух, Алан Александр Милн).

========== Глава XXV. Старые новые знакомые ==========

Комментарий к Глава XXV. Старые новые знакомые

В общем, если не случится ничего непредвиденного, то через две-три главы уже эпилог и - занавес.

— Ты знаешь ответ?

— Да.

— А дашь списать?

— Нет.

Типичный диалог на контрольной работе

— Мне дадут сказать или нет?! — взвыла Эми после десятиминутных разборок между Лиссом и Верен. Майор в отставке утверждала, что «ничего и никому» она не обязана, а Лисс — что «могла хотя бы позвонить!».

Биологи синхронно повернулись в сторону блондинки и так же синхронно сказали: «Подожди, это важно!» В итоге Лиссу пришлось признать свою вину в том, что безосновательно обвинил коллегу, и слово дали Эми.

— Итак, мы побывали в городе, где недавно, как вы знаете, построили Историческую Библиотеку. Там мы внимательно ознакомились с несколькими справочниками, парой… десятков книг по истории, с огромным количеством легенд и пришли к определённому выводу. Благодаря сестре Сифа, Берте.

Начну издалека. Давным-давно, столетий эдак восемь назад некий Бен Шерретт прибыл в только-только основанный город, Колтаун, где ныне находится крупнейшая историческая библиотека. За то время, что прошло с тех пор, его фамилия сильно видоизменилась и превратилась в «Шаррат». Спустя несколько поколений повторилась та история, которую нам рассказал Роб Лайс, вернее, Шаррат, только он преподнёс нам её в несколько изменёном виде. Я нашла досье на нашего Дика. Выяснилось, что Дик родом из Колтауна, он имеет одну сестру и одного брата.

Изучив некоторое количество книг и справочников, в том числе и интереснейшую «Историю Колтауна» (единственный в мире экземпляр), я нашла там упоминание о Эстелле Шаррат, миллионерше, бывшей укротительнице в известном шоу. Была замужем за местным магнатом Колином Лайсом. Пять лет назад по непонятным причинам сменила фамилию на «Лайс» и с братом Робертом начала переезжать из города в город. Потом их след затерялся и отыскался вновь, когда Эстелла пожертвовала на создание БиЗ`а крупную сумму.

Слишком много совпадений, не находите?

— А… — начал было Роб.

— Что касается доказательств, — невозмутимо продолжила Эми, — то с помощью Берты я смогла взять с собою несколько любопытных документов. Посмотрите, — Рейл выложила на стол несколько листов и потрепанную книжку, на которой значилось «История Колтауна».

«Точно!» — подумал Сиф. Ещё на Луне, когда Дик проходил мимо Эстеллы, ему почудилось, будто они очень похожи. Одинаковый разрез глаз, и у Эстеллы, и у Дика прямой нос. Роб тоже очень похож на Дика и Эстеллу. У него точно такие же серые глаза и немного насмешливо приподнятые брови. Однако, ловко.

— М-да, — промычал Лисс, — выходит очень интересная ситуация.

Роб молчал ровно секунду.

— Слушаю ваши объяснения! — торжествующе сказала Верен. Наконец-то что-то выяснилось для неё. Почему-то с недавнего времени бывшему майору казалось, что она отстранена от дел.

— Да, это было так. Дик и в самом деле мой… то есть, наш брат. Боюсь, вы не поверите, но мне придётся вам кое-что рассказать.

Когда мы, — на выкрик «Кто, мы?!» Роб нетерпеливо ответил: «Я и Эстелла», — узнали, что провалам грозит нешуточная опасность, то решили помочь. Эстелла… — Роб поморщился, — спонсировала проект, а я решил поступить по-другому. Я отправил в провалы своего брата, а чтобы те, кто замышлял дурное, не проведали, пришлось на время взять псевдоним. Вот и всё.

— М-да, — повторил Лисс.

— Слишком сложно. Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — схватившись за голову, пробормотала майор в отставке, стараясь сделать умный вид. Ощущение, что она тут не при делах, усилилось. — Тогда кто этот пресловутый «злодей»?

Роб незамедлительно ответил глухим голосом:

— Габриэль Сьюго и Алия Маноку.

Лисс и Верен одновременно усмехнулись.

— Хорошо, — Роб прикрыл глаза, собираясь с мыслями, — смотрите. Алия и Габриэль — злостные нарушители правил. Так? — Лисс покосился на Верен, поучил в ответ взгляд, полный плохо скрытой ярости, и кивнул, — не единственные, конечно. Они крадут… Внимание, крадут Дика и сбегают на Землю. И, кстати, первое время остаются безнаказанными, а потом их быстро выгоняют… вместе с уважаемым майором Верен. К чему такие быстрые действия, командир? — голос Роба приобрёл металлическую жёсткость.

— К чему такие безосновательные обвинения, Роберт Шаррат? — копируя манеру поведения брюнета, ответил Лисс.

«Сейчас я, кажется, начну подозревать всех и вся, — подумала Миа. — Надо успокоиться и размышлять логически. Роб Лайс. Эстелла Лайс. Луна. Провалы. Что-то я помню, но никогда не могу уловить эту мысль. Надо вспомнить». Миа с трудом вынырнула из своих мыслей. Все шумели, размахивая руками. Кто-то утверждал, что надо ехать искать Алию и Габриэль, кто-то кричал: «А докажите!», а Верен выясняла отношения с Лиссом.

Размышлять в таком гвалте было решительно невозможно. «Думать. Надо. Думать», — повторяла про себя Миа, словно читая заклинание. Потерев виски, снова попыталась сосредоточиться, но не получалось. Тогда Раймонд взяла сумку и тихо выскользнула из квартиры, прикрыв дверь. На улице небо было затянуто тучами.

***

Алия занималась своими обычными делами: сначала вымыла посуду, потом час гуляла с тремя младшими братьями и одной сестрой, совершенно вымоталась. Потом, «передав эстафету» старшей сестре, долго читала, сидя на террасе: в её стране зима была почти жаркой. Варила кофе для себя и макароны для всей семьи. А затем, покончив с некоторыми домашними делами, пошла прогуляться.

Солнце было ярким, ветер — тёплым. Прикрыв глаза, Маноку думала: позвонить Габриэль или нет? Решила, что нет, пока не стоит. Потом подумала про свою «прежнюю» жизнь. В провалах. Вспоминалось смутно, как сон. Одно она помнила чётко и ясно: искрящуюся воду, огромную стаю серебристых акул и как-то разом потемневшую глубину тёплого моря.

