Проклятый род

– Я, высший лорд клана белых рысей, Сайенар эль Нарриш, добровольно и без принуждения становлюсь истинным хранителем лайферри Гелии. Честью и родом, жизнью и смертью клянусь защищать и оберегать ее до последнего вздоха и, перейдя через грань, не оставлять ее, пока она не решит отпустить мою душу.

А затем оборотень протянул мне свой родовой кинжал. Риссан последовал его примеру.

Облизав пересохшие губы, я хрипло поинтересовалась: – Что мне делать?

В отличие от прошлой, эта клятва звучала более серьезно, а мне не нужны их жизни и тем более души.

– Ты должна принять клинки, – пояснил Сай, – и, сделав надрезы на наших и своей ладонях, смешать кровь. – Видя мой испуг, лорд улыбнулся: – Не бойся, крови надо совсем немного. Сделав это, скажи: «Принимаю».

Только я протянула руку к его кинжалу, как висящий сбоку Эгран полыхнул багровым светом.

«Возьми меня, – прошелестело в моей голове, – это даст им защиту».

От неожиданности я вздрогнула. Вытащив свой клинок, уставилась на него в изумлении. Он светился нежно-голубым светом. По поверхности пробегали золотистые всполохи огня, зажигая и гася незнакомые руны. Рукоять нагрелась, и вновь, на мгновение, мне показалось, что драконы живые: «Я не причиню им вреда, прош-ш-шу. Ты еще будеш-ш-шь мне за них благодарна!»

Вскинув голову, я увидела два изумленных взгляда. Особенно у дракона. Вон как зрачки сузились и полыхают желтым светом.

– Лорды, – обратилась я к ним, – Эгран хочет сам принять вашу клятву. Вы не против? Он обещает вам за это защиту. Правда, не знаю какую.

Вот теперь мужчины точно в немом удивлении. А на лицах такая восторженность! Словно я им весь мир подарила.

– Почту за честь, – прошелестел эрхан.

– Разве можно отказаться от такого подарка, – согласился рысь.

Шейганы медленно убрали свои клинки в ножны и, вытянув руки, замерли в ожидании.

Чтобы не передумать, я, закусив губу, полоснула по своей ладони. Секунда, и на пол закапали тяжелые капли, на которые я постаралась не обращать внимания. Рубин на рукояти радостно вспыхнул. Подойдя к замершему блондину, провела острием по его руке и, как только показалась первая кровь, соединила наши ладони. Слова родились сами собой. Словно это не я, а кто-то другой говорил за меня, даже голос изменился, став более глубоким и звучным.

– Я принимаю твою клятву, хранитель. Кровью своего рода, силою своего имени, клянусь не посягать на твою жизнь и не принуждать тебя после смерти. Отныне и навсегда ты не раб мне, а кровный друг. Даю тебе свободу воли и свободу выбора. Да осенит тебя милость белой богини.

Во время моего монолога вокруг нас разлилось золотистое сияние, окутавшее мягким, теплым коконом. Произнося последние слова, заметила, как оно погасло. Словно в трансе, я подошла к застывшему Риссану. Процедура повторилась один в один.

Накатила слабость. Сделав шаг назад, вложила кинжал в ножны. Рубин погас, и клинок вновь стал холодным. Мужчины медленно поднялись на ноги и низко мне поклонились.

Голова внезапно закружилась, а пол стал стремительно приближаться к лицу. Уходя в забытье, почувствовала, как меня подхватили сильные руки дракона под озабоченное шипение рыси.

Риссан

Мне повезло! Нет – нам повезло. Малышка не только приняла клятву, но и сделала нас своими кровниками. Теперь нужно дождаться ее пробуждения. А оборотень не так прост, первым заявил на нее свои права, но, может, это и к лучшему, он хотя бы не дракон …

Во время церемонии девочка потратила свой магический резерв. Мифический клинок дал благословение, на миг пробудив скрытые силы хозяйки, вот лайферри и упала в обморок. Но ничего, после сна силы снова к ней вернутся.

Самка белого дракона! Кто бы мог подумать? После стольких веков ожидания! Что же ты принесешь нашему миру, малышка? Проклятие или благословение? Жизнь или разрушение? Маховик судьбы набирает обороты и никому не дано его остановить. Мне жаль тебя, девочка, действительно жаль. Этап твоего взросления только начался, и тебе придется его преодолеть, а мы с лордом тебе в этом поможем.

Да… чувствую, что в ближайшее время скучать не придется. Только бы эссины узнали о тебе как можно позже. И еще… я так мечтаю вернуть крылья…

Гелия

У меня болит спина! Затекли ноги! Хочу есть, пить и вообще тупо полежать на травке! И нечего на меня так пялиться! Нашли себе развлечение! Вон малыш тоже нервничает, он вообще не привык к такому повышенному вниманию.

А утро так хорошо начиналось.

Проснулась, вернее, разбудили. Приятным сюрпризом оказался полностью восстановленный первый комплект одежды. Освежившись, переоделась и позавтракала под бдительным присмотром Тинары, одновременно прокручивая в голове события вчерашнего вечера. Вопросов накопилось много.

Вспомнила своих шейганов, и на сердце потеплело. Я чувствовала – то, что произошло вчера, связало нас крепко. Не предадут! Клятва не позволит. Они теперь, по сути, мои кровные братья.

Поблагодарила от души девушку за заботу и хлопоты, вызвав довольный румянец на ее щечках.

Помня о том, что скоро в дорогу, мысленно потянулась к айрину. Оникс ответил сразу, окатив меня волной радости, беспокойства и немного обиды.

«Ну, прости, малыш, – расплылась я в идиотской улыбке, – просто не хотела зря беспокоить». Друг ответил искренним возмущением. «Ладно, исправлюсь! Ты мне нужен», – получив подтверждение, открыла глаза. На меня изумленно смотрела Тина.

– Не бери в голову, – весело сказала я, с удовольствием потянувшись. – Я звала своего зверя.

– А правда, что у вас айрин? – задала малышка вопрос, затаив дыхание в ожидании ответа.

– Правда! – усмехнулась я, поворачиваясь спиной к девушке, успев заметить, как заблестели от любопытства серые глаза. – Кстати, когда отправляемся?

– Примерно через час. Я вас пораньше разбудила, чтобы успели собраться.

Так, Эгран на поясе, вещи закинуты в рюкзак. Сев на кровать, обулась. Расчесав растрепавшиеся волосы, заплела тугую косу.

Внезапно почувствовала Оникса и его ярость. За стеной раздался шум и вопли проклятий. Поняв, чем вызвана суматоха, подхватила вещи и выскочила на улицу.

Мой малыш стоял, оскалив внушительные клыки, низко опустив голову и выставив вперед рога, угрожающе рычал. Со всех сторон его окружали вооруженные люди. Айрин яростно хлестал хвостом, не позволяя к себе приблизиться. А любопытных становилось все больше и больше. Чуть в стороне, за спиной рослого красавчика стояла блондинистая девица эльфийской наружности. Она громко вопила, тыча рукой в сторону моего мальчика, и требовала уничтожить злобную нечисть.

Очевидно, воины, охраняющие мою персону, были предупреждены об айрине. Они не спешили нападать на явившегося зверя. Положив руки на рукояти мечей, оборотни лишь настороженно следили за каждым движением черного демона.

«Малыш, – мысленно позвала я своего друга, поняв, что в таком шуме просто не докричусь. – Иди ко мне, я соскучилась!»

Через секунду уже обнимала свое чудо под ошарашенными взглядами окружающих. Я и сама удивилась, с какой скоростью он приблизился, а главное, как просочился. На мое изумление Оникс довольно фыркнул. Мол, подумаешь, какие мелочи!

– Ну вот, скажи, и зачем ты устроил это представление? – пожурила я его, продолжая чесать за ухом довольно сопящего айрина. Прижимаясь ко мне, зверь требовал ласки и терся об меня, как большая кошка. Но, несмотря на расслабленную позу, настороженности не терял: нервно прядая ушами, иногда угрожающе скалился на толпу в знак предупреждения.

Оторвавшись от малыша, кинула взгляд в сторону зевак.

– Уважаемые! – обратилась я к любопытным, – вам что, заняться нечем? Хватит нервировать моего мальчика. Он не причинит никому вреда, можете расходиться. Концерт по заявкам окончен. И успокойте уже эту девицу, от ее визга оглохнуть можно.

Ну вот, у местного населения, кажется, шоковое состояние.

«И правда, чего так кричать, – подумала я, скривившись. – Истеричка!»

Очевидно, блондинка поняла, что действительно ведет себя глупо и прекратила истерику. Надменно поджав губы, красавица окинула меня высокомерным взглядом и стала что-то быстро шептать на ухо своему защитнику. Кинув на нас хмурый взгляд, мужчина кивнул в знак согласия и, подхватив свою спутницу под локоток, быстро удалился, одарив напоследок убийственным взглядом моего айрина. Внутри родилось глухое раздражение: «Вот только попробуйте хоть волос тронуть на моем малыше! Пор-р-рву! Ой! Это я?»

Оникс довольно фыркнул в мою макушку. Смеется? Взглянув в омуты его антрацитовых глаз, я медленно произнесла:

– Малыш, я не знаю о тебе почти ничего. Не знаю твоих сил и способностей. Не знаю, что держит тебя возле меня и чего ты хочешь. Я знаю только одно: если с тобой что-то случится, мне будет очень больно. Ты мой свет в этом мире, мой теплый лучик. Поэтому прошу тебя, будь осторожен и не лезь на рожон.

Айрин стоял и внимательно меня слушал, опустив голову. На мгновение показалось, что в его взгляде проскользнула совсем не звериная мудрость. Теплые губы мягко коснулись моего лба, опалив горячим дыханием. Пришла волна любви, признательности и еще чего-то непонятного.

Чувствуя в сердце щемящую нежность, я обхватила зверя за сильную гордую шею и прижалась к ней щекой: «Мой! Не отпущу!»

– Какая трогательная сцена!

От раздавшегося ненавистного голоса захотелось скривиться, будто от зубной боли.

Оникс дернулся, злобно зашипев, и развернулся в сторону угрозы, стараясь прикрыть меня своим телом, но я этого не позволила, «приказав» оставаться на месте. Удерживая айрина за длинную гриву, подняла голову и встретилась взглядом со своим кошмаром.

Он стоял от нас в трех шагах. Высокий, хищный, статный. Рельефное тело, затянутое в черный облегающий костюм и неизменная маска вполлица, переливающаяся на солнце, как ожившая ртуть, и открывающая взору надменную улыбку. Черные волосы заплетены в сложную косу, перевитую серебряной лентой. Все те же кожаные перчатки с металлическими когтями, вызывающие во мне внутреннюю дрожь. На поясе висел меч и пара метательных ножей.

Красивый совершенный хищник. И хоть вокруг было довольно много других великолепных мужских экземпляров, этот выделялся среди них, как мой айрин среди крайнов.

– Чем обязана? – спросила я, невольно облизав вмиг пересохшие губы.

– Не поверишь, банальное любопытство.

Я скептически нахмурила брови.

– Узнал, что вместо крайна ты привязала к себе айрина. Если честно, не поверил, теперь вижу – зря. Более того, тебя приняли сразу в два сильнейших клана, и при этом надели свои родовые браслеты. Ну, и каких еще сюрпризов от тебя ожидать, малыш-ш-шка?

Последнюю фразу темный просто промурлыкал, не сводя с меня насмешливого взгляда, в котором плескалась волна непонятного предвкушения.

«Забавляется, гад. – Я зябко передернула плечами. – Может, эссину уже стало что-то известно про меня? Нет… Я сама только узнала. Да и ребята не выдадут, это не в их интересах. Хотя… с его проницательностью… А собственно, где их носит?» Только я подумала о своих хранителях, как с одной стороны нарисовался блондин, с другой – огневласый дракон.

Странно, на их появление Оникс совершенно не среагировал. Более того, он даже расслабился, поняв, что я теперь в большей безопасности. На немое удивление пришел короткий ответ: «Свои, защита».

Явившиеся мужчины слегка кивнули эмиссару в знак приветствия и настороженно замерли около меня.

– О! А вот и твои защитники! Ну что ж, раз все в сборе, прош-ш-шу за мной. – И не говоря больше ни слова, эссин направился в сторону своего шатра.

Последовав за ним, я поразилась переменам, произошедшим за столь короткое время. Шатров не было. Везде стояли подготовленные ездовые и грузовые животные.

А еще, я впервые увидела других девушек. Они стояли отдельной группой, в окружении своих шейганов, державших под уздцы запряженных крайнов. Боевые зарги воинов расположились чуть в стороне.

Рассмотрев невест, поняла, какая пропасть пролегает между нами.

Красивые, тонкие, изящные, избалованные аристократки. Они стояли и кидали друг на друга враждебные взгляды непримиримых соперниц. При нашем приближении их внимание сосредоточилось только на нас.

Лорд Кирран, развернувшись, схватил меня за локоть стальной хваткой, умудрившись увернуться от клыков айрина. Бросив на недовольных шейганов предупреждающий взгляд, он наклонился ко мне и сердито прошипел:

– Ус-с-спокой своего зверя, если не хочеш-ш-шь, чтобы он пострадал. Я всего лишь хочу познакомить тебя с другими претендентками.

Я мысленно попросила малыша оставаться на месте и вести себя хорошо.

Не разжимая руки, эссин подвел меня к принцессам.

– Лорд, – шепотом обратилась я к темному, – вы мне так руку сломаете. Можно ослабить захват? Не убегу.

Руку отпустили, но не успела я перевести дух, как была обвита за талию и плотно прижата к жесткому телу черного дракона.

– Прости, любовь моя, – прошептали мне на ухо интимным голосом. – Я все время забываю, какая у тебя нежная шкурка. Обещаю в следующий раз быть более нежным и внимательным.

Эта сволочь специально так сделал. Двойной смысл фразы и жест собственника не остались незамеченными. На надменных лицах аристократов я заметила море презрения и отвращения. А черненькая, кажется, ревнует, вон как ее перекосило.

Если меня и так воспринимали как странное недоразумение, то теперь еще и репутация была загублена окончательно и бесповоротно. А еще, подставляя меня, он наносил прямое оскорбление моим лордам.

