Проникнуть в ее стаю

Глава четвертая

Сестра Зеда ответила на звонок.

— Что случилось?

— Почему что-то должно случится, Эн?

— Потому что ты иногда пишешь сообщения, но никогда не звонишь.

А теперь сложная часть, как получить то, что ему нужно, не отвечая на вопрос лучшего дознавателя и хранителя информации стаи.

— Близнецы все еще под арестом?

— Да, проклятый совет не понимает, что отстранять их от работы и заставлять оставаться здесь — наказывает тех из нас, кто решил остаться на стороне стаи.

— Мне нужно, чтобы они помогали мне здесь. Ты можешь это устроить? Скажем, «привезти их сюда в ближайшие четыре часа»?

— Ты? Ты хочешь их?

Зед ожидал ее скептической ответной реакции. Он никогда не просил о помощи и ни с кем не работал. С тех пор, как Ти умерла.

Эн вздохнула.

— Хорошо, что происходит, и я буду знать, если ты лжешь. Это связано со стаей Грейстон, верно?

— Да, — он наблюдал за уже пустой стоянкой на участке Речные рафтенговые туры Грей Вулф здания с деревянной террасы, которая выходила на сторону здания. Рипли пошла в офис, чтобы убедиться, что все туры, происходившие, в конце недели были оговорены. У них не было еще одной ночи в течение нескольких дней, что дало бы Зеду возможность добавить защиту лагерю. Он взял перерыв, чтобы вызвать подкрепление. — У стаи нет альфы на протяжении десятилетий, и ее преследует грязная шайка койотов.

— Есть ли какой-нибудь другой вид койота? — спросила Эн, ее отвращение было очевидно даже по телефону.

Его сестра, больше, чем большинство из его вида, ненавидела койотов. На нее напала группа койотов-разведчиков во время одной из ее первых миссий. Зед прибыл вовремя, чтобы спасти ей жизнь, но он никогда не знал, сколько вреда на самом деле было нанесено. Когда он закончил с собаками, то не мог отличить их кровь от ее. После этого Эн никогда не возвращалась на поле, но решила работать изнутри безопасности стаи.

— Насколько мне известно — нет, но, несмотря на это, у стаи должна быть защита, — сказал Зед.

— Зед ты предоставил информацию, не заставляя меня вытаскивать ее из тебя?

И сестра, которую он так любил, та, которая ворчала и ворчала, пока не вытащила из него каждую каплю информации из него, звучала потрясенной. Если бы ситуация не требовала немедленного внимания, он мог бы насладиться моментом.

— У меня нет на это времени. Ты можешь доставить близнецов сюда или нет? У этой стаи серьезные проблемы.

— Так почему бы не отправить их в другую местную стаю, например, я не знаю, Tао?

Расстроенный, Зед зарычал.

— Ты хочешь, чтобы я сделал так, чтобы они перестали тебе докучать или нет?

— Да, но ты не можешь винить меня за любопытство к своему старшему брату. Потому что со всем, чем ты свободно делишься, есть кое-что, о чем ты мне не говоришь, — она не отпустила бы это, она бы писала и звонила, и в конце концов появилась сама, чтобы изводить его, пока он не сдался.

Сделав глубокий вдох, он собрался.

— Лидер стаи — моя пара. Ее зовут Рипли, и я позже расскажу тебе больше. Прямо сейчас, ты должна отправить наших младших братьев на самолете в моем направлении.

— Подожди, ты не можешь…

Закончив звонок, Зед стоял снаружи и наблюдал за Рипли через окно, когда она передвигалась по своему офису. Она казалась неуверенной в себе, в один момент вертела карандаш, а затем в следующий переминалась с одной ноги на другую. Он не мог винить ее за это. В отличие от нее, он когда-то любил, а затем десятилетиями ничего не чувствовал, кроме оцепенения. Он благодарил судьбу за эмоции, которые теперь пробудили его.

Сделав несколько шагов, он закрыл глаза и открыл свои чувства всему вокруг, убедившись, что никого не было рядом. Затем он вошел в здание и обнаружил Рипли, склонившуюся над столом. У него во рту пересохло, представляя, что он может сделать с ней на этой плоской поверхности.

Чтобы отвлечь свое внимание, он подошел к кофейнику и налил чашку.

— Мои братья-близнецы будут здесь к вечеру. Один останется и поможет патрулировать безопасность стаи, а другой останется с тем, кто находится в палаточном лагере.

Она фыркнула.

— Перенимаешь власть, я погляжу.

— Что касается твоей безопасности и безопасности твоей семьи, ты чертовски права. Ты не должна принимать то, что дает судьба, и я, конечно, не буду заставлять тебя, но что касается вашей безопасности, я не буду вести переговоры. И у тебя не будет никаких других вариантов, кроме как принять помощь, которую я сейчас оказываю.

Ее плечи опустились в поражении.

— Это было неуместно. Извини. Я все еще злюсь из-за Уилла и чувствую себя виноватой. Затем этот водоворот эмоций вокруг вас. Я понятия не имею, как с тобой обращаться.

Поставив чашку кофе перед ней, он прислонился к стене.

— Для тебя это были адские двадцать четыре часа.

— Я не чувствую, что в этом аду есть конец.

Он мог просто поднять ее на руки и забрать в безопасное место. Может быть, где-то в безопасности с большой кроватью и обслуживанием номеров. Вместо этого, он будет делать то, что он никогда не делал, будет бескорыстными.

— Ты хочешь, чтобы я ушел? Достаточно близко, чтобы если ты позвонишь, я смог быть здесь, но достаточно далеко, чтоб у тебя было пространство?

Ее голубые глаза сжигали его душу.

— Нет, предпочитаю ближе.

Его член привлек к себе все внимание.

— Насколько близко?

Глаза ни разу не покидали его, сначала она сняла фланелевую рубашку, которую носила, позволив ей беззвучно упасть на пол. Затем сделав еще несколько шагов к нему, она расстегнула джинсы. Его рот наполнился слюной, когда она толкнула джинсовую ткань по ягодицам и бедрам. Он понятия не имел, когда девушка сняла туфли, но она стояла перед ним, сексуальнее Афродиты, в белых хлопчатобумажных трусиках, обтягивающей мужской белой майке и серых шерстяных носках, собранных вокруг ее лодыжек. Он позволил ей сделать еще один шаг, прежде чем схватил ее. Его член напрягся против новых черных джинсов, к которым у него еще не было шанса привыкнуть. Она потянула за его футболку, борясь с тканью, чтобы снять ее через голову. Она была решительной женщиной, единственной мыслью которой явно было раздеть его.

В точности, как и его мысли.

— Пространство — это последнее, чего я хочу. Мне нужно, чтобы ты полностью утвердил меня своей парой.

Слова искрились через него, словно фитиль динамита, огонь постоянно разрастался все ближе к своему конечному пункту. Его рот обрушился на ее, утверждая, клеймя. Ее майка, хоть и тонкая, встала между ними, препятствуя его продвижению. Он провел пальцем по декольте, прежде чем легко разорвать ее на части обеими руками. Ее полная грудь подпрыгнула, соски напряглись.

Скинув свои ботинки и избавляясь от джинсов и нижнего белья одним быстрым движением, он поднял ее за задницу, пока она не уперлась в него. Ему нравилось чувствовать ее вес в его руках, мягкость ее бедер, обвивающих его талию, и ее грудь, прижимающаяся к его сердцу, которое билось одновременно с ее.

Подводя их к ближайшей стене, он использовал ее как рычаг и толкнулся в нее. Он почувствовал ее возбуждение, мускусный запах, поднимающий его либидо на новую высоту. Когда они в первый раз стали одним целым, он, наконец, понял так много, чего не понимал раньше, важность истинной пары, связи и удивительного количества силы, которая мчалась через него, когда он утверждал ее.

Она встречала каждое погружение с силой, толкая пятками его бока, чтобы принять глубже. Ее ногти скребли его спину, проливая кровь, когда ее внутренняя волчица вышла.

Если она продолжит, он не продержится.

— Дай мне руки.

— Зачем? — хоть она не спорила, и не боролась с ним, когда он взял ее запястья и поместил их над ее головой. Поцеловав ее в шею, он низко зарычал, когда она задыхалась.