Тогда было страшно, хоть Алия всё и понимала. Но когда на тебя откуда-то из прозрачной толщи вод смотрят глаза колоссальной рыбины, неуязвимой и жестокой, всё равно становится не по себе. Ей подумалось, что в тот раз, когда их «выгнали», Лисс немного переиграл. Перед кем он хотел строить сурового начальника? Габриэль играла испуг хорошо. Миа, которая лезла не в своё дело, снова всё испортила, хотя Алия старалась исправить ситуацию.

Алия знала, что её семья переезжает, поэтому и согласилась с Лиссом, что провалы надо спасать. Маноку хорошо знала Дублуса-старшего. Сколько она помнит себя, столько помнит его приторную улыбку, полноту и светло-бежевый костюм.

Все думают, что бедная Алия прозябает в неведении и горько рыдает, вспоминая провалы.

Как же они ошибаются.

***

Она вспомнила. Она знала, что память не подведёт снова. Воспоминания собрались в единую картинку. Миа, побродив часок по улице (стремительно надвигались сумерки, вытесняя день), кое-что начала понимать. Ей очень не хватало Эми, которая могла бы выстроить логическую цепочку. Ей не хватало Сифа, который мог одним предложением перевернуть все её представления о, казалось бы, уже изученном предмете. Но она думала, веря в свою память, в свой незаурядный ум.

Тот человек в провалах. Он ведь тоже не с неба взялся? Миа помнила прекрасно: тихо падает снег, но часть неба ещё чиста от туч, из мрачной пещеры видно немного синевы, экспедиция идёт наружу, Верен воздевает руки к небу… Бросается на человека в сером. Из-под капюшона видны не то тёмно-каштановые, не то чёрные волосы. «А дальше?», — спросил внутренний голос. А дальше она не знает. Она даже не уверена, был ли это мужчина. Она даже не помнит его роста. Что, если это была Эстелла. Она ведь очень сильна физически.

— Вот ты где, — раздалось восклицание. Знакомый голос. Это была Эми.

— Дискуссия окончена? — устало спросила Миа.

— Нет, там ещё такое… — начала было блондинка.

— Без подробностей, — прервала её брюнетка, — о чём сейчас речь?

— Верен обвиняет Лисса в том, что…

— Короче.

— Верен обвиняет Лисса, — Рейл заговорила рваными короткими фразами, — Роб сидит довольный. Эстелла — ноль внимания. Дик нервничает. Лисс яростно защищается, ведь Ве…

— Ясно. Надо найти Алию и Габриэль.

Эми удивлённо взглянула на подругу, но спрашивать ничего не стала: как-то она уже привыкла к минутным странностям и порывам подруги. И тут с удивлением поняла, что Миа не шутит: она действительно собиралась хоть перелопатить всю землю, но найти Габриэль Сьюго и Алию Маноку. А если Миа что-то решила, то она это сделает. Хотя бы даже переступив через других людей, через себя саму и свои принципы.

— Ну что же, поедем. У меня есть адрес Алии, — вздохнула Эми. Они снова сбегают, не предупредив никого. И это очень на них похоже: сколько раз, по одиночке ли, вместе ли, они убегали — в провалы, из провалов. Даже из БиЗ`а как-то раз убегали, прихватив с собой рюкзаки…

— Летим? — ещё раз спросила Миа, отвлекая Рейл от размышлений.

— Летим, — кивнула Эми.

***

Алия всё-таки набрала знакомый номер. Габриэль взяла трубку почти сразу. Немного помолчала, потом привычно спросила: «Чего тебе?» Алия ответила: «Ага, ничего», — и они обе коротко рассмеялись. Это был своеобразный ритуал приветствия.

— Что у тебя? — спросила Габриэль наконец.

— Ничего особенного, в общем, но недавно ко мне заявилась Миа и на полном серьёзе спросила, что я собираюсь делать дальше и на чьей мы стороне. Как думаешь, она подставная или нет?

— Даже если они и вправду о чём-то догадываются, ничего страшного, — произнесла Сьюго, но в её голосе проскальзывала тревога, — мы же не хотим уничтожить провалы, а хотим их защитить… постой, а Миа была одна?

— А разве это удивительно? — хмыкнула Алия, — постой, кажется…

Эми и Миа с победоносным видом двигались к лавочке, на которой сидела Алия. «Вот чёрт», — успела подумать рыжеволосая учёная.

— Увы, увы, — с притворной печалью в голосе вздохнула Эми, — мы не профессиональные сыщики, но записать речь на диктофон можем. Правда, ради этого пришлось посидеть, согнувшись в три погибели в кустах, но оно того стоило.

— Здравствуйте-здравствуйте, старые знакомые, — быстро, на выдохе произнесла Алия. Она знала, что Габриэль права, и бояться нечего, но всё равно было неприятно. Ведь ещё не объяснишь, особенно без Лисса, что ты не кровожадный скряга, а вполне порядочный человек, который только и хотел, что помочь, а потом скрыться, — что же вам рассказать? Дайте-ка угадаю, откуда у меня столько информации и что вообще происходит?

Курсантки одновременно кивнули и обменялись взглядами, словно говоря «Вот теперь-то мы точно докопались до истины». Алия усмехнулась. Как маленькие дети, честное слово. Хотя она сама не лучше — пойти в парк, бросив кучу «гороха», как шутя называла их мама на старшую, но совершенно бестолковую сестру. А ещё запросто говорить по телефону, не соблюдая никаких правил безопасности!

Хотя, чего уж там, Алия Маноку давно хотела, чтобы всё это просто кончилось. Ей надоели бесконечные переезды, звонки, таинственные взгляды, побеги и глупые сцены, которые разыгрывались тщательно, как по нотам. Так что халатность здесь не просто простительна, она необходима.

Только жаль, рассказать всё и сразу нельзя.

========== Глава XXVI. Я знаю ==========

— Сколько же сил и терпения надо,

чтобы быть учителем?!

Верен, после прослушивания

краткого курса психологии преподавателя

Эми и Миа возвращались обратно с победоносным видом, словно полководцы, которые разгромили вражескую армию. Алия выразила желание поехать с ними и теперь плелась позади, как пленница, захваченная в бою. Они управились за два часа, включая перелёт в одну, весьма отдалённую страну и поиски Алии — это было удивительно. Удивительно быстро. Поэтому, возвращаясь, надеялись, что застанут там кого-нибудь из учёных.

Но ошиблись.

