Прощальный танец

Глава I. Туман на рассвете. Виргуэль

Виргуэль:

Первый день месяца белой совы, третий день после исчезновения короля Дамиана

Тьма дышала кровью. Всепоглощающая и ужасающая, она разливалась повсюду, пуская по сторонам жадные щупальца. Животный страх приковывал на месте, во рту стоял мерзкий солоноватый металлический привкус. Он снова не мог летать. Отяжелевшие крылья, будто склеившись, отказывались раскрываться, и неподъемным грузом висели за спиной.

«Проклятье!» — звенело в доведённом до безумия сознании.

Он тщетно пытался заставить себя хоть как-то двигаться, но тело не желало подчиняться. Ноги вросли в чёрную от крови землю, руки висели безвольными плетьми, и даже глаза, словно под гипнозом, упорно взирали в одну точку. Туда, где из тьмы вот-вот должна была показаться она. До его чуткого слуха донесся её едва уловимый шелест. Судорожный вдох, слабый толчок оцепеневшего сердца. Он был не в силах даже моргнуть! Золотая чешуя блеснула, разгоняя тьму. Пришла. Сердце в последний раз болезненно ёкнуло и застыло. Окружённая свечением, она стремительно приближалась, оставляя за собой свежий кровавый след.

«Не смотри! Не смотри ей в глаза!» — кричал он себе, но так и не смог отвести взор. Ни один его мускул даже не дрогнул! Безвольно и покорно он позволил ей оплести себя чешуйчатым телом, от которого исходил леденящий душу холод. Плотным кольцом обвилась она вокруг шеи, а затем, вытянувшись, повернула к нему свою узкую морду. В сжатое горло не проникало ни глотка воздуха, но ноздри инстинктивно трепыхались, заслышав едкий тошнотворный аромат смерти. Её взгляд подобен лезвию меча, вонзающегося сокрушающим ударом в плоть. Там, в глубине её бездонных глаз, плескалась всепоглощающая тьма, из которой уже не было спасения…

Застрявший в лёгких воздух рвался наружу. Виргуэль судорожно закашлялся и, наконец, проснулся. Сердце бешено стучало в груди, горло саднило от приступа, и он всё никак не мог надышаться и унять дрожь. С трудом поднявшись с роскошной постели, Виргуэль, мысленно проклиная всех и вся, доковылял до догорающего камина. Светало. Густой туман, скрывая панораму города, клубился за окном. Зима давно должна была прийти в эти края, но то ли сход ледника, то ли воспламенившееся внезапно в ночи море, спугнули её, и теперь вместо снега с неба без конца моросило, а утром всё тонуло в непроглядной пелене.

Виргуэль мысленно выругался. И зачем он только согласился на предложение лорда Торика во время коронации Гаспьена погостить ещё немного в каэрском дворце? Вот и терпи теперь эту мерзкую погоду и противный холод! Конечно, Виргуэль преследовал и свою выгоду. Покидать Каэр сейчас было не очень разумно, во всяком случае, до тех пор, пока он не разобрался с магическим источником. Да и судьба пропавшего короля, признаться, вызывала вопросы. Драконы, без конца летая над обгоревшим побережьем, всё ещё надеялись отыскать его останки. И хотя лорд Торик, будучи канцлером, уверял всех, что юный король жив и вскоре обязательно появится во дворце, Виргуэль с каждым днём всё больше в этом сомневался. Привязавшийся к Дамиану сверх меры Тимиэль, совсем расклеившийся от горя и впавший в глубокую апатию, заверял, что больше «не слышит» юного короля. Если мальчишка в самом деле жив и угодил в какую-то переделку, с чего бы ему обрывать такую полезную связь?

Сняв с крюка кочергу, Виргуэль настойчиво заворошил тлеющие угли. Пробудившиеся язычки пламени глухо зашипели, выражая недовольство.

И где только носит этого несносного Гвола? Разве он не должен был позаботиться о своём короле, поддерживать огонь и отгонять от него кошмары?

