Пропащие Души

Глава 5. Чёрная метка от правнука

После душа Светлана опять призвали дела – на этот раз в облике Артезии, заведовавшей в Городе внешними связями… гм… включая и деловые. Уж она посещала гулянки ведьм не часто и по утрам обычно была в отличной форме – если не заводила свежего любовника. И кому, как не Артезии, с её чарующими манерами, голосом, ароматами, с её роскошными формами, шелковистой кожей и прекрасным лицом, с её опытом дворцовых интриг и врождённым пониманием пружин, двигающих людьми, вправлять мозги здешним деятелям? Или же, наоборот, затуманивать. Кстати, второе удавалось фрейлине значительно лучше.

– Си-ир, – пропела она с экрана волнующим альтом, – как ни жаль, приходится беспокоить вас. Возникла ма-аленькая проблема.

– От вас, сударыня, – галантно откликнулся Светлан, – я готов принять любые удары… э-э… судьбы. Вы даже кинжалом сумеете приласкать.

– В самом деле? – мурлыкнула Артезия. – Разумеется, я верна своей королеве душой и телом…

И сделав ударение на последнем слове, замолчала. Намёк был прозрачен до бесстыдства. Действительно, тут вопрос вовсе не её верности, и если другая сторона проявит инициативу… Н-да, жизнь в нашем монастыре полна соблазнов. Спасает любовь, как ни банально.

– Кажется, по последнему мужу вы маркиза? – спросил Светлан, наморщив лоб.

– Для вас, сир, всегда и везде – Артезия, – ответила она нежно. – Можно ещё Диззи… если желаете.

Маркиза Диззи, хм… Уж лучше оставить, как есть.

– Так в чём наши сложности, сударыня? – осведомился Светлан чуть официальнее, и фрейлина сразу подобралась, натренированным слухом уловив смену интонаций.

– Как выразился кто-то из ваших классиков: «к нам едет ревизор», – сообщила она. – Точнее сказать, инспектор из департамента по надзору за частными территориями. Прикажете принять по высшему разряду, сир?

«Как – ревизор?» – полагалось бы вскричать. Да что ж это такое: все беды нынче к нам!.. Но название конторы маркиза оттараторила без запинки – молодец.

– Так-таки и едет? – усомнился Светлан.

– Пожалуй, что летит, – уточнила Артезия. – Прибудет спустя четверть часа.

Наконец-то в России решили проблему дорог – научившись обходиться без них. Вот с дураками как быть?

– Зачем же по высшему, – произнёс он со вздохом. – И первый сойдёт. Буду в гостином зале через двадцать минут.

На место Светлан прибыл даже чуть раньше, ради такого случая надев сандалии, а взамен шортов облачившись в брюки. Чинушам и без того хватает раздражителей: уж с ведьмами не поскучаешь – ни днём, ни ночью.

Инспектор оказался тот же, что в прошлые разы, – то ли считался в своём ведомстве спецом по здешним проблемам, то ли самого уже тянуло сюда. Был он долговяз, с постным и тоже длинным лицом, а звался почему-то Гюшестом. Его неизменный сюртук выглядел вызывающе скромным и по нынешней жаре был явным перебором, но, видимо, так инспектор отгораживался от здешних безобразий, не особенно полагаясь на собственную стойкость.

Артезия уже обхаживала гостя, рассевшись в опасной близости. Сегодня её очаровательный лик обрамляли платиновые локоны, роскошную грудь теснила радужная блузка, а отблескивающая юбка больше напоминала набедренную повязку, едва покрывая ягодицы, – в этом мире маркиза наконец получила возможность показать себя во всей красе. Она и прежде смотрелась ошеломительно, а уж теперь… К тому же, на её родине ещё не научились подделывать формы – всё своё, живое, без подвоха.

– И что на сей раз послужило поводом? – спросил Светлан, подсаживаясь к столу. По этикету ему полагалось восседать в кресле, на возвышении, но он хотя бы не стал забрасывать ноги на соседний стул. Будем блюсти приличия… по возможности.

– Жалоба, – ответил Гюшест, рядом с маркизой даже дышать стараясь через раз.

Хорошо, хоть не предрассветные бои!.. Впрочем, настолько быстро департамент не успел бы среагировать – до боёв ещё дойдёт черёд.

– От кого же?

– Некто Арист Грушин, проживает в…

– А-а!..

– Помните его? – тотчас ухватился инспектор.

– Ещё бы. Это приличные люди в глаза не бросаются, а вот ежели дурак, вдобавок злобный… И чем недоволен Арист?

– Окружением.

– Точнее?

– Своими соседями. Ведут себя, как хотят, установленных норм не признают – даже разгуливают по лестницам и двору, простите, голыми.

– Наших правил они не нарушают, – пожал плечами Светлан. – И в общей конвенции на сей счёт запретов нет. Имеются у вас конкретные претензии?

– «Каждый человек имеет право на невторжение в его личную сферу», – процитировал Гюшест. – Дистанция комфорта, понимаете ли.

Звучало это коряво: «невторжение», «личная сфера»!.. Но официозный слог никогда не блистал изяществом. И кто определил эту «дистанцию»?

– Да боже упаси! – произнёс Светлан. – Никто не покушается на его права. Или, вы думаете, его силой принуждают разглядывать голышек?

– Знаете, всё-таки это чересчур. Как говорят, «не вводи в искушение».

– А кто виноват, что при виде женской наготы у отдельных самцов наружу всплывает дерьмо?

– Фи, сир! – сморщила носик Артезия. Впрочем, возражала она не против сути.

– Сударыня, я и так смягчил формулировку. И дерьмо-то их собственное, а не…

– Сир, прошу вас!..

– Ладно, идём дальше.

– Ещё он обвиняет соседей в колдовстве, – сообщил инспектор со вздохом.

– Вы серьёзно?

– Он – наверняка.

– Вот, – хмыкнул Светлан, – уже и бабушкины сказки пошли в ход! Кстати, кто у нас бабушка?

– У нас прабабушка, – сообщила Артезия. – Владеймира Казанова, председатель Координационного Совета Евроазии.

Уж в вопросах генеалогии ей можно было доверять. И в здешних сплетениях маркиза ориентировалась получше большинства аборигенов. Как умещалось это в её красивой голове, не путаясь с чередой любовных романов, оставалось для Светлана загадкой.

– Господи, сколько ж ей теперь? – удивился Светлан. – Я слышу о Казановой едва не с рождения, а она всё не угомонится.

– Девяносто восемь, – сказала Артезия.

– С ума сойти. Это же сколько энергии в дамочке – вот бы на хорошие дела!..

Да уж, эта бабуля рассказывать сказки не станет. Ей бы побольше полномочий, тоже схлопотала бы приставку «железная».

– Моя прабабка – великая женщина, – заявил Гюшест без особенного восторга.

– Прежде всего, она не женщина, – возразил Светлан. – Причём довольно давно. Пожалуй, она даже не человек – так, носитель идеи. К тому ж довольно отвратной, на мой вкус.

– Может, не будем отвлекаться? – предложил Гюшест с едва различимым неудовольствием.

Светлан вгляделся в него пристальней.

– А вы не любите прабабку, – отметил он. – Впрочем, это ваша… гм… сфера. Вернёмся к Грушину. По-вашему, я должен комментировать его второе обвинение?

– Пока хватит первого.

– Повторяю, это его проблемы. Никто не заставляет Ариста созерцать соседок, да и жить на моей земле он вовсе не обязан. Ему предложили за квартиру вдвое, но он, кажется, вообразил, что может диктовать условия. Поглядим, надолго ли его хватит. И знаете, что я сделаю? Буду с каждым днём снижать цену. Как бы через месяц ему не пришлось доплачивать, чтобы съехать!.. Или желаете обговорить это с моим юристом?

– А почему бы вам не заключить гражданский договор и с Грушиным?

– Мне ни к чему уроды. Предпочитаю собирать вокруг себя таких, кто мне симпатичен.

– Если вы и дальше будете расширять свои владения с той же скоростью, – заметил Гюшест, – то через пару-тройку лет захватите весь Город.

– Не думаю, что у меня наберётся подданных его заселить.

– Ведь у вас и нормы совсем другие. Если каждому выделять по этажу…

– Всё равно не хватит. Вы не представляете, насколько я привередлив к людям!

– А всё же, как тут насчёт чудес? – спросил Гюшест со сдержанным любопытством.

Усмехнувшись, Светлан сложил ладони в сферу, одна над другой.

– Знаете, что это? – сказал он. – Приёмная камера. Слыхали про телепортацию?

Осторожно он убрал верхнюю ладонь, обнаружив на второй крохотную чашку с блюдцем, курившуюся ароматным дымком.

– Не желаете кофе? Моя кухарка его отменно готовит.

Помедлив, инспектор кивнул, и Светлан поставил напиток перед ним.

– Печенье, конфеты? – спросил он, снова смыкая ладони краями.

– На ваше усмотрение.

– Извините за порции, – сказал Светлан, добавляя к угощению вазочку с рахат-лукумом. – Объёмные ограничения, знаете ли. Вот если бы мои кисти были как лопаты…

– Эффектный фокус, – признал Гюшест, отхлебнув из чашки. – И кофе вкусный. Как вы это делаете?

– Понимаете, главная сложность: свести зазоры к минимуму… Или вы про кофе? Честно сказать, рецепта я сам не знаю.

Вздохнув, инспектор попробовал сладости.

– Всё шутите? – сказал он. – Весёлое у вас бытие.

– Обитая среди артистов, трудно не освоить хоть что-то, – пояснил Светлан, усмехаясь. – Тут даже атмосфера способствует.

– Это и я чувствую, – подтвердил Гюшест серьёзно.

Светлан поглядел на него с сомнением: легче заподозрить в чувствах калькулятор. Кстати, считать инспектор умел лихо – тоже ведь дар. А все таланты усиливаются в здешней ауре. Правда, обойдётся Гюшест подороже компьютера. Вот разве в сказку его прихватить… Там – да, ему конкуренции не будет.

И в этот момент их стало на одного больше – точнее, на одну: в комнату вступила Жанна. Проснувшись, она обнаружила, что в квартире пусто, и решила, видимо, выяснить это недоразумение. По своему обыкновению девушка разгуливала нагишом, уже и забыв, когда в последний раз одевалась, – эдакая иллюстрация к нынешним претензиям Гюшеста. Конечно, Артезия тоже не отягощена лишней одеждой, но она хотя бы заповедные места не выставила напоказ. В отличие от Жанны.

– Мой господин, – обратилась она к Светлану, – ты куда свалил? Время завтракать!.. Или подавать прямо сюда?

– Это не кухарка, – пояснил тот для Гюшеста. – Скорее подружка моей супруги… заодно и моя. Зовётся Жанной. Удивляет?

С деревянным лицом инспектор кивнул, то ли принимая к сведению имя, то ли подтверждая своё изумление. Но вслух отвечать не стал, наверно, опасаясь, что подведёт голос.

– А-а, у вас посетитель, – молвила Жанна рассеянно. – Привет, дружок!.. Так ты будешь заказывать, сир?

– Лишь бы не овсянка, – сказал Светлан. – Остальное сойдёт.

– Жду через полчаса – успеешь?

– Надеюсь.

– Замётано.

И помахав всем рукой, ведьма удалилась – с той же великолепной непринуждённостью. Примерно через минуту Гюшест восстановил равновесие.

– Это что, как бы проверка? – спросил он, облизнув губы. – Решили испытать мою выдержку?

– Если испытание, то не подстроенное, – ответил Светлан. – Да и к чему нам? Разумнее, знаете ли, не дразнить гусей без крайней нужды. А вы, возможно, заметили, что я человек осторожный.

– Гусь – это я? – поинтересовался инспектор. – Впрочем, не худший вариант. Ведь говорят ещё: «гусь свинье…» И уж тут меня к птицам не отнесут.

– Ну, это вы увлеклись, – хмыкнул Светлан. – Может, хватит зоологии?

– Воистину, – выдохнул Гюшест, промокая вспотевшее лицо аккуратным платочком. – Вот теперь я понимаю, каково тут Грушину.

На сочувственно улыбающуюся Артезию он старался не смотреть, словно опасался, что и она выкинет нечто подобное. Или что сам примется её закрытые части достраивать свежеувиденным.

– Вы бы привыкли, – заверил Светлан. – Максимум за месяц. У вас здоровая психика – в отличие от помянутого Ариста. Кстати сказать, в раннем средневековье между облачением Жанны и мар… Артезии не усмотрели бы большой разницы.

– Ну, если подойти к этой проблеме строго…

– …то потребуется паранджа.

– Нет, всё же границы должны быть. Иначе можно зайти чёрт знает куда!

– Это вас прабабка настращала? А вы не трусьте – зайдите. По крайней мере узнаете, что уже знает чёрт. Не понравится – вернётесь. Или себя робеете?

– Собственно, я прибыл не только из-за жалобы Грушина, – неожиданно сказал Гюшест. – И представляю тут не один департамент. Это даже не главное.

– Так что ж мы столько времени потратили на ерунду? – удивился Светлан. – Ну, говорите!

– Обращаюсь к вам от имени Комитета благонравия, полномочным эмиссаром коего я назначен недавно.

Светлан переглянулся с Артезией – она молча пожала плечами. Что за новообразование? Мало было департамента – Комитет!.. Да ещё рассылающий эмиссаров по частным территориям.

– А каким боком ваш Комитет стыкуется с государственными структурами? – поинтересовался он.

– Это орган поддержки, – с готовностью ответил Гюшест. – Аппарат, вполне лояльный официальным структурам. Хотя пока – общественная организация.

«Пока»? – подумал Светлан, внутренне ощетиниваясь от таких словосочетаний.

– Но в перспективе – достаточно близкой, я надеюсь, – продолжал инспектор, – она естественным образом придёт на смену нынешней системе правления, ибо несёт в себе семена истинного народовластия.

– Народ имеется в виду трудовой? – уточнил Светлан. – А как решать будете: большинством? Уж не затеваете ли вече в общероссийском масштабе?

– Ну, как образ… Пожалуй, – кивнул Гюшест. – Конечно, на значительно более высоком уровне, с привлечением новейших достижений. В конце концов, прийти к согласию не так и трудно. Ведь все мы по большому счёту друзья, даже некоторым образом братья. А труд, что ж… Он всегда ценился среди простого люда. Пора вспомнить о непреходящих, вечных истинах, – возгласил он со скупым пафосом.

– Да неужто? – вскинул брови Светлан. – И конечно, вас, как эмиссара, правление Комитета снабдило полным списком этих самых… «вечных»?

– Насмехаетесь? – укорил гость. – Напрасно, честное слово! Уж вам-то… Если не станете вести себя… сдержанней, рискуете вызвать недовольство очень многих – причём справедливое, согласитесь.

– Ну, про социальную справедливость я наслышан!.. Бандиты вон тоже считают, что надо делиться. А что до «очень многих»… Сколько себя помню, всегда оказывался в меньшинстве – такая планида, ничего не попишешь.

– Боюсь, при том развитии событий… кое вы сами же провоцируете… государство не сможет оградить ваших граждан от разгневанного народа, – со вздохом сказал Гюшест. – Мне искренне жаль, поверьте.

– От озверелой толпы, хотите сказать? – усмехнулся Светлан. – Ну, с этой публикой мы и сами сумеем справиться… даже если её примутся организовывать и вооружать. Вы напрасно считаете нас беззубыми.

– И вас не интересует, зачем Комитет отрядил меня сюда?

– А что спрашивать? Ваша легальная миссия наверняка следует из названия этой богадельни и перекликается с тем, о чём мы уже трепались. Слова, слова… Или у вас есть конкретные предложения?

Хотя Артезия во время беседы больше помалкивала, её присутствие оказывало на гостя почти магическое действие. Говорил-то он слова, с какими его послали в Город, но вовсе не с предписанной убеждённостью. Пожалуй, если бы маркиза одарила его надеждой… Бедняга, он и не верит, что такие женщины для него. Точнее верит, но в обратное.