На стук никто не отвечал, на звонки в дверь — тоже. Телефон Верен оказался недоступным, остальные упрямо «сбрасывали». Полные самых дурных предчувствий, Эми и Миа брели по небольшой аллее обсаженной деревьями и перебрасывались красноречивыми взглядами. Они не считали, что произошло что-то действительно серьёзное. В сверхсовременном мегаполисе, напичканном системами отслеживания, решительно ничего не могло произойти. Скорее всего, они просто куда-то отправились… зачем-то. Наверное.

Оставалось только присесть на лавочку в небольшом скверике и ждать, изредка вновь пытаясь дозвониться до биологов. Не отвечают — как отрезало. Не отвечали вообще, хоть девушки честно подождали некоторое время. Через пять минут не отвечали. Через двадцать тоже. Потом, уже идя к месту остановки экспресса, Эми машинально набрала номер Сифа. И так же машинально хотела сбросить, когда знакомы голос произнёс: «Эми, слушаю, что случилось?» Едва не визжа от радости, Рейл быстро затараторила:

— Быстрее езжайте обратно, у нас такое!..

— Очень сильно надеюсь, что это не по поводу какого-нибудь синего слизняка, — хмыкнул Сиф.

***

— Нич-чего не понимаю, — в десятый раз повторила Верен. Остальные молчали, только как-то по-разному: Роб словно торжествовал, Лисс заметно тревожился, Сиф думал, Эстелла спала, а Дик порывался что-то спросить, но будто стеснялся. Так уж бывает, что молчанием можно выразить больше, чем словами, и это был именно тот случай.

Когда обнаружили «таинственное исчезновение» Эми и Мии, поначалу строили дикие теории. И самой дикой оказалось (по крайней мере, для Верен) предположение, что двое учёных примкнули к тому таинственному обществу, которое изо всех сил старается уничтожить провалы. И уехали на собрание. Его высказал Роб, причём с самым серьёзным видом, а потом недвусмысленно намекнул на то, что считает во всех происшествиях виноватым именно Лисса, Габриэль и Алию.

Чтобы доказать обратное, Лисс предложил навестить Сьюго, именно Сьюго — к ней было гораздо легче и быстрее добраться. Но на все позывные девушка не отвечала, повариха из дома аристократки сказала, что Габриэль нет дома, словом, что с ней случилось — было непонятно.

Поэтому пришлось ехать обратно, правда, и Лисс, и Роб решили заехать ещё к Алии, но результата это не дало — старшая сестра Маноку сказала, что Алия куда-то уехала, а куда — неизвестно. Роб торжествовал, Верен почти весело улыбалась, Лисс, который так быстро потерял все доказательства своей (и не только) невиновности, заметно забеспокоился.

Потом Сифу звонит Эми и сообщает, что они (Раймонд и Рейл) нашли Алию и ищут «своих». А «свои» на звонки не отвечают, вестей от них нет, признаков жизни не подают. Есть с чего начать тревожиться. Словом, получилась интересная история: теперь ни Роб, ни Лисс не могли в полной мере доказать свою правоту, даже имея сколь угодно свидетелей — надо было ещё доказать, что свидетели не правы.

Роб и Эстелла уехали по каким-то делам, а биологи после приезда, уже полным составом вновь ввалились в квартиру Лисса.

— Во-первых, что за мода — сбегать в самый неподходящий момент?! — начала кипятиться Верен, даже не услышав «Кто бы говорил» от Лисса. Лисс был в самом мрачном расположении духа, и это было видно, что называется, невооружённым взглядом.

— На то были важные причины, мы не могли тащить с собою всю толпу! — запротестовала Эми.

— Всю! Толпу?!

— Да дайте же всё объяснить, — повысила голос блондинка, чуть ли не вскакивая со стула, — мы нашли такое!

— Пожалуй, да, — заметил Лисс. — Алия, если ты не хочешь остаться с проломленным черепом, — командир покосился на Верен, — то лучше всё рассказать. Но, конечно, это ещё преждевременно. Телефон Маноку запиликал. «Звонит Габриэль, — шёпотом пояснила рыжеволосая учёная, — позвать её?»

Потом ждали Сьюго, которую всё-таки решили вовлечь в объяснения. Габриэль приехала почти сразу и, увидев, кто собрался в в комнате, заметно сникла. «Узнали?» — спросила она, но ответа не поучила.

— Да говорите уже! — взвыла Верен. Её ужасно раздражало то, что она ничего не знает, а все вокруг если не знают, то подозревают что-то. Вот сейчас, например, Лисс и эти двое перекидываются красноречивым взглядами, её троица курсантов что-то бурно обсуждает, Дик сидит с видом а-ля «Я здесь самый умный, я всё понял». А она что? А она до сих пор не может ничего выяснить.

— Предлагаю сначала выслушать твоих, — кивнул Лисс на Эми, Сифа и Мию. Эми, которая уже привыкла говорить за всех троих, устроилась поудобнее на жёстком стуле.

— Мы достаточно давно заметили в поведении Лисса кое-что противоестественное. Казалось, что мы видим двух разных человек, а не одного: один из них вопит и швыряется бумагой в подчинённых, а второй нейтрален и, в общем, рассудителен.

На основе этих наблюдений можно было сделать два вывода: либо наш дорогой командир — псих с раздвоением личности, — Лисс недовольно фыркнул: «Как же, как же», — либо он что-то скрывает. И, пытаясь скрыть это «что-то», ведёт себя как демагог, а то и вовсе проявляет параноидальные настроения.

Так как я… мы почти уверены, что Деми Лисс не псих, сам собой напрашивается второй вариант.

Второе: странные происшествия в провалах, которые, так или иначе, связаны с Алией и Габриэль. «Пропажа» Сьюго, неожиданная находка у Маноку — эта самая книга про провалы, «позорное изгнание» из провалов Алии и Габриэль с неясной формулировкой…

— Только вот целей мы ваших не знаем, — встрял Сиф.

Лисс отчётливо представлял себе ситуацию — рассказать хоть что-то придётся. Вот только пойдёт ли это на пользу? И докажут ли они, что хотели всего-навсего выяснить, кто же стоит за всеми этими комиссиями, съездами, непонятными решениями отнюдь не в пользу провалов? Да и кому он это рассказывает: двум бывшим подчинённым, истеричному бывшему майору, откровенно ничего не понимающему Дику и курсантам Верен, которые стали не менее истеричными, чем их «опекунша»?

