Пропавший племянник

– Я думаю, что эта нечистая сила имеет вполне человеческую сущность. Наверняка ее возможности на исходе. Как только рассветет, пойдем в трактир, заберем вещи и, не мешкая, отправимся в деревню. Теперь нужно действовать быстро. Пока он – или она – не успел прийти в себя и восстановить силы.

– Ты в состоянии добраться до деревни? Туда целый день ходу, а я видел, как ты хромаешь.

– Это пустяки, – Квинт махнул рукой, – нога пройдет. Здесь мы в безопасности, и нам нужно отдохнуть, пока есть такая возможность. Я, например, ни разу не сомкнул глаз сегодня.

Квинт улегся прямо на траву, оставалось надеяться, что он не подхватит простуду. Вся спина немилосердно ныла. Эрик и Фокс последовали примеру начальника, им тоже нужно было поспать. Тучи рассеялись, и показалась вторая луна. Насекомые стрекотали, не прекращая свой концерт ни на мгновение. Мимо друзей прошмыгнуло несколько маленьких мохнатых зверьков. В воздухе со свистом проносились летучие мыши. Убаюканные этими звуками, они и не заметили, как забылись тревожным, тяжелым сном.

Рассвет подкрался незаметно. Сначала заалел краешек неба, потом выскочило запыхавшееся солнце и стремительно набрало высоту. В трактире было тихо. Квинт, хотя ему этого и не хотелось, решил заглянуть в свою комнату. Дверь открылась с большим трудом. Еще бы, все пространство внутри было заполнено фруктами, экзотическими и не очень. Больше ничего не напоминало о разыгравшихся здесь недавно драматических событиях. Квинт взял яблоко, внимательно его изучил, но ничего подозрительного не обнаружил.

– Почему они не исчезли, как пауки и пропасть? – спросил Эрик.

– Потому, что они настоящие, – ответил Квинт, закончив водить по яблоку индикатором. Тот так и не загорелся.

– Никакой магии?

– Точно. Оставим их Зеллесу в качестве компенсации за разгромленную комнату.

– Я только не пойму, как оно нас все-таки достало. Квинт, ты же дверь и окно защитил охранными Знаками.

– Вот именно, что только дверь и окно. Эта дрянь умудрилась пройти сквозь стены. Просочилась она сквозь них, что ли? Не знаю. Спросишь Криона, когда приедем, он у нас эксперт по таким делам. Фокс, сходи, пожалуйста, на кухню, захватив дорогу что-нибудь поесть.

Гном мгновенно исчез из поля зрения.

– Надеюсь, Зеллес не будет против того, что я стащил у него пластырь из аптечки. Впрочем, даже если и будет, что сделано – то сделано.

– А тебе его хватит? – спросил Квинт, рассматривая многочисленные порезы Эрика.

– Вполне, – уверенно ответил тот. – Это очень большой пластырь.

Отважная троица шагала по дороге, ведущей в Ласковые Холмы. Было жарко и пыльно, но слава богам – никакой магии. Спина у Квинта потихоньку болела, но терпеть было можно. Фокс, как наименее пострадавший ночью, нес сумку с провизией. Он взял продуктов с запасом – можно было смело отправляться в кругосветное путешествие. Эрик шагал, внимательно посматривая по сторонам. Он пытался вспомнить, не изменилось ли чего со времени его предыдущего путешествия.

– Как жаль, что здесь нет станции автотелег. Мы бы доехали часа за три.

– Дойдем пешком. Все-таки это глухая провинция.

– Зря Зеллес отказался сдать нам в аренду метлу, – ворчал Фокс. – Вжик – и на месте.

– Какая разница, на метле или без метлы. Она ведь все равно одноместная, а нам сейчас нельзя разбредаться. Вон Эрик пошел один – и что из этого получилось?

– Ты прав, ничего хорошего, – ответил Эрик, поглаживая оберег Одинокого Чародея под рубашкой. С ним ему было намного спокойнее.

Они уже давно миновали липовую рощицу, но решили не останавливаться. Лишь когда показался родник, Квинт разрешил сделать привал. Им хотелось есть, да и отдых не помешал бы – после такой беспокойной ночки.

– Тут действительно хорошо, – согласился с Эриком Квинт.

Друзья не поленились подняться наверх, к озеру.

– Очень удобно, что родник течет как раз посередине пути. – Фокс сосредоточенно разворачивал бутерброды. – Пообедал, и можно идти дальше.

– Да. Как ты себя чувствуешь, Эрик? Твое сознание никто не атакует?

Эрик недоуменно пожал плечами.

– По-моему, нет. Хотя оберег может нейтрализовать любое воздействие. Может, снять его? Тогда сразу узнаем, атакует или не атакует.

– Не говори ерунды, тебе нельзя его снимать.

– Боитесь, что превращусь в монстра и примусь вас душить?

– А ты не боишься? – совершенно серьезно спросил Квинт.

– Вообще-то это была шутка, – удрученно сказал Эрик. И стащил последний кусочек ароматного сыра из-под носа у начальника Агентства.

И вновь они шли по бесконечной, прямой как стрела дороге, вяло отмахиваясь от насекомых, жаждущих их крови. На небе, как назло, ни облачка! Солнце пекло им головы с невыносимым злорадством, для полного счастья не хватало только жуткого потустороннего хохота сверху. Фокс смастерил из эквита что-то противоестественное и надел «это» на голову на манер панамки. Не поход, а сплошное мучение.

Неожиданно на месте обычной травы, что хаотично росла как ей вздумается, показались возделанные поля, огороженные от дороги аккуратной деревянной изгородью. Невысокой и хлипкой на вид. Эта изгородь была в состоянии остановить только новорожденного младенца, да и то всего лишь потому, что он еще не научился ходить.

– Их раньше здесь не было. – Эрик от удивления остановился и махнул рукой в сторону поля.

– Это верный признак того, что мы на правильном пути и не придем обратно к трактиру.

– Упаси бог, – простонал Эрик, – я не выдержу этого еще раз.

– А у них неплохо идут дела: тут и кукуруза, и дыни, и мрангус. Все такое большое и сочное.

– Настоящий сельскохозяйственный рай. Вы обратили внимание, как поменялся рельеф? Равнина сменилась холмами. Еще мало заметно, но когда поднимемся вон на тот пригорок, то это станет виднее.

Действительно, пригорок оказался вершиной холма, на котором росло несколько деревьев. С его макушки друзьям открылся замечательный вид на речку, что неторопливо несла свои воды на запад, на другие холмы побольше и на распростершуюся на их склонах деревню. Кое-где были видны местные жители в пестрой одежде, усердно трудившиеся в огородах. Солнце уже садилось, окрасив небо в нежно-розовый цвет.

– По-моему, мы пришли. Даю руку на отсечение, что это именно та деревня, куда мы направлялись.

– Ну, раз тут нет другой деревни…

Дорога вела вниз, к парадным воротам из красного дерева (парадные ворота в подобных селениях почему-то всегда делают красными). Опорные столбы были обильно украшены резьбой и венчались резными изображениями коней с разведенными в стороны крыльями. Эрик невольно вспомнил Пегаса, хотя точно знал, что это не он и вряд ли в этой деревне вообще кто-нибудь знаком с древнегреческой мифологией. Ворота были широко распахнуты.

Друзья восприняли это как добрый знак, приглашающий их войти. Несколько мужчин и женщин оторвались от работы и теперь с любопытством разглядывали путешественников. Они в нерешительности остановились, не зная к кому обратиться. Из затруднения их вывел кузнец в защитном огнеупорном комбинезоне, который не замедлил показаться на горизонте. Он широко взмахнул огромными руками и радостно произнес:

– День добрый, усталые путешественники! – Кузнец оказался обладателем мягкого, приятного голоса и яркой, прямо-таки огненно-рыжей шевелюры. – Приветствую вас от имени всех жителей наших Холмов. Так, ребята? – обратился он к толпе.

– Так, Рогнан! Верно! – нестройно поддержали его односельчане.

– Куда путь держите? К нам или дальше, в Поющие Холмы? – спросил Рогнан сотрудников Агентства, после того как они поздоровались в ответ.

Кузнец с интересом посматривал на гнома, а тот с не меньшим интересом посматривал на него. Профессиональная заинтересованность, не иначе. Ведь встретились коллеги по кузнечному ремеслу. И хотя Фокс имел к этому самому ремеслу весьма отдаленное отношение, но он был гномом, а это говорило уже о многом. Знание металлургии у них в крови. Сильная генетическая память.

– К вам, можете не сомневаться. Мы тут, собственно, по делу. – Квинт решил идти напролом. Для пустых разглагольствований он слишком устал. – У вас есть немного времени? Нам бы очень хотелось с вами поговорить.

– А что такое? – Рогнан встревожился, уж больно лица у новоприбывших были серьезные. Да и один из них, облепленный пластырем, вселял в него немалое беспокойство.

– Не волнуйтесь, ничего страшного.

– Да? Ну тогда ладно, – мгновенно успокоился кузнец. – Идемте за мной. Дело, говорите? Тогда это надолго! Вы где собрались ночевать?

– Еще не решили.

– Тогда у меня и переночуете. Только уговор: сначала ужин, а потом разговоры. Идет?

– Здорово! – обрадовался Фокс. – Вот это правильный подход к делу.

Квинт про себя потихоньку удивлялся: жизненная позиция Рогнана была очень похожа на принципы Джима Дилая. Тот тоже не брался за дело, предварительно не пообедав. Дом кузнеца был недалеко. Любопытные жители деревни, видя, что новоприбывшие отправились к Рогнану, перестали обращать на них внимание и занялись своими делами.

У Рогнана была дружная семья. Жена Веста и трое дочерей – Мильта, Гарди, Тинаис. Они вышли встречать главу семьи во двор и нисколько не удивились гостям. Мильта и Тинаис обучались кузнечному ремеслу у отца, а Гарди собиралась стать ветеринаром. К ней с малых лет липла всяческая живность. Похоже, что Рогнан не был огорчен отсутствием у него сына. Веста быстренько накрыла на стол и усадила усталых гостей на самые почетные места – напротив хозяина дома. Она и девочки расположились по бокам. Гарди оказалась самой смешливой из всех троих дочерей кузнеца. Она мило хихикала, прикрывая рот ладошкой, и с интересом поглядывала на Эрика. Судя по всему, внешность немца не оставила ее равнодушной. Еще бы, ведь блондины в этих краях большая редкость. Пища была простой, но обильной. Рогнан ел за девятерых. Сотрудникам Агентства пришлось изрядно попотеть, чтобы не отстать от него. Но они не ударили в грязь лицом и с честью выдержали испытание гречневой кашей, жареной курицей, салатом, варениками с капустой и блинчиками с абрикосовым вареньем.

– Так о чем, собственно, вы хотели со мной поговорить? – спросил Рогнан, с удовольствием приканчивая пятую чашку чаю.

– Мы хотели бы увидеть эльфа, который, как говорят, два года назад поселился у вас в деревне и занялся сельским хозяйством.

– А, так вам нужен Лорри! У нас здесь живет только один эльф, и это Лорри. Хороший парень! Жаль, что уже женат. Правда, девочки? – обратился Рогнан к дочерям. Те в смущении опустили глаза в чашки. – Что же вы сразу не спросили о нем?

– Нам было неудобно в незнакомой нам деревне приставать к людям с расспросами на улице… Тем более поздно вечером. Вы покажете нам завтра, где живет Лорри?

– С удовольствием. Его дом на краю деревни. Гарди, ты поможешь нашим гостям?

Гарди улыбнулась и кивнула в знак согласия.

Друзей разместили в отдельной комнате. Давно Квинт не чувствовал себя так хорошо и спокойно. Им всем очень хотелось спать, но пришлось перебороть это невинное желание и устроить небольшой военный совет.

– Имя Лорри вполне может оказаться сокращенным вариантом от Лоритор.

– Я с этим согласен. Остается только встретиться с ним завтра. Мы-то с Эриком имеем представление о том, как он выглядит. Если это он, то мы его конечно же узнаем. Меня только два обстоятельства беспокоят: что имел в виду Джим Дилай под словами «не живой и не мертвый» и кто хотел нас убить. А так – все нормально.

– Думаешь, именно убить? – испугался гном и закутался, несмотря на теплую ночь, в толстое одеяло.

– Ты еще сомневаешься! Ну не насмешить же? Уж больно шутки смертельно опасные. Цель не была достигнута в первый и во второй раз только по чистой случайности. А к третьему разу мы, слава богам, были готовы.

– Кто бы это ни был, он сейчас выдохся. Заполз в темный угол и очень боится, что мы его найдем.

– Да, я думаю, что фокусы с пауками и бездной забирают кучу энергии. – Квинт лег на спину. – Эрик, это дело слишком затянулось. Ты не находишь?

– А финансовая сторона хоть немного оправдывает затраченное на это дело время или нет?

– Для тех, кто не в курсе: полученный аванс закончился еще неделю назад. Если бы не леди Люштаггарр с ее собакой, мы бы имели бледный и голодный вид.

– Расскажи мне о дяде Лоритора, а то что-то спать расхотелось, – попросил Эрик и широко зевнул.

– Ругшин Сатхаганараманал. Фух, – вздохнул Квинт, – язык сломать можно. Он индус, наверное. Ходит в чалме. Такой важный пожилой дядя с бородой. Ругшин говорил, что его бизнес связан с птицей, с продажей яиц. Я уже не очень хорошо помню. Он дал мне визитку с адресом, но я ее куда-то дел. Должно быть, оставил на письменном столе. – Квинт помолчал с минуту. – Ругшин рассказал мне о своей проблеме и без промедления вручил аванс, как только я взялся за дело. Я еще пообещал тогда держать его в курсе всего. Он, должно быть, уже беспокоится, почему от Агентства нет никаких вестей.

Эрик никак не отреагировал на его слова. Он незаметно даже для самого себя уснул. Состояние Фокса тоже нельзя было назвать бодрствованием. Скорее, это была глубокая сонливость, граничащая с беспамятством (в хорошем смысле этого слова). Все-таки у них была трудная ночь и нелегкий день. Квинт, немного посмотрев на это сонное царство, без колебаний закрыл глаза.

На следующее утро… Хотя нет. Встать утром, как намеревались, они не смогли. Квинт с трудом раскрыл глаза около полудня и то только потому, что в их дверь негромко, но настойчиво стучали. Пришлось идти открывать. На пороге стояла Веста. На ней был симпатичный, вышитый полевыми цветами передник. Такие только начали входить в моду.

