Проклятье старой ведьмы

Глава 12 Каник приходит на помощь

Расщелину входа закрыла тень, на миг погасив тусклый дневной свет; электрически басовитое гудение эхом наполнило темноту пещеры. Чос вперевалку, неловко переставляя тумбы ног, прошел в центр утоптанной земляной площадки, замер в неловкой позе, выставив перед собой короткопалые руки. Осы вертолетами прочесывали пространство вокруг него, резко взлетая под потолок, зависая около стен. Несколько громадных насекомых опустились возле озерца в глубине пещеры, неспешно принялись пить воду, подергивая раздутыми, размером с хорошую дыню, полосатыми брюшками. Тим при желании мог бы протянуть руку и коснуться толстой проволоки усов ближней к нему осы, но, разумеется, делать этого не стал.

Рыцарь и Тимыч, скорчась, сидели в узкой сырой горловине туннеля, над ручейком, что вытекал из глубины горы. Ручеек с тихим журчанием тек у них под ногами и сливался с небольшой высоты в каменную чашу озерца. Шут от испуга сдулся до кукольных размеров, засунул голову Тимке под куртку и тихонько дрожал. После памятного ему случая на королевской охоте ос он боялся больше всего на свете. Тим скосил глаза на Боню – рыцарь предостерегающе прижал палец к губам.

Осы напились и улетели к Чосу. Полосатый рой осел на землю вокруг безголового великана; надоедливое гудение стихло, в пещере повисла тишина. Чос медленно, с бумажным шуршанием поднес руки к серой рыхлой груди, раздвинул себя по вертикали, словно разрезал туловище по пояс. Тим, позабыв об осторожности, немного высунулся из убежища: Чос сунул внутрь себя руку, вынул тушку козленка и с поклоном положил ее перед осами, словно приглашая отобедать.

Что-то тускло блеснуло в глубине настежь раскрытого чудища. Тим пригляделся: в сумраке пещеры виделось плохо, но мальчик мог поклясться, что изнутри к спине Чоса прикреплено нечто длинное, светлое, с мощной рукоятью. Меч воителя Друда! Тим отполз назад, в туннель; в пещере сухо пощелкивали жвала насекомых, что-то шипело, поскрипывало – видимо, осы приступили к еде.

Тимка подполз к Боне, наклонился к его уху:

– Я знаю, где меч! Он внутри Чоса, к спине приклеен. Внутри, представляешь? А ты хотел пещеру обшаривать.

Хозяйственный торопливо зашептал в ответ:

– Значит, меняем план. Ночью будет холодно, осы примерзнут, станут вялыми. Пробираемся к Чосу, берем меч и…

Тимка замотал головой:

– Может случиться, что они на ночь все в Чоса залезут, даже скорее всего. Он же их дом, там теплее! Попробуй потом ос оттуда выгнать… Нет, надо думать.

Шут кошкой потерся о Тима, показал пальцем на сумку, на себя. Тим кивнул, раскрыл сумку: резиновый человечек открыл рот, мигом сдулся и мальчик положил его на место. В сумке Тимкина рука наткнулась на драконий стаканчик и тут Тимку осенило.

– Боня, – Тимыч поманил рыцаря к себе, – как ты думаешь, осы пара боятся?

– Наверное. – Хозяйственный с подозрением посмотрел на мальчика. – Ты чего задумал?

Тим не ответил, приник ухом к фиолетовому стаканчику, прислушался и довольно кивнул.

– Есть! – Тимыч негромко позвал в волшебный «телефон»:

– Каник! Ка-аник!

– Бур-бур, – немедленно откликнулся стаканчик.

– Слушай, дракон, боевой приказ! – Тимка быстро и невнятно забормотал в посудину. Боня секунду смотрел на него, потом неслышно подобрался ко входу в туннель, мельком выглянул из него. И остолбенел.