Сам-то Светлан благоразумно расположился поодаль от красотки, чтобы не травить нервы её эманациями, – к тому ж у него давний иммунитет.

– Пожалуй, меня уже ждут, – сказал он, демонстративно глянув на стенные часы. – Конечно, если желаете разделить нашу трапезу…

– Нет уж, спасибо, – отказался Гюшест, неловко усмехаясь. – Думаю, для первого раза с меня довольно.

– Даст бог, не последний, – радушно пожелал Светлан, в то же время вставая.

Инспектору не оставалось иного, как откланяться, хотя уходил он с явной неохотой. Конечно, в Городе беспокойно, бросает в жар то и дело – но каким тусклым кажется потом остальной мир!..

– Ну а вы согласитесь… э-э… отзавтракать со мной? – справился Светлан у Артезии.

– С наслаждением, сир, – откликнулась та, как и всегда, несколько преувеличивая.

Впрочем, в такие смешанные компании маркиза и впрямь вписывалась, точно по заказу. Как ни странно, она отлично ладила с ведьмами – наверное, оттого, что по натуре была отзывчивой и не завидовала никому, благо сама одарена щедро. Если бы не страсть к интригам, не раз приводившая бедняжку на самый край, и не любовь к нарядам, вовсе не обязательных её красоте, Артезия давно отдалилась бы от двора, вполне довольствуясь здешним обществом. К счастью, теперь, когда первая ведьма страны сделалась королевой, ей удалось совместить одно с другим.

Под руку с фрейлиной Светлан прошествовал к лифту, и тот вознёс их на самый верх. А ещё через десяток секунд они вступили в столовую, где сноровистая Жанна уже всё подготовила к трапезе. И конечно, в углу возлежал косматой грудой Пёс, дожидаясь своей порции. Пока что он сохранял солидность – но не дай бог его обделить!..

– Ну что, си-ир, накладывать наконец? – спросила Жанна, с утра немного сварливая.

– Сделай такое одолжение, – ответил он.

Хмыкнув, девушка сладко зевнула и снова принялась хлопотать. Причём следить за ней было удовольствием, настолько споро и сноровисто у неё выходило, – не говоря о том, как обольстительно выглядела сама.

Дышалось тут, вдали от земли, намного легче, а обстановка была скромней, чем в большой гостиной. Глядя на Жанну, маркиза позволила себе скинуть босоножки с изящных ступней и совсем расстегнуть блузку, явив восхищённым зрителям (собственно, одному Светлану) свои бюстовые роскошества. А полную обнажёнку Артезия берегла для амурных занятий и для шабашей, где иной формы не полагалось. Ну, ещё для пляжей, к коим пристрастилась в последнее время.

Присев на скамью, фрейлина разбросала руки по мягкой спинке, от чего стройный её стан прогнулся, а налитые груди разъехались по сторонам, и произнесла, по привычке оттопыривая губки:

– Мне показалось, сир, вас обеспокоила добавочная миссия инспектора. Его высказывания действительно стоят тревоги?

– Когда принимаются звать всех братьями, я пугаюсь, – признался Светлан, усаживаясь напротив неё. – Это ж во сколько обойдётся такое родство!.. А ещё пуще страшусь великих целей – в своё время наелся до оскомины.

Он в самом деле ощущал себя не от мира сего. Здешнюю среду он скорее знал, а прежнюю – прочувствовал всем нутром.

– А мне Гюшест показался милым. Такой забавный!..

– С ним-то более-менее ясно, – сказал Светлан. – Нормальный чинуша, озабоченный поиском функции, по-своему даже порядочный. Эдакая разновидность Homo, ориентированная на управление. К счастью, он не похож на свою прабабку, всегда готовую схрумкать ближнего. Вот то чудище и впрямь ископаемое – такой запас сил, живучести, злобы!.. В прежнем мире из этого Казана многие нахлебались, да и тут она, похоже, непотопляема. Впрочем, речь сейчас не о ней, а о Комитете благонравия. Чем они собираются насаждать благие нравы: бластерами?

– Но, сир, возможно, там собрались достойные господа…

– В Комитете? – удивился он. – От одного этого слова тянет мертвечиной. Я всё ждал, не назовёт ли Гюшест наш городок лагерем.

– …а возглавляет их истинный рыцарь, сродни нашему Артуру.

– Спросите Артура: хочет он возглавлять кого-то? Опекать – куда ни шло. Защищать, выручать. Но заделаться вожаком!.. И неважно, кто составляет стаю на данный момент, – такие организмы развиваются по собственным законам.

Взяв со стола пультик, Светлан послал вызов Бертрану, и через секунды на экране проступил невозмутимый лик юного Стража.

– Конечно, слышал наш разговор с инспектором, – произнёс Светлан с уверенностью. – Что имеешь сказать про Комитет?

– Сир, эта организация создана недавно, – доложил Бертран. – Число членов пока не очень значительно, но тенденция к росту… и её состав…

– А что полагает на сей счёт наш Гай?

– По его мнению, это серьёзно.

– Если хочешь знать, по моему – тоже. Тем более, у меня давняя аллергия на такие названия. Малыш, надо приглядеться к Комитету пристальней!

– Сделаем, сир.

– Этот визит, понятно, пустяк, пробный шар. Но последствия от него могут быть, как от «чёрной метки». Нас как бы поставили на учёт. Или даже примеряют на роль первой цели. Негры в стране не водятся, а население смешалось настолько, что латыша не отличить от грузина, – как же тут сыщешь евреев, чтобы навешать собак? А ведьмы – пугало знатное, проверено временем. Мало что на голову выше, вдобавок и полом отличаются. А для любителей сладкого это открывает такие возможности!.. Не говоря о том, что про богатства Города уже пошла молва в определённых кругах.

– Сир, я проникся, – кивнул офицер и сгинул со стены.

Некоторое время Светлан разглядывал потухший экран, задумчиво щурясь.

– Гуси-гуси, – пробормотал он, – есть хотите?.. Ещё как!

– Вот именно, – сказала Жанна, выставляя перед ним полную тарелку. – Или тебе, си-ир, без твоей жёнушки даже не до еды? Уж мог бы и со мной прикорнуть часок!..

Она не имела в виду худого – только сон. Впрочем, с этими двумя, Жанной и Артезией, королева сблизилась настолько, что считала их чуть ли не своим продолжением. И, возможно, не стала бы гневаться, если бы у Светлана с кем-то из них произошло нечто, выходящее за рамки дружеских нежностей. Или даже с обеими.

– От Анджеллы никаких вестей? – не удержался он.

На что получил резонный ответ:

– Разве бы я не сообщила? Да что ты волнуешься так!.. Уж пару дней можно прожить порознь?

Через силу Светлан ухмыльнулся:

– Раз пошла гусиная тема, есть ещё оборот: «как с гуся вода». Это к кому отнести?

Из глубин квартиры прибежал пушистый котик, взволнованно подёргивая хвостом, и стал подлизываться к Жанне, страстно кусая за икры, – чем вызывал у девушки возмущённые окрики пополам со смехом. На Пса, громоздившегося в углу, он не обращал внимания. Кот был молодой и домашний, не приученный бояться собак, – другой на его месте обходил бы это страшило за километр. Добившись вожделенной подачки, он сразу обрёл достоинство и попытался было удалиться. Но не успел. Подхватив грузного красавца, Артезия принялась его тискать и чмокать в снежные «носочки». Жмурясь, котяра снисходительно терпел ласки, лишь отодвигал морду подальше от её ароматов. К всеобщему обожанию здешних обитательниц он привык с котёночных дней.

– Бестолочь ты, – сказал ему Светлан. – Но обаятельный!..

– Во жизнь, – позавидовал Пёс. – Всего и забот, что держать себя в аккуратности да про кормёжку не забывать. Хотя бы мышей ловил!..

– А ты видел их тут? Может, он и рад был бы… И потом, ты сам много утруждаешься? Уж умываться чаще и тебе не помешает.

– По пять раз на дню, да? Либо язык сотру, либо шкуру. В ванну-то с собой не возьмёте…

– Тебя там не хватало!

– Ясное дело, с Лаурой и Жанкой веселее будет.

– Тебя это удивляет? Нормальная ориентация.

– Полигамия, что ли? – блеснул Пёс эрудицией.

– Ну, не выдумывай. И близко нет – сам знаешь.

– Действительно, не выгонять же вторую, – осклабился старый циник. – Опять же, в четыре руки быстрее шею намылят. А в два тела – остальное. Куда там гонконговским банщицам!

– Да ты и впрямь зажился на свете – столько всего знаешь…

– Я и по человечьим меркам долгожитель, – вздохнул Пёс. – А по собачьим – прямо Мафусаил. Наши щенки за два года успевают вырасти. А много ума набирают ваши дети к этому сроку?

– Ну, говорить-то уже умеют!..

– А скольких стараний это стоит? К тому ж у вас глотка устроена лучше.

– Некоторые хозяева переживают, что их собачки разговаривать не умеют, – заметил Светлан, посмеиваясь. – А у нас главная забота: как бы этого псину к молчанию приучить.

– Правды не любите – отсюда и забота.

– Ты что, Шарикова цитируешь? Вот же научил читать на свою голову!..

– Так ведь вам, людям, выгодно держать приручённых животин в невежестве – справляться легче. И ещё талдычат при этом: наши друзья, мол, преданные!..

Тут перед Псом поставили миску, и он сразу умолк, занявшись делом. Всё-таки есть способ заткнуть ему пасть!

– «Му-му» не читал ещё? – спросил Светлан. – А ты почитай, почитай. – Он перевёл взгляд на фрейлину, изящно вкушавшую креветочный салат. – Артезия, не будете ли столь любезны…

– Для вас, сир, – что угодно, – ослепительно улыбнулась женщина. Упоминание о совместных ваннах вызвало в ней оживление: глаза разгорелись, дыхание участилось, – видно, разыгралась фантазия. И всколькером, по её мнению, можно туда втиснуться?

– Тогда объясните, ради Христа, что творится сейчас в вашем королевстве. Что в нём так зацепило Анджеллу?

Голоса Светлан, разумеется, не повысил, но прозвучала просьба столь жалобно, что самому сделалось противно. Да что ж это такое с ним? Действительно, всего сутки минули!..

– Всё очень просто, – с готовностью откликнулась фрейлина. – После затишья, обычно следующего за всплеском событий… ну, вы помните: дворцовый переворот, внутренняя война, свержение узурпатора… неизбежно накатывает новая волна алчущих. Проигравшие, если их не истребили, успевают забыть страх, нагнанный победителем, и набраться сил. Вассалы, обделённые предыдущей делёжкой, раздувают свою обиду до небес и подступают к правителю с ворохом претензий, часто совершенно немыслимых. А некоторые, не дожидаясь милостей из столицы, сами начинают откусывать от королевского пирога – сперва потихоньку, потом с дерзостью. И если обстановка благоприятствует… Так устроен свет: все желают власти, ибо она даёт всё, – а кто послабей следует за более сильными. И когда могучим становится тесно, начинается бойня, более или менее кровавая. Да разве тут не так же, сир? – пожала она плечами.

– Конечно, этот мир не идеален, – ответил Светлан. – И наверняка тут тоже полно властолюбцев. Но увлечь за собой миллионы они вряд ли смогут. Идее диктата не овладеть здешними массами… я надеюсь. Не тот менталитет. Хотя последние события имеют странный привкус. Или я ошибался в своих оценках, или… Ладно, – оборвал он себя. – Значит, и у Анджи начались проблемы?

– Пока ничего серьёзного, мой господин, не бери в голову, – сказала Жанна, шлёпаясь рядом с маркизой на лавку и тоже берясь за вилку. – Ничего такого, с чем бы она сама не могла справиться. А ежели появится… си-ир… я тут же тебя обрадую. И не погляжу на её возражения, будь уверен.

– Ну, надеюсь, – со вздохом отступил Светлан. – Другой бы я не поверил.

В эту секунду на экране возник Артур и со стены, как из оконца, с удовольствием оглядел компанию. Сам король выглядел бодро, хотя и в эту ночь, наверно, не сомкнул глаз. Богатырская бессонница, надо думать.

– Вынужден отвлечь вас от трапезы, друзья, – объявил он, учтиво кланяясь дамам. – К нам пожаловали гости.

– Полагаю, не из Комитета? – мрачно вопросил Светлан.

– С телестудии. А возглавляет их… кто бы вы думали?.. Несторов!

Фигура Артура ужалась, освобождая место для Бертрана, за чьими плечами маячил оживлённый Гай, и для картинки, изображавшей ту самую гостиную, которую Светлан с Артезией покинули совсем недавно. Но теперь на этой сцене поджидали партнёров совсем иные актёры… Или не совсем?

Глава 6. Иногда они возвращаются

Несторов снова гляделся орлом. Усы и шевелюра вернулись на прежние места, и вырядился он почти как в студии. Макияжа, правда, было меньше – походный вариант, даже лак на ногтях не обновил.

Кроме самого Несторова, в группу телевиков входили долговязый оператор, нескладный и неряшливый, чьими глазами зрители канала глядели на мир, и сухощавая девица-помощница, судя по выражению озабоченного лица, готовая на всё, – тоже, видно, походный вариант популярного ведущего. Оператор медленно озирался, фиксируя занятные детали, девица с ожиданием смотрела на шефа, похожая на преданную овчарку, а тот, нагло рассевшись в хозяйском кресле, изображал памятник самому себе, вперясь в туманную даль. Впрочем, пухлые пальцы, лежащие на локотнике, дробно постукивали, выдавая беспокойство.

– Во как, – сказал Светлан. – Оказывается, это он к нам пробирался!.. И чего хочет?

От судьбы не уйдёшь, прибавил мысленно. Дочура-то – уже тут.

– Спросить? – предложил Бертран холодно.

– Помягче, помягче… Всё ж представитель mass media.

Действительно, при нём лучше не высвечивать лишнего, а многое в Городе вовсе не для сторонних глаз. Конечно, можно просто завернуть телевиков – от греха… Но если заводить себе врагов, то не таких пакостных.

Оценивающим взглядом Светлан обвёл присутствующих, выбирая, кого напустить на гостей.

– Мы с Артуром отпадаем, – произнёс он. – Сколько ни гримируй, Несторов узнает нас – фигуры выдадут. Артезия, безусловно, звезда, но слишком яркая для таких пустобрёхов. Бертран?.. Н-нет.

И опять мне не хватает Анджи. Уж она бы заморочила эту троицу!..

– Могу я, – предложила Жанна, скромно опустив глазки, будто не сияла тут наготой.

– Конечно! – хмыкнул Светлан. – Уж ты порезвишься – потом месяц не расхлебаем… Люси! – вдруг сказал он. – Вот она – подойдёт. А к ней прибавим Гая… в дебильной его ипостаси.

Юный умник гоготнул – вполне по-идиотски. Он явно не возражал против такой потехи. Да и Люси наверняка захочет глянуть на свою задачку с иного ракурса.

– Кстати, – через плечо Бертрана Светлан посмотрел на Гая, – что выяснилось насчёт Улиной матери?

Поскольку девочка отмалчивалась, не выдавая о себе никаких сведений, поиск данных был запущен по внешнему подобию, причём длился с прошлого вечера – вполне достаточно, чтобы перелопатить все мыслимые архивы. А уж отцовство Несторова подтвердилось сразу.

– Кое-что нарыли. – Мягко отстранив начальника от пульта, Гай пробежал твёрдыми пальцами по клавишам. – Вот, смотрите.

Взамен кабинета Стражей на экране возникло лицо девушки, настолько похожей на Улю, что Светлан вздрогнул. Конечно, на свете случаются совпадения… Но лишь у ведьм дочери больше смахивают на клоны.

