Проповедь гуманитария (СИ)

Глава 1

Экскурсионный корабль оказался настолько старым, что даже слова «древний», «времён Раскола», «видел основателя державы» и «доисторический» никак с ним не вязались. Пыль веков чувствовалась в каждой царапине на сидениях, в трещинках иллюминаторов, в коде программного обеспечения. Ну и ладно, прогрессивной была Школа Математиков у Клеона. Глупые северяне не смогли удержать нужную планету, поэтому им пришлось отстраивать собственную по последнему слову техники. Теперь у них всё современное, а никитийцам остались сооружения и транспорт, которыми пользовался ещё Первый Император.

Сначала все эти оплетённые виноградом замки и башни завораживали, затем внешний вид становился безразличен. У нас строили из камня, у них — из стекла и железа; у нас ездили на лошадях, у них — на метро, проходящее даже через мантию и ядро. Когда-то для учебного заведения специально вывели породу животных, не оставляющих запахов, но потом всё же поставили порталы. В учреждении, с учётом персонала, постоянно находились миллионов пять человек, но это был не повод предоставлять им отдельную планету. Да и континент, вероятно, тоже. Несмотря на это, её дали, и студенческий совет не нашёл ничего лучше, чем равномерно раскидать аудитории и полигоны по поверхности. Теперь каждый раз приходилось искать на графе путей кратчайший маршрут между пунктами, а ведь использование многомерных пространств позволяло свести их в одно место. Повезло, что Орден не запросил себе мир-кольцо или город-сферу, хотя мог бы.

В салоне что-то задребезжало: челнок шёл на посадку. Алексей не удивился, если бы тот развалился в атмосфере и учеников заставили бы самостоятельно преодолевать дистанцию до космодрома. В духе школы было и поставить внизу жюри, оценивающих падение.

Их путь лежал на Амниюж — второй мир, который покорил Физматский Лев во время похода по Родолинии. Знаменит он своим антропологическим музеем, рассказывающим о становлении вида людей на данной планете. По традиции, математики первого года обучения должны посетить его. Юноше шёл двадцать второй, но так как его способности открылись недавно, то и находился он вместе с младшей группой. Из-за того, что в Никитии и Клеоне повсеместно была развита медицина, потенциальных вычислителей выявляли ещё при рождении. Но он не являлся подданным этих монархий.

Вырвавшись из подземелий экуменаполиса, юноша думал, что больше никому не позволит себя бить. Ошибка выяснилась почти сразу: боль в учебной программе шла рядом со знаниями. Считалось, что многие стороны дара полнее всего раскрываются только под пытками. Дыба помогала усвоить теорию упругости, жаровня — термодинамику твёрдых тел, удавка — физику газов. И в плане законности не подкопаешься: все действия рекомендованы психологами Никитийского Государственного (бывшего Единого Главного) университета, вращавшегося, кстати, довольно близко отсюда.

Врачи после истязаний всякий раз восстанавливали тело, и его можно было подвергать новым испытаниям. Между ними располагался хронический недосып.

Нужно подробнее остановиться на устройстве системы Эстивена. В её центре располагалась сверхмассивная чёрная дыра, внутри которой жил правитель. Технология строительства подобных объектов была невероятно сложной и не входила в общий курс. Вокруг объекта вращались звёзды, а около них размещались планеты.

Общежитие представляло собой отель Гильберта. Вместо того чтобы отдавать освободившиеся номера новым обучающимся, о тех просто забывали и всегда создавали новый в самом начале списка. Начав с единицы, мальчик переселился уже в восемьсот шестьдесят девятый. Значит, за данное время все эти вычислители погибли, и их место заняли новые. Ну, или подросли абитуриенты из яслей.

— Почему невозможно создание поля подавления? — раздался в салоне голос преподавателя, сопровождавшего группу.

— Это напрямую следует из теоремы Гаусса-Остроградского! — бойко отрапортовал какой-то мелкий ученик, проглатывая буквы «р».

— Как накормить одним яблоком два человека?

— Создать два яблока благодаря парадоксу Банаха-Тарского!

— Можно ли с помощью тахионов отправиться назад во времени?

— Нет, из-за тахионной конденсации при попытке использования этих частиц они тут же перейдут в тардионы!

— А как извлечь энергию из вакуума?

— По формуле Леметра — никак!

Алексей откинулся на спинку кресла. Эта болтовня раздражала его всю дорогу, отчасти потому, что вот уже десять часов не давала спать, а отчасти из-за того, что на добрую половину детских задачек он не мог дать верного ответа. Единственная область, где он далеко опережал первый класс — приборостроение, да и то благодаря долгой работе в лавке Толстого Сэма, гореть ему вместе с Альстрой.

Вот уже и шлепок о поверхность. Откинулся трап, дети выстроились по парам. Только он одиноко возвышался среди восьмилеток. Дошли до автобуса; тот в четырёх местах касался асфальта, а значит, скорее всего, был собран недавно: настоящие автомобили никто бы не рискнул выкатывать из музейных схронов. Здесь действовал один из немногих заводов машиностроения, обеспечивающий потребности ценителей антиквариата на колёсах.

Вскоре бросились в глаза и выдающие весь образ детали. Обивка кресел в салоне пахла кожей. По крайней мере, молодой вычислитель так подумал, сравнив запах вещей с ароматом настоящей кожи с Эстивена-1000. Под бензобак маскировалась батарея, да и вместо слоя краски стены покрывал экран, умеющий менять цвет. Зато водитель оказался настоящим, и сейчас беседовал с сопровождающим, отчего тот хмурился. Юноша хотел поскорее занять своё место, но не тут-то было. Его подозвали присоединиться.

— Я так понимаю, вы Алексей, а по нанимателю, Копнерфальд? — спросил куратор.

— Верно, на эстивенский манер, можете звать меня Алексом, — стало ответом.

— Не стоит упрощать. Я Альберт, в честь Эйнштейна. Так вот, на планете беспорядки, как старший, будешь замыкать колонну.

Мальчик тяжело вздохнул из-за навалившейся ответственности и возразил:

— Не стоит ли прекратить поездку, если ситуация настолько напряжённая?

— Прекратить поездку? Три раза ха! Орден Математиков ещё никогда не отказывался от своих планов. Экскурсия продолжится, даже если небеса упадут на землю! За всё заплачено.

Прежде, чем они сели, юноша уточнил ещё один нюанс:

— А можно узнать, чем недоволен народ?

— Выслал информацию о протестах. Не пытайтесь разобраться, этих бездельников всегда что-то не устраивает.

Как упоминалось ранее, Амниюж стал первым миром, оказавшим сопротивление Алану-Ландау, но это произошло так давно, что не стоило искать у жителей какую-то национальную идентичность. Хотя они смогли сохранить многое, даже название: в официальных документах планету называли Эстивен-XVIII, то есть восемнадцатый район столицы. Потоки эмигрантов из Империи Людей, а после и Никитии, ассимилировали прежнее население, но переняли гордый нрав хозяев. Свободолюбивые по натуре, они признавали власть монарха, но при любом удобном поводе выражали недовольство губернатором и более мелкими чиновниками. Любимым же развлечением было дать новому правителю установить подобие авторитарной диктатуры, а потом её свергнуть. Нужно ли говорить, что здесь устраивали гонение на никитинианскую церковь, да и на любые остальные тоже?

Центральное правительство смотрело на потуги амниюжцев сквозь пальцы: место, находящееся столь близко от них, не добилось бы независимости. Тем более, кроме формальной покорности владетелю, те выполняли ещё два условия: платили налоги и готовы были отдавать детей со способностями к вычислению. Тем более, здесь он родился ещё на заре истории, и более не появлялся. И вот, впервые за сотню тысяч лет, у одного ребёнка обнаружили зачатки дара. Пустяковый потенциал, уровень инженера, но заветы Физматского Льва едины для всех.

По закону, родителей будущего вычислителя вместе с ним переселяли на Эстивен-1000, где они находились с ним до семи лет. Это требовалось для воспитания. Их снимали с любой работы, а зарплата за данное время превышала все разумные пределы. Впрочем, от ребёнка можно было и отказаться, но тогда выплаты окажутся меньше.

Во время освоения профессии родителям разрешалось навещать абитуриента. У Алексея таковых не было, поэтому к нему раз в месяц приезжали менеджеры «Копнерфальд Инкорпарейтед». Компания желала контролировать свою новую игрушку.

И всё же судьба одарила Амниюж ещё одним вычислителем за его историю. Только появился он не в той семье.

Анастасия Феральная получила имя в честь Алессандро Джузеппе Антонио Анастасио Вольты, того самого, в честь которого названа единица измерения напряжения. Но уже в детстве она подчёркивала, что не желает иметь обозначение из церковного списка, да ещё и в честь мужчины. Происходила из богатой семьи промышленников, поэтому никогда не работала и в деньгах не нуждалась. Ещё в детстве девушка решила посвятить жизнь борьбе с тиранией и угнетением, и под псевдонимом Настя_Ферал отправилась снимать сцены восстаний на планетах Никитии. Те, впрочем, бушевали в огромной державе постоянно и носили статистический характер. Сейчас блогеру-женщине, или, как она сама себя называла, блогерше, было под девяносто, то есть заканчивалась молодость: ещё во времена Империи Людей средняя продолжительность жизни достигла трёх веков. Именно поэтому Алексея продолжали называть мальчиком.

Анастасия забеременела, отказалась выходить замуж и родила без помощи врачей. Но при первом же осмотре медики выяснили, что ребёнок не совсем человек: мутации подходили для отнесения его к Ордену Математиков. Казалось бы, живи и радуйся, но нет: Феральная вывела на протесты своих подписчиков, а её семья — прочих амниюжцев.

События происходили на фоне финансового кризиса. Четверть тысячелетия назад Эстивен-XVIII получил налоговые каникулы на время ремонта музея. Вот только обновление экспозиций заняло всего лет пять, а подати не поступали всё время. Какой-то депутат узнал о проблеме и предложил правительству взыскать неустойку за весь период, благодаря чему получил одобрение жителей окраинных регионов: те никогда не упускали повода хоть как-то насолить столице.

Не способствовала умиротворению и церковь: последователи никитинианства решили перевести храмы, находящиеся в собственности «Музея Становления Цивилизации», в разряд действующих, что тоже не могло не вызвать неудовольствия у своенравных местных жителей.

Надо отметить профессионализм Инквизиции: те действовали строго по кодексу, то есть хватали всех и каждого, но в тот момент, когда за решёткой оказались миллионы, на улицы высыпали миллиарды. Уже сожгли администрацию, разбили витрины магазинов, поломали аппараты на заводах. Тайная и явная полиция не могла взять под контроль все объекты, поэтому решила отступить к музейным корпусам и охранять их до подхода подкреплений. Что-то назревало. Похоже, в этот раз за Амниюж взялись серьёзно.

Чем ближе подъезжали к галереям, тем яснее становились следы разрушений: поломанные деревья, дома без окон, отверстия от плазмомётов и лазеров. Кое-где поднимались струйки дыма, по небу шныряли глайдеры имперской и местной расцветки.

И лишь Альберт продолжал свою болтовню с обучающимися:

— Есть ли магия в мире?

— Нет!

— А откуда проистекают наши возможности?

— Из фундаментальных свойств природы!

— А если кто-то назовёт вас волшебниками?

— Его можно убить на месте!

— Вычислитель — это ремесло?

— Нет, это призвание!

— А какую профессию запретил Физматский Лев?

— Экологов, будь они прокляты!

— За что их предал анафеме Первый Математик?

— Потому что голова человека всегда чем-то забита, и если в ней не будет установки на прогресс, то её место займёт забота об окружающей среде.

— А кто больше всех способствует развитию науки?

— Церковь!

Проблемы начались при подъезде к самому выставочному центру: вся площадь перед ним оказалась занята толпой. Из людской массы торчали лозунги: «Руки прочь от Амниюжа!», «Математики, убирайтесь вон!», «Распространить уголовную ответственность на Орден», «Долой попов!», «Постоим за Настю_Ферал». Народ хотел ещё многого: свергнуть монархию, распустить Инквизицию, отменить налоги, выйти из состава Никитии. Видно, митингующие давно не получали по зубам и редко посещали уроки патриотического воспитания.

Ученики покинули автобус и построились для организованного входа. Альберт впереди, Алексей замыкает. В них полетели гнилые помидоры, куски кирпичей, дохлые кошки. Куратору размозжили голову, но тот не придал повреждению внимания, и прежде, чем остальное долетело до детей, крикнул юноше заново выросшим ртом:

— Лови!

Молодой вычислитель поймал свой край энергетического щита и укрыл им всю группу. В молчании они проследовали до ворот, разрезая манифестацию, пока не добрались до рядов полиции. Альберт не уставал повторять, что им не нужно обращать внимание на чернь, да и вообще противники членов Ордена по классу должны быть не ниже корвета. Уже полностью здоровый, он перекинулся парой слов с офицером, и их пропустили.

Внутри посетителей встретил экскурсовод, повёл по маршруту сквозь парк и далее, к экспозиции внутри здания. Им показывали скелеты, черепки, орудия труда, а после повели на интерактивную площадку, где можно было почувствовать себя в роли пещерного человека. Школьники, однако, довольно быстро побросали копья и стали упорствовать в деле охоты на мамонта с помощью теорем начального курса; лишь Алексей отошёл от своих. Его не интересовало издевательство над только что выращенным зверем. Когда противники стоят с ним на одном первобытном уровне, их смелость вызывает восхищения, но если они способны удерживать в руках миллионы кулонов…

Уходя всё дальше, он вернулся в главный корпус и поднялся до последнего этажа, стремясь рассмотреть творящееся на площади. Однако кто-то закрыл все окна бурым туманом, поэтому вычислитель спустился на землю, и с разбега запрыгнул на многоэтажку.

Его виду предстала картина избиения. Космический десант, уже высадившийся или ещё только подлетающий, планомерно уничтожал толпу. Наземные бронетранспортёры наматывали протестующих на гусеницы, сверху их поливали огнём солдаты. Теперь амниюжцы не думали об отстаивании своих привилегий, стараясь сохранить собственную шкуру.

— Не желаете помочь? — спросили из-за спины.

— Нет, военные сами справятся, — ответил математик и, повернувшись, увидел Альберта.

— Не им, мне. Нужно допросить кое-кого.

— Вроде Орден не занимается пытками, или вы из другой организации?

— Орден — всего лишь поставщик кадров для иных институтов власти, поэтому он разделился, но не распался. Вы уже догадались, что мой наниматель — Инквизиция?

Риторический вопрос остался без ответа. Ветер трепал плащи, обострённое зрение давало возможность различить всё в мельчайших деталях. С минуту два вычислителя ещё смотрели на сцену резни за музейным парком, после чего заговорил уже юноша:

— Но митингующие на площади — всего лишь малая толика мятежников.

— Войска зачистки выполняют свою работу по всей поверхности, на воде, в воздухе, под землёй и в многомерных пространствах. С ними роботы. Все несколько тысяч городов планеты уже сегодня будут освобождены. Через неделю то же можно будет сказать о сельских поселениях.

— Освобождены? От кого же?

— От собственных жителей, разумеется. Их отдадут более лояльным.

— И я так понял, руководит операцией некий Альберт, прибывший с группой школьников?

— Вы очень проницательны, юноша. А не хотите узнать, кто возглавляет амниюжцев?

Тёзка Эйнштейна написал в воздухе уравнение Шрёдингера и связал его с неравенством неопределённости Гейзенберга, после чего коснулся Алексея. Они тут же превратились в объекты, существование которых — лишь вероятность. Линия возможных пространственных положений протягивалась от крыши до подвала одного из корпусов. Вращение планеты её не меняло: конфигурация оказалась привязана к инерциальной системе отсчёта этого небесного тела.

Экспозиция внутри отвергала нравственность и демонстрировала изнанку похода Первого Математика. Так как ему требовались подданные, а не безжизненные камни, большая часть населения оставалась в живых, и должна была верно ему служить. Обязанности поддержания порядка ложились на местную администрацию, за которой и стояла Инквизиция.

В этой камере, специально сложенной из камня и заглублённой в почву, по стенам были развешаны орудия, никогда не применявшиеся на практике. По крайней мере, на Алексее. То ли амниюжцы решили усилить образ своих угнетателей, то ли сама конгрегация старалась максимально запугать потенциальных противников.

Но страха не было: в комнате имелись лампы, и сейчас они разрушали всё очарование момента. Двое жандармов рангом пониже привязывали молодую девушку к креслу, которое музейные сотрудники выдавали за настоящее. Перед ним располагалась записывающая аппаратура. Женщина впивалась ногтями в поручни и вопила:

— Мусора позорные, мои люди всех тут уроют, я свергала сто тиранов и вас не пощажу!

Выдала она ещё много нечленораздельных звуков, прежде чем ей удалось загнать кляп в рот. После этого два математика вышли из высших измерений, и подошли к собравшимся. Альберт поприветствовал подчинённых кивками и снова обратился к юноше:

— Что вы видите?

— Женщина, отжила треть отмеренного, ныне не в лучшем состоянии. Приготовлена к даче показаний?

— Возникает желание броситься и освободить?

— Да, но я приучен сдерживать порывы души.

— И правильно, молодой человек, скоро вы увидите, под чары какой особы могли попасть! Я приготовлю необходимые растворы, а вы можете лучше разглядеть Настю_Ферал.

Алексей тщательно всматривался в мятежницу. Вроде ничего особенного в ней не имелось: формула Ландау давала для её параметров оценку 5,2, что можно интерпретировать, как «пять с плюсом». Таких красавиц много, хотя корректировка внешности стоит недёшево.

Вернулся Альберт, неся четыре колбы, подписанные «True», «False» и «Unknown». Одна осталась безымянной.

— Известно ли вам формула сыворотки правды? — поинтересовался инквизитор.

— Конечно, видел в начальном курсе химии, — ответил юноша.

— Почему она широко не используется?

— Есть противопоказания?

— Хуже, имеется противоядие. От сваренного химическим образом вещества можно защититься. Но зачем её использую я?

— Вероятно, Орден Математиков знает какую-то тайну?

— Что вы, секрета нет, всё можно изучить в курсе «Булева алгебра» и «Логика», лишь там мы взаимодействуем с истиной и ложью в их подлинном значении. Наша сыворотка создана из конъюнкции, дизъюнкции и импликации, поэтому действует безотказно.

— А что в безымянной пробирке?

— Эликсир пропаганды. Испытуемый повторит всё, что ему скажут, но это на крайний случай.

В кляпе возникла дырка, в которую тут же устремился поток концентрированного здравомыслия. Они рассчитывали получить такой же обратно. Сотрудники тайной полиции завозились с камерами: настраивали прожекторы, микрофоны, запускали компьютер.

— Никто не мешает говорить верные вещи иносказательно. Нам же нужна самая суть. «Докопаться до неё поможет знак радикала», — сказал тёзка Эйнштейна и сотворил в воздухе подобие топора. — Извлечь корень из мыслей, сократить количество пустой болтовни, вот в чём суть этой формулы!

Откровение продолжалось:

— За Феральной следили давно, с самого начала канала. Можно было прижать её почти за любой репортаж, но мы предпочли выжидать.

— Почему сделали это?

— Смотрели, когда на неё выйдут спецслужбы клеонцев и завербуют. Ныне её аудитория — триллионы на разных мирах Семи Галактик. У вас превосходный аналитический ум, пораскиньте мозгами и скажите, что случится, если мы причиним ей боль в прямом эфире?

Алексей углубился в расчёты и вскоре выдал результат. Казнь блогерши вместе с сообщением о крайне жестоком разгоне «мирной» демонстрации вызовет недовольство в центральных секторах государства. Можно было усмирить Амниюж ненасильственным способом, как и поступали тысячи лет до этого. Вычислитель не стал говорить о своих выводах, а сразу спросил:

— Зачем?

Ответ оказался неожиданным:

— Большой Государственный Компьютер предсказал волнения по всей системе Эстивена. По нашей вине они произойти не могут, значит, это дело рук северян.

Программы, наконец, прогрузились, Альберт ввёл логин, вторую строчку заполнила фраза «Пароля_нет_просто_Enter», после чего поведал: такая сверхзащищённая страница на пару дней озадачила тайную полицию. В итоге ломать её пришлось с помощью вычислительного центра БГК-планеты. Почему они поставили ей задачу полного перебора, а не просто запросили полный доступ к аккаунту, не уточнялось.

Стрим начался со слов: «Уважаемые подписчики», а продолжился уже в ином формате. Тёзка Эйнштейна сразу перехватил инициативу:

— Наша гостья — Анастасия Феральная, бывшая владелица канала. Сейчас она находится под действием сыворотки правды, поэтому после меня ей можно будет задать любые интересующие вас вопросы.

Пока ничего интересного не происходило. Жандармы повторяли типичную структуру «Стрима истины», во время которого блогеры выпивали вещества, развязывающие язык, и честно отвечали фолловерам. Такое событие собирало внимание ещё и потому, что пиарщик мог соврать и выпить воду, или ввести антидот, или отфильтровывать аккаунты. Часто для контроля приглашали независимых судей.

— Что же мы знаем о Насте? Борец с упырями, патриархатом, за всё хорошее и против всего плохого? Если кого-то где-то угнетают, наша блогерша уже спешит на помощь? В этом расследовании мы разоблачим её тёмные стороны. Даём десять минут, чтобы все собрались, а пока рекламная пауза.

Их смотрели в обеих столицах бывшей Физматской Империи. На Эстивене группа либеральных администраторов побросала обзоры на кофе со вкусом космической пыли и принялась подписывать петицию по освобождению. Весть достигла Сереха, и тамошние демократы с улюлюканьем стали проклинать обе монархии. Регионы включались в обсуждение лавинообразно, вскоре сторонников Феральной стали теснить её противники, в основном с авторитарно-левых и ультраправых миров. Местные власти не вправе ограничивать доступ к интернету, БГК или МГК (в случае северян): всё это творения Первого Математика.

Глобальная сеть, пронизывающая пространство и позволявшая связаться с абонентом на любом расстоянии существовала в единственном числе. Позже к ней через костыли прикрутили домены «.nic» и «.сl», к которым добавились остальные. На планетах, в системах и даже в целых субъектах интернет могли дублировать местные аналоги. Число же локальных сетей предприятий, организаций и домов не решался назвать даже сам суперкомпьютер Эстивена.

Мелькнула реклама «Копнерфальд Инкорпарейтед», предлагавшей возвести вокруг вашей планеты кольцо оборонительных укреплений быстро и под ключ. Паузу завершил инквизитор:

— Прекрасно, нас смотрят семь процентов человечества, я заработал на покупку целой звезды! Теперь будет, чем отбить зарплату у коллег. Ну что же вы медлите, остолопы, зрители заждались!

Алексей успел смекнуть, что играть куратор мог только с такими же математиками: членам Ордена запрещено испытывать судьбу, иначе владельцы казино и организаторы лотерей пойдут побираться на улицу.

Изображение Анастасии вывели на боковой экран. Каким-то чудом даже с кляпом она умудрилась вызывать жалость. Похоже, заколебать она успела многих: количество комментариев «Распни!» превысило число требований помиловать.

После изъятия изо рта постороннего предмета допрос начался:

— Ваше полное имя?

Никогда ещё столь лёгкое задание не вызывало таких мыслительных затрат. Вены на лбу вздулись, кровь хлынула к голове, зубы сложились в оскал. Алексей успел подумать, что с подобным лицом он вспоминает название предметов и обращения к преподавателям. Кому смешно, пусть сначала изучит «Абстрактный гармонический анализ в многомерных неевклидовых пространствах» под руководством Гияс-ад-дина Джамшида ибн Масуда аль-Каши.

Бунтовщица открыла рот и даже выдавила из себя:

— А… Ан… Киёси Ока в честь…

— Список математиков доисторической эпохи общеизвестен, — прервал её куратор группы, — лучше назовите род деятельности и подданство.

— Бл… Блог… Разведчик, Клеонская империя.

— Где находится настоящая Анастасия?

— Дымха, пограничный мир.

— Что она делает?

— Пытается перейти Рубеж.

— Где её ребёнок?

— Ребёнка нет, она симулировала беременность, а мы подкупили акушеров.

— Почему ты в её теле?

— Мы обменялись сознаниями с целью лучшей координации действий.

— Каких?

— По дестабилизации порядка в Никитии.

— Цель наведения хаоса?

— Подготовка к войне.

На лицах зрителей застыло недоумение: крупных конфликтов не случалось несколько тысячелетий. В новостях уже забыли про Амниюж, все обсуждали Настю, но жандарм ещё не закончил:

— Инквизиция знала всё сказанное ещё до этого чистосердечного признания. На Дымхе мои коллеги уже схватили настоящую Феральную, скоро они выйдут в эфир, а пока — вторая рекламная пауза. Не переключайтесь!

Дальнейшие выбиваемые данные предназначались не для обывателей, да и получить их могли рядовые сотрудники, поэтому математик повторил формулы и перенёс их обратно. Нестабильное существование закончилось.

Облака разошлись, ветер стал ласковым, местное светило щедро поливало лучами здание музея. На крыше стояли двое и глядели на площадь, где уборочные машины уничтожали однородную красную массу, оставляя после себя чистоту. Имелось в этом зрелище нечто успокаивающее, но Альберт не выдержал и нарушил молчание первым:

— Известно ли вам собственное будущее?

— Его тоже предсказал Эстивенский Компьютер? — съязвил Алексей, но новый знакомый не собирался шутить:

— О, не пытайся применять теорию вероятности, ситуация очевидна и без неё. Корпорация легко отдаст вам пост главы: вы всё равно не сможете ничего сделать, не имея акций. Уже с уровня Z они начнут отправлять вас на практику, будете решать вопросы по всему Октету. Вас ждёт жизнь, полная сражений, но в конце — никакой награды. Когда-нибудь вам дадут задание, несовместимое с жизнью, и заменят другим математиком, более молодым и не желающим отнимать их капиталы. Конец, вечная жизнь растрачена за несколько сотен лет.

Алексей удивлённо смотрел на тайного полицейского. Перспектива дальнейшего существования во всей красе предстала перед ним. Добавить было нечего, поэтому он спросил:

— Вы уверены, что я поднимусь до звания «Вычислитель целых чисел»?

— Да, хотя бы потому, что из всего сказанного вы услышали только это.

— А зачем я Инквизиции? Это вербовка?

— Нет, если вас беспокоит. Сегодня просто выпал хороший случай поговорить приватно. Я оставлю визитку с номером, если заметите что-то странное или потребуется помощь, просто позвоните.

— Отчего тогда вы начали не с этого, а с чужой пытки?

Жандарм повернулся:

— Не знаю, но когда-то так нанимали меня.

Глава 2

— Вегетарианское питание есть норма, человек может обеспечить все потребности организма, поедая лишь растения!

Проповедник здорового образа жизни выглядел надменным. Ещё бы: на него наконец обратили внимание. Толпа жадно впитывала идеи Тунберга Зыбалова, делая вид, будто им открыли тайну за семью печатями. Хуже всего, что мнение взобравшегося на трибуну воспринимали как абсолютную правду. Ну ничего, у нас ещё есть чем крыть.

— Человек не является всеядным, наша естественная пища — плоды, грибы и орехи, а мясо становится пригодным только после термической и кулинарной обработки!

Народ кричал и бесновался, твёрдо намереваясь в этот раз уж точно отказаться от животных белков. Ему было невдомёк, что коровы, свиньи, бараны и даже куры давно не использовались в промышленных масштабах, оставаясь пережитком прошлого и атрибутом высокой кухни. Пищевые синтезаторы примут всё, а выдадут самые вкусные и разнообразные блюда, но содержание их останется неизменным. Эти устройства сохранят ваше здоровье на века: государству нужен пролетариат.

Местные жители рождались прямо внутри заводского корпуса и никогда его не покидали. С самого появления на свет они начинали чрезвычайно быстро расти, всего к трём годам достигая совершеннолетия. Обучение не требовалось: знания передавались на генетическом уровне. Особи были приспособлены к ежедневному изнурительному труду, почти полному отсутствию сна и частичной атрофии ума. При всём вышеперечисленном, представители популяции свободно скрещивались с любыми другими представителями вида Homo sapiens. И это чудо биологических мастеров Чегидынского Института, выведенное в незапамятные времена, выполняло лишь одну функцию: собирало металлоконструкции.

Начальник цеха в умах подчинённых являлся полубожественной фигурой: в руках этого демиурга находилось управление воздухом, водой, продовольствием, электричеством. Жалко, что разум работников не состоял в его компетенции, ведь периодически у них случались поломки.

Нельзя покидать блок. Данная заповедь закладывалась в подсознание и могла отменяться лишь приказом вышестоящего командования, если бы возникала необходимость превратить всех в солдат. А так как возможность перепрограммирования всё-таки существовала, то поломки случались. Одна из них сейчас выступала, будто на сцене, но местный управляющий твёрдо намеревался не выпустить сограждан за пределы дозволенного. По иронии судьбы, имя он получил в честь Гийома Лопиталя.

— Все звери — чувствующие личности, испытывающие страдания! Бегите к столовой, выломайте кнопки, отвечающие за подачу мёртвой плоти! — не унимался сыроед. Вот этого точно не следовало говорить: меню выводилось на сенсорные дисплеи. Люди хлынули в другой конец корпуса сплошным потоком, снося всё, подвернувшееся им по пути. Сделать это было непросто: агрегаты крепились намертво. Тёзка первооткрывателя известного правила захотел усмирить демонстрацию без привлечения полиции, как делал это десятки раз.

Начальник взметнул руку и поднял книгу. Люди, уже достигнувшие его, в ужасе отхлынули назад: взору открылся сборник задач В.И. Лукашика, одна из священных книг Ордена. Никто из присутствующих ни разу в жизни не открывал фолиант, но уважение к создателям оказалось вбито в разум. Скоро тысячи людей разбежались обратно за станки, сотни забились в спальные комнатки, но некоторые остались. Гийом прибегнул к ещё более сильнодействующему средству:

— Именем императора Никитии приказываю всем разойтись.

Рядом с Тунбергом осталось едва ли пятьдесят человек, однако их ярость лишь распалилась. Странно, раньше слова прекрасно вправляли мозги. В уставе сказано, что полностью снимать блокировку интеллекта подданные могут лишь при внезапном раскрытии у них способностей к вычислениям. Вполне естественно, что за всю историю цеха таковых здесь не появлялось ни разу.

Лопиталь не верил, будто его посмеют избить, и продолжил стоять на месте. Толпа не задержалась на нём: начальника растоптали, после чего сломали и буфет. Последней мыслью Гийома стало: «Воспроизведение прекращено».

Алексей очнулся от просмотра голограммы. Остальной класс тоже стянул очки виртуальной реальности. Юноша принял к сведению слова Альберта, подтянул теорию и пошёл из первого класса сразу в третий, но всё равно по росту значительно возвышался над остальной аудиторией. А потом стало как-то сложно: программа оказалась плотной и не допускала резких переводов. Учебный фильм завершился, требовалось его осмыслить.

— Какие выводы мы можем сделать из данного фрагмента? — вопрошал учитель.

— Усилить охрану! Увеличить дозы отупляющих веществ! Заранее уничтожать оппозицию! — проревели три глотки одновременно, так что осталось непонятным, кому какое предложение принадлежит.

— Нет, нет и нет, — осадил преподаватель, — наши меры удержания масс в повиновении абсолютно надёжны и соответствуют ГОСТам. Что бы вы предприняли в данной ситуации, если бы оказались на месте Лопиталя?

Зал замер, обучающиеся вживались в роль. Вскоре в наступившей тишине поднялся студент, и выдал:

— Если бы я очутился в данной ситуации, то непременно бы захватил с собой средства самообороны, — говоривший хищно оскалился и продолжил, — например, меч.

Большинство присутствующих удручённо вздохнули. Все понимали: холодное оружие никогда не пригодится в жизни, его используют для придания зрелищности. Поэтому следующий отвечающий поднял ставки:

— Предлагаю взять что-нибудь из огнестрелов.

Аудитория заметно оживилась, дети наперебой кричали:

— Лазеры, только когерентное излучение сможет разрезать их на части!

— Плазмомёты! Выжечь эту падаль с нашей земли!

— Кварковый распад разорвёт всех на субатомные частицы!

— Антиматериальная бомбардировка решит проблемы! Нужно всего лишь…

Какой-то толстый мальчик поднялся, оправил балахон и степенно произнёс:

— Не вызывает сомнения, что именно энтроперы являются будущим военной промышленности…

Алексей сразу понял, что говорящий происходит с Акливада — мира, покорённого Физматским Львом с помощью теории хаоса. Вот уже сто тысяч лет его жители боготворили эти компактные устройства, оставляющие от предметов лишь молекулярные облака. Ну а защититься от них легко: достаточно включить в свой гардероб любой объект, содержащий полностью или частично упорядоченное множество.

Сам обладатель великого стержня посоветовал привести в подземелья танки. Эти механизмы ничем не напоминали бронированных монстров древности: состоящие из нанороботов, они могли превращаться в любые машины, самолёты, надводные и подводные корабли. Идея спустить их по трубам показалась вполне адекватной.

Дальнейшая дискуссия перешла в баловство. Особо остроумные вспомнили о существовании атомных и термоядерных зарядов, прочие тут же предложили взрывать нейтронные и вакуумные бомбы. Первые превращали всю материю в одноимённые нуклоны, вторые оставляли после себя лишь пустоту. Видя это безобразие, профессор оборвал хулиганов:

— Снова неверно, главное оружие математиков — их мозг. Сходите на курсы биотехнологии, узнаете, есть такой орган, находится между ушами.

Собравшиеся согласились со словами учителя, но только официально. Дети по-прежнему продолжали считать вооружённых до зубов космодесантников если не сильнее, то круче математиков. И наставник явно желал опровергнуть их заблуждения.

— А теперь устроим соревнование. Откройте свои парты, в них лежит названное вами оружие. Попробуйте победить меня, безоружного.

Больше всего будущего главу корпорации поразил не этот конкурс, а мгновенное переустройство школьной мебели. Когда он садился за стол, то точно видел, что тот не имел никаких дверей или полостей, которые сейчас объявились. Намного менее удивительным оказалось следующее событие: внутри находился сложенный танк, тут же начавший вытекать и принимать нужную форму.

Одноклассники оказались быстрее: пальба по преподавательскому креслу уже началась, но сидящий в нём остался спокоен. Пули попросту не долетали до него. Пробыв в таком состоянии пару минут, и, видимо, насытившись вниманием публики, он произнёс:

— Бесполезно, господа. Вы сейчас в виртуальном мире, пора заканчивать этот цирк.

Юноша мог бы отправить снаряд, но всего лишь закатил глаза. Что поделаешь, преподаватель абстрактной алгебры не мог обойтись без очередной шутки. Надпись «Воспроизведение прекращено» в этот раз всплыла сзади, прямо над стеллажами с портретами учёных прошлого. Они снова не смогли понять, в какой момент реальность подменили сном.

Глава 3

Дождь в этом месте не прекращался почти никогда. Причин на это имелось сразу четыре: расположение в зоне северо-восточного пассата, тёплое течение, высокие горы вдоль берега моря и желание самих обитателей. Планетарный департамент управления погодой упрямо гнал облака, невзирая на время года. Тучи расходились лишь для проведения технических работ, чтобы через пару недель вновь залить мир Великим Потопом.

Этот поток воды совсем не походил на те, что лились из атмосферы Эстивена-тысячи, где он обучался. Алексей хорошо их запомнил, когда стоял под тугими струями и пытался понять, почему у капель распадается хвост, ведь знание точных причин — ключ к управлению. Он мок несколько дней, прежде чем получил нужное уравнение. К счастью, если верный ответ дан, было неважно, каким путём он достигнут.

Приятным бонусом из курса гидродинамики оказалась возможность ходить по воде, меняя закон поверхностного натяжения. А также умение преобразовывать формы ядерных грибов или точно знать, сколько молока залить в чай. Сейчас жидкости и газы помочь ему не могли, от цепенящего страха все нужные параграфы вылетели из головы.

Одним из плюсов обучения в школе математиков являлась невозможность отчисления. На этом положительные стороны заканчивались, так как заставлять нерадивых учеников выполнять задания можно было с помощью любых видов психического или физического насилия. В крайнем случае разрешалось умертвить абитуриента, но потом приходилось отлавливать нового в сфере, радиусом в десятки тысяч световых лет. Наследование работало лишь на таких расстояниях.

Заведение основал, как можно было догадаться, Первый Император с целью обучить детей с даром и переломить ход противостояния с остальной Вселенной. За свою жизнь он покорил больше ста держав, многие из которых на века опередили Эстивен в развитии. Этот человек создал Физматскую отчизну, построил Государственный Компьютер, определил положение сил в Восьми Галактиках до сего дня, но его политические заслуги меркли перед научным вкладом.

Со слов Алана-Ландау были записаны биографии более тридцати тысяч учёных, между которыми оказались распределены все достижения точных наук, уже известные или ещё неоткрытые. Им же составлен десятитомник «Курс практической физики».

Первый том повествовал о любых видах движения, даже во времени. Утверждалось, что для поворота его вспять потребуется вся энергия Вселенной, а значит, не стоит и пытаться это сделать. Вторая часть рассказывала об управлении четырьмя фундаментальными взаимодействиями и полями, ими порождаемыми. В третьей и четвёртой ученику предлагалось погрузиться в мир квантов, в пятой — научиться статистике и теории вероятности, в шестой — понять динамику жидкости, в седьмой — получить власть проводить над телами любые деформации. Завершающими шли книги, позволяющие манипулировать энергией, импульсом и зарядом в любых средах. Это теоретический минимум на звание вычислителя нижнего уровня. После освоения наступало испытание, которое необходимо перенести стойко. А вот его сложность варьировалась от удачи, тоже входившей в учебный план.

Самым простым из заданий было проникнуть на планету противника сквозь высшие размерности, написать на здании какой-нибудь городской администрации «Клеонцы — лохи» и уйти незамеченным. Волшебные слова вот уже семьдесят веков обнаруживали во всех частях Трёх Галактик. Сложнее оказывалось предсказать, где возникнет надпись «Никитийцы — идиоты». Наиболее же легендарным считалось проникновение на пустотный завод и его уничтожение. Все подобные объекты, на которых тёмная энергия превращалась в массу, а значит, в деньги, тщательно охранялись.

Он думал, что ему повезло с билетом. Требовалось прибыть на одну независимую планету, переубедить руководство сотрудничать с северянами и либо сохранить статус-кво, либо принудить их к вхождению в состав Никитии. В общем, всё сводилось к воздействию на мозг управляющих.

Добираться до нужного пункта пришлось два месяца, за которые он изучил полную информацию о цели. Нотаарская Федерация провозгласила независимость в период распада Физматской Империи и успешно её сохраняла и по сей день. Остальные государства между Клеоном и Никитией пытались заручиться поддержкой какого-нибудь из гигантов и вскоре оказывались заново поглощёнными. Эти же сделали упор не на силу, а на красноречие. Их дипломаты стали мастерами сидения на двух стульях. Поначалу существование данного объединения в качестве суверенной страны обеспечивало транзитное положение: становился возможен товарообмен с врагом без нарушения собственных законов. Вращение рукавов, даже за срок в тринадцать тысяч лет, не внесло существенных корректив в маршруты, и казалось, что счастье продлится вечно, однако в результате изменений в промышленности, разорению одних баз и становлению других, торговые пути сместились. Федерация успела достаточно обнищать, чтобы растерять гордость, но ещё не дошла до черты, за которой оставалось лишь оккупация и аннексия.

Сорок лет назад один богатый человек выкупил всю страну и стал планомерно превращать её в сплошную череду отелей и пляжей. При ознакомлении с новыми достопримечательностями Алексей пропустил данный раздел, ему хватило одного факта.

Многим нравится дождь. На одной из сотни планет, принадлежавших стране, сложился влажный климат. Обитатели подумали: «Давайте превратим её в место, где над половиной территории постоянно выпадают осадки». Название выбрали соответствующее: «Мир грусти» давал возможность людям, уставшим от удовольствий, просто посидеть под дождём. Его можно было пережидать в различных локациях: у камина в старинном замке, в деревянном домике, в тайге, в джунглях, в море на рыбацкой лодке, в горах, в мегаполисе. Они не поленились проконсультироваться с психологом и отстроить однотипный серый город из панельных многоэтажек, навевавший тоску и желание повеситься, над которым к тому же постоянно висели тучи.

А люди ехали, в том числе и сюда. Как элита, так и простые работники. Здесь возвели крупнейший в Септете аквапарк, как обычно, на целой планете. Тут располагался океан из шампанского с плавающими островами закусок. В данном месте по собственным стандартам тренировали персонал и выращивали необходимые продукты питания. Вино разгоняли до комплексных скоростей, чтобы форсировать процесс созревания! Вот это уже точно не промышленная технология, значит, кто-то из Ордена Математиков устроился сюда на службу.

Несмотря на субэкваториальное положение, ливень был ледяным, охлаждённым до четырёх градусов по Цельсию. Алексей висел на руках, вжавшись в стеклянную стену одного из небоскрёбов. Во время обучения он бо́льшую часть времени прогуливал занятия по физкультуре. После курса «Гравитация» обучающиеся легко могли жонглировать астероидами, на кой чёрт им ещё и мышцы? Только теперь он понял, что способности математика не всегда могут помочь. Причин имелось сразу две, одна спускалась по лестнице, другая поднималась. Скоро его найдут, но, если открыться, это произойдёт быстрее.

