Провал аналитика

Глава 18. Сгущается

Рекрут Кир, Лойская Пехотная Академия

На следующее утро после завтрака отряд перебазировался на большой плац. Это означало, что из всевозможных боевых дисциплин нам выбрали строевую шагистику. Руководил, как это обычно и происходило с данным типом экзерциций, наш сержант собственной персоной. Железный Кин лично проследил, чтобы все получили в руки трехметровый дрын и тяжелый круглый щит примерно метрового размера, греки такой называли гоплон. Своей же сержантской рукой разбил три десятка рекрутов на две примерно равные группы. Развел плотно сбитые шеренги по разным сторонам и принялся командовать. Не Вал-Валиа-Шак-Мей, но близко.

Глубина в четыре шеренги, учебные копья на плечах впередистоящих. Перестроение в две шеренги, копья упираются в землю. Копья перехватываются наперевес, два медленных - главное синхронность с окружающими - шага вперед. Копья упираются в землю, а щит поднимается на уровень лица. Щит все еще поднят (слава богу, гоплон слегка выпуклый, и можно чуть разгрузить руку, перенеся часть тяжести на плечо), а копья переводятся в вертикальное положение, два медленных шага назад, перестроение в 4 шеренги. И снова по кругу.

Надо сказать, что метод подготовки был, конечно, варварским, но рабочим. Простые ритмичные движения погружали всех участвующих в подобие гипнотического транса, толпа первокурсников прямо на глазах приобрела черты дружной колонии термитов. Стеклянные глаза, застывшие лица, большинство даже не замечало, что с них градом катится пот, тяжелые учебные щиты и копья монотонно взлетали в такт ритмичным командам сержанта.

Отрабатывая нехитрую программу, я осмысливал итоги окончания вчерашнего разговора с Ушх. Не густо, если вкратце. Что-то рассказывать об артефактах она отказалась, сам мол разберусь. Этических сомнений по поводу доносов на товарищей не разделяла. По недооформленной идее решения проблемы Краста лишь пожала плечами. И вообще, мыслями Темная была где-то далеко, но оно и понятно. Эх, все самому решать придется.

Полтора часа групповой аэробики незаметно подходили к завершению, приблизилось время исцеления, а переломанных-то у нас еще и не было. Сержант поспешил исправить это досадное упущение. Ага, у нас репитиция Итоговой Битвы намечается.

После нескольких окриков, разрушивших очарование транса, две будто проснувшиеся команды разбежались, а затем с воинственным видом начали осторожно сближаться, отмечая каждый шаг глухим стуком гоплона о тупое копье.

Звучало так себе, тридцать человек, разбитых на две группы, это все-таки не полный Легион. Вот в памятную битву со вторым курсом звучало солиднее, аж мурашки по телу бегали.

Мое место, как обычно, определили в первом ряду. Сам виноват, успехи в тяжелоатлетических дисциплинах не остались незамеченными, вот и мучаюсь теперь. Ни оглоблю не положить на плечо впередистоящего. Ни от самой трудной первой сшибки не отклониться. Очень напрягало отсутствие шлемов, почему-то рекрутам-первогодкам они не полагались. Силу воли что ли тренируют?

Посторонние мысли не мешали равномерно, в такт шагам, отстукивать по щиту трехметровым дрыном, с трудом удерживаемому наперевес. Мне еще этой палкой в людей тыкать скоро. Навстречу, столь же неторопливо, плотно сдвинув тяжелые щиты, двигался ощетинившийся еж супротивника. Прямо напротив сержант, естественно, выставил Крола, одного из немногих выдерживающих мой тяжелый удар. Еще Зес за счет техники легко уходил от встречного столкновения и мог шмякнуть хитрой контратакой. Но он при этом в прошлый раз так разрушил строй товарищей, что наш отряд затюкал их палками практически в одни ворота. Я, правда, досматривал избиение условного врага уже лежа с разбитым лицом. Но сержант за меня отомстил, хорошо тогда пропесочил дедушку за индивидуализм в строевом бою. Так что сейчас Зес топал на другом фланге, да еще и вторым номером. Отдуваться пришлось Кролу. Лесь с Хасилем волею сержанта попали в мою команду, но прятались где-то далеко за спиной. Первую линию вообще в основном по габаритам выбирали - все богатыри, как на подбор. Я со своим никудышным ростом и относительно короткими руками затесался тут инородным телом. Двухметрового Мажора проигнорировать, конечно, не могли. Его крепкая фигура надвигалась, бросая мрачные взгляды поверх щита, по левую руку от Крола, главной ударной силой сержант все-таки не рискнул дворянчика поставить. Мажору, вообще, не смотря на габариты, строевой бой плохо давался, чересчур много эгоизма, и слишком мало выдержки.

