Просто приворот

Глава 1 Книжная выставка

В начале сентября погода выдалась теплой. Солнце светило ярко, и даже странно было, что лето окончилось и вот-вот наступит промозглая и слякотная осень, а за ней — длинная зима…

Ирина очень изменилась за это время. Иногда ей казалось, что и вовсе стала другим человеком… Она не скучала о Викторе и даже вспоминала о нем редко. Даже странно было: как можно жизнь посвящать мужчине, словно весь мир сосредоточился вокруг него одного?

Она еще только делала первые неуверенные шаги, обживая новое пространство свободы, училась жить не только для семьи, но и для себя самой, получать удовольствие от самых простых вещей: хорошей погоды, чашки любимого кофе, горячей ванны, где так приятно понежиться, интересного фильма…

Толик каждый день убегал на занятия. Появились у него новые друзья, новая компания, дома он проводил гораздо меньше времени, чем раньше, когда учился в школе, но вот что странно: Ирина чувствовала, что они с сыном стали гораздо ближе. Как будто сейчас она впервые увидела в нем не ребенка, требующего неусыпной заботы, а человека.

Любимые прежде женские романы уже не нужно было прятать, и они красовались на полках. Ирина читала и перечитывала их, находя в этом новое, особенное удовольствие. Интрига, язык, образы персонажей — все теперь виделось как-то по-иному, не так, как прежде…

Своими впечатлениями она охотно делилась на сайте lovestory.ru, который сын сваял буквально за несколько дней. Она очень радовалась, что сайт ее довольно быстро стал посещаемым и даже популярным. Поклонницы сентиментального жанра охотно оставляли свои комментарии, спорили и восхищались, рекомендовали друг другу последние новинки, а иногда высказывали нелицеприятные мнения… Ирина чувствовала себя гостеприимной хозяйкой виртуального литературного салона. Когда там отметилась сама Карина Широкова, известная писательница, книгами которой Ирина всегда просто зачитывалась, вообще была на седьмом небе от счастья!

Портило настроение только одно: с каждым днем стопка купюр в ящике серванта становится все тоньше и тоньше. Ирина старалась расходовать экономно, и все равно иногда становилось страшно — а что будет дальше? На что они с Толиком будут жить? Умом прекрасно понимала, что надеяться не на кого, а значит, нужно думать о будущем, искать работу, чтобы хоть как-то сводить концы с концами. Ирина честно пыталась делать это, но пока ей не везло. Уже несколько раз она натыкалась на ледяные отказы при первом телефонном звонке. Только спросят про возраст — и сразу «до свидания»!

Конечно, надо быть упорнее, искать, звонить, ходить на собеседования, не сдаваться просто так… Недаром в книжках по поиску работы пишут, что этим надо заниматься по восемь часов в сутки. Но сердце упрямо противилось. Каждый день Ирина искала и находила любые отговорки: лето, везде период отпусков, вот наступит сентябрь, и тогда…

Что именно будет «тогда», она и сама не знала.

При одной мысли, что придется сочинять резюме (еще неизвестно, что она в нем напишет: хорошая трудовая биография — «восемнадцать лет была домохозяйкой». У нее даже диплома нет!), куда-то ходить, просить, унижаться, может быть, даже согласиться на заведомо непрестижную и малооплачиваемую должность, Ирина чувствовала боль в виске и тупую скуку. Чем она может заняться — не имела ни малейшего представления. Разве что в уборщицы пойти или, если повезет, прислугой в богатую семью…

Но это будет потом, после! Как говорил Остап Бендер, «будут бить — будем плакать». А пока можно заняться тем, что по-настоящему любишь. Каждое утро Ирина садилась за компьютер в радостном предвкушении приятных сюрпризов.

В один из теплых ясных дней в начале сентября Ирина отправилась на книжную выставку. Пройдя через обширную территорию Всероссийского выставочного центра и отстояв длиннейшую очередь у павильона, вошла внутрь — да так и застыла, как ребенок, попавший в магазин игрушек.

Сколько тут книг! Просто глаза разбегаются. Дорогущие альбомы по искусству и детективы, модные «гламурные» романы и увесистые тома фэнтези в ярких обложках, кулинарные книги и пособия по рукоделию… А главное — любимые женские романы. Ее бы воля — скупила бы все, что сможет унести, и потом наслаждалась, смакуя книжку за книжкой.

Ирина понимала, что сейчас никак не может себе это позволить, денег осталось не так уж много, а дальнейшие жизненные перспективы весьма туманны, но все же решила, что что-нибудь купит непременно.

Бродя между прилавками, присматривалась, брала в руки то одну, то другую книгу, иногда пробегала глазами несколько строчек… Словом, выбирала, как гурман выбирает еду в дорогом ресторане. Пакет с книгами уже оттягивает руки, но ведь смотреть не запрещается, а вокруг еще столько интересного!

— Презентация новой книги Виолетты Максимовой «Ночная охота» начнется через пять минут у стенда издательства «Редан-пресс»!

Ирина чуть замедлила шаг. Ну, мимо такого уж никак пройти нельзя! Приобрести новую книжку с автографом, посмотреть на настоящую писательницу, может быть, даже перемолвиться с ней парой слов — в этом никак нельзя себе отказать.

Проталкиваясь сквозь толпу, Ирина медленно продвигалась к вожделенному прилавку. Вот и он! Успела… Модную писательницу она почему-то представляла себе дамой лет сорока с длинными распущенными волосами и низким голосом, увешанную бусами и амулетами и похожей на цыганскую баронессу. Вместо этого увидела маленькую худенькую молодую женщину в джинсах и свитерке, напоминающую мальчика-подростка.

К Максимовой выстроилась целая очередь. Виолетта всем улыбалась, охотно отвечала на вопросы и без устали подписывала книги. Стопка почти подошла к концу, когда очередь дошла до Ирины. А, ладно! Гулять так гулять. Она вытащила из кошелька последнюю, заранее отложенную сторублевую бумажку. Нет денег — и это не деньги!

— Как вас зовут?

Виолетта повернулась к ней, и только сейчас Ирина заметила, что писательница гораздо старше, чем показалось в первый момент. Может быть, даже ее ровесница… Разница лишь в том, что в лице, в распахнутых глазах, в улыбке сохранилось что-то детское.

— Ирина… Уварова.

Ирина почти машинально назвалась девичьей фамилией. Документы на развод еще не оформлены, но это дело времени… Если уж начинать новую жизнь, то фамилия бывшего мужа совершенно ни к чему.

Тонкая загорелая рука с авторучкой на мгновение застыла, и в глазах появился искренний интерес.

— Простите, сайт lovestory.ru — это ваш?

— Да!

— Вот здорово! Обо мне вы такую хорошую статью написали! Просто бальзам на душу.

Черный росчерк пера на титульной странице. «Ирине с любовью — Виолетта Максимова»… И смешная улыбающаяся рожица нарисована внизу.

— Спасибо!

Ирина прижала книгу к груди и уже хотела было отойти, давая место другим желающим, когда Виолетта тронула ее за рукав.

— Вы подождите, пожалуйста, не уходите!

Презентация закончилась, и скоро возле стенда не осталось почти никого, но Ирина все не уходила. В конце концов, торопиться ей совершенно некуда… Вместе с Виолеттой к ней подошла высокая, сухощавая, очень элегантная дама лет пятидесяти.

— Вот, познакомьтесь, это Елена Александровна, наш главный редактор.

— Очень приятно.

Ирина чувствовала себя польщенной. День, можно сказать, удался! Еще бы, она не только посетила интересное мероприятие, развеялась, накупила новых книг, обеспечив себя интересным чтением на несколько дней, а то и недель вперед, но даже пообщалась с настоящей писательницей, а теперь еще и с редактором, выпускающим в свет любимые ею романы!

— Знаете, Ирина Сергеевна, я читала ваши статьи!

— Правда? Они вам нравятся?

— Да. Вы хорошо чувствуете стиль и слог… Но даже не это главное. В общем, можете отличить хороший роман от плохого.