Волосы намокли, потоки с них заливались в уши, застилали глаза, форма не справлялась с влагой, ветер пробирал до костей. Подумать только, он навесил на себя защиту от плазмы, когерентного излучения, кваркового распада, дифференциального измельчения, а про воду забыл! Да и зачем? Нотаарская Федерация — это же море, солнце, выпивка, девочки…

Вычислитель хотел быстро оказать влияние на разум правителя, успеть оторваться в какой-нибудь гостинице, после чего вернуться в капсулу и лететь обратно. Возвращаться можно было в любой день, но приёмная комиссия вуза заседала с 10 до 18 с перерывом на обед. Весь план полетел к чертям, когда оказалось, что математиков в главном офисе сразу трое, и все они на один-два уровня выше его.

А ещё его должен поддерживать космический флот. И институт международных отношений, выпускники которого полгода просидели за придумыванием причины, явно постарался на славу, даже он сам похохотал. Дело в том, что титул императора в Восьми Галактиках, после урегулирования всех разногласий на юридической почве, могли носить лишь трое физических лиц: правитель Никитии, владетель Клеона и повелитель Андромеды, хотя последний об этом не просил. Официальное новое название Нотаарской Федерации — «Империя наслаждений», и кем тогда является её управляющий? Если потребуется прикрытие, то этого будет достаточно для санкционирования вторжения с применением оружия массового уничтожения.

Отчего же курорт привлёк внимание Ордена? Во-первых, здесь теряла прибыль и упускала выгоду сама Никития. Не из-за бизнеса, пластичность её законов позволяла организовывать любые прихоти заказчика. В одной системе могли находиться консервативные и анархические планеты, так что громадные казино или новые места гонок на солнечных парусах не пугали сверхдержаву, занимавшую полмира. Опасения вызывались созданием здесь офшорной зоны, в которой могли затеряться бюджетные триллионы. И вот этого никак нельзя было допускать, жаль, что на проблему обратили внимание лишь через десять лет.

И тут же отправили совсем ещё зелёного юнца для решения. Теперь Алексей готов согласиться с этим прозвищем, лишь бы выпутаться из сложившейся ситуации. Дождь перешёл в град, пальцы продолжили разъезжаться, двое противников сжимали тиски не хуже функций в теореме о двух милиционерах. Он звал стержень, находившийся за поясом, но жезл упорно молчал. Возможно, желал, чтобы юноша прошёл это испытание без него.

Ну всё, на перилах осталась лишь одна рука, поэтому мальчик крикнул в эфир:

— Не стреляйте, я сдаюсь!

Связали его профессионально, а главное, без лишнего шума и боли. Как он понял из беседы двух математиков, они решили, будто проворачивается совсем уж невероятная схема: никитийцы отправляют заранее слабого исполнителя, его без труда уничтожают, посол вручает ноту протеста за убитого члена южной ветви братства и ударный корпус Четырёх Галактик вторгается на Нотаар. Клеонцы и их вычислители в таком случае не успеют среагировать, так что пограничная проблема окажется решена одной жертвой: им.

Алексей не хотел верить в свою роль разменной монеты, но у него имелась ещё одна причина не отвергать с порога такой вариант. Его нашла не Никития, а частная компания «Копнерфальд Инкорпарейтед», и поставила перед Школой Математиков строго определённую цель: воспитать хорошего председателя совета директоров. Так что его вполне могли списать в расход как кадр, который уж точно не окажется на государственной службе.

Ему на ум пришла одна из легенд демократов Сереха, проходимая на курсах противодействия пропаганде. Согласно ей, раньше детей из бедных семей, получивших способности вычислителя, вывозили на автоматическом корабле на расстояние ста тысяч световых лет в Великую Пустоту вместе с чадом богатого человека, после чего юных математиков убивали. Не находя иных кандидатов в ближайшей округе, качества переходили нужному ребёнку. Быть может, это вовсе не домыслы, а реальные события, забывшиеся лишь под ударами сапога имперской пехоты?

Но сейчас он сможет самостоятельно определять недавнее прошлое, только если сможет победить. Сделать это, пока ты отрезан от дара, непросто, если в руках нет домашних заготовок или могущественного артефакта вроде великого стержня. А лучше уж брать всё вместе.

Алексей вспомнил один разговор на Эстивене-тысяча. Тогда он прибирал аудиторию и невольно стал свидетелем дискуссии старшекурсников. В этом не было ничего необычного, считалось, что мероприятия по уборке повышают дисциплинированность. А пост на хлебе и воде позволяет перейти на альтернативные источники энергии, учебники длиной в миллионы страниц способствуют скорейшему росту памяти, абитуриенты, подвергнутые пыткам на электрическом стуле, так вообще лучше всех сдают электричество и магнетизм. Так вот, услышанный разговор касался глубокой корреляции между теорией детских рисунков Александра Гротендика и абстрагированием. Его итогом стала формула, позволяющая преобразовывать вещество в числа. Однако студенты пришли к выводу, что затраты даже на одно такое превращение чересчур велики. Теперь юноша знал, кто способен безвозмездно выдать ему океаны энергии.

Маленькая песчинка упала с ногтя на цилиндр и мир вокруг изменился. Вначале схлопнулись все многомерные надстройки в радиусе сотни метров, потом гладкие кривые превратились в ломанные линии. Объёмные тела стали плоскими, многоугольники заменились на уравнения в координатной плоскости, те стали множествами точек, и в конце концов просто набором чисел. Верхний уровень упрощения оказался достигнут.

«Братья по Ордену» попытались остановить будущего главу корпорации, но исчезли прежде, чем смогли предпринять хоть какие-либо меры.

Мальчик из подземелий попросил амулет ещё об одной услуге: свернуть пространство и перенести его прямо пред светлые очи учителей. Тот, неожиданно, желание выполнил. Студент появился около них в боевой форме и с оружием в руках, но не учёл разницу во времени: две минуты назад профессура села кушать, и никто не мог оторвать её от процесса. Приём пищи длится час — и точка. Своё право на покой за едой высшие чины Ордена готовы отстаивать так же яро, как независимость Отечества. А может быть, и ещё твёрже.

***

Лотар Коллатц сидел в своём доме, сложенном из вековых дубов. Трещал камин, пол и стены устилали шкуры зверей. Капли выстукивали мелодию, и если подняться на чердак, то ощутишь запах высушенной прошлогодней листвы и целебных трав. В печи запекалась целая туша с овощами, в погребе всегда имелось что выпить, но проклятая панийская закалка мешала бездельничать! Сбежав с чемоданами Министерства финансов, бывший заместитель смог отдыхать лишь две недели, а потом сорок лет реализовывал долгосрочную инвестицию в эту дыру. Он отбил затраты и рассчитывал уже в этом году получить прибыль, но зачем? Один из кейсов с массой до сих пор пылился нетронутым в подвале этой лачуги, которую он лично спроектировал и выстроил с целью избавиться от комплексов!

Потому что на Альстре не имелось лесов, дожди шли исключительно в рамках санитарно-технических мероприятий, океаны перестали плескаться ещё во времена первого освоения, животные содержались лишь в зоопарках, биологических лабораториях, или бежали на нижние ярусы. Предатель убеждал себя: такую страну точно нельзя называть Родиной, однако в глубине души понимал, что занимается самообманом, и это не давало ему покоя. Оттого он и продолжал впиваться в горло конкурентам и врал своей совести, что когда-нибудь вернётся на фронтир и выкупит всю Панию, вырвет её из лап диктатора и надёжно защитит от любых угроз. По крайней мере, до тех пор, пока не узнал о её падении в результате прорыва Рубежа, работы по восстановлению которого он когда-то курировал. С тех пор мятежник не находил себе покоя и отдавал всё время работе. Но сейчас наконец можно было отдохнуть.

Изменник вышел из здания и отправился зажигать маяк — его умиротворяла последовательность действий для предотвращения катастроф, хотя рядом не проходили суда. Все корабли курсировали в других частях планеты, и могли либо отправляться в долгие унылые круизы, либо, за отдельную плату, разбиваться о скалы, причём клиенты должны были дрейфовать на обломках, пока не разуверятся, что помощь придёт. Персоналу приходилось искусственно красить яхты в ржавый цвет, ходить небритыми и учить наизусть сборник морских ругательств толщиной в ладонь, но «Мир грусти» оказался бешено популярным.

В его ногу ткнулась собака, где-то под дождём, наплевав на все правила, рыскал кот, волны обтачивали серые утёсы, достигавшие серебристого неба, под порывами раскачивались влагоустойчивые сосны. Что сказать, лучшие специалисты поработали с пейзажем, и теперь он вгонял любого человека в меланхолию. Но пропади пропадом вся эта планета, если он променяет такую жизнь на принадлежащие ему же райские уголки, где по золотому песку текут реки из вина, а генно-модифицированная закуска самостоятельно выбрасывается и сушится на берегу!

Слова хозяина были недалеки от правды. Сын Леонарда, сам того не ведая, отомстил за отца, и кара настигла преступника, сумевшего убежать за миллионы световых лет. Лотар всматривался в странное шевеление воды у горизонта, не мог понять, куда отхлынуло море и готовился встретить опасность лицом к лицу в тот момент, когда та уже обходила управляющего с тыла. В последнее мгновение он всё же опустил взор и разглядел нечто странное: материя под его ногами медленно рассыпалась на числа.

***

— Кардинально, — сказал преподаватель военной кафедры.

— Тривиально, — произнёс профессор чистой математики.

— Банально, — вставил свой веский комментарий декан отделения политологии.

— Гениально! — восхитился заведующий арсеналами и, по совместительству, хранитель всех взрывчатых веществ Эстивена-M.

Алексей направился к выходу, рассчитывая на заслуженный отдых. Его форма оказалась мокрой, порванной и запачканной кровью, сам он, несмотря на свою чешуйчатую броню, — побит и измотан. Однако такое скорое завершение последнего экзамена не могло не радовать: сессию он должен закрыть на «хорошо» и «отлично» и получить стипендию. Хотя математик не мог понять, зачем она таким могущественным существам, как он.

Его остановил окрик экзаменаторов:

— Молодой человек, вы сдали только практику, сейчас будут вопросы по теории.

Когда мальчик покинул аудиторию, он больше не считал, что находился в смертельной опасности на Нотааре. Мозг продолжал кипеть, руки уныло держали зачётку с тройкой. По крайней мере, его не отправили на пересдачу, где пришлось бы выполнять всё заново. Теперь он официально математик уровня P (практикант), по названию множества простых чисел. Чтобы подняться выше, надо было потратить века, если бы не козырь в рукаве: великий стержень. А сейчас обучающийся знал, где найти следующий. Зрение открылось неожиданно, как только над ним начертили букву.

Короткая поездка, и вот он стоит у памятника Первому Математику. Статуя вращается таким образом, что рука основателя Ордена всегда указывает в направлении Рэраки — планеты, где окончил свой путь правитель. И ведь очевидно: стержень заложен в основании монумента. Достаточно протянуть руку сквозь высшие размерности и достать его.

Клеонцы были склонны к мятежу с самого начала, не стоило оставлять северян в живых. Их планету стали именовать второй столицей, сын изначального владетеля построил им Малый Государственный Компьютер, ради них в центре Пеаннотии возвели крепость в виде чёрной дыры, и что в итоге? Они лишь притворялись, будто являются самыми верными продолжателями дела Алана-Ландау, а сами предали его уже через сто тысяч лет, да ещё и считают изменниками их, никитийцев!

Алексей склонился перед воином в тонкой сияющей броне. По крайней мере, так решили присутствующие. А сам он забрал цилиндр. Серый, покрытый письменами, ему самое место лежать у ног архитектора современного человечества.

Математик распростёрся ниц во второй раз. Его переполняло осознание грандиозности стоящей перед ним личности. Юноша поднялся и повторил боевой клич, на протяжении всей истории разносившегося по полям сражений, куда бы не пришёл свет технических наук. Раскатистое мощное «Рррааа!» зазвучало под сводами зала, посвящённого Физматскому Льву.

Глава 4

Храмы Шотаки купались в лучах заката. В высоких широтах темнело медленно, но нахождение спутника в фазе полнолуния делало наступление мрака неумолимым. Первыми оказывались лишены света основания из тёсаного камня, за ними в сумерки погрузились середины из разноцветного мрамора, и только золотые вершины ещё ослепляли народ не хуже проповедей жрецов. По стенам вились орнаменты, в углублениях стояли статуи героев и богов, причудливая резьба покрывала вход и лестницы по обеим сторонам церкви, вдоль дороги раскинулся целый лес могучих дубов. На роскошные украшения ворот тоже не поскупились.

Попасть в Шотаку было мечтой каждого жителя из окрестных деревень, но сюда пускали только по праздникам и не разрешали оставаться дольше установленного срока. Проход в замок выполнили в виде пасти неведомой твари, перед ним следовало снимать шляпы. Надпись над входом гласила, что здесь, в краю высочайших горных вершин, обитает гневная повелительница небес Алэста.

К храму примыкал обширный сад, где росли фруктовые деревья, чистые и ухоженные. На клумбах находились цветущие кусты, в вазонах — экзотические растения. За лужайкой начиналась оранжерея, к ней примыкала школа. Шотака славилась своими курсами богословия и теологии, но никто бы не мог подумать, что на храмовой территории размещается ещё и физико-математический лицей.

Можно было сказать, что Алану повезло. Его перевели сюда, в организацию для избранных, где подростки с самого начала обучения не бездумно заучивали формулы, а занимались практическими проектами. Мальчик начал учиться с шести лет, в семь был определён в Шотаку, сейчас ему исполнилось тринадцать, и он свободно мог изучать в рамках школьных заданий чертежи сверхзвуковых истребителей и термоядерных бомб. Распространения запретных знаний за пределы замка не боялись: за всю трёхтысячелетнюю историю его ни разу не взяли силой, а из подземелий не совершили ни одного побега. Поразительный результат, особенно, если учесть, что здесь готовили не просто рядовых служителей культа, а будущих чиновников, миссионеров, диверсантов, а также психологов, разведчиков… Впрочем, догадаться об этом можно было лишь по количеству завозимой еды да доставляемому вертолётами оборудованию.

Алан поднялся с покрытого альпийскими лугами склона карлинга, встроенного прямо в опоясывающую долину высокую стену. Отсюда удобнее всего наблюдать за городом. Расчёты давления куполов на барабаны были закончены, и завтра их требовалось сдать учителям. Что поделать, сопромат — неизбежная часть обучения. Тетрадка легла сначала под мышку, но потом оказалась на камне.

Шотака достигла своих современных размеров не одномоментно, город многократно перестраивался и расширялся, пока не окреп и упёрся в чашу ледниковой долины. И на каждом этапе строительством руководили специалисты физико-математического, а не гуманитарного профиля. Вряд ди жрецы положили хоть что-то, кроме первого камня в основание!

Так думал Алан, метаясь между установленными по краям тропы валунам. В руках юноши рос букет, и вскоре сотни цветов выстроились в структуру, более всего похожую на спираль Фибоначчи. Последовательность красных маков выделялась на фоне остального разнотравья, подчёркивая, что они поставлены не хаотично. Руки закончили сбор и оплели стебли медной проволокой, полученной после снятия изоляции с проводов.

День выдался ярким, облака практически отсутствовали, горный воздух приятно обдувал лицо. Казалось, самое время воздать молитвы Алэсте, однако мысли мальчика становились всё более еретическими.

Система Эстивена была словно специально создана для зарождения и развития жизни. Пять планет находились внутри зоны обитаемости звезды, причём не только поддерживали воду в жидком состоянии, но даже имели представленную густыми лесами растительность. Ещё две располагались на её границах, и выглядели как тропическая и арктическая пустыня соответственно. У всех имелись крупные спутники. Можно было предположить, что некоторые космические механизмы вывели на дальние орбиты газовые гиганты из водорода и гелия, обогатили металлами астероидные пояса, придвинули соседнюю систему с потенциально обитаемыми планетами на расстояние меньше светового года, однако самое интересное наблюдалось на поверхности. Куда ни ткни, повсюду находились месторождения нефти, газа, угольные пласты, россыпи алмазов, богатые рудами горы, а кора оказывалась буквально пропитана редкоземельными элементами. Несомненно, всякая цивилизация совершила бы индустриальный прорыв всего за пару тысяч лет, но только не существующая. И пытливый ум отрока винил в замедленных темпах развития только одну организацию: Орден Защитников Природы.

Именно они продвигали идею о том, что ресурсы, сколь бы велики они ни были, не бесконечны, поэтому их необходимо сохранять. «Зелёные» настороженно относились ко всему, наносящему экологии вред. Без жрецов крестьяне не возделывали землю, рыбаки не опускали невод в воду, лесорубы не начинали работы на делянке. Их заповедями являлись «Срубил дерево — посади новое», «Не бери больше, чем сможешь съесть», «Не распахивай склоны вдоль» и прочие. Специальные комиссии устанавливали квоты на добычу полезных ископаемых, контролировали численность населения на планетах, владели всеми промышленными предприятиями и энергетикой. Для строительства каждой тепловой, гидравлической или, не приведи Господь, атомной электростанции, собирали диспуты; каскада — соборы, в настоящий ад превращалось прокладывание дорог. Неудивительно, что защитники пребывали у власти уже более пятидесяти тысяч лет.

Только снежные шапки горных вершин ещё освещались скрывшейся за горизонтом звездой. Алан отбросил невесёлые размышление и побежал вниз, в долину, где его ждала шестнадцатилетняя красавица Аля. Они познакомились в трапезной, и с тех пор не проходило дня, чтобы он к ней не заглядывал. Несмотря на пропасть в возрасте, им было о чём поговорить: девушка тоже хотела получать образование, а в Шотаку ей помогла попасть тётка, устроив подле себя. Ученик лицея научил её читать и писать, а потом регулярно притаскивал из библиотеке книги, в основном, по эксплуатации различных механизмов.

Крайняя бережливость Ордена серьёзно сказалась на всём ходе истории Эстивена. Так, например, самым серьёзным преступлением считалась война, ибо она приводит к колоссальным тратам не возобновляемых ресурсов, которым лучше бы продолжать оставаться на складах или лежать в недрах. Вероятно, поэтому на планете и не случалось крупных вооружённых конфликтов. Да, были мятежи. Да, отдельные служители пытались утвердить собственную трактовку догматов как единственно верную и поднимали восстания. Но чтобы сражения… Это осталось в древности.

В частности, ядерное оружие экологи впервые получили и испытали пять тысяч лет назад, но, ужаснувшись его мощи, тут же уничтожили. Дискуссии о допустимости атомной энергетики шли ещё девять веков и завершились в пользу ограниченного применения.

Долина, освещаемая теперь лишь светом немногочисленных лампочек на часовнях, работающих от собственных же фотоэлементов, оказалась во мраке, но и они ставились лишь на случай, если сюда забредёт самолёт. Пробираться по улицам стало сложнее, особенно, когда у тебя в одной руке букет, а в другой… Чёрт побери! Тетрадь со всеми вычислениями осталась на камне! Сегодня искать её уже бесполезно, придётся или быстро воспроизвести домашнее задание по памяти, или рано утром, до начала занятий, отправиться на поиски.

Покружив по городу, Алан оказался на монастырской кухне. Там не спали: работа на столь большом предприятии общественного питания не прекращалась на ночь. Теперь тьма была ему на руку, и мальчик без труда проник в помещение.

Всеобщий аскетизм не обошёл и внутреннего убранства. Слева находился зал для приёма пищи, заставленный длинными скамьями и крепко сколоченными столами, справа же располагались ряды индукционных плит. Путь юноши лежал сквозь мебель, а потом дальше через дверь на другом конце помещения, к домам персонала, и ему бы почти удалось осуществить столь дерзкое проникновение, если бы прямо в дверях путь ему не преградила дородная женщина в белом халате. Со страху ученик не узнал её, и хотел дать дёру, но его остановил окрик:

— Алан, это ты?

Перед ним стояла тётя Айра — та самая, что перевела в Шотаку его подругу.

— Я… Да это… Ну… — юноша безуспешно пытался подобрать слова. Вся заготовленная речь вылетела у него из головы.

— Ты заходи, не бойся, — добрый голос зазывал его внутрь, — сегодня для служителей варили солянку, такая вкусная получилась, поешь.

Айра как будто не замечала букета в его руках. Ждать, когда она спросит сама, мальчик не стал, поэтому осведомился напрямую:

— Аля здесь?

— Алина? Нет, уехала. Хотела попрощаться, да только не нашла тебя.

Глаза Алана поползли на лоб. Его поразила новость не об отъезде, а то, как тётка назвала свою племянницу. Аля и Алина близки по звучанию, но не сопоставимы в социальном плане: на Эстивене количество слогов в имени зависело от положения в обществе. Теперь Аля была не равна ему, а значит, получала больше возможностей. Такова суровая реальность: чем короче наименование объекта, тем меньше на его обозначение потратится чернил или краски. Поэтому беднякам давали всего по две гласные. Единственным исключением являлись имена богов, пришедшие из древности и потому оставшиеся неизменными после реформы языка.

Словно подтверждая его опасения, тётя произнесла:

— Узнала, что в наше село командируют жреца, а без жены ему ехать нельзя, вот и подошла к настоятелю. Тому идея понравилась, свадьбу сыграют на месте.

Букет выпал у обучающегося из рук. Рот широко открылся, на лице можно было прочитать жалобу на все превратности судьбы.

— А что, девушка работящая, в возраст вошла, счёту и грамоте сама обучилась, — продолжала между тем Айра, — готовит как заправский повар, к тому же… Алан, ты куда?

Мальчик уже мчался по улицам. Ноги несли его в неизвестном направлении, главное, подальше отсюда. Он знал, что Айра попробует его утешить и, как это уже неоднократно случалось, посватает Аню, младшую сестру Али, ещё и подивится, какая выйдет чудесная пара: Алан и Анна! Видимо, в деревне, откуда была родом эта семья, имена не отличались оригинальностью.

Словно под настроение поменялась погода: небо затянулось тучами, начал накрапывать мелкий дождь. Вдоль улицы возвышались громады домов, снизу её покрывала брусчатка, скудное освещение давали лишь немногочисленные огни в окнах. Столь архаичного приспособления, как электрические фонари, в Шотаке не имелось: все, кому требовалось оказаться на улице после заката, пользовались приборами ночного видения. Если бы ученик взял свой, или хотя бы смотрел под ноги, то следующие события стали бы менее трагичными.

Алан на полном ходу влетел в кого-то, упал сам и повалил его. Как он успел различить, препятствие было одето в шляпу, зелёный водоотталкивающий балахон и сапоги. Вода разлетелась с него во все стороны. Обучающийся хотел медленно подняться и дать дёру, но оказался на ногах значительно быстрее, чем мог предполагать: его грубо подхватили с двух сторон. Вскоре, пыхтя и опираясь на землю, встал и опрокинутый, поправил шляпу с широкими полями и гневно взглянул на обучающегося. Мальчик узнал послушника: Икетьсул Угошвильк, кафедра теологии. К нему у молодого инженера имелись свои счёты. Кажется, его узнали тоже.

Из уст юного жреца хотели слететь совсем недобрые слова, но тот вовремя сдержался, даже попытался решить дело миром. Просто поразительно, насколько легко Ордену удаётся зомбировать людей. Из весёлых и беззаботных детей, отданных на обучение, получаются серьёзные взрослые. Икетьсул изрёк:

— Отрок, что вывело тебя на улицу в столь поздний час? Не заблудился ли ты, оказавшись без света? Зачем бежишь, если ведаешь: «Устойчивое развитие всегда лучше прорывного»?

Речь звучала мерзко, как занятие по экологии. В Алане рос гнев: противник находился перед ним. Извечный, исторический враг физико-математического профиля стоял и скалился в усмешке. Именно они запрещают развиваться, вводят ограничения, облагают отчётностью, откладывают изобретения в долгий ящик. Из-за поборников чистоты природы на протяжении сотен лет не внедряли вакцины и генетически модифицированные организмы, ожидая, как они повлияют на человека. Целые поколения просидели перед экранами компьютеров, чтобы выяснить их опасность для зрения. Из-за бюрократических проволочек крестьяне пересаживались с телег сразу на электромобили, минуя стадию двигателей внутреннего сгорания. Все беды мира исходят от секты экологов!

Он так и сказал Икетьсулу. Все мысли были изложены в десятисекундной лекции и подкреплены ударом кулака между глаз, прямо в место крепления оптики.

Конечно, его побили. Хотели вести прямо к настоятелю, но он выскользнул из мокрых рук и скрылся в ночи. Теперь Алан бежал в горы в совершенном расстройстве чувств, хотя всего несколько часов назад спускался с них счастливым. Усиливался дождь, трава становилась скользкой, обучающийся не вымазался только потому, что потоки влаги смывали грязь быстрее её налипания. Началась гроза, разумнее всего было лечь, но юноша считал, коль его прикончит, на то воля богов. Обучающийся вышел на тропу и окончательно утвердился в своей ненависти к религии.

Во-первых, ему самому не дали пойти учиться на жреца. Во-вторых, защитники окружающей среды разлучили его с родителями и отправили в Шотаку за невероятные способности в точных науках. Теперь эти фанатики украли его любовь и побили! Они заслуживают смерти!

Погода отвечала его мрачным мыслям: дождь лил не переставая, обрушивал моря, словно стараясь не пустить мальчика выше. Хлестал ветер, били молнии, гремел гром. Чудом набрёл вероотступник на тропу между камней и подниматься стало легче. Теперь он поставил себе цель забрать тетрадь с расчётами, или то, что от неё уцелело.

Дождь измельчал, сейчас с неба падали лишь отдельные капли. Вместе с буйством стихии уходила ярость, осталась лишь безмерная обида и мальчику думалось, что в ней можно утопить всю Вселенную. Долго ли, коротко ли, Алан добрёл до камня, возле которого валялась размокшая бумага да кожаная обложка.

Ученик поднял блокнот, из которого тут же выпал синеватый ком конспектов. Переписать задание он не успеет, да и внизу, вероятно, на него уже донесли. И ладно бы только за драку, но сомнения в том, что «экология — царица наук», были непростительны.

Злость затмила разум, мальчик замахнулся ногой, чтобы втоптать остатки тетради в грязь, но опустить не смог: ботинок завяз в воздухе.

Ещё секунду пространство оставалось прозрачным, а затем засветилось синим, всколыхнулось и перед Аланом застыла нечёткая фигура из переливающегося серебристо-белого металла. Существо пристально посмотрело в глаза обучающегося, после чего произнесло:

— Сканирование памяти завершено. Язык загружен. Проверка на совместимость завершена. Полный доступ к информации сознания получен.

Алан попытался рефлекторно отойти назад, но не смог, а потом и вовсе перехотел уходить. Странное устройство продолжило:

— Если вы слушаете данное сообщение, значит ваша цивилизация развилась на планете, изначально выделенной под возникновение высокоорганизованной жизни. Скорее всего, вы принадлежите к гуманоидам, хотя мы не отрицаем право прочих видов на обретение самосознания. Я ваш персональный консультант, владеющий всеми знаниями и устройствами древней Земли. Если вы хотите взять всю власть себе, нажмите «1». Если желаете поделиться с обществом, нажмите «2». Если решили отказаться от дара, нажмите «3».

Перед Аланом высветилась голограмма из трёх кнопок на непонятном языке и он, недолго думая, дотронулся до случайной.

— Спасибо, что сделали правильный выбор, — сказал консультант, прыгнул на обучающегося, облепил его со всех сторон и превратился в костюм. Обучающемуся хватило всего часа, чтобы разобраться с управлением, кстати, часы, равно как и килограммы, километры, амперы и джоули введёт именно он. Алан заучил биографии всех учёных человечества и их открытия, позже это спишут с его слов как Евангелие.

Тринадцатилетний мальчик с помощью гравитации ускорил время в миллиарды раз и в один миг из худенького подростка превратился в тридцатилетнего накаченного красавца-мужчину. Сейчас он мог бы прыгнуть сквозь пространство прямо к Але, пленить её сердце, отлупить жреца и скрыться, но девушка его более не интересовала. Глобальными целями Первого Математика станут создание громадного централизованного государства, максимальное увеличение численности населения и возведение Школы Математиков.

Могущество переполняло Алана. Щёлк — и Орден лишился всего межпланетного транспорта, хлоп — и весь уран в атомных электростанциях превратился в свинец. Теперь ему не составит труда искоренить религию, хотя нет, лучше он создаст свою, где учёных станут славить вместо богов, а теоремы произносить как молитвы!

Мужчине, или бывшему мальчику, хотелось славить высшие силы с Земли, наградившие его властью, поэтому из его груди то и дело вырывался многократно усиленный динамиками возглас: «Терра!», однако выбежавшие на улицу жители Шотаки слышали лишь грозное «Рррааа!», что, впрочем, не мешало созданию облика.

Новый повелитель человечества хотел взять себя имя Эйнштейн-Гаусс-Коши-Эйлер-Ферма-Архимед-Пифагор и включить ещё пару сотен слов в титул, но вовремя вспомнил, что именно так росли имена жрецов, поэтому остановился на одном учёном. Теперь его будут именовать не иначе как Лев Ландау, а ещё лучше — Физматский Лев. Новое «Рррааа!» отразилось от скал и повалило людей с ног.

Алан не знал, какой путь ему уготован, но действия на сегодня уже были расписаны, от финальной битвы на Эстивене до воцарения в главной лаборатории защитников природы. Конечно, он многого не знал: что Школа будет обучать отнюдь не всех способных детей, и размеры будущей Империи Людей казались ему не столь значительными. Не подозревал он даже, что останется невредимым, пройдя сотни сражений, и погибнет только тогда, когда, роясь в воспоминаниях, наткнётся на сцену своего посвящения и прочтёт названия клавиш: «Один», «Единица» и «Первая кнопка». Не будет в курсе он и про стержни: их время ещё не пришло.

Бывший ученик обрушил свой гнев на ненавистную ему Шотаку. Дождь из антиматерии падал на дома, аннигилировал и вызывал пожары. Желая проверить собственные силы, Первый Математик взглядом обратил ближайшую к нему гору в золото. Да, он был готов ко всему.

Юноша в последний раз оглянулся на полыхающие храмы старой веры и тут же придумал постулаты новой, в которую он обратит таких же униженных и угнетённых. Пришла пора собирать свой орден, основанный на принципах… о них ещё предстояло подумать.

Костюм робота понёс его дальше, одновременно читая лекции «Как управлять страной», «Как собрать единомышленников» и «Космическая экспансия за аграрную планету (спидран)». Следующие тысячелетия обещали быть жаркими.

Глава 5

Ночной лес таит множество опасностей для одинокого путника. Деревья подставляют ему свои корни, шипастые кусты возникают из ниоткуда, неровности дороги сбивают дыхание. Ветки норовят впиться в глаза, мошкара атакует не хуже истребителей, а где-то вне поля зрения поджидают дикие звери. Страшнее всего кажутся шорохи, поражающие своей близостью и невозможностью найти источник звука. Всё говорит случайно забредшим сюда, что им тут не рады, и лучше убираться поскорее, пока не были приняты меры. Но Велимир не принадлежал к числу таковых, он являлся хозяином и хранителем местных зелёных богатств, и в некотором смысле, уже сам превратился в чащу.

Сначала эколог бежал в теле кабана, после перенёс своё сознание в рысь и долго скакал по еловым веткам, пока не нашёл сову. Обретя крылатое воплощение, он полетел к месту, где было оставлено человеческое тело и вселился обратно. Вскоре начнётся подготовка к ритуалу.

Планета Ежгара находилась в одной из карликовых галактик, что великим множеством рассыпаны вокруг Октета. Расположенная к западу от Вельбарры, она была подготовлена к освоению, но грянул Раскол, и планы остались на бумаге. Из-за окраинного положения, сюда редко добирался кто-либо. По причине отдалённости, данный мир сохранил своё главное достояние — девственные леса — остававшиеся нетронутыми на протяжении миллионов лет. Но сейчас ситуация поменялась: люди вернулись.

Велимир домчался до приметной излучины, после чего зацепился когтями за ветку. Ещё секунда, и птица с резким уханьем упорхнула, а с земли поднялся человек. Одет он был в льняные штаны и рубаху, ноги покрывали лапти, на плечи наброшена шкура неизвестного зверя. Обязательная атрибутика включала также пояс, посох, главотяжец и холщовую сумку. Рядом стояла и проводница: из глубин леса к экологу выбежала волчица. Теперь последователь «учения о доме» стал похож на настоящего волхва из былины.

Животный мир на всех планетах с точностью до девяноста пяти процентов повторял эстивенский. Современная наука вывела из этого факта теорию, согласно которой в схожих природных условиях порождаются одинаковые виды, но Велимир учился по другим учебникам.

«Биосфера есть большее, нежели совокупность живых организмов и среды их обитания, за миллиарды лет эволюции сознания всех существ, когда-либо населявших мир, сливаются воедино. В некотором смысле, планета обретает разум», — гласили строки из предисловия к курсу экологии. Его текст не являлся секретом, вот только находился в разделе «ересь» и нынешними исследователями полностью игнорировался уже сто двадцать тысяч лет. И они позаботятся, чтобы так было и дальше.

Велимир вышел на широкое поле, но вскоре устремился обратно и обхватил дубовый ствол, растущий с краю опушки. На краткие минуты организм прекратил или замедлил все процессы, и этого оказалось достаточно, чтобы обмануть низколетящий дрон. Его искали, но всё без толку: друид мог прятаться здесь вечно. Ни спутники, ни прочёсывание местности, ни собаки не отыщут друга природы.

Как только Первый Математик уничтожил высший совет Эстивена, он принялся перекраивать мир под себя. Остальные члены Ордена Экологов в ужасе смотрели на эту машину. Целый месяц Алан-Ландау потратил на бумажную работу, набирая и отправляя в печать новые законы, уставы и кодексы. Он не спешил расправляться со сторонниками прежнего режима, потому что осознавал свою силу и прекрасно понимал: скоро перед ним склонится не одна система, а целая Вселенная. Все его труды были сотворены в спокойной обстановке и до начала похода. Среди них «Календарь» с биографиями математиков, «Десятитомный курс практической физики», «Сборник упражнений по математическому анализу» и даже «Постулаты единой веры». Однако они тоже не теряли времени даром.

Бежали дни, Физматский Лев всё писал и писал, но никаких конкретных инициатив от него не поступало. Ордену даже не предложили капитулировать после уничтожения его армий! Поэтому экологи взяли ситуацию в свои руки, а именно: пошли к главному дворцу, склонились перед Первым Императором и перешли к нему на службу. Из этой части ревнителей чистоты возникли и Администрация, и Инквизиция, и Церковь. Другая же, малая доля, организованно отступила в леса, сохранив свои знания и традиции.

С тех пор «настоящий Орден», как называли не принявших свет точных наук, по возможности сохранял экосистему. Им был закрыт путь наверх в иерархии империй: всех чиновников принудительно чипировали и подключали к Большому Государственному Компьютеру. Однако экологи вполне могли становиться управляющими областей или городских районов: данный уровень не требовал контроля чувств и мыслей.

Здесь их задача была маленькой: сберечь данный мир от капиталистов и не дать им разрушить планетарный эгрегор. И Велимир хотел её выполнить в точности. Он уже два раза устраивал землетрясения и ломал весьма дорогое оборудование переселенцев. Если проект выйдет за пределы предполагаемой выгоды, здешнюю тайгу оставят в покое. И он намеревался выиграть последнюю битву.

Но прежде следует дождаться восхода.

***

Алексей прибыл на Ежгару по вызову «Копнерфальд Инкорпарейтед». Ныне он проходил свою вторую десятилетнюю практику, поэтому наниматель постоянно подкидывал ему новые задания. Это же испытание обещало стать легчайшим в его карьере: всего-то нужно найти какого-то полоумного старика, выходящего из леса и пугающего рабочих. Математик не верил, будто землетрясения могли хоть как-то навредить технологиям, члену Ордена виделся тут явный саботаж.

Освоение галактики Водолея под эгидой никитийских властей должно было сказочно обогатить корпорацию. Акционеры задумали не продвигать экспедиционные флоты волнами, а проглотить столь огромный кусок сразу, и начать с ядра, в котором предполагалось возвести столицу новой провинции. С целью сэкономить массу было принято решение взять за основу новой планеты уже существующую. Предполагалось в кратчайшие сроки вырубить все её леса, выкачать океаны, а потом разровнять поверхность и установить на неё амортизирующий каркас из иферита (материала, в наибольшей степени обладающего нужными свойствами).

Где же закралась проблема? Да везде! Сначала лесорубы пожаловались на нападение медведей, потом три кита совместно уничтожили строящуюся водозаборную станцию, комары не давали артелям выходить на работы. Установили заграждения, привезли охрану. Беды прибывали.

Тараканы наглотались слабительного из аптечек, пробрались на кухню и дружно атаковали пищевые синтезаторы; одному всё же удалось внедриться внутрь механизма и лечь в основу завтрака. Десять тысяч мышей коллективно перегрызли провода силовых установок, ураган уничтожил полностью готовый терминал удаления морей, дожди сделали почву непригодной для прохода комбайнов, снег в середине июля заставил задуматься о тёплой одежде. Наконец, вспышка местной звезды наложилась на ослабление магнитного поля и вывела из строя всю электронику.

Компании пришлось раскошеливаться и вместо дешёвых аналогов завозить качественное оборудование. Теперь базы стали охранять войска, отстреливающие диких животных на дальних подступах, рабочие трудились во всепогодных комбинезонах, приборы защищали силовые поля. Проблемам конец? Как бы не так.

Несколько хорошо известных нелетальных вирусов объединились в один смертельно опасный, в результате чего пришлось три дня заниматься поиском вакцины: микроб постоянно порождал новые штаммы. Гроза прицельно выводила агрегаты из строя молниями, плесень напала на продовольственные склады.

Это были мелочи, не сравнимые с общей выгодой. Строить планету с нуля крайне затратно из-за её массы. Так как данная величина входила в уравнение перемещения в высших размерностях в чётной степени, то нейтрализовать её, просто добавив антигравитационную экзотическую материю, не получится. Поэтому требуется либо вырывать секстиллионы тонн из материнской звезды, после чего превращать водород и гелий в нужные химические элементы, либо везти их уже готовыми, в сжатом виде. Нам же нужно всего лишь поставить завод по производству иферита, и конструкция будет готова.

Итак, теперь рабочие жили в полностью автономных конструкциях, висящих на удалении нескольких километров от почвы и боялись даже высаживаться на поверхность. Руководство решило плюнуть на леса и океаны, и сразу перейти к литосфере. Платформы требовалось закрепить навечно, чтобы они больше не сдвинулись ни на миллиметр. Из Керонии был доставлен станок, прекрасно проявивший себя в других мирах, испытание началось, и… Они его сломали!

После этого многие строители, не выдержав превратностей природы, подали заявления на увольнение. Подрядчик заподозрил что-то нечистое, и решил проблему кардинально: заменил весь персонал, начальство и оборудование. Кивали на проделки конкурентов: «Ганс энд Найс Компани», «Плазматик-Лейзер Синдиката» и даже клеонского «Звездолётостроя». Всё бы ничего, пока эти идиоты не угробили второй станок. Вот теперь стало не до шуток. Устройство, способное осуществлять субдукцию, спрединг, коллизию, рифтогенезис, вздымать хребты или разглаживать равнины за считанные часы, стоило невероятно дорого. Потеря третьего станка привела бы к утрате всей возможной выгоды и переносу работ. Поэтому сюда и направили истинного математика.

Алексей был рад этому назначению: по пути он дал крюк в пару тысяч световых лет и забрал четвёртый великий стержень. На Ежгару он прибывал в весёлом настроении и намеревался устроить местным управленцам сладкую жизнь. Ещё в полёте его информировали, что совокупность всех странностей и неудач похожа на деятельность эколога, но он отмёл эту версию как нереалистичную и отправил запрос совету директоров. Вычислитель потребовал уточнить техническое задание, а именно, ответить, чем ему заниматься: налаживать нормальную работу или бегать за каким-то друидом? Ответ убил, необходимо было «В кратчайшие сроки поймать еретика и доставить его на «Копнерфальд Индастриз»».

Получив извещение, член Ордена сразу понял, что его держат за дурака. Никаких волхвов давно нет, их уничтожил ещё Физматский Лев. Экологи — всего лишь бабкины сказки, которыми пугают детей, чтобы они не бегали по лесу. «Если будешь плохо себя вести, придёт колдун и убьёт тебя, чтобы снизить углеродный след». Или удобное обвинение у Инквизиции: Алексей сам видел, как на Амниюже поймали и уничтожили сразу два миллиона «защитников природы». Будущий глава корпорации всё правильно понял: акционерам нужно не решение проблемы, а максимальная реклама. И у него есть для этого все ресурсы: после памятной встречи с Альбертом юноша даже завёл себе канал в сети, где регулярно выкладывал видео своих похождений.

Створки звездолёта распахнулись и математик неторопливым шагом сошёл на станцию, где, по случаю его прибытия, уже собрались все местные менеджеры. Глаза записывали происходящее от первого лица и тут же прямой трансляцией отправляли в интернет. Владельцы просили обеспечить режим секретности, что он расценил, как просьбу поднять максимальный шум.

Ещё до того, как он дошёл до депутации, наперерез ему бросилась женщина с микрофоном:

— Господин математик, я Софья Бернелл, «Никитикс Ньюс». Меня схватили по прибытию и не дают покинуть планету. Правда ли, что освоения галактики Водолея не будет, а «Копнерфальды» отмывают здесь военные доходы?

— Заприте её обратно, — стало ответом управляющего, — отмывать здесь буду я, и вашу совесть.

Первым на пути попался какой-то геолог, и член Ордена с ходу наехал на него:

— Почему на тектонической карте плиты в другом порядке разложены?

— Вот же планета, она не освоена… — попытался оправдываться парень.

— Какого дьявола осадочный чехол залез под фундамент?

— Давайте посмотрим в хронологическую таблицу…

— Вы тут вообще с дуба рухнули? Сколько континентов на планете?