— Зед…

— Чего ты хочешь? — он точно знал, чего она хочет, но должен был услышать, как она произносит эти слова.

— Пожалуйста. Помоги мне.

Неопределенность не срабатывала с ним, никогда. Так что, он замедлил свои движения, растягивая каждый толчок, пока ее тяжелое дыхание не превратилось в хныканье.

Ее бедра сжались крепче, и она боролась с его хваткой удерживающей ее на месте.

— Пожалуйста, позволь мне кончить.

— Я живу, чтобы исполнять любое твое желание, — он захватил ее губы своими, и его язык танцевал с ее губами. Увеличивая скорость, чувствуя, как сжимаются ее внутренние стенки, когда она приблизилась, и наконец, взлетела, он позволил себе присоединиться к ней, пролив свое семя глубоко внутри нее.

Он отпустил ее, наслаждаясь ощущением ее пальцев, когда она проводила ими через его волосы. Зед удивился искре в ее глазах и блеску ее кожи, который не имел ничего общего с блеском пота, который они оба имели.

— Ты самое прекрасное, что я когда-либо видел, — сказал он между глубокими вдохами.

— Я никогда не думала, что почувствую это, никогда не думала, что смогу найти свою пару, — она погладила ладонью его лицо, сосредоточившись на его глазах. — Пожалуйста, будь нашим альфой.

— Я могу быть твоим, но не твоей стаи.

Входная дверь кабинета распахнулась, и Бабс и Анна вошли, вернувшись из своего второго рафтингового путешествия за день.

— Ты слышала, что он сказал о речном пороге? Если этот осел подумал, что это было грубо, он не… О, Боже мой!

Закусив губу, Рипли заглянула через плечо Зеда на своих товарищей по стае и прошептала:

— В следующий раз, мы должны запереть дверь.

— Наверное, это было бы разумно, — пробормотал он. То, что его задница была обнажена перед двумя из ее проводников, не было ситуацией, в которой он когда-либо ожидал оказаться, но когда его пара желала его, он никогда не мог отказать ей. Стиснув зубы, и ни разу не отводя от нее взгляда, он спросил. — Вы двое не могли бы выйти на минутку?

— О, точно. Мы выйдем наружу, — ответила один из них.

— Это была бы фан-черт возьми-тастическая идея.

Как только дверь захлопнулась, он крепко поцеловал Рипли, прежде чем позволить ее ногам коснуться пола. После того, как они нашли свою одежду, они помогли снова друг другу одеться между ласками. Как только он застегнул джинсы, мужчина позволил девочкам вернуться в офис.

— Теперь вы можете поболтать со своим боссом.

— Мы действительно сожалеем. Мы понятия не имели, что вы двое… ну, вы знаете.

— Да, хорошо нас это тоже удивило, — Рипли засмеялась, завязывая шнурки на ботинках. — Бабс и Анна, познакомьтесь с Зедом, моей парой.

— Пара? Я думала, что ты человек, — сказал Бабс, выглядя ошарашенной.

— Это быстро закрутилось, — одновременно сказала Анна.

— Люди могут спариваться с оборотнями. — Зед подошел к Рипли, обняв ее за талию.

— Но я действительно волк.

— Но я не почувствовала…? — начала Анна, но была слишком смущена, чтобы закончить свою мысль.

Рипли сказала:

— Он стоял с подветренной стороны. Ты не могла почувствовать его запах. И я могу подтвердить, что он величествен в форме волка.

— Ты и сама настоящая волчица, — он потерся костяшками пальцев о ее шею.

— Думаю, меня стошнит от всей этой вязкой сладости, — Бабс сымитировала рвотный рефлекс.

Полагая, что смена разговора будет оценена, Зед спросил:

— Итак, как Уилл?

— Джейни устроила его поудобнее, — ответила Анна.

Рипли встала, взяв его руку в свою.

— Пойдем, проверим его, хорошо?

Она прикасалась к нему, чтобы подтвердить их связь. Некоторым парам требовался постоянный контакт, и как ее пара, Зед мог сделать не меньше, чем дать то, что она искала. Он предположил, что, поскольку ее стае не хватало доминантов, ни один бета не поймет, какие изменения могут произойти вовремя и после спаривания, или чего ожидать. И хуже того, он слишком поздно понял, что приведет двух одиноких и обычно озабоченных близнецов в логово волчицы. Зед усмехнулся. Он не мог дождаться, когда мальчиков «съедят заживо».

***

От пальцев рук до кончиков пальцев ног тело Рипли все еще кипело. Каждый раз, когда это ощущение становилось слишком сильным, почти невыносимым, Зед тянулся к ней, прикасался губами в области открытой кожи. Он понимал, что ей нужно еще до того, как она сама осознавала. По дороге к лагерю, он проинформировал ее о своей стае и правилах, которые управляли им и его стаей, а также о двух волках, которые собираются обрушиться на нее.

Она не могла сказать, что полностью поняла, но, по крайней мере, знала, почему он не может быть альфой, а ни не хотел быть альфой. Клятва, которую он давал годами ранее, по-прежнему связывала его, мешая принять эту должность или мешая другим занимать эту должность. Знание этого не делало Рипли счастливой, но она не могла ничего сделать, чтобы убедить его передумать. Не то, чтобы она не пыталась.

Таким образом, некоторые области имели больше смысла, но она все еще не совсем понимала, наименование вещей, которые у них были: символы, буквы и цифры.

— Это желание прикоснуться к тебе, нормально? — спросила она, как только они проверили Уилла и поприветствовали нового члена стаи, еще безымянного мальчика омегу, который родился вскоре после того, как Джейни вернулась с Уиллом.

— Все, что ты пожелаешь, будет нашей нормой. Не важно, что делают другие.

— Значит, это ненормально?

Он пожал плечами.

— Что, в самом деле, нормально? Я наблюдал больше пар, чем могу сосчитать. Некоторые, как ты, должны регулярно прикасаться к своим партнерам, в то время как другие, казалось, едва замечают присутствие остальных. Моя стая не может выжидать, чтобы найти себе пару, но обычно мы находим кого-то подходящего, с кем можно было бы размножаться.

— В твоих устах это звучит так бесстрастно, — она отстранилась. — Я постараюсь быть менее прилипчивой.

Зед улыбнулся, прислонившись к ней.

— Все нормально. Я не могу думать ни о ком, кого бы предпочел приблизить к себе. Просто потому, что мои люди не преисполнены проявлений публичной привязанности, не означает, что ты не можешь ее проявлять. Будь собой, Рипли. Поэтому судьба выбрала меня для тебя.

— Как это будет работать? — она не была уверена, какую часть этого она имела в виду. Было так много вещей, которые она не знала, как будут работать. Так что, она решила, что он может выбрать, и предпочесть, на что ответить.

— Я могу сделать это своей базой, но мне нужно путешествовать. Плохие парни редко приходят ко мне, какая жалость.

— Так это правда, — проговорил у них за спиной глубокий мужской голос.

Кто-то другой добавил:

— Одиночка Зед обзавелся парой.

Повернувшись, Рипли увидела двух мужчин, точных копий, стоящих перед ней. Такой же высоты, как и Зед, их единственное различие заключалось в том, что они были стройными, когда у Зеда было более мускулистое тело. Они также обладали мальчишеской и озорной стороной, которой недоставало Зеду. У них была шаловливость, равная серьезности ее пары.

— Рипли, познакомься с моими младшими братьями, Ди (п.п. — в оригинале героя зовут D) и Тупой.

— Не тупой, мудак, — тот, кто справа, протянул руку, чтобы поприветствовать ее. — Я Сэвэн (п.п. — в оригинале героя зовут 7, что звучит, как «сэвэн»), но все, кроме этой Задницы, зовут меня Сэв.

Задница? Ей было трудно поверить, что эти двое были связаны родством с Зедом.

— Приятно познакомиться с вами обоими.

Братья кружили вокруг нее.

— Все интересуются тобой.

— Эн не может держать рот на замке, не так ли? — спросил Зед, но он не адресовал комментарий никому в частности.