Ирина немного смутилась от похвалы, а Елена Александровна продолжала:

— У меня к вам есть предложение. В нашем издательстве грядут большие перемены. В следующем году планируем запустить несколько новых серий женской прозы. Нужен… — она прищелкнула пальцами, словно подыскивая подходящее слово, — нужен новый, свежий взгляд! На женские романы у нас порой смотрят пренебрежительно, и это где-то даже справедливо: рынок переполнен однотипной, иногда низкопробной продукцией, как нашей, так и зарубежной…

Редактор еще долго говорила о том, как важно сломать этот стереотип, выпускать не слезливую макулатуру, а настоящую, качественную беллетристику…

Ирина покорно кивала, но никак не могла взять в толк, зачем эта изящная дама вдруг решила поделиться с ней своими взглядами на состояние рынка популярной литературы и последние направления оного.

— Так вы согласны?

— Я? Да, конечно!

— Вот и замечательно! Когда вы готовы приступить?

Приступить к чему? Ирина не сразу поняла, что случилось невероятное — ей предложили работу!

— Да, конечно, я могу прямо завтра… — пролепетала она, боясь поверить своему счастью.

— Завтра воскресенье, — улыбнулась Елена Александровна, — и к тому же день будет просто сумасшедший. Представляете, у нас запланированы еще шесть презентаций! Просто голова кругом. Давайте договоримся так: выставка закончится, в понедельник мы все будем отдыхать, а во вторник прямо с утра подъезжайте в издательство. Вот моя визитка, тут адрес, телефон, электронная почта, все координаты… На входе скажете охране, что вы ко мне, вас проводят. Паспорт только не забудьте!

Пролепетав малую долю переполнявшей ее сердце благодарности, Ирина попрощалась и вышла из павильона. Она шла к метро через огромную территорию ВВЦ, и казалось, что даже позолоченные скульптуры, призванные изображать братские республики у фонтана Дружбы народов, одобрительно улыбаются ей. Молодец, мол, так держать!

Домой летела как на крыльях. Трудно было поверить в такое счастье — она будет работать в издательстве! Может быть, это и не принесет больших денег (скорее всего, не принесет), но по крайней мере даст возможность заниматься по-настоящему любимым делом. Ирина не могла дождаться, пока вернется сын, чтобы сообщить ему радостную новость, и решила позвонить на мобильный.

— Толик, привет! Как дела? Гуляешь?

— Ага. Случилось что?

— Нет… Точнее — да! Меня пригласили редактором работать, в издательстве, представляешь?

— Клево! Будешь читать свои книги не просто так, а за деньги. Ну молодец, поздравляю! Вечером приду — поговорим.

Ирина нажала кнопку отбоя. Что-то в словах сына встревожило ее. Перед глазами на миг появилось лицо странной черноволосой девушки. Как она сказала тогда? «Будешь читать книги». Все верно, так и вышло! Случайность это или опять колдовство? Нет уж, хватит чертовщины!

Мысли прервал телефонный звонок. Ирина схватила трубку и узнала Светкин голос:

— Привет, как дела?

Неожиданно для себя самой искренне обрадовалась.

— Ой, как хорошо что ты позвонила! Я сама хотела тебе набрать, но у меня тут такое было… В общем, новостей очень много, при встрече расскажу обязательно.

— Как у тебя с Виктором?

Вот этого вопроса Ирина ждала и боялась одновременно. Пусть она не горевала о своей прошлой жизни, но статус брошенной жены, разведенки все же казался унизительным.

— Никак. Он ушел. Мы уже документы на развод подали.

На том конце провода повисло молчание. Ирина испугалась, что Светка начнет ее жалеть, сочувствовать и придется что-то говорить… А она вовсе не чувствовала себя несчастной, нуждающейся в утешениях!

Но подруга отреагировала совсем иначе:

— Ну и правильно. Так им, козлам, и надо! И… что дальше делать думаешь?

— Представляешь, я, кажется, работу нашла!

— Работу? Ну молодец, поздравляю, наконец-то решилась. А где?

— В издательстве.

Светка помолчала недолго. К книгам она была совершенно равнодушна и, видимо, просто не знала, что говорить дальше. Потом подумала и добавила:

— Тоже хорошо. Будет повод новую жизнь начать. Знаешь что, — оживилась она, — я тут на шоппинг собралась в «Вегу». Что это? Ну ты темная, Ирка! Магазин такой, только очень большой, целый день ходить можно. Ну, там прикупить тряпочек разных, того-сего… Тем более сейчас распродажи везде. Давай вместе, а?

— Ну я не знаю…

Ирина хотела было отказаться. Какие могут быть походы по магазинам за тряпками? Тратить деньги на глупости было бы очень легкомысленно, непростительно даже!

Она уже открыла рот, чтобы вежливо отказаться, может быть, даже объяснить Светке свою непростую ситуацию…

И вместо этого нерешительно ответила:

— Ну хорошо, давай…

В конце концов, ее же никто не заставляет что-то покупать! Можно просто пойти, посмотреть, примерить что-нибудь…

— Вот и молодец! Значит, завтра часов в одиннадцать я за тобой заеду. Все, пока, увидимся!

Глава 2 Жизнь только начинается!

Света шла между рядами вешалок с одеждой мимо белых манекенов, похожих на античные статуи, зачем-то наряженные в пестрые платья из последних коллекций. Она передвигалась так ловко и уверенно, что сразу было видно — здесь, в этом мире, она чувствует себя как рыба в воде.

Ирина потянулась было к темно-серому костюму в тонкую полоску — единственной более-менее приемлемой для нее вещи в этом пестром изобилии.

— Может быть, вот это подойдет? На работу ходить… — робко спросила она.

Но Света к ее выбору отнеслась критически.

— Ага. А ты что, в похоронном бюро работать собралась? Нет? Тогда повесь на место и не позорься.

— Но…

— Никаких «но»! — отрезала подруга. — Хватит уже серой мышью ходить. Фигура у тебя нормальная, зачем эти балахоны? Вот, возьми, к примеру…

Она ловко достала с вешалки трикотажное платье ярко-бирюзового цвета с большим вырезом, перехваченное под грудью синей атласной лентой.

— В этом сезоне очень модно! И тебе пойдет.

Платье казалось таким красивым, ярким, немного вызывающим, предназначенным для беззаботной молодой женщины, но уж точно не для Ирины.

— Ну не знаю… Вообще-то я никогда такого не носила. И потом, уже как-то не по возрасту. На кого я буду в нем похожа? Просто Мальвина на пенсии!

Но Свету не так просто было сбить с толку.

— Что значит не по возрасту? Тебе что, сто лет?

— Будто это секрет… Сорок будет в следующем году.

Света наставительно подняла указательный палец:

— Вот! И мне тоже, между прочим, забыла? Но теткой становиться я не собираюсь и тебе не советую.

Подумала и безапелляционно отчеканила:

— В сорок лет жизнь только начинается! Так что готовиться надо. Иди примерь.

Оказавшись в тесной примерочной кабинке, Ирина стянула свитер, вылезла из джинсов и теперь стояла перед зеркалом в одних трусиках и лифчике. Она чувствовала себя немного неловко — дома и в голову бы не пришлось любоваться собой в почти голом виде, но неожиданно собственное отражение даже понравилось. По крайней мере фигура немного подтянулась, исчезли противные складки на животе, и ноги стали гораздо стройнее… Если не обращать внимания на то, что в волосах, гладко забранных в хвостик, кое-где мелькает седина, на морщинки у глаз и бледность лица, то вполне даже еще ничего! Может, Светка права, рано еще на себе крест ставить?

Ирина твердо решила, что платье не купит ни за что, это вообще не ее стиль, но примерить его все равно придется, никуда не денешься. Спорить со Светкой было бесполезно.

Она запуталась в платье, заколка расстегнулась и упала на пол. Ирина хотела было нагнуться, чтобы поднять ее, но мельком глянула в зеркало — и позабыла обо всем на свете.

Из зеркала на нее смотрела почти незнакомая женщина! У нее были яркие голубые глаза, которые очень выгодно оттенял бирюзовый цвет, и русые волосы падали волной на плечи… Ирина поворачивалась так и эдак, любуясь и удивляясь. Такой она еще никогда себя не видела!

А снаружи уже заволновалась Светка:

— Ира, где ты там? Заснула, что ли?

— Нет…

— Ну-ка, покажись!

Подруга откинула занавеску, вошла в примерочную, придирчиво оглядела Ирину и, кажется, осталась вполне довольна.