Потому что осы, вдоволь отобедав, все пили воду: их мозаичные глаза смотрели прямо на Боню, рыцарь даже увидел в них свое отражение. Осы резко взлетели, ветер подернул воду рябью. Здоровенные жала, больше похожие на шпаги, часто высовывались из брюшков, готовые к удару. Боня живо, задом наперед, пополз к Тиму.

– Тимы-ыч! – в полный голос заорал рыцарь. – Беда! Нас обнаружили. Что ты там придумал?

– Вот что. – Тим стянул с ноги сапожок, сунул в него драконий стаканчик отверстием наружу, крепко обхватил обувку руками.

– Чтобы не обжечься, – коротко пояснил мальчик.

Осы жужжали все громче, свирепея с каждой секундой; Чос бестолково стоял посреди пещеры, явно ничего не понимая. Мешая друг другу, стукаясь о стены, осы хищно носились над озерцом, наугад стрекая жалами в темноту подземного лаза. Наиболее нетерпеливые уже пристроились на краю обрывчика, чутко шевеля усами и пощелкивая жвалами: темнота лаза наполнилась костяным скрежетом осиных лап о камни.

Тим подполз ближе, направил сапог в сторону ос:

– Давай! – голос мальчика сорвался от крика.

– Пш-ш-шу-у! – из сапога внезапно рванула жгучая струя пара и осы кинулись врассыпную.

– Ура! Бей врага! – Тим на коленках пошлепал по воде, Боня последовал за ним; сапожок вырывался из рук мальчика, словно решил погулять самостоятельно. Тимыч вылез из туннеля, по колено провалился в озерцо. Осы отлетели к Чосу и хороводом кружили над ним.

– Тим, лупи их, а я прикрою твою спину! – орал Хозяйственный, азартно размахивая мечом над головой. – В атаку!

Осы, сбившись в плотный шар, кинулись на людей – струя крутого пара врезалась в осиное облако, разметала насекомых по пещере. Десятка два полосатых убийц валялось на земле, в последних конвульсиях слабо шевеля жалами, остальные полетели прочь от пещеры.

– Боня? – Тим повернулся к рыцарю. Тот отсалютовал мечом: рядом с ним лежало три перерубленных осы.

– Меч! – Хозяйственный кинулся к Чосу. Сырой, полуразмокший, безголовый остов слабо шевелил руками, лишенный своей обычной защиты и зрения – осы заодно были его поводырем. Боня запустил руку в нутро Чоса, что-то там ухватил и резко дернул; картонный великан пошатнулся, нелепо махнул руками и стал заваливаться на спину.

– Есть! – Хозяйственный поднял обе руки вверх. В одной серел его обычный меч, в другой матово поблескивала полированной костью изящная, чуть изогнутая сабля с золотым эфесом.

Из стаканчика донесся озабоченный голос дракона:

– Как вы там, живые? Все в порядке?

– Спасибо, Каник. – Тим надел сапог, громко поцеловал «телефон». – Помог ты нам здорово! Спас от таких ос, что если бы сам увидел, то наверняка сегодня спать бы не смог.

– Вот и хорошо, – радостный драконий вздох колыхнул воздух, – тогда я за водой пойду. У меня чай закончился, весь на пар ушел. – Дракон, должно быть, убрал свой стаканчик в сторону, потому что его не стало слышно.

– Все, – с облегчением вытер лоб Тим, – можно уходить.

– Боюсь… боюсь, что нет. – Рыцарь прислушался, опустил оружие. – Скорей назад, в лаз! Осы возвращаются.

Тим нырнул в туннель, Боня поспешил за ним. И вовремя – осы плотным шаром ворвались в пещеру, пушечным ядром промчались сквозь нее. Их стало гораздо больше – видно, подоспела подмога… Осы заполнили все пространство пещеры: большие и маленькие, но одинаково злобные; пещера сотрясалась от гневного жужжания.

– Тим, глубже! Глубже! – Хозяйственный нетерпеливо подталкивал мальчика головой – они бежали на четвереньках что есть мочи, удаляясь от смертельно опасного места.

– Поднажали, – пыхтел позади Тимки рыцарь. – Живей! Бодрей!