– Улия Ветрова, семнадцать лет, – негромко произнёс за кадром голос Гая. – Такой и останется навечно. А прошло с её смерти десять лет.

Выходит, Уля взяла имя матери…

– Погоди, – сказал Светлан. – А сколько же нашей малышке?

– Ну, двенадцать-то уже есть. Ближе к тринадцати.

– Ч-чёрт…

– Подумаешь! – фыркнула Жанна. – Разве дело в анкете? Если девица созрела для родов…

– Ты ещё про Джульетту вспомни! – проворчал Светлан. – Созревшие яичники – это ещё не зрелость. И уж Несторов на роль Ромео как-то… Ему ныне сороковник с изрядным хвостиком – вот и считай.

– Изрядному хвостику пойдут ветвистые рога, – хихикнула ведьма, нарушая драматизм момента. – А что за история там стряслась?

– История тёмная, – ответил Гай, возвращаясь на экран. – Но пахнет скверно. Нестор уже тогда любил поднимать острые вопросы и вёл серию репортажей про детские дома, где таких вопросов, сами понимаете…

– Как и беззащитных сироток, – вставила Жанна.

– Вот именно. А самое занятное, что как раз в этот период и в тех самых домах случилась серия пропаж.

– Ложки тибрили, да?

– Девочек. Как правило, исчезали они без следа, но иногда возвращались. Ничего не рассказывали, вообще больше не говорили, а вскоре умирали. Нет-нет, не самоубийства!.. Просто ушло желание жить, будто из них вынули души.

– Что их связывало? – спросил Светлан. – Какое общее свойство?

– Ведьмы, – со вздохом сказал Гай. – Конечно, пока не вошедшие в силу, только пытающиеся взлететь. И вот их-то – на взлёте…

– Похоже на чистильщика-одиночку, – заметила Жанна. – Эдакий охотничек по призванию. – И пожалела: – Бедняга, тяжко ему, небось, без ордена!

– Или на инквизитора, заблудившегося во времени, – прибавил Светлан. – Или на вампира.

– А что, есть разница? Душка-маркиз, коего ты гнал по королевскому дворцу, был в ордене из самых усердных!.. И остальные там недалеко уехали.

– Зачем же под один гребень? Помимо садистов, в каждой большой своре хватает мародёров. А также фанатиков, в чьих головах умещается не больше одной мысли, которую они усиленно думают. И убивают эти, возможно, с неохотой, скрепя сердце, – ради великой идеи.

– Все – дерьмо! – не стала вникать ведьма.

– Ну, тут я согласен… Так что с нашим Михеем? – спросил он у Гая.

– Конечно, его подозревали. И конечно, телестудия его… ну, не отмазала, просто не дала в обиду – что при столь хилых уликах не составило большого труда. А когда у старшей Ули родилась дочь и стало возможным провести экспертизу…

– Дважды по одному делу не наезжают.

– Правильно. Даже в прессе не стали поднимать шум, опасаясь встречных исков. И по сию пору Нестор продолжает выходить к публике, облачённый во всё белое, – только что без крыльев и нимба.

– Нечто в этом духе мы и подозревали с самого начала, – заключил Светлан. – И уж меня такая грань его щедрой натуры не особенно удивила. Собственно, он и сейчас занят примерно тем же, хотя кодекса не нарушает.

– А может, просто сделался осторожней? – предположила Жанна. – От таких вкусностей не отказываются легко. Вряд ли можно наесться грязью, когда уже распробовал кровь.

– Бертран? – сказал Светлан.

– Сделаем, – кивнул офицер. – Разроем вокруг него всё.

– Не нравится мне, что Несторов подвалил именно сегодня, почти в одно время с Гюшестом и после массированной атаки охотников.

– Двух, сир, – поправил Бертран.

– Конечно, мы могли влететь в несчастливую полосу… Но по-моему, это ж-ж-ж-ж-ж – неспроста. Не оказался бы и Михей агентом Комитета.

– Надо же, как напугал тебя этот дракон! – засмеялась Жанна.

– Тысячеглавый, милая!.. Вам, в своём уютном средневековье, даже не снилось такое чудище.

– Гости ждут, – напомнил Артур.

Несторов и впрямь уже проявлял нетерпение – видно, привык к иному приёму. И оператору, похоже, надоело обозревать пустую комнату. Ничего, в следующий раз будут предупреждать о своём набеге. Уж лучше татары…

– Люси-то уведомили? – спросил Светлан.

– Уже одевается, сир, – ответил Бертран. – Через пару минут выйдет.

– Гай?

– Готов! – бодро салютовал тот, разом превращаясь в дебила. Ну, эту маску он носил не один год – пожалуй, что сжился.

– А мы будем с-суфлировать, – сказал Светлан, переводя взгляд на Жанну. – Двигай-ка, девонька, ближе к папе.

– На колени, си-ир?

Но перебралась лишь на его скамью, откуда было удобней следить за экранным действом. С другого бока к нему подсела Артезия, увлечённая спектаклем не меньше других. Ну а Псу с его галёрки и так видно отлично.

И вскоре на сцену выступила Люси, облачённая в элегантнейший брючный костюм, успевшая соорудить из локонов изысканную причёску и вернуть своему обличью весь былой аристократизм. Может, до королевы она чуть не дотягивала, а вот до герцогини – с лихвой. (Кстати, а какой у неё титул? Уж не ниже, наверно, чем у Артезии.)

А за спиной Люси громоздился Гай, тоже прифрантившийся, но слегка – лишь бы не позорить Город на всю страну. Сейчас он куда больше напоминал охранника, чем аналитика, и однако своим видом добавлял значимости хрупкой фигуре напарницы. На чужаков Гай взирал благодушно, но каким-то образом давал понять, что не задумываясь свернёт шею любому, кому вздумается пошалить. Между прочим, бойцом он вправду был сильным, даже по меркам Стражей.

Приблизясь вплотную к Несторову, Люси упёрлась в него холодным взглядом. Выдержав не дольше десяти секунд, тот нехотя освободил кресло. Правильно, смерд, знай своё место! Сколько ни корчи из себя барина, привыкшего пороть холопов на конюшне…

С явной брезгливостью опустившись на осквернённое сиденье, Люси улыбнулась:

– Вот теперь, дорогие гости, чувствуйте себя как дома.

– Вы не похожи на жену здешнего владельца, – мстительно заметил телевик, плюхаясь на гостевой стул. – А уж тем более на самого хозяина.

Наверняка его ищейки разнюхали о правителях Города, что возможно. Не исключены, впрочем, и другие источники.

– Разве в этой стране запрещена полигамия? – отрезала она с той же улыбкой. – Будьте покойны, сударь, у меня все полномочия.

– Как же прикажете величать вас?

– Можете звать меня госпожой, – ответила Люси скромно.

Конечно, они были не в равном положении. Напрямую соединясь с Жанной, целительница через её уши слышала всё, о чём говорилось в столовой, и при желании могла затребовать любую подсказку. Но пока обходилась.

– Итак, я готова внимать, – объявила она. – Готовы ли вы говорить? Или я пришла рано?

– Да мы и так уж… заждались.

– Ведь вам не было назначено, – пожала плечами ведьма. – Какие могут быть претензии?

– Нам? – изумился Несторов. – К вашему сведению… госпожа… даже к высшим чинам я…

– Ногой открываете дверь? – спросила она холодно. – Здесь вы рискуете отбить пятки. В Город ходят лишь по приглашениям.

– Милая… госпожа… вы хоть понимаете, с кем говорите?

– Превосходно, – ответила Люси. – Лучше, чем думаете. И как вы можете навредить Городу, тоже знаю. Но вот, в чём ваша проблема, мой дорогой, – сузив глаза, ведьма снова улыбнулась, и Несторов зацепенел под её взглядом, – мы-то способны вас попросту уничтожить… причём не преступая закона, – добавила она для камеры. – И уж тут вас не спасут даже новые друзья.

Последнюю фразу присоветовал Светлан, и судя по тому, как дёрнулся телевик, она достигла цели. Выходит, «новые друзья» у Михея всё же есть и на их поддержку телевик рассчитывает. Да и не сунулся бы этот стервятник сюда по своей воле – значит, его нацелили, если не принудили. И у кого ж на такое хватит влияния?

– Однако к чему затевать свару, – снова убрала коготки Люси, – когда можно сотрудничать. С нашей стороны препятствий не будет. Итак, что вам угодно, сударь?

И она улыбнулась в третий раз, нагоняя на гостей стужу своей ледяной приветливостью.

– Ну хорошо, – наконец выговорил Несторов. – Предположим, это угодно мне.

И он пустился заливать про свой замысел сделать серию репортажей о Городе. Недаром же о том идёт слава, как о кузнице талантов. Вот Несторов и желает осветить, как они, образно говоря, куются, пообщаться с преподавателями, с детьми, ознакомиться с методикой. А ещё ему интересно, как проходят званные балы в местном Дворце, известные далеко за пределами столицы и даже, говорят, в зарубежье.

– Мы не допускаем туда ТВ, – прервала его Люси. – Это стесняет наших гостей.

Не говоря о том, что вечерние повадки ведьм, если показать их широко, могут шокировать очень многих, а то и напугать. На балах-то публика более-менее раскованная, вдобавок разогретая лёгкими стимуляторами.

– Так, – сказал Несторов, ничуть не обескураженный. – Ну, тогда мы покажем, как ведут себя здешние жители в дневное время: чем занимаются, как отдыхают. Жизненный уклад, знаете ли, – это любопытно. И познавательно.

– Что, вам тоже захотелось поглазеть на голышек? – проницательно осведомилась женщина. – По-моему, это такая болезнь: подглядывать.

– Но послушайте! – возмутился телевик. – Наши зрители желают видеть…

– Да Бог с ними, с желаниями ротозеев. Голые зады и так мелькают по всем каналам. – Она усмехнулась: – А в душу хотя бы одной из этих бедняжек вы заглянули?

– Через зад, что ли? – сострил Несторов. – По-вашему, для этого они выставляют всё напоказ?

– И какова же ваша версия?

– Ну, вы сами знаете.

– Приманивать самцов? Вы льстите себе, сударь. Или пытаетесь себя оправдать. Далеко не всегда это приглашение, тем более – обещание. Нечего сваливать на других собственную вину.

– Расскажите это нашим зрителям!..

– А что, по-вашему, я делаю сейчас? – сказала Люси прямо в камеру и продолжила бархатным голосом дикторши: – Дорогие телезрители, дяди и тёти, а также бабули и дедули, будьте любезны усвоить накрепко, что здесь частная территория и любые посягательства на её неприкосновенность будут пресекаться всеми дозволенными способами. Чем мы занимаемся тут, не касается никого, кроме наших граждан… Тут и сказке конец, – заключила она, снова поворачиваясь к Михею. – Имею в виду ваши репортажи. Уж лучше отказать сразу, чем гадать, какими помоями вы обольёте Город, когда накопите иллюстраций. Мы слишком хорошо знаем вас, чтобы рассчитывать на иное. Кстати, любопытно: откуда у вас такие сведения? Совсем недавно в этой зале поднимались похожие темы – может, неспроста?

Действительно, походило на то, что Гюшест и Несторов черпали из одной выгребной ямы. Конечно, Арист мог наябедничать сразу в органы и в mass media – такие дублеты весьма любимы стукачами. Или эти ноги растут из иной задницы?

– Ну, вы суровы! – пробормотал телевик. – Может, лучше мне переговорить с владельцем?

– Уверяю, он скажет то же самое, только в более крепких выражениях, – солнечно улыбнулась ведьма, будто сама очень миндальничала с гостями. – Конечно, для вас и это хлеб…

Но отступать Несторов не собирался – во всяком случае, так просто. Освоиться он уже успел, с манерами хозяйки обвык кое-как и теперь от штурма перешёл к осаде. Всё-таки Михей был профи, а ключи к слабым сердцам умел подбирать, даже если слабость минутная. Конечно, Люси не по его зубам, но телевик этого не знал, а потому сосредоточился сейчас на ней, обращая на её подручного не больше внимания, чем на предмет обстановки. И совершенно напрасно, поскольку тот всматривался в гостя с интересом исследователя, изредка скалясь, словно уже облюбовал для него полочку в своём выставочном шкафу – где-то между оборотнями и вампирами. Хотя поглядывал и на безмолвную помощницу, будто заподозрил в ней новый тип здешней породы, ещё незнакомый ему. Тоже, коллекционер!

Наконец Люси произнесла, подражая интонациям Артезии:

– Сударь, вы так настойчивы!.. Не обговорить ли нам это без сторонних ушей, – она посмотрела на помощницу, – а уж тем более глаз, – перевела взгляд на оператора. – Мой советник позаботится о ваших людях.

Самодовольно ухмыльнувшись, Несторов мигнул своей девице. Одеревенев лицом, та ухватила оператора за локоть и повлекла вон из комнаты. Следом за ними убрался Гай, как видно, решивший заняться помощницей вплотную.

– Если позволите, я сяду ближе, – сразу сказал Михей. – Так нам будет удобней…

– Вовсе ни к чему, сударь, – холодно оборвала Люси. – Учитывая вашу репутацию, предпочитаю не рисковать.

– Какую репутацию, простите? – удивился он.

– Детские дома, к примеру, – напомнила ведьма. – Или забыли свой интерес к сироткам?

– А что, вы тоже сирота? – огрызнулся Несторов, на секунду потеряв контроль.

– В известном смысле. Зато у меня много друзей, а это весьма могущественные люди, поверьте. И никогда не станут торговать мною – в отличие от ваших.

– Что за намёки, госпожа? «Сиротки», «друзья»!.. Вы знаете что-то?

– Достаточно, чтобы закопать вас глубоко под землю да ещё вбить в грудь осиновый кол… А хотите сыграть в игру?

– Игру? – отрывисто переспросил он. – Занятно!.. Какую же?

– Я отвечаю на ваши вопросы, вы – на мои. Поочерёдно. Но предупреждаю: ложь я чувствую.

– Ладно, согласен.

– Первый выстрел – мой.

– С чего это? Вы же предложили дуэль!..

– Вы можете отказаться.

– Ну хорошо, палите.

– Кто направил вас сюда?

Несторов пожал плечами:

– Телестудия, конечно.

– Неверный ответ, – бесстрастно оценила Люси. – К тому же глупый. Вы давно сами решаете, чем заняться.

– Тогда к чему вопрос?

– Но не в этот раз. Итак?

После затяжной паузы Михей нехотя произнёс:

– Слышали вы про Комитет?

– А-а!..

– Что?

– Сегодня к нам уже наведывались оттуда.

– Кто?

– Это ваш первый выстрел?

– Господи, конечно, нет!..

– Ну, так и не стреляйте вхолостую.

Глубоко вздохнув, Несторов спросил:

– Что вы знаете про детские дома?

– Всё, что есть в архивах полиции, – ответила Люси. – Включая сведения, поступившие после закрытия следствия. И даже то, что вы пытались вымарать оттуда, наняв кого-то из диких хакеров.

– Это всё, надеюсь?

– Нет, – честно продолжила она. – Нам известно, что стало с девочкой, родившейся от Улии Ветровой, и где она теперь.

– Так она выжила?

– Увы, – улыбнулась ведьма. – Мне нечем вас порадовать.

– Милая, лучше не шути со мной сейчас, – выцедил Михей с внезапной угрозой. – Ты ещё не всё знаешь про мою репутацию!..

– Про вашу истинную суть, хотите сказать? Репутация – это всё же иное. А что, вашим «друзьям» известно больше?

– Тебе-то какое дело?

– Сейчас моя очередь спрашивать.

– А иди ты со своими играми!..

– Что ж вы так расстроились, сударь? Мы лишь начали забаву.

– Где девчонка, ну? Говори по-хорошему…

– А иначе станет, как с её мамой? – осведомилась она. – Даже любопытно, знаете ли. Что вытворяли вы с этими крохами? На телах – никаких особенных повреждений. Ну, не считая, конечно… Или с серьёзными повреждениями попросту не возвращались? Вы их сжигали, да?