Крол выглядел напряженно. Страха здоровяк испытывать не умел, но нехорошие предчувствия четко просматривались на его крупном простоватом лице. Опасливо косясь с высоты двухметрового роста, он вынужденно приближался с каждым чеканным шагом отрядов.

Не доходя пары метров, первые шеренги вразнобой попробовали колющими выпадами достать оппонентов. Не удержался и я. Бесполезно. Если вы когда-нибудь пробовали балансировать здоровенной лыжиной несколько десятков минут, а потом воткнуть ее в плотно одетого человека, то поймете почему. А если этот человек еще и щитом отводит ваш дрын, то результат и вовсе предсказуем. Со следующим чеканным шагом по моему щиту скользили, задираясь в небо, уже две вражеских оглобли. А еще через два шага появилась возможность столкнуться щитами.

Вот на этом все, собственно, и закончилось. Крол сплоховал и, после столкновения щитов получил краем собственного гоплона по зубам. Завалился на спину, опрокинув еще и сзади идущего товарища. Напор я уже потерял, и Мажор мог бы спасти ситуацию. И даже вроде бы собрался. Но я смачно харкнул ему в лицо. Да, вот так незамысловато. Благородный юноша опешил от такого хамства, его брезгливая гримаса немого ужаса еще только формировалась, когда мое учебное копье беспрепятственно встретилось с его макушкой. Пара минут потребовалось, чтобы затоптать весь дезорганизованный вражеский отряд. И еще минуты три пытались справиться с одним Зесом. Никак не получалось задавить его щитами. Избавившись от обузы строя, дедушка с силой отбросил мешающий ему щит. Зазевавшийся Хасиль покатился по земле, зажимая разбитые влетевшим щитом губы, а может и зубы. Учебный дрын, перехваченный двумя руками, превратился в руках Зеса в гудящий смерч. Почти тут же незаметный удар прилетел мне по ногам, следом по земле покатились Вейко и Михей, а дедушка вырвался на оперативный простор.

Пришлось, морщась, подняться и чуть покомандовать. Некоторый авторитет я уже заработал, так что послушались. Две небольших мини-фаланги и пара свободных ловкачей окружили довольно скалящегося Зеса. Чеканные шаги тыкающих из-за щитов загонщиков и караулящие своего шанса свободные охотники не оставили дедушке шансов. Только и успел, что пару раз финтами припугнуть наших одиночек и садануть по надвигающимся щитам. После чего получил по затылку от, как ни странно Леся, и распластался возле наших ног. Лесь (не зря, кстати, его в числе одиночек отправил кружить в поисках шанса, ловкий он все-таки от природы) сам испугался своего удачного удара, бросился было проверить Зеса, но, повинуясь повелительному окрику сержанта, поплелся вместе с нами строиться в шеренгу. Поверженные враги остались лежать, кое-кто и правда без сознания, остальные, зыркая глазками с земли, - правила такие. Будешь пытаться «воскреснуть» без разрешения - сержант и правда отправит к морфею.

Зря Лесь волновался, пока сержант сдержанно поздравлял нас с заслуженной победой, Зес зашевелился и сел, схватившись за голову и обводя плац мутным взглядом. А вот восьмерым более серьезно пострадавшим рекрутам, включая и Хасиля, пришлось отправиться на точку исцеления, скоро уже Айболит сеанс ежесуточный проводить будет.

Похвала Железного Кина безусловно приятна. Но для себя решил, что в реальный бой я ни ногой, сделаю все возможное, чтобы отмазаться от этого счастья. Кому-то надо вот такую массовку изображать монолитную, согласен. Но с моим высшим образованием, светлой головой и уникальными навыками…. Нафик, нафик! Не для вас, строгий сержант и хмурый капрал, мой цветочек рос.