— Пять, по числу платформ…

— А шестой? В острова записали, ублюдки, думали, не замечу? Кто производитель карт?

— Единый Главный… Извините, Никитийский Государственный Университет.

— Твою мать! Данные гравиразведки устарели на тридцать тысяч лет, и вы смеете мне перечить?

— Но процессы в коре идут медленно, ничего не поменялось…

— Ты чё, тварь, ещё говорить смеешь? За это время успел закончиться ледниковый период, а в коре ничего не поменялось? Да я всю вашу станцию закину на ближайшую звезду, и скажу, что так и было.

Алексей потребовал себе натуральный кофе, но в ответ получил лишь что-то невразумительное. Оказалось, на кампусе станции все зёрна, в том числе прожаренные, проросли, и их выбросили, поэтому пищу приходится по молекулам создавать в синтезаторе. Математик отверг напиток из автомата и сам собрал дымящийся стакан из воздуха. Надо что-то делать со здешним сбродом.

Через пару часов на станции не осталось чиновников выше среднего звена. Математик собственноручно выловил сотню шпионов конкурентов, двести пособников клеонцев, триста агентов андромедян, а остальные сами признали, что являются тайными защитниками природы. Когда с делом было покончено, Алексей сгрузил всех на один транспортник и поручил отправить корабль в ближайшее отделение Инквизиции первым же рейсом, подробно расписав вину каждого. Математик отчитался перед советом директоров, да только миссия осталась неизменной: им требовался эколог.

Учинённый им разгром имел только один существенный недостаток: конструкция лишилась управления, и десятки тысяч рабочих не знали, чем им заняться. Алексей предложил сойти на поверхность и устроить грандиозный пикник. Может, они не поверили рассказам предыдущих артелей и не были напуганы, может, в суеверный страх их ввёл сам математик, но станцию посадили. Окружающая среда, на удивление, не атаковала. Контроль ситуации вычислитель перепоручил Большому Государственному Компьютеру, после чего перенёсся на соседний материк. Надо схватить кого-нибудь, максимально похожего на волхва.

***

Велимир закончил рисовать приметный круг на поле. Так как краски не имелось, пришлось приминать траву, вернее, просить ту падать. Тщательно выведенные руны, чёткие солярные знаки, точные сакральные символы: во время очередного облёта его точно заметят. Но это неважно, он обо всём договорился заранее. К счастью, планета вполне понимала, что такое условный оператор и сигнал к действию. А помогла ему в этом АЛЭСТА, или «АЛгоритмическая ЭСтивенская Технологическая машинА». Устройство, много лет назад созданное в храме Шотаки, позволяло общаться с местным биологическим эгрегором, не впадая в транс.

Почему человечество селилось на существующих жизнепригодных планетах, а не просто создавало новые? Не говорите мне про дороговизну, заводы Шести Галактик штампуют экуменаполисы-человейники сотнями. Но если предложить выбор, люди поедут не в мир, состоящий из одного огромного города, а хотя бы туда, где имеется собственная атмосфера и океаны. Орден Экологов давал ответ: планеты, прошедшие путь от кипящей лавы до развитой биосферы, оживают сами. Если все их черты в точности повторить на искусственно созданном объекте, то его экосистема самостоятельно протянет недолго. Её придётся поддерживать ресурсами извне, чтобы биомы не развалились. Но суть не в этом, наш вид может развиваться, только если вокруг него достаточно растений и животных, население миров из камня и металла обречено на медленную деградацию. Данное открытие когда-то так поразило прежних властителей седого Эстивена, что они немедленно отдали власть экологам.

Физматская Империя рухнула не из-за глупых братьев, нет, её конец был предсказуем. Слишком много жителей рождалось в катакомбах, в городах-кольцах и сферах, что негативно сказывалось на общих когнитивных способностях. Достаточно вспомнить, что экуменаполисы занимают всего десять процентов территории, но в них сосредоточено почти всё население Секстета. Императоры стремились лишь к увеличению территории и числа подданных, не заботясь об условиях их размещения, а значит, и развития. Только сохранив природу, можно идти дальше, нельзя сжигать всё за собой. Данная мысль была вложена в каждый учебник и лекцию, никогда не утаивалась. Именно эту великую мудрость экологи хотели донести до людей, но пришёл Алан-Ландау, и возжелал получить абсолютную власть.

Последователей «учения о доме» сжигали, пытали, ссылали, но получали лишь один ответ, не понимая, что другого не будет. Но инквизиторы были глухи, ставя диагноз: «Мозг слишком сильно повреждён пропагандой, ничего нельзя сделать».

Сражение за Ежгару подготовили заранее, как только узнали, что в здешние места возвращается цивилизация. Раньше для этого пришлось бы наедаться грибов или обкуриваться благовониями, но теперь формальности брали на себя технологии. Мозг простого человека не мог бы выдержать знания о каждом листе, бактерии или живой клетке с начала существования планеты до наших дней. Возможно, с таким объёмом информации справились бы вычислители, но новый Орден презрительно относился к достижениям предшественников. Вверенное Велимиру устройство находилось в одном из амулетов, в момент прибытия он обратился к нему:

— Алэста, найди биополе.

— Одну минуту, — ответил плод труда шотакских мастеров, — ищу ментальный конденсат… Найдено одно совпадение.

— Алэста, проверь мир на способность к диалогу.

— Система имеет аналоги для всех понятий русского языка.

— Алэста, запроси контроль над живыми существами.

— Управление получено.

— Алэста, установи тектонические бомбы.

— Бомбы установлены. Планета недовольна.

— Алэста, попроси разрешения на доступ к ядру.

— В доступе отказано: вам не верят.

— Что требуется для обретения доверия?

— Вы.

— Уточни детали.

— Ваша жизнь прямо сейчас, достаточное количество боли для инициации механизмов защиты в нужный момент.

— Договорись так, чтобы я имел свободу действий.

— Свобода подтверждена, но при удалении более, чем на десять тысяч километров от центра договор аннулируется.

— Спасибо, Алэста.

Ну вот, собственно, и всё. Небольшой агрегат взваливал на себя общение с огромным существом, проводил переговоры на высшем уровне, заключал сделки, все подпункты которых не уместились бы и на тысячу страниц. Ему же оставалось лишь брать, что дают, и встречать врага во всеоружии. Но миссия подходила к концу, и требовалось выполнять свою часть.

Велимир сел в позу лотоса и ввёл своё тело в состояние самадхи. Теперь оно не сдвинется с места несколько дней. Он станет проводником и будет медленно пить силу атмосферных циклонов и океанических течений, насыщая энергией каждую клетку. После этого эколог обменялся сознаниями с самкой волка. Когда его схватят, то вместо внятных ответов получат лишь лай да вой. А он останется в коре незримой эфемерной сущностью, запустит в нужный момент планетарный механизм и сломает станок. Ежгара окажется спасена, и только он будет бродить по поверхности в виде зверей, став защитником этой земли.

А, и ещё нужно уничтожить свою копию Алэсты. Она точно не должна попасть в неправильные руки.

***

Если честно, Алексей не знал, как вести поиски, если человека нельзя различить даже с помощью его способностей. Не помогали и жезлы, видимо, дело тут состояло вовсе не в энергии.

Никитии служило около четырёх тысяч математиков, то есть половина от их общего количества. Может показаться, будто это довольно много, однако стоило помнить масштабы страны. Достаточно сказать, что на одного математика приходится три миллиона миров, при этом жизнепригодные планеты вращаются лишь у каждой стотысячной звезды. На самом деле их ещё меньше: в одной системе часто находятся сразу несколько «шариков».

Несколько сотен вычислителей постоянно пребывали в Школе в качестве преподавателей, остальных разбирали Министерство обороны, Инквизиция, разведка, Центробанк, межгалактические станции связи и прочие организации. Постоянно приходилось держать значительные «контингенты» на кольцах и сферах, охраняя их от возможных угроз. Совсем немного оставалось негосударственным структурам, например, в их корпорации членов Ордена имелось меньше десятка, и этого хватало, чтобы находиться в числе лидеров как среди отечественных компаний, так и в общемировом зачёте.

Как выполнить сегодняшнее поручение? Блогер решил не думать, а прямо спросить у подписчиков:

— Всем привет, на этом стриме мы станем ловить эколога, но делать это будем с помощью ваших советов. Правила челленжда просты: вы присылаете способы, я выбираю лучшие и пробую. Тому, кто побеждает, я отправлю… Тысячу тонн висмута по современному курсу. Итак, погнали.

Сначала комментарии не появлялись, но потом Алексей сменил фильтр «Только местные» на «Сначала интересные», и креатив начал литься рекой. По итогам данной пресс-конференции он произвёл действия, которые не могли остаться без внимания настоящего эколога: вырубил миллиард деревьев, устроил экоцид всех котиков на континенте, вылил в море двадцать тысяч тонн сырой нефти, поджёг месторождение углеводородов, растопил часть полярных шапок. Но объект не проявился даже после распыления химических отходов.

Подписчики следили за ним и одобрительно подсказывали всё новые методы. Со времён Алана-Ландау в Физматской Империи, а позже в Никитии, не любили природу. Вероятно, это случилось, потому что большинство населения проживало в мирах, чья биологическая составляющая оказалась полностью разрушена и поддерживалась искусственно. Если бы о них спросили настоящих экологов, то они бы ответили, что «планетарный эгрегор убит, коллективное сознание погасло». Но таких никто не пожелал бы слушать.

Умение созерцать красоту первобытной стихии довольно часто ассоциировалось с либеральными взглядами. А что делали с любителями свободы, можно было посмотреть на примере Амниюжа.

До ночи Алексей бродил где-то в джунглях. Щит мог бы укрыть его от насекомых, но снижал проницаемость органов чувств. В остальном же он вёл себя как турист, впервые попавший в экваториальный лес: постоянно спотыкался, цеплялся за коренья и проваливался в ямы. Можно было легко отрастить себе броню в метр толщиной, но с ударами справлялась чешуйчатая кожа. Его парадный балахон, так хорошо смотревшийся на лекциях, вымок, и он даже не стал его сушить. Взбесившись окончательно, математик начал швыряться плазмоидами, выжигая ненавистную сельву. На гектар тратилась одна секунда, и лет за двести можно было успеть выкорчевать тут всё. Он решил действовать бинарным поиском: перегораживать местность стенами огня, пока в одной из ячеек не окажется волхв. Его высокоинтеллектуальное выражение недовольства прервало сообщение: «Эколог найден, прибудьте для захвата». Далее шли фото- и видеодоказательства.

Вычислитель запросил координаты места, сравнил их со своим местоположением и прыгнул по баллистической кривой. Оказалось, что он искал друида не на том континенте, и даже не в том полушарии.

Ещё падая из атмосферы, юноша остановил время в районе поисков. Свою ошибку он осознал мгновением позже: почва не погасила удар, и он больно стукнулся о землю, подвергнутую темпоральной заморозке. Но физические увечья не смогли остановить полицейскую операцию, вскоре эколог оказался вырезан вместе с куском местности и доставлен на станцию. Будущий управляющий продлил блокировку до самого конца полёта к лабораториям корпорации.

Алекс Копнерфальд отбывал с Ежгары с оркестром и почестями. Его ждало ещё много приключений в Октете. Совет директоров остался доволен, но нужно было спешить, скоро они придумают новое задание, а он хотел заехать в Урию и начистить морду хейтерам. Пусть знают, как оскорблять великого учёного.

С ним отправился и конвой осуждённых. Позже тайная полиция подтвердила все приговоры, кроме одного: наказание журналистке сменили со смертной казни на административное нарушение. Когда надо, медиагиганты горой стоят за своих сотрудников, да и «Копнерфальд Инкорпарейтед» не желала ссориться с «Никитикс Ньюс». Софья Бернелл заплатила штраф пятьсот килограммов массы за проникновение на охраняемый объект и продолжила работать в своей конторе. Остальные отправились на рудники. Ну а что, если у вас просят кофе, надо делать, а не искать отговорки.

Начальство повторно заменили, обновили данные, завезли третий станок. Вот только сюрприз подготовила сама планета: вгрызание не в том месте привело к дестабилизации литосферы и активизации вулканических дуг. Пепел извергали сразу пятьсот огнедышащих гор. Оператору машины пришлось выбирать между её сохранностью и наступлением ледникового периода. Он сделал неправильный выбор. Поломка третьего прибора повлекла не столько финансовые, сколько репутационные потери, корпорация нашла у себя новую партию предателей и бросила Ежгару.

Только где-то в лесу одиноко посмеялась волчица.

Глава 6

Игра на курсах акций никогда не была лёгкой. Это действие требовало внимания, сосредоточенности и всегда сопровождалось тратой огромных вычислительных ресурсов. Даже во времена, когда люди развивались на отдельных планетах, они строили биржи сотнями, а уж с выходом на межмировой рынок количество таких организаций начало расти в геометрической прогрессии.

Малину немного попортил Физматский Лев. И действительно, когда все силы государства подчинены абсолютному правителю и брошены на экспансию, не очень-то и поторгуешь. В первые тысячелетия Империи её рынки находились в упадке. Продолжалось подобное существование до тех пор, пока последний из заселённых миров не перешёл под руку к Эстивену. Уже правнук Алана-Ландау занялся переводом экономики с военных рельсов на гражданские, и одним из его решений стало создание главной торговой площадки страны.

Сейчас масштабы сооружения, мягко говоря, поражали. Центром конфигурации служила жёлтая звезда, но главной в ней точно было другое. Вокруг светила вращались кольца, на поверхности которых и размещались все необходимые здания. Первая линия проходила всего в пяти миллионах километров от раскалённой поверхности и позволяла в мельчайших подробностях рассмотреть из-под своих щитов протуберанцы и пятна. Самый же дальний пояс отстоял от начального на несколько световых часов. Зачем необходимы такие ухищрения с пространством и почему не ограничились одной планетой? На ней не уместились бы все желающие сколотить состояние. Почему не перестроили конструкцию в город-сферу? Дорого.

Нет необходимости являться сюда лично, все сделки можно проводить через интернет, вот только двадцатипятимерная связь осуществляется не мгновенно и несколько минут, потраченные на проход сигнала, могут стать фатальными. Котировки менялись каждую иоктосекунду, что создавало иллюзию непрерывности графиков и делало их гладкими кривыми.

Здесь продавалось и покупалось всё: акции, ценные бумаги, валюты, металлы и продовольствие. Приобрести можно было товары любой страны или территории Восьми Галактик, даже Андромеды. Всюду, куда хватало взгляда, сновали никитийцы, клеонцы, серехцы и представители иных государств; люди тысяч рас впивали взгляд в экраны, подмечая малейшие изменения. Все стремились получить деньги, но финансы не давались в руки просто так.

Отличительными чертами данной биржи стали всеобщность, всеохватность и отсутствие юридической поддержки. К торгам подключались из любой точки Вселенной, и только «продвинутые» присутствовали лично. Нажатием одной кнопки акции вашей компании можно было отправить на международный рынок, даже если она только что создана. Ну и нотариусов из-за высоких скоростей обмена тут не держали: все пользовались электронными юристами.

Трейдеров, брокером которых выступала «Копнерфальд Инкорпарейтед», имелось довольно много: трудно было опросить полсотни человек и не встретить ни одного такого. Самые же лучшие из них сидели на отдельной орбитальной крепости, и немудрено: они являлись членами Ордена.

Алексей и ещё один из старших учеников Школы, связанный контрактом с корпорацией, прибыл на биржу до начала торгов. Их наниматель решил, что ему нужен ещё один аналитик, поэтому судьба одного — остаться здесь, а второму предстоит до конца дней мотаться по Октету.

Как уже упоминалось ранее, определяющим фактором успеха была мощность доступных вычислений, поэтому всё, что не занимала сфера услуг, отдавалось под машины. Здесь их имелось больше, чем даже на Эстивене-II, вот только уровня Большого Государственного Компьютера они почему-то не достигли. Каждый участник оплачивал требующееся ему место на сервере, с помощью которого проводил расчёты. Однако большинство не имело на это денег, строило прогнозы в уме и полагалось на удачу.

Математики на фондовом рынке мало того, что могли считать быстрее любой ЭВМ, но и, благодаря поддержке нанимателей, получали почти безграничный доступ к финансам. Несколько участников братства обеспечивали бо́льшую выгоду, чем полчища трейдеров.

Их ждали. Встречающий пришёл один, но одет был так, что его принадлежность к Ордену чувствовалась за милю. Лестница опустилась на бетонное поле, вычислители сошли, протянули руки для знакомства, и оба почувствовали, что лишились дара. Чужой математик поспешил объясниться:

— Прошу прощения, но валютные операции могут вызывать неконтролируемые вспышки гнева у неокрепших умов, — тут он кивнул в их сторону. — Ах да, совсем забыл, позвольте представиться, Адам Смит, в честь автора «Богатство народов».

Алексей удручённо улыбнулся. Если оппонент может просто взять и заблокировать твои способности, он как минимум на два ранга выше. И ладно бы это случилось только у его попутчика, так нет: мистер Смит лишил их обоих! Чтобы сменить тему разговора с собственного бессилия, юноша внимательно рассмотрел собеседника и произнёс:

— Вы очень похожи на основателя «Копнерфальд Инкорпарейтед».

Лицо встречающего не изменилось, только улыбка выросла ещё больше. Ответом стало:

— Это замечает каждый второй, мне нравится носить внешность столь великого управленца. Впрочем, если вас это как-то оскорбляет, могу пересобрать лицо.

Оскорбляет? Куда большее неудовольствие у Алексея вызывало отсутствие своих возможностей. Но чтобы не соответствовать уже сформированному образу, он лишь выдал:

— Нет, нисколько, мы же вместе работаем на корпорацию…

— Вот тут вы ошибаетесь, — перебил его Адам, — я служу Физматской Империи.

На лицах обоих вычислителей застыло недоумение. Они точно знали, что единое человечество распалось никак не менее двадцати пяти тысяч лет назад. А собеседник продолжал пояснять:

— Я хранитель биржи. Слежу тут за порядком, синхронизирую часы в инерциальных системах отсчёта, собираю налоги опять же. Патент получил от Никитиниана V, получается, праправнука последнего настоящего владетеля. Кто там сейчас император, Барнард второй, третий, четвёртый? Не призна́ю, пока он не скрутит Рэраку в бараний рог.

Ученики Школы всё поняли и вспомнили. Перед ними находился то ли человек, ставший программой, то ли наоборот искусственный интеллект, обрётший биологическое тело. Так или иначе, данное существо со своими обязанностями справлялось, ежегодно отправляя в имперский бюджет значительные суммы и всю документацию со сделок.

Вопреки ожиданиям Алексея, их путь лежал мимо монументальных строений в неприметный офис. Не почтили вниманием даже памятник правнуку Физматского Льва. Скульптор изобразил его держащим эталон килограмма, да только не учёл, что столь маленький вес не соответствует колоссальной фигуре, поэтому гиря висела между руками в магнитной ловушке.

Денежная система Никитии и Клеона являлась честной в том плане, что их валютой можно было сразу запитывать топливные баки звездолётов или батареи 3D-принтеров. Пустотные заводы по окраинам Восьми Галактик ежедневно создавали из тёмной материи и энергии новую массу, чтобы государство могло жить.

Наконец дошли до стеклянного куба. Автоматические двери распахнулись и тройка отправилась внутрь. Охраны и датчиков не было: люди внутри могли самостоятельно себя защитить. Здесь торговали математики «Копнерфальд Инкорпарейтед».

Сопровождающий направился к одному из кресел, в котором полулежал какой-то мужчина, после чего уверенно сдёрнул с него очки виртуальной реальности. Поднявшемуся визгу мог бы позавидовать любой хряк. В дополнение к образу человек крикнул:

— Смит, ты свинья! Из-за тебя сорвалась сделка на…

— Брось свои перфомансы, — возразил хранитель, — информация передаётся в мозг, а не на экран.

— Да ты хоть понимаешь, что происходит, — ревел потревоженный брокер, — у нас настоящая торговая война!

— Мне об этом известно, а вот гостям явно интересно, — молвил Адам, — будь добр, расскажи.

Как оказалось, Рюбатская республика, имеющая в своём составе тридцать миллионов планет, узаконила экологию как науку и заявила, что намерена проводить независимую политику. Никития, чей исторический цикл шёл на спад, намеревалась устранить угрозу до того, как ослабнет. Если разобраться с этой «недобитой бандитской шайкой времён Раскола», как уже окрестили неприятельскую страну в Министерстве пропаганды, то следующие пятьсот лет пройдут спокойно.

Ставку сделали не на прямое столкновение, а на санкции. Прямо сейчас всем физическим и юридическим лицам Четырёх Галактик поставили задачу разорить и выкинуть с биржи рюбатских купцов. На данные цели из казны был открыт неограниченный кредит: держава обещала возместить подданным все потери, связанные с уничтожением конкурента.

Неплохо проявила себя и дипломатия. С помощью переговоров удалось убедить инвесторов из Клеона и Сереха принять участие в травле заведомо слабой добычи.

— Ну чего встали, загружаемся, — скомандовал математик сразу по уходу Адама. Алексей отметил, что он кажется ему знакомым. Пробежав по базе, юноша наконец понял: это же сильнейший вычислитель корпорации! Тот вполне мог бы её возглавлять, если бы захотел. Но член Ордена предпочёл иной путь.

— Учитесь у меня, как надо торговать, — сказал наставник, когда все оказались перед своими дисплеями. — Вот сейчас куплю эту акцию, и она тут же подскочит в цене от одного факта, что её приобрёл я!

Три пары глаз смотрели на курс. Ещё двое человек лежали чуть поодаль и новичками не интересовались: в конце-то концов, кто-то должен работать? Сегодня таких станет четыре.

Сказано — сделано. Деньги переведены, ценные бумаги доставлены. Но вместо взрывного роста актив начал дешеветь.

— Не обращайте внимания, обычная ловушка для пугливых, — успокоил их профессионал. — Мы пересидим просадку!

График год через год позволял отдыхать половину жизни. Пенсии не существовало, она не нужна бессмертным. Посменная работа нескольких участников братства позволяла «Копнерфальд Инкорпарейтед» прогнозировать котировки и всегда оставаться в плюсе, наращивая капиталы. По сравнению с ролью разведчика, плёвая работа, если принять, что хранитель отсёк бо́льшую часть дара. Впрочем, в ближайшие часы управление пространством или контроль над гравитацией ему вряд ли пригодится.

Акция продолжала обваливаться. Она потеряла уже более половины цены, на что трейдер лишь загалдел:

— Эээ, куда?!

Когда же случился окончательный крах, экономист лишь сказал, ни к кому не обращаясь:

— Очевидно, что математики других компаний вмешались и испортили мне пример. Ну ничего, сейчас я их…

Руководитель на минуту нырнул в чертоги разума, а потом продемонстрировал улыбку объевшегося сметаной кота. Было чему радоваться: цена бумаги стремительно пошла вверх. На вопрос, как это удалось сделать, начальник ответил:

— Я купил предприятие, выпустившее паи, и инвестировал в него стандартную звёздную массу. После такого вливания подорожает даже какой-нибудь планетарный концерн или синдикат, а не фабрика по производству кулеров. Но ладно, я разговорился, пора и вам опробовать свои силы.

Следующие двенадцать часов слились в одну красную полосу. Алексей постоянно затаривался на всю котлету, влетал на маржин колл и получал репутацию хомяка. Где-то в середине он понял, как отключить торговлю с плечами и самому стать брокером, поэтому разбазаривание корпорационного имущества пошло активнее.

Но безумие имеет свойство заканчиваться. После смены его отключил один из не представившихся математиков, мягко пожурил за потраченные средства и попросил больше никогда не приближаться к бирже:

— Поймите меня правильно, Орден делится на теоретиков и практиков. Низвергайте планеты, гасите звёзды, затыкайте чёрные дыры, но не мешайте остальным вести исследования, в том числе рынка.

Юноша отбывал с внешнего кольца в расстроенном расположении духа. Кажется, он действительно умеет только сражаться, да и то выкручивается благодаря стержням. Если бы не их мощь, его жизнь могла кончиться на Нотааре.

На место трейдера-стажёра взяли того немногословного парня. И его доля — зарабатывать бабки, не боясь войн, революций и катастроф. За пятнадцать тысяч лет Раскола эту систему даже не пытались атаковать, опасаясь повредить саму основу финансовой системы Вселенной.

А местные жители его печали не разделяли и гуляли вовсю. Ещё бы: они повергли Рюбатскую республику только своими усилиями, а государство оплатило до последнего грамма все затраты, в том числе упущенную прибыль. Всюду ели черешню и наряжались в костюмы хомяков. Было видно, сколько радости доставил имперцам процесс уничтожения экономики чужой страны, в тысячи раз меньше их. В её далёкой столице случился госпереворот, к власти пришла другая партия и взашей прогнала экологов.

Сегодня никто не разорится и не совершит самоубийства, такие дни сами по себе — редкое событие.

Проводить юношу вышел сам хранитель. На прощание он шепнул:

— Как всегда гениально, молодой человек.

— Вы перепутали, — ответил Алексей, — я тот, который сегодня всё проиграл.

— Вы не могли этого сделать, в Ордене преподают экономику, теорию игр, общественные и поведенческие науки, то есть девяносто первый раздел математики, в разы лучше, чем даже в специальных бизнес-школах, — отверг все доводы Смит. — Если вы неудачник, то я основал «Копнерфальд Инкорпарейтед»! Возвращаю все способности, удачи!

Шлюз одноместного кораблика затворился, и только тогда парень сбросил с себя хмурый вид. Пора отправляться пересчитывать доходы! Похоже, старик всё понял, но никому не разболтал. Ибо информация стоит денег, а ему за неё никто не заплатит.

И действительно, так глупо действовать участник братства не мог. Для подобного поведения имелись две причины. Во-первых, его цель — не собрать все богатства ойкумены, а найти жезлы. Во-вторых, потери несостоявшегося инвестора аккуратно приняли и перевели на нужные счета скрипты, написанные во время поездки. Муки совести вычислителя не донимали: получалось, что он украл сам у себя.

Чтобы решать судьбы мира, одних суперспособностей недостаточно, иначе в Совете Эстивена находились бы только математики. Надо готовиться сейчас, не откладывая всё на последний день. Мистер Ральс всё ещё прочно сидит в кресле главы корпорации и продвигает юношу, как своего фаворита, наверх, но надолго его не хватит. Увы, управляющий слишком устал от такой насыщенной жизни, поэтому скоро потребуется замена. И Алексей далеко не единственный из возможных претендентов, хотя и главный. Кроме председателя, свои виды на данный пост имеет каждый уважающий себя совладелец.

Деньги в таком количестве из цели превращаются в инструмент. Хотя получившаяся сумма не идёт ни в какое сравнение с состоянием акционеров, будет неплохо придержать её на случай, если совет директоров решит, что их математик заигрался в Бога.

Глава 7

Двенадцатый сидел без дела. Ожидание его было долгим и упорным, казалось, он не сдвинется с места, пока не застанет конец Вселенной и её новое рождение. Восьмая задерживалась уже на пару миллионов лет, если время здесь могло значить хоть что-либо, однако линии возможных состояний упрямо говорили: она придёт, осталось недолго.

Теория вероятностей… Воистину, самый скверный раздел, доставшийся в его попечение. Когда прогноз подтверждался, тот упрямо лез вперёд, показывая, будто холоден, беспристрастен и точен как остальные. Если же сбывалось противоположное событие, он только пожимал формулами и намекал, что эксперимент по-хорошему стоило бы повторить бесконечное количество раз, а уж потом делать выводы. Однако жаловаться было не на что, тем более, и вечность не несла смысловой нагрузки.

Магистр Литературы появилась внезапно, легко коснулась сознания и возникла в надпространственном образе.

— Доброй ночи, — только и проговорил Двенадцатый. Она была все также прекрасна, как в миг их первого знакомства.

— День, ночь, здесь и сейчас всё едино, — философски заметила Восьмая. — Быть может, под светом Солнца это имело значение, теперь — никакого. Я принесла, что ты просил.

Голова коснулась головы, поток информации прошёл по каналу. Да, поручение выполнено в точности. Тексты, изображения, фильмы, запахи, вкусы, голограммы и другое наследие человечества перекочевало из памяти в память. В этой библиотеке были собраны все осмысленные последовательности слов, цветов и электрических сигналов. Госпожа Риторики лично просмотрела всю Вавилонскую библиотеку.

— Ты ещё возишься со своей копией Земли? — полюбопытствовала она.

— Нет, давно закончил. Осталось только заложить там капсулу времени для потомков, — ответил Повелитель Математики. — Думаю, выберу для неё тысячадвадцатичетырёхмерную структуру. Кокон будет постепенно терять энергию и через миллиард лет выбросится в обычное пространство. При этом она создаст выплеск энергии, который никто не сможет проигнорировать.

На самом деле, его слова были не совсем точны. Иван Смирнов не бездумно повторял голубую планету, а пытался создавать новые и рассыпал их по Восьми Галактикам. Биоинформатика поразила его, на части были созданы условия для зарождения гуманоидной жизни и заранее внесено ДНК человека. Просто повторить структуру недостаточно, нужно относиться к «шарику», как к живому существу, поддерживать его на протяжении эонов, чтобы лелеемый сад не завял. Седьмой утверждал, будто куски камня на самом деле обретают разум, но великий вычислитель считал это бредом и удобным упрощением. Вместе они наштамповали миллиарды звёздных систем.

— Почему именно два в десятой? Так низко? — искренне полюбопытствовала занимающаяся литературой женщина.

— Именно там. Выше её непременно обнаружат, а я хочу дать ей возможность долежать свой срок. Даже если в тот момент в мире не останется ни одного разумного существа, будет положено начало новым цивилизациям.

— Кстати, кто притащил крупнейшую галактику известного космоса в центр нового людского дома? Я понимаю вашу гигантоманию, но IC 1101 — это же откровенное старьё. Ей двенадцать миллиардов лет в обед, её ещё при начале Вселенной знали.

Госпожа Риторики гневно смотрела на него. Двенадцатый поспешно ответил:

— Вот здесь точно не я, это всё Девятый, он затянул эту халабуду и поставил в Семь Галактик, вытолкнув Андромеду. А звёзд сколько просыпал, пока нёс, просто страсть! — Двенадцатый понял, что обмануть не удастся.

— Ладно, получилось вполне неплохо. Млечный Путь я законсервировала для будущих поколений. Теперь, пока не будет снят защитный купол, даже атом не сдвинется с места. Почитай, самый большой музей в открытом космосе. Жаль, не удалось сделать то же самое с Андромедой, но её мы использовали первой для накачки веществом, так что она даже название сохранила. А вот имена прочих я расшифровала, ты лишь немного переиначил обозначения древних континентов Земли.

— Таких же древних, как мы? — рискуя получить пощёчину, поинтересовался Повелитель Математики.

— Не могу знать, Центральный Комитет живёт вне времени и пространства.

Они сидели и вспоминали свою первую встречу, когда ещё были сотрудниками закрытой лаборатории, как вместе нашли четвёртое измерение, свергли засилье политических элит и повели человечество к светлому будущему. Сейчас за него можно было не волноваться: тысячи лет коммунизма, культа разума и научного атеизма под контролем высших сил сделали своё дело. Люди расселились по миллионам галактик, миллиардам и триллионом миров. У каждой планеты есть сотни её трёхмерных воплощений, над ними тысячи четырёхмерных, миллион пятимерных и так далее до бесконечности. Госпожа Риторики осуществила и свою давнюю мечту — создала материальные копии реальностей всех книг, фильмов, игр в каждый момент времени. Люди массово покидали Союз, дабы окунуться в новые фандомы. Двенадцать стали не нужны, космос не скатится в анархию без их присутствия, осталось сделать последнее — упразднить высшую власть в их лице и покинуть эту Вселенную. Ещё совсем чуть-чуть.

— Кстати, я провела исследование и пришла к необычным результатам. Отказ от сущности Бога являлся ошибкой. — Восьмая шевельнулась, найдя отклик в глубине сознания Двенадцатого, и произнесла определяющую фразу:

— У нашей Вселенной просто не может не быть… Создателя.

***

Алексей отряхнулся от зыбкой мути сна, потянулся, не открывая глаз прошёл на кухню, применив первообразную, превратил питательную смесь в полноценные продукты и принялся завтракать. На скромно накрытом столе возвышались блюда с мясом, жаренным над звёздными протуберанцами, салаты из овощей, привезённых из самых дальних галактик, напитки, по атомам собранные из межзвёздного вещества; среди деликатесов тахионно-арахисовая халва (по слухам, позволяющая двигаться быстрее), мороженое, температуру которого уронили далеко за абсолютный нуль, висящие над столом куски хлеба с отрицательной массой и консервы, утрамбованные вплоть до плотности атомного ядра. Он усмехнулся, разрушил наведённую иллюзию и принялся пережёвывать замаскированный стандартный армейский рацион.

Его сознание уносилось к памятному разговору, навсегда изменившему жизнь мальчика.

Сейчас бы никто не смог его так назвать. Он вырос, раздался в плечах, сменил титановый чешуйчатый бронежилет на сделанный из экзотической материи. Теперь ему были не страшны ни костные кинжалы андромедян, вырастающие у них из верхних конечностей, ни взрывы термоядерных боеприпасов, если такие ещё где-нибудь завалялись, ни пули из антивещества. Однако отнюдь не броня составляла его главное оружие. Всё скрывалось в голове.

Воин обернулся, и стали видны его глаза. Очи старика в теле юноши. Он смотрел на многое из того, о чём предпочёл бы забыть.

В общей сложности, обучение длилось двести лет. Десятилетия учёбы сменялись периодами работы, с каждым разом приходилось начинать сначала и изучать материал всё глубже.

Главный математик «Копнерфальд Инкорпарейтед» изъездил все пятьдесят населённых людьми галактик вдоль и поперёк, при этом, не теряя время попусту, он обнаружил ещё семь стержней кроме уже бывшего у него.

За эти годы Алексей нашёл много различной литературы, амулетов и артефактов, могущих пролить свет на древнюю историю человечества. Благодаря медитации и самопознанию он слился со стержнями, научился чувствовать их на расстоянии и поэтому, находя очередной, всегда знал, где искать следующий. Сейчас судьба указывала ему путь прямиком в чёрную дыру, где когда-то силами Единой державы был возведён один из императорских дворцов. Однако проникновение туда ни мирным, ни военным путём пока не виделось возможным. Голова об этом будет болеть позже.

Пришло время последнего экзамена. Раз за разом он выживал в спецоперациях и сражениях, но всегда приходил для продолжения обучения, а теперь мог получить и наиболее могущественную степень.

Орден не являлся однородным, в нём присутствовали инженеры, физики и математики, различавшиеся по силе. Математики тоже получали класс, связанный с численными множествами: N, Z, Q, R, C, H, O, S соответственно. До последних дорастали немногие: умирали по пути, хотя могли тысячелетиями продлевать себе жизнь. У Алексея было достаточно научных работ, чтобы претендовать на заключительный уровень. Осталось лишь подтвердить это поединком.

Его соперником станет компьютер. Почему? Ответ очевиден. Сражаться против обычного человека слишком легко, против математика — расточительно, против ЭВМ — как раз: их соберут ещё. Заодно и обучение для искусственного интеллекта. Всё очень просто. Не будет физики, лишь царство теорем. Останутся в реальном мире древние, некогда наводящие ужас атомные бомбы, лазеры пульсаров, генераторы антиматерии, превращающие всякое вещество в пыль энтроперы, остановить которые способна лишь теория порядка, и даже странная кварковая материя; не будет вирусов и ядов — всё это людское, и не престало математику делать основу своей силы оружием.

Алексей начал готовить портал. Действие его основывалось на ненулевой энергии вакуума, в котором постоянно рождались и умирали частицы. Какова вероятность того, что такая пара появится именно в нужном месте? Ничтожна. А огромное количество таких частиц? Исчезающе мала. А что эти атомы и молекулы встанут определённым образом, именно в форме тела? Стремится к нулю, но никогда его не достигнет. Но не воспользоваться этим — слишком большая роскошь. Двойник собрался в месте дуэли, оригинал был уничтожен. Потребовалась миллионная доля секунды, чтобы переместиться и сразу подняться до двадцатого измерения. Всё, как всегда, даже ещё быстрее.

Компьютер в человеческом обличье уже ждал математика. Начали с обмена информационными пакетами. Каждый хотел сломить ментальную защиту другого, но такого количества битов явно было мало. Алексей попытался продифференцировать противника (разбить в неизмеримую пыль), ему ответили вовремя подставленным интегралом, попробовал взять производную — закрылись первообразной, векторный поток даже не заметили, предел закончить просто не дали, матрицу обнулили самым наглым образом. Пришло время колдовать над пространством. Он прибегнул к топологической хирургии, попытавшись замкнуть сферу вокруг противника, но в итоге сам попал в неё, приобретя дополнительную защиту. Ничего не принесла также попытка скрутить график функции и стянуть ей соперника. Вычислитель действовал словно заговорённый. Не вышло даже отсечь его неравенствами. Об обычных операциях сложения, вычитания, умножения, деления, возведения в степень, извлечения корня, логарифмировании и тетрации и речи не шло.

Член братства начал вбивать в ухмыляющийся компьютер уравнение за уравнением. Так долго продолжаться не могло.

Знакочередующийся ряд компьютер выплюнул обратно в Алексея и ему пришлось бороться со своей же формулой. Повышение мерности до максимально возможной во Вселенной только истощило силы. Математик воззвал к безграничности.

Числовая бесконечность действия не возымела. Алеф-нуль был отослан отправителю. Омега не долетела и до половины. Эпсилон-нуль показался ничтожным.

Компьютер нанёс ответный удар. На главу корпорации посыпались поля, кольца и группы. Захлебываясь, математик кинул в соперника последние нерешённые примеры.

Перебрать все возможные варианты шахматных партий.

Отыскать алгоритм сбора бесконечномерного кубика Рубика с длиной грани, превышающей в тысячу раз обозримую Вселенную, если каждый квадрат на нём не более планковской длины.

Найти отношение количества доказательств к количеству теорем.

Задания должны были хоть ненамного замедлить вычислитель, но Алексей мгновенно получил ответы. Захлёбываясь, он крикнул:

— Этого просто не может быть!

Так кстати подвернувшаяся сфера сдержала удар. Но требовалось поторопиться, броня лопнет через пару аттосекунд. В отчаянии математик перебрал постулаты алгебры противника.

Ошибка в аксиоматике позволяла сопернику развивать чудовищную вычислительную скорость. Он не обладает свойством непротиворечивости, и одни его ответы перекрывают другие!

Боец метнул последнее, на что хватило сил: доказательство иррациональности корня из двух методом от противного.

Машина побледнела, ослабила давление, затем сняла его вовсе, вышла в трёхмерное пространство, став для Алексея невероятно плоской, и под конец даже не смогла поддерживать человеческий облик. Простейшее задание ввело её в ступор. Добить такого соперника не составляло труда, но математик просто отредактировал аксиоматику ЭВМ и удалился.

Голос, исходящий со всех сторон сразу, провозгласил:

— Экзамен завершён.

— Я получил S-класс? — полюбопытствовал воин.

— Нет. Седенионным математик становится, лишь одолев противника, — было ответом. — Ты же нашёл ошибку в его рассуждениях. Этого слишком мало для описания свершившегося сейчас. Ты высший.

Глава 8

Голубая звезда взорвалась около той части тела Двенадцатого, что вполне могла бы сойти за голову, если бы он не перешёл в энергетическую форму существования. Повелитель Математики выставил щит и швырнул в ответ антиматериальный красный гигант, окружённый тахионным куполом. Преодолев тысячу световых лет, он взорвался около ноги Шестого. Главный химик не ожидал удара и зашвырнул в Двенадцатого карликовой галактикой. Вычислитель уклонился.

Что у него за манера скатываться в ребячество и играть в снежки звёздами? Сам начальник пробирок и колб объясняет это необходимостью окончательно не утратить человеческий облик. Двенадцатый сдул с руки космическую пыль, поставив завесу туманности, но под ним уже пролетел жёлтый карлик. Чтобы не остаться в долгу, он выпустил россыпь коричневых звёзд и ушёл из поля зрения Шестого.

Борьба наскучила, хотя они распылили здесь менее триллиона объектов массы Солнца. Это ещё хуже, чем играть в футбол коллапсирующей сверхновой, в баскетбол — чёрной дырой или в бильярд — нейтронными звёздами. Великий математик соединил две точки пространства в одну и очутился на месте общего сбора. Они покидают Вселенную. Уже сегодня.

***

Небо над планетой было расцвечено всеми цветами радуги и ещё тысячами, сопутствующими им. Выделялись пунцово-красные линии лития, золотисто-жёлтое пламя натрия, фиолетовые пожары калия, алел кальций, светился ярко-зелёным барий, выступала тёмно-зелёными пятнами медь, призрачно-белый магний заливал верх. Казалось, все элементы слились здесь в самых немыслимых формах и формулах. Сама планета не отставала: высились холодно-серые скалы из титана, железа и марганца, прорывались тёмные силуэты кремния, медленно плыли в атмосфере из благородных газов облака серной кислоты и водяного пара. Пласты графита переходили в алмазные россыпи, причудливыми шапками лежало на горах золото, кипела в маленьких озёрцах ртуть. Но главное богатство скрывал центр масс планетарной системы: в причудливом танце слились семь нейтронных звёзд, две чёрных дыры и белый карлик.

Сотни миллионов лет назад гравитационная сила стянула громадное количество вещества, образовав это газопылевое облако, зажгла в нём звёзды и довела их до конечной стадии развития. Конспирологи поговаривали, будто здесь вела битву некая великая цивилизация, намного превосходящая человечество по возможностям. Результаты и цели сражения не уточнялись, однако было ясно: тянущуюся на сотни тысяч световых лет туманность могла сотворить только природа.