– Скоро обед, и мы начали беспокоиться, не случилось ли чего, – извиняющимся тоном сказала она. – Мы привыкли вставать рано, с восходом солнца…

– Да-да. Я понимаю, – рассеянно произнес Квинт, – а давно вы пытаетесь до нас достучаться?

– Минут десять, наверное.

– Надо же. – Квинт удивленно покачал головой. – Я ничего не слышал. Приношу извинения за причиненные неудобства. Мы так сильно устали с дороги, что проспали все на свете.

– Ничего-ничего. Спите сколько вам нужно, – засуетилась Веста.

Подошел, грозно зевая, взлохмаченный Фокс. Он галантно поклонился, прижав обе руки к своей широкой груди:

– Доброе утро, любезная хозяйка.

– Ах, – растрогалась Веста, – сейчас соберу что-нибудь на стол. Как умоетесь, приходите завтракать.

И убежала.

– Добрый день, а не доброе утро, – поправил гнома Квинт. – Иди разбуди Эрика, пока он еще не успел поставить свой новый рекорд по продолжительности сна. А то он очень старается.

За завтраком они были предоставлены сами себе: каждый обитатель этого гостеприимного дома был занят собственными делами.

Через полчаса прибежала Гарди, неся на руках прелестного щенка немецкой овчарки. Щенок был крупным и, несомненно, чистокровным. Когда его опустили на пол, он смешно перекатывался при ходьбе, путаясь в своих больших лапах. Гарди вся раскраснелась от бега – щенок весил немало, но от румянца она стала еще симпатичнее.

– Это Дерблитц, мой любимец. Правда, он бесподобен?

– О да! – согласился Эрик.

Щенок уверенно направился к нему. Уши Дерблитца упрямо стояли домиком, придавая ему комичный вид. Дерблитц уселся перед Эриком и призывно тявкнул.

– Вы ему понравились! – восхитилась Гарди.

– Он мне тоже, – ответил Эрик и погладил щенка.

Квинт молча наблюдал за этой душещипательной сценой. Шестое чувство подсказывало ему, что дело может закончиться тем, что Эрик заведет себе собаку.

– Я так люблю животных! Обязательно стану ветеринаром. – Сообщая это, Гарди выглядела счастливой.

– Уверен, что животные только выиграют от этого.

– Спасибо, – поблагодарила девушка Квинта. – А что вы думаете делать? Вы все еще хотите, чтобы я показала вам дом Лорри?

– Да, конечно.

– Тогда пойдемте. – Гарди стремительно вскочила, взмахнув подолом своего простого, но не лишенного элегантности синего платья.

Дом Лорри стоял на краю деревни. Это было опрятное двухэтажное здание, окруженное низким заборчиком. Перед домом были посажены цветы и фруктовые деревья. Впрочем, ничего удивительного в нем не было – дворики во всех деревенских домах похожи как близнецы. К одной из груш была приставлена лестница. На ее вершине стояла женщина и собирала урожай. Ветки дерева так и ломились от фруктов, особенно верхние.

– Привет, Гарди! – сказала женщина.

– Здравствуйте, – поздоровался Квинт.

Женщина только взглянула на него и чуть было не упала вниз, судорожно взмахнув руками. Она на мгновение потеряла равновесие. С трудом, но все-таки она сумела удержаться и торопливо спустилась на землю.

– Фух, до чего же я испугалась! – сказала она.

Надо быть осторожнее. – Гарди с укоризной покачала головой. – Эти господа пришли проведать Лорри. Он дома?

– Нет, он уехал сегодня утром в город.

Сотрудники Агентства досадливо скривились. Опять им что-то мешает! Сущее невезение! В голове Квинта мелькнула угрюмая мысль, что, пожалуй, если бы они сегодняшним утром меньше спали, то успели бы узнать, что за особа этот Лорри.

– Я – жена Лорри, меня зовут Велема. Я могу вам чем-то помочь?

– Вы? Даже не знаю. – Квинт пристально рассматривал Велему.

Молодая, красивая. Брюнетка с большими ясными карими глазами. Умная и практичная женщина, судя по всему. Невысокая, но хорошо сложенная. Ничего экзотического, но в образ обыкновенной сельской простушки она явно не вписывалась.

– Проходите в дом, – предложила она, – на улице слишком жарко, чтобы вести разговоры.

– Обязательно зайдите к нам, когда освободитесь, – попросила Гарди и лукаво взглянула на Эрика, – вся наша семья будет вам рада. – Девушка кивнула Велеме и проворно отправилась обратно домой. Небось опять холить и лелеять какую-нибудь животину.

Эрик помог хозяйке собрать рассыпанные груши и отнес их в дом. Насколько Квинт мог судить, дом был совсем новый. Казалось, что в воздухе еще висит запах свежеструганных досок. Странно, дом новый, а деревья в саду посажены давно.

– Мы с Лорри поселились здесь после того, как поженились. Построили этот дом совсем недавно. Вся деревня помогала. Поэтому запах дерева еще не выветрился, – пояснила Велема, видя, как Квинт заинтересованно принюхивается.

Комната, в которой они сидели, была просторная и светлая и, судя по всему, служила гостиной. Велема выжидающе молчала и переводила обеспокоенный взгляд с одного визитера на другого. Она ждала объяснений. Квинт решил сказать правду. Правда не должна повредить, а если и повредит, то не смертельно, решил он. Во всяком случае, он очень на это надеялся.

– Мы представляем Агентство Поиска, которое находится в Фаре, – грозно начал он. – Пропал человек, или, если быть точным, – эльф по имени Лоритор. Агентству поручено его найти. Была проведена большая работа, и поиски привели нас сюда. Мы бы хотели поговорить об этом с вашим мужем. Он может оказаться тем, кого мы ищем.

– Это невозможно! – воскликнула Велема. – Мы с мужем женаты уже почти два года, и он не может быть тем пропавшим человеком. Тем более что зовут его Лорри, а не Лоритор.

– Лоритор пропал два года назад. Именно в этот момент ваш будущий муж появился в Ласковых Холмах. А имя Лорри очень похоже на имя Лоритор, вы не находите?

– Нет, не нахожу! – упрямо возразила Велема.

– Хорошо, не будем спорить. Нам бы только взглянуть на него, и, если это не он, мы сразу же уйдем и не будем вас больше беспокоить.

– Я же уже говорила вам, он уехал по делам в город.

– А в какой, если не секрет? – Квинт был сама любезность.

В Дуду, конечно. От Поющих Холмов раз в три дня ходят рейсовые ящерицы.

– А когда он вернется? – спросил Эрик.

– Понятия не имею, – ответила Велема, смотря на него очень честными глазами. – Я прошу меня извинить, но у меня очень много работы. Всего доброго!

Гном снял эквит и, не проронив ни слова, почесал затылок. Он был раздосадован. Да, их везде хорошо принимали, кормили просто превосходно (даже денег за это не брали!), но ему порядком надоела деревенская жизнь. А поискам опять конца-краю не видно. Хотя нет, край-то как раз виден, но что за ним – он не имел ни малейшего представления. Велема ясно дала понять, что сотрудники Агентства – гости нежеланные, и им пришлось уйти.

– Ну и что нам теперь делать?

Они стояли под огромным раскидистым грецким орехом. Дерево давало отличную тень. Квинт устало прислонился к стволу: иногда он сожалел, что именно он начальник Агентства. Все постоянно интересуются его мнением.

– Я думаю, что Велема чего-то не договаривает, – поделился с друзьями своими подозрениями Эрик. – Чтобы жена не знала, когда вернется ее муж? Такое просто невозможно.

– И мой перстень мне изредка «подмигивал», – поддержал его Квинт, – только очень хаотично, ничего толком понять нельзя. Разумеется, она не хотела говорить об этом. Вполне возможно, она не поверила в то, что мы действительно представляем интересы Агентства, а решила, что мы какие-нибудь гангстеры. Велема волнуется за мужа.

– Серьезно? Здесь, в этой провинции? Что здесь делать гангстерам? Разве мы похожи на гангстеров? – Фокс критическим взглядом окинул себя и своих друзей. – Нет, определенно не похожи.

– Ей виднее. Но она все равно проговорилась.

– Когда? – Эрик недоуменно посмотрел на Квинта.

– Велема сказала, что от Поющих Холмов раз в три дня ходят рейсовые ящерицы. Так?

– Так. Ты ей веришь?

– Несомненно. Эта несекретная информация. Мы могли сами знать об этом или спросить у кого-нибудь. Итак, Лорри, наверное, уже в Дуду. Вернется он, скорее всего, через три дня на рейсовой ящерице или еще раньше – на какой-нибудь попутке. Не в привычках фермера покидать свое жилище надолго, взваливая все хозяйство, на хрупкие плечи красивой молодой жены. Я правильно рассуждаю?

– Похоже, что да, – согласился Эрик.

– Ехать за ним, пускаться в ошеломляющую погоню и все такое прочее – не имеет смысла. Он сам скоро появится. Думаю, что еще дня три мы подождать в состоянии.

– Пока мы будем ждать, – проворчал гном, – монстр, охотящийся за нами, соберется с силами, и тремя живыми существами в этом Мире станет меньше.

– Не обязательно сидеть на одном месте сложа руки. Для начала выясним, зачем Лорри поехал в город. Кто-нибудь в деревне обязательно это знает. Найдем самую болтливую старушку и окунемся с головой в деревенскую жизнь. В деревне невозможно что-либо скрыть от соседей. Тот, кто посылал наваждения, вполне может оказаться среди местных жителей.

– Скорее всего, так оно и есть. Ты собираешься связаться с домом?

– Да. Пошлю дракона с письмом. Но на Криона не рассчитывайте – он по самые уши увяз в состязании. Нам он не помощник.

– Если он не победит, то я не знаю, что с ним сделаю, – хмуро пробурчал Эрик. – В таком опасном деле остаться без техномага! Это же попахивает самоубийством.

– Крион глубоко убежден, что мы крепкие орешки и прекрасно справимся сами со всеми проблемами.

– Мне бы его уверенность. – Эрик присел на камень. – Квинт, у тебя еще остались тузы в рукаве?

Квинт раскрыл сумку и с задумчивым выражением на лице принялся в ней копаться. Внутри что-то многообещающе забренчало.

– Кое-что есть, но не Эльдорадо, – ответил он наконец.

– А что такое Эльдорадо? – спросил Фокс. Не то чтобы ему было по-настоящему интересно, но пополнить свои знания все-таки стоило.

– Это такая страна в каком-то другом мире. Я когда-то слышал о ней от Тарка. Он как раз проводил ревизию трактирных товаров. По легенде – там сплошное изобилие.

– Раз у нас не изобилие, значит, надо быть очень осторожными. Наш разговор никто не подслушивает? – Гном внимательно посмотрел по сторонам. – Вроде бы никого не видно.

– Чтобы узнать, о чем мы тут говорили, не обязательно быть здесь.

– Ты доверяешь кузнецу и его семье? Если мы будем у них жить эти три дня, то хотелось бы иметь защищенные тылы.

– Рогнан… Перед тем как лечь спать, я проверил его дом. Магией в нем и не пахнет.

– Надо же, – удивился Эрик, – и когда ты успел?

– Я вездесущий, – скромно признался Квинт, – но это ни о чем не говорит. Они могли заниматься магией в каком-нибудь другом месте.

– Я считаю, что наилучшим для них оправданием служит тот факт, что мы проснулись сегодня утром живыми и невредимыми, а не в каком-нибудь подвале. Мы всю ночь спали без задних ног, с нами можно было делать все, что угодно. Даже без всякой там магии – одной грубой силы было бы вполне достаточно. Разве нет?

– Ты прав, – начальник Агентства Поиска согласно кивнул, – это бесспорно говорит в их пользу.

– Вот и прекрасно. К тому же у них такие милые дочки.

– Ага, особенно Гарди, не так ли, Эрик?

– А при чем тут я? – Эрик сделал очень удивленное лицо.

– Перестань, даже я, совершенно не искушенный в этих делах, вижу, что ты ей приглянулся.

– Вот как! Тебе показалось! – Эрик покраснел.

– Экий ты у нас роковой красавец!

– Блондин! Что и говорить! – поддакнул Фокс.

– И ты туда же! – тоном великомученика отозвался Эрик и поспешно ретировался во избежание дальнейшего развития этой щекотливой темы. Он отбежал от ореха и погрозил друзьям пальцем. – Если будете меня и дальше третировать, то уеду я от вас далеко-далеко. На край света.

Уже вечером вся компания находилась в известнейшем культурно-развлекательном заведении Ласковых Холмов – в местном клубе. Клуб был построен силами энтузиастов, которые долгими летними и зимними вечерами не знали чем себя занять. Жизнь в деревне текла медленно, без изменений. Косточки всех знакомых были перемыты до основания, до снежной белизны, так сказать. Работа однообразная – есть, конечно, праздники, во время которых можно хорошенько повеселиться, но ведь далеко не каждый день праздник. Теперь все желающие могут поиграть в настольные игры, потанцевать под музыку настоящего оркестра – три дудки и две скрипки – в понедельник и в пятницу, а также выпить стакан чаю или пива с друзьями. Раз в месяц в любительском театре показывали спектакль. Не бог весть какой, но все же лучше чем ничего.

Друзьям пришлось выслушать подробности обо всех этих новых преимуществах деревенской жизни. Они не смогли вставить ни слова, хотя и пытались. У сотрудников Агентства появилась пара новых знакомых – милые старушки пенсионного возраста. Квинт уже сожалел, что с ними связался. Из них мощным напором бил фонтан красноречия. Старушки были так рады найти свободные, несведущие в деревенской жизни уши – да еще целых три пары! В результате на них вылился поток совершенно ненужных и бесполезных сведений. Начиная с того, что у Хельги пестрая несушка снесла просто гигантское яйцо, скорее всего гусиное, и заканчивая тем, что они знают, почему Прак стащил у Мицика садовую лопату. Старушек звали Виктория и Луара, они были двоюродными сестрами.

Квинт взглянул на часы: половина девятого. Эрик понимающе кивнул и перебил Викторию, которая последние сорок минут без умолку рассказывала со всеми подробностями о правильной посадке укропа в горшок.

– Скажите, вы не знаете, куда сегодня поехал Лорри?

– Как это не знаем? – удивились старушки. – В Дуду.

– Я его спросила об этом, когда встретила утром. Я, знаете ли, люблю ранние прогулки. Так вот… Он шел в Поющие Холмы, а там собирался сесть на рейсовую ящерицу. Такой вежливый молодой человек, не то что Паго. Надо сказать…

– Леди, стойте! – поспешил остановить ее Квинт. Еще немного, и они услышали бы историю о каком-то неизвестном им Паго. – Зачем он туда поехал?