Кроме того, Рипли была слишком занята, пытаясь сосредоточиться на том, как они ее окружили.

Наконец, переключив свое внимание, Ди оценил общую площадь небольшого комплекса, занимающие общую кухню, столовую и четыре жилых здания.

— Ты предполагал, что она может?

Близнецы быстро остановились и принюхались. Сэв тихим голосом спросил:

— В каком направлении группа койотов?

Рипли указала на юго-западный угол владения, и они изменились в черных волков так же быстро, как и Зед, выбегая полностью наружу в противоположном направлении, куда она указала. Несмотря на то, что они были большими, их размер не мог сравниться с размером Зеда, но у них была ловкость, которую она раньше не видела ни у одного волка. Минутой позже визг донесся из лагеря, а за ним последовали черные волки, которые тянули сопротивляющегося человека.

— Они могут быть несносными, но я бы не доверил никому другому вашу защиту, — сказал Зед.

Оба волка изменились обратно так быстро, что у койота не было шанса двинуться, прежде чем он снова оказался в пределах их досягаемости.

— Мы тебе не сторожевые собаки, Зед, — прорычал Сэв.

— Вы хотите вернуться к исполнению наказания Совета? Что это… реорганизация всей их учетной документации?

— Просто зови меня Ровер, — проворчал Ди, подталкивая незваного гостя к ногам Зеда.

— Там есть еще три других. Хочешь, чтобы мы их забрали? — спросил Сэв, снова принюхиваясь.

— Нет, они следили за нами с тех пор, как мы прибыли. Но я ждал, пока вы двое доберетесь сюда. Хочу, чтобы они увидели нас и принесли новости своему ублюдку Альфе, что в этой стае снова есть доминанты.

— Ты знал, что они там были? — спросила Рипли, пытаясь игнорировать агрессивного человека, тщетно пытающегося уйти от близнецов, — Зед, здесь есть дети, которые играют снаружи.

— Я не был бы хорошим лазутчиком, если бы не почувствовал их присутствие. Что касается детей, они все в безопасности в одном из домов. Койоты должны поверить, что беты больше не одиноки. Но, если они не получат сообщение, я приглашу себя в гости.

— Зед, в их группе более тридцати человек.

— Я должен уничтожить только одного.

Ди подошел и слегка толкнул ее локтем.

— Зед, она не очень верит в твои способности.

— Она знает меня всего двадцать четыре часа. Еще не видела моих способностей.

Она видела некоторые его способности. Хорошо, может быть, не видела так много, как чувствовала, и те доказали, что он может нести их обоих. Она покачала головой, чтобы выбросить эти мысли.

Ди послал ей одобряющий взгляд.

— На самом деле, у них нет шансов. Они не узнают, что он там, пока не станет слишком поздно.

— И даже тогда большинство вообще не узнает, что он когда-либо приходил, — добавил Сэв.

— Это была настоящая заноза в заднице, когда мы были моложе, — Ди поморщился и потер руку, как будто вспоминая давно ушедшее, но все еще болезненное воспоминание детства.

— Вы двое допросите этого, а затем займитесь вопросами безопасности по периметру. Возьмите бету или двух с собой, в помощь, — протянув руку, Зед потянул Рипли к себе. — Где мы можем поговорить наедине?

— Когда ты говоришь, наедине…? — спросила она.

— Наедине, чтобы уши койота не могли услышать.

Ее щеки покраснели, так как ее мозг и либидо не думали о разговоре наедине, а скорее об уединении, раздеться.

— Поняла. Сюда. Столовая должна быть пуста в это время суток.

— Что заставило появиться этот восхитительный румянец на твоих щеках? — дразнил Зед. Она уже сомневалась, что он позволил своей игривой стороне выйти. Он добавил:

— Честно говоря, после нескольких десятилетий целибата, спальня с тобой в течение месяца звучит чертовски потрясающе.

Они заняли место в конце коридора. Рипли прикусила губу, сильно стараясь не тянуться к нему. Она так долго была без мужчины, но боролась с незнакомым желанием прикасаться к нему, чтобы успокоиться.

— Ты ведь идешь за ними, не так ли?

— Другого способа нет.

— Но, теперь я в паре. Джеб не причинит вреда…

— Он все еще хочет эту стаю, и здесь есть масса неспаренных женщин. Он будет продолжать приходить. Они слишком глупы, чтобы поступить иначе.

— Тогда я пойду с тобой.

— Нет.

Оскорбившись, ярость поднялась в ней. Она ожидала этого от некоторых доминантов, но не от своей пары. И не направленное на нее.

— Почему? Потому что я женщина?

— Нет, потому что я работаю один. Я всегда работаю в одиночку.

Она встала.

— Это глупо. Я знаю, где они живут.

— Могу следовать их запаху. Они не смогут его скрыть. Поверь мне, один из твоих щенков может их найти.

— Я последую за тобой, — руки на бедрах, она показала ему сильную бету, которой всегда была. Он может быть ее доминантом, но это не означало, что она станет покорной в одночасье и подчинится каждой его воле. Это не было частью ее натуры, и как она была воспитана.

— Конечно, последуешь, — он вздохнул и изучил ее. — Ты обещаешь делать то, что я скажу? Не потому, что ты не можешь постоять за себя, и не потому, что я не могу выполнять твои приказы. Я подчинялся на реке просто отлично сегодня, но это то, что я делаю. И не могу бороться с теми, кто идет на меня, пока беспокоюсь о тебе позади меня.

— Обещаю, — компромисс, с которым она могла бы жить, и ей не нужно было быть в гуще событий. На самом деле, она ненавидела сражаться, когда могла предотвратить это, но она должна была охотиться рядом с ним в качестве его пары, даже если только в качестве проводника, будь то на реке или ведущий его к врагу.

— Звучит как вечеринка, — сказал Ди, почти заставив ее выпрыгнуть из кожи. Проклятые близнецы могут показать Бомбардировщику-Невидимке пару вещей. — Мы можем поиграть?

— Нет.

— Да ладно, Зед. Мы нужны тебе.

— Я не нуждаюсь в вас.

— Да, нуждаешься, брат. Подумай об этом, ты не можешь сказать ей «нет», — Сэв усмехнулся, словно наслаждаясь дискомфортом своего брата. — С другой стороны, мы не страдаем от вашей болезни. Поэтому мы нужны тебе.

— Чтобы сказать ей «нет»?

— Не совсем, — Ди продолжил там, где остановился Сэв. — Если ты делаешь свое дело, то она остается незащищенной. Наша работа — защищать ее, пока ты не можешь, так что ты можешь сосредоточиться.

В любой другой ситуации Рипли была бы оскорблена, но ее пара, казалось, полностью вышел из своей зоны комфорта.

— У них есть своя точка зрения.

— Она только что согласилась с нами? — спросил Ди.

— Она мне нравится, — вставил Сэв.

Разочарованный, Зед провел пальцами по волосам и поднял бровь в направлении Рипли.

— Пожалуйста, не поощряй их.

Наклонившись, Ди прошептал ей на ухо, по крайней мере, она подумала, что это был Ди:

— Никто никогда не соглашается с нами.

Прежде чем она смогла спросить, почему, Зед взметнул руки в воздух в поражении и направился к выходу.

— С меня хватит.

— Он любит нас.

— Он пока этого не знает.

Она уставилась на мужчин, все еще не в силах их различить, и впервые за долгое время рассмеялась, позволив смыть свои неприятности.

Глава пятая

Земля утопала под лапами Зеда, дождь, что прошел ранее на этой неделе, сделал землю мягкой. Четырем волкам пробраться незамеченными будет сложнее и тяжелее это будет скрыть. Перед тем как покинуть территорию, он отдал указы трем друзьям, что шли за ним, чтобы быть уверенным, что они усвоили правила. Его правила. Безопасность Рипли на первом месте и в приоритете. Он не хотел допустить ни одной возможности того, что она пострадает. Они будут держаться подальше и не вступят в логово койотов. И Рипли ни при каких обстоятельствах не войдет в лагерь койотов. Близнецы не отойдут от нее ни на шаг.

Луна отражалась в ее серебристо-сером мехе и это еще одна причина, почему он не хотел, чтобы она шла с ними. В отличие от всех в его стае, чей мех скрывал их в темноте, ее выглядел, как нити серебра.