***

Возвращаясь из Палаточного Городка, Иляс старался удержаться от довольной ухмылки, дело сдвинулось с мертвой точки.

Во-первых, он наконец-то определился с девочкой. Оно, конечно, было реально рисково, не самый простой расклад получался. Но для чего еще жить, если не ради вот таких моментов? Полуэльф облизнул пересохшие губы, перебор возможных кандидатур возбуждал чуть ли не больше чем сам процесс.

В первые декады подневольной армейской жизни он грезил, как протащит за стены Академии ту ушхеву девку из клетки. В прошлые разы полуэльф размещал свою добычу в полуразрушенных подвалах городских трущеб, но и в лесу какое-нибудь гнездышко оборудовать, наверняка, получится. Но жизнь внесла в эти планы безжалостные правки. Лана (осторожные распросы позволили быстро выяснить имя той недотроги) попала после Праздника в офицерский бордель, где и трудилась с тех пор. Чистенькие дворяне и старшие офицеры в своих игрищах бывают на редкость требовательны и изобретательны. Так что, никакого реального удовольствия от ломки Илясу уже не светило.

Отбросив этот вариант, полукровка долго разрывался между двумя другими. Каждый раз получая бодрящую зуботычину от наставницы Боя, он мечтал о том, как покуражится, крепко связав той руки, и ухватившись за короткий хвост темных волос. Аж зубы сводило от желания почуствовать под пальцами беспомощное тело этой малолетней садистки. Но в итоге Иляс остановился на третьем варианте, самом трудном и многообещающем. Аристо раньше в его лапы не попадали.

Конкретный план ухода в леса с такой непростой ношей у него еще не сложился. Сегодняшний разговор в Городке - это всего лишь первый шаг, по лицам тех двух реальных отморозков он видел, что дальше ближайшего поворота его вместе с ношей везти не собираются. И как он будет решать эту проблему, Иляс еще не решил, главное, что у ребят налажен маршрут за пределы Городка. Аккуратно, одну за другой, распутать все узелки - это только вопрос времени. В этих делах всегда так, поначалу задача кажется беспросветно нереальной, но стоит набраться терпения, тщательно подгадать момент и направления укуса, и созревший плод реально сам падает к ногам.

Вот кто, например, смог бы подобраться к жене Бугая? Строгая миниатюрная брюнетка осаживала любого бойца их бригады одним движением бровей. Кстати, звали ту строгую красотку тоже Ликой. Хотя на мягкую баронессу она если чем и походила, так только врожденным умением приковывать взгляды окружающих мужчин и волевым характером. Причем, если у баронессы это было ожидаемо, все-таки с детства по щелчку пальцев судьбу любого смерда определяла, то где властной решительности и непробиваемой уверенности нахваталась подруга Бугая, для Иляса так и осталось загадкой. Но против истины не попрешь, миниатюрная брюнетка с динной по пояс косой и аккуратным миловидным личиком держала их звероватого бригадира в ежовых рукавицах.

И тогда задача тоже казалась невыполнимой, одна Лика в доме не оставалась, без сопровождения Бугай ее никуда не отправлял. И, тем не менее, Иляс заранее основательно обустроил подвал дома неподалеку, вкрутил там в стены и потолок крепежи и кольца, натаскал полезных для ломки скромниц приспособ. Потихоньку двигаясь по иерархии бригады, Иляс внимательно высматривал свой шанс. И он, наконец, предоставился, когда Бугай прислал Сиплому среди ночи записку с требованием все бросить и выйти к перекрестку. Дело тогда они обстряпали кровавое и довольно сложное, так что хоть труп Сиплого с заточкой в печени выглядел подозрительно, но разобраться в сути происходящего Бугай не смог, не до того было.

Иляс выждал тогда еще месяц, перед тем как робко постучать в дом Лики. Момент он выбрал очень тщательно, и так озлобленная домашними разборками красавица отреагировала на записку с требованием явиться к перекрестку ровно так как нужно. Оставив охрану в доме и уперев кулачки в боки, Лика сердито ринулась через дворы.

До переклички осталось еще полчаса, так что Иляс смог развалиться на оставшемся с тренировки деревянном пне, жмурясь под лучами ласкового летнего солнца, и вспоминая ту свою удачную хитрость.