– О, он хотел купить Велеме платье. Знаете, такое легкое как пух, переливающееся на солнце. Ткань для него ткут какие-то паучки из заморской страны. Правда, я не помню, как они называются. – Луара сокрушенно покачала головой.

– А я знаю! – тоном победительницы Олимпийских игр воскликнула Виктория. – Золотистые пауки Либерманна. Вот!

– Да, ткань у них выходит отличная. Зверюшки всего ничего, а какие мастера! Велема в новом платье будет сверкать подобно драгоценному камню. У нас скоро праздник, вот Велема его и наденет.

– Неужели праздник Урожая? – с ужасом спросил Фокс.

– Нет, что вы. Праздник Конца Лета – Концовка, как у нас говорят.

– Не понял, – удивился Квинт, – лето ведь в самом разгаре?

– Это смотря по какому календарю вести счет, – рассудительно пояснила Виктория. – Бывает так, что весенняя оттепель приходится на декабрьские заморозки.

– Платья золотистых пауков только входят в моду. Но ничего, скоро все женщины Холмов будут в них щеголять. А все началось с Доры, она первой его купила, а теперь вот Лорри привезет еще одно Велеме.

– Теперь все понятно. – Квинт покивал с самым благодушным видом, на который был способен.

– Скажите, а почему Лорри стал фермером? Это же немного странно, вы не находите? Эльф, и вдруг – фермер.

– О, – Луара погрузилась в воспоминания двухлетней давности, – мы и правда поначалу удивились. Но у него все так хорошо получалось, я имею в виду с растениями. А потом он женился на Велеме, такая славная пара.

– Лорри всегда говорил, что ему хотелось жить в деревне. Наша ему приглянулась, поэтому-то он в ней и остался, – вмешалась Виктория.

Кто-то пытался играть на скрипке. Эрик принялся гадать, какое произведение исполняет музыкант – военный марш или «Времена года» Чайковского. Так и не понял.

– Большое спасибо, что уделили нам время, но мне и моим друзьям уже пора.

– Как, вы уходите?! Но мы ведь не успели вам рассказать столько интересного!

– Уже поздно. Обе луны смотрят на нас сверху, а это значит, что пора ложиться спать, – успокоил женщин Квинт, подавая знак гному и Эрику, чтобы они, пока не поздно, поднимались из-за стола и шли к выходу.

– Ах, как это романтично… Обе луны смотрят на нас сверху… Но мы же обязательно увидимся с вами завтра? – с надеждой спросила Луара.

– О, непременно. Если не случится ничего из ряда вон выходящего. – Квинт на всякий случай оставил себе путь к отступлению. – Приятного вечера.

Когда друзья отошли от их столика, Луара наклонилась к Виктории и тихонько спросила:

– А кто был этот маленький человечек? Тот, который назвался Фоксом?

– Я думаю, гном.

– Ой, правда? Если я встречу его завтра, то просто завалю вопросами. Никогда еще не встречала гнома! Так интересно!

В дверях клуба Квинт столкнулся с Рогнаном. Кузнец был одет в черный костюм, который дополнял миниатюрный галстук-бабочка. Он пришел послушать музыку и надел подобающий столь торжественному случаю наряд.

– Ну, как ваши дела? Поговорили с Лорри?

– К сожалению, нет. Не успели. Он уехал сегодня утром в город.

– Ах, какая незадача, – огорчился кузнец. – А у вас срочное дело? Может, подождете его возвращения? А пока живите у нас. Мне и моей семье с вами только веселее.

– Большое спасибо, – хором ответили сотрудники Агентства, – так и сделаем. – И отправились к дому кузнеца.

Они не собирались ложиться спать, что бы там ни говорил по этому поводу Квинт. Им всего лишь хотелось отдохнуть от бесконечных рассказов словоохотливых старушек. Друзья даже отказались от ужина, чем немало удивили Весту. Они сразу отправились в комнату, которую им отвели в качестве спальни, и блаженно растянулись на простынях. Было так тихо… Ну, если не считать стрекотание насекомых и шум на кухне. Неожиданно кто-то звонко тявкнул, и под одеялом у Эрика что-то зашевелилось. Надо сказать, что свет они не зажгли и поэтому не заметили незваного гостя. Эрик испуганно вскочил с кровати. Квинт потянулся за лампой. При ее свете стало ясно, что перед ними за птица: Дерблитц. Щенок каким-то образом забрался в кровать и спокойненько дрых там до прихода друзей.

Эрик взял Дерблитца на руки.

– Интересно, почему тебе приглянулась именно моя кровать? Вон у Фокса, по-моему, она мягче.

– Неправда, они одинаковые! – возмутился гном. – Дерблитцу приглянулась не кровать, а ты сам.

– А может, его туда положили? Как подарок, – предположил Квинт.

– Опять за старое?

– Ну, мне же таких подарков никто не делает. Так что это я от зависти.

Щенок беспокойно завозился.

– Поставь его на пол, – посоветовал Квинт. Эрик успел как раз вовремя. Едва лапки Дерблитца коснулись пола, как он сделал лужу.

– Ай-ай-ай. Как не стыдно! Такой большой, а описался. – Эрик с укором покачал головой.

– Скажи ему лучше спасибо. Он столько терпел, но все-таки не сделал этого в кровати.

– Тогда беру свои слова обратно, – поспешно согласился Эрик. – Спасибо.

Дерблитц был доволен: он интенсивно махал хвостом и восторженно смотрел на Эрика. Тому ничего другого не оставалось, как пойти за тряпкой. Вернулся он вместе с Гарди.

– Вот проказник! – обратилась она к собаке. – А я тебя везде ищу! И лужу сделал. Ах, как неудобно. Простите его, пожалуйста, – попросила она.

– Уже прощен, – ответил за всех Квинт и подмигнул Эрику: мол, не стой столбом, поговори с девушкой.

Гарди ловко вытерла лужу и с интересом посмотрела на Эрика. Тот покраснел и закашлялся.

– Э-э-э. Прекрасный вечер. Может, пойдем погуляем?

– Ух ты. Давай. – Девушка радостно улыбнулась и взяла совершенно смущенного Эрика за руку.

Парочка ушла. Фокс рассмеялся:

– У него такое испуганное выражение лица. Такое, наверное, было у меня, когда я попался охранникам базы. Хотя я не думаю, что тогда так сильно краснел. По-моему, я вообще не краснел, не до того было.

– Не знал, что он такой застенчивый. – Квинт удивленно хмыкнул. – А девушка, надо признать, довольно симпатичная.

– А Рогнан не будет против?

– Против чего? Они же посидят на бревне с часик, и ничего больше.

– Обязательно дождусь его прихода.

– Этого-то он больше всего и боится. Опасается, что теперь мы ему проходу не дадим. Шуток, как ты успел заметить, по этому поводу он совершенно не выносит.

– Ладно, я понял, – гном вздохнул, – буду сидеть с каменным лицом. Но его прихода дождусь все равно. Кстати, а ему не грозит опасность? Ты же сам говорил, чтобы мы не отходили друг от друга ни на шаг. Вдруг именно Гарди на нас охотится и сейчас расправляется с Эриком?

– Фокс! По-моему, ты перегрелся. Надо было меньше слушать Викторию и как ее там… Луару, кажется. Их рассказы сбивают с толку. Неужели ты думаешь, что я отпустил бы Эрика одного, ничего не проверив? Гарди кристально чиста. Она не имеет никакого отношения к магии.

– Хорошо. А кто имеет?

– В смысле?

– Ты не мог бы узнать, кто из жителей деревни не гнушается занятиями техномагией?

– Нет, не мог. Если бы мог, мы бы тут с тобой не сидели, а вели допрос преступника, покусившегося на наши с тобой драгоценные жизни. И вообще, что ты от меня хочешь?

– Пошли письмо Дарию.

– Точно, – спохватился Квинт, – совсем забыл об этом. Хотя, – с сомнением произнес он, – не думаю, что здесь, в этой глухой провинции, можно поймать дракона в такое время. Уже довольно поздно. Одна надежда на свисток.

У Квинта был специальный, в виде зеленого пещерного дракончика свисток-призывник для летающих почтальонов. Человеческое ухо его свист не различало, зато драконы слышали его в радиусе двадцати километров и, если не были заняты, отвечали на вызов. Иногда все сразу. Однажды Квинт вызвал за один прием больше тридцати штук. Неразбериха была жуткая, и начальник Агентства тогда едва жив остался. Поэтому свисток было решено применять только в вечернее время и только вдали от крупных населенных пунктов.

Квинт и Фокс, не теряя ни секунды, принялись сочинять письмо домой. Они потратили на это минут десять, не меньше. Квинт извлек из потайного кармашка свисток и отправился на улицу. Такие призывники теперь стали редкостью. Раньше их во множестве мастерили слуги Повелителей Драконов, но когда последние пропали куда-то вместе со своими слугами, технология производства свистков была утеряна (как всегда!), и их становилось все меньше и меньше. Призывники были довольно хрупкими и стремились поломаться при каждом удобном случае. Пока что Квинту везло: свисток был у него уже около двух лет и оставался совершенно целым. Хотя и неизвестно почему. Сумку, в которой он постоянно находился, неоднократно роняли, об нее спотыкались и на нее садились. В метро на нее сел не кто иной, как дымец. Все, что было в сумке, как и положено в таких случаях, пришло в негодность, а призывнику хоть бы что. Целее не бывает. Наверное, тут не обошлось без сильного чародейства.

Квинта не было сорок минут. Фокс даже начал беспокоиться. Наконец Квинт вернулся, да не один, а с Эриком. Они оживленно переговаривались.

– Чего так долго?! – возмутился Фокс – Ушел на пять минут и пропал.

– О, не сотрясай зря воздух. У нас интересные новости. Правда, Эрик?

– Конечно, – с важностью подтвердил тот. – Что бы вы без меня делали?

– А в чем дело? – Фокс заинтересованно покосился на Эрика.

– Гарди оказалась ценнейшим источником информации. Мы с ней поболтали, и я кое-что выяснил. Она удивилась, когда узнала, что Лорри отправился в город. По ее словам, этого ничто не предвещало. Наоборот, когда он разговаривал с ней в последний раз, то обмолвился о том, что у него грандиозные планы на сегодняшнюю неделю. Поездка в Дуду в этих планах явно не значилась.

– А когда Лорри с ней разговаривал?

– В воскресенье. Лорри хотел построить еще один сарай для кур – побольше, и собрать с участка плоды сливочного минаса. Урожай их в этом году просто невиданный. Ветки кустов так и клонятся до самой земли.

– Странно. Столько дел, а он вдруг срывается и едет за каким-то платьем. Я, конечно, понимаю, что он любит свою жену, но разве кусочек материи не мог подождать? Квинт, а старушенции не ошибаются? Может, они что-то напутали?

– Ты сомневаешься в их компетентности? Я лично ничуть не сомневаюсь. Это же профессионалы.

– Значит, Велема уговорила Лорри поехать. Что это? Внезапная прихоть молодой женщины, любящей наряды, или она это сделала специально, чтобы не дать нам с ним встретиться?

– Все может быть, особенно если Велема знала о нашем приходе заранее.

Все трое замолчали. В воздухе повисла какая-то тяжесть. Эрик не выдержал первым и попытался выразить словами то, что мучило их всех:

– Неужели это она пыталась нас убить?

Фокс испуганно съежился.

– Давайте не будем делать поспешных выводов. Это может оказаться простым совпадением.

– Велема – такая симпатичная женщина. Зачем ей это?

– Понятия не имею. – Квинт недоуменно пожал плечами. – Может, она сумасшедшая?

– Ты проверил ее дом?

– Не было времени. Она же с нас глаз не спускала. Но я обязательно это сделаю, и как можно скорее.

– Завтра?

– Да. Как только она выйдет из дома. Должна же она когда-нибудь выйти?

Эрик принялся чесаться – сегодняшним вечером им основательно подзакусили комары.

– А если результат окажется положительным и все наши подозрения подтвердятся, что ты предпримешь? Сожжешь Велему на костре?

– Это уже не модно. Лучше отдадим ее на перевоспитание к дымцам. Они уж точно сотворят из нее законопослушную гражданку.

– А серьезно?

– Раздобудем неоспоримые доказательства ее вины и отдадим в руки властей.

– Как просто! – Эрик вздохнул. Места укусов чесались немилосердно.

– Какие у Велемы могут быть мотивы? Мы же не собираемся причинять Лорри зло.

– Спроси у нее об этом, когда в следующий раз встретишь, – пошутил Квинт. – Тетенька, а почему вы на нас зуб держите? Мы же хорошие, можно даже сказать – полезные. Жаль, Феликса нет. Его способности сейчас сильно пригодились бы.

– Я все-таки надеюсь, что Велема ни при чем.

– Давайте спать. – Квинт зевнул. – У нас завтра куча дел.

Фокс погасил свет. Ночь была лунная, и свет двух хозяек ночного неба вовсю заливал комнату через окошко.

– Кстати, – гном повернулся, – совсем забыл спросить: с письмом все в порядке?

– Да, я его без проблем отправил. Даже призывник не понадобился.

– Отлично! – Гном помолчал пару минут, но сдержаться было выше его сил. – Эрик? – вкрадчиво позвал он.

– Что? – почуяв неладное, с подозрением отозвался тот.

– А вы с Гарди только о Лорри трепались или была еще и другая тема для разговора?

– Что-то я не слышу, что ты там говоришь, – нарочито громко сказал Эрик и демонстративно зевнул. – Честное слово, так спать хочется.

Эрик лег поудобнее и притворился спящим. Он выдавал себя только тем, что непроизвольно расчесывал места укусов. Фокс улыбнулся. Реакцию Эрика на каверзный вопрос было нетрудно предугадать.

Над Ласковыми Холмами стаями кружили летучие мыши, освобождая воздух от насекомых. И хотя мыши трудились не жалея крыльев, армия противников не уменьшалась. Бреши, образующиеся в их стройных рядах, сразу же закрывали собой новые добровольцы. Впрочем, летучие охотники не жаловались на судьбу. Их устраивало, что ужин или обед летел прямо к ним в пасть. Оставалось только насладиться трапезой. Были, правда, еще вегетарианцы с Поющих Холмов, питавшиеся фруктами и цветами, но эти летучие мыши не поддерживали с ними отношений, считая их не от мира сего. Действительно, тот, кто отказывается от свежего сочного жука, наверняка не в себе, думали они.