– Не обещайте того, чего не можете дать, милорд, – не удержалась я от шпильки. – Вы и нежность – понятия несовместимые. Поэтому надеюсь никогда не познать ни вашей «любви», ни вашего внимания. Особенно внимания…

Кажется, эмиссару мои слова пришлись не по нраву. Вон как от гнева глаза сузились.

Наклонившись еще ближе и опалив своим горячим дыханием, мне тихо прошептали на грани слышимости:

– Я запомню эти слова, птенчик. Придет время, и ты на коленях будешь умолять меня о любви и близости. Я с удовольствием покажу тебе все грани наслаждения и боли. Ты станешь рабой своего тела и моего внимания. А пока взрослей и помни, ты моя.

От такого обещания мои зрачки расширились в немом ужасе. Я поняла, что это не пустые угрозы. Этот садист может сделать все, что придет в его больную голову. И никто его не остановит. До столицы, думаю, он меня не тронет, а дальше одна надежда на императора и хранителей. И еще нужно как можно скорее пробудить хоть какие-то силы, скрытые в моем теле.

Заметив правильную реакцию на свои слова, Кирран довольно улыбнулся. Выпрямившись, он внимательно осмотрел присутствующих. Под этим взглядом многие невольно вздрогнули, а рыжеволосая красавица побледнела: «Значит, не я одна испытываю подобные чувства? Что ж, это радует».

Отступив чуть в сторону, эссин взял меня за руку и, выдвинув немного вперед, громко проговорил:

– Лорды и леди – лиане Гелия. Прибыла из мертвого мира согласно договору. По желанию своих шейганов – высшего лорда Сайенара эль Нарриша и высшего эрхана Риссана эри Лиашше, принята как равная в клан белых рысей и клан кровавых драконов.

Раздавшийся ропот недоумения и недовольства явно порадовал темного. «Ну и зачем это представление, чего он хочет?» Я хмуро посмотрела на мужчину.

– Что же, леди, – обратился эссин ко мне, сверкнув довольной ухмылочкой, – можете вернуться к своим хранителям.

Поднеся мою руку к своим губам и не сводя с меня холодных, но завораживающих глаз, этот гад поцеловал внутреннюю сторону моего запястья, опалив дыханием чувствительную кожу. После чего, слегка прокусив ее острыми клыками, медленно слизал выступившие капли крови горячим, влажным языком. Боли я не почувствовала, лишь испуг, изумление и еще что-то непонятное, граничащее с брезгливостью. Вздрогнув, я вырвала под насмешливым взглядом руку и вернулась к своим шейганам.

Подойдя к ним, погладила Оникса и прижалась спиной к Саю, ища защиты. Он не возражал. Наоборот, обхватив за талию, прижал сильнее к своей груди. Дракон ревниво сузил глаза.

– Зачем он это сделал? – шепотом спросила я, наблюдая, как эмиссар останавливается напротив девушек. Протянув руку, он вывел в круг нервную блондинку. Следом за ней выдвинулись двое мужчин. Судя по внешности и остроконечным ушам, эльфы.

– Это метка эссина, его интерес. И если император откажется от тебя, ты можешь стать наложницей эмиссара.

– Что!!! А не пошел бы он на… – от возмущения я дернулась, но рысь не позволил.

– Успокойся, – прошептал он, – не привлекай к себе внимания. И вообще, леди так не выражаются. Чему тебя только учили?

– Это я еще и не начинала, – прошипела я в ответ. – Но с вашими дурацкими правилами еще не так выражаться начну!

– Не бойся, малышка, – успокоил меня Риссан, – хоть эссины и имеют такие права, клан кровавых драконов тоже имеет привилегии. Наши женщины не становятся игрушками темных, только супругами.

Услышанное меня порадовало. Даже вздохнула от облегчения: «Женой этого садиста мне точно не быть. Значит, просто нервы треплет. Гад».

Между тем Кирран поочередно представил других претенденток. Блондинистая девица оказалась эльфийской принцессой Таллиэль. Белая кожа, утонченные черты лица, остроконечные ушки. Длинные светлые волосы, перевитые жемчужными нитями, алые губки и прекрасные зеленые глаза. Изящная, короче, типичная эльфийка, как обычно их и представляют. Одета в свободные, летящие шелка синего цвета, которые подчеркивали красоту девичьей фигуры, практически ничего не скрывая. Как я поняла, это и была традиционная одежда – киан.

Да, представляю, каким пугалом я бы в ней выглядела.

Следующей назвали принцессу темных асуров Шиван. Роскошная черноволосая красавица восточного типа. Карие миндалевидные глаза, алебастровая кожа с нежным румянцем. Иссиня-черные волосы, забранные в сложную прическу. Короткий топ, украшенный драгоценными камнями. Полупрозрачные шаровары, расшитые бисером и поверх них длинная юбка, состоящая из сплошных разрезов. Хрупкая, грациозная, нежная лань. Только почему, даже находясь в таком отдалении, я чувствую смертельную угрозу и холод, исходящий от столь юного создания. Словно за невинными чертами притаилась ядовитая гадюка, способная укусить в любой момент. Определенно, от этой дивы нужно держаться как можно дальше. И на эссина она кидает странные томные взгляды из-под полуопущенных ресниц. Неужели имеет на него виды? Что ж, флаг ей в руки!

Затем в круг вышла принцесса дроу Селиниэль. Пепельно-серебристые волосы, чуть смугловатая кожа, серо-голубые глаза в обрамлении черных, густых ресниц. Острые ушки, белые клычки, сочные розовые губы. Прелестное юное создание, избалованное вниманием и заботой. К тому же капризна. Вон как скривила личико, недовольная бесцеремонным обращением со стороны эмиссара.

И, наконец, драконица. Принцесса царства Нефар Аккаша. Рыжеволосая бестия с бесподобными ярко-синими глазами. Точеные черты лица, золотисто-смуглая кожа. Развевающиеся огненно-красные одежды, украшенные рисунком в виде золотых драконов. Только почему так бледна и дрожит? А на темного смотрит, как на воплощение своих страшных кошмаров. Гордая. Вон как глаза сверкают в немом вызове!

Вместе с девушками Кирран представлял и их шейганов. Он называл имена, но я их совершенно не запомнила, слишком длинные и сложные. В основном мужчины являлись старшими лордами названных родов. Эльфы, дроу, асуры и драконы. И только у меня были назначенные повелителем, так как своего рода я не имела.

И вот наконец-то после всех представлений и церемоний нас отпустили.

Не буду в подробностях рассказывать о сборах, скажу только одно: вот уже почти день я верхом на своем малыше еду по широкому тракту в лесу, поминая добрым словом всех тех, кто к этому причастен. Очень уж устала. Пара остановок не в счет. Слишком короткие, лишь напиться воды и сходить в кустики.

Рядом со мной с невозмутимыми лицами на своих ящерах ехали шейганы. А чуть в стороне их воины. Впереди темные эссины и другие девушки, а позади обозы со слугами и дорожными припасами.

Оседлать Оникса я так и не смогла. Взбираясь на своего демона, мысленно представила все прелести такого путешествия и, если честно, расстроилась. Но каково же было мое изумление, когда прямо из его спины появились выросты, образовав подобие седла с небольшой спинкой. Более того, тонкие длинные жгуты выползшие следом, прочно зафиксировали мои ноги и спину, не давая ни единого шанса упасть. Сказать, что у меня был шок, ничего не сказать. Да и у окружающих от удивления челюсти поотвисали.

– И чего я еще о тебе не знаю? А, радость моя? – проговорила я, глядя в смеющиеся глаза айрина. Но эта зараза только фыркнула, оставив мой вопрос без внимания.

Но, несмотря даже на «такие удобства», чувствовала я себя прескверно: спину ломило, ноги затекли, а от монотонного лесного пейзажа просто тошнило. Все же я городской житель, не привыкший к такому способу передвижения.

Ближе к вечеру, когда совсем стало тяжко, Сайенар подъехал и, обхватив меня за талию, пересадил к себе в седло. Оникс без возражений отпустил, втянув жгуты обратно в себя.

Оказавшись в кольце знакомых рук, я расслабилась, используя широкую грудь оборотня вместо спинки. Стало намного уютнее.

Зарг лорда сначала недовольно зашипел, почувствовав двойную ношу, но был успокоен повелительным голосом хозяина. Своему малышу я послала чувство благодарности и отпустила на охоту.

– Потерпи, Гелия, – раздался тихий голос над головой, вызвавший теплую волну в сердце. – Со временем станет легче. Ты привыкнешь. Через несколько часов встанем на ночлег, тогда и отдохнешь.

Ладно, пару часов как-нибудь вытерплю. В конце концов, ныть и закатывать истерики я не собиралась. Действительно, нужно привыкать к новому образу жизни.

И тут меня осенило!

– Риссан, – обратилась я к едущему рядом мужчине, – ты ведь дракон?

– Ну да, – удивленно ответил он, не понимая, к чему я клоню.

– То есть, если захочешь, можешь превратиться в большую зубастую «зверюгу»? И половина здесь присутствующих тоже на это способна?

Эрхан вновь кивнул головой в знак согласия.

– Тогда объясни, зачем такая толпа народу и охраны? Зачем тащиться в такую даль по земле, когда можно быстро и по воздуху?

– Это как? – опять не понял шейган.

– Как-как? Раз, и полетели. Ничего сложного или гордость не позволяет заниматься воздушными перевозками?

Видно до дракона наконец-то дошло, что я имела в виду. Он сначала побледнел, потом покраснел. Взгляд из недоуменного стал жестким и холодным. Ноздри гневно затрепетали. Кинув на меня убийственный взгляд, лорд резко развернул зарга и отъехал в сторону, ничего не сказав.

– Сай, он что, обиделся? Я что-то не то сказала? Но я правда не пойму, зачем такие сложности?

Раздавшийся печальный вздох только усилил мои подозрения и чувство вины.

– Знаешь, котенок, – проговорил блондин, погладив меня по голове, словно маленького несмышленого ребенка. – Это очень больная тема для драконов.

– Почему?

– Потому что много веков назад их лишили силы в крыльях, и с тех пор они не могут подняться в небо, вынужденные ползать по земле как простые ящеры.

От этой фразы мое сердце словно кровью облилось. Стало так больно и стыдно: «Представляю, что обо мне подумал эрхан!»

– Но я не знала! Правда! – сдерживая слезы, пролепетала я.

– Я верю тебе, Гелия, успокойся. И он тоже это понимает, но от этого эрхану не легче. Риссан родился уже после проклятия и никогда не расправлял крыльев.

– Но как такое произошло? Кто их проклял?

– Последний белый дракон.

– За что?

– За предательство.

А вот последняя фраза была сказана жестким, стальным голосом.

– Расскажи! – попросила я.

– Сейчас не время и не место. Позже сама спросишь у Риссана. Он знает больше моего.

– Но, если все так, как ты говоришь, дракон должен меня ненавидеть.

– Почему?

– Потому что в этом виноваты мои сородичи.

– А может, наоборот, он увидел в тебе свою последнюю надежду?

– Возможно. Правда, я не знаю, смогу ли помочь, но если это будет зависеть от меня, я подарю драконам крылья. Клянусь. Чего бы это мне ни стоило! – последние слова вырвались прежде, чем осознала сказанное. Но я не пожалела об этом.

И тут перед моими глазами предстала грандиозная картина: множество разноцветных драконов, парящих в синеве небес. Сильные, гордые, свободные. Своим полетом они словно творили волшебный танец, сплетаясь и расплетаясь в воздушных объятьях. Падая и взмывая ввысь. Оглашая все пространство ликованием радости от встречи со своей парой – брачный полет – волшебный танец жизни истинных повелителей неба.

Как можно лишить подобного целый вид! Чем они заслужили такое? Что бы ни произошло в прошлом, дети не должны отвечать за грехи родителей!

Слезы вновь полились из моих глаз.

– Я помогу! Я верну ваши крылья! Обещаю! – вытянув руки в пространство, прошептала я за миг до того, как видение рассеялось. Произнося последние слова, почувствовала, как от Эграна пошло тепло: «Клятва принята, – раздался голос в моей голове, – цена назначена. С-с-спасибо».

А вот последнее слово я расслышала с трудом, на границе сознания. Из подобия транса вывел обеспокоенный голос блондина:

– Гелия, что с тобой? Вот уже несколько минут ты ни на что не реагируешь.

– Все хорошо, – ответила я, постаравшись придать голосу уверенность. – Так, задумалась.

«Что ж, – грустно подумала я. – Теперь у меня есть цель. Вот о каком спасении говорил верховный жрец. Я неспроста пришла в этот мир. Интересно, какую цену придется заплатить мне? Жизнь? А если и так. Смогу ли? Не уверена. Нужно в ближайшее время поговорить с Риссаном. Чем больше узнаю, тем лучше. И отговорок не приму!» – Занятая своими мыслями, не заметила как провалилась в сон.

Я спала, когда остановились на ночлег. Не почувствовала, как сильные руки дракона приняли мое тело у рыси. Не проснулась, когда укладывали на шкуры в маленькой палатке и заботливо укрывали. Ужинали без меня и, возможно, именно это спасло мне жизнь.

Проснулась резко. Сердце колотилось как сумасшедшее. Горло пересохло. Липкий пот страха стекал по вискам. Стало душно, не хватало воздуха. В голове билась только одна мысль: «Опасность! Опасность! Опасность!» Оглянувшись, увидела рядом мирно спящих телохранителей. Попыталась их растормошить, но они даже не отреагировали.

Чувство опасности нарастало с каждой секундой. Эгран, висящий на поясе, нагрелся и полыхал багровым светом. Попыталась позвать Оникса, но словно на глухую стену наткнулась. Значит, кто-то поставил щиты, но не эмиссар – его магию я бы узнала. Тогда кто и зачем?

Сначала почувствовала запах свежевырытой земли и гниющей плоти, а затем увидела Это. Оно вползло в палатку белесой дымкой, которая медленно поднималась над полом, приобретая человекоподобную форму. От смрада и вида явившегося гостя чуть не стошнило.