С потемневшим от горя лицом Бугай метался в поисках любимой женщины, теряя от беспомощности остаток здравомыслия и срываясь на ком попало. Днем Иляс активно помогал в поисках, а вечером пробирался в заветный подвал. Первый раз он овладел красоткой, глядя ей в лицо. Наблюдая, как ярость и брезгливость уступают место отчаянию и осознанию непоправимости происходящего. Второй раз, и это было уже своеобразным ритуалом, он вошел в нее сзади, нагнув и удерживая за длинную черную косу.

Бугай постепенно терял надежду и уходил в запой, а Иляс еще месяц ночами дрессировал его красавицу жену. Физическая беспомощность, совсем чуть-чуть реальной и много легкой боли сделали эту строгую недотрогу послушной и исполнительной. Хотя, что-то в глубине ее карих глаз все равно вызывало настороженность. Даже через две декады, опуская ее на колени для игры на кожаной флейте, Иляс предпочитал не только придерживать девушку за волосы, но и вставлять ей в рот деревянные бруски, не дающие смыкаться зубам. На всякий случай.

Что и как он будет делать с блондинистой дворянкой Иляс уже придумал. Оставалось тщательно подготовить и разыграть свои карты. Время до окночания года еще есть, а выжидать он умеет.

***

Я все еще не определился с тем, насколько плотно собираюсь наушничать для дедушки Тафира. Вроде и понятны резоны взаимовыгодного сотрудничества, но интеллигентская щепетильность проснулась и категорически не хотела засыпать.

Старик с пониманием, по крайней мере, пока что, относился к моим душевным метаниям, и делал вид, что вполне доволен тем потоком тривиальной информации, которую я на него вываливал.

Сам он свою часть сделки выполнял честно и с энтузиазмом. Сегодня, например, мастер решил чуть подробнее рассказать мне о кристаллах своей коллекции.

- Понимаешь, мой юный друг, работа с артефактами не сводится к копированию кристаллов древних. Изученных видов действительно ровно десять, но горизонты работы с ними поистине безграничны.

- Копированию? Изученных?

- Хм, да, вопросы плодятся быстрее, чем рождаются ответы. Создавать подобные изделия мы, горе нашему миру, разучились. Но один из видов доступных разумным заклинаний, к счастью, проявляющийся у всех рас и культов, связан с копированием кристаллов. Какая ирония, юноша, назвать этих несчастных, обреченных всю жизнь заниматься беспросветно тупой работой, творцами. Мда. Там масса ограничений, завязанных на сложность камня и силу творца, но поток кристаллов разумные себе обеспечивают. А что до моей оговорки про изученные. Тут тоже все не так просто. Вот взгляни на это чудо гения древних ремесленников. Каждый из камней не только уникальный цвет имеет. Как ты видишь, форма у них тоже весьма различается.

- А вот эти два вроде похожи?

- Ну да, "Лечение" и "Копье смерти" по принципу работы и правда похожи. Как и "Явление Фии". Собственно, это простейшие артефакты древних, они из голого кристалла и состоят. Никаких дополнительных конструкций и соединений, направляй вот этим соплом в нужную сторону, активируй и наслаждайся.

- Хм, да уж. Хорошо хоть по цвету не спутаешь, - артефакт лечения имел приятный травянистый окрас, в то время как муляж боевого кристалла щеголял угольной чернотой

- А вот, например, с "Горным", юноша, все гораздо сложнее. Тут одного камня не достаточно, а конструкцию вокруг него можно годами пытаться создавать.

В этот раз старик передал мне тускло-оранжевый кристалл довольно сложной формы.

- "Горный"? - Камень выглядел как кулон, в верхней его части располагалось ушко для подвешивания, а в область потенциального декольте угрожающе целилось единственное тоненькое жерло. Располагавшиеся в центральной части пара технологических отверстий не отменяли общего ощущения ювелирного изделия. - А он про обрушение, освещение, дыхание или поиск породы?

- Хм. - Дедушка внимательно посмотрел на меня и ответил после задумчивой паузы, - про обрушения.

- В коробке, тогда, его, наверное, вот за это ушко подвешивают. К точке крепления проволоку от пазиков дотягивают. А под жерлом бумагу размещают и смотрят, не начнет ли крошечная точка во что-то другое превращаться. Угадал?