— Гвол! — сердито позвал Виргуэль.

Ответом послужила раздражающая тишина. Опять, небось, шатается по местным злачным местам и развлекается азартными играми? Как ему только не надоело!

Осознав, что помощи сегодня вряд ли дождётся, Виргуэль, в очередной раз поёжившись от пробивающего его насквозь холода, спешно закинул в камин свежих дров. Пламя, радостно затрещав, жадно накинулось на угощение. Виргуэль поднёс руки к разгорающемуся огню. Прежде этот жар казался ему обжигающе горячим, но сегодня он едва чувствовал тепло. Обрывки изрядно надоевшего сна вновь завертелись в сознании. Да сколько можно?! Один и тот же кошмар мучил его вот уже пять лет. Но, если вначале он был лишь смутным видением, досаждающим на полнолуния, от которого легко было отмахнуться, словно от надоедливой мошки, то теперь от него не было никакого спасения. Каждую ночь золотая змея, несущая с собой тьму, преследовала его, и всякий раз, если рядом не оказывалось Гвола, он просыпался от того, что буквально задыхался.

— Надо было прибить её, когда она торчала безумной в драконьем замке! — зло проворчал Виргуэль, снова поёжившись.

Она не понравилась ему сразу. С первого же видения. От неё так и веяло опасностью, несмотря на то, что тогда она была заперта в клетке. Встреча с ней лишь усугубила это впечатление. Она внушала ничем необъяснимый страх, и он отчаянно жалел, что не смог заколоть её в Храме Снов.

— Тёмное царство официально заявило о смерти Д’тар Рены, — заверял его Гвол, но что-то тут было не так. Ведь если она и в самом деле умерла, разве сны продолжали бы истязать его с удвоенной силой?

«Может, они нарочно скрывают её, потому что она превратилась в демона?» — пробралась в голову шальная мысль. Должно же быть тому какое-то объяснение!

Внезапный шум в соседней комнате отвлёк Виргуэля от неприятных мыслей. Вернулся?

— Гвол?

— Да-да, мой король! Вы уже проснулись? — закудахтал Гвол, вваливаясь в спальню.

— А ты планировал, что кошмар меня добьёт? — съязвил Виргуэль, бросая пристальный взгляд на помощника. Гволкхмэй выглядел вполне опрятно и, судя по ясному взору, и в самом деле был трезвым.

— Ваше Драконье Величество, как вы могли так подумать о вашем верном соратнике? — В его голосе звучал неприкрытый упрёк. — Я буквально сбился с ног, чтобы найти вам кого-то, кто справится с вашей хворью…

— Я же просил никому не говорить! — вспыхнул Виргуэль. Он готов был пригвоздить взглядом нахального помощника, но его отвлёк скрип открывающейся двери.

«Кого ещё нелёгкая принесла? Или это Гвол кого-то притащил, паршивец!» — только и успел ошалело подумать Виргуэль, прежде чем незваный визитёр проник в комнату.

— Леди Даниэла! — запоздало объявил Гвол, пропуская светловолосую женщину вперёд.

Виргуэль поспешил задёрнуть ночной халат и нахмурился. Гостья не внушала ему никакого доверия, и то, что она решила встретиться неофициально, настораживало.

— Простите, что потревожила Ваше Величество, — уважительно поклонившись, произнесла та. — Посол Гволкхмэй убедил меня, что наша ранняя встреча не доставит вам неудобств.

Виргуэль злобно покосился в сторону Гвола, на что тот обезоруживающе улыбнулся.

— Всё ради благополучия Вашего Величества, — не скрывая насмешки, добавил тот и отвесил шуточный поклон.

«Вот ведь стервец!» — процедил про себя Виргуэль, мысленно дав себе обещание при первой же возможности приструнить зарвавшегося помощника. Уж слишком много тот стал себе позволять в последнее время!

— Чем обязан? — переведя взгляд на леди, сурово вопросил Виргуэль, затем горделиво выпрямился и напустил на себя надменный вид. Пусть и в ночном халате на голое тело, но как бы там ни было, он — король драконов! Великий О’дар, сумевший обхитрить даже демонов!