Зловоние исходило от ближайшей долины, отвлекая его, заставляя, остановится. Он желал, чтобы у него была телепатическая связь с его парой. Но к его несчастью, только близнецы обладали таким талантом. Чем ближе они были к банде, тем больше вопросов у него возникало. Его ноздри были словно в огне от такой сильной вони, и он задался вопросом, что, если безумством Магнума страдают также и койоты. Им, безусловно, насрать на свое логово.

Рипли достигла назначенной точки остановки и обернулась. Беспокойство светилось в темно-синих омутах ее глаз. Чего она не знала, не могла знать потому, что они пробыли вместе недостаточно долго для того, чтобы она узнала, так это то, что проникновение в логово было его детской игрой. Было не так уж и много таких же хороших в этом деле, как Зед. Если бы он подумал хоть на минуту, что эта маленькая миссия, которая была у них, оставит ее в одиночестве вновь, он бы призвал больше помощи. Близнецы не в счет. Близнецы были хороши в защите и охране, но разведка… не особо.

Зед коснулся ее, зарылся своей мордой в ее густой, мягкий мех. Вместо того, чтобы позволить своему запаху исчезнуть с подветренной стороны так, чтобы никто не смог унюхать его присутствие, как он обычно поступал, он намеренно оставлял запах на ней, предупреждая каждого, кто подберется достаточно близко или попытается схватить его пару, и, убеждаясь, что им будет чертовски хорошо известно, что она принадлежит ему. Затем он растворился в темноте. Спокойно, бесшумно и незаметно для любого идиота, который задумал нападение на ее семью.

Он проник в их логово, состоящее из заброшенных лачуг, жалкое подобие домов, что были усеяны в этом районе. Некоторые из них имели только потрепанный, старый брезент над покосившимся деревянными рамами, что укрывали от непогоды. Место для костра было с восточной стороны лагеря. Пять мужчин и две женщины были не в курсе, что он следовал за ними, они выпивали из одной большой, прозрачной, стеклянной бутылки. Поверх этой вони, он не смог определить, что именно они разделяли, но догадывался, что это было дешевое вино или даже более дешевый самогон. Один из мужчин встал, когда почувствовал, что опасность была ближе, чем горящие угли. Это не имело значения, эти семеро его не волновали.

Рипли верила, что стая койотов состоит из двадцати двух самцов и нескольких самок. Нехватка самок привела их к волкам, но Зеду необходимо выяснить, почему они не обратились к своему собственному виду. В конце концов, единственная вещь, о которой он действительно заботился, так это убедится, что эти чертовы собаки будут держаться достаточно далеко от ее стаи.

Пьяная самка вывалилась из самой лучшей лачуги. Она захихикала перед тем, как направится к костру, чтобы присоединиться к остальным. Зед закрыл глаза и послал толчок своей силы, определяя только одну кинетическую энергию человека в лачуге. Пробравшись во все еще открытую входную дверь, он оценил убогую, неопрятную, освещенную фонарями комнату. Она была незначительно обставлена: старенький телевизор, дополненный комплектом из антенн, металлический каркас с голым и очень испачканным матрасом. Запах, что исходил от него, практически заставил завтрак Зеда вернуться обратно.

Через единственную другую дверь, Альфа вошел с литром пива в одной руке и почесывая задницу другой. Он был только в белых трусах, которые уже пожелтели и выглядели также плохо, как и пахла кровать. Все это место заставляло Зеда хотеть блевать. Даже мысль об этом мужчине или любом другом, что находится здесь, который будет прикасаться к Рипли или к одной из ее сестер, посылала через него ярость и воспламеняла его кровь, заставляя обернуться обратно в человеческую форму.

— Какого черта? — альфа койотов воскликнул, отступая назад в пьяном смятении.

Зед не теряя времени, воспользовавшись моментом слабости в свою пользу. Обернув руку вокруг худой шеи мужчины, он толкнул его напротив облезлой стены.

— Ты должно быть Джеб.

Не в состоянии говорить с пальцами Зеда обернутыми вокруг своего горла, мужчина кивнул с широко раскрытыми глазами.

— Я хочу, чтобы ты меня выслушал и выслушал внимательно. Рипли моя.

Койот попытался обернуться в свою животную форму, царапая Зеда, чтобы тот отпустил его. Очевидно, трусы, которые приходили на базу Рипли тем вечером, не проинформировали своего Альфу о такой маленькой детали, как то, что доминант был в Грейстоне. По факту, Зед не видел тех визитеров вообще, в связи, с чем он считает, что они видели надпись на стене и решили отвалить по собственному желанию.

— Ты откажешься от своих посягательств на нее и ее стаю.

— У них… нет… Альфы, — проскрипел койот.

— Уже есть, — у Зеда в действительности еще не было пока согласия Дрю по этой части, но Джебу не обязательно знать об этом. — Ты возьмешь свою банду и свалишь отсюда. Я хочу, чтобы ты исчез до полной луны. Я слышал, что Йеллоустоун — хорошее место сейчас для койотов.

Недоверие светилось в глазах другого мужчины. Они оба знали, что после восстановления волков в парке, Йеллоустоун был каким угодно, но только не безопасным для его вида. Не говоря уже о том, что оборотни-медведи держат участки парка в стальных лапах.

Зеда это не волновало, лишь бы эти койоты держали дистанцию между ними.

— Я все доходчиво объяснил?

Койот кивнул и Зед освободил его от захвата, отступая.

Джеб задыхался, уставившись на него.

— Ты не имеешь никакого права указывать, что мне делать со своей бандой.

— В нормальных условиях я бы согласился, но так как ты атаковал стаю моей пары, я оставляю за собой право защищать их. Тебе повезло, что я не разорвал тебя на куски. Но эта никчемная банда снаружи не будет иметь того, кто сможет их возглавлять, и я беспокоюсь, что они покажутся людям. Только по этой причине я позволю тебе уйти живым. Но не делай глупостей, если найду тебя или твоих оборотней вокруг моих, я перегрызу твою глотку.

Джеб начал оборачиваться, но он, к сожалению, не знал ни скорости, ни ловкости Зеда. Перед тем, как четыре конечности Джеба коснулись земли, чтобы начать свою трансформацию, Зед обернулся в полную форму оборотня и атаковал.

Койот закричал в агонии, когда Зед укусил его руку, вытаскивая Альфу из лачуги на грязную тропу, претендующую на звание дороги. Внезапно банда окружила Зеда. Он разжал свои зубы, его шерсть на загривке поднялась, пусть кто-то посмеет показать ему хоть каплю смелости. Ни один из членов банды не отдаст свою жизнь за их лидера или имеет достаточно большие яйца, чтобы выйти вперед из остальной банды.

Мгновение спустя, вернувшись в человеческую форму, он еще раз жестко ударил Джеба в бок перед тем, как поставил мужчину на ноги.

— Если кто-либо из вас подойдет близко к Грейстону или даже дыхнет в сторону моей пары вновь, я оторву ваши ебучие бошки. Это понятно?

Койоты колебались между тем, чтобы шагнуть вперед для защиты собственных прав и тем, чтобы зажаться в углу лагеря, но они только кивнули.

Джеб опустил голову, не в состоянии вынести взгляд глаза в глаза с доминантным волком и объявил сдавленным голосом:

— Мы переедем.

— Это вероятно первое умное решение, что ты когда-либо сделал для своей стаи, — отбросив мужчину от себя, Зед заметил движение со стороны края дорожки. Он должен быть удивлен тем, что Рипли шла через кромку леса с близнецами по обе стороны, что ж в действительности он не был.

— Мы пришли к соглашению, что ты позволишь мне разобраться с этим, — сказал он.

— Она плохо слушала, — пробормотал Ди.

— Это очень раздражает, — согласился Сэвэн.

Зед заметил, что близнецы делают ту же ошибку, что и в другое время.

— Рипли?

— Я хотела посмотреть на шоу, — она зарычала на койота, который шагнул в ее сторону. Когда животное заскулило и побежало, Зед почувствовал, как странное чувство гордости накрыло его.

— Я не сомневалась, что ты разберешься с ними.