— Вот! Я же говорила! Красота — это страшная сила.

— Да-а… Мне тоже понравилось!

Ирина чувствовала, что уже не хочет расставаться с этим платьем. Казалось, каждый шовчик льнет к телу и просит, умоляет: «Купи! Ну купи же меня, пожалуйста!»

Света тоже не намерена была молчать:

— Вот! Я же говорила! Надо брать. И туфли еще, туфли подходящие! Кстати, не вздумай это платье надевать с тем убожеством, что сейчас на тебе. Пошли, я тут такой магазин знаю!

— Почему убожеством? — Ирина немного обиделась на слова подруги. Она придирчиво оглядела свои ноги. — Очень даже приличные туфли. Практичные, удобные, подошва толстая… И, по моему, смотрятся совсем неплохо!

— Ага, неплохо… Для моей бабушки — в самый раз, — отрезала безжалостная Светка. — Можешь в них собаку по утрам выгуливать. Ах, у тебя нет собаки? Ну заведи для такого случая. Больше в них все равно никуда ходить нельзя.

Подруга еще раз придирчиво оглядела Ирину со всех сторон и сказала:

— Так что давай переодевайся — и на кассу! У нас еще дел полно. Шоппинг — это тоже работа.

Через два часа они вышли из торгового центра, нагруженные разноцветными пакетами. Платье оказалось требовательным, словно капризное дитя: к нему пришлось купить не только туфли, но и сумочку, и колготки, и белье… Кружевные, почти невесомые лифчик и трусики показались Ирине излишеством — в конце концов, кто их видит! — но Светка была непреклонна:

— Надо, Федя, надо! Для настоящей женщины белье даже важнее, чем платье. Вот попробуй надеть хоть разок — сама поймешь.

Ирине всю жизнь выбирала белье по принципу «что-нибудь практичное и подешевле», но сейчас поверила подруге на слово. Ей виднее, в конце концов!

Напоследок Светка затащила ее в магазин косметики и долго выбирала помаду, тени, пудру…

— Ты у нас по цветотипу женщина-лето, — говорила она, — значит, тебе нужно что-нибудь легкое, пастельное, нежное… Вот, эти румяна вполне подойдут!

Ирина только диву давалась. Скольких вещей она, оказывается, не знает вовсе!

Она чувствовала себя усталой до полного изнеможения — и в то же время очень счастливой. Она уже предвкушала, как придет домой, разложит обновки, примерит все перед большим зеркалом, полюбуется еще раз… А потом аккуратно повесит в шкаф — до лучших времен. Каждый день носить эдакую красоту, наверное, просто нелепо и расточительно!

Но это оказалось еще не все.

Разместив пакеты на заднем сидении, Светка уселась за руль, включила зажигание и весело сказала:

— Ну, вот и чудненько. А сейчас — в парикмахерскую.

Ирина с некоторой завистью покосилась на ее прическу. Кажется, любая подиумная модель бы позавидовала! Ехать еще куда-то совсем не хотелось, но и сказать «нет» было как-то неудобно. Еще бы, она ведь сегодня столько времени на нее потратила…

— По-моему, ты прекрасно выглядишь! — осторожно сказала она, — конечно, нет предела совершенству…

— Ирка, ты не поняла! Это не мне, а тебе! Нельзя останавливаться на полпути.

— Ты думаешь? — Ирина покосилась на свое отражение в зеркале заднего вида, — а может, не нужно?

— Не «думаешь», я «знаешь»! Подстричься тебе надо слегка, покраситься… У меня чудесная девочка есть — все сделает в лучшем виде. Ну, и макияж. Ты ведь даже косметикой как следует пользоваться не научилась!

— Витя всегда говорил, что ему нравится естественность, — нерешительно сказала она.

— Ну, и где он? — Глаза подруги блеснули гневом. — Столько лет ты его обихаживала — и где он теперь? Вот и забудь, что он там говорил. В кои-то веки о себе подумай.

Она осеклась, словно поняла, что сказала лишнее, и добавила совсем другим тоном:

— Ну, прости меня, прости. Не хотела тебя обидеть. Но образ требует законченности! Ты же из дома в одном чулке не выходишь? Вот так и тут.

— Может, макияж — это все-таки лишнее? — засомневалась Ирина. — Я уж как-то привыкла…

— Как привыкла — так и отвыкнешь! Ты когда в салоне последний раз была? Никогда в жизни? Вот то-то же. А мир, между прочим, с тех пор очень изменился!

Ирина вернулась домой только вечером. В прихожей положила пакеты прямо на пол и повернулась к зеркалу, словно хотела убедиться, что все произошедшее с ней сегодня — не сон.

Улыбчивая девушка что-то сотворила с волосами, что теперь они струятся по плечам чуть завитыми локонами, глаза как будто стали больше и засверкали, губы кажутся пухлыми и нежными, а на щеках играет легкий румянец. Такой Ирина не видела себя никогда!

Она принялась распаковывать покупки. Нужно все убрать, развесить по местам… Но в последний момент решила еще раз примерить обновки.

И вот уже платье облегает фигуру, словно вторая кожа, и ноги кажутся такими стройными и изящными в новых туфельках… Просто снимать жалко! Она все еще вертелась перед зеркалом, улыбаясь своему отражению, когда в замке повернулся ключ.

— Толик, это ты пришел?

Ирина вышла в прихожую навстречу сыну. Увидев ее, он как будто потерял дар речи. На несколько секунд застыл, разглядывая мать, словно редкое явление природы, потом отступил на шаг назад и нерешительно спросил:

— Мам? Это что, ты что ли?

Вид у него был такой потешный, что Ирина не выдержала и рассмеялась.

— Да, я! А кто же еще? Бедный мой, маму родную не узнал! Это же просто платье новое.

Но сын упрямо покачал головой:

— Нет. Не в платье дело.

— А в чем же?

Толик задумался.

— Ну, ты такая стала… Как будто вообще и не ты.

Глава 3 Такая работа — книги читать

Вот и октябрь уже перевалил за половину… Но лето как будто медлило уходить, и последнее осеннее солнце баловало людей непривычным теплом. Ночи, конечно, стояли уже прохладные, но к полудню столбик термометра за окном нередко поднимался до двадцати градусов. Бабье лето сильно затянулось, словно давая людям возможность порадоваться напоследок перед долгой зимой, налюбоваться на синеву неба, золото желтеющих листьев, шуршащих под ногами, погулять где-нибудь в парке или просто побродить по улицам…

А вот Ирине стало не до прогулок. Свободного времени у нее теперь оставалось совсем немного. Жизнь опять изменилась кардинально, и женщина была только рада этому.

За это время Ирина окончательно укрепилась на позициях интересной женщины: пересмотрела свой гардероб, безжалостно отправив на помойку большую часть вещей, научилась делать укладку и даже в магазин выходила, слегка тронув губы помадой и накрасив глаза. И кажется, результат был заметен не только ей. Не раз, проходя по улице, ловила заинтересованные мужские взгляды. Оказалось, это очень даже приятно! Пусть она и не собирается сейчас ни с кем знакомиться, но чувствовать себя привлекательной очень нравилось. Может быть, когда-нибудь найдется человек, с которым ей будет хорошо…

За месяц работы в издательстве Ирина успела свыкнуться с новыми обязанностями.

Раньше она и представить себе не могла, сколько, оказывается, людей, одержимых писательским зудом. Пусть не так уж велики гонорары, и слава достается далеко не всем, но каждый день электронный почтовый ящик любого издательства заполняется новой «нетленкой». Читать все от начала до конца, конечно, не хватит сил человеческих, но Ирина очень старалась добросовестно ознакомиться с каждым произведением, прежде чем выносить свой вердикт — подходит или не походит вещь для того, чтобы быть изданной.

Была в работе и неприятная часть. Писать отказы Ирина очень не любила и каждый раз чувствовала себя виноватой перед автором. Хотелось хоть немного подбодрить человека, который, может быть, ночей не спал, писал, надеялся… Даже откровенно бездарным графоманам старалась написать что-нибудь вроде «роман не подходит под формат серии», чтобы окончательно не обрубить крылья человеку.

После прочтения некоторых шедевров у читательницы непременно должно возникнуть ощущение, что только где-то там, за высокими заборами рублевских особняков, в элитных новостройках и бизнес-центрах идет настоящая жизнь, а ее серенькое скучное прозябание не идет с ней ни в какое сравнение.