– Замолчи!

Несторов вскочил, тяжело дыша. Сейчас он действительно выглядел опасным. Сквозь сытую ряху и заплывшую фигуру словно бы проступил совсем иной зверь, смертельно опасный обычному человеку, тем более женщине. Но не такой ведьме, как Люси, давно умевшей управляться с подобными хищниками.

В этот миг дверь гостиной распахнулась и на пороге возникла Уля. До ночи ещё было далеко, но ей и не требовалось: хватило здешней атмосферы, насыщенной магией до предела, чтобы её дар развернулся во всю мощь. Может, для этого Уля и пробиралась в Город. А ещё для того, чтобы встретиться с отцом.

И вот теперь Михей испугался девочки. Не потому, что узнал её, – лицо той малышки, слишком рано сделавшейся матерью, давно выветрилось из его памяти. Но сейчас Уля выглядела жутко: напряжённая, затверделая в ожившую статую, с заиндевевшим лицом, – а с её приходом в комнате стал сгущаться сумрак, в котором маленькая ведьма казалась сгустком ледяного сияния. Не девочка – воплощённый Рок… рука, дотянувшаяся до обидчика с того света. А рядом с ней вкрадчиво ступал бывший котёнок – потемнелый, раздавшийся в небольшую пантеру.

– Кто это? – прошептал Несторов.

– Твоя жертва, – звонко ответила Люси. – И твой судья.

«Твой палач» – следовало бы сказать. Ибо приговор был вынесен сразу после преступления, если не в самый его момент, а вот исполнение поручили другой.

– Этого не было в сценарии, – пробормотал Светлан. – Кто допустил?

– Шутишь, сир? – откликнулась Жанна с восторгом и ужасом. – Ты погляди, что делается!..

Творилось и впрямь странное. Темнота подступала не только к гостиной, на весь район словно бы опускалась тень. И поднимался ветер, невесть откуда нагоняя тучи, чёрные от влаги, искрящиеся разрядами. Через секунды, впервые за много недель, над Городом разразилась гроза, холодными струями сгоняя визжащих дев с крышных пляжей. Конечно, ведьмы больше веселились, чем всполошились всерьёз, да и бежать было недалеко – не в лесу же. Но кто опытней понимал: столь бурное начало не предвещает хорошего. И даже град, сыпанувший следом за дождём, вовсе не походил на гвоздь нынешней программы. Стихии, нежданно спущенные с цепей, пока лишь пробовали силы.

Без спешки и суеты, неизбежная как судьба, Уля надвигалась на Несторова, и в его глазах вроде бы стало проступать узнавание. Конечно, не раскаяние – тёмные души тем и замечательны, что ни в чём себя не винят. Но свои главные деяния они запоминают намертво, а время от времени, когда мрак захлёстывает их целиком, из глубин всплывают подробности.

Медленно Михей улыбнулся, взирая на дочь уже с нежностью, как на лакомое блюдо. А та подходила к нему всё ближе. Внезапно её зверь прыгнул, единым скачком покрыв оставшиеся метры, врезался Несторову в грудь… и будто провалился внутрь него, сгинув с глаз. В тот же миг посреди комнаты распахнулась дыра, словно бы взбух тёмный взрыв.

Гостиная вдруг сделалась громадной как долина. Стены и потолок уехали в невообразимые дали, а следом разлетелись по сторонам все предметы, включая камеры наблюдения. Люси тоже унесло настолько далеко, что едва можно было видеть. Зато Уля, безвольно разбросав конечности в звезду, плыла по воздуху невдалеке от центра, плавно соскальзывая в чудовищную воронку, – словно использованная деталь, сметаемая аккуратистом-мастером по завершению работы.

Вот тут зрители растерялись… точнее оцепенели, придавленные бессилием. Никто не смог бы сейчас помочь Уле – просто не успел бы. Даже Люси, тотчас рванувшаяся ей на помощь из своего далека, безнадёжно опаздывала.

– Дьявол! – в отчаянии рявкнул Светлан, подавшись к экрану.

И вдруг очутился рядом с Улей, словно бы тот, кого он так неосторожно помянул, откликнулся на зов. Не раздумывая, ухватился за девочку и со всей своей богатырской мощью потянул к себе. Но та вдруг сделалась тяжёлой, точно статуя Родины-матери. Остановить её скольжение Светлан сумел, а вот вытащить… Похоже, наконец он встретился с равным противником, если не с более сильным, – кем бы тот ни был… или чем. Скажем, Роком, да?

Мышцы вспучились, раздирая рубаху, жилы взбухли, проступая сквозь кожу жутким узором, в глазах потемнело. Секунды тянулись здесь мучительно медленно – намного дольше, чем Светлан умел тормозить время. Перед затуманенным взором мелькали картины и целые сцены, похожие на обрывки сна или на откровения, – словно, подобравшись настолько близко к Подвалу, он уже видел, какие блюда готовятся на тамошней кухне. Или всё происходило на самом деле? Кажется, куда-то волокли Несторова, но кто прихватил его – не понять. Мелькнул Грифон, и вовсе неуместный тут, а занимался он неожиданным. Пару раз возникал Гюшест.

Потом Светлан вернулся в реальность. Сквозь радужную дымку он различил рядом Люси, вцепившуюся в бессильное тело Ули, точно в собственную дочь, – но это больше смахивало на моральную поддержку. Впрочем, при равновесии сил даже мышь – помощник. А сверху наверняка спешат друзья, усмотрев шанс в задержке, за которую они дрались тут.

Однако закончилось всё раньше: дыра просто схлопнулась, обрубая ход из этого мира в Подвал, где ткались людские судьбы, – и Светлан разом ослабил мускулы, чтобы не улететь вместе с двумя ведьмами через всю комнату, слава богу, вернувшуюся к прежним размерам. Затем распрямился, подняв Улю на руках. Девочка не шевелилась, даже, кажется, не дышала.

– Она жива? – выдавил он, с трудом расцепив зубы, будто те сплавились. – Что с ней?

– Дай сюда, – велела целительница, осторожно забирая у него Улю. – Теперь всё будет о’кей, не переживай… те, сир, – прибавила Люси, вспомнив про этикет. Это у неё такая игра?

Оглянувшись, он увидел Несторова, столбом застывшего посреди гостиной. Разве его не уволокли черти? – вяло удивился Светлан. Заглянув в лицо телевика, невольно присвистнул: пусто, как после выселения. Неужто и впрямь съехали жильцы?

Отведя руку в сторону, Светлан щёлкнул пальцами. Тотчас телевик повернул голову, нацеливая взгляд на его кисть, и механически произнёс:

– Слушаю вас.

По крайней мере, он не разучился говорить.

Люси уже уносила девочку, ступая быстро, но без поспешности отчаяния. В этот миг в комнату влетела Жанна. А секундой позже ворвался Артур, озираясь с угрозой. Но тут же обмяк, возвращая осанке степенность.

– А-а, – сказал он разочарованно, – без нас разобрались. Что ж…

Подскочив к Светлану, Жанна с разгона ткнула кулачками в его грудь и закричала, всхлипывая:

– Ты что вытворяешь, сир хренов? Мы там чуть не уделались, глядя на твои художества!..

– Вот нажалуюсь Артезии, – пригрозил Светлан. – Уж она поучит тебя манерам.

Растрёпанная и босая, фрейлина как раз вбегала в зал, будто могла чем-то помочь. И всё равно – приятно.

– Да плевать на манеры!.. А что я Анджелле скажу, ты подумал?

Мокрым лицом она ткнулась ему в грудь. Но тут же оторвалась, словно хотела лишь осушить о него глаза, и стала озираться, заинтересованно хмыкая.

– Что с Михеем, как думаешь? – спросил Светлан.

На секунду вглядевшись в того, ведьма брезгливо фыркнула:

– Душа-то – фьють! За что боролся… Хотя жить и трудиться сможет, если кто-то будет направлять.

Помощница, ну да! – сразу подумал Светлан. До сих пор Несторов помыкал ею как хотел – пришло время платить. А если Гай подобрал к девице… э-э… ключик? Прямой выход на ТВ нам бы не помешал.

Тут и эти трое ввалились в дверь: впереди Гай – с угрюмым лицом, изготовившийся к бою, – за ним оператор с помощницей.

– Что творилось здесь? – ошарашенно спросила девица, выглядывая из-за плеча нового друга и уставясь на Светлана – может, оттого, что рубаха на нём была изорвана в клочья.

– Шаровая молния, – брякнул он. Но тут же поправился, испугавшись вранья: – Или что-то в этом духе. Ваш босс до сих пор в шоке!

В общем, можно выразиться и так. А про шаровики, кстати, гуляет версия, что это провал в иное измерение. Так что промашка вышла не сильная.

Зал продолжал заполняться – в основном, ведьмами, спешащими выяснить, что стряслось. Оставив Жанну объясняться с ними, а Гаю поручив гостей, уже готовых есть у него с руки, Светлан с Артуром подхватили под локотки Артезию и сбежали от этой суматохи наверх, вернувшись в столовую, чтобы наконец спокойно попить кофе.

На правах хозяина его приготовлением занялся Светлан, хотя маркиза всячески старалась отстоять своё почётное право обслуживать их величества. Пришлось поручить ей раскладывать сласти по тарелкам.

Когда расселись за столом, Светлан глубокомысленно произнёс:

– Сколько не режиссируй действо, а жизнь вносит коррективы. Пока мы искали решение, оно само нашло нас. Ещё повезло, что отделались так легко.

– Занятный фортель ты выкинул! – откликнулся Артур, с удовольствием приложившись к чашке. – Это ж к какому ведомству отнести?

– Хорошо, если я выкинул, – сказал Светлан. – А если тот, кого я позвал?

Артезия глянула на него с испугом, наверняка не забыв, что он крикнул, прежде чем прыгнуть к Уле.

– Ведь ты и раньше баловался переносами? – заметил Артур. – Просто сейчас решился на большее.

– Ну, знаешь… Это уже качественный скачок!

– И всё-таки совершил его ты – нечего валить на других. С какой стати дьявол стал бы помогать тебе?

– Можно подумать, ты знаешь его резоны!..

– Но, сир, – решилась вмешаться фрейлина, – разве таланты добрых наших ведьм не приписываются невежественными людьми тем же козням?

– Вот спасибо, – хмыкнул Светлан. – Теперь и я угодил в невежды.

Смущённо улыбнувшись, Артезия опустила глаза на свой бюст, словно приглашая им любоваться. Действительно, зрелище стоило того.

– Собственно, я не имел в виду обязательно этого… с рогами и хвостом. Но кто-то задействован тут наверняка – дай бог, чтобы не злонамеренный.

– Полагаю, только ты сам, – произнёс Артур. – Открылась ещё одна из твоих граней – ничего страшного. В конце концов, в этой жизни ты художник, творец… Вот и натворил.

– И что ты так стараешься выпихнуть меня в чародеи? – язвительно поинтересовался Светлан. – Насколько знаю, ты не слишком высоко ставишь магию.

Усмехаясь, король ответил:

– Каждый гордится, чем владеет. Богатыри – силой, маги – чарами… наш почтенный профессор – знаниями, которые сумел раскопать. А ценность чужих талантов обычно преуменьшают.

– Богатырь не станет возвеличиваться за чужой счёт, – возразил Светлан. – У него хватит силы оценить способности других.

– Силы – да, – кивнул Артур. – Но зубы всё ж придётся сцепить. А вот если кто-то хорош сразу в нескольких областях…

– Универсальная отмычка не станет хорошим ключом для каждого замка. Лучше уж концентрироваться на одном.

– Не всегда, мой друг, не всегда. Если б ты был лишь богатырём, то не успел бы на помощь к Уле. А если бы только магом – как бы удержал её?

– Ладно, – сказал Светлан, – к этой моей… грани… мы вернёмся ещё. – «Или меня вернут». – Но пока я висел над той пропастью, мне было видение. – Он ухмыльнулся. – И вот его лучше обсудить с Бертраном.

Глава 7. Колобки наносят ответный удар

– Вот что мне привиделось, други мои, – произнёс Светлан, обводя глазами компанию, собравшуюся в его личной гостиной. Сюда подтянулись уже все из его ближнего круга, включая Люси, спешившую известить о благополучном и окончательном возвращении Ули, а также Гая, успевшего спровадить завербованную телегруппу. (Но исключая Анджеллу, по-прежнему занятую на стороне.)

– Может, это показали мне с умыслом, пока незнамо чьим, – продолжал Светлан. – Может, я сам высмотрел, поскольку озабочен как раз этим. А может, мои подозрения оформились в такую вот картинку – дьявол поймёт!.. – Невольно он хмыкнул, переглянувшись с Артуром. – Но затрагивает сюжет как раз облавы последних ночей. Оказалось, за ними стоит кое-кто – не организует, даже не субсидирует, но… потворствует, скажем так… подзуживает, натравливает. Что в такой мутной водице даёт немалый эффект, как мы могли оценить сами.

– Неужто Комитет? – вскинул брови король.

Бертран покачал головой – верно, начал уже «приглядываться» к благонравцам. А если он за что-то брался…

– Нет, – подтвердил Светлан. – Тамошние орлы пока только примеряются, выходят на цель. Пикировать начнут, видимо, позже, когда наберут инерцию, ополчат массы должным образом – тут некоторый запас по времени у нас есть. Сейчас мы столкнулись с самым мобильным из здешних слоёв – с мелкими бизиками… проще говоря, делягами. Публика неприручённая, но всё ж поддаётся управлению, если устраивать это с размахом и не жалеть средств. Нужны также давние связи и взаимное доверие.

– Доверие? – переспросил Артур. – Среди деляг?

– Видишь ли, мой король, они тоже имеют понятие о чести, хотя трактуют её на свой лад. Конечно, они не задумаются добить слабого и в спину шибанут с охотой, если подставишь, – зато слово держат не хуже аристократии, а договор для них сродни святыне.

– Клянусь моим мечом, – вскричал тот, – разве это не удивительно!..

– Ничуть, – сказал Светлан. – Как и рыцарский, кодекс деляг ковался на протяжении поколений. Сперва это давало им фору в сравнении с другими, позволяло быстрей прокручивать сделки, а теперь закрепилось в мозгах не хуже инстинкта. Понятно, при сильной нужде деляги сумеют с этим совладать, но на ерунду размениваться не станут. И разве у большинства рыцарей по-другому?

– Ладно, сиры, не воспаряйте, – вмешалась Жанна, восседавшая на пуфе античной статуей. – Так кто же стоит за делягами?

– КГБ, – веско промолвил Светлан.

Король опять удивлённо наморщил лоб:

– Э-э… Помнится, ты рассказывал про сей… орден. Но разве сие относилось не к твоему прежнему миру?

– Сейчас речь о фирме, – пояснил Светлан. – Одной из самых мощных в индустрии развлечений. Правда, чаще она орудует втихаря, прикрываясь дочерними конторами, – чтоб не мозолить глаза налоговикам.

– Но почему КГБ?

– Ещё их называют «триколор», – сказал Светлан. – Красный, голубой, белый.

– А это при чём?

– Один из тамошних заправил рыжий, второй – блондин.

– А третий?

– Разве не ясно?

– А-а… Бедняга.

– Видишь? Тебе его жаль. Здесь над ним подсмеиваются – больше за спиной. А в первой моей жизни слишком у многих это вызвало бы агрессию.

– Ну хорошо, – произнёс Артур. – И что ты предлагаешь?

С ухмылкой Светлан переадресовал вопрос шефу Стражи:

– Бертран?

Вскинув на него глаза, обманчиво мирные, тот негромко заговорил:

– Откровения это были или обман, но с КГБ не избежать стычки. И лучше устроить её пораньше.

– А если точней?