Он кивнул.

— Джеб тут сказал, что они собираются покинуть этот район.

Рипли улыбнулась Зеду, который все еще держал Альфу в смертельной хватке перед тем, как приблизится.

— Джеб, сукин ты сын. У тебя не было яиц, чтобы напасть напрямую, так ты напал на моего омегу. Ты не осознавал, что наши омеги в почете из-за своих собственных талантов, и мы не запугиваем и не обращаемся жестоко с их эмоциями.

Оттопырив верхнюю губу в рычании, он выплюнул:

— Они слабы.

Рипли вновь зарычала, обнажая зубы, замахнулась и ударила Джеба с такой силой, что мужчина погас, как свечка.

Зед споткнулся и уронил бессознательного койота на землю, даже не пытаясь предотвратить его падение. После вытер свои кулаки об штаны, он переступил через него, затем обернул свои руки вокруг своей пары. Он взял ее руки в свои. Осмотрев покрасневшие костяшки пальцев, он поднес их к своим губам и нежно поцеловал.

— Отличный удар.

— Спасибо. Мой отец научил меня.

— Умный мужчина. Ты готова убраться отсюда? — он не ожидал ответа на этот вопрос, и она должно быть почувствовала это, поскольку последовала за ним молча. Он встретился взглядом с доминантными койотами, если их так можно назвать, сидящих возле внешней границы. Когда он шагнул в их сторону, они опустили голову.

— У этой банды неделя и не дня более, чтобы очистить эту землю и убраться отсюда. Не попадайтесь мне на глаза или на нюх больше вновь.

Альфа пришел в себя, встал на неустойчивые ноги.

— Куда к черту, мы должны податься?

— Как я сказал ранее, попробуйте Йеллоустоун.

Йеллоустоунская стая волков не допустит никакого дерьма от этих собак. Члены их стаи сильны, но трусливы. Медведи другой вопрос, но не Зеду волноваться об этом.

Проходя, он схватил Джеба за воротник и, понизив свой голос так, чтобы остальные также смогли услышать.

— Если я когда-либо услышу, что ты терроризируешь другую стаю, я выслежу тебя даже под землей, и твои самые худшие ночные кошмары не смогут сравниться с тем, что я сделаю с тобой. Я лазутчик, а тебя предупреждали о нас еще с младенчества. Могу сделать так, что никто не найдет даже и следа от тебя или так, что твое тело послужит предупреждением остальным. Я был обучен таким видам пыток, что могут заставить тебя бояться закрыть глаза вновь.

Запах страха ударил его за секунду до того, как кислотный, вонючий запах мочи перебил его. С отвращением, Зед оттолкнул Джеба в сторону вновь. Он донес свою точку зрения.

— Я думаю, мы поняли друг друга.

Один за одним, он смотрел на каждого доминанта до тех пор, пока они не отводили взгляд или не показывали свое подчинение. Когда ни нашлось, ни одного смельчака, чтобы бросить ему вызов, Зед повернулся к ним спиной. Часть его надеялась, что хоть один из них имеет яйца, чтобы подойти или, по крайней мере, затеять ссору. Тестостерон все еще тяжело перекачивался через его вены, и уступка Джеба не усмирила жажду правосудия или крови. Как этот идиот стал Альфой навсегда останется для него загадкой.

Мягкое, нежное прикосновение его пары вытянула его с омута гнева и успокоила его внутреннего волка.

— Зед, ни один из этих койотов не стоит твоей энергии.

— Безусловно, не стоит отдавать им энергию, которую я могу потратить на тебя, — он все еще сердился и, несмотря на то, что она успокаивала его, он не осмелился обернуться, не тогда, когда он все еще оставался напряженным. Никогда еще схватка не была такой личной или эмоциональной для него, и он пока не знал, как справиться с эмоциями, что накатывали на него. Вместо этого он последовал в сторону опушки леса.

— Мы прикроем твою спину, Зед, — прокричал один из близнецов.

Они уже прикрыли и иногда, когда он проводил годы в одиночестве, не подпуская кого быто ни было близко, он забывал об этом. Что ему следует сделать, так это взять ускоренный курс сплоченности, но прямо в этот момент ему нужно бежать быстро и сильно.

Он обернулся, туманно услышал, как Рипли спросила, как он может делать это так быстро, перед тем, как сбежал в лес. Он прошел добрые шестьдесят ярдов перед тем, как она догнала его, следуя с боку от него. Сильнее поднажав, он побежал, но она знала эту землю лучше него. Секунду спустя она толкнула его кубарем на траву.

Он поджал ее под себя, и она цапнула его, ее голубые глаза были полны игривости. Отпрыгнув, он дал ей шанс унестись, и она понеслась, очевидно, желая, чтобы он устроил погоню. Его пара могла позволить ему пробежаться самостоятельно, давая выход его разочарованию. Его первая жена отпустила бы его, но Рипли, как часть его души, понимает, как на самом деле усмирить его зверя.

Ее серебряная шерсть сияла, как светлячок под светом луны, призывая его, как маяк в туманную ночь. Он сильнее летел сквозь лес, позволяя ветру выдуть запах койотов до тех пор, пока он не унюхал запах свежего ночного воздуха и своей пары, она оставила свой запах для него для преследования.

Впервые за большое количество лет, он чувствовал себя живым. Выйдя на открытое поле, он остановился на своем пути. Ее серебряный волк был посередине оборота, это заставило его сердце подскочить. Ему было ненавистно смотреть на ужасную боль на ее красивом лице, но она вскоре сменилось на мирное выражение лица в свете луны. С каждым сделанным шагом, она снимала часть своей одежды.

Она предстала полностью и восхитительно обнаженной перед тем, как он добрался до нее. Каждый ее дюйм — сладкое совершенство. Он сдерживал своего оборотня, его человеческая сторона кричала, чтобы быть с ней, а волк требовал заклеймить ее. Потираясь своим мехом напротив ее кожи, он помечал ее тело полностью своим запахом. Только тогда он обернулся. И когда это должно было быть быстро, но, увы, его способности к раздеванию были не такими быстрыми, как у нее.

— Позволь мне, — она закусила губу, когда выдернула его черную футболку из-за пояса джинсов. Снимая каждую часть одежды с мучительной медлительностью, она изучала и ласкала каждый дюйм его тела, пока он не предстал перед ней таким же обнаженным, как и она.

Разместив свои ладони над его сердцем, она взглянула в его глаза.

— Я благодарю богиню за то, что привела тебя ко мне.

— Я надеюсь, ты будешь также себя чувствовать, когда я на днях уеду на недели.

— Тогда я буду благодарна за расстояние.

Он услышал колебание в словах. Она не справиться хорошо с его отсутствием, и он должен убедиться, что первые несколько отлучек будут краткосрочными. Ее нужда в физических касаниях росла сильнее, чем он мог даже представить. У его первой жены — Ти никогда не возникало проблем провести год без того, чтобы увидеть друг друга. Но, Зед уже понял, что то, что он чувствовал к ней, меркнет по сравнению с новыми желаниями, что росли в нем к его паре. Он обожал Ти, но на уровне друга, который внезапно стал любовником.

Голос Рипли был полон трепета.

— Твое сердце бьется в такт с моим.

Он накрыл ее руку своей.

— Как много тебе рассказал твой отец о том, как это быть в паре?

— Не много. Моя мама последняя женщина в паре в нашей стае. Несколько, что поженились, сделали это, поскольку они влюбились. Но стая вымирала за долго до того, как моя мама умерла. Мой отец был последним сильным Альфой, рожденным в стае. Мы породили сильных бет, но не так много доминантов.

Зед опустил их на мягкую траву, притянув ее в свои объятия. Он лежал на спине, а она лежала на нем. Смотря на звезды, он несколько минут молчал.

— Красивая, сильная женщина. Какова численность твоей стаи?

— Семнадцать бет, восемь омег и двадцать один, нет, зачеркни, двадцать два ребенка. — Он слышал улыбку в ее голосе, когда она вспомнила самого последнего члена ее семьи.

— Я хочу, чтобы ты поехала в Лос-Лобос со мной, когда я обращусь к Дрю и хочу, чтобы ты ответила на любой его вопрос честно.