— Посол Гволкхмэй был крайне заинтересован в некоторых сведениях, коими я обладаю и даже не раз пытался меня усыпить, чтобы их выведать, но, к его сожалению, потерпел в том сокрушительное поражение, — неспешно начала леди Даниэла. — Однако его настырность убедила меня в том, что наше с вами сотрудничество может быть полезным нам обоим.

— Сотрудничество? — презрительно фыркнул Виргуэль. — Вы, леди, похоже, не в себе, предлагая мне подобное! Что может королю драконов предложить ткачиха?!

Она его раздражала. Он явственно ощущал тянущийся за ней демонический шлейф, и хотя ему не удавалось точно увидеть, кто же именно из агни покровительствовал ей, сама мысль оказаться в одной связке с демонами буквально выводила из себя! Он на эту уловку не клюнет, пусть даже не надеются!

— Ваше Величество мучают кошмары, — продолжила невозмутимо леди. — Мой муж прекрасный лекарь. Уверена, ему не составил огромного труда избавить вас от мучений…

Виргуэль расхохотался. Ну что за нелепость! Они совсем, что ли, его за наивного глупца держат?

— И это то, что ты собиралась мне предложить? — В его голосе звенело высокомерие и насмешка. Однако это вновь не проняло настырную леди.

— Отнюдь. — На её лице расцвела снисходительная улыбка, а тон смягчился, будто она собралась говорить с неразумным дитём. — Его Величество давно интересуются магией, но никак не могут сладить с источником, который заполучили после сделки с моим сыном…

«Откуда?! Откуда эта дрянь об этом знает!!!» — шокированный Виргуэль с трудом заставил себя устоять на месте. Всё его существо требовало наброситься на нахальную демоническую марионетку и вытрясти силой то, что она скрывала. В жилах закипела кровь от негодования, а горло обожгла жгучей обидой, ведь всё сказанное было чистой правдой! Он не смог даже подобраться к открытому Дамианом источнику. Бросившись туда сразу же после исчезновения юного короля, Виргуэль целый день бесцельно кружил над горами: ни ледяной башни, ни её осколков, ни завалов, ни кратера, ни каких-либо ещё следов. Он даже пытался прорыть в ближайших пещерах тоннель, думая, что источник мог оказаться под землей, но тот просто исчез, растворился, как будто его никогда и не было!

— Его просто нет! — рыкнул, не сдержавшись, Виргуэль. — Твой юнец обхитрил меня и спрятал его!

Глаза метали молнии, тело едва не трещало от неистового желания явить свою драконью сущность. Он готов был проглотить на месте эту нахальную леди, но та, словно издеваясь над ним, оставалась непоколебима.

— Ваше Величество верно заметили, что источник кем-то скрыт, — согласилась она. — Вот только это заслуга вовсе не моего пропавшего сына, а нового канцлера!

— Что?! — Нервы Виргуэля были уже на пределе, однако одного упоминания о лорде Торике хватило, чтоб мигом остудить пыл, а сердце непроизвольно сжаться.

Новый канцлер Каэра его пугал. Безотчётно и неумолимо. Это острое чувство возникло при первой же встрече и не отпускало ни на миг. Как бы не пытался Виргуэль в обществе лорда напустить на себя надменный и неустрашимый вид, внутри него всё сворачивалось от ужаса. И всё, на что он мог надеяться, что пугающий до дрожи Торик, не заметит его трусливого страха.

— Лорд-канцлер — тёмный маг, — выдала леди Даниэла, подтвердив самые худшие опасения. — И, в отличие от вас, он не только обладает огромным потенциалом, но и прекрасно владеет своим искусством. У меня есть все основания считать его причастным к исчезновению моего сына!

— Ваш наивный сын угодил в лавину, устроенную Этьеном эн Ламаром, из-за какой-то девки! — хмыкнул Виргуэль. — Тимиэль был с ним в тот момент и чуть не погиб, потому вряд ли станет врать!