Он стоял напротив, уже полностью материализовавшись – ожившая картинка из фильмов ужасов. Худой, высокий, полуразложившийся труп. Длинные свалявшиеся волосы, клочками висящие на голом черепе. Пустые провалы глазниц с багровыми отблесками жидкого пламени. Хищная челюсть с длинными острыми клыками, выдвинутая вперед. Провал вместо носа. Синюшная кожа. Торчащие сквозь гниющую плоть бело-желтые кости. Длинные, словно у хищной птицы, когти-крюки. И огромные, собранные за спиной кожистые крылья, разорванные во многих местах, с шипами по верхнему ободу. Жалкие остатки одежды частично прикрывали мертвеца, на шее висел зеленый камень в форме звезды. Он светился тусклым фосфоресцирующим светом, поэтому я в таких подробностях и смогла рассмотреть явившийся кошмар.

Немой крик застрял в горле, так и не родившись. От ужаса перехватило дыхание. Медленно попятившись назад, уперлась спиной в ткань палатки. Пришло осознание того, что от него не убежать и не скрыться. Тварь пришла убивать – я его жертва.

Монстр стоял, наклонив голову, и не сводил с меня своих жутких глаз, в которых плескалась ярость потустороннего голода и беспросветной тоски. А еще холодный, нечеловеческий разум. Уверенный, что жертва никуда не денется, он не торопился нападать, впитывая в себя мой ужас, словно аперитив перед основной трапезой.

«Хозяйка, – раздалось в голове, – будь осторожна! Это ввер, высшая нежить. Его недавно подняли, используя запретную магию. На всех сонные чары, помощи не жди. Целься в глазницу, это единственное уязвимое место. Не бойся, я дам тебе сил и направлю руку, только не паникуй!»

Голос от артефакта внутри меня словно отрезвил, помогая выйти из оцепенения. Страх остался, но уже не был столь оглушающим.

«Скажи, Эгран, он разумен или мне показалось?» – задала я вопрос.

«Да, хозяйка, разумен. Даже более чем. У него живая душа. Она вырвана из-за грани небытия и насильно заперта в мертвом теле».

Это хорошо, мне не выстоять в физическом противостоянии, что бы ни говорил Эгран.

«Что им движет?»

«Голод и подчинение чужой воле. После твоей смерти он упокоится снова».

«А если снять подчинение?»

«Это безумие, ввер, вышедший из-под контроля, неуправляем. Будет много жертв».

«Я могу подчинить его себе?»

«Да можешь, но это очень опасно».

«Что нужно сделать?»

«Напоить своей кровью добровольно. И дать больше, чем предыдущий хозяин».

«В чем опасность?»

«Он может не остановиться».

Весь наш мысленный диалог занял несколько секунд. Но и этого хватило, чтобы гость потерял терпение. Утробно зарычав, зверь приготовился к атаке: «Зверь? Хм, а это идея».

На раздумья не осталось времени, действуя по наитию, я полоснула острием лезвия по запястью. Брызнула кровь.

Преодолевая отвращение, позвала монстра, приглашая к трапезе. Тело охватило знакомое тепло зова, а затем на меня обрушилось это: голод, жуткий голод, боль, чувство безысходности. Жажда, граничащая с агонией. Безумие. И тоска, желание хоть на секунду почувствовать себя живым, прежним. Проблеск надежды. И снова безысходность.

Боже! Сколько боли! Чем эта душа заслужила такие страдания? Вырванная из небытия и запертая в этом теле, она находилась на грани безумия, вынужденная подчиняться инстинктам мертвой плоти и жестокости кукловода.

Ввер припал к моей руке, обхватив ее когтями, словно боясь, что я ускользну. И пил, пил, жадно чавкая и захлебываясь. Клыки больно вгрызались в мягкую плоть.

Я не смотрела. Я стояла, закрыв глаза. И вместо уродливого ввера видела истерзанную душу живого, некогда прекрасного существа. Слезы текли по моим щекам от жалости: «Что-то в последнее время я стала слишком сентиментальна и плаксива. А мои эмоции не поддаются логическому объяснению. Меняюсь?»

Голова кружилась, накатила противная слабость.

– Пусть моя кровь и твои страдания станут выкупом за новую жизнь, – прошептала я, проваливаясь в небытие. – Живи!!!

Бледная, худая девушка лежала на полу в глубоком обмороке. Длинные волосы разметались и напоминали белое покрывало из шелка. Черты ее лица заострились, а под глазами пролегли глубокие тени. Она и раньше не могла похвастаться яркостью красок, а теперь с обескровленными губами напоминала покойницу.

А в это время с мертвой нежитью происходили поразительные изменения. Кости вставали на место. Тело, лицо, крылья обрастали живой, здоровой плотью. Висящие клочками волосы превратились в густую темно-фиолетовую гриву длиной ниже пояса. Прошло еще немного времени, и вместо ввера на коленях стоял обнаженный мужчина, с огромными перепончатыми крыльями за спиной. Тонкие аристократичные черты безупречного лица, разукрашенного вязью татуировки, которая медленно исчезала. Белая кожа с перламутровым сиянием. Черные брови, длинные густые ресницы, тонкие губы в капризной усмешке. Широкие массивные плечи перекатывались буграми мышц. Глаза пока оставались прежними – багровые отблески пламени. Но и они постепенно затухали, превращаясь в темные гранаты. Не было больше в них безумия и потустороннего голода, только море изумления и растерянности.

Оглянувшись, существо заметило лежащую девушку. Капли крови еще сочились из разорванного запястья. Его ноздри втянули знакомый аромат, оставшийся сладким привкусом на губах. Чуткие уши уловили едва заметное дыхание – она умирала.

– Глупая маленькая госпожа! – с улыбкой пророкотал красавец, нагибаясь и беря безвольное тело на руки. Высота палатки не позволяла ему выпрямиться во весь немаленький рост. Поэтому, недолго думая, мужчина разорвал полог своими острыми крыльями и, прижимая к себе драгоценную ношу, взмыл вверх.

Полет был недолгим. Но и этого хватило, чтобы удалиться от живых на значительное расстояние. Заметив небольшую поляну, бывший ввер снизился и осторожно положил девушку на землю. Опустившись на колени, он с благоговением стал рассматривать бледные черты своей спасительницы.

– Госпожа! Я так долго тебя ждал, – прошептал вампир, закрыв глаза. – Целую вечность.

Кто бы мог подумать! Такая юная, хрупкая девочка, не вступившая даже в пору созревания, смогла вырвать обреченную на вечные страдания темную душу из плена смерти. Глупый детеныш белых драконов, пожалевший безумного ввера.

– Ты не пожалеешь об этом, малышка! – прошептал мужчина, улыбаясь. – Я буду твоей тенью, твоим четвертым хранителем. Я помогу тебе стать самой сильной лайферри, когда-либо рожденной в этом мире. Моей лайферри! Время!

Открыв глаза, обнаженный красавец еще раз посмотрел на неподвижное тело и со словами: «Прости, маленькая, так надо», впился острыми клыками в беззащитное горло жертвы. Этого хватило, чтобы ослабевшее сердце остановилось. И только тогда крылатый отстранился. Не теряя времени, он надкусил свое запястье и, набрав пару глотков в рот, прижался своими губами к губам мертвой девушки. Убедившись, что его кровь хоть и насильно, но попала внутрь, вампир удовлетворенно хмыкнул. Затем разорвал одежду, прикрывающую незрелую грудь. Нет, прелести юного тела его не интересовали. Может, позже…

Рана на его запястье уже закрылась. Поэтому мужчина вновь полоснул по ней клыками, а затем, пока регенерация не началась, вонзил кровоточащую руку с отросшими когтями прямо в сердце юной госпожи. Ощутив теплый, упругий комочек плоти в руке, бережно сжал его, орошая своей кровью, запуская тем самым цепную реакцию. Почувствовав первый толчок, облегченно вздохнул и быстро вытащил ладонь, позволяя открытой ране затянуться.

Подняв все еще безвольное тело, мужчина подошел к большому дереву и, сев под его кроной, удобно расположил на себе маленькую госпожу, укрыв своими теплыми крыльями, как одеялом, тем самым защитив хрупкое тело от утренней росы и сырости. Устало прикрыв глаза, приготовился ждать пробуждения девушки.

Вампир сидел, вдыхая полной грудью свежесть утреннего леса. Наслаждаясь забытым чувством жизни. Обдумывая произошедшее и вспоминая прошлое, рассеянно перебирал шелковистые светлые пряди девушки.

После насыщения магия в крови бурлила. Это позволило привести себя в порядок. На создание одежды ушло совсем мало сил. Белая рубаха, простые черные брюки, крепкие сапоги. Пока хватит.

Свою девочку он тоже переодел в белое удобное платье. Ее одежда ему не понравилась. Принцесса белых драконов не может выглядеть как оборванка. О чем только думали ее кровники, позволяя ходить в таких обносках? Разве это охрана?! Мальчишки! Хорошо, что, будучи безумным, он им не навредил. Малышка этого не простила бы. И вообще, как госпожа могла оказаться в окружении черных эссинов? Где ее родичи? Почему связь неполная?

Он – темный властелин детей ночи. Самый древний высший вампир Нэйлар Биррас тай Лин. Да, так когда-то его звали, а теперь преданный раб своей маленькой лайферри. Но мужчина совершенно не жалел об этом. Наоборот…

Позже, когда госпожа окрепнет, он наведается в свой клан и узнает, как обстоят дела и кто стоит у власти. А сейчас первоначальная цель – защита и охрана малышки. Процесс взросления запущен раньше времени благодаря его крови. Трансформация началась, вон уже и румянец на щечках появился и губки заалели. Дыхание стало ровным и глубоким. А скоро и в теле начнутся заметные изменения.

Прошло еще немного времени. Когда первый солнечный луч осветил горизонт, веки спящей девушки затрепетали. Заметив это, Нэйлар напрягся и жадно впился взглядом в лицо новорожденной. Если ее глаза изменят цвет, и он будет первым, на кого она посмотрит, – у него появится шанс…

Секунда, другая, и вот он увидел самые прекрасные глаза в мире – синие озера с вкраплениями холодного стального серебра, взиравшие на него в немом изумлении…

Гелия

В отличие от прошлых пробуждений, это было более приятным. Во-первых, ничего не болело. Более того, тело наполняла странная легкость и расслабленность. Во-вторых, было тепло и уютно. Ну и в-третьих, первый раз в жизни просыпаюсь в объятиях мужчины. И не просто мужчины, а прекрасного божества. Н-да-а, это ж надо быть таким красивым! Белая, гладкая кожа и совершенные черты лица. Волосы необычного темно-фиолетового цвета – цвета фиалки. «Блин, у меня скоро комплекс неполноценности разовьется». А глаза? Темные гранаты с огненными язычками пламени, смотрящие на меня немного напряженно, словно в ожидании.

И покрывало странное. Теплое и мягкое, темно-коричневое, с упругими канатами вен. «Крылья? Бред! Ой! А этот зеленый кулончик в форме звезды я уже видела, правда, он тогда светился. А-а-а, – воспоминания о прошедшей ночи нахлынули, словно снежная лавина. – Ввер!»

Осознав, в чьих объятиях я нежусь, попыталась вырваться. Но легче сказать, чем сделать. На мои жалкие трепыхания даже не обратили внимания. Более того, мягко вернули на мужское плечо и стали гладить по голове, как маленького ребенка, в успокоительном жесте. «Это что, очередная нянька?»

– С добрым утром, принцесса! – раздался мягкий бархатный голос. – Тебе не нужно меня бояться.

– Да-а? А ты, собственно, кто?

– Твой раб.

– Кто?!

– Я твой верный раб, принцесса.

– Не называй меня принцессой!

– Почему? – изумленно спросил незнакомец, продолжая смотреть на меня внимательным изучающим взглядом, теплая сильная ладонь замерла на моей голове.

– Потому что это звучит как кличка собаки! И нечего меня оглаживать, как щенка! А еще, когда это я успела обзавестись таким потрясающим рабом, как ты? – возмущенно пропыхтела я, прижатая носом к шикарной груди. «М-м-м! Какой одуряющий аромат! Точно! Ночная фиалка и еще что-то экзотическое, терпкое, с легким привкусом горечи».

– Когда выкупила мою душу своей кровью и жизнью, госпожа, – ответил мужчина, улыбнувшись.

В рубиновых глазах на мгновение ярко вспыхнуло веселое пламя. Улыбка у него потрясающая. Коварная и сексуальная. А в глазах, как говорится, черти пляшут. И голос словно обволакивает, выметая напрочь все мысли и заставляя дрожать тело. Так бы и лежала. Я даже забыла, как дышать, залюбовавшись на это совершенство. «Что это со мной? Никогда не реагировала так на мужчин. Может, чары навел? Хотя, зачем ему чары с такой внешностью?»

Заметив явный интерес к своей персоне, незнакомец довольно ухмыльнулся. Это меня и отрезвило. А еще напрягли блеснувшие острые клыки.

– А ну пусти, вампир-переросток! – приказала я, пытаясь вырваться из плена сильных рук и крыльев.

– Как угодно госпоже, – проворковал этот лежачий афродизиак, убирая свои конечности от моего сопротивляющегося тела. Понаблюдав минуту, как я путаюсь в своих волосах и длинном белом платье: «Платье?», этот красавчик сжалился и, резко поднявшись, поставил меня на ноги. Я даже охнуть не успела.

Сделав пару шагов назад и откинув с лица растрепанные волосы, смогла, наконец, рассмотреть своего нового знакомого в полной красе. Он стоял напротив, скрестив руки на груди, и с веселым интересом наблюдал за моей реакцией на него. Высокий, мощный, наверное, больше двух метров, похожий на ожившую статую древнего божества. Огромные кожистые крылья с крюками на концах и длинные, до поясницы, распущенные волосы. Белая рубаха, черные брюки и клыкастая улыбка. А вокруг только лес и деревья. И я, такая маленькая и беззащитная, в компании вампира, являющегося по его утверждениям моим рабом.

– Значит, так, – постаралась придать как можно больше уверенности своему голосу, – мне надо отлучиться минут на пять. Когда вернусь, поговорим серьезно. Не знаю, как у вас, высших, но мне требуется недолгое уединение. И не подглядывать!