– Сегодня, – ответил Бертран невозмутимо. – Ближе к полуночи. Раньше мы не сможем подготовить прикрытие, а позже…

– Позвольте мне, – без лишних церемоний втиснулся Гай. – Мой драгоценный и любимый начальник (говорю без иронии, заметьте) слишком почитает нашего доброго господина, чтоб всерьёз усомниться в его видениях. Но даже я, лишённый таких сантиментов, склонен скорее доверять им – учитывая обстоятельства, а также неординарную личность монсеньора…

– Паренёк, – проворчала Жанна, – много говоришь!..

Ответив ей летящей улыбкой, Гай продолжил:

– Если видения истинны, а сию акцию мы провернём с обычным блеском, то следующее утро обещает быть спокойнее предыдущих – что, согласитесь, оправдывает поспешность. Ведь это ж чудо, что до сих пор обходилось без жертв!.. Сколько ещё сможем мы ходить по краю? Ладно, если пострадает кто-то из охотников. Да и мы, Стражи, дерёмся по своей воле, даже с удовольствием. Но рисковать нашими девами?!..

– Бертран? – снова спросил Светлан.

– Полностью разделяю, сир, – тотчас откликнулся тот. – Всё, что сказал Гай.

– Артур?

– Кто бы возражал!..

– Вот именно, – подхватил Светлан, обводя взглядом остальных. – Кто-нибудь возражает?

– А ты уверен, си-ир, что тебе обязательно влезать и сюда? – спросила Жанна, беспокойно ёрзая.

– Как же без меня? Хоть я не деляга, но местную специфику просекаю лучше новосёлов. А со мной, конечно, пойдёт Артур.

Просто потому, что его не удержать и силой.

– Я тоже иду, – объявил Бертран, явно не собираясь испрашивать разрешения.

– И я бы хотел, – сунулся Гай наудачу.

– Вместо Бертрана, – сказал Светлан. – Но не вместе. Кто-то из вас должен обеспечивать тылы.

– Не пойдёт, – молвил командир.

– Не пойдёт – вообще? – уточнил молодой умник. – Или я не пойду?

– Во всех смыслах, – отрезал Бертран. – И ни звука более!

Голоса он не повысил, но спорить с ним расхотелось бы любому. Что сюзерены рискуют наравне с ним, Бертран ещё готов был принять, – но отсиживаться за их спинами?.. Для шефа безопасности парень, пожалуй, слишком щепетилен. Сказка – одно слово.

– Вот и определили состав группы, – резюмировал Светлан. – А прочее – дело техники.

Конечно, на «технику», о которой он отозвался с таким небрежением, ушла львиная доля усилий и времени, причём занимались этим едва не все Стражи, вкалывая с полной отдачей, как умеют только преданнейшие из слуг и самые верные из друзей. (Как это удаётся сочетать, понимали только они).

А Светлан покамест договаривался о встрече, задействовав для этого иной сюжетец из того же блока видений, связанный на сей раз с Грифоном. Ох, не зря Анджелла подозревала делягу!.. Да и у Светлана хватило ума не подпускать его на опасную дистанцию. С азартными игроками лучше не сближаться – мало, что сами продуются, так ещё и тебя проиграют. Но сколько смог, Грифон напакостил Городу – наверно, вовсе не желая этого, лишь бы самому не пойти ко дну.

Протекал разговор даже забавно – если бы от такой потехи не щемило в груди. Понятно, Грифон сперва отнекивался, вообще не признавая контактов с КГБ. Но обратившись вновь к откровениям, Светлан проявил поразительную осведомлённость о затаённых свойствах Грифоновской натуры и фактах из личной его жизни, известных очень немногим, – чем сразу сделал делягу сговорчивее. Конечно, в предательстве тот не признался, зато свёл с людьми, заведовавшими в КГБ переговорами.

Дальше пошло гладко. Поторговавшись для правдоподобия, Светлан согласился на свидание в самой их цитадели, о которой знали лишь самые надёжные из партнёров большой тройки. Ну и ещё конкуренты с отлаженной службой безопасности – как в Городе, например.

К завершению суток, как и планировали, встреча состоялась – в огромной и пышно обставленной комнате, декорированной почему-то под старину, но без тогдашней строгости в тонах, трое на трое… если не считать здешней охраны, устрашающе многочисленной. По традиции расселись за столом, уставленным лёгким угощением, – одна команда напротив другой.

Самым активным из хозяев оказался как раз третий – не блондин и не рыжий. Звали его Пьеро, хотя больше он походил на Буратино – подвижный, улыбчивый, неуёмный. И приветливый на удивление. Пьеро в самом деле был рад видеть гостей – то есть без всякого злорадства, по-человечески. Такие могучие, статные!.. Двое. Третий скорее изящен, но тоже недурён.

Впрочем, это не значило, что Пьеро даст волю сантиментам.

– Выпить не желаете? – спросил он сразу. – Есть молдавские сорта – из дешёвых, зато какой букет!.. А?

Артур благосклонно кивнул – к хорошим винам король питал слабость. Светлан безразлично пожал плечами, Бертран не шелохнулся. За их спинами скользнул лакей, больше похожий на охранника, с отменной умелостью наполнил бокалы. Из вежливости все трое отпили по глотку.

– Смелые вы парни, как я погляжу! – потирая руки, произнёс Пьеро. – Заявились всей верхушкой – без оружия, без подстраховки, без гарантий. От угощения не отказываетесь… Или всё же глупые?

Бертран холодно улыбнулся – комплимент был в его огород. Страховка, разумеется, имелась, вот только не по глазам местным умельцам. Вообще, сей юноша заткнёт за пояс любого из так называемых профи, хотя подключился к этим делам недавно. Зато взялся за них с дотошностью и усердием, забытыми в нынешние времена, – и очень, очень нешаблонно.

– По-вашему, выйти отсюда так же легко, как войти? – спросил Пьеро. – Система «нипилёк» – слыхали? Внутрь – пожалуйста, обратно – фиг. Родненькие, это ж наше укромное место!.. Для близких и друзей. То есть, если мы не подружимся, – он развёл руками с видимым огорчением, – я даже и не знаю… Что?

Никто из гостей не откликнулся. Артур беспечно смаковал вино, прикрыв от удовольствия глаза. Светлан рассеянно озирался, оценивая интерьер. Бертран задумчиво разглядывал шеренгу «слонов», громоздившихся за креслами шефов в одинаковой позе: ноги расставлены, руки сложены на причинном месте, рожи каменные. Каждый из них весил под два центнера, и под слоем сала складировалось немало мышц – возможно, прилично натасканных. Рядом с ними Светлан с Артуром вовсе не казались гигантами. Но даже худощавый Бертран уложил бы нескольких таких – без особенных усилий и всякого оружия. А богатырь развалит эту стеночку с ходу. Чистая показуха – эдакий фирменный фасад. Вот поджарые, подвижные «гепарды», мелькавшие в отдалении, были куда опасней. А ещё хуже «дятлы», присутствие которых Светлан ощущал в укромных местах. И служили эти наёмники не за страх, а за деньги – причём солидные.

Как видно, кейджибисты полагали, что с гарантией обезопасили себя от любых внезапностей.

– Не-е, на идиотов вы не похожи, – продолжил Пьеро беседу с собой. – Тогда что? Какой-нибудь неведомый нам секрет, очередная ваша поделка? Или за вами стоит кто-то?

– Лежит, – буркнул Светлан. – Причём штабелями… Ты б переходил к делу, голубь, – чего резину тянуть?

На «голубя» Пьеро не оскорбился, лишь наклонил голову заинтересованно: дескать, это намёк или случайно выскочило?

– К делу, – повторил он. – Хорошо. Дел у нас с вами… голуби… и впрямь невпроворот. Только разгребай!..

– Ну, например?

– Больно резво вы набираете обороты…

– Это плохо?

– С какой стороны глядеть.

– С вашей.

– С нашей – плохо.

И кэйджибист принялся втолковывать гостям, как следует вести себя, чтобы в высших сферах принимали без возмущения.

– Нельзя быть жадными, – поучал Пьеро, – и пытаться заграбастать всё. Лучше не доводить других до крайности. Следует делиться излишками – если не хочешь, чтоб их отобрали.

– Верно-верно, – поддержал Рыжий. – Никто вас не одобрит тут. Вы что, хотите настроить против себя всех, занять круговую оборону?

В прежнем мире из него получился бы образцовый общественник – энергичный, напористый, с уверенной и гладкой речью. Хотя здесь Рыжий тоже не затерялся, выбился в богатенькие – достало ума и хватки.

– Вы, парни, того… придержали бы коней, – не смолчал и Белый. – Не то кэ-эк стреножим!..

Обличьем и ухватками этот был попроще компаньонов, но вряд ли уступал в делах, иначе не встал бы с ними вровень. А лошадиная тематика была ему близка, поскольку Белый заведовал ипподромами… конечно, не только ими.

– Делиться, – выделил Светлан главное. – Интересно, чем? Или вы тоже думаете, что мы изобрели суперлеталки?

– Чего мы думаем – не ваша забота, – отрубил Белый. – До леталок ещё дойдём.

– Долетим, – усмехнулся Светлан.

– А пока, мои сладкие, – снова вступил Пьеро, – потолкуем о зрелищах, до которых наши клиенты – бо-оль-шие охотники…

– Кстати, об охотниках, – прервал Светлан. – По-моему, они уже выходят за рамки. И если не угомонятся, этой ночью мы погоним волну обратно – к самым истокам. Не боитесь, что захлестнёт?

– И об охотниках – после, – отмахнулся «голубь». – Сперва о развлечениях. Это такая тема!..

– Вот тут говорить не о чем, – пожал плечами гость. – С этим играется моя супруга, а свои дела мы не смешиваем. И тем более она не станет обсуждать их на стороне.

– Как это, как это… – Пьеро даже растерялся. – Причём тут игры, ты что? Речь о больших деньгах!

– Правда? – удивился Светлан. – Впрочем, Лара упоминала какие-то миллиарды. А это много, да?

– Мужик, ты придуриваешься? – фыркнул Белый.

– Просто не вникал в это всерьёз. Ну, катится и катится…

– Да кто же главный в вашей команде? – вопросил Пьеро, надеясь, видимо, купить Светлана на «слабо». – Разве не ты контрольный акционер? Кто распоряжается у вас?

– Разумеется, Лара, – признал тот с готовностью. – Она – моя королева. Но если попробуете наехать на неё, будете иметь дело со мной.

– Со всеми нами, – прибавил Артур веско. – Кстати, то же самое относится к любой из наших дам.

– Ваших «дам»? – удивился Рыжий. – Вот этих… – он запнулся, подыскивая слово, но выбрал всё же помягче: – …вертихвосток?

– Ну, хвостов я на них не замечал, – сказал Светлан. – А прочими частями они вертят очень… пикантно. Или вы против?

– Но «дамы»!..

– Довольно и того, что такими их воспринимаем мы, – отрезал король.

– Круто завинчиваешь, браток, – заметил Белый. – А резьбу не сорвёшь?

– Ты из слесарей, что ли? – поинтересовался Светлан. – Тогда представь, что болт всандаливают свайным молотом. И что станет тогда с твоей нарезкой?

– Решили попугать? – усмехнулся Рыжий. – Так ведь сила тут ничего не решает. Но если уж зашла речь…

И он оглянулся на шеренгу «слонов».

– Желаете провести сравнение? – спросил Артур. – А какое оружие предпочтёте? Хотя можно и без оружия.

Он явно был не прочь размяться. И какой рыцарь откажется от воинской забавы? Не хватало, чтоб его величавость наломал костей!..

– Давайте не обострять, – призвал Светлан. – Не люблю эксцессов.

– Нет уж, позвольте! – ринулся в атаку Пьеро, верно, усмотрев в его миролюбии слабость. – Вы первыми позволили себе резкости. Думаете, нас легко взять на понт?

– Милый, здесь и не пахнет блефом, – возразил Светлан. – Понимаешь, есть сила и… сила. А опасаюсь я больше за ваше здоровье. Если дойдёт до свары, мои друзья не станут цацкаться – это не в их правилах. Потом, может, и поскорбят о загубленных жизнях. Но вам-то от этого не легче?

– Вот так, да? – уже завёлся «голубь». – По-вашему, мы станем устраивать показательный бой? Такие глупости хороши в фильмах, а мы на ерунду не размениваемся. И если затеете разборку, то иметь дело будете не с кастетами и дубинками, не с мечами. Даже не с пулями, от которых якобы умеют уворачиваться отдельные ловкачи.

– Морально станете убивать?

– Ага, сейчас!.. Решили, вы самые умные, раз порхаете на своих «змейках»? А ведь и у нас найдётся, чем удивить!

Обменявшись взглядами с компаньонами, Пьеро дождался их подтверждающих кивков и махнул рукой, будто командовал старт. Тотчас за его спиной открылась невзрачная дверь, и на свет выступил столь же неприметный человек, до отвращения напоминающий тень. Взгляд скользил по нему, не зацепляясь, а из всех деталей привлекала внимание лишь небольшая пластиковая штуковина, зажатая в кулаке. Лишних движений человек не делал, будто всё было отрепетировано заранее. Повернувшись к дальней стене, он вскинул руку и выпустил из предмета три мгновенных молнии, взорвав три пузатые вазы, украшавшие ниши. Выглядели горшки дорогими, но скорее были обычной подделкой под старину.

– А, каково? – вскричал Пьеро, торжествуя. – Это вам не прежние огнестрелы!..

– Забавная игрушка, – молвил король и поманил фокусника к себе. – Вы позволите?

После недолгого колебания Пьеро кивнул, и напряжение в комнате взлетело под потолок. Изящный разрядник перекочевал к Артуру, утонув в его большой руке. Благоразумно избегая резких движений, король развернул кресло в сторону от хозяев. После чего в несколько выстрелов изобразил на той же стене грубое подобие собственного герба: два скрещённых меча, над ними шлем (походило на череп с костями). Небрежно перебросил оружие Светлану: дескать, теперь твоя очередь – потешь хозяев!

Та сила, которую разбудил Паук, изменила в Светлане многое. Прежде-то он не был хорошим стрелком. Но когда рука застывает, как у робота, рефлексы ускорены на порядок, а глаза при наводке словно бы приближают цель, ей попросту некуда деваться. Конечно, он не Стрелок и не способен предвидеть будущее на время полёта пули. Но ведь тут не надо делать поправок на погоду: наводи и дави спуск.

Сперва Светлан собирался оставить на злосчастной стене памятную надпись из глубоких прорезей. (Какой бишь лозунг на гербе Артура?) Затем углядел цель получше, вдруг вспомнив сценку из «Лимонадного Джо» – старинной, но симпатичной пародии на вестерн. Правда, там фигурировала муха, а Светлан приметил мотылька, порхавшего возле остывающего рисунка. И навскидку уколол его в тельце, не повредив крыльев, – что для кейджибистов открылось чуть погодя, когда один из «слонов» сгонял за подбитой жертвой. Вот тогда брови у них поползли вверх. Что ж, признание публики приятно даже случайному актёру.

А оружие сильное. Дальность стрельбы ограничена горизонтом, эффект регулируется от щекотки до взрыва… если позволят батареи. Но ведь похожую пушечку можно установить на скайкар? Образцы-то наверняка уже есть. И для настоящих бойцов молнии, действительно, гораздо опаснее летящих кусочков металла. Как же мы пропустили такое?

Вернув бластер человеку-тени, Светлан с укоризной взглянул на Бертрана – юноша слегка покраснел и коротко кивнул: наверстаем, мол.

– Конечно, мы дилетанты, – произнёс Артур смиренно. – Сюда бы нашего Стрелка – вот он в таких делах дока!..

Недовыпендривался его величество. Впрочем, понять его можно, да и к месту сейчас.

Но оказалось, король лишь брал разгон.

– Зато мы умеем вот что, – прибавил он.