Есть много разновидностей бездарного чтива…

Но тем радостнее, когда получаешь нечто особенное. Такие дни — настоящие праздники. Вот и сегодня, похоже, такой день.

Новое письмо.

Новая судьба.

Новая книга.

Ирина налила себе новую порцию кофе и снова уселась у компьютера. Работать надо, работать! Что там дальше?

За окнами давно стемнело, когда Ирина наконец перевернула последнюю страницу рукописи. В первый раз история так захватила ее, что она забыла обо всем на свете! Пусть приходится перелопачивать кучу всякого вздора, но ради таких вот минут стоит работать. История трех поколений людей, связанных таинственными незримыми узами, любовь и смерть — и вместе с тем куча достоверных бытовых подробностей (причем не только современных), легкий язык… Ближе к финалу даже на слезу пробило, так жаль стало главного героя!

Ирина вытерла слезы и посмотрела на часы. Надо же, половина двенадцатого! А она так увлеклась, что даже не заметила, как бежит время. Женщина осторожно отложила пухлую рукопись в сторону.

В комнату заглянул Толик.

— Ты что не спишь? — строго спросила мать.

— Ага, кто бы говорил! Сама сидишь тут, как сова.

— Я не просто так сижу, я работаю! — обиделась Ирина.

— Ага, читаешь своих теток целый день! — поддел ее сын, впрочем, вполне добродушно.

— Ну… Такая у меня работа — книги читать! — улыбнулась Ирина. — Не всем же так везет. И вообще, у меня, между прочим, еще две рукописи лежат до конца недели!

— Ладно… Хоть стоящее чего?

— Да! Прямо оторваться не могла. Не заметила, как время пролетело. Чайник поставь, пожалуйста!

— Может, тебе сюда принести?

— Нет, лучше на кухню приду.

Вот уже и чайник закипел… Они с сыном сидели за столом на кухне, а Ирина все еще находилась под впечатлением прочитанного. От хорошего вина остается послевкусие, и от книги — тоже… Ирина зачем-то принесла рукопись с собой, будто не хотела расстаться с ней.

— Что, правда книга хорошая?

Женщина налила себе чаю, подвинула поближе вазочку с печеньем и серьезно ответила:

— Да, очень.

— А кто написал?

— Сейчас посмотрю… — Ирина заглянула в письмо-сопроводиловку. — Какая-то Вера Юсова. И представляешь, это ее первая книга! А написано просто блестяще. Что характеры, что сюжет, что исторические картинки — все на высшем уровне.

— И что теперь?

— Наверное, будем печатать! Конечно, я должна с начальством поговорить, решения оно принимает, но скорее всего…

— Позвони ей. Прямо сейчас позвони.

— Ты что, шутишь? — она отодвинула пустую чашку. — Поздно уже, ночь на дворе! И потом — вдруг что-нибудь не срастется? Разве можно человека зря обнадеживать?

Но сын был непреклонен.

— Просто позвони и скажи, что тебе понравилось. Неужели ты не понимаешь, как это важно? Ведь писатель ждет! А ты тут разводишь китайские церемонии.

— Ну ладно, — сдалась Ирина, пододвигая к себе телефон, — но если из постели выдерну — ты будешь виноват!

Глава 4 Чудеса еще случаются

Вера сидела на кухне у стола и тупо смотрела в одну точку. В чашке остывал крепчайший черный чай, дымилась сигарета, в сердце, кошельке и списке жизненных перспектив было совершенно пусто.

Время подбиралось к полуночи, завтра, как всегда, вставать в половине седьмого, но только сейчас она может хоть немного побыть наедине с собой, чтобы подумать о своем житье-бытье и решить, что делать дальше.

С самого детства Верочка очень любила читать. Сначала — сказки, потом — исторические романы с хитро закрученной интригой. Девочке нравился острый и пряный аромат прошедших веков, где если любовь — так до гроба, где женщины прекрасны и утонченны, как изысканные оранжерейные цветы, а мужчины отважны и галантны. Может быть, это и выдумка, но зато как интересно и захватывающе! Главное — чтобы все закончилось хорошо.

После школы Вера попыталась поступить в литинститут, но творческий конкурс не прошла. Пришлось в спешном порядке идти в педагогический на истфак. Мама уговорила — конкурс там был совсем небольшой, жаль было терять год, надо получать образование…

Образование Вера получила, но в школе надолго не задержалась. Странная девушка с длинными вьющимися волосами и мечтательной, немного отрешенной улыбкой среди предпенсионных теток в костюмах-джерси выглядела совершенно инородным телом.

Потом в ее жизни появился Михаил. Он казался таким надежным, спокойным, основательным… Даже маме он очень понравился.

— Вот какой муж тебе нужен! — говорила она. — Ты у меня, Верочка… Не обижайся, конечно, но немножко не от мира сего. А он крепко на ногах стоит, будет и тебе опорой.

И Верочка согласилась.

Была свадьба, гости кричали «горько», и Михаил, раскрасневшийся от выпитого, снова и снова лез целоваться. Поначалу все шло хорошо. Молодые супруги зажили в однокомнатной квартире, доставшейся молодой жене после смерти бабушки. Раньше стояла закрытая, а теперь вот пригодилась… Михаил исправно пылесосил ковры по воскресеньям, ездил на рынок за свежим мясом и молодой картошкой, говорил о том, что надо бы присмотреть участок за городом, чтобы начать дачу строить — с огородом, с банькой, чтобы все свое…

На Веру эти разговоры только тоску наводили, но она не спорила.

Через год родилась Машка. Впервые увидев маленькое красное сморщенное личико, Вера испытала такой прилив любви и счастья, что не выдержала и заплакала. Девочка была удивительно похожа на нее, даже врач в роддоме удивлялась — просто копия! А соседки по палате хихикали и спрашивали:

— Вер, ты признайся честно, хоть какой-нибудь мужик рядом был? Или люди уже почкованием размножаться научились?

Крошечная Маша засыпала под сказки Пушкина, радостно дрыгала ножками под «Венгерскую рапсодию», словно пыталась танцевать, едва научившись говорить, стала складывать слова в стихи.

Верочка была счастлива, а Михаил почему-то мрачнел и все чаще и чаще заводил разговоры о том, что должна делать хорошая жена, а чего она делать не должна ни в коем случае. Верочка обижалась, плакала и изо всех сил старалась «соответствовать» — стряпала обеды, убирала квартиру, стирала, гладила рубашки, чтобы на рукаве у плеча не оставалось складочки от утюга…

А по ночам плакала в подушку. Плакала от того, что обеды у нее пригорали, тесто не поднималось и добиться кипенной белизны постельного белья и рубашек не получалось.

Но самое главное… Все это Вера всей душой ненавидела, казалось, что жизнь проходит мимо, убивая время на домашние хлопоты, она с каждым днем все больше отдаляется от чего-то совсем другого, может быть, самого важного. А Миша все равно ею недоволен…

Получалось, что как ни смотри, а Верочка — жена плохая.

Когда она начала писать, дело уже неуклонно шло к разводу. Каждый раз, заставая жену за бумагомарательством, Михаил напоминал, что белье не стирано, обед не приготовлен, и вообще, жене и матери не пристало заниматься такой ерундой и тешить себя напрасными иллюзиями! Верочка стала работать тайком, чтобы не сердить супруга, нередко даже вставала по ночам, урывая от сна короткие часы, когда могла быть самой собой. Писала она довольно быстро, пальцы не успевали за течением мысли, и там, в придуманном мире, сплетались нити сюжетов и герои преодолевали все испытания, чтобы достойно прийти к счастливому концу…

А в жизни все обстояло иначе. В один прекрасный день Михаил ушел, хлопнув дверью, и Верочка осталась одна. Пришлось искать работу. Она устроилась помощником руководителя (а проще говоря, секретаршей) в небольшую фирму, и теперь каждое утро нужно было волочь сонную Машку в садик, ехать в переполненном вагоне метро, чтобы потом целый день сидеть в офисе.