Резко развернувшись, подобрала длинный подол платья и отправилась в отдаленно растущие кустики, решив заодно немного проветриться и успокоить нервы. «И что это со мной такое? Никогда ничего подобного не испытывала! Вместо того чтобы испугаться, я его чуть слюной не закапала. Я даже на Сая так не реагировала, а рысь очень даже ничего! Кстати, как там мои кровники? И Оникса надо позвать. А то не очень хочется оставаться наедине с этим странным вампиром-рабом».

Постоянно цепляясь волосами и подолом за ветви и колючие кустарники, я поминала добрым словом умника, переодевшего меня в этот белый кошмар. Достигнув заветной цели, постаралась управиться как можно быстрее, чтобы не вызвать недовольство ожидающего мужчины. А то мало ли что взбредет в его больную голову? Еще подумает, что я бежать собралась! Возвращалась тем же путем, окончательно дорвав легкое платье.

В общем, на поляну я вывалилась злая, растрепанная и еще очень голодная. Единственное, что порадовало, – вновь установившаяся связь с малышом.

Мой несостоявшийся убийца стоял в той же позе и в том же положении, как и при моем уходе, – словно статуя! Правда, крыльев больше не было, видимо, убрал за ненадобностью. При моем появлении красавчик открыл глаза и осмотрел с ног до головы. Заметив мой непрезентабельный вид, недовольно нахмурился. Не успела я моргнуть, как вампир оказался рядом. Пара легких пассов, и на мне вновь чистое целое платье.

– Не-е-ет! – вслух простонала я. – Ты что, издеваешься?

– Чем госпожа недовольна? – спросил мужчина недоуменно. Вот только язвительный блеск в его глазах мне совсем не понравился.

– Чем? Во-первых, белый цвет мне не идет. Во-вторых, я не люблю платья! И в-третьих, не знаю, как ты это делаешь, но верни мою старую одежду!

– Я не могу позволить своей принцессе выглядеть как оборванка, – ответили мне, плавно перемещаясь за спину. И не спрашивая разрешения, занялись моей прической, мягко распутывая и расчесывая образовавшиеся колтуны удлинившимися когтями.

– Не дергайся, – предупредил вампир, – я не хочу тебя поранить.

От такой бесцеремонности я начала потихоньку закипать. «Так! Вдох-выдох. Раб называется! Вертит мной как хочет. Воспитатель хренов! Да мои шейганы по сравнению с ним просто ангелы!»

– Белый цвет – цвет твоего рода, если ты не забыла, – продолжил мужчина, заплетая мне косу и игнорируя мое недовольное сопение. – Кстати, объясни, почему прошло столько времени, а тебя до сих пор не нашли? С каких это пор несовершеннолетняя самка путешествует вдали от гнезда, без должного сопровождения? Почему у принцессы белых драконов неполный состав хранителей, да еще из других кланов. И где твои взрослые опекуны?

От стольких вопросов я сначала зависла. А затем до меня дошло! Вампир из прошлого. Он не знает, что белых драконов больше нет. И ведет себя соответственно. Его память содержит море информации, так необходимой мне сейчас. Злость мгновенно ушла. Я решила познакомиться с этим странным субъектом поближе и все ему рассказать. Интуиция подсказывала – он мне не враг.

– Как тебя зовут? – спросила я, слегка повернув голову в его сторону.

– Можешь звать меня Нэйлар, принцесса.

– Просто Нэйлар?

– Для тебя, да.

– Скажи, Нэйлар, ты вампир?

– Да, я вампир.

– Высший вампир? – переспросила я, делая ударение на слове «высший».

– Да! Зачем такие вопросы, маленькая госпожа? – нахмурился мужчина, закончив возиться с моими волосами и становясь напротив меня. – Разве это не очевидно или лайферри никогда прежде не видела вампиров?

Сказав это, Нэйлар насмешливо улыбнулся, демонстрируя свои клыки во всей красе.

– Представь себе, не видела. И даже не знала, что вы вообще существуете.

– Госпожа шутит? – В гранатовых глазах блеснуло недоверие.

– Мне не до шуток, высший, – проговорила я, обойдя его по дуге в сторону поваленного дерева. Присев, устремила взгляд вдаль и стала рассказывать:

– Еще несколько дней назад я жила совершенно в другом мире, Нэйлар. Там не было никого, кроме людей. Ни вампиров, ни оборотней, ни драконов – никого. Только люди. И до недавних пор я считала себя одной из них. То есть простым человеком. Вы – всего лишь сказка, вымысел, плод буйной фантазии человеческого разума. Я думала, что мои родители отказались от меня из-за физических отклонений. Клан, семья, род, хранители – для меня это пустые слова. Я выросла без любви и поддержки, всего добиваясь сама. Одним словом, белая ворона. И даже попав сюда, почувствовала, что значит быть презираемой лиане – низшей. Только благодаря тому, что во мне разглядели вымершее мифическое существо, я обрела двух кровников и поддержку их родов. Ты называешь меня принцессой. Посмотри, разве я на нее похожа? Жалкая бледная немочь.

Бесшумно приблизившись, Нэйлар опустился на колени и, взяв мою руку, тихо попросил: – Расскажи мне все!

И я рассказала: как жила, как попала сюда, и что со мной произошло за это время.

Он сидел неподвижно и внимательно слушал, не перебивая и не задавая вопросов. А я словно прорвавшаяся плотина изливала ему свою душу, выплескивая на совершенно незнакомого нелюдя всю боль, все сомнения, все, что накопилось за последнее время…

От долгого разговора голос охрип, слезы с трудом сдерживались. Мне было стыдно за свою слабость. Поэтому я не смотрела в глаза божества, стоящего на коленях около меня.

– Теперь ты понимаешь, какая дефективная госпожа тебе попалась, красавчик? – глухо спросила я, стараясь привести свои чувства в порядок. – Я не знала, что когда-нибудь смогу стать настоящей женщиной, не говоря уже о том, что являюсь драконом! А ты говоришь, принцесса! Я выродок, спрятанный в мертвом мире, последний представитель проклятого рода. Еще и зависимая теперь от таких, как ты! Меня зовут Гелия. Так что давай без госпожи и принцессы. А теперь, если тебе не трудно, расскажи о себе. И о том, что ты знаешь о моем виде…

Нэйлар Биррас тай Лин

Странная малышка. Странное поведение. Я ожидал бурную реакцию, когда она меня увидит: слезы, истерики, желание сбежать. Многие виды ненавидят вампиров, а уж лайферри в особенности. Кровь белой драконицы – самое изысканное лакомство для нас и источник больших магических сил, как и информации. Особенно уязвимы самки, не достигшие совершеннолетия. Это потом, став взрослыми, белые драконы становятся недосягаемой мечтой. А до тех пор, они очень слабы и беззащитны. Только покровительство сильнейших уберегает их от детей ночи.

На несколько десятков самцов рождалась всего одна самка. Именно поэтому их охраняли как самое великое сокровище. У каждой лайферри было до пяти хранителей, а у дракониц королевской крови ровно семь. Церемония привязки проводилась сразу после рождения самки. Только драконы знали, по каким критериям выбирались кровники. Один из них в дальнейшем становился старшим супругом лайферри. От него рождались дочери – продолжательницы рода. Другие занимали место младших супругов и любовников. От них рождались самцы – воины. Поэтому я не смог сначала поверить, что стал одним из хранителей несовершеннолетней принцессы.

Когда она открыла глаза, я понял, что мой мир перевернулся. Никто и никогда не отнимет у меня это сокровище. Было забавно наблюдать за ее поведением: недоумение, страх, растерянность и интерес. Столько эмоций! Я просто впитывал их, пополняя и без того уже заполненный резерв. Если так будет и дальше продолжаться, излишки придется скидывать.

Что-то было неправильное в девочке. Я не сразу это понял, а потом до меня дошло! Ее взгляд, поведение, реакции, слова… они не могли принадлежать глупому подростку. Передо мной находилась взрослая женщина, запертая в юном теле. Но как такое могло произойти? Обычно самки драконов очень избалованы и изнежены. Их холят и лелеют, оберегая от всех невзгод и опасностей. Поэтому зачастую они несамостоятельны и зависимы от мужчин. А еще капризны и эгоистичны.

Она другая. Не могу понять, но что-то в ней чужое. То, как она на меня смотрит, как реагирует, как говорит. В платье ходить не умеет. И чего так злится? Я ведь только помог привести себя в порядок.

А затем она назвала свое имя – Гелия и рассказала о своей жизни.

Я удивлен! Теперь многое становится понятным. Другой мир. Другая жизнь. Другое восприятие реальности. Она думает как человек, она живет как человек и она чувствует как человек. Лайферри, заключенная в рамки обычной человеческой жизни.

Я сидел и слушал, держа свою девочку за руку, впитывая эмоции, бьющие через край: одиночество, горечь, куча комплексов и заниженная самооценка. А еще растерянность и непонимание происходящего. Неудивительно, что вместо страха она смотрела на меня такими восторженными глазами. Я для нее ожившая сказка, миф, эротическая фантазия, но не более того. Судя по всему, она так и не приняла свою сущность. Глупый маленький потерянный детеныш.

Интересно, кто за всем этим стоит? Кто тебя сберег? С какой целью и какой ценой? Пока я не буду знать ответов, я не смогу до конца защитить тебя, моя принцесса. И мне совсем не нравится интерес темного эссина. Он не тот, кем хочет казаться. Его тьма пугает даже меня.

Я задумался и не сразу услышал вопрос, обращенный ко мне. Гелия просила рассказать о том, что я знаю о ее виде и не называть ее принцессой. Странная девушка. Другая уже плясала бы от радости, а эта воспринимает высокий титул как кличку собаки. Глупая.

Шум со стороны леса меня насторожил: нас все-таки нашли. Поднявшись, я задвинул госпожу себе за спину и, расправив крылья, приготовился к бою. Мало ли, вампиров никто не любит.

Гелия

Треск ломаемых веток и приближающийся шум прервал нашу беседу. Нэйлар стремительно поднялся и закрыл меня своими огромными крыльями. Весь обзор загородил. Недолго думая, я поднырнула под правое крыло и, выпрямившись, встала рядом с вампиром, взяв для уверенности его за руку. Он недобро на меня зыркнул всполохом огненных глаз, но ничего не сказал. Только обнял мягко крылом, придвигая поближе к себе в защитном жесте.

«Не! Ну как всегда, на самом интересном месте! Я, конечно, очень рада, что меня нашли, но не могли явиться чуть позже? Мне наметилось узнать столько полезной информации. А вместо этого нужно как можно быстрее разрешить надвигающийся конфликт в лице взбешенных шейганов и одного темного эссина».

Первым на поляну выскочил огромный хищный зверь, отдаленно похожий на гибрид рыси и снежного барса. Заметив нас, он замер и, прижав уши к голове, утробно зарычал, не сводя с Нейлара холодного пристального взгляда удивительно знакомых сапфировых глаз. Густой белый мех покрывала россыпь темно-серых пятен. Длинный пушистый хвост, кисточки на ушах, внушительные клыки, большие мягкие лапы с острыми когтями. «Какой красивый!» Так и захотелось погладить это серебристое чудо, пропуская сквозь пальцы мягкий ворс густого меха.

Не успела я внимательно рассмотреть зверя, как нас взяли в кольцо прискакавшие следом воины.

Первый, кого я заметила, был Риссан. Заострившееся лицо, поджатые губы и напряженный вид – все говорило о том, что дракон в гневе. Он так и пожирал убийственным взглядом стоящего рядом со мной мужчину. Затем увидела серебряную маску эмиссара. А этот-то зачем явился?

Не найдя взглядом Сайенара, почему-то расстроилась. И вдруг что-то щелкнуло в моей голове! Я поняла, что большая серебристая кошка – это лорд-рысь. В сердце разлилось приятное тепло.

А еще я ощутила четыре незримых потока, связывающих меня с моими кровниками. Серебряный тянулся к Сайенару. Золотой – к Риссану. От Нейлара шел кроваво-красный. Туманно-серый принадлежал Ониксу, моему темному зверю. А вот и он. Два удара сердца, и айрин стоит рядом, прикрывая меня и Нэйлара своим телом. При его появлении вампир раздраженно подался вперед.

– Шерриссар?!! Проклятый демон! Так, значит, ты – четвертый?!

После этих слов Оникс взглянул на вампира та-а-ким убийственным взглядом, что даже у меня мурашки побежали по коже.

– Не обижай моего малыша! – заступилась я за друга. – Это не Шерриссар, а Оникс, мой айрин.

– Да он такой же айрин, как я святой! – зашипел Нэйлар.

– Да ты что! – возмутилась я. – И кто же он, по-твоему?

– Демон Атара!

– Малыш не демон!

– Демон.

– Нет!

– Да!

– Нет!

– Да!

– А ну хватит! – рявкнул, молчавший до этого, лорд Кирран, соскакивая со своего угольно-черного зарга. «Вот это голос! Понимаю, почему его поставили во главе имперской армии».

– Лиане Гелия! Объясните, что за представление вы устроили? Вы хоть понимаете, какой опасности подвергли своих лордов?!

– А при чем здесь мои лорды?

– Глупая девчонка! Только ваша связь сохранила им жизнь и жизни их людей.

– Не понимаю.

– Конечно, ты не понимаеш-ш-шь! – гневно зашипел лорд, подходя поближе.

Глядя, как приближается злой эссин, лишь немногим уступающий вампиру в росте, я порадовалась, что в данный момент нахожусь под крылом своего защитника. Представляю, что бы темный сделал, не будь рядом Нэйлара.

– Ночью на лагерь было совершено нападение! – продолжил наступать эмиссар. – Защитный контур отключен. В твоей палатке следы крови и высшей нежити. Шейганы отравлены и не способны объяснить, что произошло. Везде разлита эманация смерти и тлена. Сначала я решил, что тебя сожрала явившаяся тварь. А так как шейганы и их люди несут за тебя ответственность, то наказанием за гибель невесты императора может быть только смерть.

– Но… – попыталась вставить я слово.