— Но…

Зед переместил ее так, что она была вынуждена встретиться с его глазами. Она должна понять важность того, чтобы довериться Дрю.

— Он тот самый необходимый волк, который поможет твоей стае. И господь знает, они могут использовать услуги Уилла по приготовлению пищи в его городе.

Рипли уставилась на него и кивнула перед тем, как положить свою голову обратно на его грудь.

— Что, если он скажет, нет?

Зед не мог ответить, потому что он не будет использовать силу или шантаж для того, чтобы затянуть Дрю в Грейстон. От этого не будет никакой пользы и это сведет на нет все то хорошее, что Дрю мог бы сделать. Зед только мог надеяться, что Альфа возьмет их под свое крыло. Если Дрю не возьмет их к себе, Зеду придется найти того, кто сможет восполнить весьма реальную проблему в ее стае. Он может взять Рипли обратно к нему, но никого из других членов ее стаи, что делает его дилемму — щекотливым делом. Он никогда не делал ставки все в одном месте, также он никогда не шел на встречи большим количеством под ударом.

Рипли оттолкнулась от него, ее волосы каскадом спускались по ее плечам.

— Зед?

Он пропускал ее локоны сквозь свои пальцы.

— Я уверен, что моя стая позаботиться о твоей, так если она их собственная. И я найду тебе Альфу.

— Но не ты?

Он должен был бы знать, что она не оставит это.

— Не я.

— Есть что либо, что я могу сделать, чтобы изменить твое решение? — карабкаясь по нему, она вдавила свой таз в его паховую область.

Его член пришел в полную боевую готовность, и он простонал.

— Ты можешь попытаться.

Схватив ее бедра, он поощрял ее продолжить трение между ними.

Она склонилась над ним, ее грудь прижалась напротив его груди, Рипли удерживала свои губы на минимальном расстоянии, она отодвинула свои бедра на достаточное расстояние для того, чтобы образовалось место между ними, чтобы направить его в нее.

— Ох, я хороша в убеждении, — он не сомневался, что она была хороша, но его время на разговоры закончилось, и он просто хотел чувствовать. Клеймя ее рот, он позволил ей убеждать его, так как она хочет.

Глава шестая

Зед и Рипли прогулялись по городу и направились прямо к сараю. Охрана, хоть и хорошо осознавала их присутствие, не остановила их, но, несомненно, побежала доложить Райкеру. Сочтет ли инфорсер необходимым присоединиться к ним, Зед скоро узнает.

Он прошел в кабинет Дрю, оставив Рипли в зале, чтобы самому сначала поговорить с Альфой. Он не хотел, чтобы кто-то чувствовал себя некомфортно. Он слишком уважал Дрю, чтобы заманить его в засаду. Хотя он замаскировал свой запах, только чтобы скрыть свой спариваемый статус, Зед не переходил в волчью форму, и не применил ни одну из его тактики скрытности.

— Зед, понятия не имею, почему ты меня испытываешь, — Дрю бросил карандаш на стол и откинулся на спинку стула. — И теперь ты просто гуляешь по городу с Рипли Грейстон?

— Никакого испытания.

— Присаживайся, — Дрю подождал, пока он не сядет. — Не думал, что ты скоро вернешься. Не пришло и недели с твоего ухода.

— Проблемы с Грейстонами были довольно предсказуемы, — Зед говорил довольно расплывчато, поскольку Рипли разрешала большую часть проблем, а не он. — Я думаю, ты должен еще раз послушать ее.

— Без дополнительной информации я все равно не могу им помочь.

— Она готова предоставить тебе всю информацию, которую ты попросишь.

— В своей обычной двусмысленной манере, ты можешь хотя бы сказать мне что-нибудь?

Он кивнул и наклонился вперед, положив локти на колени.

— Дрю, Грейстоны нуждаются в твоей защите. У них нет Альфы, и я верю, что ты тот, кто может выполнять эту роль.

Дрю глубоко вздохнул, сосредоточившись на потолке.

— Понятно.

Они сидели молча, Зед терпеливо ждал, когда Дрю обработает эту информацию. Взять на себя ответственность за еще одну стаю, когда все еще строишь свою собственную, может быть немного больше, чем он мог потянуть

Наконец, Дрю произнес:

— Пригласи Рипли, пожалуйста.

— Есть кое-что еще, что ты должен знать, но я не хочу, чтобы это могло повлиять на твое решение, — сказал Зед, подходя к двери. Только когда он открыл ее и жестом пригласил Рипли, он перестал маскировать свой запах.

— Вы спарились, — реакция Дрю ни о чем не сказала.

— Думаю, ты знаком с моей парой, Рипли, — Зед провел ее к стулу, который он недавно освободил, и встал позади нее, мягко и успокаивающе массируя ее плечи.

Дрю ничего не упустил, и по опыту, каждый раз, он получал более необходимую информацию.

— Привет, Рипли.

— Альфа Тао, — ответила она, опустив взгляд из уважения.

— Я узнал, что ты хочешь, чтобы я был Альфой твоей стаи.

— Нет, — она подняла подбородок.

— Зед? — Дрю посмотрел на своего лазутчика.

В то же время Зед застонал.

— Рипли.

— Я хочу, чтобы Зед был нашей альфой, но он отказался, — она посмотрела на свою пару, прежде чем вернула свое внимание к Дрю.

— Неоднократно, — сухо согласился Зед.

Дрю скрестил пальцы за головой и улыбнулся.

— И, если ты не совсем поняла, Рипли, твоя пара никогда в жизни не согласится стать вашим Альфой.

— Он так и сказал

— Неоднократно, — снова сказал Зед, и сжал ее плечо, мягко призывая продолжать.

— Итак, поскольку твой первый претендент не может взять на себя эту роль, ты пришла, чтобы спросить меня, в качестве последнего варианта, — Дрю поднял руку, когда Зед начал протестовать. — Рипли, в последний раз, когда ты была здесь, ты просила мою помощь, но отказалась предоставить мне какую-либо информацию, чтобы принять разумное решение. Зед уверяет меня, что теперь ты готова рассказать мне то, чего не могла раньше.

— Так и есть, — она судорожно вздохнула. — Зед уверяет, что ты не похож на своего отца. Но именно из-за твоего отца, мне пришлось прятаться.

Это привлекло внимание Дрю. В его глазах читался интерес.

— Мой отец нанес большой урон, и, кажется, все больше разрастается. Продолжай, пожалуйста.

— Мой отец боялся за стаю и моих сестер. Твой отец несколько лет назад приходил, пытаясь взять власть в свои руки. Тогда один из его людей увидел мою младшую сестру и задался идеей заполучить ее. К сожалению, в нашей стае не было сильных мужчин. Тонны бет, но нам нужна была новая, сильная кровь.

— И твой отец слышал, что мой сошел с ума.

Она кивнула.

— С тех пор мы скрывались. Пока…

— Пока койот не задался идеей, что она должна быть его, — сказал Зед.

— Полагаю ситуация с койотом больше не проблема? — спросил Дрю, не обращая на него никаких сомнений.

— Не для кого в Блэк-Хиллс. Они переезжают в Йеллоустоун.

— Ой.

— В точку.

В течение следующих пятнадцати минут Дрю задавал вопросы, и Рипли отвечала на них честно и полностью. Она дала ему цифры и то, что они могли принести в его стаю, в основном сильных женщин, талантливых омег и большой приток наличных денег. Но кулинарные таланты Уилла, казалось, вызвали наибольший интерес у Альфы. И Зед воспользовался этим, соблазняя его рассказами о каждой порции еды, которую ел в кемпинге.

Дрю, не в силах выдержать медленную пытку Зеда, наконец, поднял ладони в капитуляции.

— Что ты будешь делать, если я не смогу взять их стаю?

Зед встретился взглядом с другим мужчиной.

— Продолжу поиск кого-то, кто их защитит. Теперь они моя семья.

Дрю кивнул и повернул стул к окну.

— Останетесь на ночь. Не могу сказать, что ужин будет чем-то стоящим, но отвечу вам завтра утром.

Зед поблагодарил его и вышел с Рипли. Когда они были вдали от сарая, она скинула с себя его руки.