— Ну, в общем, что-то такое в ваших выводах есть, — наконец выдохнул он, собираясь с мыслями. Не хотелось сказать лишнего. — Точно могу сейчас сказать лишь одно — мы на стороне провалов. Это подтверждает хотя бы то, что я не выгнал тебя, — тут Лисс посмотрел на Верен, — сразу после твоего «побега» на Землю, хотя очень хотел.

То, что провалы созданы искусственно, я знал давно, а вот сын Дублуса, вопреки моим ожиданиям, вообще не имел понятия о делах отца. Поэтому я поехал в экспедицию в провалы с ним, надеясь переубедить. И когда у меня почти получилось, вваливаешься ты, Ана, и начинаешь истерику. Я в ужасе, Дублус-младший удивлён, но не более. Словом, все мои слова пошли насмарку.

Но я хотя бы понял, что Алия смогла донести до вас книгу, что она её вообще получила, и то, что вы все тут, в провалах. Это частично соответствовало моему плану. Потом, когда некто в сером, тот, кто попытался привести в действие бур, выбежал наружу, изрядно вами поколоченный, я попытался поймать его — безрезультатно. Зато встретил Дика, который шёл к вам.

Но есть одна подробность, о которой даже вы не знаете: в экспедиции был Роб. И мне почему-то кажется, что в нём что-то изменилось с тех пор. Он стал более уверенным и наглым.

— Ага, ага, — саркастично заметила Верен, — так мы тебе сразу и поверили.

— Пожалуй, — сказал Лисс ледяным голосом, — нам всем пора идти. Всего хорошего.

«Мы узнали что-то, но это практически ничего нам не дало, — огорчённо подумала Эми. — Лисс явно подозревает Роба, а тот в свою очередь, наоборот, считает во всём виноватым Лисса». Определённо, все самые дикие версии, если не были опровергнуты, то казались чушью. У развилки курсанты остановились, попрощались с Верен, Габриэль и Алией и замолчали. Зима кончалась, и приход весны был виден во всём.

— Надо ехать узнать… — начала было Эми, — кто спонсировал проект.

— Кто такой Роб.

— Кто такая Ако, — одновременно с Эми выпалили Сиф и Миа.

— Здорово, детективы, какие у нас теперь планы?

— Я расспрошу Роба, — кратко ответила Миа, разворачиваясь и уходя.

— У нашей молчанки приступ бурной деятельности. Ей-ей, это может действительно плохо кончиться, — покачал головой Сиф. — Что, если она заявится к Робу верхом на лунном олене и устроит допрос с пристрастием?

— Хватит уже дурачиться! — проворчала Эми. — Давайте действовать. Как вижу, у всех у нас есть план?

***

Верен всегда считала себя если не самой умной, то самой быстро соображающей. Вернее, она быстро приспосабливалась к стремительно меняющимся условиям, в то время как у остальных не оставалось шансов. Собственно, благодаря этому она и попала в провалы. Её непоколебимая уверенность в собственной интуиции и в собственном здравом смысле заслоняла все насущные проблемы: отсутствие высшего, что в современном мире считалось дикостью. Софи параллельно с тренировками в провалах закончила колледж, а что она, Верен, сделала для себя, кроме как по счастливой случайности угодила в провалы?

В том, что случай был действительно счастливым, она не сомневалась. Наверное, таков уж её характер — никаких сожалений и никакой скуки. А, собственно говоря, в кого она такая? Её родители были достойными уравновешенными людьми. А сестры — отнюдь нет. Их всех раскидало по планете, а самую младшую, Верен, аж занесло на Луну. На постоянную работу. Конечно, это не такое уж потрясающее расстояние — вон, её бывший товарищ улетел к другой звезде. Но он улетел будучи полностью уверенным в завтрашнем дне, зная, что ему не придётся считать копейки в ближайшее время, если вообще когда-нибудь придётся.

Добилась ли чего-нибудь она в жизни?

Верен резко осадила себя. Она знала, что добилась. Во-первых, она доказала себе и другим, что членом внеземной разведки может быть и женщина, девушка. Во-вторых, её имя вот уже третий год не сходит со страниц научных журналов. В-третьих, она живёт… жила полной жизнью. Она не превратилась в «пресноводную бактерию». Она боялась, что когда-нибудь попадёт в сонный водоём, где волны и ветра так редки! Вода там неизбежно застаивается, зарастает камышом и превращается в болото. А её жизнь похожа на горную реку даже сейчас. Ранее она, наверное, была похожа на лавину или водопад.

Нет, она, определённо, ни о чём не жалеет.

Ни о том, что выбрала снежные провалы, ни о том, что сбегала. Она не жалела о потерянных друзьях. Она умела отпускать. Только о провалах забыть было сложно. Но она отпустит и их, когда придёт время. А время ещё не пришло. Пусть жалеют другие — она молода и сильна. Жизнь подобна водовороту, который уносит все проблемы и несчастья. Верен хотела жить, как живёт. «Для того, чтобы жить, надо есть!» — почти сказала вслух Верен и, гордо подняв голову, промаршировала к холодильнику, за колбасой.

***

«Так и знала, так и знала!» — Эми была готова закричать и, чтобы сдержать этот порыв, побежала. Она хотела скорее прийти к той развилке, интуитивно понимая, что, может быть, её там уже ждут друзья!.. Они не уславливались встретиться там, но это безмолвно подразумевалось. Вот, вот ещё дом, поворот, цветочная клумба…

Да, это они. И они ждут её, как Эми и предполагала.

— Я кое-что нашла! — крикнула она на бегу друзьям.

И вместе с ними, словно по знаку невидимого дирижёра:

— Я кое-что знаю!

Комментарий к Глава XXVI. Я знаю

Тата-ам! Предпоследняя глава.

========== Глава XXVII. Тайна открыта ==========

Комментарий к Глава XXVII. Тайна открыта

Салют и огромный банкет, “Династия”. Провалы почти дописаны.

Хочу есть

Хочу есть

***

Миа шла быстрым шагом по направлению к высокому белому дому, похожему чем-то на парусник. Там, насколько ей было известно, жил сейчас Роб. На одном из верхних этажей. Только отойдя от той развилки, она сразу же поспешила туда. Ей повезло — вламываться в чужую квартиру не пришлось — из двери подъезда вышел Роберт Шаррат собственной персоной. Он явно никуда не спешил, поэтому Миа подумала: «Пора», и подошла к Робу. Ей нужно было проверить кое-какую теорию. Миа часто наблюдала за людьми. И она часто понимала их. Понимала их характер и привычки. Роб, по её мнению, был излишне честолюбив.