– Молчать! Не знаю, когда вы успели пройти обряд Крови, но только благодаря ему лорды почувствовали, что ты жива и в какой стороне тебя искать. Это частично спасло их от моего гнева, но не снимает ответственности за произошедшее. Я решил лично отправиться на поиски, чтобы своими глазами увидеть, что с тобой произошло и определить степень их вины. И что же я вижу? – язвительно протянул эссин.

– Что? – тупо переспросила я, мысленно переваривая полученную информацию.

– Я вижу, как ты спокойно обнимаешься с высшим вампиром, который вдоволь насосался твоей крови и теперь просто искрится от избытка магии! Причем насилием и наведенными чарами здесь и не пахнет! Все произошло по доброй воле! Мне нужно продолжать, лиане Гелия?

Последнюю фразу Кирран просто выплюнул и уставился на меня обвиняющим взглядом, подойдя вплотную. При этом одна его рука в знакомой перчатке, словно невзначай легла на эфес меча. На Оникса и вампира он даже не смотрел. Они для него не существовали. Только я.

Мне показалось или в его интонации помимо злости проскользнула нотка ревности? Вон как глаза сверкают сквозь прорезь маски. Тьма. Сталь и холод. «Бр-р! Убийственное сочетание».

– Не повышай голос на мою госпожу, темный! – раздался тягучий голос Нэйлара в образовавшейся тишине. – Ты не имеешь на это никакого права! Она не твоя собственность. Вместо того чтобы орать на девочку, лучше бы нашел предателя в своем окружении. То, что произошло этой ночью, твоя вина. Ты первый не справился со своими обязанностями. И не называй мою хозяйку лиане! Ее кровь почище твоей будет!

От такого неуважительного обращения глаза императорского советника опасно сузились. Но еще опаснее стал проснувшийся интерес. Чувственные губы исказила надменная усмешка.

– Ну надо же, – медленно протянул он. – И когда же эта бледная немочь успела стать твоей хозяйкой? Вампир, признающий над собой власть? Бред! Хватит разыгрывать предо мной комедию! Я требую ответа! Кто ты и что тебе надо от этой смертной? Согласно договору ты не имеешь права находиться на территории нашей империи.

– Думай что хочешь, – безразлично ответил Нэйлар, освобождая меня от своих объятий. Убрав за спину крылья, этот красавчик опустился на колено. Не обращая внимания на оторопевших мужчин, взял меня за руку и, не сводя с меня завораживающего взгляда, смиренно произнес: – Я раб своей госпожи! Только ее приказы имеют для меня значение.

Затем стремительно поднялся и, встав рядом, гордо расправил плечи. Крыльев больше не было. И не было больше раба. Только сильный и опасный хищник, знающий себе цену. Надменный взгляд, гордый профиль. Перемены, произошедшие на моих глазах, заставили задуматься. А не такой уж он мягкий и пушистый, как представлялся! Или тот образ был только для меня?

– Для всех остальных я Нэйлар Биррас тай Лин, высший вампир первого круга. Глава темного клана Кровавой Руки и, по положению, темный властелин детей ночи!

После того как присутствующие услышали столь громкое имя, на поляне воцарилась гробовая тишина. Стоящий чуть в стороне Оникс злобно зашипел. Сайенар в шкуре зверя утробно зарычал. Риссан и воины заметно напряглись, приготовившись к атаке. И только эссин казался островом спокойствия в надвигающейся буре, и лишь глаза выдавали его напряжение. В них заклубилась тьма, так напугавшая меня в наше первое знакомство.

– Ты лжеш-ш-шь! – прошипел он, с трудом сдерживаясь. – Нет такого клана! И нет у вампиров властелина с таким именем. Нэйлар Биррас тай Лин был убит во время великой войны много веков назад. Потеряв своего господина, дети ночи вскоре потерпели поражение и были почти стерты с лица земли. Уцелевшие остатки разрозненных кланов заперлись в горах, установив защитный барьер, отгородившись от всего мира. Даже нам, эссинам, закрыт туда вход. Только по приглашению и только в торговых целях. Мы не трогаем вампиров, они не трогают нас. И насколько мне известно, нынешний правитель носит совсем другое имя. Теперь еще раз, кто ты и что тебе нужно?

Слушая лорда Киррана, Нэйлар нахмурился.

– Так вот почему я их не слышу, – задумчиво проговорил он. Затем, словно очнувшись, он вновь спокойно посмотрел на дракона: – А ведь ты не отстанешь. Что ж… Ты прав! Я был убит. Теми, кому больше всего доверял. Теми, кого больше всего любил. Предательство брата, измена любимой, ярость и жажда мести – вот что разъедало мне душу и заставляло страдать, не найдя упокоения. Именно поэтому меня смогли поднять из небытия, превратив во ввера. Цель? Моя маленькая госпожа. Видно, она сильно кому-то мешает, раз не побрезговали прибегнуть к запретной магии. Плюс дополнительное уничтожение нескольких лордов из сильнейших кланов. И только благодаря ее смелости, а может, и глупости, вы все еще живы. Тот, кто меня призвал, хоть и обладает магией смерти, но у него низкий энергетический потенциал. Он не смог бы долго контролировать мою сущность – слишком слабая кровь.

– У Гелии нет магии! – раздался голос молчавшего до этого Риссана.

– Может, пока и нет, но зато очень сильная кровь. Тебе ли не знать об этом, хранитель? – ответил Нэйлар, с намеком в голосе.

Риссан сначала дернулся, но поняв, что вампир меня не выдаст, заметно успокоился. А вот лорд Кирран насторожился, словно хищник почуявший дичь.

– И что же с-с-сделала наша удивительная девочка? – вкрадчиво спросил темный.

– Провела обряд Ситорри.

– Что? Это невозможно! – возмутился эссин. – Выкупая твою душу, нужно что-то оставить взамен. Грань так просто не отпускает.

– И все же она смогла. Правда, для этого ей пришлось умереть.

Вот теперь и я была в шоке: «Значит, я умерла? Тогда как…»

Словно почувствовав мое смятение, Нэйлар повернул голову в мою сторону.

– Я вампир, девочка. Высший. Сильнейший из клана Кровавой Руки. Магия моей крови на многое способна.

«Ага, как будто я знаю, что это такое». Но, видимо, другие знали и поэтому посмотрели на Нэйлара совсем другими глазами.

Во время рассказа древнего рысь стал осторожно подкрадываться ко мне. Нэйлар только кинул на него косой взгляд, но ничего не сказал. Не дойдя до нас пары шагов, Сайенар лег на землю и, положив голову на лапы, уставился на меня вопросительно-виноватым взглядом сиреневых глаз. Будучи уверенной, что зверь меня не тронет, я, недолго думая, устремилась к нему. Встав на колени, с вожделением запустила руки в густой мягкий мех. Почесывая за ушами, гладя довольную морду, я продолжала прислушиваться к словам вампира. Кошак тоже, хоть и сопел от удовольствия, но бдительности не терял. Чуткие ушки с черными кисточками так и прядали, фиксируя все, что происходит рядом. Через минуту к нашей компании присоединился и Риссан. Он просто встал рядом и тихо прошептал:

– Ты заставила нас поволноваться, Гелия.

– Простите, что доставила столько неприятностей, – прошептала я в ответ, опуская виновато глаза. – Я не хотела, вернее, это от меня не зависело. Так получилось.

– Знаю. Только это мы должны просить у тебя прощения. Трудно это признавать, но как шейганы мы оказались не на высоте. Теперь у тебя еще один хранитель, и он самый сильный из нас. – Сказав это, дракон в напряжении сжал кулаки.

– Рис, а где Эгран? – вдруг вспомнила я. – Его нет со мной.

– Не волнуйся, клинок в лагере. Я положил его в твои вещи.

– И он позволил?

– Позволил. Правда, пришлось дать обещание, что вернем тебя целой и невредимой, – усмехнулся лорд.

– Рис?

– Да.

– Я не хотела тебя обидеть. Я правда тогда не знала, да и сейчас мало что понимаю, но если это будет зависеть от меня, я помогу вернуть вам крылья, обещаю.

После моих слов дракон резко вскинул голову и уставился на меня взглядом, полным надежды. Но потом его глаза потухли, и он тихо произнес:

– Глупый детеныш-ш! Такой х-х-хрупкий и такой наивный. Сначала вырас-с-сти. И не взваливай на свои плечи судьбу мира. Ты женщина, твое предназначение – свить гнездо и взрастить птенцов. – Затем еще раз окинул меня задумчивым взглядом. – Знаешь, а ты изменилась. И глаза у тебя красивые. Не могу дождаться, когда увижу твое истинное обличье. Моя ракшшан обещает стать настоящей красавицей. – Затем хитро прищурился и насмешливо проговорил: – А вот белый цвет тебе не идет! И платья такие давно никто не носит. Как ты вообще согласилась надеть этот кошмар? Думаю, цвета моего клана тебе больше понравятся.

Что это с ним? Шутит? Дракон и юмор вещь несовместимая. Про глаза я вообще ничего не поняла. Намеки на гнездо и птенцов меня насторожили. Когда мужчина об этом говорил, его голос был слишком напряжен и серьезен.

Увидев мой недоумевающий взгляд, дракон хмыкнул и отвернулся. А вот рысь возмущенно заворчал:

– Не слушай его, котенок, – раздался знакомый голос. – Ты будешь великолепно смотреться в серебре. М-м-м! Белое и серебро, мое любимое сочетание. – Легкая рябь, и вот я уже сижу на коленях у Сайенара, к моему удивлению, совершенно одетому. Он словно перетек из одной формы в другую. Я так и замерла, приоткрыв рот в немом изумлении, глядя в смеющиеся сапфировые глаза. – Гелия, закрой рот. Девушке неприлично так пялиться на мужчину. Это может быть расценено как приглашение.

«Вот язва!»

– Котиком ты мне нравился больше, – проворчала я, вставая на ноги. – Та-акой лапа! Мягкий, пушистый и, главное, разговаривать не умеешь.

От такого определения своей боевой ипостаси лорд немного завис. А я, делая вид, что ничего не замечаю, подошла к своему малышу. Не знаю почему, но Оникс был обижен и раздражен. Он стоял, нервно переминаясь с ноги на ногу и постоянно косясь в сторону вампира и эссина. При моем приближении настороженно взглянул в мои глаза, словно опасаясь увидеть в них разочарование. И столько тоски было в его антрацитах, столько надежды!

– Ну, что ты? Успокойся, все хорошо, – тихо проговорила я, обхватив айрина за гибкую шею. – Я тебе уже говорила: неважно, кто ты, главное, что я к тебе чувствую. Ты мой друг, ты мое сердце. Мой теплый лучик. Никто не сможет разорвать узы, связавшие нас. Я чувствую свет в твоей тьме. Он так ярок, что согревает мою душу, наполняя теплом. Ты – мой хранитель. – А затем, разжав объятия, улыбнулась и проговорила: – У меня уже есть дракон, оборотень, вампир, так что от демона тоже не откажусь. И не надейся! Еще жалеть будешь, что связался с такой непутевой принцессой. Ты ведь тоже знаешь, кто я?

Оникс стоял и внимательно слушал, постепенно успокаиваясь. От него пришла волна благодарности, тепла и заботы. В конце моих слов зверь фыркнул, словно усмехаясь, и потерся о мое лицо своей щекой в знак согласия.

А что это все затихли? Надеюсь, последняя фраза не дошла до чутких ушей лорда Киррана. Да вроде бы нет, далеко стоит. А вот вампир уже рядом.

– Какая идиллия, – насмешливо проговорил Нэйлар. – Ладно, Шерриссар, не нервничай. Малышка тебя приняла, поэтому никто не имеет права вставать между вами. – Затем он строго взглянул на каждого из моих хранителей. – Не нужно столько эмоций. Раз уж так вышло, придется смириться друг с другом. Нам еще очень долго сосуществовать вместе. Можно сказать, целую вечность. А вот чей дом будет первым, решать только нашей девочке.

После этих слов в воздухе повисло заметное напряжение.

– Нэйлар, о каком решении ты говоришь? Я чего-то не понимаю? При чем здесь вечность, какие дома?

– Подрастешь, узнаешь, – усмехнулся он, щелкнув меня по носу, как ребенка.

Понаблюдав за сменой моих эмоций – от недоумения до злости – вампир без предупреждения подхватил меня на руки и одним движением усадил на спину замершего айрина. Оникс тут же выпустил жгуты и крепко притянул к своему телу.

– Возвращайтесь в лагерь, – скомандовал Нэйлар. – Я вас догоню. Мне нужно кое-что забрать из своего склепа. За госпожу головой отвечаете, – сказав это, вампир раскрыл свои огромные крылья и, не обращая внимания на возмущенных такой бесцеремонностью лордов, взмыл ввысь.

«Лети, лети, птичка, – подумала я, провожая вампира задумчивым взглядом. – Вот соберемся все вместе, и я задам вам парочку вопросов. Что-то происходит вокруг меня, и это что-то мне совсем не нравится. Я, может, и наивная, но далеко не дура и дважды два вполне могу сложить».

Пока ехали, темный эссин подверг меня тщательному допросу. Его интересовало все, даже самые мелкие детали. Я рассказала то, что смогла вспомнить, утаив лишь некоторые моменты, касающиеся моей личности. Поэтому, после общения с лордом, была выжата словно лимон. Настроение упало ниже плинтуса. Наверное, сказывались прошедшая ночь, зверский голод и неудобная одежда. Из-за того, что я ехала верхом в платье, некоторые любопытные с удовольствием пялились на мои обнаженные до колен ноги. Нелестные комментарии только подлили масла в огонь.

Так что ничего удивительного, что, когда мы, наконец, въехали в лагерь, я была раздражена и взвинчена. Встречающиеся на нашем пути воины поспешно расступались, провожая меня обвиняющими взглядами. Но больше всего ранило презрение и осуждение в глазах оборотней и драконов. Ведь это из-за меня они чуть не лишились своих жизней и своих лордов. И пусть в этом не было моей вины, их можно было понять: я для них чужая, непонятная иномирянка, создающая проблемы одним своим присутствием.