Тафир грустно и как-то обиженно посмотрел на меня и присел на пуфик.

- Знаете, молодой Вал-Валиа, я ведь в прошлый раз шутил, когда предполагал, что вы меня в могилу сведете. И вот дошутился же. Успокойте старика, признайтесь, что вы уже слышали про "Горный" артефакт и просто разыгрываете меня.

- Да, мне про него уже рассказывали.

- Правда?!

- Нет.

- Тьфу. - Тафир бросил на меня полный негодования взгляд, - вам бы, юноша, в менестрели податься, почтенную публику по кабакам веселить. Ну или в лабораторию имперскую. Мда, в лабораторию было бы в самый раз. "Горный" артефакт, он ведь по сложности только "Матрице смерти" уступает. Но про тот я вам рассказывать не буду. Вам даже про его назначение ведать не следует.

- У меня у знакомой сестренку через него пропустили, так что я в курсе.

Старик нервно закашлялся и бросил на меня еще один удивленный взгляд.

- А вы, юноша, знаете, что подобным образом казнят за коронные преступления, отягощенные убийством? Интересные у вас знакомые.

Мне тоже стало интересно, кто пустил преподавать в Пехотную Академию наставницу с подобными родственными связями. Но обсуждать Мию с внештатным сотрудником имперских спецслужб не хотелось.

- Так и чего там с формой артефактов и изучением новых?

***

Лекция об артефактах у Тафира получилась интересной, но мне хотелось посмотреть их в работе. Заметив мое состояние, дедушка усмехнулся, но сжалился.

- Ну, "Морозник", пожалуй, запускать не будем, "Водяник" тут тоже не показывать не на чем. А вот "Явление", если хочешь, я могу активировать разок.

Опасных эфектов тут быть не должно, так что молча кивнул Тафиру и замер в жадном ожидании чуда.

Мастер взял с полки изумрудный кристалл, его пальцы уверенно направили жерло вертикально вверх, а микросокращения лицевых мышц выдали скрываемое внутреннее напряжение.

И я узрел чудо! Возникшая в воздухе голограмма до боли напоминала раннее творение Джорджа Лукаса. Зеленоватая полупрозрачная картинка рябила и мерцала помехами. Я даже приготовился услышать призыв к помощи Оби-Ван Кеноби. Но коротенькая сценка оказалась намного банальнее. Офисное помещение, миловидная блондинка на ресепшне, задумчиво грызя карандаш, что-то высматривала на экране монитора. Офисная техника имела непривычную форму усеченного шара, одежда на девушке напоминала японское кимоно, а на столе присутствовали незнакомого вида гаджеты. Рябь на картинке мешала рассмотреть все детали, но это явно был умеренно технологичный офис, хоть и не совсем привычный. Работа у блондинки не ладилась, девушка хмурилась, водя пальчиком с вызывающим маникюром по строчкам электронной таблицы. В этот момент она заметила, что ее снимают, повернулась к наблюдателю и сердито нахмурила миловидное личико. Запись тут же оборвалась, оставив меня сидеть в немом удивлении.

Тафир неверно истолковал мои чувства, - на всех лик Фии в первый раз такое впечатление производит, - произнес он с непонятной гордостью.

- Хм, а это точно была Фия?

- А ты знаешь как она выглядит? - старик царапнул взглядом мой Знак, удивленным он не выглядел.

- Откуда? Но здесь же барышня явно не божественным промыслом занимается.

- А знаешь, Кир, в старых записях мне попадалось, что поначалу первожрецы тоже описывали Фию совсем по-другому. Ты это только прилюдно не ляпни, последователи разорвут. Причем, чем ниже уровень их Знака, тем сильнее рвать будут. Этот артефакт ведь на каждый праздник Фии активируют, чтобы паства могла узреть лик любимой богини.

- Понял, спасибо за предупреждение. Хотя на самом деле, девочка симпатичная, я за такой поволочился бы.

Тафир снова закашлялся и поглядел на меня с искренним изумлением, - знаешь, лучше уж говори, что это не Фия.