Они сидели в засаде. Как хорошо, что дом Велемы и Лорри на краю деревни! В густых зарослях слева от дома могли затеряться не только три сотрудника Агентства Поиска, но и целое стадо слонов и оленей вместе взятых. Одно плохо – крапива. Она тоже решила, что лучшего места ей не найти. Так они и сидели: в густых зарослях этого кусачего растения. Квинт зорко следил за хозяйкой, ожидая, когда она выйдет из дома. Но время шло, а она и не думала покидать жилище. Придется менять план действий, решил Квинт.

– Надо ее отвлечь! Иначе мы можем просидеть здесь до самого вечера. Фокс!

– Да? – Гном подполз к нему поближе.

– Для тебя есть ответственное задание. Отвлечешь Велему разговором, а я тем временем проникну в дом с черного хода. Заборчик-то просто смехотворный.

– А почему именно я?

– Ты самый безобидный на вид. С тобой она наверняка станет разговаривать.

– О чем же мне с ней говорить? – Фокс явно растерялся.

– Придумай что-нибудь! Но не забывай, что мне нужно дать побольше времени, и поэтому разговор должен быть интересным.

– Ладно, я попробую, – тоном осужденного на вечную каторгу отозвался Фокс.

– Эрик, ты будешь следить за Велемой. Как увидишь, что она возвращается в дом – крикнешь совой. Я услышу и исчезну оттуда.

– А ты точно услышишь? – засомневался Эрик. – Сова из меня неважная.

– Кричи погромче. Главное – это чтобы я не попался.

– Да, это было бы лишнее.

Гном напряженно размышлял: ему нужна была тема для разговора, способная заинтересовать молодую женщину. Наконец его лицо просияло. Он решительно выбрался из зарослей и направился к калитке. Квинт, захватив палочку-индикатор и порошок, двинулся в обход дома. Фокс тем временем с самым застенчивым видом болтал с Велемой. По всей видимости, она была настроена благожелательно. Они склонились над цветочной клумбой: Фокс оживленно жестикулировал, а Велема кивала в ответ. Ей определенно пришелся по вкусу завязанный гномом разговор. Эрик сидел в засаде, ожидая, когда ему придется исполнить арию совы. Но пока Фокс упражнялся в красноречии, Квинт с довольным видом успел вернуться.

– Проухай ему. А то эта волынка надолго затянется.

Эрик был дисциплинированным человеком: он проухал. Как умел, правда. Велема удивленно обернулась, ища глазами глупую ночную птицу, болевшую бронхитом, которой не сиделось на месте в этот жаркий и солнечный день. Фокс поговорил с ней еще немножко и вежливо откланялся. Велема вернулась в дом, но дверь закрывать не стала. Она смотрела, куда повернет Фокс. Тому ничего не оставалось, как пойти вниз, в сторону клуба.

– Пошли. Только осторожно, чтобы она ничего не заподозрила.

– Ну и что ты узнал? – шепотом спросил Эрик.

– Потом расскажу. – Квинту не терпелось выбраться из крапивы.

Они нагнали Фокса только возле дома Рогнана.

– Я в тебе не ошибся. Ты был просто великолепен. О чем ты с ней так долго разговаривал?

– В прошлый раз я заметил, какие около их дома красивые ухоженные цветы. Я решил развить эту тему. Сначала Велема рассердилась, увидев меня, но стоило мне завести разговор о цветах, как она сменила гнев на милость. У меня есть кое-какие познания в ботанике, так что нам было о чем поговорить.

– Ты не упоминал, что увлекаешься цветоводством. И про ботанику молчал.

– Да так, прочитал пару выпусков журнала «Наш сад», вот и все. Дальше – дело техники. Но это все ерунда, ты лучше поведай о своей вылазке.

– В доме ничего нет. Слава богам, двери они не запирают, и я смог везде побывать.

– И на втором этаже?

– И на втором этаже. Там всего две комнаты – ничего интересного.

– Если ты не нашел следы использования магии, то почему у тебя такое довольное лицо?

– Я не нашел ничего в доме, но кое-что нашел в пристройке. Там хранится инвентарь и всякое барахло. Чуть ногу не сломал, столько там всего наставлено.

– Пристройка! И как ты только догадался туда заглянуть?

– Умный потому что. Там кто-то недавно баловался магией. Я уверен в этом.

– Значит, это она, – буркнул гном с упавшим видом. – Жена Лорри хотела нас убить. Такая молодая, а уже такие мрачные, преступные наклонности.

– Ну не знаю. – Квинт задумался. – Вчера, когда мы к ней заходили, то ветки деревьев аж ломились под тяжестью фруктов, а сегодня все уже убрано. Не думаю, что вручную возможно столько собрать за один день. Велема могла заговорить садовые ножницы и корзину или что-то в этом роде, чтобы они сами собрали урожай.

– Велема – ведьма? Но разве это нормально, что она потихоньку от всех колдует? Где Знак Гильдии и все такое прочее?

– Если она и ведьма, то незарегистрированная – это вне всякого сомнения.

– Может, в деревне и знают о ее способностях. Надо расспросить наших новых знакомых. Только осторожно, чтобы никого не спугнуть. Они сейчас наверняка околачиваются в клубе – в этом центре массовых увеселений.

– Точно, играют в шахматы или пьют чай, – предположил Эрик. – Интересно, мы вызываем у них подозрение расспросами или нет?

– Какая разница! – Квинт пожал плечами. – Нам нужно выполнить задание, а остальное не важно.

– Тогда пойдемте поищем это местное информационное бюро.

– Только без меня. – Фокс был явно испуган. – Вчера одна из них на меня все время подозрительно косилась. Я лучше посижу в комнате, подожду вас.

– Странно. А я ничего не заметил. Ну поступай как хочешь, только из комнаты ни на шаг.

Как они и предполагали, Луара и Виктория сидели в клубе. Правда, они играли не в шахматы, а в карты. Луара заметила друзей первой:

– А вот и вы! Как кстати! Присоединяйтесь к игре. Но, по-моему, Виктория жульничает, – добавила она шепотом.

– Я все слышу, – грозно отозвалась Виктория. – Уж кто бы говорил. – Старушка любезно улыбнулась Квинту. – Сыграем два на два?

– Давайте, – согласился он.

– А где же ваш маленький друг?

Эрик брякнул первое, что пришло ему в голову:

– У него расстройство желудка.

Он тут же пожалел о своей лжи. Престарелые леди оживленно закудахтали и вывалили на него полсотни рецептов для лечения этой напасти.

– Корень лопуха! Вот верное средство. Еще моя прабабка…

– Чушь, – перебила Луару подруга, – нет ничего лучше утренней росы, смешанной с хреном.

Старушки с жаром препирались, но это не мешало им играть. Чувствовалось, что они матерые картежницы со стажем. Квинт и Эрик позорно продули три партии подряд. Хорошо хоть играли на интерес, а не на деньги. Квинт заливался соловьем, постепенно подводя разговор к потусторонним силам и магическим способностям. Эрик счел за благо молчать и не вмешиваться в разговор. У него испортилось настроение: раньше он считал, что неплохо играет в карты.

Друзья потеряли часа три, но лишь подтвердили свои подозрения. В деревне никому не было известно о способностях Велемы к колдовству. Фокс, узнав об этом, ничуть не удивился.

– Она держит это в тайне. Для нее так намного удобнее. Одного не понимаю: как такое можно скрыть от соседей? Обычно в поселках подобных этому утаить что-либо совершенно невозможно.

– И угораздило Лорри на ней жениться! Скорее бы он вернулся. Да… Тогда мы выведем Велему на чистую воду. – Квинт в предвкушении этого долгожданного события ухмыльнулся.

Тинаис выкроила свободную минутку и решила посвятить гнома в таинство вязания спицами. В данный момент Фокс трудился над симпатичным зеленым шарфиком. Для первого раза у него получалось довольно неплохо. Гарди без лишних разговоров конфисковала Эрика под предлогом какой-то мифической помощи в саду. Их не было до самого вечера.

В общем, день прошел без приключений. Можно даже сказать, что было скучно: сотрудников Агентства никто не пытался лишить жизни, имущества, памяти или чего-нибудь еще не менее ценного. Противник затаился.

Крион Кайзер весь извелся из-за предстоящего испытания. Его мучила бессонница – кошмар любого техномага, – справиться с которой он был не в состоянии. От бессонницы нет заклятия. Он еще больше похудел, если только такое возможно. Крион смог бы подрабатывать Смертью, заменять ее, когда та берет отпуск. Дарий ходил следом за другом с полным подносом всякой вкусной еды, уговаривая поесть. Безрезультатно. Гном напряженно размышлял, что бы такое предпринять, чтобы помочь Криону.

С того времени как уехал Квинт, они успели разобрать одно небольшое дело. Не бог весть что, конечно… Средней руки служащий потерял ключи от вверенного ему сейфа. Боясь, что преступная халатность будет стоить ему места или чего похуже, мистер Мисв не рискнул связываться с Городским Патрулем, а обратился в Агентство. Он прочел объявление в газете – рекламная акция Дария была не напрасной. Произведя тщательный обыск в кабинете мистера Мисва – крохотной комнатушке, где помещался только письменный стол, сейф и шкаф, забитый бумагами, – Дарий обнаружил пропажу. Ключ оказался на самом дне мусорной корзины. Слава богам, работающая здесь уборщица не слишком ревностно исполняла свои обязанности. Радости Мисва не было предела – он обещал быть благодарным до конца жизни. Но денег не заплатил: откуда им взяться у служащего? Который к тому же женат и воспитывает четырех детей.

– Как он попал в корзину? – Мисв, маленький, тщедушный человечек, недоуменно уставился на ключ. Ответа он явно ждал от Дария.

– Это я у вас хотел спросить. Может, расскажете, чем вы занимались в тот день?

– Я же уже рассказывал. – Служащий напряженно наморщил лоб.

– А в контексте с корзиной? Раз вы держали ключ в кармане, то, вероятно, выкидывая мусор, выкинули и ключ.

– У меня нет мусора в карманах. Нет, не помню, – пробормотал Мисв, недовольный очередным проявлением своего склероза. – Хотя… – Он задумался. Его взгляд упал на маленькие разноцветные квадратики. – Я избавлялся от ненужных визитных карточек. От тех, которые у меня в двух экземплярах. Точно. А они как раз лежали вместе с ключом от сейфа.

Загадка благополучно разрешилась. Денег дело не принесло, но одним сторонником Агентства Поиска в Фаре стало больше. И то хлеб.

Дарий решил, что смотреть на страдания друга у него больше нет сил, и вытащил Криона проветриться. Вытащил в прямом смысле слова. Техномаг сидел в своей комнате, погребенный под многочисленными томами магической литературы. Он штудировал огромные справочники и учебники до полного изнеможения. Когда он немного разгреб книги, чтобы взглянуть на Дария, то гном заметил, что у Криона появились глубокие тени под глазами. Даже серебряная полумаска, казалось, потускнела.

Ну все. Пришло время прогуляться. Перемена обстановки должна пойти ему на пользу, решил Дарий.

Погода способствовала прогулкам. Небо было темно-синим, как бывает только в июле. Знакомые навстречу не попадались – и слава богам! Никто не мешал им своими проблемами. Неспешная прогулка по парку тихим летним днем – что может быть лучше? Крион глубоко дышал полной грудью: компенсировал недостаток свежего воздуха. Дарий купил себе вместо обеда пирожок с капустой и теперь сосредоточенно жевал.

– Спасибо, что взял меня с собой, – поблагодарил друга Крион.

– Да ладно.

Они присели на одну из многочисленных лавочек.

– Я уже сожалею, что ввязался в это состязание, – откровенно признался техномаг.

– Ты что? – Гном с удивлением посмотрел на него. – Откуда эти пессимистические настроения? Все идет нормально, и я не вижу повода для терзаний.

– Квинту и остальным нужна моя помощь. Я ведь как-никак профессионал в области магии и колдовства. Они там, в глухой провинции, отрезанные от цивилизованного мира, рискуют жизнью…

– Не преувеличивай. Тем более что ты обеспечил их всем необходимым. Даже инструкциями, как это необходимое использовать.

– Не знаю, не знаю. Все на свете предугадать невозможно.

Мимо них важно ступала группка монахов. Они с ужасом бросили взгляд на Криона Кайзера, торопливо перекрестились и, не останавливаясь, пошли дальше. Монахи наотрез отказывались официально принимать сам факт существования магии, а техномагов считали приспешниками дьявола. Хотя, если честно, это нисколько не мешало монастырям пользоваться их услугами. Чтобы ни у кого не возникало законных вопросов по этому поводу, некоторые из техномагов были спешно причислены к лику святых. Дарий проводил долгим взглядом обладателей коричневых ряс – он скептически относился к любой из известных ему религий.

На лавочку к ним подсела белокурая девочка лет пяти. Она без стеснения рассматривала Криона. Вероятно, ее привлекла серебряная полумаска.

– Дядя, а ты волшебник?

– Волшебник, – согласился с ней техномаг.

– Тогда покажи мне что-нибудь волшебное, – попросила девочка. И добавила: – Пожалуйста.

Дарий только диву давался, до чего бесхитростными иногда бывают дети. Крион покопался в карманах своего неизменного комбинезона и вытащил на свет божий маленькую деревянную палочку. Тихо прошептав над ней несколько слов, он дважды щелкнул по палочке пальцем. Палочка тотчас превратилась в ярко-синюю розу. Девочка во все глаза смотрела на цветок.

– Ух ты! – вырвалось у нее.

Крион был польщен, хотя не признался бы в этом даже под пытками.

– Эльке! Прекрати приставать к незнакомым людям. – Это была мама девочки.

– Мам! – крикнуло ее непоседливое чадо. – Он настоящий волшебник! Он превратил палочку в цветок! Правда, мам, я сама видела!

– Извините ее, – смущенно попросила мама Эльке, высокая светловолосая женщина средних лет. В ней неуловимо чувствовалось что-то норвежское. – Мы недавно переехали в столицу, и Эльке постоянно всему удивляется.

– Крион Кайзер, – представился техномаг и вручил ей цветок. – Надеюсь, вам здесь понравится.

– Спасибо. Меня зовут Одда Тронхейм.

Дарий напряг память: ему определенно была знакома эта фамилия. Как же, Тронхейм! Он вспомнил, в связи с чем он о ней слышал. Улл Тронхейм – заместитель начальника Береговой Охраны. Отважный человек невероятной физической силы. В прошлом году он и три члена его команды на обычном патрульном катере потопили два пиратских корабля, предварительно арестовав самих пиратов. Пираты решили похозяйничать в море в недозволенное время, осенью, и без лицензии, за что и были наказаны. Четверо против тридцати четырех – это героический поступок, как ни крути. Дело о пиратах получило широкую огласку, а Улл Тронхейм – заслуженную славу. Поговаривали, что его неминуемо ждет повышение.