К счастью, осы не рискнули лететь за беглецами в темноту. Но и выпускать назад незваных гостей не собирались: часть ос принялась восстанавливать Чоса, а остальные усеяли весь пол. И все смотрели в сторону черного отверстия лаза.

Минут через пять друзья остановились передохнуть. Ход расширился, Тим нащупал местечко посуше, сел, вытянув ноги. Судя по бряцанию лат, Боня устроился напротив, по другую сторону ручья.

– Влипли, – лаконично подвел итоги рыцарь, – теперь и Каник не поможет. Его пара на всех не хватит. А жала у ос ядови-и-итые…

Друзья замолчали. Вода спокойно журчала у ног, от темноты слипались глаза; мальчик зевнул раз, другой, потер лицо ладонями, отгоняя сон.

– Хоть Люпа успела удрать, – вдруг заметил Тим, – и то хорошо. Эти твари враз ее слопали бы.

– Ага, – согласился с ним Хозяйственный. – Знаешь, – бодрым голосом произнес рыцарь, – еще не все пропало. Меч достали? Достали. Вода у нас есть? Сколько угодно. Сумка с консервами у тебя?

– Конечно. – Тим встряхнул сумку, консервы в ней слабо брякнули. – Живем.

– Отлично, – зевнул в темноте Бонифаций, – замеча… – и захрапел. Сон сморил его в самый неподходящий момент. «Стальные нервы, – уважительно подумал Тим, – боевая закалка. Я так не смогу», – и мгновенно уснул сидя.

Сколько они спали, сказать трудно. Когда Тимыч продрал глаза, вокруг была все та же подземная ночь. Так же журчала вода, так же храпел Хозяйственный. Тимка сполоснул лицо в ручье, попил. Потом достал из сумки драконий стаканчик. Из «телефона» доносилось далекое пение на незнакомом шипящем языке, явно драконьем. Тим заглянул в глубь стаканчика – там, где у обычных кружек находится дно, виднелся свет, отблески от каминного пламени.

Тим позвал дракона. Немного погодя Каник «взял трубку», бодро отрапортовал:

– Алле! Боевой дракон Каник слушает!

– Ух ты, уже боевым стал, – расхохотался Тимыч, – привет, вояка.

– Здравия желаю, – четко, по-военному отозвался дракон, – так точно, никак нет.

– Чего это ты? – озабоченно спросил Тим.

– Ничего особенного, – забасил Каник, – просто я военный стиль отрабатываю, понимаешь. Всех ос вчера перебили?

– Почти. Только они нас под землю загнали, у нас здесь темень кромешная, ни фонарей, ни факелов. Попробуй вот что – вынеси свой стаканчик на улицу и направь его в сторону солнца. Может, у меня тогда тоже свет появится!

Каник согласно хмыкнул. Тим отвел руку со стаканчиком в сторону и на всякий случай зажмурился. Яркий свет ударил по закрытым глазам, пришлось даже одной рукой прикрыть отверстие стакана: ладонь багрово засветилась, словно под включили мощный фонарик. Понемногу сдвигая ладонь в сторону, Тимыч выпускал солнечный свет: лучики иглами прорезали темноту, ударили в лицо спящему Боне.

– Что, уже утро? – поморщился рыцарь, заслоняя лицо рукою. – Кто там шалит? Закройте окно, очень ярко, – и проснулся.

– Боня, завтракать. Есть хочу! – Тим принялся доставать из сумки консервы.

После завтрака пустились в путь. Серый каменный туннель великолепно и далеко освещался волшебным фонарем, путь стал гораздо легче – стены и потолок раздвинулись, можно было идти, не пригибая голову, по сухому. Иногда появлялись боковые штольни, но путники в них не сворачивали, чтобы не заблудиться, и все время придерживались ручья, мокрой путеводной нити. Шли очень долго; подземный ход не поднимался вверх и не опускался вниз, и был на удивление ровный, правильный. Даже в сторону ни разу не свернул.