***

Мрачный лейтенант Арея проводил меня к штабу расквартированного на базе АкадемииVIIIЛегиона. До этого я с командиром всего нашего первого курса не имел счастья лично общаться. Да и сегодня предпочел бы полчаса перед вечерней перекличкой провести где-нибудь подальше от высокого начальства. Причем, судя по хмурому виду лейтенанта, он мои желания полностью разделял.

Но если мои хотелки тут никого не интересовали, то Пир Арея достаточно изящно решил собственную проблему, перекинув внутри здания штаба заботу обо мне на плечи незнакомого офицера.

Несколько узких переходов, широкая лестница на второй этаж, богато обставленная приемная. Я все еще не понимал, зачем меня выдернули, очередной провожатый отмалчивался и брезгливо морщился, предпочитая держаться на пару шагов впереди.

Немного прояснил ситуацию молодцеватый офицер, встретивший меня в финальном пункте нашего путешествия. Совмещая инструктаж с быстрым но профессиональным обыском, помощник коменданта Академии обозвал происходящий фарс приглашением на беседу к полковнику Диму Прасту. Качать права и рассказывать о том, как на мой взгляд должно выглядеть вежливое приглашение, не решился. И уже через пять минут ординарец впихнул меня в святая святых Академии.

А неплохо устроился полковник, приятный полумрак уютного помещения обеспечивался мутноватым стеклом узкого окна. Хм, а вот на окна в нашем бараке у них средств не нашлось. Мягкий ковер под ногами, тяжелые обводы деревянной мебели, если бы сам полковник не сидел на по-спартански скромном стуле, я бы заподозрил его в сибаритстве. Комендант пристроился возле дальней стены за широким столом и в данный момент сверлил меня не слишком довольным взглядом.

- Полковник Праст! Рекрут первого года обучения Кир по вашему приглашению прибыл!

Офицер поднялся со своего табурета и, не спеша, прошелся по кабинету. Остановившись напротив, полковник Праст покачался с пятки на носок, вдумчиво выискивая что-то в моем лице. Степной разрез глаз, довольно коренаст для местных аборигенов, но все равно чуть выше меня ростом. Крепкий и уверенный в себе. Что нетипично для старших офицеров, не только рангов никаких не имеет, но на предплечье даже рисованных знаков не присутствует. Воинствующий атеист?

- Рекрут, под конец года решил освоиться в палаточном городке? И не тянись, не на плацу, можешь отвечать без надрыва.

Хм. Это к чему, интересно, такие вопросы?

- Так точно, полковник. В обучение я втянулся, язык подучил, захотелось новых впечатлений.

- И как тебе впечатления?

- Бардак, суета и разврат, все как я люблю!

- Шутник, значит? Шутки - это хорошо, шутки посмеяться я тоже уважаю.

Весельчаком комендант не выглядел, но и в агрессию после моего осторожного прощупывания не скатился.

- А как тебе артефактный мастер?

В голове взвыл сигнал тревоги. Вот, значит, ради чего меня под светлые очи старшего начальства вытащили.

- В Доску лучше меня играет. Классный старикан, немного любопытный, но не назойливый.

Дим Праст снова покачался на пятках. Повышенный тонус сцепленных за спиной рук выдавал напряжение. Микродвижения зрачков метались из сектора планирования в зону воспоминаний и обратно. Интересная реакция.

- Любопытство - не порок. Любопытство - штука полезная. Может мастер просьбы какие передавал? Помочь ему чем надо?

- Сам он не говорил. Но если бы муляжи "Копья смерти", "Матрицы смерти" и "Сферы смерти" на настоящие поменять, то коллекция кристаллов бы у него совсем классная вышла!

Теперь пришла моя очередь цепко всмотреться в лицо собеседника. Нет, комендант про искомый артефакт не в курсе, не скрыл бы он реакцию узнавания.

- Коллекция - это да. Коллекция - это важно. Если у меня по два экземпляра затеряется, то лишние я мастеру переуступлю.

Ого, а полковник-то и правда шутник.

В общем, ничего важного в том разговоре я больше не услышал. Зато вырвавшись на улицу, снова заметил щегловатого аристократа, под локоток провожающего к зданию офицерского собрания мою белокурую баронессу. Вот как так-то?!