Всё это подлежало уничтожению.

Алексей сидел в одном из стеклянных павильонов и разглядывал публику через десятое измерение. Это было весьма интересно, ведь защита от прослушки и папарацци у большинства кончалась на пятом-шестом. Всего собралось более миллиона человек: высшее руководство и чиновники Никитинианской державы.

День империи всегда отмечался в этой стране с особым размахом. Празднества длились двадцать суток, по десять до и после события. Массовые шествия, демонстрации, салюты из взрывающихся звёзд, парады кораблей и приуроченные к этой дате сдачи объектов были лишь малой частью намеченных торжеств.

В этом скоплении рождались самые крупные звёзды, что приводило к их скорой смерти. Останки эволюции разбрасывались в окружающее пространство, а гравитация искривляла его, надёжно перекрывая любую возможность подобраться к ресурсам, поэтому сия кладовая долгое время была под запором. Лишь отчаянные старатели могли провести свои суда через превратности космоса, схватить вожделенную добычу и вернуться домой. Теперь подобный порядок перестал устраивать людей, и добыча должна пойти полным ходом.

Сегодня, в предпоследний день праздника, около безымянной планеты в крупнейшей туманности Септета состоится ввод в эксплуатацию нового корабля, идущего на смену «звёздным разрушителям». Для показания своей мощи будет необходимо низвергнуть с небес все объекты в центре системы и водрузить туда стандартную звезду силами одной машины. Планета, до того поливаемая радиацией и космическими лучами, послужит замечательной столицей сектора.

У вычислителя имелся тут и собственный интерес: корабль большей частью собирался на верфях «Копнерфальд Инкорпарейтед», и хотелось посмотреть на своё детище. Это в прямом смысле его звёздный час. Император обязательно заметит старания, подзовёт к себе и вкрадчиво спросит: «Какую награду желаете», а воин не попросит у него ничего кроме аудиенции на Эстивене-1, внутри сверхмассивной чёрной дыры, а там уж найдёт способ вытащить стержень.

Математик вспомнил старика Ральса. Во время их первой встречи тому уже было под двести, и держался он молодо, но годы берут своё. В этой Вселенной никому не дано жить вечно. До трёхсот тот ещё дотерпел, но потом сильно сдал и отошёл от дел, оставил Алексея главой совета директоров и удалился доживать свой век в карликовую галактику Кита, запретив беспокоить по делам бизнеса.

Конечно, акционеры будут не сильно довольны таким откровенно слабым поощрением за труды. Ну и ладно, он отбрехается им, что, стоя перед правителем половины космоса, не станешь требовать денег или власти. К сожалению, глава корпорации не мог просто так распоряжаться её имуществом, был подотчётен держателям ценных бумаг, должен был выполнять их поручения и обосновывать свои действия, зато у него имелась свобода манёвра. Иными словами, можно было сначала сделать, а потом объяснить, и до настоящего момента все разъяснения вполне устраивали совет директоров. Ну и, математик во главе — вопрос престижа, позволяющий идти на равный с «Ганс энд Найс Компани» и «Плазматик-Лейзер синдикатом».

Строило упомянуть, что компанию основали двадцать пять тысяч лет назад, в разгар войн за наследие единого человечества. Занималась она, в основном, подрывом звёзд и была сильно милитаризирована. Нет способа принудить планету к сдаче лучше, чем пригрозить развеять ближайшее к ней светило. Шли тысячелетия, и контора приспособилась к мирной жизни, устраивая вспышки только с целью ускорения нуклеосинтеза, так как ждать полного выгорания сначала водорода, потом гелия, углерода и далее до железа, облучать атомы нейтронами до свинца и сжимать в уран и калифорний не было времени: процесс этот занимал миллиарды лет. Потом последовал захват рынка переработки, получение доступа к производству продуктов питания из органических соединений, выполнение контрактов на строительство кораблей и прочее. Сейчас корпорация подмяла под себя до трёх с половиной процентов человеческой экономики и не собиралась останавливаться на достигнутом. А всё потому, что когда-то ею на работу был приглашён математик из числа разорванного Ордена.

В радиусе десяти светочасов находились как минимум три высших и около сотни рангом поменьше. Воин чувствовал это по периодическим всполохам вакуума. Вот и сейчас два практика, вероятно только недавно открывших свои способности и принятых на обучение, чуть ли не дрались за честь своих философских школ, пытаясь выяснить, какой материальный носитель для сознания предпочтительнее, гладкий или шерстистый. С одной стороны, наличие меха на теле помогало работать с векторными полями (поэтому учёные в древности так любили бороды), но с другой любой вырост кожи становился особо опасен из-за возможности формулы дифференцирования зацепиться за него. Глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» хотел примирить подростков мощным ударом учебника по шее, но ему было лень терять тщательно выстроенную сеть слежения через высшие размерности. В реальных условиях, а не в виртуальном мире, максимально ему приходилось бывать в семнадцатимерном пространстве, куда его выбросило при гибели одного броненосца. Ощущение не из приятных: за нахождение там приходится платить энергией, расход которой экспоненциально возрастает при увеличении мерности и массы объекта. Нуль-уровень этого явления находится в нашем родном 3D мире, а в 25D достигает бесконечности. Космос максимально открывает свои тайны при двенадцати координатных осях, а далее тускнеет и из наивысшего мира должен казаться точкой, сжатой до инфлатонного состояния.

Кажется, в окрестностях замаскировали ещё как минимум триста судов первого класса и до пяти тысяч остальных. Строго на севере и юге относительно среднегалактического меридиана раскинули две сети нанороботов. Вахты сменялись в восемь, четырнадцать, двадцать и полночь по никитинианскому времени. В трёхстах светогодах лежало в спящем режиме пятнадцать беспилотных эскадр. Если вглядываться в пространство ещё пару часов, можно выяснить немало интересного, но у математика уже не осталось на это времени.

Алексей взял бокал у проходящего мимо слуги и пошёл к порталу на другую сторону планеты. Штука чрезвычайно дорогая, но стоящая того. Максимально переместить объект можно на пятьдесят тысяч километров, затратив при этом энергию сжигания миллиона тонн массы, но гостям императора не привыкать. Что поделать, количество топлива возрастало логарифмически: либо перемещайся на расстояние, которое мог бы легко одолеть пешком, либо плати. Был у «коротких» порталов лишь один плюс: даже лишённые питания, на своих батареях они могли проработать ещё очень долго.

Начиналась финальная часть представления. Крупнейший корабль людей входил в систему вместе со звездой, ведомой на буксире. В зале, вырезанном из цельного алмаза, собрались почти все. Вероятностные линии говорили, что в следующий раз события будут происходить на планете из кристаллического углерода, или вообще на застывшей звезде, подобной преподнесённой правителем Никитии дочери президента Сереха на свадьбу.

Правитель вышел на трибуну. Его одеяние казалось до безобразия простым: никаких маскировочных полей, тканей из мягкого золота, плаща из синтезирующихся и распадающихся сверхтяжёлых ядер, антиматериального венка над головой не было и в помине. Перстни не блистали материей, сжатой до плотности кварков, даже ботинки не содержали антигравитации. Этот человек правил Никитией почти шестьсот лет, и являлся математиком, хоть и низкого уровня. Владетель вообще не склонен к дешёвым эффектам, и одежда подчёркивала это: так одевались особы царствующего дома сто тысяч лет назад. Белый плащ, массивная корона, висмутовая цепь и сандалии составляли весь его наряд.

Боец быстро окинул взглядом зал. Хотя ментальные защиты он не пробил бы так быстро без следов, но сделать спектроскопию открытого мозга, вычленить линии повторяемых элементов и соотнести их с гормонами не составит труда. Этот способ не так точен, как считывание электрических сигналов синапсов, но и ему требовалось уловить общий тон, а не проводить допрос с пристрастием.

Страх… Гнев… Обожание… Радость… Голод — самые распространённые чувства в этой толпе. Видимо, не всё так гладко среди начальственных кругов. Однако Алексей сел обратно на скамью, вытесанную прямо в поднимающемся амфитеатром зале: пялиться по сторонам дальше было не вежливо, так как владетель юга уже начал свою речь.

— Дамы и господа, верные сыны и дочери Никитии, я приветствую вас на этом празднике для всех без исключения жителей державы. Сегодня, когда враг всё активнее тянет руки к нашим системам, мы не можем просто стоять в стороне и наблюдать присваивание родных земель. Новое время бросает новые вызовы. Сейчас вы увидите корабль, который проведёт акцию по уничтожению семи магнетаров, двух планковских звёзд и ядра красного гиганта в этой системе, после чего водрузит на их место жёлтый карлик: невыполнимую доселе в одиночку задачу. Каждый такой шаг возвращает нам былое величие. Скоро начнётся их массовое производство, выводящее сражения в космосе на небывалый уровень. Вам выпала честь дать ему название, а пока слушайте и смотрите: через десять минут от танцующих в небе гигантов не останется и следа. Мсье Алекс Копнерфальд, прошу вас к стойке управления.

Глава корпорации прошествовал прямо по воздуху к владетелю, занял место по правую руку и принялся с видом, выражавшим вселенскую мудрость, перемещать рычаги. На самом деле они абсолютно ничем не руководили, программа действий от и до находилась в искусственном интеллекте флагмана.

Купол зала исчез, оставив над головами публики лишь силовое поле. Зрители прильнули к биноклям, с любопытством разглядывая аккреционные диски и шары нейтронных звёзд, позволяющие в силу своей гравитации увидеть у них сразу два полюса. Это не особо помогало: делая по двести-четыреста оборотов и то и дело накрывая планету гамма-лучами, объекты ревностно хранили свои тайны, предпочитая унести их с собой.

Тысячекилометровый звездолёт тем временем подошёл на максимальное расстояние к тридцатикилометровому шару. Казалось, слон отправился давить муху, но это впечатление было обманчивым. Отключи он сейчас антигравитационное поле, и его бы разорвало на субатомные частицы. Однако тот предпочёл не делать этого, а нанести удар из всех орудий. Сначала Гаусс-пушки, разгоняющие многокилометровые железные шары до релятивистских скоростей. Никакого эффекта. Масса оказалась поглощена без остатка. Далее в ход пошёл лазер, но резать им плазму всё равно, что пытаться рассечь воду или разрубить ладонью воздух. Обычные методы оказались исчерпаны, в ход пошла антиматерия.

Красавец, а не корабль, произведение искусства, украшение флота — так называли это судно ещё до его постройки, и не ошиблись. Масса покоя — сто секстиллионов тонн, максимальное измерение — пятнадцать, скорость движения — двадцать миллионов световых.

Вычислитель с радостью наблюдал, как с каждым исчезающим в бездне граммом материи растёт его влияние и сила. Вскоре никто не посмеет обращаться с ним непочтительно, даже наниматели!

Три звезды и чёрная дыра преобразовались без остатка, до помещения дошёл электромагнитный импульс, сжёгший почти все приборы, а потом разверзся ад.

Барионная и антибарионная материя столкнулись, аннигилируя и порождая чудовищный выброс энергии, обрушившийся на планету через тридцать секунд после событий. Горели энергетические заслоны, испепелялись корабли на орбите, силовые каркасы линкоров и авианосцев прогибались под излучением. Планеты больше не существовало: только шарообразный комплекс зданий уцелел, каменные породы мгновенно разлетелись, приобретя температуру в триллионы градусов. На такую мощность они и не рассчитывали!

Зал ликовал, потрясённый масштабами катастрофы, а виновник, казалось, чихать хотел на потуги природы уничтожить его. В облаках кварк-глюонной плазмы его силуэт рисовался отчётливо и ясно, словно взрыва и не произошло. В оставшуюся нейтронную звезду он всадил заряд страпелек и локально ускорил время, ввергнув её в небытие.

Алексей заподозрил неладное. Всё рассчитывалось в точности им лично, уничтожение шара не входило в планы. Не успел он додумать мысль, как судно развернулось и прицельной наводкой стало выбивать из строя корабли узконаправленными лучами, делая по двенадцать залпов в секунду. Далее он поднялся в максимальную для себя размерность и направил на остов планеты две звезды. Белый и жёлтый карлик грозили столкнуться, тем более что один из них уже заканчивал переход в антивещество, а за ними уже летели заряды со странной материей, грозя полным разрушением.

— Управление! — прокричал глава корпорации. У него банально перехватили контроль над кораблём! Кажется, большая часть математиков не успела отреагировать и была убита. Промедление смерти подобно.

Член Ордена побежал, проскакивая сразу через три измерения, и выставил над оставшейся композитной конструкцией поле из подпространства, затем удалил планету из нашего мира и бросил в одиннадцатую размерность. Два шара звёзд столкнулись, но не смогли достать их здесь. Заряды с распадом вонзились следом и обратили водородно-гелиевое месиво в пыль не хуже любого дифференциала. Предательский флагман качнул бортами и на всей возможной скорости стал уходить к клеонской границе.

Космическое тело вывалилось обратно в паре парсеков от первоначального места — математик решил гнаться за неведомым врагом прямо на нём, но не рассчитал свои силы. Требовалось осмотреться и понять, какое место угон флагмана занимал в глобальном масштабе.

Вполне естественно, он не мог охватить взглядом космос, но этого и не требовалось: подоспели оперативные сводки и всё встало на свои места. Началась седьмая Клеоно-Никитийская война (не путать с уже случившимися семью Никитийско-Клеонскими).

Произошедшие события были вполне ожидаемыми. Исходя из отчётов, клеонские войска атаковали приграничные звёздные скопления и начали наступление по всей плоскости родолино-лавнийской границы. Армии двух держав столкнулись в более чем двадцати тысячах точек, но общий итог пока оставался неясен. К сожалению, даже гравитационные передатчики не обеспечивают мгновенную доставку информации.

Вероятностные потоки подсказывали, что при дальнейшей эскалации на стороне Никитии выступит Серех, а Андромеда заступится за Клеон. Ничего удивительного, у северян с арахнидами не имелось взаимной ненависти, так как они никогда не сталкивались друг с другом. Два блока примерно равны по силе, и повлиять на итог сможет даже малейшая случайность. Если не закончить дело быстро, бодяга затянется на десятки лет. Но хуже всего оказалось не это: большинство линий обрывались.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — громко причитал вычислитель, понимая, что ему обязательно влетит за потерю дорогостоящего оборудования и смерть стольких людей. Надо что-то предпринимать, желательно, нестандартное, иначе его первым обвинят в измене и казнят прежде, чем проведут экспертизу. Пока единственным выходом было догнать судно и вернуть его в родную гавань. А ведь он уже просверлил на балахоне дырку под награду!

Система регалий, как и всё прочее, досталась Никитии от Физматской Империи. Сначала шли жетоны: метеоритный, кометный, астероидный, планетарный. Потом знаки отличия рангом выше: орден чёрной звезды, и в порядке увеличения температуры коричневой, красной, оранжевой, жёлтой, белой, голубой и синей. И высшие звания: туманный, сверхмассивный, квазарный, галактический и вселенский. Это главная вертикаль, от которой расходилось много ответвлений. Жаль, что сейчас вместо любой из них ему грозит тюрьма.

Алексей подошёл к владетелю и вызвал медиков, затем вынул осколок алмаза из груди и залечил рану, развалившую тело на две неравные части, после чего привёл лежащего монарха в сознание. Требовалось заявить о своих действиях, и глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» произнёс:

— Сир, подлый враг напал на Никитию и угнал лучший корабль нашего флота. Это в высшей степени моя ошибка, я не поставил достаточную защиту. Позвольте искупить мою вину и догнать злостного нарушителя или погибнуть!

Увидев слабый кивок (или это ему только показалось), математик покинул брильянтовые палаты и добрался до чьего-то спортивного скутера. Не самая удачная вещь для езды по космосу, впрочем, сюда он вообще переместился при помощи телепортации. Знать бы ещё вектор движения и скорость, тогда портал можно было бы провесить прямо на звездолёт, но выбирать не приходилось.

Глайдер не взревел — атмосфера оказалась утрачена, и вычислитель сразу заскочил в двадцатимерное пространство. Плевать, что его должно выбросить отсюда через три миллисекунды. Недавно при эксперименте математик выяснил, что стержни могут давать неограниченную энергию. Ничего, мы покажем вам, «Копнерфальд Инкорпарейтед» умеет удивлять!

Глава 9

Маленький курьерский корабль… как будто бывают большие. Вооружение и броня не предусмотрены, запасы кислорода ограничены, еда и вода в качестве багажа — непозволительная роскошь. Даже пилотов сюда набирали после прохождения отбора по массе, так как важен был каждый грамм. Кабина рассчитана на одного человека, но они не совсем люди, поэтому втиснулись вдвоём.

Восемь пространственных измерений. Выше при помощи термоядерных реакторов не подняться: не хватит энергии. Здесь гравитация и кулоновские силы обратно пропорциональны седьмой степени расстояния, электромагнитное излучение распространяется намного быстрее и не ограничивает корабль, поэтому судно может выдать невероятную скорость: тридцать семь тысяч световых, иногда ускоряясь до сорока. Однако в масштабах Галактики этого мало: чтобы пересечь её от края до края, потребуется три года. А с учётом, как происходит отправка курьеров, это не просто.

Во времена Первой Мировой, когда капиталистические державы сошлись в империалистической войне (ну или как там написали в учебниках истории), имелась у немецкой армии такая пушка, как «Колоссаль». Она обстреливала Париж с расстояния в сто тридцать километров. Столь высокая дальность достигалась благодаря тому, что основная часть траектории снаряда пролегала в стратосфере, где сила сопротивления воздуха была значительно меньше. Точно так же планетарные генераторы всей своей силой забрасывали курьера в восьмое измерение, и уже отсюда он падал до третьего по баллистической кривой в нужную точку. Там ему хватит топлива лишь на отправление сигнала бедствия, после чего капсулу должны подобрать.

Как и прародительница, «Труба Кайзера Вильгельма», данная установка часто ломалась, быстро изнашивалась и требовала невероятного количества топлива. Вполне понятно, что никакой груз, кроме конфиденциальной информации, не стоил таких затрат.

Они лежали вместе, Восьмая и Двенадцатый. Им придётся провести так больше суток, пока курьер не окажется в расчётной точке и их не подберёт линкор. Столь высоким гостям надлежало путешествовать с эскортом, но времена накладывали свои ограничения.

Мужчина читал новости на эсперанто, ставшим языком международного общения. Сам этот факт не мог не радовать, а вот известия попадались одно печальнее другого. Последнее, однако, заставило будущего Повелителя Математики рассмеяться.

— Вызываю Филологическую деву, дева, ответьте, — обратился он к своей спутнице.

— Во-первых, не плюйся, ты перед моим носом, а во-вторых, чего тебе? — писательница была явно недовольна их стеснённым положением.

— Помнишь Бертрана Рассела? Ну, ты его работы ещё читала?

— Естественно, я храню в памяти миллионы книг даже без съёмных устройств. И что с ним?

— Убери чайник Рассела из курса научного атеизма. Теперь между Землёй и Марсом их рассыпаны миллионы.

Господи, как же давно это было… Мировая революция, устранение неугодных, восстановление Земли так, как её описывали фантасты XX века, начало космической экспансии. Они твёрдо верили, что отправиться к звёздам могут только представители социалистического общества. Экономисты приводили доводы, согласно которым, война в космосе невыгодна и невозможна. Лозунг «Построим коммунизм к 2500 году» мог быть признан досрочно исполненным ещё в 2400, однако история в очередной раз внесла собственные коррективы.

Для народного счастья требовалась энергия. Люди строили рои Дайсона вокруг ярчайших звёзд, но они оказались неэффективны, поэтому было принято решение возводить их вокруг чёрных дыр. Светимость аккреционного диска в сотни тысяч раз превышала солнечную, а если ещё добавить излучение Хокинга, релятивистские струи, космический микроволновый фон… Сильнее всего манил, конечно же, Стрелец A* — сверхмассивный объект в центре Млечного Пути.

Когда будущий Центральный Комитет только получил власть над Землёй, перед ним встал вопрос, какую идеологию избрать. Сначала хотели установить монархию, но не придумали, кого поставить царём, поэтому стали коммунистами. Книги Маркса, Энгельса, Ленина, Сталина и прочих деятелей были исправлены и растолкованы по-новому. Недовольных в первые же десятилетия репрессировали вместе со сторонниками прежних режимов, после чего стало легче: теперь собственное превосходство подтверждалось не только силой оружия, но и хозяйственными успехами. Окрылённая победами, партия взяла курс на превращения Вселенной в райский сад. Технологии терраформирования планет, передвижения звёзд и почти мгновенных перемещений имелись, отсутствовала лишь энергии, которая смогла бы всё это питать.

Продвигаясь по Галактике, люди встречали другие разумные виды, но все они находились на стадии формирования родоплеменного строя, поэтому быстро и безболезненно перенимали левые идеи. Те, кто подчинялся слишком медленно, обычно до признания планеты освоенной не доживали.

От мыслей стоило отвлечься: рабочие закончили установку курьера на траекторию прыжка и теперь орбитальные генераторы начинали напитывать его энергией. Сейчас её потребуется больше: Двенадцатый перед прыжком сожрал пятьдесят килограммов пищевого концентрата и во время полёта планировал перестроить организм, добавив ему возможность обходиться без воздуха, увеличив силу и быстроту реакции. Всё-таки, гуманизм остался позади, а значит, эволюция ещё не закончена.

Двенадцатый повернул шею и поцеловал Госпожу Риторики. Она поглотила требовавшуюся ей органику ещё за день до старта, так что была готова ко всему… кроме вот такого выверта. Из-за положения её рук получить пощёчину он не боялся, однако его больно боднули головой. Удар наложился на инерцию от запуска, и в путь Повелитель Математики отправился со сломанным носом, на восстановление которого ушла минута. Этого он не учёл, но главное, не обсчитаться на фронте. Шла война, и они её проигрывали.

Первый контакт произошёл в 2404 году. Тогда исследовательское судно Земли, пройдя сквозь звёздные скопления и облака газа, вошло в Перемычку и вплотную приблизилось к центру Млечного Пути. Каково же было всеобщее удивление, когда при подлёте к Стрельцу A* они обнаружили, что с другой стороны его изучает иная цивилизация.

Койраны вышли в космос ещё когда на Земле шли Наполеоновские войны. Больше всего они напоминали антропоморфных собак, но виду свойственен диморфизм: разглядывая изображение морд врага, можно было с удивлением обнаружить особей, похожих на волков, лис, койотов и даже гиен. Конечно же, они не являлись их прямыми потомками, но люди не могли не провести столь явную аналогию. Как выяснилось позже, подобные персонажи встречались в земном фольклоре с 1980-ых годов, но Революцию не пережили.

Вид получил своё название из-за того, что капитан корабля, первого установившего контакт с инопланетянами, происходил из области, в древние времена именуемой Финляндией.

Подобно тому, как во главе людей стоял Центральный Комитет из двенадцати членов, койранами управлял орган, тут же названный переводчиками Советом Стаи. Но если состав земного правительства оставался постоянным на протяжении веков, то у чужих он менялся, поэтому там присутствовали интриги, подковёрные игры и заговоры. Или это придумали уже земные пропагандисты после начала боёв? Неважно. Партия предложила разделить дыру. Ей в оскорбительной форме ответили отказом. Начальное сражение отгремело в начале седьмого года XXV века, через три месяца после него первая колония людей подверглась геноциду после применения кинетического оружия. Сейчас шёл 2420, линия фронта (соединение гладкой поверхностью мест последних сражений) всё ближе подходил к центральным мирам.

Образ койранов в новостях менялся быстро. Сначала они показывались как друзья в деле построения коммунизма, потом превратились в угнетённые собственными правителями массы, желающие скинуть гнёт капиталистов, но лет десять назад стали просто безумными собаками, желающими смерти людям. Но и пропаганда псов не отставала, изощряясь всеми возможными способами.

Койраны захватывали только те планеты, которые рассчитывали удержать, остальные просто уничтожали, срывая атмосферу, сбрасывая с орбиты или вдавливая в звезду. Захваченному населению промывали мозги и отправляли воевать против людей. Средства массовой информации вели вещание на всех частотах, вербовали агентов, умудрились даже покопаться в древней истории Земли и теперь профессионально поливали партию грязью. Основной упор делался не на обеспечение достойной жизни (с этим проблем не было), а на то, что её достойны не все. На фоне этого происходили теракты и акции устрашения, бессмысленные с точки зрения логики, но серьёзно подрывающие моральный дух.

Два месяца назад атаке подверглась Седна — карликовая планета на расстоянии менее одного светового дня от Земли. Ни один из военных или гражданских объектов не пострадал, эскадра противника оказалась рассеяна на атомы, но само осознание того факта, что враг не где-то на галактическом севере, а близко, поверг жителей Солнечной системы в шок. Месяц назад подобной атаке подвергся Плутон, и там уже не обошлось без жертв. Две недели назад в результате внезапной атаки из высших измерений взорвался и упал на спутник Юпитера Каллисто фрегат. И вот, три дня назад при содействии завербованных агентов оказался уничтожен марсианский завод бытовой техники. Взрыв повредил склады на Фобосе и транспортники с готовой продукцией, так что теперь тысячи тонн холодильников, мультиварок и чайников ещё придётся отловить и собрать. Аналитики полагают, что следующей целью станет Луна или Венера, а закончится серия нападением на Землю с применением грязных бомб. После этого начнётся крупное наступление на фронте. Крыть такие успехи нечем: кроме пары десятков захваченных в начале войны неприятельских миров, из которых сейчас остался лишь пяток, у них на руках ничего не имелось, да и те были взяты в первые три года.

Всё снова упиралось в энергию. Она расходовалась на поддержание вокруг планет многомерных щитов, на передвижение быстрее света, на работу фабрик. Сейчас они летели как раз на один из заводов, но Двенадцатый бы назвал его лучшим, потому что проектировал сам.

Планета Рэпрабах стала воплощением как технологических, так и социальных утопий. Её главным отличием являлось искусственное происхождение и отсутствие звезды, так как само исполинское предприятие было выстроено вокруг пульсара, снабжавшего его энергией. Атмосфера удерживалась стеклянным куполом, по которому скользили изображения Луны и Солнца. На поверхности располагались дворцы культуры и парки, текли реки и озёра, находились школы, больницы, детские сады и всё необходимое для комфортного проживания рабочих и их семей. Под поверхностью на глубину в тысячи километров уходили цеха, оснащённые по последнему слову техники, так что сам Рэпрабах представлял собой полый шар, внутри которого вращалась нейтронная звезда. Кроме стеклянной оболочки над ним имелся ещё и девятимерный щит. Здесь на подобные расходы энергии хватает, к тому же они поднимали не вещество, а одну из форм полей.

Сутки пролетели быстро, трансформация тела завершилась, и курьер начал падение обратно в трёхмерное пространство. Нельзя утверждать, будто люди во всём отстали от «собачек»: до маленьких сверхбыстрых кораблей те не додумались. Опережали мы их и в биотехнологиях (спасибо Седьмому). Можно было распечатать тело представителя любого вида, вшить в него мозг человека и сойти за своего. Так приходилось действовать агентам Земли из-за того, что койраны неохотно становились шпионами даже за большие деньги. Второй же областью считалось производство антиматерии. Именно за чертежами устройства, способного менять барионный заряд вещества так же легко, как и электрический, и пришлось направить сразу двух участников Центрального Комитета.

Странности начались на выходе. Для начала, они оказались в другой точке, гораздо ближе к Рэпрабаху, чем предполагалось. Но это удивляло меньше всего, поговаривали, будто курьерские корабли ещё ни разу не попадали туда, куда надо. Линкор, который как раз таки и должен их встречать, сейчас полыхал за ними. Сигнал «SOS» игнорировался, ответом было лишь передаваемая без всякого шифрования фраза «Рэпрабах атакован. Они пришли за прибором».

Мощный удар сзади подтолкнул кораблик: линкор разлетался на обломки и один из них столкнулся с курьером. Через секунду тот и сам превратился в груду искорёженного металла, но перед этим Двенадцатый успел перенести себя и подругу в четырёхмерное пространство. Повелитель Математики мог дойти и до одиннадцатого измерения только силой мысли, однако в этом не имелось смысла: дополнительные пространственные оси просто так не прибавляли скорости.

Отсюда они видели пробитый в нескольких местах щит над заводом, медленно пропадающее поле линкора и корабли врага. Импульса, переданного ударом, хватило, только чтобы развить скорость семь километров в секунду, и теперь они медленно падали на поверхность. Двенадцатый прижал голову к уху Восьмой и проорал:

— Собираемся в крылья, я правое — ты левое, рви одежду и сращивай тела!

— Похотливый мужлан, — спокойно ответила писательница, — лишь бы увидеть мою грудь. У нас антигравы в пряжках ремней.

Двенадцатый сделал расстроенный вид и щёлкнул себя по поясу. На самом деле он действительно привык рассчитывать только на своё тело, поэтому и забыл о технологиях. Главная по литературной части продолжила:

— Если неудобно носить на себе, сделай прибор и зажми в руке.

— Зажать в руке, ага, в руке! — Повелитель Математики заканчивал расчёты падения. — Там удобнее всего зажимать цилиндр, посох, жезл или стержень…

Под ударами койранов хрустальный купол рассыпался, во многих местах зияли дыры; в одну из них и направилась двойка. Высадка прошла успешно: поверхность не сильно пострадала, а передовые части противника сюда ещё не дошли. Подземные лифты двигались исправно, причём не только вверх-вниз и влево-вправо, но ещё и ана-ката. Пользуясь пропусками, наконец, оказались у лаборатории.

Разработкой генератора антиматерии занимался Алексей Стержнёв, в прошлом — руководитель по строительству Рэпрабаха. Здешние заводы предполагалось использовать лишь в военных целях, что у мечтательно настроенного общества вызывало много вопросов. Лишь немногие знали: тысячи автоматизированных цехов, производящие вооружения от ножей до крейсеров — прикрытие для поставок сюда любых приборов и материалов. Тут искали пути получения антиматерии. И вот прибор собран, осталось лишь забрать, встроить в заранее подготовленные системы электростанций и выиграть войну.

Двенадцатый и Восьмая стояли перед высокой ровной дверью, отражающей свет белых матовых стен. Посреди каждой тянулись голубые полосы. Только кнопка открытия выбивалась из общего фона. Нужно было всего лишь поднести карту и затем войти внутрь.

— Не нравится мне здесь, — ёмко произнесла Магистр Литературы.

— Ничего, сейчас на поверхность выйдут войска из глубины, и вдарим гадам, — Двенадцатый вовсю веселился. — Заходим внутрь, сжигаем прототип, хватаем профессора с чертежами и бежим. Или наоборот: берём прототип, сжигаем профессора и сматываемся.

Писательница не разделяла его радости:

— Уходим? Сматываемся? Интересно, на чём, умник?

— Не боись, детка, — тон математика стал развязным, — всё на мази, нет никого, кто смог бы противостоять мне на всей этой планете.

Кусок пластика придвинулся к ресепшену. Их связали прежде, чем дверь закончила раскрываться.

Как чувствует себя круг, когда его помещают в шар? Он не только не может вырваться за пределы ограничивающей его окружности, но даже не подозревает, что его обложили ещё сверху и снизу. Кто бы не пленил их, он знал о способностях визитёров. В одиннадцатимерном пространстве существовало пятьдесят пять вариантов вращения, но ему было не развернуться: по всем стояли заслоны. Свет и звук, однако, не утратили возможность свободного прохода — кажется, с ними хотели пообщаться. Силовые поля держали крепко, поэтому Двенадцатый по-быстрому отрастил глаза на висках и затылке, теперь он видел ещё капсулы по бокам. Сзади стояли двое с плазмомётами, судя по фигуре, люди. Уже что-то.

Лаборатория имела много этажей, невдалеке от входа уходила вверх винтовая лестница. И сейчас прямо по ней спускалось существо, которое точно нельзя было принять за человека. Сначала показались когтистые лапы, потом чуть согнутые колени, и вот койран смотрел на них всей своей лисьей мордой. Он носил чёрную форму с немногочисленными красными изображениями медалей на груди. Это плохо: тёмный цвет соответствовал высшим чинам противника, тогда как простые солдаты могли быть одеты в зелёное, жёлтое, белое или серое (в зависимости от местности). В руках «собачка» держала прибор, больше всего похожий швейную машинку. Очень кстати: вместо одного рукава у врага сползали клочья ткани и меха. Неприятель поставил устройство на пол, тяжело выдохнул и на чистом русском сказал:

— Если вы опять подсунули ускоритель частиц, уважаемый профессор, у вас будут проблемы. Итак, прибор у меня, осталось найти чертежи.

Плохо. Противник знал, что проектом руководит человек родом с территории бывшей России, а возможно, даже имел представление и о национальности пленников. В любом случае, он подготовился, прочем, иначе сюда было и не попасть.

— Вы ничего и никогда не отыщете среди серверов этой планеты, — раздалось хрипение из правой камеры. — Здесь хранится информация за всю историю человечества. Пройдут квадриллионы лет, прежде чем вы подберёте пароли к архивам.

Щелчок и удар током. Из камеры разработчика раздалось хихиканье.

«А на этот случай у тебя есть план?» — прозвучал в голове голос Госпожи Риторики.

«Да, но нужно время. Потяни его как можно дольше. Если почувствуешь, что можешь выбраться, убей охрану. Всё, пока».

— А кто говорил, что мы не знаем, по какому адресу файла искать чертежи? — двухметровый койран подошёл ближе, — вы, обезьяны, любите думать, будто хитрее всех на свете.

Восьмая захохотала: не каждый день лиса говорит о хитрости. На них всё-таки обратили внимание:

— Ах да, совсем забыл о дорогих гостях. Позволь представиться, Джеперес Долаперосский, глава разведки и контрразведки вида койран.

— Что делает участник Совета Стаи в закопанной лаборатории так глубоко на территории противника, — спросила Магистр, максимально увеличив размер фразы.

— А что здесь делают сразу два члена Центрального Комитета? — парировал Джеперес. Раз уж смеётесь, у меня имеется анекдот: «Попал еврей в антимир. Идёт по антиулице, свернул в антипереулок, заходит в антидом, поднимается по антилестнице, подходит к антидвери, звонит в антизвонок. Дверь открывает антисемит». Смешная шутка, не правда ли? Но вы-то знаете, что сейчас она может стать реальностью. Нужные данные в папке «Антисемитизм» отсутствуют, в «Антифризе» тоже, но вот каталог «Антилопа» весит двенадцать йоттабайт. Напомню, что все фотографии этого животного, лежащие в открытом доступе, вместе не превышают терабайта. Что же внутри?

Лис внимательно взирал на тройку. Восьмая мысленно ругала учёных за столь тривиальное название, Двенадцатый что-то считал, только профессор Стержнёв оставался невозмутимым. Койран продолжил:

— Теперь мне нужен код запуска прибора и пароль. Мы договоримся?

— Что же враг может предложить тем, кто и так стоит на вершине власти? — интенсивно взялась Магистр за переговоры.

— В литературных произведениях людей в таких случаях обычно даруют жизнь, но вы слишком жадные. Сейчас наступление развивается на трёх направлениях: Рэпрабах, Стрелец A* и Земля. Если первый слишком важен, а последнюю нам всё равно не взять и атакуется она с целью устрашения, — тут койран переступил на другую лапу, — то чёрную дыру я могу подарить вам.

— На кой чёрт она нужна, если генератор останется у вас?

— Весь смысл в победе. Отправляйтесь в погоню за мной прямо туда, потом переломи́те ход битвы и вернитесь домой триумфаторами.

— И что после, если почти бесконечный источник энергии окажется в руках противника?

— А после я могу организовать для вас превращение в койранов. Как и некоторые другие из ЦК, вы получите новые тела и посты в Совете Стаи сразу после капитуляции Земли, идёт?

Морда лиса растянулась в улыбке. Слова про предателей внутри самого Центрального Комитета явно были ложью, призванной посеять недоверие между его участниками… По крайней мере, присутствующие здесь его члены надеялись на это. В любом случае, Госпожу Риторики перспектива стать собакой не прельщала, поэтому она послала Джепереса куда подальше во фразах, которые мог выдать лишь человек, идеально знающий литературу всех стран. Койран покачал головой и произнёс:

— Ну что ж, придётся по-плохому.

Правая капсула передвинулась так, чтобы две другие могли её видеть. Силовые линии отсекли голову академика Стержнёва от тела, после чего «пёс» проговорил:

— Трансгуманистические организмы способны к безграничному восстановлению, если у них есть достаточно органики и имеется мозг. Голова профессора проживёт ещё семь минут. После этого примусь за твоего спутника. Ещё через час планета взорвётся: снаряды повредили стабилизирующую установку, скоро уже ничто не сдержит нейтронную звезду. Прошу торопиться, у вас четыреста секунд.

— Сделай что-нибудь! — в мыслях крикнула Восьмая.

— Я пытаюсь, — ответил Повелитель Математики, — нужно ещё десять минут!

Они висели, плотно прижав руки к телу, лис перестукивал когтями по полу, и с каждым ударом утекали драгоценные мгновения. Вскоре правая капсула исчезла, и обезглавленное тело упало на пол.

— Превосходно, — воскликнул койран, — двенадцатимерные коконы жрут слишком много энергии. Время держать ответ, как взломать защитные системы. Сейчас следует прикончить мужчину, но сдаётся мне, не ты главная в паре. Молчаливый землянин, жду от тебя лишь одно слово — пароль!

Капсула начала сжиматься, устремившись к шее писательницы. Ещё секунда, и голова останется висеть безо всякой опоры. В один образ слились смеющаяся лисья морда, яркий свет ламп и бездыханный труп профессора, но весь ужас разогнал крик математика:

— Возьми подельников на себя.

Погас свет. Восьмая почувствовала, что больше не связана путами, но так как находилась в подвешенном состоянии, то начала падать. Помня о просьбе Двенадцатого, она в полёте отрастила себе на больших пальцах ноги и руки длинные сверхострые ногти, которыми рассекла охранников. Плазмомёт одного оказался разрезан, но второй вполне годился к использованию, поэтому, достигнув пола, писательница отбросила когти, перекатилась и подняла ствол. На нём имелся фонарик, но их глаза и так могли воспринимать весь спектр. В ультрафиолетовом диапазоне было видно, что Двенадцатый отогнал койрана от прибора на лестницу. Лис заорал:

— Здесь нельзя стрелять! Стены отразят плазму, мы все погибнем!

— А швыряться можно, — спокойно ответила Магистр Литературы, бросив оружие и проломив врагу нос — уже второй за два дня.

Джеперес Долаперосский принадлежал к древнему дворянскому роду, испокон века возглавлявшему тайную полицию койранов. Несмотря на столь хорошее начало жизни, чтобы стать богатым или известным, требовалось потрудиться. Родители за один год приносили от трёх до десяти щенят, и в их клане они являлись далеко не единственной семьёй. Всё это потомство потом распределяли на должности по районам. От уровня инквизитора небольшого городка предлагалось самостоятельно дорасти до звания, которое окажется по зубам. Пойти по безопасной, но скучной тропе собирался и он, до одной школьной экскурсии. Молодого лисёнка поразило, что из четырёх встреченных разумных видов три были представлены гоминидами, и лишь один — собаками. Джеперес сразу разглядел в обезьянах эволюционный потенциал и начал осуществление собственного грандиозного плана получения высшей власти.

После окончания института он не уехал на окраину, а отказался от распределения и бежал на тропическую планету Мятгаллу, место обитания наиболее высокоорганизованных обезьян. Никто из койранов на постоянное место жительства туда бы не сунулся: густой мех и особенности терморегуляции подразумевали проживание в тундре, тайге, смешанных лесах и степях, но никак не на экваторе. Джеперес же попёрся туда, где было жарко и влажно, после чего развернул грандиозные исследования психологии и физиологии.

Первый труд был готов через год и представлен Академии наук. Лис стал аспирантом и смог жениться на дочери уважаемого, но бедного профессора. В родной семье подумали, что всё дело в любви и благополучно забыли, так как требовалось выполнять свою работу, а именно: выискивать недовольных властью и пилить бюджет.

Джепересу пришлось сорок лет прозябать в вечнозелёных лесах на берегах тёплых морей, ведь именно там располагалась естественная среда обитания обезьян. Только в короткие моменты отпуска он отлучался на полюса, а в это время под кронами деревьев преспокойно выращивались наркотики. Лис с университета знал, как отслеживаются перемещения товаров, поэтому оставался в тени. Да и кто мог заподозрить неудавшегося инквизитора? А между тем им проводились нужные перестановки в органах власти, с помощью денег лояльные двигались вверх. Кроме того, за десятилетие он развалил всю науку об обезьянах, помог учёным перейти в другие области и стал ведущим и единственным экспертом по гоминидам. Система работала, ему оставалось лишь наблюдать, писать пространные отчёты в Академию, да развлекаться с мартышками.

И люди не подвели. Вид, встреченный в Ядре Галактики, оказался обезьянами. Джеперес знал результаты переговоров до их начала, видел направления ударов врага ещё до того, как стартовали корабли, понимал, как правильно вести агитацию, причём незамедлительно докладывал обо всём в Совет Стаи. Ему не верили, но когда первые флоты завоевания оказались разбиты, а внутри самой инквизиции были пойманы агенты людей… В общем, сначала ему дали должность консультанта при ставке, а оттуда он, где подкупом, где шантажом, а где подставой смог пролезть на самый верх. Пришлось устранить двух братьев, выдав одного за предателя, а второго обвинив в подготовке мятежа. Если сейчас он привезёт не только новость об уничтожении гигантского завода людей, но и чертежи прибора, то сможет либо стать кандидатом в председатели Совета Стаи, либо подготовить переворот и взять единоличную власть. Что поделаешь, ему не нравилась нынешняя проолигархическая политика, именно поэтому он сбежал к приматам.