— Здравствуйте. Сейчас я пришла спросить вас кое о чём, — немногословно, как обычно, начала она. И тут же поняла, что сразу, в лоб спрашивать человека об этом не очень-то и правильно. Роб улыбнулся. — Я слышала, что вы хороши в борьбе. Это правда?

— Конечно. Кто вам сказал? Моя сестра?

Миа, подумав, ответила: «Да». Она уже была почти уверена в своей догадке, но ей нужны были доказательства.

— Я тоже занималась некоторыми видами борьбы, — стараясь быть как можно более многословной, продолжила Раймонд, — но мне трудно найти противника…

— А-а, так вы хотели проверить свои навыки, — кажется, ничуть не смущаясь, рассмеялся Роб, — и хотели, чтобы я побыл в роли противника? Я очень рад, право же.

Миа кивнула. А уже через полчаса, находясь в небольшом спортивном зале, пыталась провести свой коронный приём, при этом запоминая все движения противника. Она всё поняла. На этот раз честолюбие Роба сыграло ей на руку.

***

Эми шла, часто оборачиваясь. Миа уходила быстрым шагом, словно боясь куда-то не успеть, Сиф шёл медленно, словно о чём-то задумавшись. Эми ускорила шаг и почти вбежала в здание внутриземного сообщения, где нетерпеливо стала ждать экспресс.

Уже подойдя к дому Дублуса-старшего, она поняла, что все вопросы вертятся у неё на языке и придумывать ничего не надо. Почти всё было понятно, осталось лишь найти доказательства. Только это, и ничего больше. Дублус сидел в кабинете. Как обычно, со всех сторон обложенный бумагами, графиками и пробирками. Эми неуверенно постучалась. Потом стукнула посильнее, дверь мягко отворилась, впуская девушку.

— Здравствуйте, — кивнул Дублус-старший, не отрывая взгляда от бумаг, — подождите пять минут.

Прошло, по меньшей мере, полчаса, прежде чем Ваухан поднял голову и снова поприветствовал учёную. Эми, подумав, что будет невежливо сразу говорить о делах, начала отвлечённый разговор о какой-то статье. И всё никак не могла понять, каким образом сделать переход от свойств устриц к провалам. Дублус Ваухан смотрел на неё настороженно.

— Ну, дорогая, надеюсь вы пришли не для того, чтобы обсудить статью этого шарлатана?

— Вы правы, — вздохнула Эми, радуясь догадливости собеседника, — мне нужны все списки спонсоров провалов, суммы, которые они передали — вместе с графиками — и сведения о комиссии, которая решала судьбу провалов.

— Ну и аппетиты у вас, — хмыкнул Дублус, — откуда же всё это у меня.

— Да-а? — с нарочитым удивлением спросила Эми. — А я-то думала, что вы с Лиссом давно сотрудничаете! И все бумаги проходили через вас…

— Лисс рассказал? — почти равнодушно спросил Ваухан. — Передай ему «спасибо».

— Не-а, — так же меланхолично ответила Эми, — сама догадалась. Так вы выдадите мне бумаги, или нет?

***

Сиф давно подозревал Актавию. Он ещё и не подозревал, в чём её подозревал, но что-то он подозревал.

Поэтому он быстро добрался до Стелинна, спустился под купол с первым батискафом и медленно шёл по улицам купола, припоминая адрес Актавии. Верен что-то говорила про него. Так, на всякий случай, если кто-нибудь из них заблудится, пропадёт или решит сбежать: в компании курсантов Верен могло случиться что угодно, и их тренер это прекрасно понимала.

Он дошёл до небольшого аккуратного дома, где жила старая подруга Верен, немного подумал, вспоминая номер квартиры, и неуверенно набрал несколько цифр. На небольшом экране высветилось лицо Ако. Она немного удивлённо улыбнулась, приветливо кивнула и воскликнула: «Проходи, проходи!» Сиф незамедлительно открыл дверь и поднялся вверх по лестнице. Дом произвёл на него приятное впечатление: стены были чистыми, аккуратно выбеленными, на светлых подоконниках раскинули листы невысокие растения в неброских горшках. Дом как нельзя более соответствовал Актавии: такой же чистоплотной, насколько он мог судить, добродушной и самую каплю педантичной.

Как только Сиф вошёл в квартиру, его встретил хорошо знакомый возглас: это была Верен. Справедливо решив, что раз уж она решила жить, то надо двигаться, бывшая майор собрала документы и махнула сначала в Южную Америку. Пробежавшись по городу и закупив кой-чего, она вернулась к себе, а потом сразу к Актавии. Правда, и у неё она не собиралась оставаться надолго. Сиф не знал, радоваться ли тому, что Верен здесь, или же активно паниковать. Но его бывший тренер, как будто поняв намерения ученика, быстро ретировалась, оставив пару статуэток на тумбочке — в подарок.

— Подобная расточительность к добру не приведёт, — покачала головой Ако, рассматривая статуэтки. — Она совсем разорится. И что за человек, а?

Сиф усиленно соображал. Наконец, что-то начало «вытанцовываться», и учёный-биолог, выпив две чашки чая (по настоянию хозяйки), наконец перешёл к расспросам. Ему не хотелось портить отношения с дружелюбной Актавией, но и не спросить он её не мог, поэтому, хорошенько раскинув мозгами, юноша спросил:

— Верен просила меня узнать, сколько платят сторожу этого купола? А то она хочет снова сюда попробовать попасть, а про зарплату так и не поинтересовалась.

— Так, сейчас… Ну, скажем в неделю, пять тыс…

— Спасибо, я, пожалуй, пойду, — быстро сказал Грайс.

***

А вот теперь собрали всех. Причём абсолютно всех, до кого удалось дозвониться. Куто вытащили прямо с Международного Съезда Юных Натуралистов, куда она каким-то образом попала. Собрались на улице, потому что даже апартаменты Эми не могли вместить пятьдесят человек. Собственно, и на улице на биологов бросали удивлённые взгляды, поэтому пришлось делать вид, будто они здесь ничего важного не делают.

Среди собравшихся были и все Шарраты, полным составом, все учёные-создатели провалов, все тренера и многие курсанты. Даже Хелму, которая собиралась лететь на Юпитер, в последний момент вызвали, и она приехала. Заняв почти весь небольшой скверик, учёные замолчали, словно говоря «А что дальше-то?».

Ни Миа, ни Эми, ни Сиф не стали бы созывать такую толпу, не будь они уверены в своей правоте. Но сейчас эта уверенность стремительно улетучивалась, оставляя место тягостным сомнениям.