То, что Тимиэль на протяжении всей войны сопровождал Дамиана по его приказу, он деликатно умолчал. Юный король вызывал у него вполне закономерную зависть. Мало того, что тот был щедро одарён магией и запросто пользовался ей, не завися от какого-либо источника, так ещё именно ему удалось разрушить демоническую печать! А ведь сам Виргуэль бился над ней несколько лет! При этом мальчишка был слишком непредсказуем и до отвращения любил геройствовать, что, в конечно счёте, его и сгубило. И всё же, Виргуэлю отчаянно не хотелось верить словам леди Даниэлы, не только потому, что сказанное вынуждало признать, что где-то, вопреки очевидным фактам, ещё сохранились волшебники, а, скорее, из-за того, что это мешало его честолюбивым планам по завоеванию мира и обретению могущества. Но коварная леди, вновь проигнорировав издёвку, нанесла убийственный удар в ответ:

— Вы и сами оказались в его ловушке. Спрятав источник, он нарочно удерживает вас на Каэре, видимо, рассчитывая использовать в своих дальнейших планах.

— Да как ты посмела?! — взревел Виргуэль и, раскрыв крылья, накинулся на женщину, но та ловко увернулась и всё с той же снисходительной улыбкой заметила:

— Чтобы говорить истину много смелости и не нужно.

Он готов был разорвать её на месте, но (будь она проклята!) не мог отрицать очевидное. И именно это его и доводило до бешенства. Почему она заметила раньше, а он попался, как какой-то дурак?! Невыносимо!

— Я понимаю, вы расстроены, Ваше Величество. — У леди Даниэлы были воистину стальные нервы. Ни один мускул даже не дрогнул на её до отвращения спокойном лице. — Всё же, согласитесь, зная врага в лицо, с ним проще бороться.

— Что ты предлагаешь? — прошипел Виргуэль.

— Разыскивая своего сына, я обнаружила ещё один источник магии. Я готова отвести вас туда, но вы должны поклясться, что сделаете всё, чтобы помочь Дамиану вернуться!

— И всё? — переспросил с усмешкой Виргуэль. Ох уж эти глупые женщины! Не способны мыслить ни о чём и ни о ком, кроме своих безмозглых щенков! Потрясающая слепота!

— Этого будет вполне достаточно, — уверила леди.

— А как же убить злодея-канцлера? — не удержавшись, съязвил Виргуэль, но быстро пожалел об этом.

— Не льстите себе, Ваше Величество. Лорда не под силу убить даже агни! — Голос Даниэлы наполнился горечью и едва сдерживаемым гневом.

«Неужели она пыталась?» — возникшая мысль не давала покоя, и всё же Виргуэль, несмотря на всю свою вспыльчивость и отсутствие манер, спрашивать не стал, опасаясь опять попасть в неловкое положение. Его гордости и так пришлось не сладко, ни к чему было ещё сильнее её задевать.

— Будем считать, что мы согласны. Когда мы можем отправиться к источнику?

— Я готова сопроводить Ваше Величество в любое удобное для вас время, — покосившись на ночной халат, из-под которого торчали голые посиневшие ноги, всё с той же раздражающей улыбкой ответила леди.

Ну что за несносная женщина?! Пристыдила его-таки! Впрочем, ему тоже следовало быть осмотрительным: демоны абы с кем не связываются.

— Если вас не смущает облик дракона, мы могли бы отправиться немедленно, — надменно возвестил он.

— Боюсь, в облике дракона вам трудно будет перемещаться через гобелен.

Да что за напасть?! Проклятое утро и дурацкий холод!

— Подождите в гостиной! — процедил Виргуэль, зыркнув на поразительно молчаливого Гвола. Тот коротко кивнул и спешно выпроводил леди из спальни.

— Помощь нужна? — ехидно поинтересовался он.

— Пошёл вон! — выкрикнул Виргуэль и швырнул в помощника сдёрнутый халат. Однако Гвол оказался проворней. Он успел скрыться за дверью, и смятый в ком халат глухо врезался в дверной косяк.