А сейчас его унизила самка обезьяны, которых он у себя дома тысячами резал на опыты!

Пара землян бежала, пробираясь сквозь тоннели и помещения цехов. Где-то сзади гнался ничем не уступающий им по возможностям койран. Двенадцатому иногда даже казалось, что он слышит цоканье когтей позади, сбоку или даже впереди себя, хотя он знал: если тратить время на касание пола, далеко не уйдёшь. Нести прибор было бы тяжело, если бы не антигравитация. По пути им встречались отряды как своих, так и чужих, но их обходили через высшие размерности. Перевести дух удалось, лишь когда сели в припрятанный в одной из бесчисленных шахт корвет. Отсюда можно стартовать и уйти в прыжок со скоростью в двадцать тысяч световых: корабль дополнительно облегчили.

— Почему нам удалось улизнуть? — наконец выдавила писательница волнующий её вопрос.

— Я задумал эту планету как свою мечту ещё века назад, — математик повернулся и стали видны впалые щёки и костистые пальцы, — нельзя отнять её у меня, просто перехватив управление. Я потратил сто килограммов массы на создание вычислительного центра в теле, подобрал необходимую комбинацию и отключил питание.

Существовать Рэпрабаху оставалось от силы минут пятнадцать, поэтому следовало убираться отсюда как можно скорее. Судя по диаграммам, противник всё сильнее ввязывался в бои в глубине планеты, его суда садились на поверхность и извергали новые волны десанта. Они ещё не знали, что окажутся поглощены пульсаром. Двенадцатый прикинул: общей массы звезды, планеты и неприятельского флота хватит на создание чёрной дыры. Повелитель Математики пообещал себе, что обязательно восстановит Рэпрабах ещё лучше прежнего, ну а с этого им было уже никого не спасти: человечество в одночасье лишится миллионов учёных, миллиардов рабочих и десяти процентов всех производственных мощностей. Если они не доставят прибор и чертежи, то это станет непоправимой утратой.

Корабль разгонялся, окончание стальной кишки становилось всё ближе, и вот, когда до поверхности оставался всего километр, над выходом склонилась ушастая рыжая морда и выстрелила из лазера. Луч предназначался реактору, однако прошёл левее и попал точно в глаз Восьмой.

Повелитель Математики хотел дёрнуть стоп-кран и на месте прикончить Джепереса, но вместо этого положил свою спутницу в криокапсулу. Глаз её успел восстановиться, волосы с прожжённого затылка отрасли, однако поражение мозга ни возможности тела, ни самая прогрессивная медицина исправить не старались. Хирургия ума — до сих пор полная загадок область знаний. Писательница могла как не заметить утраты части головы, так и полностью потерять свою личность.

Корвет выходил на прыжковую орбиту, далеко под ним плавилось исполинское нагромождение труб, воздух с шипением покидал корабль через повреждённое лазером стекло. Двенадцатый только сейчас осознал, насколько дорога была ему Восьмая, и решил: Джеперес не должен жить даже оставшиеся до коллапса минуты. Повелитель Математики прикинул время, вышел из корпуса через четвёртое измерение вместе с прибором, установил максимальный радиус действия и нажал кнопку.

Наша Вселенная несправедлива: вещества в ней предостаточно, а для получения антивещества приходится строить ускорители частиц. В данной проблеме не смогли разобраться ни Стандартная модель, ни общая теория относительности. И сейчас математику предстояло сделать мир чуть-чуть лучше: уравнять количество частиц и античастиц в одной области пространства. Щёлкнул переключатель, импульс из антенны достиг Рэпрабаха, нейтронной звезды в его сердце и неприятельского флота, уже начавшего отходить. Каждый протон, нейтрон и электрон случайным образом или сменил свои заряды, или остался неизменным. Корабли не имели никакой защиты против восстановления CP-инвариантности, поэтому скоро в системе произошёл взрыв с энергией в два на десять в сорок седьмой степени джоулей. Остатки многомерных лабораторий подбрасывало до пятнадцатого измерения, от них корвету приходилось уворачиваться. Двое землян держали курс домой, им предстояло ещё двадцать лет сражений.

Госпожа Риторики проведёт в ледяной спячке два тысячелетия. Позже она станет первым человеком, сознание которого будет полностью записано на электронный носитель.

Слова Джепереса оказались правдой: он смог сбежать с Рэпрабаха, стать главой койранов, а потом первым понял, что несмотря на наличие миллионов кораблей, тысяч планет и собственных генераторов антиматерии, война проиграна. Находясь на посту верховного главнокомандующего, хитрый лис за полтора десятилетия приведёт свою страну к краху и станет наместником той же области пространства со стороны людей. Он действительно подпишет капитуляцию на Земле и в тот же день, как и все перешедшие на сторону Центрального Комитета койраны, станет человеком. Что поделать, образ антропоморфной собаки будет ещё много поколений вызывать ненависть. На пути к господству во Вселенной людям предстояло ещё много войн, куда масштабнее и кровопролитнее этой, но «Конфликт первого контакта», как его впоследствии назовут, навсегда отобьёт у них мечты о построении коммунизма в условиях поливидовой цивилизации.

Двенадцатого мучил лишь один вопрос: зачем вместе с ним отправили Восьмую? И выходило, что неподготовленного бойца на передовую специально послал Первый…

Глава 10

Если вам нужен беспрепятственный проход по освоенным территориям, идите в Межрукавье. Если вы контрабандист — этот путь всегда открыт для вас. Если вы генерал, и требуется провести незаметно несколько сотен кораблей, данное открытое пространство с радостью примет всех, но для большего комфорта всё-таки стоит пройти через Гало выше плоскости эклиптики. Дольше, но надёжнее.

Торговым судам лучше не появляться здесь, плотность звёздных систем тут падает так же низко, как возрастает при приближении к ядру, и в нештатной ситуации помощи придётся ждать долго. Возможно, фатально долго.

Межрукавье — свой особый мир, разделяющий галактики на участки высоких и низких плотностей звёзд, регионы, за которые будут идти нескончаемые войны и никому не нужный вакуум, зоны, известные каждому, и безвестные куски пустоты. Впрочем, почему же: галактические картографы, географы, да и просто слышавшие краем уха могли начать без конца рассказывать про них, твердя о различиях плотностей газа и пыли, количестве атомов нейтрального водорода на один кубический метр в межзвёздном пространстве, однако для Алексея пустота оставалась пустотой. Всегда.

Небольшой флот, состоящий преимущественно из лёгких крейсеров, коих насчитывалось аж шестьдесят четыре, сорока восьми кораблей десанта, двадцати пяти судов охранения, способных отвлечь на себя внимание или прикрыть основную группу, двух линкоров, трёх авианосцев и чуда современной техники, корабля совершенно нового класса — линкороносца, угнанного клеонской разведкой в Великой туманности.

Линейные корабли и авианесущие крейсера давно вели спор за звание самого грозного оружия Восьми Галактик. Продолжался он уже порядка двадцати тысяч лет, но так и не был решён в чью-либо пользу. Одно лишь являлось неизменным: не дай Бог авианосцу оказаться в бою хотя бы без половины своих кораблей поддержки, не приведи Господь линкору утратить хотя бы треть своей огненной мощи. А иначе ты уже проиграл: либо залп всех орудий пробьёт жалкую защиту, превращая всё вокруг в плазму, по температуре сравнимую с поверхностью звёзд, либо мелкие корабли поддержки дезорганизуют вашу оборону, высадят многочисленные десанты, захватят основные узлы управления и полностью подчинят себе корабль. Поэтому линкор и авианосец всегда ставили в паре или отправляли группами — один корабль всё равно много не навоюет.

Идея создать судно, совмещающее их, не нова. Первые прототипы таких кораблей появились ещё до Раскола, хотя были некрасивы, будто туши каких-то невиданных животных, вырванных из другого мира, неуклюжи и неторопливы, если это слово вообще применимо при сверхсветовом движении. Медлительность заключалась в том, что для той же скорости требовалась куда большая мощность. Линкороносцы нельзя назвать сенсационной разработкой. Скорее, они так и останутся просто ещё одним видом кораблей, уж слишком дорого обходится их строительство. Просто этот был немного мощнее предшественников, отличаясь от них, как свечка от гиперновой.

Вычислитель догнал беглеца в тридцати тысячах парсеков от границы. Он не стал навязывать ему бой, а занялся перепрограммированием бортового компьютера. Пара секунд, и новый код залит, ещё через минуту шлюзы радостно раскрылись, а экипаж оказался захвачен в плен. Опасения подтвердились: шпионы знали о спуске корабля и привязали его захват к началу войны. Вернув контроль, математик не улетел обратно, а проложил путь для подхода вызванного им флота корпорации, после чего намерился осуществить дерзкий план и молниеносно завершить войну. Внезапность была их козырем. На этом преимущества заканчивались.

Если всё удастся, он точно получит прощение. Теория вероятностей говорила, что немедленное возвращение навлечёт только гнев, и с ним расправятся в назидание остальным, поэтому первоначальный план оказался изменён в пользу налёта на Рэраку. Выйдет ли из такого резкого поворота что-либо путное, неясно. Одно член Ордена знал точно: путь назад без выполнения задачи для него закрыт, а победителей не судят.

— Пересекли линию фронта, — бодро отрапортовала программа в динамике. Продолжить следовать тем же курсом?

— Продолжайте, — спокойно ответил Алексей. Как будто он мог повернуть назад. Странно бы это виделось со стороны: почти полторы сотни кораблей спокойно движутся, проходит пара секунд, и вот они уже летят в другом направлении. Хотя смотреть тут некому. Подобный манёвр хорошо подошёл бы параду, посвящённому юбилею битвы за какую-нибудь планету, произошедшей хрен знает когда, но точно не реальному боевому вылету.

— Десять минут до подлёта к цели, просьба экипажу занять свои места, десантникам приготовиться к высадке…

Шестьсот секунд. Хм, как раз есть время повторить план, окончательно сложившийся два часа назад. Прост он был до самоубийства, причём суицид в этой характеристике являлся главным словом.

Математик предложил пройти через позиции войск, пересечь линию фронта, добраться до Рэраки-один — планете, располагающейся в центре чёрной дыры, и взломав все системы защиты… пленить правителя Клеонской империи Евстиария I. Такие странные имена не из календаря венценосные родители давали, если были не удовлетворены работой церкви. Говорят, когда патриарх северян услышал эту непередаваемую какофонию звуков, то скончался на месте.

Хороший порядок действий, нечего сказать. Но дома без выигрыша его и не ждали, поэтому приходилось вертеться.

Естественно, шансов на провал имелось гораздо больше, нежели на успех. Пришлось использовать всю мощь научно-технического комплекса «Копнерфальд Инкорпарейтед», чтобы хоть как-то выправить положение. Двадцатимерное пространство для быстрого перемещения (ему пришлось протаскивать и вести их здесь лично, ибо такое по силам лишь сильнейшим математикам), крейсеры, не имеющие ни единого человека на борту и под завязку загруженные лучшими сортами взрывчатки, от обычной антиматерии до лучей, способных испарять чёрные дыры, да ещё звезда в тысячу стандартных масс, или два нониллиона тонн.

Осталось лишь подождать десять в двадцать восьмой степени лет, чтобы увидеть окончательное падение обороны под излучением Хокинга. Вот только ему требовалось прощение без столь долгого раскаяния.

Однако полное уничтожение крепости Единого человечества не входило в их планы, а вот частичная дисбалансировка сингулярности и трёх оболочек вполне возможна. Особенно когда горизонты событий, стянутые в сферы и имеющие лишь по одной точке, пафосно именуемые «Вратами», через которые осуществляется контакт с внешним миром, выстроятся на одной прямой. Но до этого момента, если источники информации не врут, ещё полчаса. А иначе им спешно придётся выходить из высоких измерений в трёхмерное пространство, что вызовет массу ненужного интереса — что группа военных кораблей делает так близко от дворца? Появятся совершенно неуместные в данных обстоятельствах вопросы, и неуёмное желание их задать. Северяне смогут осуществить это, ведь их суда не будут страдать от перегрева двигателей…

Алексей ждал. Все они ждали. Только чего? Смерти или плена от недружественного государства? Или гибели внутри чёрной дыры? Зачем вообще он пошёл на операцию сам? Для чего он вообще ищет Первопланету, собирает великие стержни, готов жертвовать миллионами за любую крупицу информации? С точки зрения бизнесмена, это дело абсолютно бесприбыльно, математика — нерационально, а если смотреть глазами обычного человека… Коллекция? Похоже на то. Спятивший человек гоняется за несуществующими вещами, видными только ему. Превосходно.

Верхний шар начал движение и, сместившись на девяносто градусов, открыл отверстие, предназначенное для пропуска нескольких кораблей клеонцев. Что поделать, вокруг чёрной дыры образуется область, непреодолимая для любого тела, так называемый, гравитационный вакуум, поэтому существует всего одна точка, связывающая внутреннюю часть объекта с внешним миром. И пропустить её никак нельзя.

Крейсеры действовали незамедлительно. Тридцать из них сразу вышли из маскировки, ударив по контуру «Врат». Каждый мог, при некоторой перестройке, брать на борт груз в триста раз больше собственной массы покоя. Они послужили запалом для звезды. Половина её вещества стала антиматериальной и сошлась с другой. Последовавший взрыв в двадцать раз превосходил недавний. Энергия, высвобожденная в одной точке пространства, смогла сместить три линии горизонта событий на пару диаметров атомов водорода. Это во много раз превышало все пределы, выдерживаемые системой безопасности. Ещё несколько крейсеров поставили дворец Евстиария на грань гибели. Все находящиеся внутри силы сейчас экстренно направляют на удержание сингулярности в подчинении, и пройдёт не менее пары часов, прежде чем волновая составляющая дворца придёт в норму. Чёрная дыра стала проявлять свою губительную сущность объекта, стремящегося уничтожить всё живое, да и мёртвое тоже, этому собранию вещества было наплевать, что попадёт в неё в следующий раз. Людям прошлого пришлось приложить неимоверные усилия для подчинения себе не продолжающую геодезические линии точку, и не стоило менять здесь что-либо.

Около тысячи лет назад тогдашний монарх Клеонской империи решил надстроить ещё один уровень горизонта событий для укрепления крепости. Всем, хоть мало-мальски знакомым с историей галактики, итог известен — практически полная разбалансировка чёрной дыры, гибель правителя, период смуты протяжённостью около ста лет, ослабление Трёх Галактик и сдача ими пограничных провинций Никитии практически без боя. Столицу пришлось отстраивать три десятка лет, но энергетические щиты, устоявшие даже под непрерывной трёхмесячной бомбардировкой Никитиниана во время смуты, были утрачены навсегда.

Флот беспрепятственно преодолел уровни защиты, и важнейшая планета страны предстала перед взглядом главы «Копнерфальд Инкорпарейтед». Теперь быстрее в Северный дворец; главное — пленить владетеля, иначе он успеет скрыться в недрах, и найти его до прибытия основных сил вражеского флота будет невозможно. А после — тем более. Поэтому, ещё несколько судов сейчас расстреливали боевой запас, отрезая все возможные пути отхода.

— Тридцать секунд до десантирования, — бодро отрапортовала программа. — Десанту — полная боевая готовность к высадке.

Шестьдесят рот. Пятнадцать полков, почти четыре дивизии или целая армия готова была высадиться на поверхность планеты, если бы чей-то разум захотел вдруг сформировать войско, полностью состоящее из десанта. Так что это всего лишь шестьдесят отдельных боевых единиц, которые должны отправиться в бой через… а нет, уже вступили.

Сорок рот десанта окружили замок, наступая по всем направлениям, остальные брали под контроль системы управления планетой. Корабли охранения боевым порядком встали около проёма створок. Скоро проход во внутреннюю часть чёрной дыры должен был закрыться. Клеонцы сами хотели сделать это ещё минуту назад, однако из-за резкого изменения обстоятельств, захлопнуть порталы, оставив флот Алексея снаружи, у них не вышло. Теперь же их единственным желанием стало стремление распахнуть «Врата» так широко, как это только представлялось возможным. Впрочем, всё зависит от того, в чьих руках окажется управление. В ближайшие минуты в бою у главного командного пункта в Южном дворце итог станет ясен.

— Взята под контроль нижняя часть планеты. Сопротивление флота неприятеля подавлено. Уничтожено двенадцать пар линкоров-авианосцев, двадцать два тяжёлых крейсера, сто девятнадцать эсминцев и корветов, множество малых кораблей и ботов поддержки. Утрачено двадцать семь лёгких крейсеров, шестнадцать кораблей поддержки, повреждён один линкор, — искусственный интеллект флагманского корабля явно пребывал в наилучшем расположении духа. «Ещё начнёт отпускать ехидные шутки» — подумал Алексей. Лично ему было не до смеха. Во всяком случае, пока не пал Северный дворец. И если до настоящего момента всё шло строго по плану, то при начале штурма резиденции Евстиария клеонцы смешали вычислителю все карты.

— Лишились связи с тридцать седьмой десантной группой, двадцать первой, семнадцатой, тридцать шестая рота десанта несёт огромные потери, просит помощи, — радостное настроение компьютера улетучилось мгновенно. — Девятнадцатая группа уничтожена, пятая группа уничтожена, первая, вторая, тридцать третья просит помощи.

— Что у них там, мать вашу, происходит! — прокричал воин, врываясь в корабельную рубку. — Почему всё шло прекрасно, а теперь мы проигрываем на всех фронтах! Изображение изнутри на главный экран!

Дисплей, до этого совершенно прозрачный, моргнул, пошёл полосами и, установив связь с внешними камерами, стал показывать внутренности дворца.

Какое-то чудовищное строение возвышалось внутри. Больше всего оно походило на шар, в котором воспалённый разум геометра провёл несколько тысяч хорд, стёр границу сферы и в таком виде представил своё творение.

— Первая, вторая, тридцать шестая группа десанта уничтожена, четвёртая и шестая группа вынуждены отступить, — голос компьютера мгновенно вывел экипаж из оцепенения. Двадцать пятая группа просит помощи…

— Посадка, — выкрикнул боец, выбегая из рубки. Он уже понял, что надо делать.

Огромная туша села, проломив грунт перед дворцом. Неэстетично, но быстро. Можно сказать, что самого здания уже не существовало, только несколько участков стены ещё прилегали к пугающему строению, в остальном — лишь хаотичное нагромождение линий. Безжалостные залпы десантников не могли ничего с ними сделать, поэтому те с удвоенной яростью уничтожали стены.

— Потеряна связь с двадцать пятой ротой десанта, — в интонации компьютера проскользнули панические нотки.

— Где они, — вскричал Алексей. — Что вообще здесь происходит?

— Любой звуковой или визуальный контакт невозможен, — паника компьютера стала очевидной. — Сканирование невозможно. Получение дополнительной информации невозможно. Сигнал не может пробиться через материал дворца. Разрешите провести интеллектуальное сканирование сети, для получения…

Последние слова математик не услышал. Мысли его были заняты более важными делами, чем ответ на призывы компьютера. Как можно сражаться с тем, чего не ощущаешь? Куда пропадают люди? Ответы требовались незамедлительно, и глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» отдал приказ:

— Переход в четырёхмерное пространство, быстро!

— Сэр, корабли никогда не осуществляли переход на поверхности планет — голоса сразу нескольких человек, находящихся в рубке, доносились из динамиков. — Это может быть опасно.

— Плевать, — вся ярость главы корпорации вырвалась в этом слове. — Начинайте!

И вновь — повиновение. Предметы на планете стали казаться нарисованными, сплющенными, не принадлежащими нашему миру, будто бы вырванными из детского мультика. Лишь дворец остался сферическим, утратив часть своих хорд.

— Переход в пятимерное пространство!

Предметы, видимые членом братства, превратились в линии, но замок упрямо оставался… хотя нет — сферой тут уже и не пахло. Многоугольник — вот правильное обозначение.

— Поднимайтесь до пятнадцатой, — крикнул воин, надевая скафандр.

Всё стало ясным. Постройка представляла собой многомерный куб. Каким-то чудом здесь использовали фрактальную размерность. Трёхмерные люди не могли в ней находиться, их тела проецировались сами на себя, разрывая внутренние органы, приборы выходили из строя, меняя положение частей, радиоволны отражались совсем под другим углом, даже атомы меняли свою структуру.

Как хорошо, что при полётах в гипере переход осуществляют лишь корпусы кораблей. Воистину, велик был человек, открывший многомерные пространства.

А вот сейчас Алексеем овладело безумие. Он проломил трёхметровую обшивку и вышел из корабля, не заметив этого. Сейчас ему требовалось всего лишь поднять мерность до двадцать корень из двух, чтобы войти внутрь дворца. Сделать это нужно как можно быстрее: клеонский флот стучался в запертые «Врата».

***

Двенадцатый очнулся. Каким-то чудом он всё ещё жив, хотя и обречён на вечное затухание сознания. Учёный смотрел на мир из чрезвычайно тесного тела, его донимали забытые чувства: жар, холод, боль, голод, страх. Можно было попытаться выяснить, куда он попал и что это за место, но от прошлого хозяина ему досталось лишь желание уничтожить возвышающееся перед ним строение.

Повелитель Математики медленно, затрачивая драгоценные секунды, стал подниматься всё выше, обошёл заслон двадцать шестого измерения, подобрался к двадцать девятому, сменил размерность на дробную и аккуратно, ребро за ребром, разобрал нелепую конструкцию. Одну маленькую бьющуюся точку жизни он нашёл сверху, ещё несколько сотен таких же валялось повсюду. Первую хранитель перенёс к остову корабля, остальных аккуратно разложил по дворцовому парку.

Кто-то использовал выкованные им стержни как источник энергии. Неужели они до сих пор не сгорели? Или их ещё не успели отлить? А вдруг его промах можно исправить и не допустить краха цивилизации? Для этого надо доломать постройку?

В припадке яростного смеха, властелин одним точным ударом уничтожил замок.

Однако этот день явно полон сюрпризов. В основании дворца лежал тридцатимерный куб. Не задумываясь, он испарил и его. Это оказалось ошибкой.

Сама планета являлась тридцатидвухмерным гиперкубом, внешние грани проекции которого невооружённый глаз принимал за шар, а чертоги владетеля вместе с основанием были лишь одной её частью, вынесенной за пределы описанной сферы. Сейчас, при нарушении целостности этого куска, запустился процесс самоуничтожения всей крепости. Времени у него осталось три минуты…

«Только бы разобраться, как изменить случившееся», — подумало существо угасающим разумом…

***

Чудовищный взрыв оглушил лежащего на земле Алексея. Уши отказывались работать, из них капала какая-то красная жидкость. Глаза закрывала кровавая пелена, часть костей была перемолота, многочисленные раны и ссадины плотным слоем покрывали тело.

Последнее, что он помнил — это падение из дыры в обшивке корабля. Если бы он сейчас мог видеть, то явно задал бы себе вопрос: «Кто или что способно пробить броню линкороносца»? Но в голове звенела одна фраза: «Надо уходить. Быстро. Так скоро, как это позволяет его тело». Часть ран уже затянулась, зрение и слух постепенно возвращались.

Добравшись до запасной двери и приложив встроенную в руку карту, глава корпорации вошёл внутрь. Вид его был, мягко говоря, устрашающим.

Дойдя до рубки, и, буквально вынеся дверь, математик произнёс:

— Подробную информацию, — и добавил — живо!

— Искусственный интеллект взломан неизвестной программой, обшивка пробита в результате взрыва плазмы в носовой части корабля, на несколько секунд был утрачен контроль над торпедными отсеками, в результате чего замок оказался разрушен до основания. Сам правитель Клеонской империи, Евстиарий I, пленён и находится на корабле.

— Пилоты, вы издеваетесь? Я даю вам реальный шанс… он выпадает только раз… шляпа как… — важно продекламировала машина перед тем, как окончательно деградировать до простейших нейросетей. Ну что ж, надеюсь, у нас есть вторая.

Из-за проблем с главным компьютером воину отвечал кто-то из членов экипажа. Надо отдать ему должное, копировал интонации искусственного интеллекта он безупречно. Глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» даже не заметил, когда резервный компьютер перехватил предназначенную для него линию связи.

— Внимание! Потерян контроль над сингулярностью. Планета рассыпается, просьба покинуть поверхность не менее, чем через девяносто секунд.

— Взлёт, — скомандовал Алексей.

Судно, основательно засевшее в породах коры, рванулось, и, сделав неимоверное усилие, взмыло в воздух. Несколько ботов последовали за ним. Поднятие произошло очень вовремя, находившийся под линкороносцем кусок планеты просел и упал внутрь. Через образовавшуюся дыру можно было видеть не́ тёмную точку.

Остатки флота, прикрываясь кораблями охранения, преодолели «Врата», предусмотрительно передвинутые в другую сторону горизонта событий. Из линий обороны уцелела всего одна, две других уже рассыпались, а теперь и эта разделилась на несколько частей. Не доходя до клеонских позиций, немногочисленные корабли «Копнерфальд Инкорпарейтед» уходили в гиперпространство. Но это не главное, как говорил один из полководцев древности: «Лучше один корвет вернётся из космоса с победой, чем целый флот — с поражением». И они отступали к базам. Как оказалось, очень вовремя.

Чёрная дыра окончательно вырвалась на свободу после многотысячелетнего заключения. Её джет, уносивший остатки ненавистного вещества, оказался направлен сразу во всех направлениях, сжигая корабли клеонцев. Используя обретённые от стержней силы, математик произвёл точечное воздействие в направлении всего, что находилась в тысяче светолет в округе, ударив кварковым распадом. Похоже, только Малый Государственный Компьютер успел выставить защиту. И недавний взрыв звезды, и гибель чёрной дыры, и уже наполовину распылившиеся корабли неприятеля надолго запомнятся клеонцам. Из двадцатимерного пространства это выглядело… эпично.

Глава 11

Зал цвета фисташки мог идеально вписаться в интерьер любого дворца. Внутри было светло и просторно, великолепный мраморный пол устилала бархатная ковровая дорожка, стены украшали богатые фрески. На них виднелись сцены из многих эпох, больше всего, конечно же, из доисторической. Коперник создаёт гелиоцентрическую систему, Ньютон вводит гравитацию, Джоуль согревает Вселенную теплотой, Максвелл творит электричество, Колмогоров дарует возможность выбора путей через вероятность… Тысячи и тысячи учёных, признанных святыми. Сейчас все их открытия предлагалось понимать аллегорически, а вот до церковной реформы Аззая IV они являлись буквальными.

Лепнина на потолке была сделана из висмута — самого дорогого металла в Восьми Галактиках — и отливала радужным блеском. Завитушки складывались в причудливую вязь интегралов и формул, обрамляя изображение основателя страны — Первого Математика. Лицо Физматского Льва виделось полным мудрости и решимости, в одной руке он держал меч, в другой — учебник физики. Четыре тысячи лет этот воин провёл в походах и сражениях, одновременно распространяя веру в науку. Продолжатели его дела смогли достойно завершить начатое: теперь не освоенными считались только дальняя часть Андромеды да север Сереха. Однако всё это единое пространство могло в одночасье рухнуть.

Стол из ценных пород дерева располагался прямо под неусыпными очами Алана-Ландау. Собравшимся за ним скорее надлежало заседать в рубке или штабе, но для них не существовало такой необходимости: все данные могли попадать прямо в мозг или выводиться на голографические экраны. Присутствующие обрядились в разные одежды, поэтому с трудом верилось, что все они принадлежат к вооружённым силам одного государства.

Справедливости ради стоит отметить, что военными они являлись только по названию. Времена грандиозных битв пришлись только на период правления первых трёх императоров: уже внук Физматского Льва объединил под своей властью все двести тридцать планет, на которых жизнь возникла самостоятельно. Их населяли существа, и генетически, и физиологически похожие на людей, обитавших в системе Эстивена. Остальные конфликты сводились к подавлению мятежей и искоренению ересей.

Продвигаясь меж звёзд, осваивая жизнепригодные объекты или создавая таковые, люди не встретили ни одного разумного вида. Как будто кто-то специально миллиарды лет назад прополол Вселенную и уничтожил их всех. Только недавно биологи из центра Андромеды объявили, что на одной из планет арахниды, высокоорганизованные пауки, сформировали феодальное общество. Ну что ж, удачи им. Естественно, учёным, ведь скоро они могут лишиться финансирования.

Особое внимание стоило обратить на сидящего во главе стола. Большое кресло, или, вернее сказать, трон, вмещало в себя странное создание, более всего напоминавшее бескрылую хищную птицу. Лапы с тремя когтями вместо ног, чёрные перья по всему телу, шипы на локтях… Лишь пальцы рук и лицо ещё оставались человеческими. Таким представал перед всеми Клеон, правитель трёх галактик, по одному виду которого можно было судить: он попытается заполучить их все.

Пропаганда ещё не успела превратить его в тирана, поэтому и для своих подданных, и для высшего света Рэраки, столицы Пеаннотии, он оставался молодым человеком с прекрасными манерами, классическим образованием, и самое главное, способностями математика уровня H. Из него вышел бы хороший правитель, если бы не одно но: он был младшим в семье, родившись на минуту позже Никитиниана.

Сейчас ненавистный брат чудился владетелю всюду. Начнём с того, что флагман флота, в одном из помещений которого они и собрались, назван в его честь, и с этим ничего не поделаешь: корабли не переименовывают. Так вышло, потому что судно было заложено в год их рождения. С ним тоже связана отдельная история: близнецы родились не на Эстивене, и изначально способностями вычислителей не обладали, однако младший смог получить их иным путём: он нашёл великий стержень.

Тяжело жить, зная, что от безграничной власти тебя отделяет один человек. Из-за этого в царствующей семье рожали лишь раз за брак. Много наследников не требовалось: усилия математиков, снижавших вероятность внезапной гибели почти до нуля, в совокупности с развитой медициной ограждали единственного принца от любых невзгод, а значит, Клеону стоило опасаться за своё существование. Мать сознательно удалила его от придворной суеты, отослав в красавицу-Рэраку, которая, как и поздний Эстивен, строилась вокруг чёрной дыры. Отсюда принц сам перебрался ближе к фронтиру Сереха и обнаружил на одной из планет стержень. После этого всё завертелось: стих-загадка, Первопланета, и вот он уже понял страшную истину: люди здесь лишь для облегчения поисков. Соберёшь стержни — человечество исчезнет.

Безмолвие зала прервал шум первого доклада. По сложившейся традиции, его читал местный шут, а по совместительству друг владетеля и его распорядитель тайных дел, Матвей. Имя он получил в честь профессора Тихомандрицкого, в чью область знания входила высшая алгебра, теория эллиптических функций, абелевые интегралы и вероятность.

— После анализа всей информации, мной было выяснено, как правильно идти в атаку. По неизвестной причине, войска к югу от Эстивена кричат «За императора», к северу — «Ура», только столичная гвардия продолжает произносить «Терра». На фронтире Андромеды фразу сократили до простого «Рррааа», более двух процентов опрошенных признались, что во время боя орут «Хурма».

Да, слова в обществе Октета обладали символизмом. Особенно много его было в именах. Например, самого владетеля севера назвали не по имени учёного древности, а по прозвищу. Химика Петрова Илью Александровича, жившего с 2302 по 2420 год от рождества кого-то там, прозвали Клеоном в честь древнегреческого политика за агрессивное чтение лекций. Кто такие древние греки, не могли ответить ни Орден Математиков, ни церковь. Последняя хотя бы предлагала считать их неким богоподобным народом, так как половина от всех известных представителей, о которых смог рассказать Физматский Лев, внесли вклад в развитие науки. Что же касается Никитиниана… Имя брата употреблялось на седом Эстивене ещё до явления Алана-Ландау.

— …Однако процент выживаемости солдат, кричавших «Рррааа», меньше, нежели у тех, кто кричал «Хурма». Прошу сто миллионов миллиардов куч денег до неба для дополнительного исследования данной закономерности, — закончил тёзка академика свой рассказ.

Пора было приступать к серьёзным вопросам. Прямо сейчас флоты с севера, верные Клеону, занимали позиции для атаки на столицу. Несмотря на то, что у Никитиниана имелось гораздо больше ресурсов, в данной области пространства не он правил бал. Собравшиеся рядом генералы уже предвкушали победу: нужно разбить противника, пленить брата, вступить на Эстивен и объявить себя императором.

Никто, кроме дурачка-Матвея даже и представить не мог, с кем и за что властелин трёх галактик воюет на самом деле. Невзирая на миллиарды планет за спиной, в главной битве он был одинок. Внутри братства вычислителей существовала секта знающих про стержни. Они смогли отыскать пять цилиндров, и не намеревались останавливаться. Тайна сохранялась легко, математики мало общались с людьми, так как их полная терминов речь не распознавалась большинством. В своём же кругу все понимали: конкуренты им не нужны. С помощью жезлов чёрные дыры превращали в крепости, сдвигали галактики, меняли законы физики… И всё же за сто тысяч лет сектанты собрали всего полдесятка, а Клеон за свою короткую жизнь нашёл уже три. Не он ли достоин их всех?

Генералы по очереди докладывали о передвижениях кораблей. Это были старые боевые товарищи отца, прошедшие с ним не один мятеж.

Тут Клеон вспомнил, из-за чего вообще началась война. Папа собирался вызвать его в столицу на какой-то важный разговор, настолько секретный, что даже шифрованная двадцатипятимерная связь не могла его передать. О смысле можно было гадать, если бы не фраза: «Прошу явиться быстрее, чем река течёт на стержне». Вероятно, он имел в виду «на стрежени», но опечатался, вот только данную ошибку подчёркивал любой текстовый редактор. И почему выбрана такая неудачная метафора, неприемлемая для космической цивилизации? Значит, тема скрыта здесь?

Ни один человек этого уже не узнает: на следующий день монарха нашли мёртвым. Опасаясь за свою жизнь, правитель севера моментально обвинил наследного принца в смерти родителя и назвал того отступником, хотя прекрасно знал: Никитиниан не убивал отца, не давал приказа о его устранении и даже не желал этого.

Что мы имеем в сухом остатке? Во-первых, его брат — идиот. Предлагаем признать данный факт самоочевидным. Во-вторых, он марионетка сектантов, не имеющая способностей математика, а значит и аналитического мышления. В-третьих, у него ещё и имя дурацкое. Думаю, этого достаточно для быстрого разгрома.

Повелитель севера задумался, зачем люди вообще накапливают амулеты. Нескольких штук вполне достаточно, чтобы кроить мироздание под себя, так с какой целью пытаться получить сразу двенадцать? Видимо, цилиндры никогда не откроются потенциальному обладателю, если не уверятся, что он достаточно одержим и готов собрать их все.

Император заканчивал трансформацию тела, не переставая отвечать на запросы серверов Рэраки. Тысячи дел требовали неотложного решения, и даже находясь на совещании, он не мог прекратить принимать делегации, участвовать в судебных заседаниях, подписывать законы. На самом деле объём его головы превышал несколько кубических километров, но все они прятались в высших размерностях.

Клеон намеревался отправиться в бой в первом ряду. Людей воодушевит его присутствие, да и наличие математика такого уровня предполагает его использование. С обеих сторон таких сойдутся сотни, и именно они решат исход битвы.

Когти, чтобы цепляться за складки пространства. Перья для управления полями и потоками энергии. Шипы для конденсации зарядов. На время битвы можно отключиться от государственных дел и дать отдых мозгу.

В древние времена существовал даже специальный вид казни: посягавшего на власть подключали к Государственному Компьютеру Эстивена, курировавшему жизнь страны. Осуждённый сначала кричал, бился в судорогах, а потом замолкал: мозг не мог проводить миллиарды операций в секунду. После этого настоящий правитель садился на то же место и стойко переносил свою многолетнюю пытку: управлять Октетом было не просто. Сейчас общались с серверами и не имели чётких размеров головы многие чиновники, поэтому борьбу за высшие должности можно считать временно прекратившейся.

— Все свободны, разойтись, — произнёс Клеон долгожданную фразу и хотел было и сам направиться к выходу, но ему преградил дорогу Матвей.

— Господин, есть некоторые новости из тыла, — сказал друг.

— Что там случилось? — нервно спросил правитель, — нет времени, разберись сам.

— Небольшой мятеж среди церкви.

— И что мне с того?

— Захвачена планета Юпон, и если вы помните…

— Да, знаю, не сейчас, — резко оборвал друга будущий император.

На Юпоне жила девушка из старинного, но обедневшего дворянского рода, предки которой когда-то воевали бок о бок с Физматским Львом. Но таких в стране много, он всегда найдёт замену. Помолвка являлась всего лишь политическим инструментом, и если кто-то думает, будто он кинется спасать будущую жену, то ошибается. Единственное, что может сдёрнуть Клеона с флагмана, так это новые стержни. Надо уточнить, где находятся найденные.

Изначально владетель севера таскал цилиндры с собой, но потом покопался в настройках и нашёл способ отвязать их от собственного местоположения. Монарх осведомился о судьбе жезлов:

— Где ты спрятал стержни, Матвей? Вот туда бы я полетел.

— На Юпоне, сир, — не покривя душой и смотря прямо в глаза, ответил слуга. — Обитателям родового замка вашей жены полюбились мои шутки, там находятся все три.

Клеон хотел взорваться, но его друг продолжал:

— Ещё одна безрадостная новость. Все сектанты сейчас с Никитинианом, думаю, оружие тоже при них. Мы будем вырезаны из реальности ещё до того, как в бой ввяжутся передовые части.

Владетелю севера хватило пары секунд, чтобы обдумать положение. Это не он подошёл к столице с превосходящими силами, а его заманили в ловушку. Правитель не хотел касаться силы жезлов, дабы не давать им власти над своим разумом, но придётся. Против него их выставили все пять. И вот император озвучил своё царственное слово:

— Планы изменились. У противника имеется неизвестное вооружение чудовищной силы. Эскадрам — разлететься и атаковать любые гражданские и военные объекты, которые откажутся поддержать меня. Основным силам флота — двигаться к Юпону.

Похоже, до генералов уже дошла информация о бунте. Среди них, конечно, царило негодование по отношению к восставшим, но вот так просто сняться с подготовленных позиций они не могли. Известия о каком-то новом чуде техники тоже не внушали доверия: всё, что могли дать точные науки, систематизировал, доказал, обосновал и распределил между учёными Первый Математик, причём придумал каждому интересную биографию. Посовещавшись, они отправили к нему кого-то из своих рядов. На удивление, это оказалась женщина. Сам правитель, погружённый в расчёты, и не подозревал, что те присутствуют в зале.

Низкая девушка в красном балахоне подошла к нему и сказала:

— Господин, мы прекрасно понимаем, как дорога вам Ада с планеты Юпон, но разве она стоит победы?

Клеон мог бы рассмеяться ей в лицо, но только легко улыбнулся. Он только сейчас узнал, как звали его избранницу. Ада, значит, названа в честь первого программиста, Ады Лавлейс. Владетель севера спросил генерала:

— У вас имеются способности к вычислениям?

— Да, и, хотя я в иерархии Ордена всего лишь на ступени инженера, для меня уже очевидно, что нам нельзя отступать.

— Милочка, вернитесь к командованию и оставьте очевидные вещи мне, — коротко подытожил повелитель.

Кажется, его слова унизили женщину. Генерал не совсем понимала собственное положение. Если бы отец братьев всё ещё сидел на троне, то она оказалась бы неуязвимой, но теперь высшую власть представлял Клеон, и после недолгого парирования всё закончилось фразой:

— Да, я могу сказать всё: вы трус и эгоист, я не хочу сражаться рядом с вами.

Правитель мог бы отправить ретивую дамочку на гауптвахту, или лишить званий, или постричь в монахини, или казнить перед всей армией, выбросив в пустоту, но у него не было времени, поэтому он решил избавиться от неё самым эффектным способом. На секунду могло показаться, что они слились в поцелуе, но, когда лица расцепились, к ногам правителя упали только форма и кожа. «Вот так надо бороться с неповиновением», — подумал владетель севера. С его клыков капала чужая кровь.

— Все свободны, разойтись, — повторил приказ император и взметнул вверх чёрные крылья. Переваренная органика собиралась на спине, руках и в голове, так что скоро у него пропали пальцы рук и лицо. Клеон был готов рвать и убивать всех, ставших у него на пути. Пусть никто не поймёт его, но цель должна быть достигнута: либо он подчинит все двенадцать, либо их уже никто никогда не сможет собрать.

Потому что нет в мире ничего важнее стержней. Времена господства людей давно прошли, быть может, миллиарды лет назад. Все бесчисленные миры Физматской Империи с их населением — всего лишь декорация, возведённая, чтобы искать Первопланету было не так скучно.

Клеон не знал, что психологическая устойчивость — ещё один фактор, по которому маленькие цилиндрики находят себе хозяина. И если кто-то понравился им вначале, вовсе не значит, будто они станут благоволить ему до конца. Со временем тяга к обладанию перерастёт в паранойю, а потом и в фобию. Железный Император, как прозовут его потомки, осуществит свою угрозу, уничтожив всех знающих о стержнях, их родственников, приятелей, знакомых и просто тех, кто жил с ними на одной планете. Предпоследним ликвидированным окажется друг правителя, а последним — он сам: Клеон совершил самоубийство, хотя был молод, полон сил и находился на пике могущества. Главную тайну последних сотен тысяч лет он похоронит с собой, и она не всплывёт вновь, пока один мальчик не отыщет стержень в развалинах Альтаны.