— Чего собрали-то, нэ? — в свойственной ей манере речи спросила Куто.

— Словом, — уже привычно проговорила Эми, — нам кажется, что мы кое-что нашли. Вернее кое-кого. Поэтому вы все здесь, а мы готовы вам кое-что рассказать и привести доказательства.

Начну издалека. В недалёком прошлом кто-то очень активный быстро организовал комиссию, которая вынесла решение: добычу ресурсов в провалах. Кому это потребовалось, и почему никто не шевелился ранее? Мы хорошенько подумали, поискали и выяснили кое-что интересное: Роб контролирует все денежные средства Эстеллы, а также несколько её компаний, а ещё Дик Шаррат — на самом деле брат Эстеллы и Роба.

Далее происходят странные происшествия, выясняется, что за и против провалов действуют три группы с разными целями. И что провалы создали искусственно. Алия, Габриэль, Хелен — да-да, я догадалась — и Лисс, по их словам, действуют в интересах проекта. А именно: сбегают в провалах и разыгрывают странные спектакли. А ещё ничего никому не говорят, хотя что-то знают. Роб и… и кто-то ещё также говорят, что хотят лишь сохранить уникальную экосистему. У кого на это больше шансов и чья версия более правдива?

Чтобы решить этот вопрос, мы собрали огромное количество информации, «профильтровали» её и сделали определённые выводы. Во-первых, кто-то из этих двух групп — Лисс ли, Роб ли против провалов. «За» Лисса не было. А вот за Роба их было, простите мне мой французский, завались. Он спонсировал проект. Он был братом Эстеллы, которая то бросалась на помощь провалам, то прекращала всякий контакт с ними.

— Но! — подняла палец вверх светловолосая девушка, заметив, что Эстелла пытается что-то возразить. — Также мы узнали, что все её финансы контролирует Роб. Почему женщина, которая смогла нажить многомиллионное состояние, вдруг отдаёт заботу о своих деньгах брату?

— Вы хотите сказать… — начал было Роб.

— Да. Миа, что ты там хотела показать? — махнула рукой Эми.

Раймонд встала с места и заговорила короткими, рублеными фразами: «Нашла. Тот человек в провалах. Защищался так». А на крик Роба «Вы не докажете!», спокойно заявила: «Изучала. С первого раза не повторила. Сложная защита», — и резко выбросила руку в сторону Шаррата. Тот, подняв руку в хитроумном жесте, только что показанном Мией, наконец понял, какую ошибку он совершил.

— Э-э… То есть… — промычала что-то невразумительное Эстелла, которая глядела на Верен, которая что-то вопила Робу, а разъярённого майора едва удерживали Лисс и Дик вместе, но словно их не видела.

Роб совершенно не вёл себя так, будто в чём-то виноват. Эми даже засомневалась — правда ли то, что именно он был виновником тех событий, которые в последнее время творились на Луне и Земле. «А вот Эстелла тут, видно, ни при чём, слишком уж натурально она удивляется». По лицу Мии и Сифа можно было видеть, что они тоже не очень-то и уверены. Эми обвела глазами толпу, и ей показалось, будто в глазах большинства учёных читается вопрос «и что дальше?».

— То есть вы звали нас за этим? — устало спросила Хелма. В её голосе явно слышалось «и всё? Серьёзно?».

— Н-ну… Да… — покраснела Эми, осознавая неловкость положения.

— Понимаете, ребята, — вздохнула Исвер, — я думала, вы сами поймёте, но раз уж… А, ладно. Вы понимаете, для вас провалы — это жизнь, это смысл существования и толчок к деятельности. А многие уже отпустили, позабыли и вспоминать не хотят. То, что важно одному, ну, нескольким людям, не может быть важно всему человечеству или даже всем вашим знакомым. Понимаете, немного эгоистично — отрывать людей от их работы, от важных дел ради своих.

Мы всегда готовы помочь, что-то раздобыть, найти, но если вы будете понимать, что на провалах жизнь не заканчивается. Что для других жизнь — это что-то иное, нежели провалы. И для вас вскоре станет чем-то другим. Горами ли, картинами Рембрандта ли — не важно.

Мы всё поняли, но надо ли оно нам — не знаю.

Миа прекрасно понимала, что Хелма права, но всё равно было немного обидно. За провалы и за БиЗ. Пользуясь суматохой, некоторые начали расходиться, толпа постепенно сильно уменьшилась, и вскоре в сквере остались лишь несколько человек: все из снежных, группа Лисса, Шарраты и Ако. А ещё семеро учёных, которые стояли «у истоков создания» провалов. И ещё несколько человек: тренера, Хелен Эгри. Верен уже не пыталась придушить Роба, лишь метала на него взгляды, исполненные ярости. Эми стояла, опустив голову.

— Мы не можем и не имеем права считать их предателями, — сказал Сиф, верно уловив ход мыслей Рейл, — они нам ничем не обязаны, ничем не клялись и ничего не должны. Более того — они правы, пусть это и прозвучит дико. Мы слишком много думали о провалах, считая, что до и после них ничего не было и ничего не будет. Мы не думали о других. И в этом отчасти виновна Верен.

— А я не согласна! — вызверилась бывший майор. — Я не могу так жить! Рада была бы уметь жить как планктон, но не могу! — она забыла, о чём думала и что обещала себе совсем недавно. Она не хотела помнить. Не хотела помнить и о провалах, но это оказалось невозможным — то, что она считала чем-то маловажным, оказалось частью её самой. И забыть про это казалось равносильным потере руки.

Ярость Верен в чём-то была оправдана.

— Кто с вами ещё? — спросила Миа у Роба — она единственная не теряла головы.

Роб помялся. Вместо него ответил Сиф:

— Дик и Актавия.

========== Эпилог ==========

Комментарий к Эпилог

Печально расставаться с героями, и я думаю, не мне одной. Почти двухгодовой труд, начатый 20.11.15 закончен 28.04.17. Впереди вторая часть и глобальная редактура, но всё же, честно говоря, мне немного грустно. Спасибо всем тем, кто мне помогал и поддерживал, спасибо “Династии”, для которых провалы уже стали культовой книгой, тем, кто пытался снимать со мной фильм, спасибо тебе, моя милая сестра, прототип Эстеллы. Спасибо незаменимой бете и читателю, спасибо и тебе, старый друг с твидика, всем друзьям блогерам и ролевщикам, и тебе, Ри, хоть не можешь никак прочитать это.