***

Рекрут Кир, Тропы Надмира

Ночью Ушх смогла меня удивить. Я, конечно, подозревал, что вчерашние итоги моделирования оставят на ней какой-то отпечаток, не каждый день наглядный приговор неторопливо и обстоятельно рассматриваешь. Но результат превзошел все ожидания. Темная Великая прервала нашу с Сигмундом едва начавшуюся тренировку одним своим появлением. Уверенной царственной походкой Проклятая богиня прошествовала к арене. Повинуясь величественному взмаху материализовался ее любимый трон, давненько я его тут не увидел, и Ушх удобно устроилась, неторопливо разгладив складки балахона. Хм, серьезный предстоит разговор.

- Кирилл, сегодня на Эйстене скончался Раар Вскрывающий Серп.

Спрашивать о том, чем прославился бедолага Раар с таким многообещающим именем я не стал, и так расскажут.

- Последние тридцать лет Раар служил первожрецом и являлся единственным Виртуозом моего культа. А также правителем одного из последних оплотов. Некроманты неплохо закрепились в горах разрушенного континента и успешно сдерживают наскоки созданий Пятерки.

- Забавное получается совпадение, - я рискнул дозированной порцией скепсиса вернуть разговор поближе к сути.

- Это не совпадение, Кирилл. Я приказала ему умереть.

Едва не подавился следующим вопросом, умеет все-таки Темная сбивать с толку.

- И он послушался?

- Раар не сомневался, что отправляется прямиком в мои чертоги, так что принял ритуальную смерть с радостью. Мастера круга проводили его с завистью и торжественностью, даже за освободившееся место первожреца грызню начали только через лийсу.

Чужеродное слово в русской речи резануло слух, но не рискнул поправлять Ушх. Я и так понимаю, что это три часа, а других слушателей не наблюдается, Сигмунд сбежал бригадирствовать над своими любимыми кляксами, а Темной сейчас явно не до таких филологических тонкостей. Вместо этого решил поддержать разговор и задать вопрос по-существу.

- Не сомневался, что попадет в чертоги? Или попал?

- Вот за что я тебя люблю, Кирилл, так это за понятливость. Раар отлично орудовал своим серпом, сколько он животов вспорол, даже я подсчитать не возьмусь. Но общаться с ним было сущим мучением. Даже на Тропы вытянуть - целая проблема, не говорю уж про толкование задач. Я все больше убеждаюсь, что приняла правильное решение.

Не знаю, что напрягло меня больше. Напоминание о союзниках, озорующих ритуальным вспарыванием животов, или многозначительные намеки Темной.

- Мастерам круга знать об этом не обязательно, но я не стала тратить силы на удержание его души, и Раар умер окончательной смертью.

- И как они теперь выберут следующего первожреца?

-'Как?' - тебе лучше не знать. Могу только пообещать, что множество тварей этой лживой стервы умрут очень неприятной смертью. Более интересный вопрос -'Когда?'

- Хм, и когда?

- Они думают, что через пару лет тяжелых испытаний. А на самом деле... я еще не решила. - Ушх усмехнулась одними уголками губ, а я, наконец, начал понимать смысл этого странного разговора.

- И что дает статус первожреца?

- Мне или избранному смертному?

Я красноречиво промолчал, давая Темной самой выбрать направление разговора.

- Первожрец, как и любой другой служитель культа, может возносить молитвы и посвящать новых членов. Только первожрец может создать первоалтарь и имеет право воззвать ко мне на Тропах. Его близость к богам позволяет гораздо лучше чувствовать их волю и впитывать саму их суть.

- Звучит не очень полезно.

- Для тебя, возможно. А вот остальным смертным не так-то просто встретиться с богами, в точности узнать их волю и донести свои просьбы.

- О! Так вам можно свои просьбы озвучивать! И вы их исполняете?

- Примерно также как и вы. Вот ты за последнее время чьи-то просьбы исполнял?

- Хм. Во! Крол недавно просил помочь, и я ему шикарный совет дал!

- И дорого тебе тот совет стоил?

- А тебе дорого стоит поотвечать чуток на мои вопросики?

Ушх гневно забарабанила пальцами по подлокотникам трона, а ее глаза стали наливаться опасной чернотой.

- Кирилл, если ты примешь венок первожреца и будешь полезен моему культу, то обещаю дать тебе больше информации об этом мире.