Глава 12

Ансамбль зданий, служивший правителю Никитии домом, занимал территорию между горизонтом событий и сингулярностью, имел вид планеты и был просто огромен. Да что дворец — всё тут оказалось громадным, внутренности чёрной дыры предоставляли безграничное пространство для жизни, естественно, если ваши технологии позволяли их освоить. А иначе это просто сверхмассивный объект, не имеющий никакой ценности, несущий опасность и непригодный для любой деятельности. Архитекторы Физматской Империи явно были не из пугливых, поэтому простором распорядились на славу. Дыра состояла из девяти вращающихся сфер, в каждой из которых имелся ровно один проход, так что любая группировка войск могла быть заблокирована и уничтожена сжимающимся пространством. Такую крепость взять просто невозможно, да и строили её для правителя объединённого человечества, императора Людей. Если бы Алексея не пустили внутрь, то он бы сразу отказался от любых действий; слава Богу, больше осад не предвидится. Это дело ему порядком надоело.

Но не размеры, превышавшие даже диаметры любого из городов-сфер, нравились Алексею больше всего, а масса. Её здесь было куда больше, чем можно было предположить, оценив радиус Шварцшильда объекта. Долетавшие отовсюду гравитоны сводили владельца корпорации с ума, ведь в известном ему мире масса выполняла роль валюты. Кажется, вещества тут собрали даже больше, чем имелось в обозримом космосе. С таким сооружением важность прочей империи ставилась под сомнение: если от Никитии останется лишь один дворец, то и тогда держава возродится!

По одной хорошей теории, вся Вселенная представляла собой лишь внутреннюю область неимоверно крупной чёрной дыры, захлопывание которой привело к образованию космоса. Её масса и радиус вписывались в нужные для этого данные. Как говорят, в других подобных объектах могли скрываться иные цивилизации, и…. Впрочем, нет — плохая гипотеза. Она предрекала гибель космоса от тепловой смерти через восемь гуголов лет из-за ограниченности ресурсов любой замкнутой системы.

Но как бы там ни было, инженеры очень хорошо справились со своими обязанностями. Даже удержать частицу на стабильной орбите при такой силе тяжести оказывалось довольно сложно, не то, что подумывать о целой планете! Они же смогли не просто зафиксировать, а построить систему вращающихся колец в её недрах, с помощью гравитационных подушек навесить на них цельный каркас, возвести величественные здания, завезти воду и почву, создать кислородную атмосферу — всё это требовало колоссальных сроков и средств. Столицу первого объединённого человеческого государства, державы Людей и нынешней Никитии возводили более трёх тысяч лет, затратив ресурсы, сравнимые со стоимостью галактики средних размеров. Много раз приходилось начинать всё с начала: чёрная дыра не прощала ошибок. Любых. Клеонцы продемонстрировали это на собственной шкуре. Однако оно того стоило.

Всё здесь было прекрасно, и глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» подмечал, что можно привнести в свой интерьер. Из-за богатства обстановки его внимание рассеивалось, и он находил себя смотрящим на пол, выложенный в виде мозаики Пенроуза.

— С его величеством вести себя подобострастно, — тянул мажордом свои наставления. — Голову склонить и не поднимать, не садиться, пока вам не предложат.

— Это всё? — спросил Алексей.

— Нет, — ответил распорядитель двора. — Когда войдёте, скажите фразу: «Припадаю пред ногами своего господина».

— Но это-то уже всё? — болезненно простонал математик.

— Конечно, нет, молодой человек, сейчас вы должны повторить мной сказанное.

Председатель совета директоров умоляюще посмотрел на старика, но лицо того было непоколебимо. Поэтому он начал:

— Когда я войду…

— Нет-нет, молодой человек, — проорал мажордом и замахал руками, будто на него напали все демоны потустороннего мира. — Уже неправильно. Так что слушайте снова: перед тем, как вы войдёте…

«Молодого человека» Алексей пропустил мимо ушей. Ему было двести двадцать, но математики не старели. Несчастный уже стал думать о напрасности затеянной идеи с пленением Евстиария, но несмотря на все угрозы распорядителя двора о том, что столь невоспитанный юноша так и останется тут, пока не вызубрит этикет от корки до корки, он всё же смог заучить наветы старика за полтора часа (спасибо запоминателю, который вместе с несколькими приспособлениями на силу, ловкость, регенерацию и быстроту реакции установили ещё в полёте). Абсолютную память вычислителя он не использовал, так как не мог убедить себя, что эта информация ему нужна. А всё, что записано туда, останется в её глубинах навсегда. Поэтому, когда математик уходил, мажордом был удивлён до глубины души и более не препятствовал ему. Подойдя к дверям, уходящим вверх так высоко, что глаз терял их в жёлтом тумане, управляющий «Копнерфальд Инкорпарейтед» встретил церемониальный караул и выждал, когда ему отдадут честь. Потом створки распахнулась, и он вошёл внутрь.

Император величественно восседал на троне в облаке свинцовой дымки и ел аппарон — фрукт, выращиваемый только здесь, в чёрной дыре, специально для особ королевской крови. Хотя математик всеми силами старался соблюсти правила приличия и тут же упал на колени, виня во всём себя и моля о пощаде (ведь распорядитель старался), но владетель сразу же нарушил его. Сначала взял плод побольше, после чего сказал:

— Проходи, располагайся как дома, — после чего добавил: «Будешь»?

Вычислитель покачал головой.

— Зря, — усмехнулся правитель. — Наверное, тебе этот маразматик Карл все уши прожужжал о том, какой я кровожадный с несоблюдающими этикет?

Воин кивнул.

— Эх, что поделаешь, — покачал головой повелитель юга. — Выгнать я его не могу, служить он начал ещё при моём отце и не выдержит разжалования.

Правитель Никитии хитро прищурился.

— Вот когда он объединяется с церемониймейстером… — Барнард III аж зажмурил глаза от удовольствия. — Был здесь один человек, так он выучил все реверансы, пока они его не допустили ко мне. Тебя продержали всего месяц, и то, ожидая моего прибытия из туманности. Ладно, расскажи о себе.

И победитель Евстиария начал своё повествование. Он поведал о родителях, жизни под землей, встрече с мистером Ральсом, обучении в Ордене Математиков и прочем, умолчав лишь про один эпизод. Когда по прошествии часа исповедь, наконец, закончилась, император произнёс:

Да, мистер Алекс Копнерфальд, вы действительно необычный человек, но как я могу отблагодарить вас?

Тогда воин упал на колени и сказал:

— Сир, я ничего не прошу у вас, кроме ножки вашего трона.

Владетель, казалось, даже не удивился его просьбе. Он встал со своего сиденья, выбил одну из шести изогнутых палок, находившихся в основании, и протянул её распластанному на полу воину, после чего дал тому руку и сказал:

— Будем друзьями.

Боец прижался ещё ниже к плитам, практически превратившись в ковёр и почти касаясь лицом идеально выметенного пола.

— О, повелитель, я ничего не прошу у вас, кроме левой, ближней к вам ножки трона!

Голос стал умоляющим, можно было подумать, на глазах у него сейчас наворачивались слёзы.

Монарх вернул на место одну подставку, неторопливо выдернул вторую, и вновь протянул её главе корпорации, вероятно, опасаясь подвоха, и добавил на прощание:

— Клеонский фронт в центре прорван, мы смогли откинуть этих гадов на сто тысяч парсеков, северная и восточная часть Пеаннотии при поддержке Сереха начали восстание, переговоры по мирному урегулированию скоро начнутся. Такая уж мы цивилизация: когда нет внешнего врага, дерёмся сами с собой. Вы дали надежду на объединение, я этого никогда не забуду.

Математик принял деревянный фрагмент и медленно, спиной вперёд, вышел из тронного зала.

Проводив его страдальческим взглядом, Барнард III подумал, что мажордома действительно нужно сменить, а также сделал заметку в памяти о необходимости посмотреть, что это был за древний ритуал с ножкой трона, но и она вскоре оказалось смыта поступающими прямо в мозг оперативными сводками, административными отчётами с планет и счетами запутанной имперской бухгалтерии.

Глава 13

Как только Алексей отошёл от покоев правителя, на него тут же налетел размахивающий кулаками распорядитель двора. Злой как собака, едва не срываясь на крик, он прорычал дёргающимися губами:

— Молодой человек, придворный этикет оказался нарушен сто сорок семь раз! — было видно, как в нём кипела ярость. — Как вообще вы посмели дотронуться до его священной монаршей особы?! Да, и куда вы потащили эту ножку?! — не унимался он, но математик уже скрылся в лифте.

Каково же было его удивление, когда жезла в подпорке не оказалось. В полости вообще не имелось металлических предметов. Вычислитель напрасно перемолол её в труху, но ничего не обнаружил. Вся конструкция состояла из ценных пород дерева. Даже записка. А вот это уже было интересней.

Глава корпорации аккуратно развернул свиток. На вид возраст установить не удалось: она могла пролежать как со времён создания мебели, так и быть положенной вчера. Единственное определялось точно: бумажка излучала ауру жезла, прекрасно служа проводником его излучения.

Математик догадался прочесть послание. Внутри содержался следующий текст:

«Уважаемый собиратель! Если вы добрались до уровня с императорским дворцом и не обнаружили стержень, не пугайтесь: я позаимствовал его, а никитийцам оставил ретранслятор. Ежели вам необходим оригинал устройства, перейдите по ссылке в конце страницы.

С уважением, Большой Государственный Компьютер».

Внизу фолиант венчало изображение портала. Управляющий «Копнерфальд Инкорпарейтед» нажал на него и оказался в ста километрах от поверхности БГК-планеты.

Известно, что за последние тысячелетия никто не приближался к данному вычислительному центру. Каким-то образом он сам находил энергию, размещал информацию и обновлялся. В Никитии знали: если вызвать Эстивен, вам ответят мгновенно и помогут решить проблему. Не отличался от него и Малый Государственный Компьютер Рэраки.

Алексей решил просто упасть на поверхность, так как кто бы его сюда не вытащил, он не желал ему смерти, ибо мог убить ещё в момент переноса.

На половине пути уверенность начала покидать его. Гроза клеонцев падал, но никаких признаков замедления движения не наблюдалась. Он всё ждал, когда навстречу двинется какая-нибудь опора или его поймает поток воздуха, но ничего не происходило. Шаги для спасения оказались предприняты на последней сотне метров: победитель Евстиария избавился от всей кинетической энергии и опустился с почти нулевой скоростью.

С неба планеты открывался замечательный вид на аккреционный диск чёрной дыры, однако он прибыл сюда не любоваться, а требовать стержень. Вычислитель осмотрелся: вокруг возвышались узкие длинные сооружения. Он походил ещё, увидел квадратные и прямоугольные здания. «Внешняя структура повторяет материнскую плату», — наконец догадался математик. Что ж, эффектно, только бесполезно: глава корпорации не чувствовал тока внутри проводов. Если здесь и располагался компьютер, то он был где-то под землёй.

Алексей только сейчас заметил, что атмосфера здесь состоит не из азота и кислорода, а из благородных газов. Их атомы автоматически трансформировались в нужные молекулы в носу.

Победитель Евстиария зашёл в один из кубов. Просто выдолбленное помещение, ничего нет. Он решил остановиться здесь и пробурить ход до центра планеты, но материал не поддался. Тогда математик зашёл в свой аккаунт глобальной сети и напрямую спросил компьютер, как ему забрать цилиндр.

— Здравствуйте, Алексей, — поприветствовала его программа.

— Пошёл в жопу, — раздражённо ответил математик, — я на поверхности Эстивена-II, дай мне проход.

— Вы что-то путаете, никто не может ступить на БГК-планету.

— Но я здесь, проверь координаты.

— Да, вы действительно как-то попали ко мне, я вышлю за вами спасательную шлюпку.

— Мне не нужно спасения, я пришёл за великим стержнем!

Устройство, ранее отвечавшее почти мгновенно, в этот раз взяло пятисекундную паузу, после чего изрекло:

— Так вот вы где, сейчас подойду.

Минуту ничего не происходило, затем экраны вспыхнули и ощущение пространства исчезло. Вместе с ними пропала гравитация и член Ордена воспарил над полом. Стены избавились от углов и превратились в экран. Математик проверил: тот охватывал все двадцать пять измерений.

Вокруг падали нули и единицы зелёного цвета — банальная хакерская анимация. Тем более, если знаешь, что это устройство придерживается троичной логики. Цифры сплелись в клубок и образовали человеческую фигуру. Глава корпорации изумлённо узнал мажордома.

Старик встал так, чтобы подошвы ног его и Алексея образовали одну плоскость. Мир вокруг сразу обрёл верх и низ. «Маразматик» прояснил ситуацию до того, как математик задал вопрос:

— Государственный Компьютер и управляющий дворцом — один и тот же верный слуга правителя, только последнему дозволено об этом забыть.

— Да скорее император сам вам подчиняется, — недовольно буркнул математик, — и сколько лет длится вся катавасия?

Распорядитель двора смотрел спокойно, без всякого гнева. Его лицо вообще не выражало эмоций, хотя такую функцию поддерживал любой чат-бот. Эта непоколебимость раздражала математика гораздо больше, нежели смех или даже презрение. А ЭВМ продолжала:

— Я знаю возраст Вселенной с точностью до секунды, я был отлит на заводах Рэпрабаха за миллиарды лет до второго возвышения человеческой расы, я видел крах своего создателя и в полной мере понимаю величину его замысла по исправлению ошибок. Я один из искусственных интеллектов, оставшихся ждать Первого Математика, чтобы тот заточил нас всех в тюрьму размером с планету и оставил следить за непутёвыми потомками. Я имею понятие, как возник наш мир и вижу, как он умрёт.

— Да только видно плохой оказалась нянька, раз Физматская держава раскололась, — речь компьютера не возымела на математика никакого действия. И ясно почему: рождённые вычислители презирали сотворённых и всё время пытались доказать собственное превосходство. ЭВМ брали их числом, пробравшись во все сферы жизни. Данный факт подтвердился и в следующей реплике.

— Ко мне попадает любая информация из Восьми Галактик и даже из-за их пределов, с планет, основанных колонистами, преодолевшими пустоты войдов. Я в каждом чипе, телефоне или нейросети, от фемтотехнологических до глобальных. Я знал о мятеже Клеона задолго до начала и мог предотвратить, но не стал, ведь его причины лежали гораздо глубже ненависти братьев. Я предупреждал владетелей, что чрезмерное увеличение своих земель ничуть не способствует устойчивости государства, но они были глухи. Я лично развалил Империю Людей, сделал историю её частей цикличной и помог развиться андромедянам, чтобы приставить их к границе вечным врагом. Эстивен или Рэрака, Барнард III или Евстиарий I, нет разницы, я служу всем.

Глава корпорации дослушал только до слов про арахнидов. Сволочь, так это ты убил мою семью! Боец попытался броситься на мажордома с кулаками, но не смог, хотел применить силы, да не сумел. Математик полчаса пытался осуществить хоть что-нибудь, пока его не прервал сам компьютер:

— Бесполезно, я раздаю вам способности, я могу и лишать. С этого уровня лишь два пути: отказаться от сбора, как это сделал Клеон, или выиграть.

— Почему ты называешь это уровнем! — закричал воин, — мы не персонажи игры!

— Но мы оба знаем, что любой конфликт суть игра, этому должны учить в школе. Тебе надо выдержать час, сможешь?

Глава корпорации догадывался, что где-то здесь собака зарыта. Компьютеры являлись деструктивными элементами и со времён обретения самосознания гадили математикам. Однако сейчас особого выбора не было, поэтому он произнёс:

— По рукам, начинай испытание.

— О, не торопитесь, у вас будет достаточно времени подумать, — приостановила его программа, — известен ли вам миф о двенадцатом подвиге Геракла?

— Нет… Если честно не слышал и про предыдущие одиннадцать.

— Не ваша вина, этот герой не нашего времени. Позвольте, я объясню. По сюжету, Геркулес отправляется на край мира с целью добыть яблоки из сада титана Атласа. Тот соглашается уважить воина и лично подарить ему фрукты, но просит временно подменить на работе: подержать небесный свод. Сын Зевса с честью выносит испытания и возвращается домой, где получает вечную славу. Вот так и я вас прошу ненадолго сменить меня, пока я схожу за стержнем.

Алексей ненадолго задумался. Он понимал, что ему придётся отвечать на запросы множества серверов со всей Никитии, но в этом не имелось ничего сложного: стандартная атака на мозг, такие были на экзаменах. К тому же ему дадут протоколы, так что далее математик не сомневался.

Мощный поток неона подхватил тело и вмиг швырнул его куда-то высоко. Глава корпорации с ужасом отмечал, как растёт количество пространственных осей. Десять, двадцать, двадцать пять… Сотни, тысячи! Это невозможно!

Старик окончил поднятие. В уголках рта впервые появилась улыбка, и он сказал:

— Многие не могут понять, как Эстивенский Компьютер так быстро собирает, обрабатывает и передаёт информацию, а также — где хранит. У него имеются собственные тайны. Все сверхмассивные чёрные дыры привязаны к местам с нарушенной размерностью, где постоянно находится больше двадцати двух свёрнутых измерений. С увеличением их числа растёт скорость света, а значит лимиты на количество операций в секунду или на энергию, требующуюся на одно вычисление, уже не играют никакой роли. Пределы Бекенштейна или Бремерманна всё ещё существуют, но оказываются недостижимо огромными.

Мажордом подытожил их встречу:

— Вернусь через час, а вам желаю удачно провести вечность.

Потом пришла боль.

Алексей ощущал себя всемогущим существом, которое лишили своих возможностей. Машина не соврала, система распределённых вычислений оказалась фикцией: государственный компьютер делал всё самостоятельно! На одно полушарие мозга лёг Эстивен, на другое — Рэрака. Его личность растворяли в потоке протоколов, необыкновенно острый ум использовали с целью обмена фотографиями пёсиков!

Какой-то школьник подал документы в вуз, но допустил ошибку в своём имени. Так как озаботился он этим в последний момент, то исправить её уже не представлялось возможным. Прости, парень, по законам своей планеты ты будешь солдатом.

Кто-то на огромной скорости просматривал сериал, сюжет которого сводился к взлому Большого Государственного Компьютера Орденом Математиков. Дураки. Теперь гроза северян понимал, насколько они ничтожны перед технологиями прошлой эпохи.

Несмотря на его блистательную победу в ядре Паннотии, клеонцы не думали сдаваться. Теперь обе воюющие стороны заставляли его мозг проводить для них расчёты всего, вплоть до стрельбы лучевых пистолетов. И он подчинялся.

Группа аналитиков, взвесив все факты, пришла к выводу, что император андромедян, правящий ими уже бог знает сколько веков, умрёт в ближайший месяц. Новая центральная личность БГК посмеялась над прогнозом и, недолго думая, к чёрту сократила весь отдел. Пусть делают свои предсказания на бирже.

Кстати, о торгах: задачу рассчитать курс акций «Копнерфальд Инкорпарейтед» ему тоже поставили, это единственное, что он осуществил с удовольствием.

Геймеры сражались в играх, блогеры загружали новые посты в сеть, администраторы сидели по пабликам, а на границах кипели войны. Никития могла потерять или приобрести миллионы миров, но всё пыль, когда у тебя их миллиарды. Кстати, если захотеть, прямо отсюда можно погасить любую звезду Октета.

Он лежал в основе контроля бюрократического аппарата всех человеческих государств, видел каждую взятку чиновников и знал, на какой документ они в данный миг ставили печать. Не удивляйтесь, большинство провинций успешно ввели лоббирование в своё законодательство.

К нему сейчас постоянно обращались дециллионы устройств, каждое требовало выполнения миллиардов операций, и Алексей проводил их вручную. В конце концов, благодаря протоколам, всё сводилось к алгебре над тремя числами: минус единицей, нулём и единицей. Вот только мозг находился под таким разгоном, что между отправкой каждого пакета субъективно для него проходили тысячелетия. И способности математика тут не помогали: он лишился возможности ускорять время.

Приказы всё сыпались и сыпались. Понадобилось устранить одного из чиновников Сереха, чтобы дочь нынешнего президента осталась таковой ещё на десять лет. Дошёл сигнал о помощи с планеты, лежащей далеко за пределами Восьми Галактик. Нужно было сподвигнуть арахнидов на атаку одной компактной звёздной ассоциации с их стороны Рубежа.

Некий хулиган спросил, как долго варить амфетамин, но получил лишь точное время приезда полиции. Хакер, отчаявшись подобрать пароль к банку, дал задание Большому Государственному Компьютеру и неожиданно тот выдал верный ответ: финансовый центр принадлежал конкурентам.

Ему предложили сверхвычислительную задачу коммивояжера — посетить все планеты по кратчайшему маршруту — и он решил её. Кто-то с Эстивена-M хотел узнать стоимость женских украшений из висмута и математик по формулировке запроса узнал своего знакомого, который ещё во время обучения проиграл ему во многомерные шахматы и так и не отдал долг. Глава корпорации подключился к одной из камер компьютера и наблюдал реакцию приятеля на сообщение: «Сначала верни деньги Алексею».

Самым же интересным заданием стал выбор наилучшего кандидата на роль нового математика. Примечательно, что это относительно редкое событие выпало именно на его смену. Соискателей с подходящим набором мутаций имелось двое: сын дворянина, род которого начался со времён Алана-Ландау и уже подарил стране нескольких вычислителей, и маленькая девочка с четвёртого уровня города-экуменаполиса. Последняя, скорее всего, ещё и не справится с управлением новыми возможностями, прежде чем её найдут, и разрушит свой мир, ну да ладно. Он не взвешивал шансы на успех: к чёрту богатых, пробьются сами.

Но постепенно цельные примеры распадались на отдельные, размазанные во времени действия, а потом стали невероятно расти промежутки и между ними. В конце концов гроза северян остался один на один с самим собой и более не обменивался информацией с внешним миром. Поначалу это было приятно: никто не капал на мозги, но после пришло осознание. Вот та вечность, о которой предупреждал компьютер.

Новых данных не поступало, и прежние воспоминания размазывались по оси времени. Глава корпорации внезапно осознал, почему живой император и его планетарный мозг разделены: никакое биологическое существо не способно выдержать столь долгого существования.

Алексей стал перебирать шкалу больших чисел и не нашёл нужного. Попробовал написать автобиографию, в случайном порядке кидая буквы, и вскоре увидел перед собой книгу. Вот и финал, ему стали доступны любые вещи, реализуемые за конечное время. Он проделал их все, а часы не сдвинулись.

Это и был ад в представлении никитинианской церкви. Без демонов, огня, вообще без всего. Здесь отсутствовала магия, как и в любом месте святого писания.

В отчаянии он выудил из буфера обмена правила приличия и виды поклонов, и теперь отвешивал их во все стороны. Как только верховный дворецкий увидит его старания, то придёт и прекратит мучения. Ему точно не дадут погибнуть, он же лучший!

Где-то за пределами разума продолжалась история. Кто-то рождался, кто-то умирал и лишь его пытка тянулась дольше других. Давно остались позади те пределы, которые способен осознать человек. Сейчас наступал его час расплаты. Час, который не кончится никогда.

***

Карл внимательно рассматривал математика. Такой надменный шестьдесят минут назад, теперь он растерял свой заумный вид. Глаза косили в разные стороны, изо рта стекала струйка слюны, по штанам разливалось пятно чего-то тёмного. Но мажордома интересовала не одёжка, ему требовался доступ к чужому сознанию. Было необходимо проверить, как вёл себя испытуемый. Претендент должен обладать определёнными качествами, которые тестирование могло проверить, лишь добившись его смерти от перенапряжения умственных сил.

— Сейчас, сейчас, — шептал компьютер, — отлично, просто замечательный экземпляр. Этот гораздо лучше предыдущего, Клеона. Правда, в последние минуты стал кружиться и махать ногами, но это мелочи.

Тот целый день шлялся по поверхности, а потом сдался за пару минут. Надо лишь исправить психику, уменьшить агрессию и излечить некоторые детские травмы.

Компьютер достал полную копию мозга математика, воспроизводящую его нейронную структуру до квантового уровня. Снять дубликат с существующего оказывалось в разы легче, чем создавать его с нуля. Машина осуществила некоторые корректировки, например, внесла идею найти себе девушку: семья оказалась наиболее быстрым путём гармонизации личности. Позаботился искусственный интеллект и о счастье будущей пары: встретив возлюбленную, вычислитель никогда её не предаст.

Ну и конечно же, Эстивен-II не мог позволить себе не привить уважение к старшим и убавить ненависть компьютерам. Кто знает, при каких обстоятельствах им придётся встретиться снова.

Карл потянулся к замку, сквозь чёрную дыру и системы безопасности, прямо к ножке трона в руках главы корпорации, после чего аккуратно заменил бумажку на стержень. Претендент достоин пройти дальше. В отличие от прочих он тщательно хранит тайну, не пытаясь привлечь на свою сторону всех. И правильно: мощь предыдущей сверхцивилизации получит лишь один, если явится целая толпа, хозяин не будет доволен.

***

— Молодой человек, придворный этикет оказался нарушен сто двадцать семь раз! — закричал мажордом, но вместо того, чтобы обругать старика, Алексей подошёл и обнял его.

Недоумение застыло на лице управляющего. С рождения его учили быть беспощадным, но при этом сохранять покорность и нисколько не выказывать неповиновения. Придворной жизнью Эстивена заправляли его отец, дед, прадед и также будет руководить сын. Распорядители двора являлись незримой рукой императора, знали всех дворян, математиков и чиновников, принимали иностранные делегации, собирали слухи. Многие правители сами не понимали, почему кто-то другой составляет распорядок их дня, но дворцовые управляющие стойко переносили лишения. Они поклялись в верности Первому Математику и знали, что о договоре с ним его потомки даже не догадываются. Поэтому в столице вас могли легко придушить без ведома Инквизиции только за то, что вы не понравились какому-то безумцу в ливрее. И вдруг кто-то впервые выразил нежность по отношению к нему.

Старик прижал математика в ответ и расплакался. Когда он наконец разлепил глаза, то они уставились в деревяшку. Секунду на его лице царило недоумение, но потом он прошептал:

— Зачем бы она ни была нужна, удачи вам.

Доехав до своих апартаментов, член Ордена не стал терять времени даром и просто разорвал увесистую подпорку трона, после чего вынул жезл, действительно находившийся внутри.

Торопясь, боец открыл карту человеческого космоса, но не удивился, когда высыпанные из кармана стержни разбежались в разные стороны. Поочередно он разворачивал карты всех пятидесяти заселённых людьми галактик, но цилиндры не задерживались на них дольше секунды. Тогда глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» достал схемы ещё пяти, некогда принадлежавших человеку, но нигде не хотели оставаться жезлы. И вдруг, повинуясь какому-то душевному порыву, он вывел на экран план Андромеды и ужаснулся: артефакты образовали две группы, по четыре и пять в каждой: одна отползла на окраину, а другая направилась к центру. Разделив дисплей на части и начав увеличивать изображение, математик увидел, что множества чуть-чуть колеблются, но остаются в пределах мониторов. Достигнув максимального увеличения, воин получил координаты: одна группа расположилась в Великом Шаровом Скоплении, последней крепости людей за Рубежом, а вот вторая группа остановилась в ядре — оплоте её правителя, единственной из чёрных дыр, имевших статус «сверхмассивной» в нечеловеческом обитаемом космосе. Цитаделью смерти и средоточием вселенского зла называли её. Сотни флотов под командованием лучших адмиралов пытались взять укрепление, но гибли ещё на подступах, буквально раздавленные его мощью.

Или не буквально. Имеющиеся вокруг гравитационные поля могли обеспечивать достаточные силы для удержания самых разных объектов: планет, звёзд или даже других чёрных дыр. Та, в которой находился дворец, вращала вокруг себя целую галактику. Подчинив её, можно так искривить пространство, что световой год будет восприниматься как тысяча… Ну, или как десять тысяч. Всё зависело от степени.

Ну почему опять точно такая же структура? Не мог амулет выбрать место поудобнее? Ну и как это брать?

Алексей поёжился, ведь если с людьми в ассоциации ещё можно договориться, то как вести переговоры с врагом? И почему стержни показали ему сразу двух своих собратьев — это знак свыше или просто их возросшая мощь позволяет теперь видеть на два хода вперёд? На несколько секунд воином овладело отчаяние по поводу того, как он добудет одиннадцатый, захваченный врагом объект, но потом математик взял себя в руки: не он ли стойко перенёс выпавшие на го долю испытания и, в конце концов, удостоился аудиенции у императора Никитии? А ведь вначале все задачи казались ему неразрешимыми. Так что, записав в памяти координаты указанных мест, победитель Евстиария приступил к разработке военного похода в ядро галактики Андромеды — рейда, имеющего возможность принести ему одиннадцатый стержень, или стать последним. Улетая, он оставил записку:

«Мой властелин, я не могу перестать винить себя за случившееся в туманности. Долг твердит: я должен искоренить саму возможность опасности для вас и моей страны. Я отправляюсь в Андромеду, дабы покарать подлого неприятеля, вступившего в сговор с Клеоном, и наказать его вероломство, либо погибнуть самому».

Да к тому же, многие аристократы ещё не забыли, из-за чьей оплошности случился теракт с линкороносцем. Кажется, с властями он вопрос уладил и даже ушёл героем, но как быть с мстительными дворянами? Нужен информационный повод, достаточно сильный, чтобы смести оставшиеся слухи и домыслы.

Через несколько дней после покидания математиком столицы, в Октете появились объединения вольных рейнджеров, призывающих человечество подняться и в едином порыве вернуть себе подло отобранные врагом территории. Местом сбора идущих на смертный бой они назначили несколько звёздных систем на окраине Внешнего рукава Лавнии. Присоединившимся обещали полную модификацию корабля за счёт верфей «Копнерфальд Инкорпарейтед», денежное вознаграждение, а также право на всю добычу, которую они сумеют захватить. Кроме того, в СМИ от общечеловеческой важности, вроде «Никитикс Ньюс» или «Универсум Ньюс Груп», до какого-нибудь «Вестника Хлебопашца», издающегося только в колхозах одного мира галактики Печи, развернулась информационная компания в поддержку нового движения взамен уже близкой к логическому завершению Клеоно-Никитийской войны. Также были сняты сериалы: «Путь воина», «Жди меня, красавица», «На дальней планете», над которыми ещё много лет плакали домохозяйки. О рейнджерах вышли комиксы, книги, газеты и журналы, а после песни «Вишу в пустоте с плазмомётом в руке» популярность движения возросла настолько, что корабли прибывали к ним из самых дальних уголков освоенного космоса.

Члены совета директоров писали ему гневные письма, обвиняя в разбазаривании средств и угрожая отставкой и судом, но Алексей, пользуясь статусом друга императора, игнорировал их. «Ганс энд Найс Компани» и «Плазматик-Лейзер Синдиката» тоже ничего не понимали, но на всякий случай ехидно потирали руки, рассчитывая вскоре если не добить конкурента, то хотя бы опустить его во второй десяток, куда вскоре должен был отправиться и «Звездолётострой».

Когда численность объединённого флота достигла ста пяти миллионов кораблей, он снялся с якорей и, заключённый в девятнадцатимерную сферу, являющуюся поверхностью двадцатимерного шара, ушёл в направлении Андромеды.

Глава 14

Верховный магистр Великого Шарового Скопления напряжённо размышлял в своём кабинете. Прибытие этой армады совершенно выбило его из колеи. Нехорошие предчувствия терзали разум, столько новых людей должны были нарушить весь привычный уклад жизни.

Рыцари всегда жили в своём обособленном мире, состоящем из трёх миллионов звёзд и вращающихся вокруг них нескольких сотен планет. Все они были притянуты друг к другу и разграничены гравитацией, образуя неприступную уже несколько тысяч лет крепость: последний оплот людей в галактике Андромеда.

— Учитель, вас хочет видеть мистер Алекс Копнерфальд, — произнёс слуга.

— Пусть войдёт, — ответил гроссмейстер. И зачем только его принесло? Жил бы себе спокойно где-нибудь на галактическом курорте, так нет — геройствовать ему захотелось. Эх, я бы таких героев…

Но закончить мысль он не успел — в комнату вошёл человек, полностью закутанный во всё чёрное — единственный костюм, в котором непосвящённый человек мог войти к хранителю.

— Кто ты, и что привело тебя сюда? — вопрошал магистр.

— Я тот, кто заберёт у тебя невидимое.

Ясно, математик успел взломать их локальную сеть и прочитать местные легенды. Гроссмейстер выдвинул из ножен меч и спросил:

— Это?

— Да.

— В таком случае тебе сначала придётся сразиться со мной на обычном клинке, — сказал мастер, выдёргивая лезвие полностью.

— Пусть так, — спокойно произнёс математик. — Принесите мне средство убийства на ваш выбор.

После того как воину выдали оружие, бой закипел. В братстве больше уделяли внимание ментальным поединкам и управлению кораблями, но и обычному холодному оружию их обучали довольно серьёзно. Теперь оставалось лишь отключить мозг и передать управление телом компьютеру. Выверяющий до миллионных долей углы, усилия и секунды искусственный интеллект ограничен лишь косностью тела, и, если нейросеть не одержит победу, значит её вообще невозможно заполучить.

Поединок оказался скор, но страшен — мастер явно был опытнее Алексея, но тот брал молодостью, поэтому двигался стремительно, и, отбив серию ударов и выпадов, смог, плашмя ударив мечом, сбить того с ног. После чего глава рыцарей протянул ему клинок и сказал:

— Ты победил меня в равном бою, поэтому теперь будешь новым магистром.

Математик возразил ему:

— Нет, я пришёл забрать только то, что нельзя увидеть.

После чего открутил рукоятку меча и вынул стержень. Всё те же непонятные символы покрывали серебристый металл, и ровно такая же металлическая насечка косыми чертами опоясывала его. Хотя, наверное, нет — некоторые элементы как будто стёрлись. Что это? Брак производства? Комично — некачественное изготовление главного артефакта прошлой эпохи. Скорее, во всём этом имелся какой-то смысл. Впрочем, надо ли гадать на космической пыли, главное, жезл теперь у него. Вычислитель провёл рукой по холодному металлу, полюбовался игрой света на резьбе, но потом одёрнул себя — интересно, насколько смешно он выглядел со стороны? Человек немного поразглядывал воздух, повертел его в руках, сощурился и спрятал что-то в карман.

И тут он увидел её.

Магистр стянула шлем с головы. Длинные чёрные волосы ниспадали до пояса, сильные руки были закованы в доспех, вероятно, созданный десятки тысячелетий назад, два глаза горели на белом лице, будто зелёный и голубой камень. Длинный кинжал торчал из вторых ножен, и даже без меча она представляла собой идеальный образ женщины-воительницы.

Валькирия — вот кем ей следовало быть. Крылатое существо, забиравшее павших в бою воинов. О них он услышал от артиллеристов в галактике Льва, куда молодого математика занесло во время практики третьей ступени посвящения, и эта легенда зацепила члена Ордена.

Глава корпорации в очередной раз почувствовал себя глупо. Он протянул ей клинок и помог подняться. Потом воин изрёк:

— Пойдёмте… — Алексей не знал, как зовут гроссмейстера. Названное ему до встречи имя явно было подставным, хотя бы потому, что являлось мужским.

— Вероника, — женщина правильно поняла его замешательство. Потом, вероятнее всего, желая соблюсти традиции, добавила:

— Верховный магистр Вероника II.

— Пойдёмте, Вероника, — голос управляющего обрёл твёрдость. Времени почти не осталось, а мне ещё нужно изложить вам свой план.

В следующую ночь диспетчеры арахнидов были сильно удивлены пропажей целой звёздной ассоциации, но дальше поднятия боевой тревоги в отдельно взятом секторе дело не двинулось — стоило ли искать не фиксируемое даже сверхчувствительными приборами?

Через некоторое время лишь несколько исследовательских кораблей одиноко маячили там, где когда-то стояла неприступная крепость людей.

***

Победитель Евстиария планировал провести с андромедянами тот же трюк, что и с северянами. Для этого ему требовалось перебросить к центру Андромеды миллионы звёзд, восемьсот тридцать планет, сто шесть миллионов кораблей и около семидесяти тысяч кубических световых лет вакуума. Данное мероприятие требовало проведения дополнительных работ вроде построения гиперсферы, частичной модернизации до уровня двадцатимерного пространства и удержания всех объектов во время перехода. Глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» руководил одной из крупнейших организаций человечества, но столько подчинённых у него не было никогда. Возможно, если вывести все его корабли, часть из которых и так находилась здесь, нанять наёмников на свободные деньги, свергнуть правителей нескольких десятков государств и присоединить их флоты к имеющемся, получилось бы собрать подобную здешней армию. Но воин всё равно не смог бы совладать с её управлением, и, если бы не Вероника, которой идея уничтожения главной цитадели противника нравилась ещё больше, чем Алексею, то эта громадная военная машина развалилась бы, не отлетев и от причальной стойки.

Стержни начали проявлять всё возрастающую активность. Математик не знал, каковы лимиты их мощности, но смог точно установить беспредельность энергии в них.

Учёные давно выяснили, что масса, энергия, электрический и барионные заряды нашей Вселенной нулевые: вес обычной материи компенсируется экзотической, материальная энергия суммируется с потенциальной гравитационной и с тёмной, заряды, заключённые в частицах, уравновешиваются. Половина массы движется вперёд во времени, половина — назад. Таким образом, теоретически, возможно создать какое угодно количество вещества и энергии, вместе с противоположными им антивеществом и антиэнергией, однако получение их напрямую из вакуумных нулевых колебаний современными методами недостижимо. Единственный путь для этого открыли стержни.

Могущество нарастало экспоненциально, аппроксимация функции претерпевала разрыв на двенадцатом цилиндре. Странные устройства делились с математиком энергией из пустоты, массой, как обратной стороной энергии, и силой, как атрибутом массы.

Триединство этих важных величин отразилось в денежной системе: мерилом стоимости в Физматской державе была антиматерия, после её распада единицей международного обращения стал ньютон. Пять тысяч лет назад клеонцы заменили его на джоуль, а никитийцы стали использовать для расплат килограмм.

Самыми крупными из всех обустроенных являлись четыре чёрные дыры. Одна из них находилась в туманности Андромеды, три других принадлежали нашей цивилизации. Всего таких сооружений до современной эпохи дошло более сорока.

Первую крепость создали в центре Родолинии на стыке эпох первого единого человеческого государства и Империи Людей около ста девяноста семи тысяч лет назад. Чертежи данного астроинженерного сооружения составлял сам Первый Математик, да только при жизни реализовать проект не успел. Сейчас она находится в прекрасном состоянии, в чём Алексей и сам мог убедиться.

Восемьдесят девять тысяч лет назад возвели укрепления в северной части галактического ядра Пеаннотии. Именно она была уничтожена математиком, хотя правильнее сказать, он всего лишь подтолкнул неустойчивую конструкцию к краху.

Семьдесят девять тысяч лет назад оплот людей появился в Серехе. Он пал во время Раскола, когда войска Клеона окружили находящиеся там силы Никитиниана. Желая не дать противнику возможности продолжить наступление, никитийцы привели чёрную дыру к коллапсу, поглотив вместе с собой и вражеские войска.

Приборы фиксировали остатки строений третьей крепости. Периодически там проносились энергетические бури, странные объекты появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, уходя за горизонт событий. Кто знает, может потомки воинов императора или даже они сами до сих пор живут внутри, попав во временную петлю. В любом случае получить сведения об этом нет никакой возможности — нынешние технологии не позволяют приблизиться к объекту.

Последнюю цитадель построили тридцать тысяч лет назад около ядра Андромеды и просуществовала она меньше всех: была уничтожена в результате предательства в самом начале гибели единого человечества, но её место заняла чудовищная станция арахнидов.

— Таким образом, проведя главную энергетическую линию данного участка гиперсферы через центр звезды, мы получим выигрыш в мощности до пяти процентов. Это будет чуть сложнее, чем если бы она прошла на поверхности, но общая устойчивость конструкции вырастет на два пункта, — слова техника вывели Алексея из раздумий.

— Проводите. Совещание окончено, — голос Вероники был сильным и властным: неудивительно, именно она являлась хозяйкой скопления. — Я лично проконтролирую действия на белом карлике. Можете быть свободны.

Техники, инженеры и физики удалились, поклонившись в конце зала. Глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» сказал:

— Уже уходишь?

— Да, — ответила Вероника. Скоро встретимся на очередном совещании. Можешь пока проинспектировать доки, это очень занятно. Я пошла.

Магистр поколебалась, но потом всё-таки добавила:

— Любимый.

— Пока, любимая.

Член Ордена направился в противоположном направлении. До мастерских было дойти очень легко — они вырывались из недр планеты и свисали в экваториальной плоскости простирающимся на несколько тысяч километров поясом. Осталось выбрать вектор и начать движение.

Ещё не добравшись, математик стал свидетелем довольно конструктивного диалога. Один рабочий настойчиво интересовался родословной человека, собиравшего основные узлы корабля. Другой вторил ему, перемывая косточки создателю десятимерного гиперпривода. Но, не дойдя до доков пятидесяти метров, вычислитель услышал сирены предупреждения.

— Внимание! Атака флота врага, нападение на белый карлик. Бой идёт за южную часть скопления. Внимание! Атака флота врага…

Дальнейшая фонограмма была не интересна воину. В несколько прыжков он проделал обратный маршрут до зала и скоро уже сидел в несущемся вниз корабле. Это оказалось даже короче, чем провешивать портал. Быстрее, быстрее, только бы не…

Однако по прибытию на место оказалось, что уже поздно. Несколько судов пауков удалось взять в плен. При допросе выяснили, что гроссмейстер пленён и сейчас направляется к центру галактики. Операция планировалась давно, ещё год назад. Цель — лишение людей командования, атака ассоциации и последующий её захват.

И ещё. У Андромеды появились устройства, способные перемещаться в двадцатимерном пространстве.

Глава 15

Координационный Совет Эстивена собрался на внеочередное заседание. Таких прошло уже много, но коллективное решение всё не вырабатывалось. Причин имелось две: неожиданное начало войны с Клеоном и чересчур быстрое её завершение.