– Сдается мне, что это вовсе не природный ход, а специально прорубленный в скале коридор, – авторитетно заметил Боня на очередном привале, – очень уж он прямой какой-то. Словно по струнке идет.

– Угу, шахтеры прорубили, – согласился Тим, жуя хлеб с консервированным паштетом, – уголь копали и до Чоса докопались. Вот удивились!

– Нет, не углекопы, – не согласился Хозяйственный, – кто же в скалах уголь добывает? Скорее работа гномов. Может, золото брали или по алмазной тропке шли. Может, что еще. Вот дойдем, там посмотрим.

– Куда дойдем? – деловито поинтересовался Тим, – ты знаешь?

– Нет. – Бонифаций встал, давая понять, что привал закончен. Скакулью саблю рыцарь прицепил к поясу и, опоясанный двумя мечами, удивительно походил на ниндзя. Рыжего такого, конопатого ниндзя.

– Куда-нибудь да обязательно придем, не так ли? – Хозяйственный решительно пошел вперед, то и дело макая ноги в ручей: для него подземный ход все же был узковат.

На воле наступал вечер, луч фонаря тускнел, стал предзакатно красным. Когда дневной свет почти исчез, из стаканчика донесся голос Каника:

– Алле! Ночь на дворе! Я волшебную посудину домой отнесу. А то, того и гляди, какие воры возьмут и украдут. Утром меня позовете, снова под солнышко поставлю. И вообще, кричите меня чуть что! Только громко кричите, я крепко сплю. Кру-угом! Шагом марш! Ать-два, ать-два… – Дракон отправился баиньки.

– Тогда еще раз поужинаем, – решил Бонифаций, – мне от темноты всегда есть хочется. – Он стал открывать консервы специальным ключом, который сразу и потерял в темноте. Недолго думая, Хозяйственный попросту разрезал железным мечом консервную банку пополам. Из другой, уже открытой, банки Тим достал пару галет, кусок сухой колбасы.

Ели молча и, наверное, поэтому Тимыч услышал далекое шипение – словно газ шел из горелки. Вообще-то звук появился давно, но он нарастал так плавно, что мальчик привык к нему, не успев этого осознать. Тим пристально вгляделся в темноту: в той стороне, куда они направлялись, ему почудился слабый свет. Мальчик помахал перед глазами рукой – саму руку было не видно, но свет, во всяком случае, она закрывала.

– Боня-засоня! Гномы в конце лаза свет включили! – Тим достал из своей консервной половинки последний кусочек мяса и аппетитно зачавкал. – Посмотри-ка сам. Сейчас поедим и туда шагом марш.

– Где? – Боня чуть не подавился галетой, громко заплескал водой в темноте, запиваясь. – Точно, светит. Эх, хорошо!

Быстро доев, друзья осторожно побрели к выходу. Вскоре стали различимы стены, ручей: бледное лицо Хозяйственного полной луной маячило над невидимыми пока доспехами. Тим уверенно рулил по воде, не обращая внимания на промокшие ноги. Свет! Свобода! Туннель вильнул под углом вправо, и путешественники вышли из него.

– Красота! – Тим застыл в восторге от увиденного. – Красотища!

Боня согласно крякнул за его спиной.

Перед ними открылась огромная пещера. Свод ее пропадал в темноте, стены по дуге уходили вдаль и тоже тонули во мраке. Шагах в двадцати от выхода чернела кромка воды неподвижного, словно мертвого, озера, от которого по каменному руслу весело журчал путеводный ручеек. Немного левее выхода, где стояли мальчик и рыцарь, возле берега возвышалась монументальная скульптура дракона, сделанная неизвестными мастерами из серебристого металла. Дракон – свирепый, с могучими распростертыми крыльями, мощными когтистыми лапами, длинным шипастым хвостом – совсем не походил на добродушного Каника. Это был древний боевой дракон, дальний предок нынешних, одомашненных. Дракон в беззвучном крике навеки запрокинул усатую голову вверх, из раскрытой зубастой пасти с шипением вырывалось яркое желтое пламя. Этот немигающий огонь и освещал все вокруг, будто газовый фонарь, установленный в зловещем подземелье неизвестно кем и с какой целью; серебряный дракон словно стремился взлететь туда, в неведомую надозерную мглу.