Мама очень помогала: готовила, забирала Машку из садика и безропотно сидела с ней всякий раз, когда Верочке приходилось задерживаться на работе. Но эту помощь сводили на нет мамины поджатые губы, осуждающий взгляд и одни и те же давно набившие оскомину разговоры. Мама никак не могла простить Вере развод с Михаилом и все надеялась, что рано или поздно они непременно помирятся.

— Вера, опомнись! Тебе уже тридцать, ты одинокая женщина с ребенком. Пора спускаться с небес на землю, пора… О чем ты только думаешь? — часто повторяла она. — Ты пойми, я же тебе только добра желаю!

И опять нескончаемый поток слов… Про то, что в квартире давно пора сделать ремонт, купить новую мебель и стиральную машину.

А главное — сколько можно жить в такой жуткой нищете?

Верочка по большей части старалась отмалчиваться, но иногда, не устояв, вступала в длинный и бесполезный спор. Тогда в ход шел самый последний аргумент — маленькая Машенька.

— Ну что ты можешь дать девочке? Какая же ты мать, если о ребенке совсем не думаешь? Посмотри, в чем она ходит у тебя! Курточка на рыбьем меху, сапожки опять новые надо… А потом ребенку надо будет получать образование, профессию… Ты хоть представляешь себе, какие это деньги? Что ты можешь ей дать? Да ничего! Только свои фантазии. Хочешь, чтобы она повторила твою судьбу? Всю жизнь считала копейки и витала в облаках?

Иногда они вместе плакали, обнявшись, и в такие моменты Верочка понимала, что мама — человек, в общем-то, совсем не злой, что она любит и жалеет их обеих и желает только добра… По-своему, конечно. И не может эту любовь выразить иначе.

Зато теперь по крайней мере можно было не прятаться, и по ночам и в выходные Верочка частенько сидела за стареньким ноутбуком, купленным по объявлению на квартальную премию. Маленькая Машка ходила по квартире, прижимая пальчик к губам, и наставительно говорила своей кукле:

— Не шуми, Варька! Нельзя шуметь сейчас. Видишь, мама рОман пишет?

Может быть, Верочка действительно эгоистка, и плохая мать, и вообще существо никчемное?

В мечтах она представляла себя известной писательницей, популярной и любимой. Как было бы здорово больше не вставать по утрам, бежать на работу, отвечать на звонки, заказывать в офис ручки и скрепки, а только писать и не думать о том, что надо на что-то жить! И с Машкой проводить больше времени, гулять с ней, разговаривать, читать книжки на ночь… Девочка очень привязана к своей маме, скучает и ждет, когда та вернется с работы вечером, а у мамы иногда даже нет сил рассказать сказку!

Но дальше этого не шло. Мечты оставались мечтами, и надежд на их осуществление становилось все меньше и меньше. Свои творения Верочка посылала во все известные издательства. Обычно ответа не было вовсе, только иногда по электронной почте приходили штампованные отписки вроде «Сообщаем, что ваше произведение нам не подходит».

Пару дней назад пришел очередной отказ, показавшийся особенно оскорбительным: «Дорогая Вера! Сообщаем вам, что ваш роман не соответствует уровню, предъявляемому к художественным произведениям нашей редакцией. Желаем дальнейших творческих успехов».

Прочитав это письмо, Верочка проплакала целый вечер, запершись в ванной (очень страшно было, что Машка услышит), и дала себе зарок никогда больше ничего не писать. В самом деле, разве есть смысл тратить силы и время, если ее творчество никому не нужно?

А сегодня позвонил бывший муж и как бы между прочим поинтересовался, не собирается ли она «кончать маяться дурью и наконец заняться чем-нибудь полезным». Почему-то те копейки алиментов, что он выплачивал на маленькую Машку, Михаил считал благодеянием, которое оказывает бывшей жене лично по доброте душевной.

Сигарета совсем догорела, длинный серый столбик пепла готов был осыпаться…

Вот так и жизнь: вчера еще казалось, что все впереди, а спохватишься — только горстка серой золы в руках.

Верочка поспешно затушила сигарету и потянулась было за новой, но тут призывно зазвонил телефон. Интересно, кто это трезвонит на ночь глядя? Неужели опять Михаил? Или мама? Или еще кто-нибудь решил рассказать, что она неправильно живет, витает в облаках, и дать пару ценных советов?

Говорить ни с кем не хотелось, но вдруг звонок разбудит Машку? Девочка и так чересчур нервная, с каждым днем Вера все яснее видит в ней свою маленькую копию. Машка просит почитать ей стихи, жалеет бездомных котят и брошенных собак. Нелегко девочке будет в жизни. А тут еще и развод родителей на нее подействовал… Теперь она засыпает с трудом и по ночам тревожно вздрагивает, словно боится чего-то. Вера чувствовала себя виноватой за то, что не смогла создать для дочки хорошие условия, не сумела сохранить семью… Девочка ведь не виновата, что мама у нее — не приспособленное к жизни существо с большими амбициями, живущее в придуманном мире.

А телефон звонил… Вера поспешно схватила трубку и довольно нелюбезно ответила:

— Я вас слушаю, говорите!

— Алло, добрый вечер. Можно попросить к телефону Веру?

Голос был женский, совершенно незнакомый. Но приятный, очень даже располагающий. Вера пожалела о своей резкости.

— Это я.

— Вас беспокоят из издательства «Редан-пресс», я редактор направления современной женской прозы. Меня зовут Ирина Уварова.

— Очень приятно, — Верочка почувствовала, как по спине побежали мурашки.

Вряд ли кто-нибудь будет звонить среди ночи только для того, чтобы сказать: «Ваша книга нам не подходит!»

— Извините за поздний звонок… Вы можете сейчас говорить?

— Да, да, конечно!

Вера прижала трубку к уху, боясь упустить хоть слово.

— Вы знаете, я сегодня прочитала ваш роман… Да, «Звенья одной цепи». Прочитала — и он мне очень понравился. У нас запускается новая серия женской прозы, и ваше произведение просто идеально вписывается в концепцию!

— Да? Правда? Спасибо большое… — пролепетала Верочка.

Она чувствовала себя так, словно вдруг разверзлись небеса и голосом незнакомый женщины говорила сама госпожа Удача, которая наконец-то решила явить свой милостивый лик.

— Правда. Вы просто замечательно пишете! Вы уже печатались где-нибудь раньше?

— Нет… Это первый роман.

— То есть вы пишете совсем недавно? — уточнила собеседница. — И других произведений у вас пока нет?

— Нет, у меня еще есть три книги… Они готовы, то есть почти готовы! Хотите, я их прямо сейчас вам пришлю?

Верочка вспомнила, что Интернет у нее уже неделю назад отключен за неуплату — и чуть не заплакала с досады. Ну почему все так некстати? Но собеседница ее успокоила:

— Нет, что вы, никакой срочности нет! Это просто замечательно, что у вас есть еще другие произведения… Для серии очень кстати. Мы с вами еще поговорим об этом позже. Давайте созвонимся денька через два — тогда и обсудим все подробности…

Верочка осторожно положила трубку на рычаг, словно та была хрупкой драгоценностью. Она столько ждала, что почти потеряла надежду, и вот теперь этот звонок ближе к ночи от совсем незнакомой женщины… Верочка готова была расцеловать ее.

Значит, чудеса еще случаются!

Глава 5 Не знала, что так бывает

Дождь лил как из ведра. Погода будто хотела отыграться за теплую и сухую осень. Тяжелые холодные капли гулко стучали по железной крыше.

Худсовет в издательстве затянулся. Ирина устала, но чувствовала себя довольной. И есть от чего! Все заявки ее авторов без возражений приняты руководством, со всеми готовы подписать договоры хоть завтра, так что можно обрадовать людей! Каждый раз сообщая, что рукопись принята, Ирина чувствовала себя доброй волшебницей, исполняющей самые заветные желания.

Особенно была рада за Верочку Юсову, которая была симпатична Ирине своей молодостью, трогательной незащищенностью, наивностью и в то же время мудростью, что трудно было предположить в столь трепетном создании.

Если бы еще художник Илья Арсеньев не вставлял все время свои ехидные замечания, все было бы и вовсе хорошо! Надо признать, обложки он делает интересные, с настроением, но в жизни — просто мужлан и циник. В который раз услышав что-нибудь вроде «опять роман про любофф и прекрасная блондинка», Ирина просто готова была убить его!