Спасибо всем, кто хоть как-то касался “Провалам” Вы лучшие. Если бы не вы, их бы не было.

Вот и всё.

— Вы не забыли? Будем помнить

Про то, как бегали втроём…

— Хватит петь баллады!

Мы ещё нужны миру!

***

— Сегодня уезжаю. Всё-таки на Марс, — грустно вздохнула Хелма, качая головой. — Год и три месяца Землю не увижу.

— Пишите письма? — ядовито спросил Лисс, который пребывал в самом мрачном настроении.

Хелма обиженно насупилась, а Дик, которому биологи пообещали амнистию, если он прекратит шутить как идиот, кротко улыбнулся. Софи фыркнула, поспешно поставила чашку чая обратно, на столик и только тогда звонко рассмеялась.

— Не могу я с вами! Хватит уже ссориться, давайте пожмите друг другу руки!

— Властью, данной мне, объявляю вас… — начал было Дик, но вовремя словил красноречивый взгляд от Хелмы.

— Тебя здесь вообще быть не должно, — сразу посерьёзнел Лисс, тоже отставляя фарфоровую чашечку на место, — так что молчал бы уж.

Дик поднял руки вверх в примирительном жесте, словно говоря «Не мы такие, жизнь такая», и все четверо рассмеялись. Кафе «Марин» по-прежнему было немного сумрачным, но уютным, поэтому тренера решили напоследок, перед уездом Верен, Софи и Хелмы, собраться здесь. Правда, Верен, которая сейчас была обижена на весь мир, лишь кинула в Лисса тапком в ответ на приглашение, поэтому в полном составе собраться не получилось.

— Ну, я, пожалуй, пойду, а то мне ещё кучу бумаг заполнять, — невесело улыбнулась Хелма. — Спасибо, что пригласили.

— Опять разбегаемся, — покачала головой Софи. — Я, кстати, еду всё-таки в Калахари.

— Верен куда? — спросил Дик.

— Так она мне и сказала, — Лисс потёр затылок, куда недавно прилетел тапок.

***

— И куда это он запропастился? — недовольно протянула Габриэль, поглядывая на изящные часы.

— Он говорил. Тренера встречаются где-то. Скоро не придёт, — Коротко, как обычно, ответила Хелен.

— Вот свин, — пробурчала Алия, — сначала зовёт работать в команде, потом опаздывает.

— Кстати, Хе-елен, — протянула Габриэль, — от тебя я ожидала большего. Даже Софи заметила, что ты ушла к проходу.

— Во-первых, — мгновенно закипела Эгри, — она заметила то, что я просто ушла! Во-вторых, это я узнала, что провалы-то — вот это новость! — искусственные! Муляж! Обманка!

— А я нашла про Дублуса! — взвыла Алия.

— А я про Роба! — вторила ей Габриэль.

Все трое вздёрнули носы и отвернулись, каждая в свою сторону. Теперь Хелен созерцала бассейн, сверкающий под лучами весеннего солнца, Габриэль наблюдала за ювелирным магазином, а Алия — за оживлённой дорогой. Первой сдалась Маноку, которая молчания вынести вообще не могла. «Ладно-ладно, — почти пропела она, — не ссорьтесь!» А уже через минуту биологи оживлённо обсуждали безалаберность Лисса. Поэтому когда Деми, сверкая улыбкой, появился с ромашками и прощебетал: «Здравствуйте, дамы!» — на него посыпались упрёки.

Правда, надо отдать ему должное, всё это он выслушал стоически сохраняя невозмутимое выражение лица.

***

— Нэ-э-э! — прокричала Куто.

Бард Дирланд стремительно развернулся, едва не сшибая с ног Уйли. Браун ловко поддержал её, и Ноймен обиженно вывернулась, бурча: «Я и сама могу устоять на ногах!» «И никакой благодарности!» — сокрушённо покачал головой Мейл, не обращая внимания на откровенно недовольную физиономию Уйли.

— Нэ, народ! Софи сматывается в какую-то Тмутаракань! Может, массово взять отпуск и пойти её проведать? Она же со скуки копытца откинет!

— Ага, — фыркнула Уйли, — так и думаешь, что они отпустят пятнадцать первоклассных биологов?

— Тогда позовём старушку Морган сюда, нэ-э? — не задумавшись ни на секунду, невозмутимо ответила Куто, исполняя на песке странную смесь ламбады и джиги с элементами гимнастики.

— Это… что, у нас твистом зовётся? — почесал в затылке Бард, наблюдая за Куто, которая от избытка чувств перешла на несколько дикое подобие хип-хопа и сейчас выкидывала странные коленца.

— Не забивай голову, — мягко посоветовала Куто, удаляясь от группы.

— Заблудишься, искать не станем, — рявкнул ей вслед Браун Мейл.

Куто махнула рукой, словно говоря «И не надо», и загорланила какую-то песню.

***

— Шаг первый — приманка, — заговорщически сказала Эми. — Это я поняла не сразу. Он быстро меняет фамилию вместе с сестрой, чтобы никто ничего не подозревал, всячески ругает перед Эстеллой Дика, отправляет своего человека — Дика — в провалы.

— Шаг второй, — подхватил Сиф, — усердно посылает деньги в провалы.

— Третий, — перебила Миа, — готовит конгресс.

— Шаг четвёртый, — драматически провыла Рейл, — посылает своего человека — Ако — под купол! Ты молодец, Сиф, как ты догадался?

— Слишком уж у Сиркл была шикарная квартира. На пять тысяч особенно не разживёшься, вот я и предположил.

— Знает, что все будут «за», потому голосует «против», чтобы обелить себя. Риск велик.

— Потом подсылает к Верен Ако, чтобы наш майор не мешалась. Якобы её хотят вернуть. Таким образом он убивает двух зайцев: под подозрение попадает Эстелла, а Верен на время выбывает из игры.

— А затем, — продолжил Сиф, — летит в провалы, подговаривает Дика, чтобы тот…

— А вот тут не угадали, — недовольно нахмурился Роб, которому согласились объяснить ход мыслей биологов в обмен на чистосердечное признание. Мы с Диком поменялись местами: пластика — и внешность у нас похожая. Вместо Дика в провалы прилетел я, я же и попытался пробурить этот чёртов аппарат, тут вы правы. А Дик изображал меня — благо, Эстелла его не видела.