— Он нас не возьмет, не так ли?

— Ты этого не знаешь. Он хочет поговорить с Джи и его Инфорсером. Поверь мне, его осторожность делает его отличным альфой. Перестань беспокоиться. Даже если он не станет вашим лидером, мужик не оставит твою стаю незащищенной.

Они вошли в бар, в котором началась покраска, пока его не было. На этот раз обычная тишина приветствовала его, но только потому, что в это время все работали, оставив бар пустым.

— У тебя с собой тот кувшин с медом, что твоя сестра налила для нас, прежде чем мы уехали вчера?

— Да, — Рипли залезла в сумку и вручила ему стеклянную банку с золотистым медом.

— Постой здесь секундочку, — Зед поцеловал ее нос и подошел к бару. Поднеся банку на потертую поверхность, он засмеялся, когда медведь схватил ее перед тем, как она ударилась о столешницу.

— Никакой этикетки, — сказал Джи с улыбкой. — Ну, тогда я знаю, где ты был на этот раз. Видимо, нашел больше, чем рассчитывал.

— Меня ждало, больше, чем я думал, — признался Зед.

— Хорошо, не оставляй ее там, как потерянного щенка, — Джи махнул рукой, понизив голос, чтобы услышал только Зед. — Ты не сказал ей о моей, эм… ну, ты знаешь.

— Медовой зависимости? Нет, не рассказал, — Зед сделал все возможное, чтобы скрыть свою ухмылку, но медведь заметил ее.

Игнорируя Зеда, Джи улыбнулся и поприветствовал своего гостя.

— Ах, Рипли из Грейстонского парка, полагаю.

— Рипли, это Джи.

Она улыбнулась и принюхалась.

— Ты медведь.

— Был им в последний раз, когда проверял. Но не вини меня за это.

Зед сел на табурет и наблюдал, как Джи делает все возможное, чтобы выудить у нее информацию. К его большому восторгу, она была идеальной парой Зеда, неуловимой и ходить с медведем вокруг да около, пока большой парень, наконец, не вздохнул и не отмахнулся, прежде чем спросить, хочет ли Зед больше пространства.

— Зачем? — спросил Зед.

— Не могу представить, зачем. Ты знаешь, где все, — подняв подбородок, Джи указал на его плечо.

Обхватив рукой ее талию, Зед направил ее наверх.

Проведя пальцем по пыльным перилам, она повернулась к нему.

— Как долго ты здесь живешь?

— Живешь громко сказано. Я сплю здесь между заданиями, — он замолчал на мгновение, чтобы достать чистое белье из шкафа, прежде чем пошел с ней по коридору. — Я бы сказал, что пробыл здесь всего двадцать пять ночей. В значительной степени входил, оставался на ночь, и снова уходил.

Даже с изнеможением, наступающим на него, он сообразил проверить, что все его ценности остались нетронутыми, а комната не пострадала. Используя вековые песнопения своих людей, он подождал, пока мягкое сияние не поманило его. Он открыл дверь и жестом пригласил ее войти, прежде чем последовать за ней.

— Возможно, поэтому он спросил, хочешь ли ты комнату побольше.

Он позволил своему взгляду проследовать за ее к двуспальной кровати в углу. Пройдя к окну, он снова повторил песнопение, прежде чем смахнул оставшиеся чары.

— Мы лишь поспим здесь.

Она пожала плечами.

— Не то, чтобы мы по-настоящему спали вместе.

Пока они спали только в одном положении: он на спине, и она прижатая с боку. И если бы он имел право голоса, это было бы единственное положение, в котором они когда-либо спали. Тем не менее, не выспавшись как следует, он провел ладонью по лицу, внезапно сваливаясь от усталости.

Зед снял рубашку через голову и накинул на голый матрас тонкую простынь.

— Я абсолютно измучен.

Подойдя к нему, она провела пальцами по его руке, пока их ладони не сплелись вместе.

— Когда ты в последний раз спал? Я имею в виду, по-настоящему спал?

— Три недели назад. Нет, уже четыре.

Она отошла, схватила простынь и застелила кровать.

— Тебе нужно поспать. Залезай.

Между зевками он спросил:

— Чем ты будешь заниматься? Вероятно, лучше не уходить слишком далеко.

— Я почитаю книгу, которую купила на заправочной станции, когда мы остановились, — она вытащила любовный роман из своего рюкзака и помахала ему. — Ты можешь спать, я удостоверюсь, что ты в безопасности.

Он фыркнул, хотел доказать, что это он всегда будет защитником, но что-то внутри него расслабилось. С того момента, как он стал подростком, никто никогда не убеждался, что он в безопасности, когда спит. По мере того, как истощение окутало его, его окружало странное теплое осознание безопасности.

***

Стук в дверь отвлек ее от момента в книге, где героиня рассказывает герою о своей большой тайне. Не вовремя, по мнению Рипли, она не хотела, чтобы ее беспокоил кто-то другой, кроме ее пары, которого всегда будет недостаточно. Позволила себе взглянуть на него спящего. Тремя часами ранее, у него был чуткий сон, открывал глаза на каждый шум.

Первоначально она читала в кресле в другой стороне комнаты, но поняла, что он мог расслабиться лишь, когда ощущал ее прикосновение. Таким образом, она передвинула кресло ближе и проводила пальцами по его волосам, пока не услышала признаки глубокого сна в его тихом храпе. С учетом всего, что он сделал для ее стаи, дать ему спокойный сон, казалось, меньшим из того, что она могла сделать.

Второй стук, немного громче прежнего, вывел ее из размышлений. Положив книгу на стол, Рипли направилась к двери. Предполагая, что это будет волк-перевертыш или, возможно, медведь, она не удосужилась объявить о своем приближении. Они будут знать, и чем меньше звук, тем лучше. Она хотела, чтобы Зед поспал как можно дольше.

Приоткрыв дверь, она с удивлением увидела Дрю на другой стороне.

— Альфа Тао? — она открыла дверь чуть шире.

— Мы можем поговорить, или хочешь подождать, пока не проснется «Спящая красавица»? — Дрю ухмыльнулся, кивая на спящего Зеда.

Рипли вышла в зал, закрыв за собой дверь.

— Зед не спал неделями. Я бы предпочла дать ему отдохнуть.

— Приятно видеть, что ты заботишься о нем. Кто-то должен убедиться, что он время от времени делает перерыв, — Дрю кивком предложил отойти от двери.

Звуки беседы доносились из столовой, но она не собиралась покидать Зеда. Рипли обещала присматривать за ним, пока он спит, и так и будет. Он предупредил ее, что еда не будет той, к чему она привыкла, поэтому она упаковала кое-что в сумку, и отходила от него лишь в уборную, оставаясь рядом с ним,

— Я бы предпочла остаться здесь.

— Понял, — опираясь на перила, Дрю скрестил руки на груди, а затем скрестил ноги. — Я поговорил с моим инфорсером и Джи. Не хотел ждать до утра, оглашая решение.

— Я ценю это, — у нее свело живот, когда нервы поглощали ее так же, как в первый день, когда она приблизилась к Альфе Тао.

— Мне жаль, что ты не была более открыта со мной во время нашей первой встречи, — он поднял ладонь, останавливая все, что она могла сказать в свою защиту. — Но понимаю, почему ты не могла. У моей собственной стаи все еще трудное время с доверием, почему я не должен ожидать этого от соседних стай? Сказав это, не могу полностью сожалеть о том, что ты этого не сделала, потому что, если бы тебя не было, я бы не послал Зеда, и он бы не нашел свою пару.

Рипли чувствовала то же самое. Хотя мысль о ком-то пославшем шпиона в ее лагерь, чтобы получить информацию о ней, все еще раздражала ее. Однако это сработало в лучшую для нее сторону. Как сказал Дрю, она нашла свою пару, и ее стая избавлена от их заклятого врага, койотов. Теперь будущее ее стаи лежало в руках мужчины, стоящего перед ней.