Она с опаской выглянула из-под козырька. Дождь идет, просто настоящий ливень, и, кажется, не скоро закончится… А с собой, как назло, нет ни плаща, ни зонтика, на плечах только легкий пиджачок. Минут пять Ирина раздумывала, как лучше поступить — ждать, пока дождь прекратится, или попытаться добежать до метро? «А, была не была! — решила она. — Не сахарная, не размокну!»

Она храбро шагнула под дождь, когда совсем рядом услышала спокойный низкий мужской голос:

— Добрый вечер, Ирина Сергеевна! Сейчас уже поздно, давайте я вас провожу, хорошо?

Ирина обернулась и увидела Илью. Он стоял, держа над головой огромный зонт, под которым, кажется, мог бы уместиться небольшой цирк-шапито.

— Спасибо!

Она несмело улыбнулась. Капли дождя стучали по натянутой ткани, словно барабанная дробь, а ей было спокойно и уютно. Идти рядом с этим человеком, таким циничным, толстокожим, даже грубоватым, было удивительно приятно! Даже странно, что сегодня утром они так ожесточенно спорили. А сейчас он держал у нее над головой раскрытый зонт, и, опираясь на руку Ильи, Ирина чувствовала себя на удивление уверенно.

Так, словно этот черный зонт был маленькой крышей — только для них двоих.

До метро оставалось совсем недалеко, когда Ирина вдруг оступилась на бордюре, подвернула ногу и чуть не упала. А в следующий миг готова была заплакать: каблучок от новой туфельки отломился и сиротливо лежал в луже! Ну и как теперь она домой дойдет? Это ведь только в старой рекламе девушка храбро отламывает второй каблук и шагает дальше, а в жизни так не получится…

— Да, авария… — Илья проворно подобрал отломившийся каблучок и теперь сосредоточенно рассматривал его. — Но ничего страшного, не расстраивайтесь! Я здесь живу совсем рядом, и если бы вы согласились зайти ко мне на минуточку, я его в шесть секунд на место поставлю!

Ирина со вздохом посмотрела на пострадавшую туфлю. Конечно, приглашение зайти к мужчине выглядит несколько двусмысленно, но ведь и до дома она не дохромает! И такси здесь не поймать, улица тиха и пустынна, дождь хлещет…

— Ну хорошо…

Маленькая тесная квартирка была заставлена холстами на подрамниках, красками, кисточками, какими-то баночками, книгами… Только сейчас Ирина почувствовала, что ей холодно и она дрожит так, что зуб на зуб не попадает.

— Ира! — Илья посмотрел на нее с укоризной, как на неразумную. — Да вы совсем промокли! Так и заболеть недолго.

Он усадил ее на диван, ловко стянул туфли, порывшись в шкафу, извлек пару толстых вязаных носков и строго сказал:

— Вот, надевайте. И не спорьте. Посидите тут, а я пока разберусь с вашей туфелькой и чайник поставлю. Надо непременно выпить чего-нибудь горячего.

Оставшись в одиночестве, Ирина закуталась в теплый плед и почувствовала, как постепенно согревается. Все-таки хорошо здесь, уютно… Она с любопытством разглядывала картины на стенах. По большей части это были пейзажи, только один портрет, но именно он привлек особенное внимание.

На портрете была изображена девушка — тоненькая, с чуть раскосыми глазами и длинной челкой. Она казалась такой нежной и в то же время порывистой, что немного напоминала олененка Бемби из диснеевского мультика.

— А вот и чай! — Илья протянул чашку. — Выпейте, согреетесь немного.

Ирина улыбнулась и отхлебнула горячий напиток. Судя по вкусу, хозяин от души плеснул туда коньяка…

— А как же моя обувка? Ведь домой идти надо!

— Туфелька ваша передавала вам привет и сказала, что чувствует себя хорошо. Отдохнете немного и пойдете в полное свое удовольствие. Ира… Вы простите меня, я ухаживать не умею… И от женского общества совсем отвык, сами видите. Живу, как медведь в берлоге.

А что, и правда похож на медведя! Огромный, бородатый, в бесформенном свитере, под неуклюжестью скрывается немалая сила. И глаза красивые — темно-серые, внимательные, а ресницы — прямо как у девушки.

Интересно, почему такой мужик и вдруг один? Женского присутствия в квартире не чувствовалось, как будто здесь не бывает никто…

Ирина показала на портрет:

— А кто это?

Илья сразу погрустнел.

— Это Оксана, моя жена… Знаете, она была очень похожа на вас.

Ирина мельком глянула на портрет, словно хотела убедиться, что еще не перевоплотилась в тоненькую брюнетку. Илья перехватил ее взгляд.

— Нет, не внешне! Она была такая же красивая и смешная… А главное — очень искренний человек.

— Вы были женаты?

— Да, очень давно. Она… Ушла. Извините, не люблю об этом говорить.

Ирина задумалась. С одной стороны, она уже немного ревновала к этой самой Оксане, а с другой… Мужчины часто ругают бывших жен, говоря о них всякие гадости, но оказывается, Илья совсем не такой! Покоробило только, что говорит он почему-то в прошедшем времени.

— Она тоже была художница. Мы с ней еще в институте познакомились… Я после армии поступал. Десять лет вместе, как один день. Жалко только, что детей не нажили. Не успели… Хотели для себя пожить немного, дураки такие.

— А дальше? — тихо спросила Ирина.

— Дальше… Она ушла. Просто ушла, чтобы поплавать в бассейне. Была у нее такая страстишка — очень любила плавать, и каждое лето мы с ней непременно ездили на море. Когда в Москве построили аквапарк, радовалась, как маленькая.

При слове «аквапарк» Ирина почувствовала, как по телу пробежал тревожный холодок. Года три назад она слышала в новостях о случившемся там несчастье. Кажется, рухнул стеклянный купол под тяжестью снега, было много жертв…

Илья уже не мог остановиться:

— В тот день очень холодно было. Я еще отговаривал ее, но она все равно пошла. Сказала, что я зануда, что она тепло оденется и вообще чтобы я не волновался зря и не пытался ограничивать ее свободу. Обозвала меня феодалом недобитым, обещала записаться в клуб феминисток, поцеловала в нос и ушла… Сумка у нее была через плечо. Красная такая сумка, спортивная… И куртка с капюшоном, она в ней как чукча была. До сих пор помню эту куртку — белая, с меховой опушкой…

Голос прервался.

— Больше я ее не видел. И мертвую тоже не видел, ее мать опознавать ходила. Я не мог… На похоронах был, конечно, только хоронили ее в закрытом гробу. Для меня она как будто до сих пор живая.

Илья помолчал недолго, жадно затянулся сигаретой и заговорил снова:

— Умом я понимаю, что она умерла, и все равно… Мне проще думать, что Оксанка просто ушла, что она где-то есть, понимаешь? Только очень далеко.

— И что было дальше?

— Дальше? — он чуть пожал плечами. — Дальше — ничего. Ну или почти ничего. С работы я ушел, одно время пил по-черному, потом противно стало. Оксанка бы не одобрила, она вообще пьяных на дух не переносила. Устроился сюда, рисую обложки для книжек. Бла-бла-бла, жизнь продолжается и все такое…

Ирина очень захотелось как-то утешить его. Хотя какие тут утешения, если красивая молодая женщина уходит из дома — и не возвращается? Она протянула руку, погладила Илью по голове…

Он поймал ее ладонь и поцеловал.

— Спасибо. Спасибо тебе… Только не надо сейчас, ладно? Слушай… — встрепенулся он, — совсем забыл спросить: а ты-то сама замужем?

— Нет… Ну, почти нет.

— Ах, почти… — в голосе Ильи прозвучала досада.

Ирина поспешила объяснить:

— Понимаешь, мы уже подали на развод, а там три месяца ждать надо, так что теперь только в ноябре заседание будет. У нас ведь сын, понимаешь? Ему семнадцать лет уже.

— Ничего себе! — Илья даже присвистнул от удивления. — Такой взрослый парень… Я-то думал, тебе года тридцать два-тридцать три, не больше!

— Женщине всегда столько лет, на сколько она выглядит! — кокетливо сказала Ирина и поправила волосы. Ей вдруг ужасно захотелось потрогать его бороду. Интересно, какая она: жесткая или мягкая?