Больше Виргуэль не мешкал. Подскочив к шкафу, он нацепил первые попавшиеся более-менее подходящие тряпки. Его мысли мельтешили, как сумасшедшие. Подлый Торик! Подумать только, рассыпался в любезностях, уговаривая его ещё погостить!

— Вы уверены, что не нуждаетесь в новых землях? — заискивающе спрашивал лорд-канцлер сразу же после исчезновения Дамиана. — Ближе к Шат-ру открылось множество весьма живописных горных цепей. Когда-то там тоже жили драконы. Мне, право, очень неудобно оставлять ваш народ без достойной награды! Всё же без вас и вашей помощи, Скёйдарн, да что там, столица! Весь Каэр уже был бы в кровавых руинах!

«Знать бы, чего добивался этот хитроумных хлыщ, заманивая драконов к границе с эльфами?» — Виргуэля особенно раздражало, что он, будучи ещё тем хитрецом и пройдохой, никак не мог уловить тайного умысла лорда. К чему было разыгрывать весь этот спектакль с воцарением Дамиана, если Торик величайший маг? Разве настолько сильный волшебник не смог бы пройти испытания на корону? Полный абсурд! Или же это была чистка среди знати? Хотел убрать всех неугодных чужими руками? А как получил желаемое, сразу избавился и от подставной фигуры? Умно!

Недавняя история заиграла новыми красками. Всё было куда сложнее, чем показалось на первый взгляд! Ему бы стоило поучиться у столь дальновидного стратега, как действовать чужими руками и получать желаемое. Например, сейчас, когда ему в руки плыл источник магии. Как знать, быть может это всего лишь уловка коварной леди. Не смогла смириться с гибелью сына, вот и строит козни и плетёт интриги! Нарочно хочет настроить его против Торика, ведь сама не в силах с ним справиться! Что ж, как бы там ни было, он выберет ту сторону, которая будет выгодней ему самому, чтобы они там себе не напридумывали.

Торопливо накинув на себя дорожный плащ, Виргуэль было устремился на выход, но у самой двери резко притормозил. Не стоит так явно выражать своё нетерпение! Он глубоко вдохнул, успокаивая нервы, нахмурился и степенно вышел в гостиную.

Леди Даниэла стояла напротив большого гобелена. Красивый горный пейзаж расстилался на всю стену: укрытые белыми шапками хребты вонзались в бирюзовое чистое небо, скалились корявыми улыбками-расщелинами, нависая над живописной вересковой долиной. Работа настолько искусная и тонкая, что невозможно было различить стежка. Сейчас же Виргуэлю и вовсе показалось, что вереск заколыхался. Моргнув от удивления, он чуть не вскрикнул, увидев, как по долине начал клубиться туман. Сизый, плотный, тот стремительно заглатывал цветущую низину и спустя вдох уже подобрался к краю.

— Пора, — скомандовала леди Даниэла и приглашающим жестом указала на гобелен.

Виргуэль с всё возрастающим интересом воззрился на тонкую, словно невесомая паутина, нить, оказавшуюся у женщины в руках и тянущуюся к настенному изображению. Это была самая настоящая магия. Светящаяся нить мерно пульсировала и переливалась всеми цветами радуги. Невольно залюбовавшись, Виргуэль тут же ощутил алчное желание обладать, поглотить всё без остатка. Он двинулся уже к объекту своего внезапного вожделения, но внезапный стук в дверь отвлёк его. Всепоглощающее чувство разом осыпалось, словно снежная шапка зимой с встрепенувшейся птицы. Ощущая себя совершенно опустошённым и глубоко несчастным, Виргуэль с недоумением уставился на дверь, которую поспешил отворить Гволкхмэй.

Мальчишка-паж тут же склонился и испуганно затараторил:

— Прошу прощения за ранний визит. Лорд-канцер просил пригласить в тронный зал Его Величество О’дара. Прибыл посол из Тёмного Царства с важным сообщением.