– Простите мое любопытство, но это ваш муж работает в Береговой Охране?

– Работал. Улла перевели в Патруль Города. Сейчас он распоряжается их финансами. А вы его знаете?

– Не то чтобы лично, но я регулярно читаю газеты. – Вот и обещанное повышение, подумал гном.

– Мой папа очень важный человек, – встряла в разговор Эльке. – Но он не волшебник, – добавила она уныло.

– Вы и вправду техномаг? – заинтересовалась миссис Тронхейм.

– А кем я могу быть? Неужели я похож на кого-то еще? Да, я довольно известный техномаг – в узких кругах, конечно, – скромно уточнил Крион. – К тому же унаследовал свой дар, а не просто обучался. Хотя последним тоже приходилось заниматься.

– О! – многозначительно сказала Одда, хотя было заметно, что она слабо разбирается в таких тонкостях. – У нас на побережье совсем не было волшебников, или техномагов, как вы здесь себя называете. Никакого волшебства, только одна грубая физическая сила.

– Странно, а я всегда думал, что мы есть везде, – удивился Крион.

– Если у вас когда-нибудь что-нибудь потеряется, то мы будем рады вам помочь, – решил извлечь пользу из неожиданного знакомства Дарий. – Мы – сотрудники Агентства Поиска. В «Рупоре Фара» есть наша реклама. Вы, быть может, видели?

– Нет, еще не успела.

– Мы можем найти любую пропажу. – Из гнома получился бы хороший рекламный агент. – Человека, ручную крысу, медальон вашей прапрабабушки – не имеет значения.

– Вы, несомненно, занимаетесь полезным делом. Но, надеюсь, что мне не придется воспользоваться вашими услугами. Весьма рада знакомству, однако нам уже пора. Эльке, пойдем!

– Ну, мам! Живой волшебник…

– Не спорь. Ты еще не обедала.

– Слушайся маму. – Крион превратил камешек, лежащий на краю дорожки, в воздушный шарик зеленого цвета и отдал его девочке. Та запрыгала от восторга.

Тронхеймы ушли. Эльке обернулась и помахала Криону рукой.

– Ты покорил ее сердце, – заметил Дарий.

– Меня всегда любили дети.

– Жаль, что деньги защищены от магических подделок, – без всякого перехода сказал гном. Его глаза алчно сверкнули. – Как было бы хорошо, если бы ты превращал мусор или что-нибудь в этом роде в звонкие монеты.

– Такая мысль приходила в голову не только тебе, но ничем хорошим это не заканчивалось. Все фальшивомонетчики были обнаружены и наказаны,

– Неужели ты никогда не пробовал наколдовать деньги? Не верю.

– Пробовал, – Крион задумался, – в школе. Это – было, когда я еще занимался в младшем классе.

– Ага. Я так и знал. Ну и как?

– В школе все делали черт знает что. Сам понимаешь… Монеты получились настолько хорошие, что их засек только радар Настоятеля, и то со второй попытки. Три предыдущих они прошли без подозрений. И тогда у меня состоялся серьезный разговор с наставником. Он запретил мне даже думать в этом направлении и взял с меня клятву…

– …Которую ты не можешь нарушить ни прикаких обстоятельствах, – продолжил за него Дарий.

– Верно.

– Жаль. Ты такой гениальный, что смог бы придумать, как обойти любую защиту. Серьезно, – добавил гном, видя, что Крион улыбается, – колдовал бы потихоньку монетки и не утруждал себя работой.

– Если бы я предавался безделью, то это, несомненно, вызвало бы законные подозрения. Любое магическое творение носит на себе отпечаток его творца, хотя для непосвященных это не заметно. Это как почерк или манера художника писать картины.

– Понятно. Тебя бы сначала стали подозревать, а потом взяли бы с фальшивыми деньгами и обеспечили приличный срок в Подводном Куполе.

– Обычно все так и происходит. Но это необходимо. Пока нет фальшивых денег – а если и есть, то очень малое количество, – наша экономика остается стабильной.

– Ты так изменился. Стал рассудительным. Куда делась обычная рассеянность?

– У нее каникулы, – пошутил техномаг, – но она обещала вернуться.

– Нет, правда. Я тебя не узнаю.

– Не переживай. Через месяц-другой я стану таким же, как прежде. Буду забывать закрывать двери, надеть плащ. Буду путать слова заклинаний и регулярно устраивать взрывы в доме.

– Вот последнее совсем не обязательно, – поспешно сказал Дарий. – Я уже начал отвыкать от страха, что на меня может обрушиться стена или потолок. И мне нравится это новое, незнакомое мне раньше чувство безопасности.

– Хорошо, взрывов в доме не будет, – легко согласился Крион. – Он у нас старенький: того и гляди развалится.

– Вот станешь Главным техномагом, начнешь грести деньги лопатой – и отремонтируешь на них наше жилище. Ты же приложил руку к его разрушению?

– Приложил, не спорю. И не один раз. Я тут вспомнил про одно дело… Мне пора. – Крион Кайзер стремительно поднялся.

– Ты куда?

– Тарк еще вчера просил зайти и разобраться слетающими тарелками. Похоже, что у него взбесился весь чайный сервиз. Летают чашки, блюдца… Клиентов распугивают, А я про его просьбу совсем забыл. Боюсь, что Тарк будет не в духе.

– Вот, – Дарий обрадованно улыбнулся, – узнаю старого Криона: рассеянный, как и прежде. Я пойду с тобой. Хочу поглядеть, как ты будешь утихомиривать несчастную посуду.

Тарк встретил их на пороге своего трактира. Гоблин угрюмо взглянул на Криона.

– Явился наконец! Я уже думал посылать за другим техномагом. За Вилерканом, твоим конкурентом. Дарий, это ты его задержал? – грозно спросил он гнома.

– Боже упаси. Я вообще ни при чем. Только хотел посмотреть. А может, и помочь, там видно будет.

– Посмотреть! На что?! На кого?! Эта проклятая посуда мне всех клиентов разогнала. Даже постоянных. Такие убытки!

– А где твои троглодиты?

Сквозь закрытые двери трактира послышался шум и звон разбитого стекла.

– Я их отпустил, – проворчал Тарк. – Все равно посетителей нет и в ближайшее время не предвидится.

– Как она себя ведет? – Крион кивнул в сторону двери.

– Посуда? О, она летит, причем целится прямо в голову. Так что глаза береги. И, по-моему, эта штука заразна. К сервизу присоединились стаканы, которые стояли с ним рядом. А началось все вчера, после обеда. Ну, об этом ты знаешь.

Техномаг задумчиво кивнул.

– Сейчас я войду, – решился он, – и запру за собой дверь. Что бы ни происходило, не заходите внутрь, пока я вас не позову. Понятно?

– Да, ты только сам не разнеси мое заведение на кирпичики!

– Это уж как повезет, – хихикнул Крион и быстренько скрылся за дверью.

Тарк и Дарий напряженно прислушивались. Гному показалось, что звон стал интенсивнее. Тарк сжимал и разжимал пальцы – верный признак того, что он сильно нервничал.

– Ох, и откуда такая напасть? – спрашивал он самого себя.

Раздался небольшой взрыв. Дарий подумал, что взрывы – это коронный трюк Криона. Без них он никак не может обойтись. Случайные прохожие заинтересованно поглядывали в их сторону, но, видя мрачное лицо гоблина, подходить и лезть с вопросами не решались.

– Заходите! – донесся до них приглушенный голос Криона.

– Уже можно? Точно? – недоверчиво поинтересовался гоблин.

– Да. – Дверь резко распахнулась, и показалась голова Криона. – Уж не думаешь ли ты, что я заманиваю тебя в ловушку? Какой-то ты стал недоверчивый, честное слово.

Тарк и Дарий осторожно вошли. Трактир представлял собой поле боя.

– Можно подумать, тут дымцы свадьбу гуляли, – тихонько проворчал Дарий.

Тарк ничего не сказал. Он был сильно опечален. Он понес серьезные убытки. Посуда была разбита, ее осколки валялись по всему залу. Взрывом снесло полки и стоявшие на них бутылки с дорогостоящей выпивкой. Такой, которую никто не заказывает из-за дороговизны, но которую принято иметь в заведении для поддержания его престижа. Престиж «У высоких гор» был разбит вдребезги и растекся по полу, смешавшись с бутылочным стеклом.

– Ну все, – убитым голосом сказал Тарк, – приехали.

От густых пучков светящегося мха остались одни ошметки.

– Это твоя? – Крион Кайзер, до этого напряженно искавший что-то среди бывшей трактирной посуды, протянул Тарку осколок чашки.

Гоблин нацепил на нос очки без дужек и внимательно рассмотрел осколок. Чашка была сделана из тонкого музуаского фарфора черного цвета.

– Определенно не мое.

– Я нашел ее на полу.

– Как же она у меня оказалась?

– Это улика. Нужно вызвать Патруль Города.

– Ты серьезно? Значит, это не случайное помешательство?

– Нет, определенно. Кто-то это все умышленно проделал. Чашечка-та очень непростая. Ее выдержали в некоем отваре, который я называть не буду (зачем вам все эти магические тонкости), и она взбесилась. Чашка-убийца. Потом ее подбросили тебе. Стоит такой вещи постоять несколько минут рядом с нормальной посудой, как та тоже заражается. А дальше – дело техники: все передается по цепочке.

Тарк стремительно передал осколок обратно Кайзеру и вытер руки полотенцем.

– Она уже не опасна, – успокоил его техномаг. – Главная опасность таится в ней, когда она сохраняет свою целостность. В смысле, до того как она разобьется.

– Дарий, сходи, пожалуйста, за Патрулем. Я этого так не оставлю!

– Тарк, можно задать тебе глупый вопрос?

– Можно. Какой?

– У тебя есть враги? Дружеской услугой такое назвать нельзя. – Крион обвел рукой разгромленный трактир.

– Врагов нет, зато есть конкуренты, а их масса, – ответил Тарк, немного подумав.

– Это почти одно и то же. Ты ни с кем в последнее время не ссорился? Может, не поделили сферы влияния?

Тарк взглянул на него с выражением крайнего удивления.

– Ты говоришь так, будто я какой-нибудь скрытый мафиози. Я не состою в Ночном Братстве. Трактирное дело – дело очень тихое и мирное и не предполагает устранения конкурентов. Тем более что каждому заведению достаточно своих посетителей.

– Выходит, что недостаточно. От этого же не отмахнешься просто так. – Крион покрутил осколок в руках. – Злоумышленником должен быть кто-то из тех, кто рядом. Наверняка какой-нибудь владелец трактира по соседству.

Пришел Дарий с патрульным, невысоким худощавым парнем, только начинающим отращивать усы. Новенькая форма сидела на нем как влитая, а пуговицы на рубашке ярко блестели, начищенные до блеска. Тарк вскочил и направился к нему.

– Патрульный Мартин Декк, – представился юноша. – Неужели была пирушка и гулявшие не заплатили по счету?

– Нет, все гораздо хуже. – Тарк махнул рукой и предоставил слово техномагу.

Крион вкратце обрисовал ситуацию и поделился своими подозрениями. Патрульный оказался сообразительным малым: он, не растягивая резину, завел дело, запечатал осколок чашки в водонепроницаемый пакет – как важную улику, и ушел, пообещав в кратчайшие сроки наказать виновных. Мартин Декк начал работать в Патруле Города совсем недавно, и его служебное рвение еще не было растрачено.

– Я думаю, что завтра все уже будет известно.

– Неужели Патруль Города теперь работает так оперативно? Что-то не верится… Но лучше, чтобы так и было. За этот разгром будет заплачено, и клянусь, что не из моего кармана! Пошли кофе выпьем, – пригласил Тарк друзей. – Да, совсем забыл спросить: как дела у Квинта? Мой самый постоянный клиент. – Тут гоблин горько вздохнул.

– Он решил немножко отдохнуть в сельской местности, – уклончиво ответил Дарий, не желая дальше распространяться на эту тему. – А из чего мы будем пить кофе?

Тарк рассеянно заглянул за стойку – ни одной целой чашки. Вот ужас-то!

– Пошли на кухню. У меня есть шкаф из орехового дерева с фамильным сервизом. Он закрывается на ключ. Может быть, там что-нибудь уцелело? Во всяком случае, я очень на это надеюсь.

Гоблин, затаив дыхание, открыл шкафчик. Слава богам, фамильная реликвия оказалась целехонькой. Крион, прищурившись, рассматривал изящную чашечку, а потом сказал:

– Ты зря беспокоился! Этот сервиз с легкостью перенес бы прямое попадание метеорита. На него наложено древнее гоблинское заклятие Неуязвимости.

– Правда? – удивился Тарк. – Я не знал. Какие скрытные у меня предки! Могли бы и предупредить. – Он быстренько сварил кофе и разлил его по чашкам. – Крион, ты поможешь мне убрать весь этот беспорядок?

– А как же твои сверхработоспособные троглодиты?

– Под словом «поможешь» я имел в виду пару хлопков – и все исчезает. А мои «племяннички» быстренько идут закупать новые комплекты посуды в ближайшую лавку.

– Это, конечно, можно сделать, но придется затратить слишком много сил. Вон как много осколков. Гораздо проще и легче просто поработать веником. А тут я тебе не помощник.

На следующий день стало известно, что подобные инциденты произошли и в других трактирах. Всего пострадало четырнадцать заведений. Хорошо хоть обошлось без жертв. Пара порезов и многочисленные синяки не в счет. Все трактиры были сосредоточены в одном районе, что навело Патруль Города на определенные мысли. Они перепроверили кое-какие сведения и выяснили, кто же является виновником случившегося безобразия. Надо сказать, что злоумышленники покусились и на «Железный щит» – любимую забегаловку Патруля, и теперь Патруль Города воспылал праведным гневом. Он на целых два дня был лишен возможности пить пиво и кофе на своем законном месте!

Подозрения, которые впоследствии подтвердились, пали на хозяина только что открывшегося трактира «Стол, стул и кружка» мистера Пропару Гнетса, престарелого джентльмена с богатым и увлекательным прошлым. У него уже были трудности с законом, но ничего серьезного. Так, мелочи. Мошенничество, мелкие кражи, клевета. Когда он открыл свое заведение, то обрадованные соседи посчитали, что Пропару Гнете наконец-то решил остепениться. Но не тут-то было. Пропару, подсчитав выручку за неделю, решил, что заведение приносит прибыли явно недостаточно и что виной тому другие трактиры, отбивающие у него посетителей. Старик был немного не в себе, это признала даже медицинская комиссия. Где он достал заколдованные чашки, так и осталось загадкой. Пропару не признался – не хотел выдавать сообщников. В том, что они у него были, Патруль Города ничуть не сомневался: сам старик в магии ничегошеньки не смыслил. Гнетса обязали возместить убытки владельцам пострадавших трактиров и подвергнуться принудительному лечению в больнице до полного выздоровления.