Очень аккуратно, хотя одной рукой, Артур переставил в сторону тяжеленный стол. Хрустнуло жёсткое дерево, сминаясь, точно под прессом. Трое здешних заправил заворожённо уставились на глубокую вмятину, оставленную в столешнице большим пальцем короля, и даже у «слонов» физиономии вытянулись. А чего они ждали? Чтоб удержать такую махину за край, требуются неслабые тиски.

– Вам, парни, в цирке бы выступать, – проворчал Белый после долгой паузы. – Метание гирь на точность. Или уже застолбили?

– Если нет, можем устроить, – тут же среагировал Рыжий. – А то ещё номер: перебрасывание тигров через трапецию.

– Интересно, кто будет реветь громче: звери или зрители? – подключился Пьеро. – Ещё бульдозерами сможете подрабатывать.

Всё ж недаром их так прозвали – те ещё клоуны!..

– Ребята, это ведь не шутки, – заметил Светлан. – А как вам понравится номер «живая молния»? Или «человек-ракета»? Вы представляете, какой разгон даёт такая сила? Примерно, как у вампиров, – если опять вспомнить кино. Конечно, пукалки у вас знатные, но ведь из них ещё нужно попасть!..

– А что, ваши девахи такие же шустрые? – угрюмо спросил блондин.

– Вот наших дев лучше не задевать, – сказал Светлан. – Эмоции, знаете ли. Мы-то способны им не поддаваться, потому и взялись за переговоры. А если дамы сочтут себя обиженными – тут шерсть полетит клочьями. Они и так едва сдерживаются.

– Господа, поймите правильно, – с благодушной величавостью заговорил Артур. – Мы не хотим драки, но совершенно её не страшимся. В ваших интересах не доводить до такого. Ну, и в наших тоже. От войны выиграют лишь те, кто не станет в ней участвовать.

Прикрыв глаза, Светлан ощущал, как одна за другой гаснут опасные точки. Точнее, их гасят Стражи, обходясь, впрочем, без крайностей.

– Насчёт выгоды – that depends, знаете ли, – возразил Рыжий. – Если прикинуть, на скольких птичек накинута ваша сеть и какой кус отстёгивают вам за опеку… а затем примерить это на себя. Уж поверьте, мы управимся с ними не хуже – у нас в этих делах такой опыт!

Недоумённо хмурясь, король оглянулся на Светлана.

– Это у нас такая национальная игра: делёжка неубитого медведя, – пояснил тот.

Вскинув брови, Артур подумал секунду, затем спросил:

– Он сам-то понимает, что говорит?

– А зачем? – пожал плечами Светлан. – Тут главное – интонация. Многие верят.

– И вот такие преуспевают тут? Они ж несведущи!

– Зато активности через край – где-нибудь да прорвутся.

– Драгоценные мои! – вмешался Пьеро. – Гостюшки! Вы ещё не забыли про нас? Хотя, если мы мешаем…

– Ну да, поучи короля манерам! – хмыкнул Светлан.

– А может, вас удивляет наша, так сказать, тройственность? Но такое число оптимально для сотрудничества!

– Да неужто?

– Три богатыря, – принялся перечислять «голубь», – три мушкетёра, три толстяка, «Три товарища», «Сердца трёх», «Трое в лодке…»

– Змей Горыныч, – прибавил Светлан.

– Что? – удивился Пьеро.

– У него было три башки, если помнишь.

Действительно, чем-то кейджибисты напоминали трёхглавого дракона, нагнавшего такого страху на королевство Филиппа. А не скрывается ли и тут под полом общее тулово?

– Ещё трёх поросят вспомни! – пробурчал Белый.

– И напрасно вы так полагаетесь на свою силу, – язвительно произнёс Рыжий, видимо, в отместку за «несведущих». – Да стоит нам лишь моргнуть…

– Одновременно? – спросил Светлан.

Ещё раз прислушавшись к неслышному для хозяев, он удовлетворённо кивнул и объявил:

– Не хочу никого огорчать, но ваши «дятлы» отстучались на сегодня. А стоит мне сделать знак, и «гепардам» сделают укорот. Что до «слоников», то с ними мы разберёмся сами, если не возражаете.

– Ты сумасшедший? – заботливо справился Пьеро. – Знаете, мы тут курируем одну недурную клинику, и вот в ней…

Уже без опаски Светлан вскинул ладонь, и во все двери вступили Стражи, больше для эффекта выряженные в новейшие доспехи, с огнестрелами наперевес. «Гепарды» оцепенели, благоразумно разведя руки по сторонам, а «слоны» и вовсе обратились в статуи, избегая даже моргать.

– Ап! – заключил Светлан. – Или в цирке говорят «алле»?

А в шахматах такое называют матом. Хотя здесь-то не игра.

– Ладно, – сквозь зубы процедил Рыжий. – И что теперь?

Выдержки не утратил, молодец, – наверное, этим и ценен. Белый тоже держится спокойно. А вот Пьеро, похоже, сник.

– Теперь мы прекратим друг друга пугать и поговорим о деле, – ответил Светлан. – А начнём с главного: вы отзываете своих клевретов?

– Разумеется! – раздражённо ответил Рыжий. – Что нам ещё остаётся?

– И подкрепляете это своим словом?

– Ну конечно.

Согласился-то он легко – даже слишком. И впрямь держит за простаков.

– Это демонстрация, всего лишь, – сказал Светлан. – Сейчас вам ничего не грозит, а все ваши люди живы и относительно целы. Скоро мы уйдём, и каждая сторона останется, с чем была. Но если хотя бы с одной из наших дев стрясётся беда, отвечать придётся вам. Хотите вы этого?

– Нет, – ёжась, откликнулся Пьеро. – Вот этого мне точно не хочется.

– Подтверждаете вы договор? Без принуждения, на равных переговорах, в присутствии ваших наёмов и наших вассалов… Подумайте!

– Я подтверждаю, – сразу сказал Пьеро. – Да боже меня упаси!..

– Тоже, – помолчав, выдавил Рыжий.

– Да, – нехотя буркнул Белый.

– Вот и славно. Тогда давайте обговорим частности – уже без раздувания щёк.

Чтобы разрядить атмосферу, Светлан снова махнул рукой, отправляя Стражей обратно за двери. Дышать вправду стало легче. Охранники с облегчением зашевелились, и кейджибисты перевели дух, на удивление быстро восстанавливая равновесие.

– Живи сам и давай жить другим, – снова завёл Пьеро. – Зачем было так наезжать на нас? Мы не успели ещё слова сказать, а вы уж разворачивали атаку. Конечно, захватили нас врасплох!..

– Разве она не оправдала себя?

– Ведь это в нарушение правил, поймите. Чтобы не подставляться, вам следовало затребовать у нас гарантии.

– И сколько бы это заняло?

– Ну, сутки-двое…

– Откуда у нас столько? Срок – до часа быка. А после первых смертей говорить станет поздно. Слыхали про Рубикон?

– И всё ж это не метод: сразу хватать за глотку…

– Если б мы хотели вас задавить, – прервал Светлан, – попросту перекупили б охрану… Бертран, ты выяснил, кто тут почём?

Юноша молча кивнул.

– Ведь у нас с каждым договор! – возразил Пьеро, всё-таки заволновавшись. Да и громилы в пределах слышимости навострили уши.

А король удивлённо вскинул брови. Вот ему такой ход не приходил в голову. Покупать вассалов – виданное ли дело!

– Придётся доплатить за нарушение контракта, – пожал плечами Светлан, – за моральный ущерб. Кое-кому – и за родство. Уверяю, средств у нас хватит.

Даже тех, которые на виду, – следовало бы добавить. О них-то здешней троице наверняка известно.

– Мы и так с вами справились бы, – продолжал он. – Что и доказали этим наездом. Однако жаль ваших парней – не дай бог, зашибём кого. Жизнь-то дороже любых денег, верно?

– Это конечно, – подтвердил Пьеро, за долгую карьеру потерявший не одного дружка. – Но нам-то что делать? Вы ж нас по миру пустите!

– Не сгущай, – хмыкнул Светлан. – Во-первых, у нас не так много «птичек».

– Зато лучшие! И где вы набрали столько?

– Ты хоть раз слышал про наших агентов, рыщущих в поисках дарований? Мы лишь принимаем тех, кто приходит сам. Так что флаг вам в руки: все, кого найдёте, – ваши… Или эту работку вам не поднять?

– Хорошо, – сказал деловитый Рыжий. – Что во-вторых?

– Мы не вправе указывать нашим актёркам, чем заниматься, – тут не стройте иллюзий. Зато примерно знаем, чего они делать не станут, – и этот кус безвозмездно оставляем другим.

– Действительно, это поможет разграничить сферы, – подтвердил Рыжий. – Что ещё?

– В-третьих, эти девы в первую очередь развлекают себя, а других – уж как выйдет. К их и нашей выгоде, что они вытворяют, нравится многим – но ведь не всем? Вообще, чтобы достичь поклонения толпы, надо или владеть редкой одарённостью, или просто попасть в резонанс с массами. Не будем мараться о группы типа «Ноги врозь» – это уже клиника. Но разве мало прочих резонаторов в нижней половине спектра?

– То есть всю низкопробщину вы оставляете нам? – с кривой ухмылкой спросил Пьеро. – Эти самые песенки-дебилки для дегенератов, сериалы для тупарей, картинки для одномерных, чтиво для безмозглых…

– Если для вас главное: заработать, – Светлан снова повёл плечом. – По-моему, здесь довольно простора, чтобы не бедствовать. Так что жить мы вам не мешаем и хлеба не лишаем – на здоровье.

– Красиво поёшь, – фыркнул Белый. – И откуда взялись вы, такие умные? Тоже мне, графья недорезанные!..

– Вот тут попал в точку, – засмеялся Светлан. – Ну, почти.

– Так ведь можно ж ещё поправить… в смысле, дорезать.

– Если дойдёт до крайних мер, у вас не будет и тени шанса, – качнул он головой. – Похоже, кто-то подставил вас, натравив на Город, – причём крупно. Не желаете с ним сквитаться?

– Ты о ком, парень? – спросил Белый с холодком. – Ишь: «натравил», «подставил»!.. А чего ещё споёшь?

– «И встать, когда с тобой говорит подпоручик!» – негромко подсказал Светлан.

Блондин поглядел на него с удивлением. Может, в этой реальности не удосужились снять «Белое солнце»? Тогда здешняя публика многое потеряла.

Переглянувшись с королём, Светлан кивнул. Разом гости поднялись.

– Желаю, чтоб нынешняя ночь была спокойной, – сказал Светлан напоследок. – Так будет лучше для всех, поверьте.

– Ну хоть приглашения на свой бал могли бы выделить! – произнёс Пьеро, искательно улыбаясь.

– Это не к нам, – ответил Светлан. – Впрочем, похлопочу.

Когда уже вышли из здания, плотно окружённые Стражами, Артур спросил:

– А стоит их допускать в Город? Такие скользкие типы!..

– Полезные рефлексы надо закреплять, – пояснил Светлан. – Если покажут себя паиньками, придётся погладить по шёрстке.

– Тебе видней, – вздохнув, уступил король. – Кстати, и полночь на подходе, – заметил он после взлёта. – Надеюсь, у КГБ хватит времени скомандовать отбой.

– Ага, – откликнулся Светлан, думая о своём. – «Уж полночь близится, а…»

– Что?

– Так. В любом случае, надо быть наготове.

«А Анджеллы всё нет», – закончил он мысленно.

– Ну это понятно, – сказал Артур.

Глава 8. Тот наш мир

И прошла ещё ночь – не столь бурная, как предыдущие, но тоже беспокойная, стоившая Стражам немало нервов. Да и сил тоже. Это богатырям не составляет чрезмерного труда обходиться без сна неделями, а менее выносливые из парней уже валились с ног. И с рассветом им позволили это сделать, тем более что толку от них было чуть.

К счастью, большинство ведьм вернулось сегодня раньше, ибо луна уже повернула на убыль. А последний час и вовсе показался безмятежным, словно беды наконец оставили Город и кончилась полоса невезения.

– Вроде пошёл откат, – бодро предположил Артур.

Конечно, он-то – записной оптимист!..

– Не верю, что всё позади, – сказал Светлан. – Нет у меня такого предчувствия. Даже долгой передышки не жду. Максимум – до следующего полнолуния. Максимум! – подчеркнул он.

– Если бы это говорил другой… – вздохнул король.

Когда кончились ночные хлопоты, настырная Жанна всё же подбила Светлана на совместный сон, и в её расслабляющей ауре ему действительно удалось вздремнуть, хотя недолго.

Оставив девушку досыпать, он на скорую руку сварганил завтрак, который с ним, конечно же, разделил Пёс. Вскоре заявился с инспекцией кот, но убедившись, что всё тут не по его вкусу, разочарованно отступил. Удалясь в прихожую, пушистик горестно мявкнул, что в переводе с кошачьего значило: никто меня не любит, и даже играть со мной не хотят. Насчёт «не любят» он, конечно, врал – всех бы так не любили!.. Просто у ведьм сейчас тихий час.

– Видишь? – заметил Пёс. – Всё-то он, мерзавец, понимает, ежели интерес есть. И объясняться умеет, когда захочет.

– Вот и болтай с ним в своё удовольствие! – откликнулся Светлан. – Чего ж тебя к людям тянет?

– Мы, собаки, не можем без вас, – пояснил зверь. – Потеряли… эту… самобытность. Вашими же стараниями. Теперь вот… «лучшие друзья».

– Уж из тебя друг!.. пока кормишь.

– Куска хлеба пожалел?

– Куска ли?

– Я фигурально.

– Ну конечно… с такой-то фигурой!

– На себя посмотри, – огрызнулся Пёс.

После завтрака Светлан удалился в кабинет, где первым делом просмотрел список доступных абонентов – то есть тех жителей Города, кто, судя по всему, бодрствовал. И впрямь сонное царство! После буйных шабашей полнолуния не только ведьмы, но и большинство их друзей-соседей ещё долго будут восполнять затраченную энергию. Отлетались наши птички… хотя бы ненадолго.

Не спал, правда, король, собрат Светлана по бессоннице. И профессор Робинкрац, конечно, не поддался общему сумасшествию, продолжая жить по своему графику. Вот от него поступило приглашение, приятно контрастирующее с предупреждением «Не беспокоить», оккупировавшим прочие терминалы.

Вообще Светлан старался не дёргать учёного по ерунде, опасаясь помешать его работе, напряжённой даже по меркам Города. Но время от времени тот сам зазывал гостей, чтобы поделиться накопленным, и всегда эти встречи стоили потраченного времени. Конечно, и публика была самая избранная. А в этот раз, когда Светлан, спустившись на пару этажей, вступил в профессорскую квартиру, там оказался один король, беспечно восседающий против распахнутого окна.

– Вот и ты, мой друг! – приветствовал он Светлана. – Полагаю, остальных можно не ждать.

– Увы, ваше величество, увы, – согласился Робинкрац, возникая из кухни и покаянно кивая лысой головой. – Наверно, мне следовало повременить с приглашениями.

Поздороваться со Светланом он, как всегда, забыл. В сравнении с величественным Артуром профессор выглядел щуплым и невзрачным, нелепо выряженным, почти гротескным, однако нравился Светлану не меньше, чем король. Вдобавок, именно Робинкрац стал для него мостиком между наукой и грудой алогичных беззаконий, собственно и составляющих сказку. И сейчас они вместе исследовали свойства и возможности Канала, хотя профессор постоянно отвлекался на местные «чудеса». Осуждать его в этом было трудно – Светлан и сам ещё не пресытился ими.

– Нет уж, Фридрих Карлович, давайте не будем ничего откладывать, – возразил он. – Сейчас это непозволительная роскошь.

– Да? – сказал тот. – Тогда, может, переберёмся на кухню – раз уж нас только трое. Правда, принимать там монаршую особу…

– Пустое, старина! – благодушно молвил Артур, поднимаясь. – В Городе нет титулов.