Первое, что я сделала, оказавшись в предоставленной мне палатке, это поела и переоделась. Поздоровалась с Эграном. Затем легла на тюфяк, закинув руку за голову, и задумалась. Лорды ушли по своим делам, решив, что я нуждаюсь в отдыхе. Поэтому меня никто не беспокоил. Спать не хотелось. В крови бурлил адреналин и раздражение. Раздражение на то, что все воспринимают меня как глупого детеныша, на свои странные эмоции. А особенно на то, что я совсем ничего не понимаю.

Почему все так стремятся стать кровниками юной лайферри? Что это им даст, кроме моих мифических способностей? (С тем, что я не совсем человек, я уже начала потихоньку смиряться.) Лорда Киррана я боюсь. Нэйлар загадочная личность. Риссан и Сайенар, сначала такие холодные, как айсберги, теперь носятся со мной как курица с яйцом. С Ониксом у меня вообще странная связь. И это непонятное напряжение между мужчинами… Ревность? Бред!

А ведь меня к ним тянет. Причем ко всем сразу. Более того, каждый занял свое место в моем сердце и душе. Теплый и родной Сайенар. Холодный и расчетливый Риссан. Оникс, мой темный демон. Завораживающе прекрасный Нэйлар. Мне они все нравятся. И это отнюдь не сестринские чувства. Даже эссин…

«Нет! Да что же это со мной происходит?» – схватившись за виски, я вскочила на ноги и глухо застонала. Разболелась голова, раздражение и непонятное чувство давления усилилось. Захотелось на воздух, убежать подальше от всех и никого не видеть! Внезапно низ живота пронзила тянущая, острая боль. Скрутило так, что я, задыхаясь, упала на колени и уперлась руками в пол. По ногам потекло что-то липкое и теплое. Увидев, что это, грустно улыбнулась.

«Поздравляю, Гелия, – сказала я сама себе, – ты наконец-то стала девушкой. Вот тебе и ответ на вопрос. Это банальное пмс. Гормоны шалят. Отсюда и перепады настроения, и все остальное…»

Кирран

Эссин сидел в своем шатре, сняв надоевшую маску. Вальяжно развалившись в кресле, он крутил в руках недопитый бокал красного вина. Черный халат, расшитый серебряными драконами, был распахнут на груди, а длинные смоляные волосы спускались ниже плеч, падая на обнаженную грудь тугими блестящими локонами.

Напротив, в таком же кресле сидел Аласт. Друг детства, соратник и начальник императорской стражи. Черный дракон мог доверять только черному дракону.

– Скажи, Аласт, – проговорил Кирран, задумчиво любуясь бликами света в хрустальном бокале от горящих свечей. – Ты веришь в возращение лайферри?

– Проклятый род? – дождавшись кивка, дракон ответил: – Нет.

– Почему?

– Потому что это всего лишь сказка. Красивая, но очень грустная. А я уже давно вышел из того возраста, когда верят в подобное.

– А если я скажу, что, возможно, нашел одну из них?

– Тогда я скажу, что ты сошел с ума. Или кто-то очень хочет, чтобы ты в нее поверил.

Кирран на минутку задумался.

– Может быть, ты и прав, – глухо проговорил он, – всего лишь сказка!

Залпом допив вино, эмиссар с силой сжал руку. Не выдержав натиска, бокал треснул и осыпался на пол хрустальными осколками. При этом дракон даже не поморщился.

– Ну что ж, – зловеще улыбнулся он. – У меня есть возможность это проверить. И если я пойму, что это чья-то тонкая игра… Все, кто в этом замешан, заплатят! А их марионетка вообще пожалеет, что на свет родилась!

Аласт слишком хорошо знал подозрительную натуру темного господина и цену его обещаниям. Именно поэтому, глядя в сузившиеся от злости глаза Киррана, испытал невольное сочувствие к тем, кто стал причиной его гнева.

Гелия

Боль не уходила, живот ныл все сильнее. К горлу подкатывала тошнота. С трудом поднявшись, я сняла испачканные вещи и нацепила ненавистное платье. Пришлось воспользоваться отрезом ткани из своих скромных запасов. Да-а, приятного мало. Мне срочно нужна была вода и кто-нибудь женского пола. Точно, нужно позвать Тину! Она объяснит, как они тут с этим справляются. Только как мне это сделать? Снаружи полно самцов-мужчин, и я не знаю, как они отреагируют на мое состояние. Особенно оборотни. Вот уж у кого обоняние развито больше всех.

«Оникс! – мысленно обратилась я к айрину, – малыш, мне нужна твоя помощь».

Удивление. Радость. Беспокойство.

«Нет, все хорошо, – сдерживая стон от очередного приступа, пробормотала я, успокаивая демона. – Ты можешь общаться с Сайенаром так же, как со мной? Умница! Найди его. Пусть пришлет ко мне Тиннару из клана серых волков. Нет, вы мне не нужны – это сугубо женские дела… Да, и если можно, побыстрее».

Прервав связь, я опустилась на лежак и свернулась калачиком, поджав ноги, обхватив живот руками. Стало немного легче. Интересно, так у всех бывает или только у меня? Новая волна боли и пришедшая за ней судорога заставили выгнуться все тело. Чтобы не закричать в голос, сцепила зубы и глухо застонала. Кровотечение усилилось. И снова боль, только на этот раз гораздо сильнее. Она словно разрасталась, охватывая все тело. Ломало кости, напрягались мышцы, выкручивало суставы. Не удержавшись, я все-таки закричала. Громко. Протяжно. С надрывом. И снова волна слепящей боли.

Не знаю, сколько это продолжалось. Я потеряла чувство времени и реальности. Я то проваливалась в спасительную темноту, то вновь всплывала на поверхность, к свету. Кто-то кричал рядом со мной. Кто-то ругался и спорил. Заботливые руки держали бьющееся в конвульсиях тело, прижимая к себе и баюкая как дитя, шепча ласковые слова. В меня что-то вливали, куда-то несли. Остановка… Движение… Снова остановка и опять движение…

Постепенно боль ушла. Пришло странное чувство оцепенения и слабости. Теперь почти все время я спала. Просыпаясь, пила странную жидкость с металлическим привкусом и снова проваливалась в сон…

Нэйлар

До своего склепа я добрался быстро. Сдвинув каменную крышку некогда роскошного гроба, забрал оружие, регалии и еще кое-что, принадлежащее мне по праву положения. Спасибо, что захоронили как положено, с почестями, положив все, что полагается при погребении. Хотя, попробовали бы не захоронить! Я все-таки был их правителем. А еще, неправильно упокоенный вампир – это не тот, кого хочется оставлять за своей спиной. Им и так пришлось очень постараться уложить меня в гроб. Но признаю, смогли. Интересно, эта тварь со своим любовничком еще жива?

Окинув еще раз взглядом небольшую пещеру и не найдя ничего ценного, собрался вернуться к Гелии. Чувство смутной тревоги не оставляло. Мне не понравилось состояние девушки, когда я ее покидал. Вроде бы все хорошо, но что-то было не так. Эмоциональный фон немного изменился. И запах стал чуть другим – более острым и сладким. Может, потому что она на меня рассердилась? Ну не смог удержаться! Она так забавно выглядела.

Уже подлетая к лагерю, ощутил волну беспокойства от Шерриссара. Демон волновался, и его тревога усиливалась с каждой минутой. Интересно, как отреагирует Гелия, увидев истинное лицо своего айрина?

Решил проверить хозяйку и узнать, как она. Прикрыв глаза, нашел нашу связь: кроваво-алая нить пульсировала багровым светом, словно живая, став намного толще и прочнее, чем была. По ней на меня обрушился поток боли и страха. А затем я услышал ее крик. Она кричала так, что я сразу вспомнил все муки за гранью. Громко, протяжно, словно раненая волчица у тела своей погибшей пары.

Не гася скорости и не обращая внимания на летящие стрелы, я почти упал возле того места, где почувствовал запах ее крови. Меня пытались остановить. Зря. Древний вампир это не та сила, с которой стоит связываться. Хотя молодцы, свой долг пытаются выполнить с честью. Постарался никого не калечить – они мне не враги. Откинув силовой волной, поставил защитный барьер: чужие не войдут, только кровники лайферри. Новый громкий стон заставил поторопиться. Я уже понял, что происходит с нашей девочкой. Не понял только одного: почему так рано? Это должно было произойти лишь через несколько месяцев. Плохо. Очень плохо! А еще вокруг столько черных драконов…

Гелия лежала, свернувшись в позу эмбриона, обхватив дрожащее тело руками. По белому платью расплылось огромное красное пятно. Из прокушенных губ текла кровь. Замутненный взгляд, полный боли, на границе забытья.

От одуряюще божественного аромата мои вкусовые рецепторы просто взбесились. С трудом подавив в себе жажду, я приблизился к девушке. Подхватив на руки бьющееся в агонии тело, прижал к себе. Перерождение – довольно болезненный этап. Его нужно проходить в спокойной домашней обстановке. В окружении близких родичей своего клана и кровников. Они могут поделиться силой и облегчить страдания. А у малышки никого нет, еще и хранители другого вида и в неполном составе. Очередной спазм, и крик резанул по ушам, заставив болезненно сжаться сердце.

Ворвавшиеся через минуту шейганы попытались отбить у меня девушку, подумав, что я на нее напал. Пришлось срочно все объяснять, тратя впустую силы на сдерживающее заклятие. А тут еще и Шерриссар явился в своем нормальном облике. И как они друг друга не поубивали, не понимаю? Спасла общая связь и девушка, страдающая в моих объятиях.

Последующие две недели я почти не выпускал Гелию из рук, укрыв от любопытных взглядов своими крыльями. Эссинам было сказано, что у девушки нервный срыв и женское недомогание. С помощью своей силы и силы Шерриссара пока удавалось скрывать нарождающуюся ауру и пряный аромат юной самочки. Демон, снова принявший облик айрина, временно согласился везти меня на своей спине.

Баюкая, словно младенца, я шептал ей ласковые слова и, как эмпат, впитывал ее эмоции, пытаясь тем самым облегчить состояние. Иногда, когда заканчивалось терпение лордов, передавал ее Риссану или Сайенару. Процесс трансформации сильно затянулся, и мне это совсем не нравилось. Обычно он длился не больше пяти дней. Да, изменения стали заметны. Самый сложный этап был пройден, но и силы юной лайферри таяли с каждым днем. Несмотря на то что мы постоянно вливали в нее свою кровь и энергию, малышка не хотела возвращаться к нам. Словно чего-то не хватало. Я не белый дракон, поэтому не знаю всех тонкостей данного процесса.

Все это время обоз двигался в сторону столицы. Покинув предгорье и лес, мы начали путешествие по великой Саладарской степи. Шатры разбивали в чистом поле. Добычи с каждым днем становилось все меньше и меньше. Степь не любила чужаков, а народы, населяющие ее бескрайние просторы, в жестокости могли поспорить с самими черными драконами. На нас несколько раз нападали мелкие отряды диких степняков, но, столкнувшись с мощной обороной, быстро отступали. Тем не менее, понимая, что это только передовые силы, эмиссар приказал усилить охрану и держал всех в боевой готовности.

Темный приходил несколько раз, подолгу смотрел на спящую девушку, а затем, не говоря ни слова, уходил, улыбаясь своим мыслям. Вчера он был опять. Молча постоял и исчез, растворившись в тени. Словно знает… словно ждет…

Я сидел у костра, задумчиво перебирая пряди волос лежащей на моих коленях девушки. Огонь освещал ее осунувшееся лицо и исхудавшее хрупкое тело. Шерриссар отправился на охоту. Демон стал основным добытчиком нашего маленького отряда. Ему ничего не грозило, а вот «людей» эрхана и оборотня мы решили поберечь. Сайенар сидел рядом и ревниво следил за моими действиями. Им с драконом в эти дни тоже пришлось несладко. Звериная сущность просто рвалась на свободу в стремлении защитить и пометить свою пару. Я и так как мог подавлял их инстинкты, укрывая хозяйку своей аурой и своим запахом. Риссан сидел у соседнего костра вместе со своими людьми. Но и он, время от времени, кидал в нашу сторону тоскливый голодный взгляд. Его дракон чувствовал новорожденную острее всех.

Вдруг, госпожа пошевелилась и дернула меня за косу.

– Нэйлар! – раздавшийся тихий голос заставил мое сердце радостно забиться. – Хватит путать мне волосы! Я есть хочу. Мяса! И можно побольше?

Ну, наконец-то! Лайферри проснулась. И, как любая новорожденная особь, была очень голодна.

Гелия

Меня разбудил голод. Нет, не так: зверский голод!!! Знакомый запах фиалки и нежные прикосновения к моим волосам подсказали, у кого я лежу на коленях. Открыв глаза, убедилась, что не ошиблась. Из такого положения смогла полюбоваться на сильный гордый профиль, задумчиво устремленный вдаль. Багровые языки пламени плясали на его бледном лице, рисуя причудливые кровавые узоры. Длинные фиолетовые волосы, в темноте казавшиеся почти черными, были заплетены в шикарную косу, перекинутую в мою сторону, – Нэйлар. «Красив! Притягателен и с-с-сладок!»

От любования вампиром и непонятных ощущений отвлек голодный спазм в желудке. Перед глазами нарисовался большой кусок жареного мяса, истекающий соком. Рот наполнился слюной. Не удержавшись, я все-таки дернула мужчину за волосы, привлекая к себе его внимание.

– Нэйлар! Хватит путать мне волосы! Я есть хочу. Мяса! И можно побольше?

Раздавшийся в тишине голос был подобен комариному писку, но меня услышали. Вампир встрепенулся и, кинув на меня внимательный взгляд, приветливо улыбнулся.

– Добро пожаловать, госпожа! – раздался его бархатный голос, заставивший мое сердце учащенно забиться. – Я уже начал волноваться!

– Не ты один! – ревниво произнес Сайенар, оказавшийся рядом. Полумрак не помешал мне разглядеть изможденный вид лорда: осунувшееся лицо, под глазами тень усталости, скорбная складка в уголках губ. Он что, болел?

Но, несмотря на это, я невольно залюбовалась сиянием сапфировых глаз и красотой его волос: лунное серебро, рассыпавшееся по обнаженным плечам беспорядочным хаосом. «М-м-м! Грациозный, пленительный хищник! А тело!» Руки так и потянулись пощупать и потрогать все эти кубики и рельефы.