Пропару пробыл там полгода и вернулся уже совсем другим человеком. С кристально чистыми устремлениями и страстью к неукоснительному выполнению всех законов и предписаний.

Лорри бодрым шагом шел домой. Он был доволен. Платье для Велемы было аккуратно свернуто и положено в сумку. Кроме него он купил в городе целую кучу полезных вещей, которые обязательно пригодятся в доме. Например, новенькую мухобойку и большой пакет ершиков для посуды. Единственное, что портило ему настроение, – это чувство голода. Уже давно прошло время обеда, а он даже позавтракать не успел сегодня. Ничего, сейчас он будет дома, и Велема обязательно накормит его чем-нибудь вкусным. Она всегда хорошо заботится о нем. До чего же ему повезло с женой, не то что другим!

Лорри и не подозревал, что его приезда с огромным нетерпением ждут еще три совершенно незнакомых ему человека. О да! Они его ждали. За домом Лорри велась скрытая слежка, насколько это возможно в условиях маленькой деревни. Когда Квинту сообщили, что объект показался на горизонте, его радости не было предела.

– Наконец-то! – закричал он. – Сейчас все раскроется. Или это Лоритор и мы не зря потратили здесь столько времени, или…

– …Или нет, – мрачно закончил за него Эрик, – и тогда мы самые обыкновенные болваны и зря потратили время.

Квинт махнул рукой. Ему не хотелось спорить, но он никогда не считал себя болваном. Даже в самые беспросветные моменты своей жизни. Сотрудники Агентства выждали несколько минут и направились к хорошо знакомому им дому. Вся деревня была в курсе, что они хотят поговорить с Лорри. Прохожие радостно кивали им и улыбались, желая удачи. Они были рады любым событиям, хоть немного выходящим за рамки привычного уклада их бытия. Квинта не покидало ощущение нереальности происходящего, хотя он и не мог объяснить, почему ему так кажется. Лорри как раз собрался поесть на открытом воздухе, когда появились сотрудники Агентства. Квинт и Эрик, не отрываясь, смотрели на этого неуловимого парня. Фокс, который не знал, как выглядит Лоритор, внимательно наблюдал за лицами друзей, ожидая реакции.

– У меня нет никаких сомнений.

– Точно. Это – он. Это Лоритор.

– Мы нашли его! – Фокс не скрывал своей радости.

– Вы не могли бы уделить нам немножко времени? Простите, что отвлекаю от еды…

– Вы уже здесь! – возмутилась Велема. Она вскочила и загородила мужа собой. – Дайте ему поесть спокойно.

– А что случилось? – Лорри удивленно посмотрел на жену. Он еще никогда не видел ее такой сердитой.

– Позвольте нам все объяснить… – И Квинт вкратце рассказал, кто они и что привело их в Ласковые Холмы.

Лорри с интересом, не перебивая, выслушал его рассказ. Когда Квинт закончил говорить, Лорри сочувственно покачал головой.

– Я весьма сожалею, что вы потратили столько сил напрасно. Я не тот пропавший человек, которого вы ищите.

– Но ваш дядя…

– У меня никогда не было дяди. Честное слово. Я бы помнил. – Он засмеялся. – Во мне течет эльфийская кровь – этого не отнять, но мое имя Лорри, а не Лоритор.

– Странно вот что, – заявил Квинт, – и я, и Эрик знаем, как выглядит пропавший. У вас с ним одно лицо. Сходство полное. Как вы это объясните?

– Совпадение. Так бывает. Но я – это я, а никак не кто-то другой. Правда, Велема?

– Правда, дорогой. Я уже говорила этим людям, что ты не тот, кто им нужен, а они мне не поверили.

Квинт задумался. Эрик и Фокс недоуменно следили за развитием событий. Такого поворота дела они не ожидали. Эрик в самом деле верил, что стоит им отыскать Лоритора, удостовериться, что с ним все в порядке, как все уладится само собой и их работа будет закончена. Племянник найден, кругом мир и покой, а на их счете – приличная сумма. Квинт решил, что разговаривать дальше не имеет смысла. В том, что они на верном пути, он не сомневался. А это – главное. Ничего, сейчас они уйдут, но последнее слово все равно будет за ними.

– Простите, что побеспокоили. – Квинт изобразил на лице самое виноватое выражение, на которое был способен, хотя ситуация и не способствовала этому. – Скорее всего, мы действительно обознались. Не смею вас больше тревожить. Друзья, пойдемте.

И они оставили Лорри наслаждаться обедом. Квинт решил посидеть на бревне под акацией. Ему нравилось это место, оно активизировало его мозговую деятельность, а подумать хорошенько сейчас не мешало.

– Квинт, я верю своим глазам.

– Я тоже, Эрик. Кроме того, я верю, что и Джим Дилай не ошибся. Это прозвучит несколько странно, но все обстоит именно так, как он говорил. Лоритор не жив и не мертв. Он себя забыл, не осознает, или как там еще сказать. Никак нужные слова не подберу. Как личности в данный момент его не существует.

– Неужели ничего нельзя исправить? – ужаснулся Фокс.

– Не знаю. Или мы имеем дело с потерей памяти, или с фальшивыми воспоминаниями, а скорее всего, и с тем, и с другим вместе.

– Колдовские штучки?

Квинт покачал головой. Он не торопился с ответом.

– В контексте последних, событий, наверное – да. Дело нечисто.

– И во всем этом замешана Велема. Я уверен. Нам нужна помощь Криона.

– Да, и чем скорее, тем лучше. Теперь ему все-таки придется приехать. Я пошлю дракона с письмом. Фокс!

– Да?

– Следи за домом. И за…

– За Лоритором?

– За Велемой. Если она и впрямь грозная колдунья, то лучше знать о ее поступках заранее. Только смотри, будь осторожен. Не хочу найти вместо тебя маленькую зеленую лягушку. .

– Постараюсь, – проворчал гном. Ему не хотелось становиться земноводным.

– А мне что делать? – Эрик торопливо вскочил.

– Пойдешь в клуб. Может быть, Лоритор там появится. Захочет поболтать с друзьями, узнать новости. Хотя какие новости могут быть в этой дыре? Ну да ладно. Если он все-таки заглянет в клуб, постарайся ненавязчиво разговорить его. Воспоминания о прошлой жизни, знакомые, друзья, родственники. Впоследствии нам это может пригодиться.

– А ты?

– А я пошел писать Криону гневное послание. Если что – я в доме Рогнана. Как стемнеет, бросайте все свои дела и бегом ко мне.

Друзья, получив четкие инструкции, разошлись. Фокс устроился на наблюдательном пункте в самой гуще кустов, Эрик пошел в клуб, а Квинт принялся писать письмо. Впрочем, письмо – это громко сказано. Это была короткая записка, состоящая из нескольких строчек. Но, получив ее, техномаг был обязан все бросить и в кратчайшие сроки прибыть в Ласковые Холмы. Квинт не знал, в состоянии ли Крион Кайзер осуществить телепортацию, но он очень на это надеялся. В любом случае дракон доставит послание только завтра утром. Так что оставалось только ждать.

Гарди прибежала узнать, где Эрик. Квинту пришлось солгать, что Эрик пошел куда-то гулять, и скорее всего, за пределы деревни. Так как Гарди не отпускали одну так далеко, она отложила встречу с Эриком до ужина. Не то чтобы Квинт не хотел, чтобы Гарди составила Эрику компанию, но она могла помешать его возможному разговору с Лоритором. Квинт строил догадки: что случилось с эльфом? Он не сомневался, что рассказанное ему Ругшином Сатхаганараманалом – правда. Этот пожилой человек действительно приходился дядей Лоритору и целых два года искал его. Квинт всегда интересовался реакцией своего незаменимого золотого перстня, когда разговаривал с возможным клиентом. Полезно знать, надувают тебя или нет. Таким способом Агентство Поиска пыталось избежать возможных темных дел. Квинт сторонился криминального мира и его обитателей. Для жизни ему вполне хватало и оставшейся части этого Мира, какой бы эта часть ни была.

Велема… Квинт вспомнил ее проницательный взгляд и задумался. Что все это значит? Какова ее роль во всей этой истории? Если все-таки это она творец того светопреставления в «Зеленом лесе», то зачем ей это? Лоритор, который доволен спокойной жизнью фермера и уверен, что его зовут Лорри.. Выход один – нужно вернуть ему память. Вот Крион Кайзер этим и займется. Ему с высоты его огромного роста виднее, как это сделать.

За всеми этими размышлениями Квинт и не заметил, как проголодался. На улице стемнело. Хлопнула дверь: показался Эрик.

– Ну как? Есть новости?

– Никаких. Я зря там просидел. Лоритор так и не появился. Зато я выиграл у какого-то мужчины в шахматы. Гер Месс его зовут, по-моему. Выиграл четыре раза подряд, – гордо заключил Эрик.

– Молодец! А у меня с шахматами не очень. Лучше уж шашки – в них мне нет равных.

– А Фокс разве еще не пришел? Я думал, он уже здесь.

– Нет, он не приходил.

Они подождали с полчаса. Гном так и не появился. Когда Веста позвала их ужинать, Квинт не на шутку забеспокоился. Извинившись перед хозяйкой, друзья отправились на поиски гнома. На небо вскарабкалась луна и теперь изо всех сил освещала им дорогу. У Лоритора горел свет. Похоже, что все были дома.

– И зачем я его отпустил одного? – корил себя начальник Агентства. – Фокс? Фокс, где ты? – негромко позвал он – не стоило лишний раз привлекать внимание Велемы и ее мужа.

– Он должен быть здесь! – Эрик указал на то место, откуда они обычно вели наблюдение.

Квинт присмотрелся. Под одним из кустов лежала одежда Фокса.

– Мамочка моя! – перепугался Эрик. – Вот его одежда, а где ж он сам?

Куртка гнома зашевелилась. Из-под нее показалась маленькая лягушка изумрудного цвета. Она тревожно квакнула и неуклюже запрыгала в сторону Квинта. Квинт не верил своим глазам.

– Фокс, это ты? Ну вот! Я как чувствовал, что этим закончится. Может, у меня развился дар предвидения?

– Что? Велема превратила нашего Фокса в лягушку?! – Эрик был в ужасе. – Что же теперь делать?!

– Собери его вещи. Пойдем к Рогнану. – Квинт посадил лягушку на руки.

– Ты сможешь это исправить? – жалобно спросил Эрик. Ему явно было не по себе. – Он же превращен не навсегда?

– Я не могу ответить на эти вопросы, – буркнул Квинт. – Ах, Фокс, говорил же я тебе, что надо быть осторожнее…

Лягушка грустно квакнула в ответ. Ей было совсем невесело. Друзья стремительно вернулись в дом кузнеца. Эрик взял ужин с собой, не обращая внимания на удивленный взгляд Весты, и они заперлись в комнате. Бывшего гнома посадили на кровать. Квинт в отчаянии ломал руки. Что же делать?

– Это Велема сотворила с тобой такое?

Фокс нерешительно подпрыгнул.

– Нет, так не пойдет. Ты лишен возможности говорить, значит, надо придумать что-нибудь.

– Если ответ положительный – подпрыгни, а если отрицательный, то не прыгай, – предложил Эрик. – Ты меня понял?

Фокс подпрыгнул.

– Так это Велема виновата?

Фокс задумался и поднял переднюю лапку.

– Ты не знаешь, – догадался Квинт. – Ты не видел, кто это сделал.

Один прыжок.

– Тебе плохо? Может быть, больно?

Никакой реакции.

– Хочешь чего-нибудь? Поесть? – Эрик протянул руку к тарелке.

Фокс подпрыгнул и покосился на комара, сидящего неподалеку от него на стене. Через секунду комара не стало.

– Да, я не учел, что у тебя теперь совсем другие вкусы и потребности. – Эрик вздохнул. – Комары – это, наверное, настоящий деликатес.

– Одна надежда на Криона. Я – бессилен, – констатировал Квинт, в сотый раз изучив содержимое своей сумки. – Хорошо бы, если бы он телепортировался. Быстренько и со вкусом.

– Но это же очень сложно и опасно. Вдруг он материализуется по частям? Его может раскидать по разным точкам.

– Типун тебе на язык! – сердито воскликнул начальник Агентства. – Нам только этого сейчас не хватало. Это с нашим-то «везением»! И так дела хуже не куда!

– Господи, хорошо хоть в лягушку превратили, а не в червяка. А то еще раздавили бы по дороге.

Квинт поежился. Фокс с укоризной взглянул на Эрика.

– Мы, конечно, виноваты, слов нет. Так глупо влипнуть!.. Но все будет в порядке, я уверен. – Квинту хотелось подбодрить Фокса.

– Крион ведь мастер перевоплощений?

– Верно. И вообще надо заканчивать эти игры. Легко водить за нос людей, не имеющих к магии никакого отношения, а как насчет того, чтобы бросить вызов специалисту?

Эрик вяло жевал. Квинт последовал его примеру и подкрепился. Фокс довольствовался комарами. Он оказался совершенно неприхотливой лягушкой. Немного сомневаясь, Квинт достал из кармана маленький светящийся шарик.

– Что это? – Эрик недоуменно повертел его.

– Так, одно из последних изобретений Криона. Правда, не прошедшее испытание, но все же лучше, чем ничего. По идее, если нам будет угрожать смертельная опасность, шарик должен перестать светиться и взорваться, привлекая к себе внимание.

– Взорваться? – недоверчиво переспросил Эрик. – А сильно?

– Крион обещал, что нет, не сильно – что-то вроде хлопка, но кто его знает? Поэтому я и приберег его напоследок. Опытный образец Криона Кайзера – очень опасная штука.

– Может, обойдемся без него? Тут, в доме, кроме нас еще и семья Рогнана. Их-то за что взрывать?

Квинт задумался. На самом деле еще неизвестно, что опаснее: то, о чем магический предмет должен предупредить, или сам магический предмет. Квинт покачал головой, положил шарик в мешочек и убрал обратно в карман. Он был не вправе так рисковать. Не то чтобы он сомневался в выдающихся способностях техномага, но у каждого гения бывают проколы. Иногда, как это не печально, – со смертельным исходом. Статистика – упрямая вещь. С таким грустными мыслями Квинт устраивался спать.