— Шаг седьмой, гениальный! — хмыкнула Эми. — Ничего не подозревающую сестру отправляет в провалы! Придумывает оригинальный способ сообщения между провалами — по словам Алии, Дик выбирался из воды несколько раз по утрам. А ночью он, чтобы не будить курсантов, переговаривался с тобой, Роберт!

— И наконец, провалы закрыты. Чего вы добивались?

Роб стиснул кулаки.

— Сестра вела себя как сумасшедшая, — негромко сказал он. — Она тратила космические суммы на провалы. Я же по сравнению с ней — нищий, и разорись она, разорился бы и я…

— Миром правят деньги, — вздохнула Эми.

***

Эрнест Хоулман, Дублус Ваухан, Злат Патель, Хин Нисхе, Рой Леос, Крамм Кэролл, Берта Стоун. Легендарные учёные.

В этот раз они собрались не для того, чтобы лихорадочно смотреть в микроскоп на «что-то очень интересное!», не для того, чтобы пересаживать растения, не для бурных дискуссий и не для мозговых штурмов. А чтобы просто, банально, по-человечески поговорить.

— Остров-призрак зря биологам афишировали, — недовольно сказала Берта. — Могли нашу лабораторию увидеть.

— Извините, — ощетинился Эрнест, — вас больше устраивали разорённые и разрушенные провалы? Не вы ли работали над составом земли и всё кричали, чтобы мы в вашу работу не лезли?

— Зато остров был самым удобным местом! — запротестовала Стоун. — И кто для него, кстати, легенду сочинял и курсантам подбрасывал?

— А кто остров под воду утащил и фактически их бросил на произвол судьбы?

— Легенда идиотская! — заметил Дублус Ваухан. — Даже имя капитана придумать не могла. Деми Лисс наоборот написала и радуешься.

— Чем тебе Сил Имед не угодил?! — зарычала Берта под всеобщий смех.

— И вечно мы ссоримся, — вздохнул Эрнест, — даже сейчас.

— И не говори, — встрял тихо пробравшийся в кабинет отца Вегер.

***

Эстелла метала громы и молнии и успокаиваться, как видно, не собиралась.

— Ну, братец, ты ещё с раннего детства пирожками из песка торговал, это ладно, я знала, но чтобы ты на такое был способен — не поверила бы! Да как у тебя рука поднялась? Ты хоть извинился?!

Роб пожал плечами, словно говоря, что извиняться-то не за что.

— А сам барашком прикинулся, вот ведь…

— Сестрица, тихо, давай обойдёмся без смертоубийства, — увещевательно пропел Дик.

— А ты вообще молчи, Ричард Шаррат, тоже мне! — взорвалась девушка. — Мне из-за вас теперь людям стыдно в глаза посмотреть! Мне, Эстелле Шаррат, прямому потомку королевской династии!

И тут же устало опустилась на кресло. Они были в Колтауне, родном городе, а маленькие города, особенно те, в которых родился и жил, способствуют успокоению. Особенно если этот городок окружён елями, опутан бесконечной сетью дорог и его, как лента, опоясывает серая, неприметная речушка. С давних времён здесь добывали уголь и антрацит, и эта чёрная пыль навсегда въелась в руки жителей, в стены домов и даже в камни на берегу реки.

— Давайте просто забудем, — вздохнул Роб. — Я человек, а не зверь, как ты думаешь, Стелла. Я могу уехать куда-нибудь, пока эта история не позабудется. Могу вообще уехать, у меня есть немного денег. Хорошо?

Эстелла покачала головой. «Давайте просто жить, как жили», — выдохнула она.

***

Её зовут Анаит Верен, ей скоро двадцать три, а про неё уже ходят легенды. Она убила льва разумного, но тот оказался лишь игрушкой, она сбегала и возвращалась, но ради миража. Она работает инструктором в клубе стрельбы под куполом — здесь она уже прижилась, её узнают на улице и машут вслед рукой. С Актавией она страшно поссорилась — с битьём посуды, дикими воплями. Едва не дошло до драки.

И вот, свершилось то, чего она так боялась: её жизнь превратилась в сонный водоём. Вот только что ещё более удивительно — Верен поняла, что она не унывает, а ищет новые приключения. Всё-таки она не сдаётся, и это уже радует. Значит, исследователь где-то там, глубоко в душе ещё жив. Сегодня к ней приезжают бывшие курсанты.

— Здравствуйте, майор! — пищит Эми.

— Здравствуйте, — кивает Сиф.

— Здравствуйте, — говорит Миа, и её «здравствуйте» больше похоже на «здрвсте».

И всё встаёт на свои места. Словно они только первый день на Луне, только что было распределение, к Верен, вместо ожидаемых тридцати, поступили лишь трое курсантов, и она, прикрыв глаза, неторопливо что-то говорит. Эми слушает настороженно и внимательно. Она помнит всё до мельчайшей детали, и тем сложнее понимать, что всё прошло. Сиф надеется, надежда не покидает его никогда, всегда горит ровным, неугасимым огнём, освещая и других. Миа просто живёт, жаждет жить, но этого не показывает.

— Какие планы на будущее, майор? Уже решили? — улыбнулась Эми. Сама-то она уже давно решила для себя: только биология.

— Пойти в армию по контракту, дослужиться до фельдмаршала, купить пуделя и выйти замуж за Дублуса-младшего, — буркнула Верен. — Конечно, нет.

Они все знают, что их знакомые биологи тоже сидят уютными группками. Наверное, последний раз в жизни, потому что потом их разметает по всей Вселенной. А пока перед уходом в неизвестность они сидят и пьют чай, болтают и смеются, словно ничего не произошло и не рвутся с треском нити, которые их всех связали за долгое, немыслимо долгое время.

С тех пор, как курсанты окончили Высший Университет Космической Биологии Геологии и Зоологии, прошёл целый год. Шесть лет с открытия провалов и шесть лет с первого приезда тренеров на Луну. Шесть лет с начала обучения.

— М-да, год был… насыщенным, — замечает Сиф.

— Жаль, Роба засудить не получилось, — вздохнула Верен, — «дело выходит за рамки нашей компетенции!» — явно кого-то передразнивая, сказала она. — Правда, эта Эстелла хотела лишить его содержания…

— Не лишит, — сказала Миа. — Не всё ли равно? Зато провалы спасены.

— Вот и хорошо, — говорят все хором, кожей чувствуя, как за много километров отсюда остальные биологи тоже говорят: «Вот и хорошо». Только три слова.

Эми подошла к окну и отдёрнула занавеску — все предметы словно ожили, играя красками под проникающими в окно первыми весенними лучами солнца.