– Котенок, как ты себя чувствуешь? – спросил рысь, ласково проведя тыльной стороной руки по моей щеке. Легкая усмешка и подозрительно довольный блеск в глазах блондина подсказали, что мой интерес заметили.

Едва мужчина дотронулся до кожи, как тысячи маленьких иголочек пронеслись по моему телу. В ноздри ударил запах сильного взрослого самца, заставивший меня невольно вздрогнуть и отстраниться.

– Все хорошо, – прошептала я, облизнув пересохшие губы, – все хорошо.

Попыталась встать. Неудачно. Закружившаяся голова, разноцветные пятна и… сильные руки вернули обратно. Терпкий манящий аромат ночной фиалки с привкусом горечи чуть не свел меня с ума.

Вновь попыталась отстраниться от вампира. «Да что же это такое!!! Я их хочу! Причем обоих. Я уже не понимаю, что сильнее: голод или физическое влечение?».

– Малышка, что с тобой? – обеспокоенно спросил Нэйлар.

– Голова кружится, – ответила я, трусливо прикрыв глаза. – Наверное, от голода.

– Ракшшан! С пробуждением! Вот, возьми. – Мне под нос сунули огромный лист, похожий на лопух, с завернутыми в него кусочками мяса. – Это придаст тебе сил и поможет на время отвлечься от зова.

Вибрирующий голос Риссана ударил по оголенным нервам. Распахнув глаза и столкнувшись с горящим взглядом дракона, я с шумом втянула в себя воздух. Он стоял на коленях, обнаженный по пояс. Великолепное, сильное тело с литыми мускулами. Распущенные кроваво-алые волосы мерцали и переливались багровым отблеском. Освещенный со спины пламенем огня, дракон был подобен кровавому божеству. Золотистая кожа и бегущая по ней замысловатая вязь татуировки только усиливала это впечатление. И вновь на меня обрушился запах: пряный, мускусный аромат сильного хищника, альфа-самца.

Глухо застонав, не понимая, что со мной происходит, я уткнулась лицом в колени вампира.

– Гелия, успокойся, – прошептал Нэйлар, погладив меня по голове. – Все хорошо. В твоем теле произошли изменения, ты повзрослела. Это называется зов – твоя драконья сущность ищет себе пару. Мы твои связанные, поэтому ты на нас так остро и реагируешь. Вот, поешь. Ты ослабла, тебе нужно набраться сил и отвлечься. Хочешь ты этого или нет, но они тебе скоро понадобятся.

Смысл сказанного медленно, но все-таки дошел до меня. Я почувствовала, как лицо заливается краской стыда. «Так вот что со мной происходит? Зов, или, если попроще, – гон. Это теперь я на каждого самца так реагировать буду? Зашибись! Ой, как перед лордами стыдно! Они ведь все чувствуют».

От самоедства отвлек сногсшибательный аромат жареного мяса, которое мне принес дракон. Следующие полчаса находившиеся рядом мужчины с изумлением наблюдали за моей трапезой. Я с жадностью голодного зверя, наплевав на все правила приличия, заглатывала большие куски, истекающие горячим соком. Урча от удовольствия, облизывала пальцы и все время просила еще!

Сайенар попытался меня остановить, решив, что много и сразу мне вредно, но я так на него рыкнула, что испугала саму себя. А вот Риссан довольно засмеялся, сказав, что его ракшшан с характером. И он не знает, смогут ли они в дальнейшем прокормить такое прожорливое существо.

Понимая, что эрхан шутит и пытается меня отвлечь, я не стала обижаться. Пока утоляла голод, попросила дать объяснения моему странному состоянию.

Мне рассказали о том, что произошло за это время и где мы находимся. Оказывается, я провела в горячке около двух недель. Мой организм изменялся, готовясь принять драконью сущность. Перестроилась костная, мышечная и нервная системы. Регенерация увеличилась в разы. Обострились слух, зрение и обоняние. Плюс взбесившиеся гормоны, благодаря которым я сейчас и была в неадеквате.

Слушая лордов и постепенно насыщаясь, я немного успокоилась и пришла в себя. Встав и не ощутив больше слабости, лениво потянулась всем телом, разгоняя застоявшуюся кровь. Обратила внимание на то, что под бесформенным платьем появились довольно примечательные выпуклости. В удивлении, забывшись, стала себя ощупывать: «Не показалось!!! Неужели я действительно начала взрослеть?! Хотелось бы…»

Раздавшийся рядом судорожный вздох Сайенара и горящий взгляд Риссана заставили меня прервать столь интересное занятие. Нэйлар вон тоже уставился и не сводит с меня пристального взгляда.

– У меня что, рога выросли? – нервно пошутила я, делая шаг назад.

– Котенок, не делай так больше, – раздался мурлыкающий голос рыси. – Если ты будешь так соблазнительно изгибаться, я могу не сдержаться.

Нахмурившись, я закусила краешек губы: «Шутит так или подкалывает?»

Видя недоумение на моем лице, вампир громко рассмеялся.

– Да-а! Невинность в глазах красивой женщины – это то, что пленяет сердца мужчин и заставляет кровь быстрее течь по венам. – Вампир усмехнулся каким-то своим мыслям.

«Поэт, блин! Они что, сговорились? – от обиды и разочарования на глазах выступили слезы. – А я только начала им доверять!»

Развернувшись спиной к хранителям и смахнув скатившуюся слезу, глухо прошептала: – Это больно. Сама знаю, что не красавица. И может, я немного и изменилась, но… зачем же так жестоко?

Наступившая тишина лишь подтвердила мои догадки.

– Пойду подышу свежим воздухом, нервы успокою, – проговорила я, делая шаг в темноту. И тут же носом уткнулась в широкую массивную грудь.

– Комплексы – это очень плохо, – раздался вкрадчивый голос вампира. – От них нужно избавляться! – А затем, не обращая внимания на протест, он подхватил меня на руки и взмыл в ночное небо.

От неожиданности и страха я взвизгнула и вцепилась в мужчину, как клещ.

– Не бойся, – усмехнулся лорд, – не уроню. Лучше расслабься и получай удовольствие. Ты не забыла? Небо – твоя стихия…

– З-зачем ты это делаешь? Куда ты меня несешь?

– Хочу кое-что показать. Заодно и освежишься.

Мерный шелест крыльев и сильные объятия уверенного в себе мужчины постепенно меня успокоили. Подняв голову, сначала увидела мерцающие в темноте багровые искорки гранатовых глаз, а потом обратила внимание на ночное небо, расцвеченное мириадами ярких чужих звезд. Полная луна и два полумесяца чуть в стороне светили странным мистическим светом, придавая несущейся внизу земле немного сюрреалистический вид.

И вдруг что-то во мне изменилось. Захотелось выше. Сильнее. Быстрее. Туда, к звездам. Где никто и ничто не держит. Только я, небо, ветер и свобода…

– Хватит зависать, мы прилетели, – раздался насмешливый голос, возвращая меня на грешную землю.

Осмотревшись, увидела небольшое озеро, освещенное лунным светом.

– Ура! Вода! – оттолкнувшись от мужчины, подбежала к берегу. Встав на колени, с наслаждением погрузила руки в зеркальную, темную и прохладную воду. Дико захотелось сорвать с себя бесформенное платье и окунуться в эту живительную влагу. Опасности я не боялась: Нэйлар – моя защита. Более того, глотку порвет любому, кто обидит, в этом я была уверена на все сто процентов.

Повернув голову в сторону наблюдавшего за мной вампира, попросила:

– Нэйлар, ты не мог бы покинуть меня на время?

– Зачем?

– Хочу искупаться.

– А разве я тебе мешаю? – сделав вид, что ничего не понимает, ответил этот змей, насмешливо изогнув бровь.

– Вообще-то я собираюсь раздеться. И поверь, бесплатный стриптиз в мои планы не входит. К тому же, вид моего костлявого тела не доставит тебе эстетического удовольствия, – ответила я, вновь вспоминая обиду.

– Во-первых, одну я тебя не оставлю. Здесь не так спокойно, как кажется. Во-вторых, меня не может испугать то, что я видел и не один раз. Ну, и в-третьих, пора тебе познакомиться с самой собой. И хватит испытывать наше терпение!

Мгновение, и вампир оказался рядом. Не успела я задать очередной вопрос, как была поставлена на ноги и прижата спиной к телу хранителя. Попытка вырваться из неожиданного плена закончилась неудачей. Ее даже не заметили.

– Смотри, глупая маленькая госпожа, – прошептал бархатный голос, вызвав невольную дрожь и уведя мысли совсем в другую сторону.

Продолжая удерживать меня одной рукой, Нэйлар протянул другую в сторону водоема. Непонятное движение кистью, и вода, словно живая, стала подниматься вверх, приобретая форму большой черной стены. Снова легкий пасс, и по темной поверхности пробежала серебристая рябь. Секунда, и волна остановилась, явив моему взору гладкую зеркальную поверхность. Я стояла, приоткрыв рот в немом изумлении, с восторгом наблюдая это фантастическое зрелище.

– Мне нравится пить твои эмоции, принцесса, – прошептал мужчина, проведя губами по виску, обдавая меня своим неповторимым запахом сладкой горечи. – Они такие вкус-с-сные. Столько детской наивнос-с-сти, столько радос-с-сти от простого фокуса. Я в предвкушении, – мурлыкнул вампир, зажигая над головой несколько ярких шаров. – Смотри! – А затем без предупреждения разорвал на мне платье и отбросил его в сторону. – Не дергайся, приставать не буду… Хотя… если попросишь…

То, что отразилось в зеркальной поверхности, заставило меня впасть в ступор и потерять дар речи.

Я стояла и не могла отвести глаз от своего отражения. В данный момент меня совсем не смущала нагота. Наоборот, словно исследователь я с жадностью вглядывалась в образ странной, но прекрасной незнакомки.

Высокая, стройная девушка лет двадцати. Она была похожа и в то же время не похожа на меня. Белая нежная кожа с легким перламутровым сиянием. Длинные стройные ноги. Никакой растительности. Полную грудь и соблазнительные бедра с внешней стороны покрывала серебристая вязь в форме мелких чешуек. Едва заметные, они вспыхивали и переливались, словно я была обсыпана бриллиантовой крошкой. Черты лица тоже изменились, став более утонченными и слегка зауженными к подбородку. Полные розовые губы, длинные пушистые ресницы цвета темного пепла. Идеальные, словно нарисованные графитовым карандашом, брови. Но сильнее всего меня поразили глаза. Большие, миндалевидной формы, зауженные немного к внешним уголкам, ярко-синего цвета, с черной каймой по краю радужки и серебристыми искорками. Они придавали лицу неземной вид. Вязь бриллиантовых чешуек, начинающаяся от висков и спускающаяся по скулам, только усиливала это впечатление. Волосы стали более густыми и тяжелыми. Они спадали ниже бедер крупными, блестящими белоснежными локонами.

Я была прекрасна. Нет! Потрясающе красива!.. И… чужда самой себе.

Это новое тело пугало и завораживало одновременно. Я привыкла всю жизнь быть бесцветной, не вызывающей интереса. «А теперь? Как мне быть теперь? Как сохранить себя, не изменив себе?»

А за спиной стоял высокий сильный мужчина с ярко горящими гранатовыми глазами и наблюдал за мной пристальным взглядом.

– Ты удивительная, – проговорил он, открывая мне шею, сдвинув в сторону прядь волос.

– Почему?

– В тебе столько эмоций! Ты потрясена и напугана, радуешься и грустишь, боишься и желаешь. Что тебя так страшит?

– Я боюсь ту, кем становлюсь, – прошептала я, – боюсь раствориться в ней и потерять себя. Изменения затрагивают не только тело, но и мой разум.

– Ты – это ты, – усмехнулся вампир, наклоняясь и целуя мое плечо. Затем, не останавливаясь, продолжил выкладывать дорожку из легких поцелуев вверх по шее. – Хватит забивать прекрасную головку глупыми переживаниями, – пробормотал мужчина, слегка прикусив мне кожу. – Научись пользоваться тем, что дала тебе природа.

– Нэйлар, почему у Аккаши нет подобных рисунков, а у меня есть? – задала я вопрос, стараясь отвлечь его от странного занятия, вызвавшего дрожь во всем теле.

– Твой дивный окрас подтверждает, что ты прямая наследница королевской династии. Причем высшая ветвь, Алмазный род, – ответил хранитель, шумно втянув в себя мой запах. Глаза его при этом вспыхнули пугающим мистическим светом.

– Нэйлар! Что ты делаешь? – возмутилась я, ощутив прохладные пальцы, скользящие по телу.

– Я голоден. Твои эмоции вкусны, но этого мало. Для полного восстановления нужна кровь госпожи. Я вампир, девочка. Не бойся, – заметив тень испуга в моих глазах, прошептал мужчина, ласково проведя губами по моей шее. – Тебе не будет больно. Обещаю. Да и крови я возьму совсем чуть-чуть. Нескольких глотков хватит. Ты стала намного сильнее, хотя пока этого и не чувствуешь. Но я не смогу получить доступ к твоей силе, если ты этого не позволишь. Поэтому, прош-ш-шу, принцесса, доверься мне.

В этой просьбе было столько мольбы и столько искушения… А его руки… Нервно сглотнув, не в силах отвести взгляда от стоящего за спиной мужчины, я кивнула в знак согласия.

– Спасибо, моя с-сладкая, – проворковал этот коварный соблазнитель, продолжая губами ласкать бьющуюся жилку под кожей.

Затем, глядя прямо в мои глаза через отражение в зеркале, провел влажным языком по нежной коже, словно обозначая место укуса. От разряда, ударившего по венам, перехватило дыхание.

– М-м, какая чувствительная девочка, – простонал древний, запуская клыки.

Действительно, больно не было. Наоборот, волна жара прокатилась по телу, заставив ощутить внизу живота странное томление и тяжесть. Соски напряглись и болезненно сжались. Глухо застонав, я откинулась назад, стараясь как можно сильнее прижаться к мужчине. На мое движение Нэйлар что-то прошипел сквозь зубы, и я почувствовала его желание, упиравшееся мне в область ягодиц.