Эрик отнес посуду на кухню. Веста уже легла, и поэтому ему пришлось вымыть посуду самому. Впрочем, так было даже лучше. Эрику еще не хотелось ложиться спать, к тому же он был избавлен от сомнительного удовольствия лицезреть Фокса в его новом облике. У Эрика было хорошо развито воображение, и он представил себе, что бы случилось, окажись он на месте гнома. Ничего нового – ну, может быть, лягушка была бы немного крупнее. Что и говорить – ужас, да и только.

Квинт тоже не мог заснуть – переживал, обвиняя себя в случившемся. Ответственность за все лежит целиком на мне, считал он. Тут ему пришла в голову мысль, что дело такой сложности он оценит в пять раз дороже, чем предполагал ранее. Это Квинта слегка успокоило. Удрученные, друзья наблюдали, как Фокс забирается под одеяло – своим привычкам он не изменял в любом облике. Ну и что, что на улице июль? По мнению гнома, ватное одеяло – это залог хорошего сна. Только укутавшись в него хорошенько, с головой, можно как следует отдохнуть.

Глаз не сомкну. Буду нести вахту, решил Квинт и моментально заснул.

Больше всего Эрику хотелось, чтобы утром его разбудил Крион, а рядом с ним стоял бы Фокс в обычном облике. А еще ему хотелось вернуться в Фар. Деревенская жизнь действовала на Эрика угнетающе. Его, как могла, развлекала Гарди – она действительно прекрасная девушка, но город есть город.

Телепортация – это, конечно, особое умение, и далеко не всякий техномаг в состоянии ее осуществить. Правда, иногда она срабатывает как-то не так – и человек застревает в нескольких точках пространства одновременно. Бывает, что застревает он там навечно, потому как для того, чтобы собрать воедино неудавшегося путешественника, нужно иметь сведения обо всех тех местах, куда его занесло, а это не всегда известно. И в мироздании становится одним привидением больше.

Крион Кайзер был слишком хорошим техномагом, чтобы позволить себе роковую ошибку в заклинании. Телепортация из Фара в Ласковые Холмы прошла успешно – он, целый и невредимый, материализовался на крыше дома Рогнана. Маяком ему служил нательный оберег Эрика, поэтому он не промахнулся. Крион, вцепившись обеими руками в черепицу, переводил дух. Сказать по правде, его очень пугал телепорт. Он отнимал много сил, и на него уходила целая куча магических ингредиентов. А на благополучный результат можно было только надеяться – уповать на Госпожу Удачу.

– Квинт, Эрик! – позвал Крион своих друзей. Сам слезть с крыши он был не в состоянии.

Прибежал Квинт. За ним показался незнакомый Криону широкоплечий мужчина в комбинезоне. Мужчина с удивлением наблюдал диво, очутившееся на крыше его дома.

– Это мой друг, – пояснил Квинт, – он техномаг. Простите за беспокойство.

Он приставил лестницу, и Крион осторожно спустился.

– Здрасте. – Техномаг представился хозяину дома.

Рогнан покачал головой – он уже ничему не удивлялся, только спросил:

– Все в порядке?

– Да, не волнуйтесь, – ответил Квинт.

– Ну как ты? – спросил он, когда кузнец ушел обратно в кузницу.

– Все вроде бы на месте. Руки, ноги, голова.

– Ты молодец, что воспользовался телепортом.

– Я боялся промахнуться. Еще пришлось бы идти пешком черт знает сколько. Но должен же кто-то расколдовать Фокса!

– Ты успеваешь на состязание?

– Еще успеваю. Только на обратный телепорт у меня нет компонентов. Я и на этот еле-еле наскреб. Да ладно. Фокс важнее. Где он?

– С ним Эрик. Мы так переволновались!

– Могу себе представить. Но, думаю, я смогу ему помочь.

– Поэтому-то я тебя и вызвал, – проворчал Квинт. – На тебя одного надежда.

Они прошли в дом. Криону пришлось пригибаться – потолки явно не были рассчитаны на его рост. Эрик при виде техномага радостно вскочил.

– Как хорошо, что ты здесь. Эта магия нас совсем достала.

Фокс приветственно квакнул.

– Привет, – кивнул ему техномаг. – И как же это тебя угораздило. Да-а… Проблема.

– Гнома превратили в лягушку. Но тебе ведь нетрудно вернуть все обратно? – спросил Эрик очень осторожно. Ему крайне не хотелось услышать в ответ, что ситуация безнадежная и ничего нельзя поделать.

– А ты стал красивой лягушкой. Такой приятный цвет кожи и все такое. – Крион взял Фокса на руки. Ему необходимо было рассмотреть его поближе. – Ничего страшного. Все поправимо, – вынес он приговор.

Квинт и Эрик с облегчением вздохнули.

– Определенно работа дилетанта. Талантливого – не спорю, но дилетанта. Так что быть Фоксу гномом.

– Отлично! – Квинт повеселел. – Как там дома? Как Дарий?

– Да все нормально. Дарий передавал всем привет и просил, чтобы вы быстрее возвращались. Ему одному невесело. Я ему уже надоел… Шутка! Про это он не говорил. Из последних новостей: трактир Тарка немножко разгромили.

– Вот как! Мое любимое заведение! А что случилось? Кто посмел?

– Посмело одно нехорошее заклятие, наложенное на посуду. Я помог Тарку: снял заклятие, но было уже поздно. Кроме его заведения пострадало еще больше десятка трактиров. У них были, так сказать, схожие проблемы. Как ни странно, но Патруль Города разыскал виновного. Некий Пропару Гнете.

– Оперативно, – Квинт пожал плечами, – но никогда не слышал этого имени.

– Ха, ты же не можешь знать каждого мелкого жулика. Этот пожилой предприниматель открыл трактир и с помощью магии попытался избавиться от конкурентов. Наивный! Думал, что его не разоблачат.

– Наивный, – согласился Эрик. – Он что, техномаг?

– Ха, какое там! Я слышал, что он и близко ни с чем таким никогда не был связан.

– Да, мы здесь пропадаем, а жизнь идет.

– Что с Лоритором? Я ведь ничего не знаю: твоя записка, Квинт, была совсем короткой.

– И очень грозной. Лоритор не признается, что он – это он. Упорно называет себя Лорри и отказывается быть племянником Ругшина. Но это его племянник – я стопроцентно уверен.

– Наверное, он как-то по-особенному заколдован, – предположил Эрик. – Надо, чтобы ты взглянул на него, Крион. И чем скорее, тем лучше. Мы подозреваем, что это дело рук Велемы, его жены.

– Вы теперь везде видите магию и нечистую силу. Может, все не так сложно? Здесь так тихо и мирно.

– После того что с нами случилось, я склонен подозревать самое худшее.

– Эрик прав, – поддержал друга Квинт, – у Лоритора проблемы с идентификацией личности. Судя по всему, его собственные воспоминания были заменены фальшивыми.

– Посмотрим. Для начала вернем нормальный вид Фоксу. Тебе же надоело быть бессловесной лягушкой?

Фокс был с ним полностью согласен – надоело.

– Выйдите из комнаты, пожалуйста, – попросил Крион. – Я нервничаю.

– А это займет много времени?

– Если все будет в порядке, то совсем немножко. А теперь идите.

Друзья беспрекословно подчинились. Техномаг плотно закрыл дверь. Квинт прислушался: как ни странно, из комнаты не доносилось никаких взрывов. Было тихо. Эрик от нечего делать принес из кухни пару яблок – погрызть. Сосредоточенное жевание помогало ему отвлечься от разных неприятных мыслей, типа: «Фокс навсегда останется лягушкой, и ничего с этим нельзя будет поделать». Или: «Крион что-то напутает, и у нас будет две лягушки вместо одной».

Неожиданно дверь распахнулась, и из комнаты выглянул улыбающийся до самых ушей гном.

– Видели бы вы свои лица! – радостно сказал он. – Такие испуганные и нахмуренные одновременно, передать нельзя!

– Значит, все получилось! – Эрик подошел к гному и осторожно потрогал его. Так, на всякий случай.

– А почему должно было не получиться? – удивленно спросил Крион, когда они вошли в комнату.

Техномаг важно восседал на кровати Квинта, держа в руках что-то тряпичное.

– Глядите, что у меня есть, – сказал он и протянул начальнику Агентства игрушку: маленькую матерчатую лягушку зеленого цвета.

– Что это? – Квинт не спешил брать это в руки.

– Все, что осталось от заклинания превращения. Я преобразовал его в игрушку. Мило, правда? Этому приему в магической школе обучают всего каких-то два месяца.

– Крион, ты оправдал вложенные в тебя средства. Время, потраченное на тренировочном поле, не прошло для тебя даром. Фокс, как ты?

– Нормально. Я ведь почти ничего не помню. Так… Какие-то обрывки воспоминаний.

– Но кто с тобой сотворил такое, ты можешь сказать?

Гном пожал плечами. Он явно не знал, что ответить.

– Я толком не понял, как это случилось. Сзади послышался шум, я сразу же обернулся, но так никого и не увидел. А через мгновение я стал земноводным. Не слишком приятное ощущение. Я так перепугался поначалу… Ничего не мог сообразить.

– А в каком часу это случилось?

– Ну уже темнело. Я решил посидеть еще минут пятнадцать и уйти.

– Наверное, было начало девятого, – предположил Эрик.

– Вы решайте, что дальше делать, а я пойду съем что-нибудь. Проголодался просто зверски, – пожаловался гном.

– Конечно, – Эрик хихикнул, – на одних комарах долго не протянешь.

Квинт сел рядом с Крионом. Эрик устроился по другую руку техномага.

– Я должен встретиться с Лоритором. Желательно наедине. Это можно устроить?

– Можно. Мы с Эриком это устроим. А что ты собираешься предпринять? – Квинт заинтересованно посмотрел на техномага.

– Займусь проверкой обоснованности твоих подозрений. И на эту загадочную Велему стоит посмотреть. Вы считаете, что это она причина всех несчастий?

– Все указывает на нее, но я не вижу мотива. И крыша у нее вроде бы на месте. – И Квинт пересказал техномагу некоторые подробности дела, подтверждающие его слова.

– М-да… Слушайте, у меня возник небольшой вопрос: почему дело с Фоксом не довершили до конца? Он же был абсолютно беспомощен. Бери голыми руками и делай что хочешь. Может, вы спугнули этого злодея?

– Исключено, – Квинт отрицательно покачал головой, – Эрик и я пришли намного позже. Обнаружили одежду гнома, а в ней его самого.

– Странно. Ладно, я еще понимаю, почему не пошли на убийство – все-таки это большой риск, но забрать-то его с собой было можно?

– Вполне – посадить в карман или в сумку. Но этого не произошло.

– Чего не произошло? – спросил вернувшийся Фокс. В руке он держал жареную куриную ножку, которую методично обкусывал.

– Пустяки. – Квинт решил не распространяться при гноме на эту весьма болезненную для него тему.

Друзья вышли из дома. По дороге им попалась Веста. При виде Криона Кайзера она сокрушенно покачала головой и, пробормотав: «Какой худенький», – принялась готовить особенно большой пирог. Деревенские жители удивленно смотрели на техномага. Такого, как он, они видели впервые, а все незнакомое внушает опасение. Излишне впечатлительные пожилые леди наградили техномага крестным знамением, пробормотав что-то про нечистую силу. Кто-то даже предложил сходить за святой водой, но обошлось. Делегация сотрудников Агентства Поиска беспрепятственно приблизилась к уже хорошо известному им дому. Хозяев нигде не было видно.

– Тут ощущается сильная магическая аура, – сообщил друзьям техномаг.

– Дома есть кто-нибудь?

– Да, два человека. Знаете что: вы спрячьтесь, а я сам во всем разберусь.

– Ты же хотел поговорить с Лоритором наедине?

– Передумал.

– А это не опасно? Идти туда одному?

Крион возмущенно хмыкнул:

– Я в большей безопасности, чем вы все, вместе взятые. Разве не ясно?

– Ясно, но все равно не могу за тебя не волноваться. В последнее время я стал такой нервный. Сплю мало, наверное, – пожаловался Квинт.

Они устроились неподалеку, предоставив Криону полную свободу действий. У техномага не было определенного плана, и поэтому он решил положиться на импровизацию. Крион прошел через сад и уверенно постучал в дверь. Через пару минут дверь резко распахнулась, и на пороге показался Лоритор. Он широко зевнул. Судя по всему, его вырвали из дневного сна. Когда он поднял глаза, то аж закашлялся от удивления. Что ни говори, а внешний вид техномага впечатлял. Все еще впечатленный, эльф спросил:

– Чем могу служить?

Больше сказать он ничего не успел. Крион проделал завораживающий жест правой кистью, прошептал несколько слов и уменьшил Лоритора. Для пущей сохранности он поместил его в кусочек янтаря.

– Лорри, кто там пришел? – послышался из глубины дома женский голос. Это Велема звала мужа.

Крион усмехнулся и приготовил второй кусочек янтаря. Через мгновение маленькая фигурка женщины застыла точно в центре камня. Крион торжествующе поднял руку с янтарем и помахал друзьям.

– Все – в порядке. Идите ко мне.

– Что ты с ними сделал? – Квинт появился в мгновение ока.

– Мне пришла в голову идея, что так с ними разговаривать будет намного проще. Люди, заключенные в янтаре, становятся весьма покладистыми. – Техномаг ловко подбросил и поймал камешки. – Тем более что я чую что-то недоброе.

– Здесь, в доме?

– Ага.

– А им не повредит то, что ты законсервировал их в янтаре, словно мух?

– Нисколько. Я в любой момент могу вернуть их в прежнее состояние. Я знаю, что это очень нехорошо и что мы нарушим кучу законов, но как насчет того, чтобы обыскать дом?

– Я уже был здесь один раз, но очень торопился. Осмотреть все не было ни времени, ни желания, – признался Квинт. – Но раз сейчас мы временем не ограничены, то почему бы не сделать это?

– Фокс и я пойдем на второй этаж и на чердак, а вы глянете здесь, – предложил Эрик.

– А что мы, собственно, ищем?

– То, что вызывает подозрение. Если увидите что-нибудь такое, сразу зовите меня. – Крион был настроен весьма решительно. Он намеревался покончить с этим неприятным делом в кратчайшие сроки и успеть на состязание. – Только все ставьте на свои места, как и было. Если мы не правы, то у нас могут быть серьезные неприятности.