Как водится, в быту профессор был крайне безалаберным человеком. К счастью, ведьмы не обошли беднягу своей заботой, а одна из них, на диво спокойная и домовитая, даже захотела согревать его постель. Впрочем, профессору было далеко до старости – он только выглядел излишне серьёзным. Сейчас его подружка, конечно, спала, но ещё с вечера навела в квартире марафет и заготовила кормёжки на сутки вперёд.

Легонько отстранив хозяина, наверняка напортачившего бы что-то, Светлан сам принялся сервировать стол для традиционного чаепития. И вскоре все расселись по излюбленным местам, вполне готовые совмещать угощение с разговором. Кстати, к этому времени их стало четверо: не успел Светлан наполнить чашки, как сюда прибрела Жанна, покачиваясь точно сомнамбула, и устроилась на его коленях, опять погрузившись в дремоту. И как умудряется она отыскивать Светлана?

– Ну хорошо, – изрёк Робинкрац, поглядев на ведьму с умилением. – Начнём, пожалуй. Знаете, что больше всего потрясает в нынешнем мире?

– Компьютеры? – предположил Светлан, судивший по себе.

– Почти угадали, – признал профессор. – Но не столько сами приборы, сколько новый мир, который они создают, смыкаясь в чудовищную Сеть…

– Виртуальный, – пробормотал Светлан.

– …и жутковатые существа, кои стали возникать там, заполняя Сеть странным подобием жизни. А ведь высказывались суждения, что по достижении некоего порога сама Сеть может превратиться в сверхорганизм, владеющий невиданной мощью и к тому же разумный. Вам ничего это не напоминает?

– Профессор, вы же не в университете, – проворчал Артур. – Нельзя ли без наводящих вопросов?

– Ведь это модель человеческого общества! – вскричал тот. – Конечно, если допустить, что меж людьми присутствует эфирная связь и что немалое их число подсознательно ощущает остальных.

– Телепатически? – снова подсказал Светлан.

– Вот-вот. А я лично склонен в это верить – иначе откуда бы взялась в людях совесть? И уж такой Сети, как человечество, хватает сложности.

– Сетям, – поправил Светлан, сообразив уже, куда клонит учёный. – Их должно быть не меньше, чем мировых религий. Значит, вот так, по вашей гипотезе, рождаются боги?

– По моей теории Бог один, – мягко возразил профессор. – И существовал задолго до человечества. Но когда он решил вдохнуть жизнь во Вселенную, разделился на мириады сознаний. А они уже которое тысячелетие движутся к осознанию себя, раз за разом возрождаясь в этой реальности.

– Да с чего ему взбрело такое? – удивился Светлан. – Развлечься захотелось?

– Может, со скуки – да. А может, это способ подняться на новую ступень.

– Ничего себе, тропка к совершенству! Это ж через какие страдания?

А король усмехнулся:

– Слышали бы вас, профессор, церковники!.. Боюсь для них ваша теория окажется излишне… э-э… революционной.

Проведя ладонью по волнистым волосам Жанны, Светлан сказал:

– Насколько знаю, Фридрих Карлович, теология не ваш профиль.

– Ну, это скорее философия, – поправил тот, машинально огладив лысину.

– Тем не менее. Вы ведь роетесь в другом котловане – во всяком случае, последний год. Это было вступлением, да?

– Угадали, – кивнул Робинкрац. – Как говорится, присказка.

– А сказка, стало быть… Ну-ну, травите дальше.

Отхлебнув из чашки, профессор продолжил:

– Напрашивается аналогия. Раз в компьютерной Сети завелись существа – по всем признакам, живые, если не считать отсутствия тел, – то почему похожее не может образоваться в организме, намного более сложном: в человечестве? Эдакий сон мирового разума, воплощение его суммарной фантазии… И почему этот огромный мир не мог породить другой, поменьше и попроще, живущий по своим законам? И почему там невозможны создания, во многом подобные здешним, но всё-таки отличные?

– Господи, Фридрих Карлович!.. – не выдержал Светлан. – Может, не стоит препарировать чудо? Уж оставьте людям сказку. Не то окажемся в положении сороконожки, разучившейся ходить.

– В интересном положении, – хихикнула Жанна, приоткрыв один глаз. То ли она слышала что-то сквозь дремоту, то ли среагировала на ключевое слово.

– Ты понимаешь что-нибудь? – спросил Артур, поворачиваясь к Светлану.

– Больше чем хотелось бы, – мрачно ответил тот. – Здесь это зовут виртуальной реальностью.

– А с чем её кушают?

– Уж не с хреном. Если хочешь знать, профессор говорил сейчас о тебе.

– М-да? – удивился король и задумался.

– Выходит, ваш мир – виртуальное образование? – спросил Светлан. – Как и все, кто его населяет. Но не слишком ли вы материальны для виртуалов?

– Было бы сознание, – весело парировал профессор. – Материя нарастёт.

– Погодите-ка… Так вы не более, чем чья-то придумка? Ну, пусть коллективная, обобщённая.

– Я бы не стал упрощать настолько. Видите ли, дорогой мой, какая-то часть нашего мира… о проценте пока не берусь судить… скорее всего выдумана – некогда, многие тысячелетия назад. Но с тех пор на эту… гм… твердь налепилось многое. Что-то опять занесло извне, а что-то развилось из собственных основ, сделавшись уже вполне оригинальным, самобытным. Ну представьте: вывели человека в пробирке, – поначалу дёргает, верно?

– Какая разница? – пожал плечами Светлан.

– Ну да, вы-то уже свыклись!.. Но если у кого-то предубеждение – станет ли он с той же неприязнью относиться к детям и внукам этого пробирочного, рождённым уже обычным способом?

– Не убеждает, – сказал Светлан. – Подумаешь, пробирка!.. Это вам не гомункулус из колбы. Тут всё из натуральных клеток, живое – от живого.

– Но разве плоды воображения рождаются от мертвецов? Да фантазёры – самые живые среди людей.

– Здешним ДНК миллиарды лет!..

– А тамошним – тысячи, – улыбнулся хозяин. – Или даже миллионы – кто знает, когда люди начали фантазировать? Так что разница скорее количественная.

– Выстроить на воображении целый мир!.. Да как возможно такое?

– Ну, не только на нём, конечно. Думаю, оно поставляет лишь общие чертежи, а вся мелочёвка извлекается из Подвала, в который вы заглянули вчера. Там этого добра!..

– Но так можно воссоздать только материальные объекты… образно говоря, вылепить. А вот как вдохнуть души в некоторые из них? Вообще, откуда их взять, если, по вашей концепции, вкупе они составляют Бога, а этот самый Бог, разумеется, велик, но тем не менее конечен.

– А вы представляете, насколько Он велик? – осведомился профессор. – И какой резерв у Него припасён на случай катаклизмов? И сколько душ потребуется для выдуманного мира? Он ведь не такой большой в сравнении с вашим. Да и кто знает: может, души тоже способны плодиться? А способ для этого – как раз фантазирование. Может, талантливо измышленные образы ничуть не уступают реальным субъектам в духовности?

– Ну, если оглянуться окрест, – усмехнулся Светлан, – пожалуй, что и превосходят. Один наш Арист – ещё тот образчик!.. Кстати, а куда отнести тех, коим не досталось полноценного сознания?

– Вот тут мы подошли к другому поразительному изобретению здешних учёных: роботам, – оживлённо заметил профессор. – Эдаким универсальным механизмам, оснащённым подобием рассудка.

– Намекаете и на наши тела, верно? Тогда уж лучше сравнить со скафандрами или вездеходами, созданными для работы во враждебной среде.

– Вы правы: внутри некоторых тел обитают души, освящая их своим сиянием. Это как бы симбиоз, понимаете? Сотрудничество, но, одновременно, противодействие. И нередко, увы, верх берут тела.

– Бунт роботов? – хмыкнул Светлан. – Так вот откуда этот страх!..

Как всегда, слушать Робинкраца было любопытно. Другое дело: стоит ли во всё это верить? Несмотря на почтенный возраст, профессор сохранил юношескую восторженность и вообще был натурой увлекающейся. К слову сказать, из всей учёной братии он прихватил сюда лишь двух студентов, объясняя это тем, что мозги взрослых его коллег успели закостенеть. Впрочем, Робинкрац мог и ревновать их к сокровищнице знаний, открывшейся здесь перед ним, как пещера разбойников перед Али-Бабой.

– Наш родной мир в сравнении с этим кажется таким маленьким, уютным, – вздохнул профессор, словно бы тоже вспомнил об университете. – Здешние просторы подавляют… но и окрыляют тоже.

– А что запоёте, когда глянете на наш шар из космоса? – ввернул Светлан.

– Кстати, о шаре. Конечно, в свете нынешних знаний глупо отрицать здешнюю космологию…

– Н-но?..

– Но я вовсе не уверен, что мои земляки обитают на такой же планете, летящей через пустоту. И что вокруг них бескрайний космос с мириадами звёзд, тоже не поручусь.

– Любезный друг, нельзя ли прояснить хоть что-либо? – промолвил король. – А то, выходит, и живём мы как в тумане, и сами будто его порождения.

– По-твоему, какой из двух миров устроен лучше? – спросил Светлан.

– И думать нечего. При всех изъянах, несчётных и вопиющих, наш сохранил и честь, и благородство. А где они тут?

– У меня преимущество перед вами, – сказал Светлан. – Я видел ваш мир и помню свой. А потому мне легче понять этот. Объёмное зрение, знаете ли, – сразу с двух точек. Мой мир был помешан на власти, у вас бредят славой… Хотя какая ж это слава, если о тебе известно нескольким тысячам и то главным образом понаслышке?

– Есть ещё надежда попасть в легенды, – ухмыльнулся Артур.

– И многим везёт настолько? Здешние ребята практичней. Их не влекут призрачные цели – они устраивают рай здесь и сейчас.

– Бескрылый народ!..

– Возможно. Но лучше уж такой перегиб. Между прочим, чинуша, посещавший нас вчера, родил занятную мысль: в реальной жизни нет места сказочным мотивам. Здешний мир как бы якорь, стабилизирующее начало Вселенной. И как бы нашими шалостями не расшатать основы мироздания.

– А вы заметили, что местная среда противится чародейству? – оживляясь, спросил Робинкрац. – В пределах Города это не бросается в глаза – что понятно при такой концентрации ведьм. Но даже тут на многое ль они способны? Ну левитировать, да. Ну, на погоду влиять… Ну, бытовые пустяки – кто во что горазд… А, скажем, превращения осилит кто-нибудь, кроме королевы?

– Зачем им напрягаться тут? – откликнулся Светлан. – Магия, как и талант, обостряется при дискомфорте. Даже наша с Артуром сила пребывает в дремотном состоянии, и пока нас не раззадорят как следует… Вообще, к чему излишества, когда вокруг благодать? Наши крали и без чудес очаруют почти любого, а такой капитал здесь нарасхват.

– Может, вашим людям недостаёт красоты? – предположил Артур. – Хочется же восторгаться кем-то. Правда, нередко это оборачивается поклонением. – И посетовал, качая головой: – Кумиры, кумиры!..

– Когда-то и я любил любоваться людьми, – произнёс Светлан, усмехаясь. – Пока не понял, что окружён убогими, и не сбежал от них в сказку. Возможно, мне просто не повезло тогда. Зато ныне грех жаловаться.

Внезапно Жанна вскинула голову, словно разбуженная кошмаром. Сна – ни в одном глазу.

– Что? – сразу спросил Светлан, холодея.

– Люси, – бросила ведьма, соскакивая с его колен. – Что-то стряслось.

– Серьёзное?

– Очень. Я не слышу её!..

– Где?

– В лечебнице.

Артур уже был на ногах. Метнув на него взгляд, Светлан сказал:

– Ты – к скайкару. Я пойду низами. Ходу!

Кивнув, король ринулся к двери. Сам Светлан метнулся к открытому окну, пригибаясь для прыжка. Жанна, конечно, побежала к лифту – сейчас её не хватило бы даже на плавное приземление. Впрочем, и Светлан до сих пор сигал с высотников только в мыслях. При других обстоятельствах такой трюк бросил бы его в дрожь. Жаль, мгновенный переброс, как вчера, сейчас бы ему не удался. Но вся сила оставалась при нём.

По плавной дуге, пролетев над асфальтом и детской площадкой, Светлан низошёл на твёрдую землю, заранее напрягаясь. Погрузившись в грунт до щиколоток, кувыркнулся через голову и через безлюдный двор понёсся к трёхэтажке, тоже выглядевшей опустелой. Чтобы не тратить времени на лестницу, с разгона взбежал к третьему этажу по стене. Саданув кулаком в раму, вышиб её вместе с броневыми стёклами, заскочил внутрь.

И тут же на него бросился зверь, не особенно крупный, но такой несуразной мощи, что едва не вынес Светлана обратно в окно. Вместо этого Светлан вмазался спиной в стену, от чего, кажется, содрогнулся весь дом. Успев вцепиться хищнику в горло (конечно, не зубами), он с рычанием вывернулся и дёрнул противника вбок, добавив к его напору собственный рывок. И теперь уже тот врезался в бетон – да так, что по стене разбежались трещины.

Увернувшись от кривых когтей, наверняка острых, как ятаганы, Светлан скользнул зверю за спину. Стиснув всеми конечностями жёсткое тело, по которому валунами перекатывались мышцы, покатился вместе с ним по полу, разнося в щепы мебель и пробуя на прочность перегородки, но заодно ломая позвоночник, упрятанный под железной плотью. Чёрт знает, с чего он решил, будто у врага это слабое место, но, слава богу, не ошибся – через секунды под его руками хрустнуло, и зверь бешено дёрнулся… в последний раз.

Отшвырнув бьющееся тело, Светлан поднялся, озираясь. Собственно, он уже знал, куда смотреть, но совершенно не хотел этого видеть.

Там была Люси, конечно. Мёртвая – насколько это можно сказать о ведьме. Повреждений оказалось немного: зверь только приступил к трапезе, – но горло ей перегрызть успели, а кровь, наверно, выпили всю. Хорошо, если заодно не вынули душу – тогда ещё можно поправить.

Оставив пока Люси (и что он мог тут?), Светлан проскочил в соседнюю комнату, где полагалось находиться Уле. Но её там не обнаружил – ни живой, ни мёртвой, ни даже разорванной на кусочки.

И в этот миг услышал, как с крыши здания стартует скайкар. Здорово!.. Выходит, зверюгу доставили сюда на машине? А теперь на ней же увозят Улю, нашу девочку-судьбу? И кто ж оказался таким ушлым? Ну, на то и король на горе, чтобы воров гонять!..

Наскоро заглянув в соседние комнаты, Светлан вернулся к зверю и его жертве. Первый ещё бился в агонии, хотя конвульсии помалу стихали, над второй уже склонилась Жанна, в отличие от богатыря, добиравшаяся сюда обычными путями. Обойдясь без глупых расспросов, Светлан бросил:

– Нужен тебе?

Молча девушка мотнула головой в сторону.

– Тогда извини.

Ухватив содрогающегося хищника за складчатый загривок, Светлан зашвырнул его в пустую комнату и притворил дверь туда – на всякий случай. Потом взбежал по лестнице на крышу, надеясь обнаружить там резервный скайкар. Машина оказалась на месте, но её пульт явно драл когтями тот самый зверь – всё в клочья. Пришлось опять сигать с дома и мчаться через двор уже к высотнику. А затем всё-таки воспользоваться лифтом – тут вам не три этажа, чтобы бегать по стенам.

Вскочив в машину, Светлан рванул её ввысь и сразу вызвал Артура.

– Следую за чужаком, – сообщил тот. – Вряд ли догоню – у него птичка не хуже.

– Не отпускай далеко, – сказал Светлан, разгоняя скайкар. – Может, на земле наверстаем.