Сделав пару глотков, вампир провел по ранке языком. А затем, повернув лицом к себе, впился жадным поцелуем в губы. Первый настоящий поцелуй оказался с привкусом крови.

Невероятно красивый мужчина. Легкие прикосновения опытных пальцев к обнаженной чувствительной коже. Мне просто крышу сорвало! Я извивалась в его объятьях, запустив пальцы в роскошную фиолетовую гриву, стараясь как можно сильнее прижаться к сильному мужскому телу. Забыв о правилах приличия, забыв о том, где я и с кем. Я хотела только одного: «Его! Своего хранителя! Своего…»

Темная тень на границе зрения. Мощный поток силы, и вот я уже сижу по грудь в воде, медленно приходя в себя. Созданная вампиром зеркальная твердь рассыпалась брызгами серебристых капель. Прохладная влага вернула мне разум и остудила жар желания. А, напротив, на берегу застыли Нэйлар в боевой ипостаси и незнакомый темноволосый мужчина с огромными черными крыльями.

– Ты воспользовался ее слабостью! – прозвучал глубокий, сильный голос чернокрылого, отозвавшийся в сердце знакомым теплом. – Она еще не готова для полной инициации. Ты ее погубишь, не справившись с потоком силы. Думаешь, старшие просто так привязывали лайферри к нескольким хранителям?!

– Шеррис-сар! – прошипел вампир, возвращая себе человеческий облик. – Тебя сюда не звали!

– А меня обычно никто и не зовет, – протянул демон, состроив самую скорбную мину. – Я сам прихожу. Только мне, увы, не рады.

– Еще бы! – хмыкнул успокоившийся вампир. – После твоих визитов мало кто в живых остается!

«Что?! И это мой малыш?! Ужас!»

– Ну-у-у, – протянул Шерриссар, кинув на меня косой взгляд, – это моя работа.

– Скорее, твоя суть, цепной пес, – процедил сквозь зубы Нэйлар. – Как ты вообще смог стать хранителем? И судя по тому, что я чувствую, это она тебя к себе привязала.

– А вот этого я не знаю, – насмешливо проговорил демон. – Любовь с первого взгляда. Правда, малыш? – Немного понаблюдав за тем, как я краснею, серьезно проговорил: – Спасибо, Гелия. Твой зов освободил меня от цепей Атара. Он оказался гораздо сильнее, чем власть моего Дома. – Затем, встав на одно колено, крылатый протянул руку в приглашающем жесте. – Ну, здравствуй, принцесса, – проговорил мужчина, не сводя с меня жгучих глаз и улыбаясь бесовской улыбкой. – Я Шерриссар. Ты приняла меня в образе айрина и назвала Ониксом. Хочу с тобой познакомиться, так что выходи, а то замерзнешь.

Продолжая сидеть по грудь в воде, я с настороженностью рассматривала стоящего напротив мужчину. Высокий, изящно сложенный, он не выглядел столь внушительно, как Нэйлар или Риссан. Но, несмотря на отсутствие горы мускулов, передо мной находился сильный, уверенный в себе, хладнокровный хищник. Хрупкость этого тела была обманчива. А дурашливость и веселье – просто маска. Смуглая кожа. Черные волосы с металлическим отливом были обрезаны неровными прядями и спускались до плеч, густая косая челка придавала лицу задорный мальчишеский вид. Знакомые антрацитовые глаза взирали на меня с любопытством и ожиданием. Ну, что я могу сказать. Шерриссар был красив, как и все мои хранители. Немного восточные тонкие черты лица. Чуть раскосый разрез глаз. Полное отсутствие растительности на гладком, блестящем в лунном свете, обнаженном по пояс теле. Одежду составляли лишь широкие темные шаровары и легкие кожаные мокасины. Тонкую талию опоясывал широкий ремень, к которому крепились ножны с двумя парными клинками. Крылья демон развеял. Как я успела заметить, они состояли из черных блестящих перьев, подозрительно напоминавших собой острые кинжалы. Гибкий и изящный, он привлекал к себе внимание. Но больше всего меня поразила самая выдающаяся часть мужского тела. Руки так и потянулись потрогать, пощупать и погладить.

Заметив промелькнувший в моих глазах интерес, Шерриссар довольно усмехнулся.

– Не бойся! Я не кусаюсь.

– Ага! – машинально кивнула я, медленно приходя в себя. – Только бодаешься.

– Почему это бодаюсь? – нахмурился мужчина, не поняв юмора.

– Потому что у тебя рога!

– И что не так с моими рогами? – недоуменно переспросил хранитель.

– Они у тебя есть!

– Конечно, есть! – возмутился Шерриссар. – Я ведь демон, причем высший.

– Да вот, представила, как ты в двери входишь, – улыбнулась я, вспомнив анекдот. – Об косяк не цепляешься? А, радость моя?

Растерянность на лице высшего меня позабавила. Да и вся нелепость ситуации в целом. Не удержавшись, я громко рассмеялась и плеснула в его сторону водой, выводя хранителя из ступора.

Шерриссар сначала нахмурился, словно приходя к какому-то решению, а затем, хитро прищурив глаза, вкрадчиво произнес:

– Я смотрю у тебя игривое настроение, малышка? Что ж, поиграем! Даю фору в несколько минут.

Увидев, как демон встает и отстегивает ножны, а затем медленно разувается, я поняла, что меня ждет маленькая месть.

Воду я любила. Плавала хорошо, поэтому с удовольствием приняла приглашение. Заодно изучу возможности нового тела. Сделав вид, что испугалась, я вскочила и, попятившись назад, нырнула в глубину. Меня охватил азарт и предвкушение погони. Проплыв несколько метров, вынырнула на поверхность и вновь ушла под воду. Раздавшийся за спиной двойной всплеск только подстегнул азарт. Значит, Нэйлар прекратил строить из себя соляной столб и решил к нам присоединиться. Вроде древний, а порой ведет себя как мальчишка. Или не доверяет Шерриссару?

Мой темный демон меня не обидит. У нас с ним действительно странная связь. Я по-прежнему чувствовала тепло в своем сердце. Может, поэтому так спокойно восприняла его появление?

Инстинкт подсказал, что меня догоняют, причем намного медленнее, чем могли. Хранители словно специально давали возможность почувствовать себя убегающей дичью, а заодно и выплеснуть накопившуюся энергию. Пришлось ускориться, не хотелось так быстро сдаваться. Я чувствовала себя как рыба в воде. Легкие не горели от нехватки кислорода. Тело было сильным и гибким, оно скользило в водной толще, послушное моей воле. Обострившееся зрение позволяло разглядеть смутные очертания рельефного дна и тени живых обитателей водоема. Опасности я не чувствовала, только восторг и удивительное чувство свободы. Правда, оно вскоре закончилось: меня обхватили сильные руки и потянули вверх.

Вынырнув, я откинула с лица мокрые тяжелые пряди.

– Попалась! – проворковал демон, опаляя своим дыханием и жаром тела. Хорошо, хоть штаны не снял, пожалел мое девичье целомудрие. – Ты моя добыча!

– Не твоя, а наша, – раздался бархатный голос Нэйлара, вынырнувшего следом за нами.

Я оказалась между двумя мужчинами: со спины прижался демон, спереди удерживал вампир, тоже в штанах. Чтобы было удобнее, пришлось обхватить его рукой. А кожа у него оказалась на удивление прохладная и гладкая как шелк.

– Нам пора возвращаться! – проговорила я, пытаясь освободиться из двойного захвата. Такая близость начинала меня нервировать.

– Куда-то спешиш-шь? – куснул за мочку уха демон.

– Сай с Риссаном заждались, – попыталась оправдаться я.

– Боиш-шься? – прошептал Нэйлар, приподнимая мой подбородок и заглядывая в глаза.

– Нет, смущаюсь, – отводя взгляд в сторону, ответила я, чувствуя, как постепенно краснею.

– Что же так смущает мою эйссарри? – задал вопрос Шерриссар, наматывая на руку белую прядь волос и заставляя поднять лицо в его сторону.

– Кого?!

– Эйссарри – вторая половина души, – ответил демон, склоняя свою рогатую голову с намерением поцеловать.

Внезапно в области сердца что-то заныло. Серебряная и золотая струны натянулись в знак предупреждения. Резко оттолкнув от себя вмиг подобравшихся мужчин, я прислушалась к своим ощущениям и смогла увидеть то, что видели глаза Риссана.

– Плохо, очень плохо. На лагерь напали. Рысь и дракон сражаются. Им нужна помощь, – озвучила я полученную информацию.

На берегу мы оказались быстро. Подхватив оружие, Шерриссар кинул на меня оценивающий взгляд.

– Нэйлар! Мне нужна одежда. И если можешь, наложи морок старой внешности. Ни к чему привлекать лишнее внимание.

Вампир не стал спорить, чувствуя тревогу и мое нетерпение.

Темная туника с длинными рукавами, доходящая до середины бедер и широкие брюки были созданы за мгновение. С мороком ничего не получалось. Тело отвергало вмешательство чужеродной магии. Нэйлар старался, но его силы уходили впустую. Стоя в ожидании, прикрыла глаза. Я чувствовала, как утекает драгоценное время. Сердце ныло все сильнее. Серебряная струна натянулась до предела, готовая вот-вот порваться. «Плевать на морок! Я нужна Сайенару!!!»

Мысленно потянувшись к серебристой связи, попыталась передать свою энергию. Ничего не получилось – лорд отгородился щитом, не позволяя мне испытывать его боль.

– Глупый, ты сам отдал мне свою душу, – прошептала я, улыбнувшись. – Ты мой!

Что-то произошло, что-то изменилось внутри меня. Сначала маленькая искорка вспыхнула прямо в середине груди. Не обращая внимания на изумленный возглас Нэйлара и предупреждающее шипение демона, я прикрыла ее ладонями, чувствуя, как постепенно из крохотного огонька разгорается белое слепящее пламя. Секунды, и между ладонями засияло маленькое яркое солнышко. Подняв его над головой, отпустила. Застыв в паре шагов, оно осветило пространство теплым белым светом. А затем я почувствовала, как сдвигаются пласты реальности, открывая воронку перехода. Путеводной нитью стала серебристая связь с хранителем.

– Гелия! – вскричал Нэйлар. – Ты что творишь? Портал высосет из тебя все силы! Как ты вообще смогла его открыть!

– Не знаю, – словно в трансе ответила я. – Нам нужно торопиться. Он зовет меня.

Шерриссар попытался меня остановить:

– Эйссарри! Ты никуда не идешь! После стольких веков ожидания я не могу тебя потерять! – В антрацитовых глазах плескались гнев, обида и страх.

– Для тебя – эйссарри. Для Риссана – ракшшан. Для оборотня – нейла. Для вампира – маленькая, глупая принцесса. Вы все вот здесь, – показала я, положив руку на грудь. – В моем сердце. Вы часть меня, а я часть вас. Сейчас во мне нуждается мой хранитель и никто, повторяю, никто не встанет на моем пути. Даже ты. У вас есть выбор: или идете со мной, или я иду без вас, – а затем, обогнув застывшего демона, вступила в границу света.

– Глупая маленькая госпожа, – раздался справа бархатный голос Нэйлара. – Я твоя тень.

– Упрямая, своенравная девчонка! – рыкнул слева демон. – Я твой щит. И пусть хвостатый только не выживет! Лично спущусь в преисподнюю и притащу его за шкирку!

– Не знаю, за что мне такое счастье, но я люблю вас, мальчики. – Прошептала я, беря своих хранителей за руки.

Вспышка белого сияния, недолгий полет в невесомости, и мы вываливаемся на знакомую поляну. А вокруг творится ад…

Шерриссар

Я младший сын повелителя Атара. Моя мать лиане, любимая наложница отца. Обычно младенцев от рабынь не оставляют в живых – кому нужна разбавленная кровь и угроза чистокровным наследникам? Но мне повезло. Если можно так сказать. Пьющий души – такая редкость! А наличие крыльев подтвердило право на жизнь. Только у высших демонов есть крылья и рога. Кровь моего папочки оказалась сильнее. От матери досталась способность изменять форму и наличие звериной сущности. По рождению она была младшей принцессой метаморфов, а стала военной добычей Атара, рабыней взявшего ее по праву сильного.

Я был намного сильнее и быстрее своих братьев. Но, несмотря на это, мне пришлось доказывать право на жизнь.

Не помню детства, у меня его не было. Слабые не выживают, поэтому годы жесточайшей «дрессировки» сделали из меня идеальную машину для убийства, а наложенные «цепи подчинения» – послушным инструментом в руках отца и наследного принца Асстанара. Как же я его ненавижу! Эта тварь всегда отравляла мне жизнь.

Я привык убивать, это стало привычной рутинной работой. Являясь всего лишь инструментом, холодным, расчетливым оружием, я привык носить маски. Они скрывали мои настоящие чувства и мои слабости. Женщины только грели мою постель. Я ни к кому не привязывался, никого не любил. Зачем давать своим врагам повод и дополнительный рычаг управления?

Хотя одна слабость у меня была – моя мать. Только благодаря редким минутам общения с ней, я смог сохранить в своем сердце немного тепла и надежду. Надежду, что когда-нибудь стану свободным. Но однажды я лишился и этой слабости. Моя мать умерла, отравленная новой фавориткой отца. И я узнал, что такое боль! Поэтому и поклялся себе, никогда ни к кому не привязываться. Месть, вот что стало смыслом существования. Фаворитка лишь пешка. За всем стоял Асстанар.

Проходили годы, сменялись века, а я все так же сидел на коротком поводке. Отец был убит, власть принял наследник. Для меня ничего не изменилось. Мной пугали детей. Меня называли проклятым демоном, цепным псом Атара.

А затем я встретил ее. Мою эйссарри. Наверное, сам Великий привел меня к стенам своего храма.

Асстанар знал, что император эссинов, согласно договору, собирается выбрать себе спутницу жизни и мать будущих наследников. Одной из претенденток на трон стала наша дальняя родственница, принцесса темных асуров Шиван. Зная, что девушки будут сами выбирать себе крайнов, Асстанар приказал мне выступить в роли ездового животного.