Тим молча ступил на берег. Под ногами захрустел белый искристый песок, прозрачный, словно из хрусталя. Тишину нарушали лишь шипение огненной струи да тяжелое дыхание Бонифация.

– Ничего себе светильник, – угрюмо произнес Хозяйственный, на всякий случай положив руку на железный меч. – Красиво, спору нет. Но очень мрачно, очень. Да-а.

Тим подошел к чудовищу. Он с трудом смог дотянуться до основания раскрытого крыла, даже встав на цыпочки. Гладкая поверхность дракона грела ладонь, как будто он был живой и лишь на миг притворился окаменелым, перед прыжком ввысь. Бонифаций, скрипя песком, обошел вокруг дракона пару раз, зачем-то поковырял ногтем чешую на лапе, беззвучно постучал кулаком по боку скульптуры.

– Слушай, может, он живой, только заколдованный, – предположил Тим. – Ты сильно не стучи. Вдруг проснется.

– Не проснется. – Хозяйственный осторожно, хватаясь руками за шипы, поднялся по хвосту на спину дракона, оттуда на крыло. Уперев руки в бока, он внимательно оглядывался по сторонам, снизу поразительно схожий с дозорным пожарником в полной противоогневой амуниции.

– Что там? – Тим задрал голову.

– На море штиль, кораблей не видно, – невпопад ответил Боня и полез вниз, позвякивая мечом о серебро статуи. На хвосте он поскользнулся и грузно плюхнулся на песок.

– Не знаю, летало ли раньше это чудо-юдо, а я с его помощью сейчас точно летать научился, – со смехом пожаловался рыцарь мальчику.

Тимыч вытащил из сумки Шута, накачал его. Шут испуганно завертел головой:

– Осы улетели?

Тим несильно похлопал его по звонкому плечу, успокоил:

– Давно улетели, можешь не бояться. Тут другие чудеса. Гляди!

Резиновый мячик поскакал по берегу, высоко взлетая над песком.

– Ишь ты, дракон серебряный! Ишь ты, огонь! – радостно выкрикивал Шутик, запрыгнув на крыло. – Ишь ты, дверь золотая! Ух, большая!

– Какая дверь?! – хором воскликнули Боня и Тим. – Где?

– Там, – Шут ткнул пальцем в каменные стены пещеры, – далеко. Можно пойти посмотреть.

– Ты что, в темноте видишь? – удивился рыцарь.

Шут спрыгнул с крыла на песок, бесшумно подошел к Боне.

– А разве здесь темно? – в свою очередь удивился человечек. – Очень даже ярко, светло, как днем. Сверху печет, спасу нет. Даже жарко.

Тим посмотрел вверх: темно, хоть спать ложись. Ни огонька.

– Как же так, – заволновался Шут, видя недоумение друзей, – на потолке пещеры глаз драконий нарисован, бо-о-ольшой такой и сияет не хуже солнца. Неужели не видите?

Хозяйственный помотал головой:

– Не-а, не видим.

Тим поднял руку, как в школе.

– Я понял. Пещера волшебная, и свет здесь особый, волшебный. Для посвященных. Шутика волшебник выдул, так? Вдохнул в него жизнь, в буквальном смысле вдохнул. И потому Шут сам немного волшебником стал. Я так думаю.

Боня смерил взглядом резинового, поцокал языком.

– Так или иначе, но сейчас, дружок, ты будешь нашими глазами. Пока над землей настоящее солнце не взойдет.

Шутик почесал живот, стряхнул песок.

– Ну и что с того? Оно же сюда не достанет.

– Может, и достанет, – Тим хитро прищурился, – потом увидишь. Пошли к двери.

Шут повернулся и поскакал в темноту. Тим и Боня последовали за ним.