Все согласно закивали и приступили к поискам. Эрик и Фокс поднялись по лестнице наверх. Третья и седьмая ступеньки протяжно скрипели. Квинт решил осмотреть кухню, в то время как техномаг, идущий на поводу у своего магического чутья, исследовал прихожую и гостиную. Окно в кухне было занавешено темной шторой. Квинт несколько минут подождал, пока глаза привыкнут к полумраку. На первый взгляд кухня показалась Квинту на редкость заурядной: печка, столик, шкафчики с посудой, развешенные по стене сковородки. Ничего особенного. На пару минут его внимание привлекли ужасающего вида железные штуковины, которые он принял за орудия пыток, но при ближайшем рассмотрении они оказались всего лишь кухонной утварью. Замысловатой, конечно, но к пыточным подвалам она не имела никакого отношения. Квинт осторожно проник в святая святых – на полку, где хранились всевозможные приправы. Одни пакетики были распечатаны, другие так и стояли нетронутыми. Посреди всего этого изобилия он наткнулся на наполовину заполненную коробочку с порошком, напоминающим угольную пыль. Как Квинт ни старался, но вспомнить, что это за приправа такая, не смог. Пришлось звать на помощь Криона Кайзера.

– Что там у тебя?

– Вот! Это подозрительная вещь, как ты считаешь?

Техномаг взял в руки коробочку и осторожно понюхал.

– Ты не ошибся. – Крион осуждающе покачал головой. – Держать такое сильное средство на кухне, среди продуктов… Это небезопасно!

– Что же это такое? – Квинт вопросительно взглянул на друга.

– Велема – ведьма! В этом не может быть никаких сомнений. – Техномаг вздохнул. – Этот порошок применяется при вызове духов, входит в качестве компонента в некоторые снадобья. Добавляется в мази. Позволяет съевшему его летать, но не долго. Опасно его хранить вот так, открытым: пыль придает ему разные побочные эффекты.

– Вот это да! Значит, нам теперь известен враг номер один – это Велема. Ну что ж, нужно искать дальше.

– Где ты нашел порошок?

– Вот тут, среди приправ.

– Ну-ка. – Крион склонился над полкой и принялся собственноручно копаться в каждом пакетике. В банке с солью он неожиданно наткнулся на Охранитель. Камень недавно использовали. – Становится все интереснее.

Квинт принялся простукивать половицы. Его упорство увенчалось успехом: под одной из них оказался тайник.

– Как ты догадался?

Квинт хмыкнул.

– Ну не зря же я ваш начальник. – И скромно добавил: – Прочел в одном детективном романе.

В тайнике было спрятано маленькое зеркало в старинной бронзовой оправе, нож с медной рукояткой и моток золотых нитей. В самом низу была укрыта старинная колдовская книга, заботливо завернутая в кухонное полотенце.

– Книга – источник знаний, – пошутил Квинт. – Вот откуда она знает, как и что надо делать.

– Дорогая вещь, – с уважением пробормотал Крион, медленно листая страницы. – Ей лет триста, никак не меньше.

– Но очень мрачная. – Квинт заметил рисунки с изображением всяческих монстров. – Такая хорошему не научит.

– Книга ни при чем. Важно лишь то, в чьи руки она попадет. В магической библиотеке есть фолианты и пострашнее. Я видел несколько.

На горизонте появился Фокс.

– Я не нашел ничего подозрительного: сплошь обычные вещи.

– Наших находок хватит с лихвой. А как дела у Эрика?

– Он полез на чердак. А что вы нашли?

Крион объяснил.

– Надо же, – удивился гном, – а разве это неопасно – хранить все так открыто на кухне? Устроить тут тайник… Вдруг кто-нибудь увидит?

– Для Велемы не опасно. Она же у себя дома. Представь, что даже если кто-нибудь неожиданно и зайдет, хотя бы тот же Лоритор (я думаю, что он не знает о ее способностях), то что он увидит? Велема – замечательная хозяйка, моет полы на кухне или что-нибудь в этом роде. Теперь у нас достаточно улик, чтобы предъявить ей обвинение. Будем судить по всей строгости закона.

Показался Эрик, весь грязный и пыльный. В его волосах запуталась паутина. В руках он держал картонную коробку.

– Не стал вас звать на чердак – обстановка там еще та. Видите, в каком я виде?

Они видели и сочувствовали. Эрик раскрыл коробку. Она оказалась доверху наполненной разноцветными свечами. Некоторые были сожжены до половины. Крион оживился:

– Ух ты! Ондоровские свечи. Комплекта три – никак не меньше.

– Ага, я знаю, – поддакнул Эрик, – видел такие в магазине. Думаю, что моя находка заслуживает пристального внимания.

– Можно маленькую справку для непосвященных? Что такого нехорошего можно делать с этими свечками? – Фокс был весь внимание.

– Ну, они многофункциональные. – Техномаг задумался. – Но та незабываемая для вас ночка в «Зеленом лесе» не обошлась без их помощи. – Крион взял парочку оплавленных свечей. – Черная и желтая, – он помахал ими, – как раз нужное сочетание, чтобы вызывать к жизни страхи.

– Велему нужно подвергнуть допросу. Чем раньше, тем лучше. Крион, как это устроить?

– Я обеспечу нашу безопасность.

– Да уж, – пробормотал себе под нос гном, – было бы неплохо.

– Допрос проведем в доме. Думаю, для наших целей подойдет гостиная.

Они покинули кухню, предварительно захватив с собой улики. Когда все было готово для допроса, Крион положил в центр комнаты янтарь с Велемой и попросил друзей закрыть глаза.

– Яркий свет вреден для глаз, – пояснил он.

Все послушно закрыли глаза руками. Но даже сквозь них была видна яркая вспышка. Квинт мысленно поблагодарил техномага за то, что тот не забыл их предупредить. Теперь Велема приобрела свои собственные размеры. Крион Кайзер заботливо расположил ее на стуле. Судя по всему, ни двигаться, ни говорить женщина не могла. Она только грозно вращала глазами.

– Ох, совсем забыл! – спохватился техномаг. – Звук.

Он пару раз щелкнул пальцами возле ее рта и ушей. Это произвело ожидаемое воздействие:

– Что вы себе позволяете! – громко и возмущенно воскликнула Велема. – Как это понимать? Где мой муж? Лорри! Лорри?!

Свои слова она сопровождала попытками встать, но у нее ничего не выходило. Естественно – ведь разрешение двигаться она еще не получила.

– Негодяи! Бандиты! Отпустите меня! – В своем гневе она была просто прекрасна. Было на что посмотреть. Молодая колдунья в полном расцвете сил и красоты.

– Не волнуйтесь, отпустим, когда придет время.

– Что вы сделали с Лорри?

Крион с доброй улыбкой любящего дядюшки услужливо поднес к ее глазам второй кусочек янтаря. Глаза Велемы расширились, и она вскрикнула:

– Ах! Вы убили его?!

– Боже упаси! – всполошился техномаг. – Я его просто уменьшил до поры до времени.

– Нам нужно, чтобы вы ответили на некоторые вопросы. Объяснили кое-что, – сказал Квинт угрожающим тоном. – Откуда у вас, например, эта книжечка или ондоровские свечи? И что вы с их помощью делали?

Велема посмотрела туда, куда указывал Квинт, но промолчала.

– Велема – вы ведьма! Без лицензии! – обвиняющее сказал Крион. – Я – техномаг (широко известный в узких кругах), и поэтому отпираться нет смысла.

Женщина угрюмо посмотрела на него, а затем обвела тяжелым взглядом остальных. По ее лицу прошла еле заметная судорога. Фокс поежился.

– Мы знаем, что это вы организовывали неоднократные покушения на нас. Хотя непонятно, чем мы заслужили такое «лестное» внимание с вашей стороны. И у нас есть целая куча улик, доказывающих, что вы к этому причастны. К тому же я уверен, что вашего мужа все-таки зовут Лоритор – вы вложили в его память ложные воспоминания. – Начальник Агентства Поиска перевел дух. – Велема, вы знаете, что полагается по Единому закону за все эти преступления?

Велема изображала партизанку – не проронила ни словечка.

– Пожизненное заключение в Подводном Куполе, – вставил Фокс, знаток всевозможных законов.

– Точно, – согласился Квинт. – Ну так что? Будете говорить с нами или передадим дело официальным властям?

Собственно, не такой уж большой выбор. Но Велема, как и многие до нее, предпочла не связываться с официальными властями.

– И зачем вы только приехали! – горько сказала она. – Как все было хорошо. Лорри, дом… И тут появились вы! – Если бы взгляды могли убивать, то Квинт уже лежал бы мертвый, с дымящейся дыркой в груди.

– Рассказывай. – Квинт устроился поудобнее.

– А какие у меня гарантии?

– Никаких.

– Плохо. Что рассказывать?

– Все. – Квинт был неумолим.

– Начни с покушений, – предложил Эрик. В данный момент эта тема интересовала его больше всего. Дело было очень личное.

– Пускай лучше расскажет все по порядку. Так нам будет удобнее.

– Я – ведьма, – согласилась с утверждением Криона Велема. – Или колдунья, но я не виновата в том, что случилось. Правда. В моей семье, по-моему, прапрабабка была ведьмой, но я точно не знаю. Незаурядные колдовские способности раскрылись внезапно даже для меня самой всего четыре года назад. Я упала с лестницы, когда мыла окна, но вместо того чтобы разбиться – полетела. Это было так здорово! Я начала усердно тренироваться. Откопала на чердаке моего старого дома вот этот магический учебник. И тут случилось кое-что непредвиденное… – Она тяжело вздохнула.

– Что именно?

– Я… Я не всегда могу себя сдерживать. Зря я воспользовалась книгой. Это она все испортила. Теперь стоит мне заняться магией, как я превращаюсь во что-то ужасное. В настоящего монстра. Не в физическом смысле, конечно. Но мне иногда приходилось демонически хохотать, чтобы хоть как-то сбросить напряжение. И зубы становятся очень острыми. Постепенно я научилась контролировать это, но раньше все было совсем плохо. Дождь из лягушек, землетрясения, поющие тараканы, да что говорить… Но никто ни о чем так и не догадался. Между происшествиями и мной не было никакой видимой связи.

– Разве такое возможно? – Квинт вопросительно приподнял бровь и посмотрел на техномага.

– Бывает. – Крион с задумчивым видом почесал затылок. – Если компоненты магической сферы личности, изначально диспропорциональные друг другу… И без определенных навыков, полученных при обучении в школе… – бормотал он, – дисбаланс между ними способен привести к высокочастотным колебаниям, сильно разрушающим психический стержень…

– Все, все, все! – не выдержал Квинт. – Я понял. У всех есть темная половина, и внезапно она начинает отдавать приказы телу. Катализатором послужила магия. Хм.

– Магические школы для того и существуют, чтобы помочь начинающим волшебникам справиться с темной половиной. Тем более что темная половина всегда изначально могущественнее и обладает большими магическими способностями, чем светлая. Вот именно поэтому (вспомните легенды), для того чтобы справиться с одним злым колдуном, всегда нужно два десятка добрых волшебников.

– Как интересно… Раньше я никогда не обращал на это внимания; Но мы, похоже, отвлеклись от главного. Велема! Продолжай!

– Два года назад в нашу деревню приехал Лорри. Сказал, что хочет послушать Поющие Холмы.

– Стоп! – Эрик наморщил лоб. – В каком месяце он здесь появился?

– В сентябре.

– А разве Поющие Холмы не в феврале закатывают свои концерты?

– Да, в феврале.

– Тогда как он мог надеяться их послушать?

– Не знаю. По-моему, над ним просто неудачно пошутили. И вообще, какое это имеет значение? – с раздражением ответила Велема.

– Во всем нужна точность, я так считаю. Ладно, давай дальше.

– Лорри и я, – Велема мечтательно улыбнулась, вспоминая, – мы полюбили друг друга с первого взгляда. Вернее – это я полюбила его с первого взгляда.

– А он?

– Он не замечал меня. Вот и все! Меня – молодую, красивую, умную! Какая нелепость… Но потом он переменил свое мнение, и мы решили пожениться.

– Прямо так сразу? Почему же он не сообщил о своем намерении родным?

Колдунья задумалась. Похоже, что она решала, сколько правды следует рассказать.

– Говори все как есть, – угрожающим тоном попросил Эрик. – Что ты сделала с Лоритором?

– Он хотел вернуться в город.

– То есть как? Ты же сказала…

– Сказала. На меня нашло затмение, и в припадке любовного безумия я приготовила приворотное зелье. После чего мы и решили пожениться. Но это не все. Даже после свадьбы Лорри все время тянуло обратно в город. Он говорил, что возьмет меня с собой. Но я-то знала, что если мой Лорри окажется в родном городе, то сразу забудет обо мне.

– Мои чары исчезнут. – Велема горько вздохнула. – А я так люблю его.

– Откуда ты это узнала?

– Узнала про что? Что я его люблю?

– Нет. Про то, что чары исчезнут.

– Карты выпали. Древние такие. Я хорошо умею на них гадать. Карты прилагались к магическому учебнику. Они никогда меня не обманывают.

– Хм, карты, говоришь… Занятно, а мы их не нашли… Потом покажешь мне? – проявил чисто профессиональный интерес Крион.

– Хорошо, покажу. – Она пожала плечами. – Ну так вот: мне пришлось принять определенные меры, чтобы этого не случилось. На кон было поставлено мое счастье. Ради него можно пойти на все. В учебнике есть рецепт приготовления зелья «С чистого листа». Если вы действительно дипломированный техномаг, то должны знать, как оно действует.

Крион кивнул:

– Да, я знаю. Это зелье было запрещено еще двести лет назад. Уж слишком много было злоупотреблений, хотя намерения у его создателей были вполне благородные. – Техномаг надолго замолчал, что-то вспоминая.

– Просвети нас, пожалуйста. Мы-то магических школ не заканчивали и нуждаемся в дополнительных разъяснениях.

Крион наконец оторвался от увлекательного внутреннего созерцания самого себя.

– Зелье это – продукт труда нескольких целителей, которые создали его для того, чтобы облегчать страдания больных, переживших психологические травмы. Также им можно лечить всяческие фобии. Больной забывал те моменты своей жизни, которые, по мнению врачей, приносили ему страдания, а вместо них ему вкладывали совсем другие воспоминания, по возможности приятные.

– Я так понимаю, что зелье это не так уж сложно приготовить и его сила увеличивается пропорционально количеству.

– Верно. Если его выпить много, то человек может забыть абсолютно все. Кто угодно может выдумать ему любую, даже самую фантастическую биографию, и он ни на минуту в ней не усомнится.