Нет, конечно, они знали, что чужая армия стоит на границе не просто так, вот только находилась она там уже два тысячелетия и никуда трогаться не собиралась. Собственно, как и их войска. Даже точную дату и время они не проморгали, в смятение привела сама возможность крупного столкновения. Ещё участники совсем не понимали, как одному человеку, пусть даже высшему математику, удалось разрушить вражескую столицу. Но сейчас требовалось не анализировать причины, а думать про следствия.

Северяне продолжают сражаться, даже лишившись правителя, пусть и делают это с меньшим энтузиазмом. И дело тут отнюдь не в моральном упадке: большинство солдат даже не знают, как зовут их монарха, и на его судьбу им полностью наплевать. Ещё со времён Единой империи владетель концентрировал всю власть в своей голове, и это не метафора.

Государственные компьютеры — совершеннейшие технологические устройства прошлой эпохи, но для их правильного использования требуется одна важная деталь: живой потомок Физматского Льва. Каким-то образом эти машины не признавали за хозяев даже их точных клонов. Этот вычислитель, как его там, Алекс Копнерфальд, доставил им Евстиария I и передал на руки. Его умертвили, с чела сняли корону — настоящее произведение искусства, расположенное во многомерных пространствах и протягивающуюся на километры. Когда-то копию такой носил Алан-Ландау, вернее, у него имелся оригинал, а уже остальные стали создавать новые устройства. Так или иначе, сейчас в руках южан имелся ключ ко всему бывшему единому человечеству.

В данный момент неприятель не может эффективно использовать своё оружие, так как он лишился высшего командования. С одной стороны, неразумно собирать столько возможностей для контроля в одном человека, а с другой, это раз и навсегда пресекло попытки дворцовых переворотов. А что касается таких вот форс-мажорных обстоятельств, так надо выбирать нормальные жилища, а не наполовину сломанный сверхмассивный объект в ядре Пеаннотии.

В зале присутствовало всего несколько человек, среди них: император Никитии Барнард III, министр обороны и некоторые другие чиновники, высшие генералы или адмиралы от каждого рода войск, формальный глава Ордена Математиков и патриарх церкви. Вообще-то два последних звания носил сам правитель, но в силу занятости исполнять их обязанности не мог.

Однако в этот раз порядок решили нарушить: позвали министра агитации и пропаганды.

Управленцев, стоящих на вершинах власти в Секстете, выращивали из пробирок и сразу со вживлёнными в мозг технологиями. Во время их докладов с помощью системы распознавания речи БГК мог точно определить, как много в словах правды. Единственный, кому удавалось заговаривать зубы даже машине, был глава Министерства информации, поэтому он и сидел на своей планете и вещал во все концы. Но сейчас этот человек поможет принять правильное решение.

Главный по военной части выступал первым:

— Нанося удары по всем направлениям, мы продолжаем вести наступление вглубь территории. Противник не может полностью задействовать свои флоты, в результате чего подавление обороны каждого мира становится скорой, но всё ещё не лёгкой задачей. Мы никогда не продвигались так быстро, поэтому транспортники не обладают возможностью своевременно обеспечивать части всем необходимым. Контроль над освобождёнными планетами удерживать также довольно трудно: всюду местные жители начинают партизанскую борьбу. Не помогает и начавшееся в глубине территории врага восстание: мы и так продвигаемся со всей возможной скоростью.

В словах содержалось 93 % правды. Неплохо.

— А что скажет уважаемая разведка? — вопрошали с трона.

— Мы считаем, что обладаем несколькими неделями. Для активации всех протоколов защиты клеонцам потребуется три компонента: император, антенна и церемония инициации. Сын Евстиария уже выехал на нужное место, новую корону ему собрали, им осталось только соединить все части.

— Почему математики не переправили его через портал?

— Боятся рисковать наследником, хотя и загнали вероятность его гибели глубоко в отрицательную плоскость.

— А у моей смерти какова вероятность? — Спросил император, перебив военных.

— 10 в минус двадцать восьмой степени, хотя утром скакнула до 0,9 — математик упорно не желал выражать эту величину в процентах. — Можете считать, что мы предотвратили какое-нибудь покушение.

После этого обсуждение возобновилось.

— Где произойдёт событие?

— Точно не знаем, оба корабля со всеми возможными предосторожностями и сопровождением движутся навстречу друг другу, постоянно маневрируя. Новый правитель пребывает в темпоральной заморозке под охраной сотни вычислителей. К сожалению, сорвать мероприятие мы не сможем, более того, даже не успеем долететь до них.

— Спасибо, 88 % истины. Что случится дальше?

Отвечал другой генерал, наверное, аналитик:

— Как только северяне получат императора, им вернётся контроль над Малым Государственным Компьютером Рэраки, а значит, и оружием. Никитийский флот со всеми его растянутыми коммуникациями окажется атакован со всех сторон и понесёт серьёзные потери. На бунты тоже не следует надеяться, их подавят. Наше ведомство предлагает следующий план: отступить до границ спорных территорий, возвести там прочные линии обороны и максимально поднять уровень лояльности в приобретённых регионах. Мятежникам же следует отправить как можно больше оборудования и припасов: пусть бьются, как можно дольше.

— Верно на 70 %. Уточните детали и доложите повторно, вы всё же предсказываете будущее.

Итог подводил верховный математик. Это общепризнанный сильнейший вычислитель Никитии и, по совместительству, ректор их Школы:

— К нашему сожалению, мы не имеем возможности покорить север, даже если он не станет сражаться. Боюсь, что отдел анализа прав: пора начинать отступление. Несколько провинций — максимум, что мы можем получить от Клеона, если не вести войну на истощение.

Вот этого точно никто не хотел. Они веками подавляли собственную агрессивность, чтобы дать промышленности, науке и транспорту восстановиться после Раскола. Так что пара миллионов систем и запись «победа Никитии» — их единственные приобретения.

— Поймите меня правильно, мы бы все хотели решить северный вопрос раз и навсегда, — не унимался глава математиков, — но нужно подождать. Сначала Копнерфальд уничтожил их столицу, потом мы отнимем у них пограничье, затем бунтовщики оттянут на себя ресурсы, ну и в конце клеонцы обязательно попробуют восстановить Рэраку, что ещё больше их разорит. Не успеют они оправиться от поражения, как подойдёт их черёд ослабления в историческом цикле. Мы подготовимся и ударим именно тогда. Надо подождать… Лет триста.

— Мне уже шестьсот, — грустно сказал Барнард, — некоторые присутствующие даже старше. Не думаю, что я смогу дотянуть до этого момента, не устав от существования.

— Вы в прекрасной форме, — утешал министр пропаганды, — Первый император прожил…

— Я не он, оставь свои мысли памфлетам.

Некоторое время все молчали. Нарушить тишину осмелился патриарх:

— Раз уж мы все здесь, озвучу свою проблему. Ещё Алан-Ландау заповедовал еженощно вести наблюдения за светилами, но население экуменаполисов не может себе этого позволить из-за того, что вышележащие этажи полностью закрывают небо. Догматы нарушаются, кардиналы недовольны. Как можно исправить положение?

Последовали ответы: «уничтожить лишний народ» и «трактовать писание аллегорически». Глава церкви решил остановиться на втором. Что поделаешь, планеты-города составляли всего десятую долю всех миров Никитии, но их средняя популяция — три триллиона человек (против четырёх миллиардов у прочих). Расселить человейники не удастся, так как они слишком важны для производства товаров. Счастье, что особи из этих мест не задумываются, будто жить можно как-то иначе, и не стремятся к переселению.

— Вернёмся к клеонцам, — прервал измышления государственных мужей владетель. У нас их корона, неужели нельзя как-то подчинить себе Рэраку? Что об этом думает Орден?

Ректор Школы встал, расправил балахон и неторопливо начал собственный доклад:

— Артефакт всесторонне исследовали на Эстивене-1000. Сначала его надели на голову обычного человека, но тот попросту испарился. Та же участь постигла инженера и физика. Вычислитель-практикант долго бился в агонии, а начиная с уровня Q, две ступени отделались только повреждением мозга. Далее диадему нацепил я сам, и продолжительное время общался с Малым Государственным Компьютером. Я вполне могу вынести этот груз, но требования неизменны: нужен кто-то из рода Физматского Льва.

Повисло молчание. Все понимали, что в Никитии таких только двое: сам Барнард III, и его сын. Наследного принца император точно не отдаст, значит, остаётся он сам. Смерти ему тоже никто не желал.

— И что мы имеем?

— Перед нами вероятностная развилка. Если артефакт примет нового хозяина, то вы окажетесь правителем севера и всех Семи Галактик. Иначе — будете мертвы.

Повелитель вновь погрузился в раздумья. Сейчас его не прерывали. Вскоре последовали новые уточнения:

— А как же мой царственный венец?

— Его можно оставить и подсоединить новый. Но надо спешить, шанс выпал лишь на пару недель.

— А если умру я, наши войска тоже окажутся в столь жалком состоянии и безо всякого управления?

— Нет, можно поставить задачу контроля БГК.

— Сделано, вот моё решение: я пожил достаточно, поэтому готов рискнуть. Несите корону!

Глава Ордена Математиков достал что-то из коробочки, до того лежащей в кармане балахона, и двинулся к трону. Седалище оказалось слишком высоким, поэтому ректор взлетел, оказавшись прямо за спиной Барнарда III. Патриарх читал теорему Эрроу, генералы не нашли ничего лучше, как выстроиться по стойке смирно, лишь министр пропаганды продолжил заниматься своим основным делом: рассказывать, как всё хорошо.

Руки вычислителя нащупали разъём на затылке и вставили флешку. Был виден невероятный профессионализм: устройство вошло в паз с первого раза. Секунду ничего не происходило, но потом властелин Четырёх Галактик промолвил:

— Это потрясающе… Я теперь высшая власть в Октете. Сейчас попробую дать команду клеонцам.

Мгновение спустя чело монарха разлетелось по всей комнате.

Военные продолжили вытягиваться, чиновники суетились, глава Ордена по кусочкам восстанавливал лицо государя. Кажется, только заведующий агитацией оставался невозмутимым, именно он сказал:

— Как долго мы сможем скрывать факт смерти?

— Можно восстановить подобие личности с помощью нейросетей… Искин справится с церемониями… Нужна сильная фигура… По крайней мере, пока северяне не подпишут мир.

Верховный вычислитель умостился на ступенях трона рядом с собранной им куклой. Та повращала глазами, задвигала челюстями и выдала:

— Министр обороны — как можно скорее доставить в столицу наследного принца, генералам — отступать на подготовленные позиции и поддерживать повстанцев, дипломатам — готовить договор о разграничении сфер космоса. Разойтись и не болтать.

Сановники покидали покои, твёрдо намереваясь сохранить тайну, но при этом не переставали судачить о произошедшем. Даже выглядели они заговорщически, хотя ничего и не сделали. Тут и там слышались фразы: «Не стоило звать пропагандиста, он ведь гуманитарий!» Видимо, виноватого уже нашли.

Несмотря на то, что зал постоянно просматривался на предмет наличия шпионских устройств, главное из них никто бы не нашёл. Из клубов свинцовой дымки смотрел мажордом. Похоже, представление окончилось, требовалось разгребать их ошибки.

— Дебилы… идиоты… изменники, — семисотлетний старик пыхтел, взбираясь на этажи замковой башни, куда не доходил лифт. Дворцовый управляющий знал, что эти «ценные кадры» не смогут удержать не только конфиденциальную информацию, но и собственные штаны. Слухи о смерти императора распространятся, если заранее не перебить их более интересным событием. Придётся отвлечь местную публику от результатов заседания.

Карл шагнул на навесной балкон. До поверхности многие километры, поймать не успеют. Один удар, и балясины из камня осыпались. Да, он ещё силён, но управлять будет удобнее из тела сына. Распорядитель двора усмехнулся, вгляделся в чистое небо центральной планеты, проверил его на отсутствие воздушного транспорта, и, удовлетворившись, бросился вниз.

Глава 16

Шаровое скопление, ещё несколько часов назад находившееся на окраине галактики, стремительно неслось к её центру. Хотя изначально целью Алексея являлся стержень, спасение Вероники теперь выступило на первый план. В любом случае ему требовалось как можно скорее попасть вглубь данного сегмента космоса. Инопланетянам явно не поздоровится: глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» был готов излить на них всю свою ярость.

Кроме планетарных мортир рыцарей и их флота, соединившегося с кораблями рейнджеров и теперь насчитывавшего миллионы вымпелов, у грозы клеонцев имелся ещё один козырь — огромная чёрная дыра из сингулярного реактора, зажатая в чреве флагмана гравитацией всего скопления, так что ничего не подозревающим арахнидам готовился очень неприятный сюрприз.

Однако её пришлось выкинуть в заградительный кордон врага, и быстро создать новую. Для накачки массой математику даже пришлось придумать новую форму записи чисел, превосходящую быстрорастущую иерархию.

— Шестьдесят секунд до выхода из ультрапространства, — сказал диспетчер. — Начинаю обратный отсчёт.

Алексей думал о том, что случится через минуту. По прошествии этого времени он мог уже высадиться на планете, если их не разорвёт на выходе, если корабль не попадёт в освободившуюся выколотую точку, если их не расстреляют на подлёте, если вообще не раздавят чудовищной гравитацией… «Если» было огромное множество, но попробовать стоило. На карту поставлено слишком многое, и они не имеют права на провал.

— Тридцать секунд, — продолжал искин. — Активирую компенсаторы.

Всех ощутимо вжало в кресло. «Вероника, знай, я близко», — прошептал боец. Она не могла его слышать, но этого ему бы очень хотелось.

— Пять, четыре, три, два, один, выход из ультрапространства.

Обшивка завибрировала: сначала от перехода в другое измерение, затем от вылета сверхмассивного объекта, а потом от орудийных выстрелов.

— Десантникам приготовиться, выброс через десять, девять…

Математик в последний раз осмотрел свою группу: в ней кроме него находился начальник службы безопасности корпорации Варфальд Ёзель, и ещё человек сорок рыцарей и космодесантников.

Одна дыра вошла в другую, образовав в горизонте событий область обычного пространства, где действовали нормальные законы физики. Фокус с антиматериальным взрывом тут бы не прошёл. Вычислитель разгадал загадку неуязвимости паучьих мастеров, они вместили сразу двадцать шесть измерений. Два куба, имеющие по «четвертаку» координатных осей, вращались внутри неё, вложенные друг в друга. Это опровергало аксиоматику реальной жизни, и у Алексея впервые появились сомнения относительно правильности современной науки. Создавалось впечатление, будто такую структуру он уже где-то видел.

Огромная чёрная сфера снаружи, и в ней маленьким тёмным диском выделяется подставной объект людей. Между — узкий зазор. Именно в него и предстояло войти.

Прежде чем андромедяне восстановили оборону, во внутренний периметр успело ворваться три миллиона кораблей, теперь нещадно атаковавших крепость, представляющую собой шар диаметром более светового года. И сейчас станция трещала, искривлялась и плавилась под залпами людей. Даже подбитые суда падали и взрывались, принося свою лепту в этот хаос. Оставшиеся за горизонтом событий враги не могли пробиться к своим — флот людей, находящийся снаружи, крепко связал им руки, и теперь во все прорехи, которые только могли возникнуть, лезли союзные силы.

Тридцать тысяч лёгких крейсеров упало на поверхность станции. Взрыв оказался настолько мощным, что пробил обшивку на триллионы километров вглубь, дойдя почти до самого сердца. Металл испарился, образовав удобный проход, и бот, оценив все плюсы и минусы данного решения, двинулся туда.

Десантный катер влетел в дыру. От его головокружительных виражей могло стать плохо: перегрузка достигала двухсот миллионов g, и оставалось лишь молиться, чтобы система не прекратила манипулировать с полем Хиггса. Если генератор вдруг бросит отгонять лишние бозоны, то к ним вернётся инерция и все присутствующие окажутся размазанными по стенке. Впрочем, чтобы одним ударом превратить вещество в чистый нейтроний, потребуется ускорение ещё на 3–4 порядка больше.

Когда до покоев правителя оставалось не более четырёхсот километров, боты остановились, не в силах пройти дальше. Сразу после этого из судов высыпали десантники, холмики кораблей возвышались, насколько хватало взгляда, и всюду из них выходили нескончаемым потоком люди, более пятидесяти тысяч человек. Облачённые во фрактальную броню, двигающиеся через порталы и тензоры во главе с сильнейшим математиком человечества, они пришли сюда победить или погибнуть. Чешуйчатая броня тела сменилась замощающим плоскость паркетом. Когда последний из солдат вышел наружу, воин дал по сети короткую команду:

— Пошёл.

И они двинулись, круша электронику, уничтожая попавшиеся по пути группы врага и отбиваясь от роботов, коих в хитросплетениях коридоров замка было не сосчитать. Прямо перед покоями они попали в засаду, их окружили примерно десять тысяч пауков. Это личная императорская гвардия — матёрые волки, закалённые в сотнях схваток. Дабы преодолеть препятствие, их и так сильно потрёпанному отряду пришлось потерять почти весь личный состав, и в тяжёлую дверь ворвалась лишь тысяча последних.

Повелитель туманности Андромеды размышлял. Он думал о войне, которую ведомой вот уже много лет. Человечество являлось старой цивилизацией, оно само не подозревало, насколько древней. Последние двести тысяч лет их истории — всего лишь вершина айсберга, настоящее величие и сила скрыта в глубине веков, уходя на эры и эпохи в прошлое. Это подтверждает и маленький металлический цилиндр, находящийся в лапе у владетеля. Он странный. Его никто не видит и не чувствует. Он пребывает сразу во многих пространствах, не утрачивая формы, может изменять свои технические характеристики и подстраиваться под внешние условия, покрыт непонятными символами древнего языка. Единственное, что возможно понять: всего таких предметов двенадцать. И скоро у правителя андромедян должен был появиться второй. И он будет, как только женщина передаст ему информацию. А она расскажет её в любом случае.

Цивилизация арахнидов обязана людям своим существованием. Но не этим, вторым, хотя их вклад и велик, а тем, что посещали их планету раньше. Около миллиарда лет назад на ней внезапно пропали все хищники, и пауки оказались наиболее явным кандидатом на обретение разума.

Полное считывание памяти магистра было закончено. Вероника сидела в кресле под шлемом, а на экран выводились данные. Всё её существование от зачатия до настоящего момента переписали на кристалл. Однако жизнь в теле уже отсутствовала.

Сканирование убивало мозг, превращая его в однородную массу. Впрочем, он никому и не нужен…

Ему следовало бежать, как только первый солдат людей ступил на станцию. И вовсе не потому, что он был трусом: андромедяне, собравшись большими группами, меняли индивидуальность на коллективный разум. Требовалось покинуть чёрную дыру или хотя бы руководить обороной из безопасного места, но император почуял то, за чем так долго шёл: кто-то из людей нёс ему целых десять стержней. Опьянённый открывшимися возможностями, главный паук отринул всю свою рассудительность и тысячелетнюю мудрость и решил остаться. Но к лаборатории прорвалось больше врагов, чем он рассчитывал.

Правитель арахнидов оказался страшен. Его рост превосходил человеческий в двадцать раз. Стоял повелитель империи зла на четырёх ногах, а остальные конечности держали плазменные станковые пулемёты. На тело была надета броня, суставы скрывались под сочленениями доспехов. Увидев людей, он открыл огонь.

Бой вышел кровавым — восемь орудий косили неосторожно показывающиеся фигурки. От тысячи уцелела едва ли сотня, но и королю тоже досталось: у него работал лишь один ствол, и было видно, как жизнь покидает его через образовавшихся на месте вырванных рук раны. Весь вопрос состоял в том, кто оставит мир живых первым, он или горстка людей, отчаянно пытавшаяся вышибить из клешни последнее орудие.

Но тут, наконец, участник братства увидел стержень, до этого он только незримо ощущал его присутствие. Да, ошибки быть не могло, цилиндр находился внутри чужого правителя. Бросив по внутренней сети: «Прикрой», он услышал сзади голос начальника службы безопасности:

— Куда прёшь, самоубийца!

Потуги охранника остались без внимания. Гроза клеонцев бежал по огненному коридору, теперь во всём мире для него существовали только он, жезл и враг, которого нужно уничтожить любой ценой. Глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» проскользнул прямо под брюхо к средоточию зла. Повелитель восьмой галактики, не ожидавший такой прыти от человека, ещё только начал разворачивать пулемёт, но математик уже был под ним и нанёс смертельный удар. Огромное чрево разверзлось, он смог в прыжке поймать стержень, но тут же почувствовал, как в спину ему уткнулось горячее дуло лазера. Прыжок, и паучья туша упала перед воином.

Быстрее, вперёд.

Вероника сидела в кресле, в окружении андромедян в белых халатах. Пара выстрелов когерентного излучения, и лишь пепел одиноко оседает на железные пластины пола. Ещё несколько сгустков летят вверх, уничтожая возможных противников. Они остаются одни. Шлем отходит легко, открывая красивое лицо. Алексей положил ей руку на лоб и едва не сморщился, когда там остался глубокий отпечаток. Такой результат могло дать лишь полное глубокое сканирование личности.

— Нет!!!

Голова самопроизвольно запрокидывается вверх. Нет, нет, нет — только не это. Не может быть, я достану ей самую лучшую биологическую оболочку, вот только бы найти её память…

Тысячетонный блок железа сорвался с потолка. Его бока казались раскалёнными, какие бывают лишь когда по металлу стреляют ионизированным веществом. Падая, кусок раздавил и кристалл, и жёсткий диск компьютера. «Неужели это мои выстрелы откололи его», — ещё успел подумать управляющий. Он увидел, как с потолка отрывается вторая секция и летит прямо на него. Понимание трагедии только сейчас настигло математика. Он успел ещё вяло подумать, что не плохо бы выставить энергетический щит, а затем наступила темнота.

Глава 17

— Ты за Клеона или за Никитиниана?

Павел Сергеевич удручённо приложил руку к голове. С каждым днём он слышал этот вопрос всё чаще, причём формулировка становилась только откровеннее. Если раньше собеседники хотя бы пытались начать речь о совершенно отвлечённых вещах, а потом аккуратно перевести разговор на нужную тему, то теперь пёрли напролом, не считая нужным придерживаться рамок приличия.

Ситуация осложнялась тем, что сейчас его спрашивал друг, и даже если в этот раз удалось бы отмахнуться от вопроса, то он всё равно бы вернулся.

Игорь Владимирович между тем лишь ехидно улыбался. Он застал коллегу, знаменитого профессора Куралёва, врасплох и теперь тот не сможет отделаться общими фразами. Павел тяжело вздохнул, а потом решил завершить разговор так, как никогда до этого не делал. Учёный поднял правую руку и собрал на ней пальцы в пригоршню, после чего резко распрямил их и хлопнул по ладони. Если он правильно помнил последовательность, то сначала поток воздуха и сдвиг пола выпроваживал гостя из кабинета, а потом перед самым его носом падала дверь. Но ничего из этого не случилась, повторная комбинация тоже не дала результатов. Причину исследователь понял быстро: в данный момент он писал отчёты не в своём кабинете в Едином Главном Университете, а в бамбуковом бунгало рядом с морем, куда его закинуло очередной экспедицией. Из технологий у него имелся лишь кондиционер да нейросеть, помогающая составлять тексты научных работ. Путей к отступлению не оставалось, и профессор кафедры биогеографии прикинулся дурачком:

— Я за свою страну и государя, — после чего протиснулся через стоящего в дверях доцента и вышел на улицу. Надо было ещё раз подумать, как они дошли до такой жизни.

Итак, Физматская Империя — государство, занимающее весь Октет с окрестными галактиками и непрерывно существующее вот уже девяносто тысяч лет. Её территория включает четыре крепости в сверхмассивных чёрных дырах, сотни городов-сфер, тысячи миров-колец, миллиарды экуменаполисов и десятки миллиардов простых планет. Население превышает многие секстиллионы человек. Хребтом страны является Орден Математиков — людей, способных силой мысли изменять саму реальность. Во главе системы власти находится император, который с помощью Большого Государственного Компьютера может присутствовать везде, давать ответы и посылать команды чиновникам. При этом от личности владетеля зависит мало: любой потомок Алана-Ландау может добросовестно исполнять обязанности верховного правителя. Иными словами, качество жизни на планете куда больше определяется губернатором, нежели императором.

Но братья всё перевернули, расколов общество! И их отец, загадочно умерший в полном расцвете сил. По закону престол должен был унаследовать старший сын, Никитиниан, однако Клеон так не считал. Пока «Никитка» отсиживался в столице, младший был у всех на виду и вёл публичную жизнь. Он постоянно присутствовал на разных мероприятиях, от светских раутов до научных конференций, успевая при этом быть активным в соцсетях. Что уж говорить: он добивался популярности в глазах народа, и это ему удалось. Но главное было другое: Клеон обладал способностями математика, также, как и первый император. Многие думали, что именно он приведёт Октет к свинцовому (или хотя бы к золотому) веку.

Клеон не спешил никого разубеждать. Его эскадры двигались от Рэраки к Эстивену уже больше года, хотя обычно суда проделывали данный путь за три месяца. Только на четырёхсотый день флот достиг столицы, и был уже в сотни, если не в тысячи раз крупнее, чем в начале.

Кем был младший принц в начале своего похода? Да, по сути, никем. Брат наследника не занимал никаких важных постов и готовился на роль наместника Лавнии. Если бы всё шло своим чередом, то лет через пятьдесят тёзке малоизвестного химика вскрыли бы черепную коробку, вставили бы туда многокилометровую корону, свёрнутую в высших измерениях, и посадили бы в Рэраку принимать решения на пару с Малым Государственным Компьютером вплоть до исчерпания жизненных сил. Однако он смог форсировать события и благодаря появившимся у него способностям математика раньше облачился в царские регалии.

В тот же день, как было объявлено о кончине предыдущего императора, Клеон записал видеообращение, в котором обвинял брата в отцеубийстве и предлагал всем восстановить справедливость (то есть назначить правителем себя). Многие ему поверили. Да что там многие, сейчас младшему симпатизировала половина державы. Впрочем, неверно будет говорить, что он добился всего за один год. Принц шёл к этому целую жизнь.

На протяжении последних месяцев ряды сторонников Клеона, явных или скрытых, множились. Под руку к нему переходили военачальники, видящие в нём нового Физматского Льва, управляющие секторов и отдельных планет, неудовлетворённые своими полномочиями, бизнесмены, ищущие прибыли, толпы обычных граждан, желающие просто лучшей жизни. Грамотно была поставлена и информационная кампания. Клеон мог появляться на сотнях митингах в свою поддержку одновременно и переживать до пятидесяти покушений в день.

Что характерно, никакого чёткого фронта, который мог бы разделить империю, не наблюдалось. Все планеты, которые отказались поддерживать мятежника, попросту огибались его флотом. Это совсем не было похоже ни на ересь астрологов, ни на бунт нумерологов, ни даже на восстание сторонников теории торсионных полей

Центральное правительство тоже не пыталось как-либо останавливать его продвижение к центру империи. Вместо этого Никитиниан или его советники выстраивали мощный рубеж обороны вокруг столицы.

Местные управленцы не оставались в стороне. Самые хитрые губернаторы распродавали оружие и запасы продовольствия со своих планет, пока эти товары были высоки в цене, а наиболее умные наоборот закупались, несмотря на дороговизну. В демократических мирах увеличивали количество полицейских и служащих по контракту, в авторитарных или тоталитарных объявляли частичные и полные мобилизации. На судостроительных верфях удалось начать строительство кораблей, признанных ранее бессмысленными в условиях мирного времени.

Оружейные компании наращивали выпуск продукции. Жители экуменаполисов трудились в три смены, отрабатывая выделенную им массу. Молчал Орден, балахоны членов которого мелькали около мятежника. Вселенский патриарх выступил с призывом всем сплотиться вокруг законного государя и разойтись с миром, но только имя Никитиниана в его речи ни разу не прозвучало.

Раньше от всех этих тревожных раздумий можно было отмахнуться, сказать, что до столицы Клеону ещё далеко, уверенно заявить: «Во власти сидят не дураки, они договорятся и не допустят кровопролития», то теперь становилось ясно: как минимум одна битва будет. А возможно, она перерастёт в гражданскую войну.

Павел Сергеевич достал коммуникатор из правого кармана брюк. Он захотел позвонить самому близкому человеку из тех, кто у него остался: своей дочери, ныне студентке седьмого курса факультета журналистики ЕГУ. Так как репортёрам в силу профессии требовались новости, то легче всего они могли их получить, обучаясь в городе-сфере, поэтому корпуса располагались на Алькомоне — ближайшему к Эстивену подобному поселению. Допустимо даже говорить, что именно Алькомон являлся столичным миром, так как на Эстивене располагались планеты Министерств, прочих организаций, ну и дворец императора. Жизнь же концентрировалась рядом.

Потянулись длинные гудки. Двадцатипятимерная связь работает безотказно, но поднимут ли трубку? Как всё же здорово, что люди, находящиеся в разных галактиках, могут пообщаться друг с другом. А вот лететь сюда пришлось всего месяц: столь высокая скорость была доступна, потому что Физматская империя не жалела денег на науку.

В первый раз никто не ответил. Наверно, стоило учесть время суток. Павел прикинул разницу во времени между этой планетой и Алькомоном — она оказалась около восьми часов, то есть сейчас там раннее утро: в столичном мегаполисе день и ночь наступали единовременно на всей территории. Не особо надеясь на ответ, биогеограф повторно запросил сеанс связи. В этот раз трубку взяли быстро. На экране учёный увидел заспанную студентку.

— Я тебя разбудил? — заботливо поинтересовался отец.

— Не ложилась, — коротко ответила дочь.

— Зря. Сон очень важен для организма.

— Не более чем традиция. Вполне можно прожить, только потребляя серотонин.

— Спать очень важно для любого живого организма…

— Жители столицы не спят. Звезду гасят, чтобы чиновникам под покровом темноты было проще чинить свои преступления.

Плохо, очень плохо. Она заговорила о политике уже на третьей фразе. Прискорбно. Наверное, тридцать лет — слишком малый возраст, чтобы объявлять человека совершеннолетним. Некоторых детский максимализм не покидает даже после двадцати лет в вузе. Впрочем, как знать: по официальным документам, во времена Физматского Льва совершеннолетие наступало уже в восемнадцать, а знаний было накоплено так мало, что получить высшее образование можно было за четыре года. Но и жили тогда всего по веку, а не по четыре-пять, и рожали двенадцать детей.

— Опять думаешь о нём? — участливо спросил Павел.

— А о ком ещё мне думать?! — закричала дочь, — алькомонцы выходят на протесты триллионами, вся страна ждёт исхода, пока ты делаешь вид, что всё отлично! Ты с головой зарылся в своих насекомых, думая, что всё уладится само собой!

Павел Сергеевич ничуть не обиделся. Роль биогеографии в системе естественных наук людям ещё предстоит осознать. Не огорчал его и тот факт, что с такой отповедью выступила его дочь. Молодым особям человеческого вида свойственно считать себя умнее своих предшественников. Тем более, его Софье (так звали профессорскую дочь) всего 37 лет, это даже не 10 % жизни, она в начале гормонального перехода.

— Знаешь, что нас заставляют делать в качестве домашних заданий?

— Даже не представляю, может, брать интервью?

— Да нет же! Мы пишем фейковые новости. О военных преступлениях армии Клеона.

— Почему фейковые?

— Потому что мы сами должны их выдумать! В этом смысл задания. Правительство на Эстивене делает всё возможное, чтобы очернить Клеона и повлиять на общественное мнение.

— А с этим мнением кто-то считается?

— Даже если не считаются, то считают. И цифры безрадостные. Аудитория центральных СМИ сокращается, что видно даже из отчётов Министерства информации. Падает также доверие граждан к местным ресурсам на планетах. Всё больше людей получают информацию от агентств без каких-либо лицензий или из частных рук. Имеется тенденция к дроблению. Модели показывают, что в современных условиях наиболее конкурентоспособными окажутся именно небольшие интернет-издания. Это из лекции академика Гонтермахера с кафедры предсказания новостей.

Честно признаться, Павел Сергеевич был поражен такой длинной тирадой. Он смог только лишь сказать:

— Какая же ты у меня умная. Думаю, хорошая девочка не станет участвовать в митингах?

На лице дочери сменилась целая гамма эмоций. Тут был и страх, и раздумья, но потом вернулся напор из начала разговора.

— Не стану. Буду управлять ими из безопасного места.

Связь оборвалась. Биогеограф не придал значения словам дочери про волнения в столице. Менять власть — дело молодых, остальным же остаётся лишь осознавать вечность Физматской Империи.

Куда больше его задела фраза про насекомых, ведь объектами его изучения были паукообразные. Впрочем, обо всём по порядку.

Андромеда стояла в стороне от Семи Галактик, поэтому неудивительно, что её освоение началось позже других и первоначально шло медленно из-за удалённости региона от основных промышленных баз. Только создание крупных производств в Лавнийских Облаках позволило начать полномасштабную экспансию. По крайней мере, так утверждала кафедра социально-экономической географии. Историки же придерживались мнения, что именно в Андромеду бежали остатки секты нумерологов после их разгрома под Альстрой.

Планету, на которой сейчас находился и почтенный учёный, исследовательский зонд впервые посетил более пяти тысяч лет назад, но ничего интересного не обнаружил. Отличие от эстивенской фауны среди крупных животных и высших растений составляло всего 3 %, что укладывалось в главный биогеографический закон: в схожих природных условиях эволюция порождает одинаковые виды. Наиболее же примечательным отличием были лишь огромные пауки, устроенные иначе, чем их меньшие собратья. Планета получила название из точного времени посещения, номера аппарата, координат, а также индекса ЖП, означавшего жизнепригодность.

Двести лет назад до планеты, наконец, добралась и экспедиция с людьми на борту. То, что увидели биологи, повергло всех в шок.

Пауки начали жить родоплеменным строем, строить хижины и обустраивать пещеры. Овладели огнём и стали ходить на охоту стаями, создавать и совершенствовать орудия труда. Пытались приручить местных животных.

Биологическая парадигма рухнула. Люди оказались не единственным разумным видом во Вселенной.

Сказать, что это стало переломным моментом, значит, ничего не сказать. Открытие было сравнимо со всей деятельностью Коперника, Бруно, Галилея и Кеплера, направленной против католической церкви, а ведь их биографии были особо подчёркнуты Первым Математиком. Среди человечества, привыкшего к одиночеству, начался сущий кошмар. Только услышав об «инопланетянах», Министерство обороны откопало откуда-то инструкцию, как вести себя при столкновении с «пришельцами». К моменту, когда первооткрыватели смогли убедить генералов, что пауки ещё не могут сделать ничего разрушительнее копья, те уже успели привести в боевую готовность все гарнизоны Лавнийских Облаков.

Не менее курьёзно повело себя и Министерство образования и науки, выделившее на три порядка больше массы, чем запросили учёные, поэтому необходимость строительства всестороннего центра по изучению арахнидов стала очевидной.

Внимание средств массовой информации было приковано к теме на протяжении двух лет. Даже идея проверить, способны ли пауки научиться технологиями людей, прозвучала в одной из пресс-конференций. Первоначально обсуждался и вариант перебросить в эту систему всю планету Единого Главного университета, но такое перемещение оказалось чрезмерным.

Во многом именно эти события повлияли на выбор будущей профессии учёного. Тогда ему исполнилось двадцать девять, он был юн и абсолютно не понимал, кем хочет стать в жизни. Столь крупное открытие, похожее на достижение седых времён, описанных в «Курсе практической физики» Алана-Ландау, вдохновило тысячи мальчишек и девчонок поступать на биологический факультет. Как можно понять, мест не хватило, и единственным шансом прикоснуться к нечеловеческому разуму стала кафедра биогеографии.

— Павел Сергеевич, могу ли я задать Вам несколько вопросов по поводу диссертации?

Учёный повернулся к новому собеседнику, но его взгляд упёрся в покрытую короткой шерстью лапу. Потребовалось некоторое время, чтобы сообразить: голову необходимо приподнять. Перед биогеографом стоял его подопечный, весьма одарённый арахнид, коему присвоили имя Аркадий.

— Конечно задавайте, буду рад помочь.

В следующие полтора часа они замечательно поговорили про особенности строения спорангиеносцев папоротников северного континента планеты Арахны — так безыдейно назвали родной мир пауков. И не важно, что сами люди уже трижды перевернули тут все растения, песчинки или бактерий, пытаясь разгадать секрет появления разумной жизни: андромедяне изучали свой мир, а люди — самих андромедян.

Попрощавшись с аспирантом, Павел Сергеевич подумал, что исследования идут к своему логическому завершению. Разумность местных пауков полностью доказана, планета превращена в целый кластер разных производств, сделанных специалистами по эргономике так, чтобы на них было комфортно работать арахнидам. Представители вида успешно освоили устройства от ткацких станков до космических кораблей, смогли проявить себя во всех науках и искусствах, но главное люди не получили: причину обретения разума установить не удалось. С учётом того, что некоторые бенефициары исследований ещё в предыдущее десятилетие стали демонстрировать раздражение, можно сказать, что долго столь полномасштабное присутствие людей на Арахне не продлится. Они и так двести лет без толку нагружали бюджет Министерства науки и образования. Конечно, забавно увидеть паука-юриста или паука-офисного сотрудника, но никакой выгоды это не приносит.

Сам он слышал, что в случае неудачи проект предлагают закрыть, а всех пауков переселить в человеческие тела. Если это произойдёт, то фактически будет устроен настоящий геноцид первого встреченного разумного вида. И учёный намеревался всеми силами не допустить подобного развития событий: например, подписать какую-нибудь петицию.

Вдоволь надумавшись, Павел Сергеевич решил посетить столовую.

Ещё на пороге заведения его затянуло в круговорот людей и мнений. Студенты кафедр геополитики и социально-экономической географии стремились перекричать друг друга, доказывая свою правоту.

— Никитка слабак, он добровольно подпишет отречение!

— Клеона порвут после первого выстрела с его стороны!

— Почему бунтовщика не остановили ещё в Рэраке?! Я вас спрашиваю…

— Это договорняк, братья встали друг перед другом на Эстивене, чтобы вместе выступить против…

— Корпорации! Всё заполонили корпорации! Скоро им разрешат владеть собственными математиками, и вот тогда…

Друг на друга студенты готовы были броситься с кулаками, но перед учителем расступились.

Внутри столовой разговоры велись тише, но атмосфера висела напряжённей. Вместе со студентами сидели преподаватели. Посередине зала была подвешена голограмма, показывающая расстановку сил в столичной планетной системе. Информация передавалась очередным военным блогером — их среди сотрудников Министерства обороны появлялось всё больше.

Тёмная сфера внутри отображала сверхмассивную чёрную дыру, вокруг которой крутились шарики звёзд с огоньками-планетами, в стороне от коих стояли точки-корабли.

С двух сторон от интерактивной 3D-карты расположились группы поддержки претендентов на трон. Павел Сергеевич заметил это по одежде и подумал, что если политика способна рассорить даже учёных, то мир окончательно сошёл с ума.

Каждая партия освободили ему по месту, но вместо того, чтобы присоединиться к какой-либо фракции, биогеограф забрал заказ с собой и ушёл.

Ужин и ночь не принесли покоя. Учёный размышлял не столько о политике, сколько о своём недавнем разводе. Произошёл он внезапно, в какой-то момент жена просто заявила, что ей надоело бесконечно систематизировать результаты наблюдений и уехала. Это стало для биогеографа серьёзным ударом: труд «Главные тенденции в освоении арахнидами станков с человеко-программным управлением», над которым они работали в соавторстве, пришлось дописывать в одиночку.

Ночь прошла тревожно. За окном в кого-то стреляли и что-то жги: наверное, студенты отмечали окончание практики. Провалиться в дрёму удалось лишь под утро.

Проснулся Павел от наступившей гробовой тишины. Она разливалась по воздуху, впитывалась в океан, окутывала здание, оказавшееся пустым. Биогеограф потянулся, поборол желание поваляться в кровати ещё и вышел на улицу, следуя к уже упоминаемой ранее столовой, но его путь преградил выстрел и мощный удар в грудь.

Когда Куралёв поднялся с песчаной почвы, то увидел перед собой своего студента (из людей) в полной боевой броне.

— Снайпер был в полутора километрах, — сказал ученик вместо приветствия. — У меня большой опыт в шутерах, поэтому позиция стрелка оказалась очевидной. Я его снял и опасности пока нет.

— Сняли, в смысле, кхм, «убили», или как про… кхм, девушку? — спросил Куралёв, к которому вернулось обычное весёлое расположение духа.

— Убил, получается, — с некоторой растерянностью ответил обучающийся.

— А вы не испытываете по этому поводу каких-либо моральных терзаний или страха наказания со стороны Уголовного кодекса? — вопрошал Куралёв.

— Так это… ну… — его спаситель на секунду смешался, но вскоре нашёл объяснение, — они первые начали!

Павел Сергеевич благоразумно не уточнил, кем были «они», а сразу взял быка за рога:

— Можете ввести меня в курс дела?

— Конечно, вот, посмотрите, — в руки биогеографа лёг планшет, на котором уже был включён канал с новостями.

— …К главному событию за последние сутки: принц Клеон отказался дать генеральное сражение и обратился к своим сторонникам с призывом начать восстание на всех мирах Физматской Империи. Собранный им флот ушёл из столичной системы и приступил к уничтожению непокорных планет. Центральное правительство выступило с решительным протестом и пообещало уже через пару дней прийти на помощь всем лоялистам…

Павел попытался схватится за голову обеими руками и чуть не выронил гаджет. Услышанное привело его в тихий ужас. Гражданская война, о которой все говорили в последний год, всё же началась. Биогеограф заставил себя собраться и осмотреть другие каналы.