Что было дальше — она помнила смутно.

Ирина проснулась среди ночи. Дождь давно прекратился, и в окно светила луна. В комнате было светло, почти как днем.

Надо же, даже шторы задернуть забыли! Было немного стыдно, что она, взрослая женщина, вдруг потеряла голову, словно девчонка, но как это было хорошо!

Ирина была ошарашена случившимся. Надо же, прожить на свете почти сорок лет и не представлять себе, что может происходить между мужчиной и женщиной! Она всегда считала, что секс нужен только мужчинам, а для женщин это что-то вроде еще одной домашней обязанности.

Неожиданно для себя самой Ирина вдруг заплакала. Но странные это были слезы — легкие, чистые, совсем не горестные… Илья мигом проснулся, приподнялся на локте.

— Ирочка, что с тобой? Почему ты плачешь? Я тебя обидел?

— Нет-нет!

Ирина замотала головой и совсем по-детски утерла слезы ладонью.

— Так что случилось? Говори, не молчи!

Ирина откинула волосы, волной падающие на лицо, прижалась щекой к его плечу и сосем тихо ответила:

— Нет, ничего, все хорошо. Просто я не знала… Что так бывает!

Эпилог Зима

Первый снег выпал в начале декабря. Ясным морозным утром Ирина спешила на работу. Она старательно причесывалась перед зеркалом, подкрашивала ресницы, чуть тронула губы помадой…. Новое зимнее пальто с пушистым воротником, теплое и легкое, как перышко, уютно легло на плечи.

Правда, сумку пришлось взять старую. Пусть она не очень сочетается с новым имиджем, но зато объемная, как авоська! Это не крохотный изящный ридикюльчик, зато сюда вполне поместятся и договоры, и рукопись с правками, не считая всяких женских мелочей.

За ночь лужи подернулись тонким льдом, и теперь он хрустел под ногами. Новые модные сапоги на высоких каблуках немного скользили, и Ирина старалась двигаться мелкими шажками. Она подумала, что сейчас, наверное, выглядит как неопытный эквилибрист на канате. А еще придется ехать до центра в переполненном вагоне метро и дальше идти минут пятнадцать пешком… Хорошо еще, что присутственный день у нее всего два раза в неделю, а остальное время можно трудиться, не выходя из дома, зато каждый раз копится уйма дел.

Вот и сегодня непременно нужно оформить заявки, посмотреть аннотации и переговорить с Еленой Александровной по поводу Олеси Петренко — нового перспективного автора, чье творение Ирина обнаружила недавно в мощной и мутной волне «самотека». Девушка живет где-то в Самаре, трудится педиатром в районной поликлинике, но создает совершенно дивные иронические детективы! Они очень хорошо вписываются в серию «Красивая и решительная».

Илья уехал на две недели в родной Красноярск. Вроде бы и не такая уж долгая разлука, а Ирина уже считает дни до его возвращения… Больше всего почему-то радует, что и он скучает, звонит каждый вечер. Кучу денег уже потратили на междугородние переговоры. Новый год непременно будут встречать вместе, непременно!

Ирина улыбнулась своим мыслям и быстрее засеменила к метро.

За окнами уже спускались ранние декабрьские сумерки и редкие снежинки кружились в воздухе. В издательстве почти никого не осталось — все-таки пятница, короткий день, да еще Новый год скоро…

Ирина уже успела обсудить все вопросы и мирно сидела в буфете за стаканом чая и пирожком с капустой, когда заглянула секретарша Леночка.

— А, здравствуйте, Ирина Сергеевна! Знаете, первая книга из «Эры любви» уже вышла! Только что привезли из типографии. Хотите посмотреть?

— Правда? Конечно хочу!

Ирина забыла про недоеденный пирожок, отставила чай в сторону и поторопила девушку:

— Пойдемте, пойдемте!

Леночка провела ее в свой закуток и торжественно достала книгу.

— Вот. Любуйтесь!

Ирина взяла ее в руки бережно и нежно, словно новорожденное дитя. Гладила твердый глянцевый переплет, перелистывала страницы и все еще не верила, что это и в самом деле произошло! А уж как рада будет Верочка… Надо сегодня же ей написать! Она так ждала этого, так волновалась…

— На оформление, на оформление посмотрите!

Ирина послушно закрыла книгу. На обложке — женщина с длинными светлыми волосами, на заднем плане — пейзаж в нежных пастельных тонах. Название серии выведено стилизованным готическим шрифтом, а под ним нарочито небрежно, словно кто-то писал второпях, шло заглавие: «Звенья одной цепи».

— Ну как?

— По-моему, просто замечательно!

Ирина говорила совершенно искренне. Странно было держать в руках книгу, над которой сама недавно работала! А скоро эта книга появится в магазинах, каждый сможет ее прочитать…

Леночка таинственно улыбнулась.

— Ирина Сергеевна, а вы больше ничего особенного не заметили? — лукаво спросила она.

— Да вроде нет… Книга очень красивая! Даже в руки взять приятно.

— Посмотрите внимательнее!

Ирина присмотрелась — и ахнула. В лице прекрасной женщины на обложке легко угадывались ее собственные черты! Портретного сходства, конечно, нет, но все же… Глаза, чуть вздернутый нос, овал лица и поворот головы — все было так знакомо, привычно и вместе с тем ново. Только любящий взгляд мог увидеть ее такой.

Она прижала книгу к груди.

— Можно мне взять ее? Ну пожалуйста…

Лена замялась.

— Ну вообще-то это сигнальный экземпляр… Хотя ладно, берите! Но учтите — я ничего не видела.

— Спасибо!

Ирина чмокнула девушку в гладкую розовую щечку и почти выбежала прочь, словно боялась, что книгу отнимут.

— С наступающим!

— И вас тоже.

Ирина медленно шла домой. Переходя горбатый пешеходный мостик через Яузу, задержалась ненадолго. Высоко в небе светила полная луна, отражаясь в темной воде. Совсем скоро река скроется подо льдом до весны…

Ирина поудобнее пристроила сумку на плече и уже хотела было уходить, когда пальцы нащупали что-то твердое в потайном кармане. Что бы это могло быть? Давно пора отвыкать от старых привычек и не таскать с собой всякую дребедень!

Она пошарила в сумке и достала ту самую злосчастную серьгу, с которой все началось. Совсем забыла про нее! Даже странно теперь — сколько тревог, столько волнений осталось позади! Как будто это была вовсе не она, а совсем другая женщина.

Впервые за долгие месяцы Ирина ничего не чувствовала. В душе не было больше обиды и гнева, а, наоборот, благодарность судьбе за то, что обнаружила сережку под матрацем. Если бы не эта случайная находка, то и дальше могла бы жить в состоянии блаженного неведения, эдакой тетушкой в розовых очках при муже-гулене, вечной кухаркой, прачкой и горничной. «Эра любви» не вышла бы в свет никогда, никогда не узнала бы, что и у нее есть талант — пусть не писательский, но все же… Не вспомнила бы, что все еще женщина, а не только гибрид пылесоса с кухонным комбайном, не встретила бы Илью…

А значит, что ни делается — все к лучшему.

Это открытие было таким неожиданным, что Ирина и сама удивилась. Подумать только! То, что казалось трагедией, стало началом новой жизни! Как там говорила героиня старого советского фильма? В сорок лет жизнь только начинается!

А то, что было раньше… Ну было и было! Пора перевернуть эту страницу.

Вот сейчас размахнуться получше — и бросить серьгу в реку! Плеснет темная вода и скроет навечно последнее напоминание о тоске и боли, об одиночестве и отчаянии — словом, обо всем, что хотелось бы забыть…

Но почему-то Ирина не сделала этого. Подержала сережку на ладони, как будто взвешивая ее тяжесть, и аккуратно спрятала обратно в сумку.

Еще раз посмотрела на отражение луны в воде, улыбнулась и пошла прочь танцующей походкой. Такой хороший вечер, приятно пройтись.

Было почти десять, когда Ирина шла от метро к своему дому. По дороге заглянула в круглосуточный супермаркет, купила торт, шампанское, апельсины… Сегодня совершенно особенный день, надо это отпраздновать!