Передав управление бортокомпу, он стал вышвыривать из кабины лишнее, включая кресла. Заодно сбросил и колёса. Ещё бы пилота… переполовинить.

– Кого захватили? – спросил Артур.

– Улю. А Люси загрыз оборотень.

– Понял, – только и сказал король.

Вот теперь он выжмет из своей леталки последнее. В конце концов, не будет же похититель удирать на другую сторону шарика!.. Тем более, это его не спасёт.

Чужак поступил хитрее. Он не стал затевать пересадки, устраивать засады, смешиваться с толпой – видимо, отлично представлял, с кем связался. А петлять по горным ущельям было и вовсе глупо: вдвоём преследователи взяли б его в клещи.

Беглец попросту упал в море. К этому времени облегчённая машина Светлана успела обставить королевский скайкар и подтянулась к похитителю вплотную. Когда тот круто взял вниз, к пологим волнам, катившим под ними, Светлан не задумываясь устремился следом. А когда вражина врезался в воду, он с чертыханьем рухнул рядом, радуясь, что своё кресло всё же приберёг на крайний случай – вместе со страховочными ремнями.

От удара у обоих машин сорвало крылья, но корпуса выдержали, даже не потеряли ни одной из турбин, окружавших кабины. Некоторое время моторы продолжали работать, потом захлебнулись. И однако скайкары потихоньку сближались – на остатках инерции, погружаясь всё ниже.

Как только скорость упала достаточно, Светлан сдвинул дверцу и вырвался наружу, бросаясь вдогонку уже на собственной тяге. А из другой кабины навстречу ему ринулась тварь, похожая на гибрид акулы со спрутом. И они таки встретились, туго сплетясь конечностями, – если таковыми можно считать и щупальца.

У этого оборотня сил тоже оказалось невпроворот. И пока Светлан разбирался с ним, из сизой мглы выдвинулась подлодка, компактная и шустрая. Сблизившись со вторым летуном, она словно бы заглотнула в себя его обломки и так же втихую убралась, не препятствуя драчунам выяснять отношения. И вскоре Светлан перестал слышать Улю, потеряв девочку за слоем воды. Решение простое и эффективное.

Наконец скрутив оборотню зубастую башку, он поднялся к поверхности, волоча за собой трепыхающуюся тушу. Скайкар Артура уже завис над самой водой, устроив под собой небольшую бурю, а сам король тянул руку вниз, чтобы принять отвратительный трофей.

Когда и Светлан забрался в кабину, он спросил:

– Всё было спланировано, да?

– Их поджидали, – подтвердил Светлан. – А зверьё – как отбрасываемые ступени у ракеты… или хвосты у ящерицы. Сознательная жертва в обмен на победу. Кто-то там умеет играть!

Пока летели обратно, тварь издохла. Вряд ли из-за свёрнутой шеи – так легко оборотня не убьёшь. Его попросту выключили, чтобы не болтал. Неведомый противник заметал следы, обрубая последние нити. Наверняка он понимал, что богатырей это не отвернёт, но облегчать им жизнь тоже не собирался. Прощай, Уленька, – дай бог, чтобы не навсегда. За каким же дьяволом ты понадобилась этим уродам?

Когда вернулись, Город бурлил, сверху походя на потревоженный муравейник. (Хорошо, ещё далеко до ночи – а то смахивал бы на раззадоренный рой.) Ведьмы сновали по дворам, крутились на крышах, мелькали в окнах. Злосчастной Люси была оказана вся мыслимая помощь, оставалось лишь уповать – на силу ведьминого дара, не позволявшего так просто соскользнуть в небытие, на могущество средств, применённых для её спасения, на везение, наконец. А первый зверь, конечно, успел окочуриться – вот ему бы ничего не помогло, даже если б пытались.

Разбирательство длилось недолго, а прореха в периметре сыскалась сразу – собственно, её не пытались прятать. Теперь и это напоминало многоходовую комбинацию: сперва Стражей измотали охотой, затем вмазали по слабому звену. Один из дежурных просто-напросто заснул, после чего в прореху втиснулась группа захвата.

На виновника было жалко смотреть, хотя никто парня не корил, даже Бертран. Когда бедняга узнал, что преследователи вернулись ни с чем, лицо его исказилось, он тихонько взвыл от горя и боли.

– Тихо, малыш, уймись! – шикнул Светлан. – Ты ни при чём тут.

– Полагаешь, это работа вампира? – тотчас же спросил Артур.

А Бертран навострил уши.

– Как раз его не хватает для комплекта. Да и кто ещё сумел бы сморить Стража, как бы ни был он умаян? Вообще, всё выглядит странно. Ребят даже не пытались подкупить, запугать – ударили сразу. Кто-то знает вас слишком хорошо. Уж не ваш ли землячок?

– То есть, по-твоему, КГБ здесь не замешано?

– На кой им Уля? Это деляги, а не мистики. Но вот подталкивать их могли.

– Да, ты уже говорил. Значит, вся сумятица предыдущих ночей – попросту завеса?

– Знаете, что такое Дикая Охота? – спросил Светлан. – Это когда звери охотятся на людей. Или вампиры на ведьм. Впрочем, любой охотник по сути своей – дикарь.

– Наверное, ты прав, друг мой, – со вздохом согласился король. – Но даже мне иногда хочется позверствовать. Как говорится, ничто дикарское…

– Речь не о тебе. Давайте лучше выясним, кто был третьим в той тёплой компании.

Камеры слежения допускались в Городе лишь на крыши, и то с большой неохотой. Не то чтобы ведьм стесняло подглядывание (да чем их вообще смутишь?), но Светлан маниакально страшился переступить грань, за которой меры безопасности превращаются в средства надзора, – не хватало самому обернуться Драконом!

И всё же третьего похитителя удалось запечатлеть… точнее, третью. Выглядела она неожиданно: дамочка средних лет, сухонькая, живенькая, выряженная опрятно, но довольно безвкусно. Небольшое её лицо походило на мочёное яблоко, жёлтые завитушки превращали голову в одуванчик.

– Где-то я видел эту тётку, – проворчал Светлан. – Или смахивает на кого? Нет, не помню. – Морщась, он подвёл итоги: – В общем, порезвились. Улю не вернули, Люси не спасли, машину я угробил… вторую, кстати. Стоило ли дёргаться?

– Дёргаться всегда стоит, – сказал Артур. – Пока живы.

– Вот именно, – буркнул Светлан. – «Недолго мучилась старушка…»

На этом дознание прекратили. Наказывать было некого, да и как накажешь того, кто сам винит себя больше других. И беречь парня от глупостей не требовалось – не та порода. Разве только вгонит себя в могилу чрезмерным рвением.

Потом провели летучку… н-да, именно… – эдакий мозговой штурм, нацеленный на исправление создавшейся ситуации. Главным образом обсуждали, как разыскать Улю и что кроется за её похищением. Во избежание кавардака копья ломались в узком кругу, среди вызревших ведьм, достигших настоящего мастерства, и верхушки Стражей, намного лучше дев усвоивших здешнюю конкретику, – конечно, Светлан с Артуром тоже присутствовали. Общий вывод был неутешительным: по всем признакам, противник слишком сведущ в магии, чтобы подставиться сам, так что девочку упрячет надёжно. И от богатырей тут мало что зависит – можно даже сказать, ничего. Стражам предложили срочно осваивать новую профессию – сыщиков. Пока же решили подключить к поиску лучшие сыскные агентства. А для себя ведьмы наметили перечень возможных ухищрений, тоже не обещающих скорого результата. На чём и разошлись.

Трупы обоих оборотней упрятали в холодильник – для последующего обследования: вдруг удастся раскопать хоть что-то? Люси поместили в реанимирующую капсулу, в своей конструкции соединившую новейшие достижения технического прогресса с наработками ведьм-целительниц. Бертран отправился крепить оборону – с учётом изменившихся обстоятельств.

А Светлан вернулся в свои пустые комнаты, по которым можно было слоняться, рыча от тоски и бесполезной ярости, но не пугая при этом других. Примерно на час его благоразумно оставили в покое, видно, успев уже изучить. Несколько раз, правда, звонил Грифон, делая вид, что ничего не случилось, – преувеличенно бодрый, сыплющий остротами. Пока Светлан не объявил, что уже похоронил его («и в землю закопал, и надпись написал»), чем, кажется, изрядно перешугал беднягу. После чего перевёл Грифона в общий список, откуда пробиться было уже не так легко.

Затем, когда Светлан слегка поутих, в квартиру проникла Жанна, одним своим видом смиряя раздражённого богатыря. Впрочем, демонстрацией себя ведьма не ограничилась, а тотчас принялась за приготовление… обеда? Средство испытанное, ну конечно.

Побродив по комнатам ещё пару минут, Светлан обосновался в столовой, с привычным удовольствием наблюдая за девушкой. Прямо-таки совершенный кухонный комбайн: умеет всё, причём по высшему классу. Ни лишнего движения, ни сбоя координации. А уж до чего глазу приятно!.. Вот бы создать робота таких же форм и с тем же набором функций.

Чуть погодя к ним примкнул Артур, тоже заняв место в первых рядах. Дружная троица опять в сборе, не хватает лишь… Кстати, а куда девался Георг? – вдруг вспомнил Светлан. Или его так напугала вчерашняя гроза, что он решил переждать в укромном месте? Или дракошу призвала Анджелла? Что-то неладно в её королевстве…

– Си-ир, у меня перец кончился, – вдруг заявила девушка.

– В смысле? – не понял Светлан.

– В прямом. Чёрный.

– И?

– И мне он нужен сейчас.

– Предлагаешь сбегать за ним?

– Предлагаю доставить сюда горсть, как ты умеешь: не утруждая ноги.

– Не-а, – качнул он головой. – Сейчас не выйдет. После каждого переноса, исключая самые мелкие, я на время теряю способность к этим фокусам. А после того прыжка к Уле набираю форму до сих пор. Хотя, если время поделить на массу, эта величина понемногу падает. – И со смешком прибавил: – Тренинг, тренинг!..

– Учиться тебе надо, – вздохнула Жанна.

– Да сколько можно? – возмутился Светлан. – По прошлой жизни я технарь, ныне – художник. И, должен заметить, в обеих ипостасях достиг определённого мастерства.

– Значит, до чародея остался один шаг.

– Да нафиг чары, когда естества навалом? Если прав наш профессор, я завладел рассудками двух своих тел-роботов, при последнем превращении обойдясь без положенного стирания памяти, – а заодно, видно, суммировал силу. По правде говоря, год назад, даже во время главных своих безумств, я не дотягивал до настоящего богатыря. Зато теперь самого себя боюсь. Или на меня так повлиял Канал? По-моему, и Артур стал много сильней, и все парни. В общем-то неудивительно, если вспомнить, для чего Паук создавал Канал.

– Ведь тебя не тянет обратно, в технари?

– Мне до сих пор снится служба, – признался он. – Такой кошмар!.. Ты хоть знаешь, что это такое: страх опоздать на работу?

– Так чего ж ты боишься сделать следующий шаг, си-ир?

– Ладно, – сказал Светлан, поднимаясь. – Побежал за перцем.

– Сиди, – велела ведьма. – Обойдусь красным.

Пожав плечами, он снова сел.

– Насколько знаю, таким даром не обладает ни одна из ведьм, – заметил Артур. – Телепатия – да, умеют. А всё их прочее и вовсе в стороне.

– Знаешь, что я заметил? – сказал Светлан. – Эти фокусы лучше удаются, когда чувствую себя одиноким. То есть тогда они выходят сами собой – и напрягаться не надо.

– К чему магия, когда и так славно, – напомнил Артур, хмыкая. – И что поделывает ныне Анджелла? Честно сказать, мне тоже её недостаёт.

– Я больше не могу без неё, – пожаловался Светлан. – Наверно, это не видно, но я на пределе. Чёрт!.. Кто мог ждать от меня, да? Внутри такой вакуум!

– Там не вакуум, – пробурчала Жанна. – Наоборот.

– Что?

– Переполнение. Сбрасывать надо.

– Куда?

– Мне что, на себе показать?

Пожалуй, что и покажет – только предложи.

– М-да, растут дети, – молвил Светлан. – И оглянуться не успеваешь, как они тебя – мешком. Пыльным.

– А нечего примешивать физо… физиологию! – огрызнулась ведьма.

– Это я-то примешиваю?

– Между прочим, Анджелла поручила нам заботиться о тебе. И пределов тут не указывала.

– Ну всё понятно, – ухмыльнулся он. – За исключением пустяка. – И повернувшись к Артуру, резко сменил тему: – А тебе не кажется странным, что неприятности тут и там начались в один день? Может, здешняя волна, о коей поминал Гай, идёт как раз оттуда?

– И, по-твоему, она нацелена на нас?

– Если и так, то заодно перевернёт всё в этом мире.

– Но почему местные сами не принимают меры?

– Край непуганых предпринимателей, – сказал Светлан, пожимая плечами. – С одной стороны, хорошо, что росли без страха, с другой – никакого иммунитета. Вот у меня на революционную ситуацию глаз намётан: увижу, даже там, где ничего нет. Если менталитет здешних масс удастся сдвинуть туда, откуда я выпихнул его своими прошлогодними художествами… Боюсь, это шибанёт и по вашим королевствам. Обратная связь, знаешь ли.

– И что, может ударить крепко?

– Цельным натурам, вроде тебя, Бертрана, профессора, бояться нечего. А каково тем, кто склонен к раздвоению?

– Имеешь в виду Анджеллу?

– И себя тоже. Хотя в меньшей степени.

– А ты не преувеличиваешь, мой друг? По-моему, признаков не так много.

– В этих делах лучше перестраховаться, – возразил Светлан. – Когда «грянет буря», бояться станет поздно. Останется лишь привязаться к мачте, чтобы волной не смыло.

Подумав, Артур вывел:

– Раз так, не стоит рассеивать силы. А ситуация, насколько знаю, быстрее обостряется в королевстве. Значит, нам туда дорога!

Светлан усмехнулся: уже и король заговорил строчками из песен.

– Проблема в том, что этот наш ход слишком очевиден. Значит, и контрмеры против него можно подготовить загодя. Если кто-то на стороне изучил нас… либо знал раньше… Не нравится мне этот игрок – шибко ушлый.

– Всё равно иного не остаётся. И начать манёвр следует поскорей. Конечно, предварительно приняв все предосторожности.

– Нормальные герои всегда идут в обход, – резюмировал Светлан.

– Сиры, вам не наскучило спасать миры? – поинтересовалась Жанна, выставляя перед каждым по тарелке с борщом. – Мало вам сегодняшних приключений? Не говоря уже о вчерашних. Конечно, это благородно…

– Приключений много не бывает, – ответствовал король, охотно принимаясь за полюбившийся суп.

– Разве хочешь? – вздохнул Светлан, тоже берясь за ложку. – Э-э, а сметана?

– Разумеется, монсеньор, – уже несу!.. Как же без неё?

– Спасая других, мы спасаем себя, – продолжил он, успокоившись. – Дело не в принципах – гори они!.. И не в благородстве. А в тех эфирных связях меж людьми, которые поминал профессор. Если в тебе они ещё не порвались вовсе… В конечном счёте всё сводится к банальному: к доброте. Можно сопереживать другим, можно плевать на них… а можно и злорадствовать. Что за словцо, а? Вдумайтесь!

– Ах, добрый господин, – сказала девушка, усаживаясь напротив него с третьей тарелкой, – почему бы тебе заодно не пожалеть и меня?

– Кто о чём… – пробормотал Светлан, отводя глаза.

Впрочем, Жанна больше надсмехалась – по обыкновению ведьм. Девушкой она была милой, даже замечательной, но к некоторым вещам относилась слишком… легко.

Но если тебя искушает что-то, вини себя. Другие-то при чём? А если искус не настоящий, так и вовсе винить некого.