Пронзая тьму

6

Прямо напротив, через улицу, на крыше здания городской библиотеки и магазина подарков сидел демон по имени Отчаяние, похожий на жалкое потрепанное чучело, набитое мерзостью, хныча от боли, он смотрел вслед двум удаляющимся полицейским машинам.

– Ох, вон они, вон они! Что же делать?

Еще несколько темных духов толпились вокруг, злобно бормоча, шипя и брызгая слюной. Это была заметно поредевшая разношерстная шайка искусителей, мучителей и обманщиков, внезапно обессиленных и глубоко угнетенных недавним ужасным поражением своих дружков.

Отчаяние вполне оправдывал свое имя.

– Все пропало, все пропало! Лучшие наши воины пали в бою, погибли все, кроме меня!

Его круглая голова дернулась в сторону от звонкой оплеухи.

– Прекрати скулить. Слушать тошно!

– Терга, мой князь, тебя там не было!

Терга, князь Бэконс-Корнера, напоминал скользкую жабу с отвратительной копной черных жестких волос и выпученными желтыми глазами. Он кипел от негодования и безостановочно чесал свою шишковатую голову, мучимый нервным зудом на почве страшного разочарования.

– Полный провал, вот что это такое! Гнусная демонстрация вашей несостоятельности!

Демон Убийца быстро возразил:

– Если бы мы справились с задачей, несомненно, ты первым похвалил бы нас!

– Вы не справились, и я не хвалю!

Бес по имени Плут попытался объективно оценить причины поражения.

– У нас было сильное войско, и я уверен, все сражались доблестно, но… молитвы праведников сильнее. Небесное воинство сильнее нас. Они поджидали наших воинов и приготовились к бою. Мы серьезно недооценили численность и мощь врага. Это совершенно очевидно.

Терга резко обернулся и бросил на Плута яростный взгляд, донельзя раздраженный его словами, но вынужденный внутренне признать правоту хитрого демона. Бес шагал взад и вперед, он не находил себе места, отчаянно пытаясь понять, что происходит.

– Мы выступили против Тома Харриса и церковной школы! План Стронгмана начал исполняться. В этот самый миг! А тут вы распускаете нюни и рассказываете мне, что План может рухнуть, и все из-за этой… этой… женщины?

Плут обдумал вопрос и кивнул:

– Таково реальное положение дел.

Терга поднял глаза к небу и испустил стон страха и разочарования.

– Разрушитель с нас шкуру спустит за это! Все уцелевшие в этом бою несомненно погибнут от его меча!

Он пересчитал демонов и получил результат еще менее утешительный, чем ожидал.

– Где Ненависть?

– Пал в бою, – хором ответили бесы. – Одним из первых.

– А Ярость?

– В цепях в преисподней, полагаю, – ответил Мошенник.

– Жадина? Похабник? Насильник?

Ответом ему служили лишь потерянные взгляды. Терга посмотрел па лежащий внизу город, его голова продолжала судорожно подрагивать.

– Такое легкое задание… простое маленькое убийство… Мы не раз это делали прежде… Дух отчаяния горестно застонал:

– Когда Стропгман все узнает…

Бац! От удара Терт голова демона дернулась к плечу.

– Он должен узнать! – сказал дух суеверия.

– Так скажи ему! – рявкнул Терга. – Иди и скажи ему сам!

Дух суеверия затих, надеясь, что заговорит еще кто-нибудь.

Терга схватил Отчаяние за дряблый загривок и поднял в воздух, словно боевой трофей.

– Вот наш посланник!

Клацая когтями, бесы зааплодировали.

– Нет… только не Стронгман! – проскулил дух отчаяния. – Неужели мне недостаточно одной взбучки?

– Отправляйся, – приказал Терга. – Иначе Терга будет третьим, кто задаст тебе взбучку сегодня!

Отчаяние судорожно трепыхался в воздухе, все еще не в силах расправить поврежденное крыло.

– Иди! – сказал Терга. – И поторапливайся. Дух отчаяния торопливо понесся прочь, скуля и стеная па лету.

– А когда закончишь с этим, возвращайся к женщине и продолжай свою работу как положено!

Услышав за спиной сдавленные смешки, Терга резко повернулся. Несколько мелких бесов трусливо съежились, глядя на него снизу вверх. Попались!

– А! – произнес Терга, и бесы увидели слизистое нёбо в его пасти. – Страх. Смерть и Безумие, три дамских любимчика! У вас довольно праздный вид!

Три беса тупо переглянулись.

– А ну, возвращайтесь к своим обязанностям! Отправляйтесь за женщиной!

Бесы сорвались с крыши, словно испуганные голуби, усиленно загребая воздух когтистыми лапами.

Терга не успокоился на этом. Он принялся раздавать крыльями удары налево и направо.

– И вы тоже! Все вы! Найдите ее! Терзайте! Запугайте ее до смерти! Или вы хотите, чтобы Разрушитель счел вас никчемными тупицами, какими вы, собственно, и являетесь? Исправьте свою ошибку! Уничтожьте эту женщину!

В воздухе зашумели, затрещали крылья. Терга прикрыл голову, опасаясь случайного удара какого-нибудь неистово бьющегося крыла. В считанные секунды демоны исчезли из виду. Терга посмотрел вниз на улицу, на дорогу, которая приведет полицейские машины к ферме Поттсров.

– Наш сержант не найдет того, чего ожидает, – пробормотал он.

Начинало смеркаться, когда две полицейские машины с шумом проехали но усыпанной гравием дороге к дому Ноттеров. Автомобиль спасательной службы уже стоял там с зажженными фарами и распахнутыми дверцами. Фред и Сесилия, крепко держась за руки, стояли на широком крыльце в ожидании полиции. Эти сильные, крепкие люди выглядели сегодня подавленными и глубоко потрясенными.