Вот оно и прозвучало. Я-то все гадал, как Темная подкатит с этим предложением и чего пообещает. А теперь вроде еще и должен останусь. Сама вон расслабленно откинулась, и через легкий прищур за мной лениво наблюдает. Только пальцы от кресла отцепились с заметным усилием, и дыхание на выдохе чересчур тщательно контролирует, а то бы может и поверил в эту показную безмятежность.

- Ты же понимаешь, мне нужно намного больше информации, я все еще не понимаю смысла происходящего.

- Спрашивай. - Ого, ожидал более резкого ответа. Ну что же, сама напросилась.

- Что такое первоалтарь? - Темная слегка сбилась, наверное, первым она ожидала другого вопроса.

- Почти обычный алтарь. Только связь сильнее, я получаю больше силы с молитв, а молящиеся быстрее пропитываются моей мощью и немного лечатся. И еще несколько ритуалов именно на первоалтарь завязаны.

- И почему Раар не наштампавал таких по всему миру?

- Во-первых, Раар никогда не покидал своих гор, там на всех обитателей и одного первоалтаря хватало с лихвой. Во-вторых, процесс создания не так прост. В-третьих, это еще и опасно, через первоалтарь мне могут нанести очень болезненный удар. Даже сильнейшие из нас не держат больше одного-двух. И расположены они в самых защищенных Цитаделях Орденов, подальше и от врагов, и от союзников.

- Ладно, с этим немного разобрались. А почему посвящать могут только служители культа? Знаку не все ли равно, кто его рисует?

- Знаку и правда все равно. Их на уровне подмастерья малюет кто ни попадя. Да и последующие просто принято доверять жрецам, на самом деле рука рисующего не критична. Посвящение в культ заключается не только в нанесении Знака. Определяющий момент церемонии - связывание порции моего Эрхая с жизненной силой смертного. А вот для этого уже обязательно участие посвященного.

- А как ты свой Эрхай передаешь?

- Один из тех самых упомянутых ритуалов. Через первоалтарь я могу поделиться своей кровью.

- И чего, вот эту вашу кровь потом бочками по всей стране развозят?

- Не по стране, а миру. И не бочками, а небольшими сосудами. Укрепленными, несгораемыми и непотопляемыми. Ты даже не представляешь, насколько это бесценное сокровище.

- Ну, на первые ступени посвящения и капелек хватает. Но для последующих, ты сама же рассказывала, многократно порция возрастает, не навозишься ведь?

- Да, Кирилл, и это правильный вопрос. Во-первых, высшие ступени посвящения проводят как раз в тех самых цитаделях, везти ничего не надо. И имеется очень важное, во-вторых. Есть вариант полностью или частично обходиться без моей крови.

Темная замолчала, откинувшись на своем троне. А я крепко задумался над открывающимися перспективами. Ребус, учитывая все сегодня прозвучавшее, был не очень сложным. Вопрос тут скорее в том, а зачем это нужно именно мне.

- И как это технически осуществляется? Тоже через кровь? И на сколько падает сила посвященного, когда он делится этим сокровищем?

Темная удовлетворенно улыбнулась.

- Да, через нее. Кровь, вообще, универсальный носитель силы, так что ничего удивительного. Требуется вашего суррогата в несколько раз больше, чем божественного оригинала. А сила посвященного падает значительно, зависит от объемов пожертвованного материала, но не менее, чем на четверть.

- А почему на дорогах тогда не вылавливают ваших служителей, чтобы до дна осушить ради такого сокровища?

Ушх позволила себе улыбку, мне образ организованных банд кровоизымателей смешным не казался, чего-то я еще не знаю.

- Кровь - это, конечно, носитель силы и энергии. Но воззвать к моей силе все-таки придется, а для этого нужен алтарь или Знак не ниже Истинного уровня.

Хм, то есть мне предлагают одеть штуку с подозрительно женским названием, организовать новую подпольную ячейку преследуемого всеми властями темного культа вспарывателей животов. Для этого придется несколько раз сцедить по пол-литра крови и растерять уже почти усвоенные божественные бонусы. Стать медленнее, слабее и потерять десятилетия жизни. Заманчивое предложение, ничего не скажешь.

- Так что, Кирилл. Ты готов принять венок первожреца?