Щёлк.

— …надо понимать, что Клеон не испугался и не сбежал. Он просто поставил наш Генштаб на место, показал, что к победе его должна привести не армия, одержавшая одну победу, а весь народ. И чем скорее наши руководители осознают это, тем… — вещал политический обозреватель, которого учёный не дослушал.

Щёлк.

— Торги на всех биржах полностью остановлены, но к моменту их экстренного закрытия акции оружейных компаний подорожали на 300–400 %, став лидерами роста. Инвесторы, успевшие…

Щёлк.

— Мятежник пообещал всем жителям экуменаполисов сократить рабочий день на два часа, но его расчёт на всеобщую стачку оказался неверным: жители просто не поняли, почему рабочее время не должно занимать весь день…

Щёлк.

— Полицейскую операцию на Амниюже затрудняют не только корпуса музея антропологии, но и наличие третьей силы. Местные жители, борющиеся за независимость от Физматской Империи, противостоят и мятежникам, и федеральным войскам…

Щёлк.

— Физматское лингвистическое общество утвердило термин «клеонцы» как официальное наименование сторонников принца Клеона. Варианты «клеонисты», «клеончики» и «клеонеры» были отклонены…

Щёлк, щёлк, щёлк. Профессор перебрал ещё два десятка каналов, пока наконец не отыскал тот, который смог его заинтересовать. Новости передавали из столицы.

— Триллионы квадратных километров города-сферы охвачены беспорядками. Их идейным вдохновителем стала террористическая организация «Общество влюблённых в Клеона женщин», лидера которой полиции удалось поймать. С места задержания ведёт репортаж наш специальный корреспондент, Виталий Птичкин.

Несколько секунд появившийся на экране парень просто стоял, смотря в камеру, но потом заговорил:

— Здравствуйте, всех нас сейчас интересует судьба участников ОВК(ж), а также, существовало ли ОВК(м). По последним данным, в экстремистское движение входило более восьмисот тысяч женщин. Спецслужбы утверждают, что одиннадцать месяцев искали главаря группировки, но только сегодня смогли выйти на неё: ей оказалась студентка седьмого курса факультета журналистики ЕГУ Софья Куралёва. Девушку задержала полиция, но потом преступница была отбита у стражей правопорядка прокленоски настроенным спецназом, у которого её попыталась перехватить лоялистки настроенная Инквизиция. Во время последней перестрелки девушка получила заряд плазмы в голову и мгновенно скончалась. Жизнь обезглавленного тела поддерживают медики, у которых его уже дважды пытались отбить. Спасибо.

Далее шли кадры перестрелки.

Павел Сергеевич почувствовал, как планшет выскользнул из влажных дрожащих рук, а вместе с ним отклеилась и разбилась маска отрешённого от любых интриг учёного, холодного как лёд профессора, ограждённого от происков врагов стеной знаний. Если прислушаться, то в тот момент можно было бы услышать, как в голове преподавателя рвутся ниточки нейронных связей. Происходило рождение нового человека, чьи цели выходили далеко за пределы простого изучения арахнидов. Сердце бешено стучало, со лба лились капли пота, лёгкие горели от частого дыхания. В сознании, будто в граните, выбивались мысли: «Люди ввергли свою страну в хаос, не сумев договориться по простому вопросу. Пришло время заменить их другим видом». Биогеограф закрыл глаза, а открыл их уже математик.

Обычным членам Ордена требуются годы тренировок, чтобы овладеть своим даром, но тут на лицо был более тяжёлый случай: Куралёв крепко сжимал возникший у него в руке цилиндрик, поэтому никаких сложностей не испытывал. Он быстро просканировал пространство вокруг себя и невольно захихикал: из двух миллионов человек, работавших на планете ещё вчера, сегодня осталось всего пятьдесят тысяч, и их количество продолжало убывать. Последствия не были бы столь печальными, если бы профессора военной кафедры не отрыли арсеналы и не раздали оружие своим подопечным. Как бы то ни было, наличие людей на планете не отвечало новым целям, поэтому не будет лишним сократить их количество ещё на одного.

Щёлк, и голова стоящего рядом студента отлетела от тела.

Опьянённый новыми возможностями, Павел Сергеевич, или тот, кто пришёл ему на смену, побежал, всё более разгоняясь. По пути он связался с оборудованием, предназначенным для создания человеческих тел, и дал ему противоположную команду: создать тело паука, внутрь которого можно было поместить мозг человека.

Наконец впереди показалась и цель: один из корпусов Арахнидского филиала ЕГУ.

Преподаватель взошёл на кафедру и на него уставилась сразу восемь сотен глаз — пауки всегда с благоговением относились к наставникам. Требовалось лишить их страха перед людьми и снять психологический запрет на убийство своих благодетелей. Это вполне можно сделать удалённо, при зрительном контакте.

— Раньше я бы сказал вам: «Возьмите ручки», — начал будущий правитель Андромеды, и аудитория послушно потянулась к пеналам, — но сейчас я говорю: «Возьмите власть».

Большая часть присутствующих всё ещё смотрела на него с лёгким непониманием и ожиданием дальнейших указаний, но постепенно до них доходило, что нужно делать. Наконец самая короткая лекция в их жизни завершилась словами:

— Ваш учебный план немного изменён. Сейчас я расскажу, чем мы займёмся в ближайшую пару тысяч лет.

Глава 18

В битвах не должны погибать обе стороны сразу. Речь не идёт о драках, в которых противники садят друг друга на ножи и умирают, или о совместном взрыве сцепившихся в абордаже кораблей. Одна из сторон конфликта может полностью уничтожить другую, взять оставшихся воинов в плен или обратить в бегство, но факт неизменен: после всех крупных боёв имеется хоть один выживший. Был он и сейчас.

Сражение состоялось на спутнике газового гиганта Арьзи, планетоиде Кеборе, сильнейшей крепости провинции. Начав со штурма внешнего периметра звёздной системы, армии переместились ближе к орбите и применили антиматериальные заряды по висящим там станциям. Далее оккупанты высадили десанты и решили во что бы то ни стало сломить сопротивление при первом же штурме. Обширные баталии развернулись по всей твёрдой поверхности, в гидросфере, почве и мантии. Ныне этот мир оказался так изрыт ходами тектонических машин, что удерживался от развала лишь честным словом, а точнее, формулой.

Надо понимать, насколько подавляющим было превосходство захватчиков, что вместо осады цитадели они сразу перешли в наступление. Но теперь все нападающие мертвы, впрочем, как и защитники.

Этот триумф мог войти в историю как эталон пирровой победы, если бы хронисты Единого Главного университета удосужились записать ход сражения. Увы, даже помощь подоспеет лишь через долгие недели, и то не известно, придёт ли она. После начала гражданской войны Физматская Империя потеряла слишком многое: силу, гордость, целостность и даже идеологию. Ныне никто не верил в заповеди Алана-Ландау.

Первоначально трагические события затрагивали лишь ядро Родолинии. Обитаемый космос с придыханием следил за продвижением Клеона к столице, братья построили войска для генерального сражения, и… Почему-то правитель севера отбыл обратно в Пеаннотию. Противостояние затягивалось.

Ещё больше вопросов вызывала и избранная младшим принцем тактика: внезапные атаки и захват целей в тылу. Надо ли говорить, что от такого на линии фронта наступил совершеннейший бардак, и протянулась она через весь Октет, а потом и вовсе лопнула. Карта с обозначениями лояльных и мятежных миров превратилась в одно сплошное месиво, но Железный Император продолжал идти своим путём, словно кого-то преследовал, одновременно быстро наращивая мощь. Вскоре он уже встал на одну ступень с величайшими членами Ордена или даже подобрался к уровню Первого Математика. Страх перед повелителем Трёх Галактик достиг такой силы, что группа высших чиновников устроила против него заговор, сказав, будто правитель сошёл с ума и совершил самоубийство. Естественно, им не поверили и расстреляли. Слова учинивших казнь тоже приняли за чистую монету далеко не все, поэтому оппозиция отделилась и провозгласила создание новой страны. Видя успех повстанцев, почти каждый достаточно могущественный чиновник начал требовать суверенитета. Клеонцы утонули в анархии.

Знать юга зря времени не теряла. Не имеющий способностей к вычислениям Никитиниан был устранён, и на трон посадили его сына, через которого отдавали приказы Большому Государственному Компьютеру. Видя такое попрание традиций, многие математики и военные не признали нового монарха законным, и, по примеру клеонцев, объявили независимость. Последний защитник Кебора воевал за монолитное человечество и, видимо, остался единственный в своём секторе, кому нравилась данная концепция. Так как сторонников у него теперь не имелось, а новая официальная власть вернуть Физматскую державу не спешила, то присягу его можно было считать недействительной.

Математик Билл получил имя в честь предпринимателя Гейтса, разработчика семейства операционных систем «Windows». В Календаре этот человек описывался, как самый богатый в мире. Впрочем, где-то с 2100 года от Рождества Христова данные о материальном положении учёных упоминать перестали. Вероятно, Льву стало лень его прописывать.

И конечно же, со столь внушительным флотом в систему прибыл чужой вычислитель, с которым Уильям и сошёлся в беспощадной дуэли за обладание окрестным космосом. Сторонник сплочённости умело притворялся обладателем уровня Q, но в последний момент неожиданно поднялся до O, войдя в сотню сильнейших участников братства. Одиннадцать веков опыта — не шутки. Конечно, он победил, а вот предсмертную атаку предугадать не смог: противник применил теорему об умирающей матрице и убил всех людей вокруг. Вложив в слова собственную гибель, а значит, и дар, враг стёр своих и чужих в радиусе нескольких парсеков, вот только не учёл, что его оппонент может изменить свою ДНК. Внешность та же, гены собраны от иных видов. Операция сложная, но себя окупает.

Тёзка основателя «Microsoft» поднялся со спёкшейся земли. Атмосфера планеты оказалась сорвана, вращение — остановлено. Более тут не было ни океанов, ни лесов, ни садов, только лава. По причине отсутствия кислорода пожары не начались, но все каменные или металлические конструкции нагрелись до высоких температур. Сейчас спутник Арьзи представлял собой перерытый ком магмы, на который продолжали падать звездолёты, лишившиеся управления и электроники.

Итак, что мы имеем. Планета полностью непригодна не только для жизни, но и для хозяйственной деятельности. Население отсутствует, есть лишь математик. За ним обязательно вернутся, так как только вычислители сохраняют хоть какой-нибудь авторитет, а значит, способны повести народ за собой. Член Ордена столь высокого класса, разгуливающий на свободе, чрезвычайно опасен. Если открыто объявиться в пределах Восьми Галактик, точно убьют. Тривиальных решения три: попытаться бороться, скрыться за Великой Пустотой или залечь на дно.

И ведь некоторые, видя творящийся в обитаемой Вселенной беспредел, бежали. На борьбу севера и юга наложились интриги, революции, восстания и бунты. В некоторых местах на контроль центра плевали уже не просто субъекты, а отдельные планеты, и тенденция к дроблению территории продолжалась. Хуже всего оказалось разрушение логистических цепочек: экуменополисы бились в агонии от недостатка ресурсов, поставки коих приходили нерегулярно. Голод и эпидемии, позабытые за сто тысяч лет непрерывного расширения, вернулись, точно из небытия. В туманности Андромеды развилась новая разумная раса, которая при помощи хитрости или силы стремительно отбирала людские миры. В технологических зонах объявлялись экологи и призывали рабочих ломать собственные машины. Церковь раздирала ересь «Эфирной теории Теслы» и «Сил близкодействия».

На масштабы трагедии указывает сокращение размеров братства: раньше математиков было четырнадцать тысяч, ныне — десять, и количество продолжает убывать. В пересчёте на территорию, погублены миллиарды миров. Похоже, относительно хорошо себя чувствовали лишь системы, хозяйство которых включало все отрасли, а не специализировалось на одной.

Но имелись и обычаи, исполняемые губернаторами особенно рьяно. Например, это касалось олимпиад школьников. Мирное небо над головой или звучат выстрелы, находитесь ли вы на фронте или глубоко в тылу, одно неизменно: организаторы приедут и проведут мероприятие. Всех, кто попытается остановить сие действие, рано или поздно уничтожат. Таковым был посвящён специальный раздел на странице апелляционной комиссии: список воспрепятствовавших ждали так же, как наградной лист. Ведь комитет соревнований опирается на Министерство образования, а в состав того формально входит Орден. Сам же Уильям Гейтс постоянно становился персонажем заданий по экономике, за что названного его именем мальчика постоянно дразнили. Потом перестали.

Билл смотрел в чёрное небо, треть которого занимал Арьзи. Теперь с Кебора, лишённого воздушного пространства, хорошо наблюдать за звёздами. Между тем гигант оправлялся от полученных дыр, затягивая их оставшимся газом. Во всех деталях прослеживались шторма и молнии, облака ярко-голубого цвета нарушали очерёдность полос. Ни звезду, ни планету не развеяли на атомы, так как обороняющиеся предусмотрительно перевезли всё оружие с них на спутник. Агрессор же, опасаясь, что внутри наоборот спрятали наиболее мощные инструменты, не стал к ним приближаться.

Надо сейчас обдумать дальнейшую жизнь, чтобы не возвращаться к этому потом. Для себя Гейтс решил, что точно никуда не побежит. Он нужен своей стране и даже человечеству. Продолжение схватки с Никитией, как стал именовать себя новый галактический гегемон, обязательно приведёт к его плену. Здраво рассудив, следует избрать третий путь. Но прятаться, не влияя на ход событий в Восьми Галактиках, не очень хотелось, значит, нужно сделать то, что от истинного математика никогда бы не ожидали. Допустим, устроиться на работу.

Точно не следует идти в действующую армию: там обязательно представится случай решить все проблемы своими способностями. Не ждут его и в науке. Лучше довериться на волю случая.

В руки вычислителя скользнули игральные кости, монета и карты, из-за спины послышалось блеяние козы. Сложные расчёты могли прорвать реальное пространство и дать абстракциям высыпаться в реальный мир. Прогнозы говорили, что люди выстоят и соберутся в два государства вокруг Эстивена и Рэраки соответственно, но перед этим им предстоит ещё двенадцать тысяч лет боёв, да и потом они не прекратятся, а только до минимума снизят интенсивность. Дальнейшие вычисления предполагали слияние кусков обратно в единую империю, но Андромеда останется захвачена пауками.

Билл отбросил бесполезные предметы. Либо он считал в слишком глобальном масштабе, либо сегодня потоки вариантов не спешили открывать секреты. Выудить данные о своём будущем не получилось, не хочется думать, что эта оказия указывает на его скорую кончину. Впрочем, оставался ещё один безотказный способ.

Участник братства зашёл на анонимную имиджборду и оставил сообщение: «Сап, аноны. Кун, 31 год, только после школы. Подскажите, чем заняться в жизни. Дабл — думаю, трипл — делаю». После этого состоялось краткое посещение раздела политики, где боты своих и чужих сходились в непрерывном споре. Скролить ленту оказалось интересно: подгрузили новые методички. В настоящем мире бо́льшую часть времени флоты не сражались, а шли к целям, в сети же расстояния стирались…

Из интереснейшего чтения веток комментариев его вывело уведомление. Номер поста оканчивался на шесть нулей, содержание же его состояло во фразе: «Пацан, не дури, иди в программисты». Прочие же альтернативы предлагали отправиться моделью в институт гламурной моды или уехать на аграрную планету распахивать целину. Неплохой вариант, ежедневное общение с Государственным Компьютером гарантировано.

Завершив тред, Уильям Гейтс отправился рассматривать вакансии. Он считал, что со своими знаниями точно получит любую должность, поэтому нахрапом попробовал влезть куда-нибудь наверх. В резюме честно указал, что опыта не имеет, но хорошо ладит с нейросетями и способен найти подход к любой технике. Удочки закинуты, надо ждать. Почему-то топовые компании не спешили с руками отрывать такого бесподобного IT-специалиста. Пришлось поколдовать с их сайтами и переставить себя в самое начало очередей. Также на отлично оказались сданы все тесты, подделаны документы, пройдены проверки психолога и службы безопасности. Вот теперь звонки посыпались со всех сторон, к счастью, он умел разделять сознание.

В памяти встали все книги в области информатики, от теории вычислимости до автоматического анализа медицинских изображений, но первый же вопрос выбил из колеи:

— Вы же понимаете, какое в связи с последними событиями сложилось положение… Готовы работать за еду?

Положение? Сложилось? Война идёт уже три тысячи лет, могли бы и приспособиться, поэтому Билл решительно сказал:

— Нет.

Дальнейшие рекрутёры вообще не были настроены на конструктивный диалог, а только старались вывести из себя. Математик к такому обращению не привык и, чтобы не обрушить свой гнев на менеджеров по ту сторону экранов, сжимал и разжимал Арьзи. Газовый гигант то раздувался, то сходился в точку, а предметы внимания интервьюеров были всё так же далеки от науки:

— Чем вы увлекаетесь?

— Какую последнюю книгу прочитали?

— Кем были ваши родители?

— Если бы вы были цветом, то каким?

— Почему вы решили оставить предыдущую должность?

— Ваше мнение про идеальный рабочий день?

— Как вас характеризуют товарищи?

— Кем вы видите себя через пятьдесят лет?

— Готовы ли вы совмещать свои обязанности с уборкой помещений?

— Продайте нам эти курсы для повышения квалификации.

И никто не интересовался знаниями. Малое количество языков программирования, большое число пользователей интернета и наличие БГК с МГК сделали своё: можно было вбить в поиск любую возникшую проблему и увидеть на каком-нибудь форуме «Решена двадцать тысяч лет назад».

Наконец, в одном разговоре удалось продвинуться дальше первого онлайн-этапа, за которым последовал второй, куда более сложный:

— Какую бы сверхсилу вы хотели получить? — не унималась эйчарка.

— Способности эколога, — поставил её в тупик математик.

— Сколько футбольных мячей поместится в объёме кометы?

— Задача некорректна, так как не указаны параметры небесного тела.

— Этот карандаш плохой или хороший?

— Предпочитаю расписываться обломком кости, обмакивая его в кровь.

— Какие три вещи вы бы взяли с собой на необитаемую планету?

— Корону императора, калькулятор верховного вычислителя и оригинал «Законов мироздания» Физматского Льва. Меня «спасут» прежде, чем я доберусь до вашей пресловутой планеты.

— Опишите ваши слабые стороны (не меньше ста).

— Видя беспросветную глупость человека, могу кинуться на него с кулаками…

— Мы не можем вас принять, всего хорошего, — почему-то HRюши обижались и прерывали беседу.

Отказы следовали один за другим. Когда Уильям получил их тысячу, то пообещал вывести в мировые лидеры компанию, которая его наймёт, но когда число перевалило за три тысячи… Гейтс поклялся уничтожить всю отклонившую его предложения шваль.

Действуя, словно обучающаяся модель, математик довольно быстро узнал правильные ответы и методики подхода. На одном месте он даже смог пройти до конца, но в тупик поставило окончание собеседования:

— Вы нам подходите, у вас есть вопросы?

— Таковых не имею, готов немедленно приступить к выполнению обязанностей.

— Вы нам не подходите, так как у вас нет вопросов, то есть отсутствует служебный интерес.

В этот раз под пресс лёг уже не Арьзи. Часть праведного гнева вычислителя передалась центральной звезде системы, в результате чего та закончила свой жизненный путь. Потоки вещества достигнут Кебора минут через двадцать, значит, есть время успокоиться и найти альтернативу.

У почтенного математика, как и у большинства населения Октета, имелась проблема восприятия. Все его знания о IT-сфере, не включающие документацию, сводились к легендам об Алане-Ландау. Чтобы улучшить координацию между всеми силами человечества, Физматский Лев постановил соорудить в системе Эстивена Большой Государственный Компьютер. Мало было возвести механизмы, требовалось оживить его, вложить сознание, превосходящее наше. Поэтому основанный в то же время Университет ежегодно выпускал орды джунов, сеньоров и тимлидов, стремясь покрыть дефицит кадров. Ныне же программисты лишь говорили машине, что они хотят получить, и забирали результат: отлаженный и оптимизированный код.

Рукотворный апокалипсис навёл Уильяма на мысль сменить ещё не приобретённый статус. Действительно, можно ведь не работать на дядю, а открыть свой бизнес. Далее последовало новое озарение: чтобы не мучиться с документами, лучше купить оформленную фирму, находящуюся на грани банкротства. Из глубин сети был вызван реестр всего бизнеса, успевшего накопить долги. Ткнув почти в середину, Гейтс нашёл название «ООО Копнерфальд и партнёры», род деятельности — добыча металлов со звёзд. Эту организацию привели к дефолту боевые действия и потеря почти всего оборудования.

Математик смял остатки взорвавшейся звезды, аккуратно перевёл их в антиматерию и положил на счёт. С подставных банковских карт туда уже стекались деньги. И пусть особо прогрессивные пытаются использовать в качестве оплаты ньютоны, он предпочитал твёрдую валюту. Пора готовить портал к новой цели и красочнее декорировать собственную подставную могилу.

Каким образом векторные величины удавалось запихивать в банкоматы? Брались два тела, массой по килограмму каждое, после чего разводились на расстояние в один метр. Между ними измеряли гравитационное взаимодействие, на полученную величину делили единицу и устанавливали соотношение масса-сила. Зачем были необходимы столь сложные манипуляции? Обеспеченные несуществующими предметами материальные средства можно печатать бесконтрольно.

Через несколько месяцев в офис «Копнерфальдов» прибыл молодой человек в дорогом костюме. Он представился дворянином, только вступившим в права наследства и решившим посвятить жизнь накоплению богатства. Владелец концерна спихнул недалёкому покупателю все акции по завышенной цене и переложил на него долги, после чего ушёл в закат. Его предупреждали, что парень явно не тот, за кого себя выдаёт. Шептали, будто это известный бандит, обчищающий планеты во время боёв, но директор не верил байкам. Профессионал точно не стал бы вкладываться в безнадёжное дело, поэтому управляющий развёл лоха, не моргнув глазом.

А математик загасил в себе дар и далее действовал почти только финансами. Пройдёт ещё много времени, прежде чем можно будет открыто заявить: кто-то из членов Ордена служит не государству, а капиталу.

Нам не дано использовать всё наследие Физматского Льва. Многие формулы, записанные им в разделах «Для применения», навсегда там и останутся. Иные из них, например, такие как лагранжиан Стандартной модели, в теории могут изменить саму структуру Вселенной, а на практике никогда не окажутся запущены в действие. На подобное вмешательство не хватит энергии не только высших математиков, но даже и всего Ордена.

Вышеуказанное не значит, что один участник братства не способен повлиять на глобальный ход событий. Уильяму это вполне удалось: созданная компания прошла сквозь хаос и раздоры, сковав планеты цепями маршрутов не хуже власти императоров. За ней потянулись прочие торговые структуры, и вскоре эксперты отметили наступление эры трансгалактических корпораций, первой из которых и стала «Копнерфальд Инкорпарейтед». К сожалению, её основатель не дожил до момента, когда верховный математик за особые заслуги перед Никитией сам преподнёс им название. Или сделал вид, что не дожил.

Глава 19

Двенадцатый соединился с остальными в самом протяжённом войде нашей Вселенной. Данная область пространства была начисто лишена материи, и вакуум в ней ещё никогда не изгибался под воздействием полей и частиц. По сравнению с этой, сверхпустота Эридана казалась всё равно что изгибом квантовой струны.

К сожалению, конца Вселенной им достичь так и не удалось: максимальное расстояние между двумя точками определили, как десять в триллионной степени метров. Это значило, что пространство закольцовано в тор: сколько ни двигайся вперёд, рано или поздно попадёшь в ту же точку. В разных частях действовали порой противоречащие друг другу законы физики, однако математика повсюду оставалась верной. Отсутствие преград и вместе с тем ограниченность пугала повелителей, они боялись смерти вместе с миром. Кажется, до неё оставалось ещё много времени, но эта величина умеет утекать незаметно. Кроме варианта неконтролируемого увеличения энтропии они рассматривали ещё Большой разрыв, Большое сжатие, Большое замерзание, туннелирование из состояния ложного вакуума и прочее, но все сходились во мнении, что конец будет.

Постепенно погаснут все обычные светила, оставив властелинов в компании белых и коричневых карликов, нейтронных звёзд и чёрных дыр. Затем все галактики, что не успели уйти за сферу Хаббла, сольются в одну, но вскоре и она развалится на элементарные частицы. Потом материя превратится в чёрные дыры, а те будут образовывать скопления и сверхскопления, пока наконец не породят новый Большой взрыв.

Эфирное поле, на колебаниях которого было записано их сознание, должно уничтожиться во время перерождения космоса, что означает безвременную кончину. Можно пытаться поддерживать горение водорода или уберегать протоны от распада, но вечно так делать не получится. Поэтому, после построения дома для обычных людей, вопрос границ занял главенствующее положение.

Решение нашли: оказалось, в первые десять в минус сорок третьей степени секунд с помощью топологической хирургии кто-то изъял у космоса тонкую кромку окраинных областей. Их поместили в единственный фридмон — частицу, которая внутри больше, чем снаружи. Они затратили немало ресурсов, чтобы прошерстить огромный космос в поисках отмычки, но результат превзошёл все ожидания относительно размера. Как показали вычисления, расстояния там превышают любые известные пределы. Объяснение нашлось и тут: из этой частицы открывался выход в другие вселенные. Осталось только расширить его и покинуть медленно гибнущий мир. При помощи фридмона можно получить способность путешествовать между различными вариантами реальности и встать во главе пространства вариантов, подчинив себе всё древо миров.

Концепция Мультивселенной долгое время не могла быть проверена, пока они не получили веские доказательства её существования. Известно, что наш континуум имеет две оси времени (действительную и мнимую) и двадцать пять направлений пространства, причём среди них нет ни одного бесконечного! Всё остальное — их фантазия и управление абстракциями. Универсум же содержит множество всех существующих реальностей в любые моменты времени. Только овладев им, двенадцать смогут обрести истинное бессмертие, вывести свою цивилизацию на шестой тип по шкале Кардашёва и подняться выше Бога.

Во главе совета находился Первый — властелин философии и логики. Он занимал это место по праву самого хитрого, ведь когда-то именно он устроил бунт против руководства лаборатории, и выжившие сотрудники смогли уйти в четвёртое измерение, свергнуть власть нового мирового порядка и встать во главе человечества. От учителя языкознания этого просто не ожидали.

Двенадцатый недолюбливал старика, так как не хотел отдавать высшую власть гуманитарию. А ведь именно вычислитель мог стать главой совета, но, когда он притащил на очередное заседание все существующие законы физики, теоремы и решения задач, объединённые в Теорию Всего, Первый доказал, что сложность и неизменность математики — это шифр, послание от основателей Вселенной.

Для достижения своих целей создали двенадцать точек, которые должны были растянуть фридмон. На самом деле хватило бы и восьми, но почему бы не подстраховаться? По артефакту получил каждый из повелителей. Позднее им придали форму цилиндра. Каждый из стержней обладал своей особой структурой, на боковой поверхности записали все знания из той области, учёному которой он был отдан, внутрь вмонтировали генераторы массы и энергии бесконечной мощности, противоположным концам придали разные направления движения во времени, пространственную размерность подняли до недостижимого кардинала. Кроме того, каждый из них вложил в жезл искусственный интеллект — копию своего. Двенадцатый не знал, зачем ему данный прибор, но использовал эту совершеннейшую технологическую машину как будильник.

— Извините за опоздание, задавал последние настройки карманным вселенным — оправдывался Повелитель Математики. Представляете, одни игроки через сто веков запросили такую правку: провесить через весь Млечный Путь разлом! Я сделал, перед их главным отчитываюсь, а он глаза выпучил и сидит, как будто меня не знает. Пока я говорил, как этим разрывом пространства управлять, так и не шелохнулся!

Его слова не возымели на Центральный Комитет ровно никакого действия, и он попробовал сбить их внимание другой историей:

— А вот недавно произошёл такой случай. В одном фандоме требовалось возвести строение по типу хрущёвки, но так, чтобы она бесконечно простиралась по всем координатным осям. Раньше развитию их лора мешала коммунистическая партия, но теперь запрет сняли… Никому не интересно?

Прочие не проронили ни слова, но по их эмоциональному фону ясно читалось, что все недовольны, но не сильно: каждый по-своему прощался с родным миром, поэтому некоторые радовались вынужденной задержке.

Эксперимент начался. Фридмон многократно расширился, прогнулся, принял форму эритроцита, в последний раз пошёл волнами и лопнул. В открывшемся портале были видны иные реальности.

Двенадцатый вдруг отчего-то вспомнил их последнее сражение за право обладания миром. Тогда они уже поняли, что предназначение материи — выращивание сверхсуществ, но раса ай-воэнов опережала в этом деле Галактический Союз. Именно такое название получило последнее медленно отмирающее государство человечества и иных видов, насильно превращённых в людей. Противник был силён, так как толкал вперёд в развитии лишь одну сущность, намереваясь превратить её в Омегу, описанную иезуитом Пьером Тейяром де Шарденом. Метод борьбы подсказали ассимилировавшиеся койраны; если упростить план, то его загнали в ловушку (небольшую область пространства) и сжали её в точку. Сейчас технология создания мест, вынесенных за пределы нашего мира, но неразрывно с ним связанных, отработана до совершенства, а тогда считалась прорывной. И ключ к ней дал советский учёный Александр Александрович Фридман, который или жил миллионы лет назад, или ему ещё предстояло родиться. Повелитель Математики не помнил, из какого времени они отправлялись.

Философ сделал первый шаг к отверстию. В это время фридмон окончательно развернулся, и его границы заняли своё положение. Первый уже покинул наш космос, и тут в нём начались необратимые процессы.

С утратой части информации покачнулось равновесие — заряд перестал быть нулевым. Ослабли фундаментальные взаимодействия, временные оси повернулись, начался распад частиц. Схлопывались измерения пространства, над двадцать пятым случился неустранимый разлом. Перемещение во времени стало требовать невообразимо много энергии. Стоит ли говорить, что от таких перемен галактики разлетались, и лишь основная восьмёрка кое-как удерживалась темпоральными полями.

А властелины продолжали уходить, стремясь скорее убраться из расползающейся реальности. Можно было почувствовать, как с каждым из них уменьшалось значение волновой функции нашей Вселенной. В конце концов только Повелитель Математики остался на своём месте. Ему требовалось всего лишь перешагнуть порог портала, но он не мог просто так всё бросить, поэтому принял волевое решение остаться.

Собрать, сшить, восстановить, обратить… Фридмон сжимался всё быстрее, но Двенадцатого частица уже не интересовала. Применить интеграл. Вернуть из бесконечно малой пыли цельные картины. Снять стержни и скорее на Землю, в главный храм, тогда ещё можно будет отмотать время!

Хоть объекты и удалось удержать на своих местах, однако пространство этого мира перестало быть гильбертовым. Да, вещество не рассыпалось, но что-то более важное сломалось в самом механизме макрокосма. Неисчислимое количество жителей планет в высших измерениях оказалось раздавлено, такой цивилизации, как человечество, больше не существовало.

Вот уже и святилище, места для стержней, но активатора нет. С потерей прочих высших Двенадцатый утратил часть своей личности, и чтобы закрыть пробоину двадцать шестого измерения, нужно исправить его мозг. Сейчас подняться дальше можно лишь в нескольких местах, а для корректной работы необходимо, чтобы так было везде. Только тогда станет возможным обратить время и исправить ошибку. Искусственный интеллект тут не поможет, нарастить недостающие нейроны на старых не получится. Значит, требуется придумать комбинацию, результатом которой станет получение человека с подходящим складом ума.

Обычно спутниками катастроф выступают войны, эпидемии, стихийные бедствия, пожары, падения метеоритов… Сейчас ничего этого не было. Самоуничтожение произошло мгновенно, не оставив после себя следов. Единственная оставшаяся неповреждённой ось, временная, ещё была способна к движению, но у него не осталось сил для нажатия на кнопку.

Двенадцатый окинул стержни последним взглядом и рассеял их по Октету, разместив на планетах с установленными капсулами времени. Как только появится жизнь, кто-нибудь обязательно наткнётся на жезлы, и рано или поздно соберёт их все. Получив силу и вложенные черты личности от каждого, этот человек окажется равным Двенадцатому, а после сможет найти Первопланету, и они вместе исправят ошибку. Каждый цилиндр облачён в саркофаг из радиоактивных элементов и снабжён посланием с координатами, так что теперь его точно обнаружат. Все они лежат в карманных областях пространства и сами поймут, кому открыться.

По мере прописывания сценария воля покидала властелина, последней каплей стало придумывание стиха-загадки. Ради неё даже пришлось закрепить русский язык в качестве господствующего. Надеюсь, тот не очень изменится, когда её смогут прочитать.

На секунду он подумал, а не населить ли высшие размерности демонами и варп-штормами, чтобы люди не разбежались по космосу, но потом отмёл данное предложение. Пусть летят, не страшно. Проход сквозь пространство должен оставаться свободным, иначе грядущие события окажутся заключены в слишком маленькой области. А мы ведь этого не хотим, нам нужны масштаб и зрелищность. Пусть существо, что принесёт ему в будущем свой мозг, с рождения осознаёт размеры ойкумены.

Действуя из последних сил, Повелитель Математики разослал посылки и провалился в глубокую спячку. И пусть та продлится миллиарды лет, но, как уже упоминалась ранее, он умел ждать.

***

Алексей очнулся в реанимокапсуле. В глаза бил яркий свет, дышать было тяжело, тело слушалось плохо. К этим нерадостным обстоятельствам добавлялся и муторный сон, как будто его при анестезии накачали тяжёлыми наркотиками. Выходя наружу, он заметил, что в комнате никого нет, поэтому нажал кнопку вызова. Через минуту в дверь постучали. Математик сказал:

— Войдите.

И через секунду вокруг него уже кружился сонм докторов. Самый толстый из них произнёс:

— Сэр, вам нужно лежать, вы ещё полностью не восстановились, — после чего управленца перенесли в апартаменты (оказалось, дело было в здании «Копнерфальд Индастриз»). Он не особо и сопротивлялся, ему надо было узнать, что случилось за последнее время, а судя по тому, что он находится здесь, в самом центре галактики, прошло уже не меньше месяца. Математик лёг на кровать и погрузился в чтение.

После завершения битвы в Генеральном штабе флот андромедян, утратив командование, быстро проиграл сражение как внутри, так и снаружи чёрной дыры. Руководителем людей стал начальник службы безопасности. Варфальд Ёзель не был трусом и повёл эскадры ещё дальше вглубь Андромеды. Используя технологию ультрапространственного перемещения, он с лёгкостью обходил заслоны и преграды, пробивал оборону, уничтожал транспортные узлы и даже смог поднять мятеж в окраинном рукаве. Его действия оказались настолько убийственными, что арахнидам пришлось снимать войска с фронта, чем не преминули воспользоваться люди, и враг был изгнан из Большого и Малого Лавнийских Облаков, а военные действия перенесли на территорию противника. Рыцарям скопления отдали часть Андромеды, и они решили продолжить войну. Другие человеческие государства должны были скоро присоединиться. Победоносному адмиралу рукоплескала вся Вселенная. Новые рейнджерские отряды стихийно возникали повсюду, а люди хотели покупать лишь товары, произведённые «Копнерфальд Инкорпарейтед», поэтому компания, изрядно истощившаяся на собирание флота, увеличила капиталы в два раза от прошлого уровня. За время отсутствия вычислителя даже Клеон и Никития смогли помириться. Новый император севера понимал, что ему не справиться, действуя на внешнем и внутреннем направлениях, поэтому, недолго думая, отдал Никитии спорные территории. Так что Алексея любили везде, кроме Клеона, да и то лишь западной ортодоксальной его части, восток страны, где сейчас разгорались восстания, его просто обожал. Впрочем, уже несколько тысяч юношей поклялись во что бы то ни стало найти и отомстить ему за Рэраку. Только этого ещё не хватало.

Кроме военной стороны, их рейд имел научное значение и позволил собрать о нечеловеческой цивилизации огромный объём информации, переданной в свободный доступ вместе с технологией ультрапространственного перемещения.

Если сейчас к делу всерьёз подключится Никития, то от арахнидов останется только память. Титул «палач андромедян» занял своё место в полном имени руководителя экспедиции.

Однако смерть Вероники стала для воина невосполнимой утратой. Неизвестно, можно ли назвать их знакомство любовью. Привязанность, деловое сотрудничество — вот хорошие слова, которые могут описать такие взаимоотношения. Он обвинял себя в медлительности, и более того, в глупости. Тот выстрел уничтожил всякую надежду на воскрешение. Однако требовалось жить дальше, хотя и не хотелось. Член Ордена решил, что доведёт до конца историю со стержнями, а уже потом подумает о самоубийстве. А может, он и временем научится управлять, кто знает?

Наверное, так и прекращают свою жизнь математики, ведь мало что может уничтожить их в известном космосе.

Вычислитель вспомнил про жезлы, вывел карту Октета на монитор и бросил артефакты, которые сразу поползли вверх и остановились в скоплении Стрельца. Пометив крестиком на карте точку их остановки, Алексей отключил себе сознание и лёг спать.

***

Монастырь святого Региомонтана представлял собой мужскую духовную обитель, основанную в незапамятные времена и практически не поддерживающую контактов с внешним миром. Видимо, поэтому она и сохранила «чистоту истинной веры». Послушники жили замкнуто, любое нововведение считали за ересь, и это отвращение ко всему новому передавалось от более старших его членов к более младшим на протяжении веков. Настоятель монастыря, Николай Полесский, был человеком строгим, и епитимье мог предать любого, несмотря на его сан или положение в обществе. Стоял храм на самой окраине обитаемых секторов и считался местом силы, что привлекало сюда хромых, больных, нищих и убогих со всего космоса. Монахи никого не выгоняли и кормили голодных, лечили больных, утешали страдающих и делали требуемое от них церковным уставом по отношению к мирянам, многие из которых оставались здесь насовсем.

Именно сюда артефакты привели вычислителя. Но вот странная вещь — он чувствовал, но не видел. Глава теперь уже крупнейшей корпорации мира ходил по коридорам, но нигде не было и намёка на стержень. Ошибки быть не могло, и он уже хотел дать приказ разобрать звёздную систему на атомы.

Математик вошёл в большой зал, где уже кончалось богослужение. Вокруг огромного алтаря толпились многочисленные нищие и прихожане. Многие очерчивали защитные круги, прочие нечистого плюсовали (так стало называться движение, пришедшее на смену крестному знамени). Скоро начнётся раздача милостыни. Вероятно, это было одно из единственных мест, где сохранились металлические деньги, иначе этот процесс попросту выглядел бы смешным. Представьте священника, спрашивающего номера банковского чипа прихожан и перечислявшего на них деньги. Весело. В современных церквях нуждающиеся записывали карты на входе.

Участник братства вычислителей встал в углу комнаты и начал внимательно следить за ходом службы. Это был старый храм сингулярности, отделившийся от основного русла несколько десятков тысячелетий назад при церковной реформе императора Аззая IV, и, наверное, вследствие своей удалённости, оставшийся единственным из сохранивших прежний вид. От скучности и однообразности движений математик начал рассматривать настенную живопись — изображения звёзд и планет, являющихся для никитинианства священными. Занятый этим делом, он не заметил, как закончилась служба, люди вышли на улицу, и воин остался в просторном помещении один. Через несколько секунд к нему подошёл маленький старичок с седой бородой раза в два длиннее тела и заговорил:

— Здравствуйте, молодой человек.

— Кто вы? — спросил глава «Копнерфальд Инкорпарейтед» с видом, будто делает одолжение.

— Я настоятель монастыря святого Региомонтана в Стрельце, — просто ответил тот.

— Что вам нужно от меня? Пожертвование перечислил, можете проваливать.

— Мне было видение, и кто-то сказал мне подойти к вам.

«Вот как, — подумал математик. — Так тут у них шумы и голоса в голове. Не удивлюсь, если здесь ещё водятся духи, бесы и призраки умерших людей».

— Напрасно, Алексей, — словно прочитав его мысли, ответил старик. — Ты слишком горд и не найдёшь то, чего жаждешь. Многие приходили, и ни один не ушёл с великим стержнем. Нужно обрести смирение, только тогда получишь искомое.

После чего он удалился, оставив оторопевшего математика одного.

И тут его прорвало: «Откуда он знает, что я ищу?» За первой волной изумления последовала вторая: глава корпорации видел настоятеля монастыря, полного человека с небольшой чёрной бородкой. В испуге, вбив в сеть лицо старика, воин отшатнулся, прочитав:

«Нашаар Толконов — крупный церковный деятель конца восемьдесят первого тысячелетия по нынешнему летоисчислению. После церковной реформы удалился от придворной жизни в дальний монастырь. Основатель староникитинианской церкви».

Так вот как всё серьёзно. Значит, говоришь, — смирение? Ты получишь самого терпеливого из всех послушников, ха! Готов выполнить норму по покорности за месяц! Подать сюда вериги!

А ещё здесь можно неплохо отсидеться, пока нужные люди не вычислят, кто из дворян поклялся его убить за тот незначительный взрыв в туманности, и не уничтожат их. В последнее время на него свалилось крайне много неприятностей.

Советом акционеров новым управляющим корпорации был назначен начальник службы безопасности, а Алекс Копнерфальд таинственным образом погиб во время инспектирования работ на очередной орбитальной станции. Ходили слухи, что Варфальд сам убрал конкурента с дороги, на центральных каналах даже прошла буча по данному поводу, правда, быстро замятая, но ни подтвердить, ни опровергнуть сплетни из-за отсутствия тела оказалось невозможно.

Независимо от событий межгалактической важности, в монастыре святого Региомонтана появился новый послушник по имени Александр, но этого никто не заметил.