В воздухе кружились легкие редкие снежинки, вокруг было так тихо и чисто, как бывает, когда выпадает первый снег. Пакеты оттягивали руки, но это ничего, совсем немного осталось, вот и дом виден… Кирпичная многоэтажка, похожая на кукурузный початок, подсвеченная разноцветными огоньками, казалась похожей на башню сказочного замка.

Совсем скоро Новый год. Впереди приятные хлопоты — платье, елка, подарки… А главное — вернется Илья, и она сможет познакомить его с Толиком. Они непременно должны понравиться друг другу, непременно!

В окнах не видно света. Значит, сына еще нет дома… Где он ходит, ведь поздно уже! Поворачивая ключ в двери, Ирина была немного расстроена. Видно, придется праздновать одной, а жаль.

Ирина щелкнула выключателем, пристроила сумки на тумбочку, повесила пальто… В комнате сына вдруг засветилась полоска света под дверью, а тут и он сам вышел ей навстречу — встрепанный, рубашка не заправлена в джинсы, вид растерянный и виноватый…

— Что случилось? — строго спросила Ирина, снимая сапоги.

— Мам, тут такое дело… — сын ерошил волосы на затылке, переминаясь с ноги на ногу и выглядел как нашкодивший щенок. — В общем, мы с Машкой… Ну, ты понимаешь.

Ага, значит, привел девушку! Ну да, семнадцать ведь уже… Совсем взрослый парень.

Только сейчас Ирина заметила на вешалке светло-бежевую коротенькую дубленку с капюшоном, отороченным пушистым мехом, а вот и сапожки на шпильках под вешалкой…

Ирина улыбнулась.

— Ну ладно, веди свою пассию. Будем чай пить.

— Мам, ты супер!

Сын чмокнул ее в щеку и скрылся в своей комнате. Через дверь были слышны какие-то шорохи, приглушенные возгласы, топот босых ног по полу, как будто там кто-то торопливо одевался.

Ирина прошла на кухню, поставила чайник и села у стола. Сегодня она очень устала, но спать не хотелось. Хороший был день… Даже жалко, что кончился!

— А вот и мы! Маш, заходи, не стесняйся!

На пороге кухни появился сын. Из-за его плеча застенчиво выглядывала смущенная девичья мордашка.

— Мам, это Маша, мы учимся в одном институте… Только она на экономическом. На подготовительных курсах познакомились. Маша, познакомься, это моя мама, Ирина Сергеевна.

— Очень приятно, Машенька!

Девушка оказалась вполне миленькая. Может быть, слишком сильно накрашенная, но сейчас они все такие… Зато глаза хорошие — добрые и внимательные. Щеки еще круглятся совсем по-детски, и лицо нежное и невинное, заметно даже под густым слоем косметики.

— Мам, можно тебя на секундочку?

Сын поманил Ирину в коридор.

— Что?

— Слушай, можно Маша сегодня у нас останется? Ну пожалуйста!

Надо же, как сейчас это стало просто! Ирина возмутилась и хотела было высказать сыну все, что думает о скоропалительных романах и половой распущенности, когда вдруг почувствовала, как окружающий мир на секунду пошатнулся… Словно что-то снова толкнуло, совсем как там, в том странном доме, когда она увидела инквизитора Бинсфельда.

Сквозь приоткрытую кухонную дверь было хорошо видно Машу. Но сейчас Ирина видела не ее, а то, что должно произойти в будущем. Этой девочке суждено стать женой ее сына, она родит ему детей…

Юное личико стало меняться, словно отражение в воде, подернутой рябью. На секунду Ирина увидела Машу беременной, потом — с младенцем на руках, потом — взрослой женщиной, наверное, ее ровесницей, чинно идущей под руку с Толиком, который был так похож на Витю, что даже сердце на мгновение защемило, и наконец, седенькой старушкой с морщинками-лучиками возле глаз…

Ирина зажмурилась на секунду, провела рукой по лицу — и наваждение исчезло. Но и воспитательный пыл тоже иссяк.

Ирина спросила только:

— А ее родители волноваться не будут?

— Нет, она позвонит, предупредит… — Толик мигом повеселел. — Нина Федоровна — человек понимающий.

Ага, значит, и с мамой девочки он уже успел познакомиться! На секунду Ирине стало обидно. Почему не она первая узнала? Неужели чужой женщине сын доверяет больше, чем ей?

Хотя, с другой стороны — какая разница…

Ирина достала торт, поставила на стол бутылку шампанского, разложила апельсины на большой тарелке.

— Ну, открывай! Ты у нас единственный мужчина.

— У нас сегодня праздник?

— Да, можно сказать, праздник…

— А что отмечаем, мам?

— Вот.

Ирина достала книгу и торжественно положила посреди стола.

— Это «Эра любви». Новая серия у нас в издательстве. Первая книга вышла…

Говорить «мы», «у нас» было ужасно непривычно и вместе с тем приятно. Ирина чувствовала себя так, будто начала жить в новом качестве — не домохозяйки, запертой в четырех стенах и озабоченной только тем, чисто ли в доме и приготовлен ли вовремя обед, а вполне современной женщины — активной, уверенной, занятой любимым делом.

— Ой, как интересно! Вы редактором работаете, да? — оживилась девушка.

Ирина кивнула. Пусть работает она без году неделя, зато авторов для новой серии подбирала именно она! Пусть среди них нет маститых и известных, но книги все хорошие. В конце концов, никто ведь не рождается знаменитым…

— А можно почитать?

Тонкие пальцы взялись листать страницы, взгляд заскользил по строчкам, и Ирина поняла, что девушке интересно, в самом деле интересно! Не секунду кольнуло ревнивое чувство: «Это мое!» Потом, когда книжка появится на прилавках книжных магазинов, пожалуйста, сколько угодно листайте, но сейчас это принадлежало только ей.

Ответить Ирина не успела. Девушка склонилась над книгой, и в распахнутом вороте блузки женщина увидела серебряную подвеску на тонком кожаном шнурке.

Это был осьминог, усыпанный разноцветными камешками, почти такой же, как та сережка, которую она чуть не выбросила сегодня.

— Какое у вас, Машенька, украшение интересное, — выговорила Ирина внезапно осипшим голосом.

— Да? Спасибо! — охотно отозвалась девушка. — Мне тоже нравится. Папа подарил на день рождения. Так старался… Это ведь серебро, авторская работа в единственном экземпляре! Еще сережки были такие же, только одна потерялась. Так жалко — ужас! До сих пор с собой ношу, все надеюсь — а вдруг найдется?

Она потянулась к своей сумочке.

— Вот, смотрите! Оригинальная, правда?

Ирина отшатнулась, словно увидела привидение. Нет, хуже… На узкой ладошке лежал осьминог с растопыренными щупальцами — точно такой же, как тот, что она вытащила из-под матраца давным-давно, в другой жизни… Ирина прижала пальцы к вискам, словно хотела унять головную боль.

Сын увидел, как она побледнела, как сжались губы.

— Мам, ты что? Тебе плохо? Может, таблетку дать какую-нибудь? Да скажи ты хоть что-нибудь, не молчи!

Он вскочил, с грохотом отодвинув стул, и засуетился вокруг нее. Такой большой, неуклюжий, словно щенок-подросток… Хороший все-таки мальчик вырос, заботливый!

Совсем не в отца — и слава богу.

Ирина постаралась улыбнуться и отрицательно покачала головой.

— Нет, Толик, не надо. Все в порядке. И вы, Машенька, не расстраивайтесь. Кажется, я могу вам помочь.

Она прошла в прихожую, взяла сумку с вешалки, достала серьгу из потайного кармашка.

Сейчас осьминог вовсе не казался символом беды — просто безделушка. Ирина вернулась на кухню и протянула ее девушке.

— Вот. По-моему, это ваша.

Маша посмотрела удивленно, потом просияла.

— Ой, Ирина Сергеевна, спасибо большое! Значит, я ее у вас посеяла? А мы с Толиком искали-искали и не нашли! Все углы обшарили. Я уж подумала, на улице обронила…

Ирина увидела, что сын покраснел и смущенно потупился. Кажется, сообразил, где именно нашлась пропажа! Нехорошо, конечно, предаваться любви в родительской спальне, но ведь дело молодое…

Она чуть улыбнулась и очень серьезно сказала:

— Некоторые вещи не теряются насовсем. То, что нужно, никогда не пропадает.