— Я был закрыт в своем кабинете с тех пор, как вы ушли от меня этим утром. Обсуждал ваше предложение с моим инфорсером, которого беспокоит то, что он недостаточно знает о вашей стае, чтобы перераспределить и без того шаткие силы. Джи верит, что мы должны сосредоточиться на развитии собственной стаи, прежде чем разветвляться. Моя пара думает, что стая сильных бет может вызвать внутренний хаос внутри наших бет и вызвать борьбу за доминирующие позиции.

Жизнь была бы настолько легка, если бы Зед сам занял позицию Альфы. Рипли кивнула.

— Я понимаю. Как только Зед проснется, я попрошу его проводить меня в мою стаю, — рука на ее локте остановила ее, оттого чтобы полностью отвернуться.

— Я еще не закончил. Это были минусы, но есть и плюсы. Райкер не доверяет Зеду, потому что он не может поклясться в своей лояльности ко мне или стае. Это, и причины существования Зеда заключается в том, чтобы доказать, что может пробраться мимо охраны и получить информацию без того, что кто-то узнает.

— Он сказал мне, по пути сюда, что если он не может куда-то проникнуть, то никто не сможет.

— Точно. Но Райкер считает, что если ты поклянешься в верности стае Тао, тогда и Зед заинтересуется привязанностью к стае. Джи согласился с Зедом, чтобы я был вашим Альфой, и мы, в свою очередь, могли использовать вас, — Дрю сделал паузу. — Конечно, это еще может быть вызвано тем, что Джи хочет, чтобы истории, которые он слышал о вашей стае, были правдой и Уилл мог прийти и научить его поваров готовить что-то от чего у нас могли бы потечь слюнки. Наконец, и личное пристрастие, самый важный человек, который может повлиять на мое мнение, моя пара, Бетти, верит, что хотя и будут проблемы между некоторыми бетами, наличие сильных женщин, которые будут одинаково сильными в бизнесе, могут дать другим бетам стимул стать более активными, и, я упоминал об Уилле?

Комическое замечание позволило Рипли расслабиться.

— Ты упоминал и поверь, он потрясающий.

— Готова ли ты и можешь ли поклясться верностью мне как своему Альфе за себя и, по доверенности, за свою стаю?

— Да.

— Хорошо. Встретимся утром в сарае, сделаем это официально. Каждый из твоей стаи должен будет сделать это лично, когда смогут. Это может подождать до межсезонья, но я полагаю, что, не смотря на присутствие Зеда и его братьев-близнецов, твоя стая не может дождаться, когда я дам вам свою защиту. Вы слишком богаты ресурсами и бетами. Кроме того, койоты слишком глупы, чтобы свалить.

— Благодарю тебя от всех Грейстон.

— Я должен был пригласить тебя и Зеда к нам на ужин, но передам твои извинения Бетти.

После нескольких минут обсуждения Дрю откланялся. Рипли вошла в комнату, наполненную мягким приглушенным лунным светом. Она открыла окно, позволяя свежему ночному воздуху заполнить ее легкие. Безопасность ее стае гарантирована, позволив напряжению, которое она носила, осесть, а надежде воспрять. Раздевшись догола, она забралась в кровать между Зедом и стеной. Его рука обхватила ее, прижимая к себе. Сон быстро нашел ее в надежных объятиях ее пары.

Эпилог

Четыре месяца спустя…

Рипли поместила последний из речных плотов на склад. Еще один сезон позади, и впервые она с нетерпением ожидала некоторого времени вдалеке от воды. Потирая свой живот, она улыбнулась.

— Малыш, ты полюбишь реку.

— Мамочка, не должна сама погружать эти плоты, — глубокий, знакомый голос ее пары окутал ее.

Повернувшись, она бросилась к Зеду, и он поднял ее на руки.

— Когда ты прибыл?

Пройдя по направлению к офису, он поймал ее губы своими. Три недели были слишком длинными и, имея всего два дня между двух-с-половиной недельной миссией для своей стаи и еще трехнедельной для Дрю, она соскучилась по своей паре.

Она провела руками по его груди и под футболкой, зашипев, когда ее сила взлетела.

— Мы не будем это делать в твоем офисе снова.

— Это то, что ты сказал в прошлый раз.

Оказавшись внутри, он опустил ее на ноги.

— Где все, и почему они не помогают тебе закрывать магазин? И почему ты не подождала меня, чтобы сделать это?

— Один вопрос за раз, шпион короля. Все отправляются в путешествие в Лос-Лобос. Уилл очень волнуется о поставке продуктов на вечеринку, Дрю позволяет нам все бросить, чтобы поблагодарить Тао, все бегают, чтобы найти нужные ингредиенты.

— Тао будут довольны всем, что не сделано из гамбургера, поверь мне. Итак, почему ты не подождала?

— Потому что я не думала, что ты вернешься, до того, как мы уйдем. Это не так, как если бы ты пробивал таймер и мог просить выходные. Я это поняла, когда подписала контракт, — и как только Рипли преодолела непрекращающееся желание прикоснуться к нему, соглашение хорошо сработало для нее. Она имела свою свободу заниматься рафтинговой компанией и турами по своему усмотрению, а когда Зед приезжал в город, он либо присоединялся к ее турам, либо она брала отпуск. — Кроме того, плоты не так уж и тяжелы.

— Что, если бы человек прошел здесь? Ни одна человеческая женщина не смогла бы поднять этот плот самостоятельно. Ты должна быть более осторожной, и я не говорю о том, что ты беременна, и Джейни уже предупредила тебя о подъеме тяжестей, — положив открытую ладонь на ее живот, Зед осторожно надавил. — Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал.

— Мы в порядке теперь, когда ты здесь.

— Запирай, и давай перейдем к соединению. Уверен, Уилл занят достаточно, чтобы не беспокоить нас. Я могу помочь тебе закончить подготовку к зиме здесь, после церемонии лояльности с Дрю.

— Ты вернешься после встречи с Дрю?

— Пробуду здесь пару недель, прежде чем мы должны вместе прибыть к моему Альфе.

Она остановилась на своем пути.

— Подожди. Ты забираешь меня в свою стаю? Я думала, это большое «ни-за-что».

— Похоже, осознание того, что наш ребенок может иметь силы лазутчика заставило их переосмыслить свою позицию. Полагаю, что потребуется две недели, чтобы помочь тебе подготовиться к встрече. Близнецы попросили остаться после того, как стая вернется сюда, так что у меня был еще один предлог. Я снова подумал, что ребенок поможет нам получить все, что мы хотели.

Рипли заперла за ними дверь и держала его руку, когда они шли к внедорожнику. Когда он помог ей сесть на переднее сиденье, она задержалась.

— Ты же знаешь, что я уже поклялась в своей верности Альфе. Я не нужна там на самом деле.

Глаза Зеда потемнели от желания.

— Но все остальные должны быть там.

— Это то, что я люблю в тебе. Этот твой мозг работает прямо в сердце проблемы, — она опустила его голову, чтобы могла ласкать его шею своими губами.

— Я все еще должен встретиться с твоим Альфой.

Между поцелуями она спросила:

— Он ждет тебя?

— Он всегда ждет меня, и никогда в то же время.

— Значит, пока тебя никто не видел, и я заявляю о небольшом утреннем токсикозе, никто не задастся вопросом, почему нас там нет.

— Лагерь все еще не тронут? — спросил он.

— Да, — промурлыкала Рипли ему на ухо.

— Там еще есть лодка, вверх по реке?

— Ага.

Схватив мобильный телефон, который он купил для нее до своей первой миссии вдали от нее, он положил его в ее руки.

— Позвони своей сестре. Скажи ей, что ты вернешься на природу, чтобы успокоить духа-наставника — своего ребенка.

— Она никогда не купиться на это.

Нажав на телефон, он сказал:

— Звони.

И она сделала, и часом позже она и ее пара лежали голыми в случайной палатке, слушая звуки природы вокруг них и их собственное сердцебиение, прекрасно проводя время, друг с другом. Дрю доказал, что он хороший Альфа, и она надеялась, что ее стая окажется для него таким же хорошим риском.

Но она любила Зеда, и хотела видеть только его. В конце концов, их Альфа был фигурой, требовавшим держать других в страхе, а Зед был человеком, который показал ей, как жить и как любить.

И она была благодарна звездам за то, что он проник в ее стаю.

Конец