Прокляты счастьем

Айсгард

Охотник медленно опустился на снег.

– Когда? – спросил он после долгого молчания. – Когда люди узнали?

– Что? – не понял мальчик.

– О драконах. О том, что происходит с их убийцами.

Ятти содрогнулся.

– Так вы...?!

– Да, я знаю.

Мальчик всхлипнул.

– Я... мне сказали... – слёзы мгновенно обращались в льдинки. – Мне только сказали... Что надо убить дракона, тогда я не умру... Стану драконом и буду жить много веков...

– Не будешь, – сухо ответил Ингельд.

Встав, он забросил на плечо гарпун и зашагал прочь. Ятти догнал его только у подножия утёса.

– Пожалуйста, дайте мне шанс! – взмолился мальчик. – Я не хочу умирать!

Ингельд остановился.

– Шанс? Отняв одну жизнь, спасти твою?

В глазах охотника вспыхнул такой огонь, что Ятти попятился.

– Чем ты лучше дракона? – тихо спросил Ингельд. – Почему он должен умереть, чтобы ты жил?

Мальчик сглотнул.

– Потому что... потому что...

– Потому что он зверь? – охотник медленно расстегнул меховую куртку и сбросил её на снег. – Потому что тебя, человека, создали божественные Братья, а драконы – всего лишь твари, не имеющие души?

– Нет! – Ятти задрожал. – Как вы можете так говорить! Драконы... Они...

– Они живут за Гранью! – рявкнул Ингельд. – Здесь, с этой стороны – драконов нет! Здесь только люди, люди, люди! Которые убивают других людей!

Он схватил плачущего мальчика за шиворот.

– Тебе сказали, что человек, убивший дракона, сам станет драконом? – ноздри Ингельда раздувались от бешенства. – А говорили тебе, что происходит с драконом, убившим человека?!

Отшвырнув мальчишку, он закрыл лицо руками и издал глухой, страшный стон.

– Почему никто этого не говорит?! – прорычал Ингельд. – Почему нам всё приходится узнавать самим?!

Обернувшись к Ятти, он замахнулся гарпуном. Мальчик скорчился на снегу, лезвие сверкало в лучах солнца. Сверкало... И дрожало.

– Будьте вы прокляты! – уронив гарпун, Ингельд упал на колени. – Будьте вы прокляты!!! Будь проклята тварь, наградившая нас сердцами!

Он заплакал.

– Будьте вы прокляты... – слёзы струились по изуродованному лицу и падали в снег золотыми льдинками. Снег был белым.

Не красным, как в ту ночь.

Удар.

Визг клинка, разящего плоть.

Хрип.

– Твари! – синий дракон бился в сети. Рядом корчилось тело серебристой драконессы, её добивали охотники.

Страшный звук рвущейся чешуи. Гарпуны.

Удар, удар, удар...

– Отец? – из пещеры выглянул маленький, не старше десяти лет серебряный драконыш.

– Вернись домой! Не выходи! Я сейчас заберу тебя! – синий дракон чудовищным усилием разорвал стальные волокна, густо окропив их своей кровью. Ближайщий охотник оглянулся на голос.

– Нет!!!

Свист стрелы, вонзившейся в плечо драконыша. Боль, падение.

Сеть! Рвать!

Страшный крик.

– Не вставай!!!

Малыш попытался подняться с окровавленных камней, и в горло его глубоко впился гарпун. От вопля синего дракона по скалам побежали трещины.

– Нееееееет!!!

Он разорвал сеть. Удар хвостом, падение.

Снег.

Скрип зубов, кровавая пена во рту.

– Вы умрёте за это.

Крики. Боль. Ярость.

– Вы умрёте за это.

Визг клинка, последний хрип умирающей драконессы.

– Вы все умрёте. Все вы. Я стану вашим кошмаром. Я буду убивать вас, пока жив.

Удар гарпуном в сердце.

Свист стрелы.

Хрип.

– Я вернусь с того света. Я буду вас убивать. Я буду вас...

Ингельд очнулся, когда Ятти поднёс к его губам тёплую воду. Охотник заставил себя сесть, отряхнул снег с лица.

– Выпейте, – дрожащим голосом сказал мальчик.

Ингельд медленно осушил котелок.

– Долго я был... без памяти?

Ятти кивнул.

– Несколько часов.

Они помолчали. Ветер гнал позёмку, играя заунывную мелодию в ледяных скалах. На сером вечернем небе одиноко мерцала ранняя звезда.

Ингельд закрыл глаза. Песня ветра вливалась в его жилы, рвала сердце в клочья. Он невольно перебрал плечами – привычка, сохранившаяся за столько лет.

«Тогда тоже пел ветер...» – охотник поднял лицо к небу, словно мог видеть его закрытыми глазами. Льдинка скатилась по щеке и беззвучно пропала в снегу.

«Не зови меня, небо. Не зови...»

– Прости, – сказал он вслух. – На меня нашло безумие.

– Я понимаю, – мальчик снял очки, принявшись протирать их от снега.

– Безумие...

Ингельд спрятал лицо в ладонях и шумно выдохнул.

– Да, это было безумие.

– Вы говорили, – тихо сказал Ятти.

Охотник вздрогнул.

– Что?

– Вы говорили на странном языке. Кричали. Я никогда не слышал, чтобы человек так кричал.

Ингельд содрогнулся всем телом.

– Поживи с моё, и не такое услышишь...

– Нет, – мальчик снова надел очки и посмотрел в глаза охотника. – Это был крик дракона. Вы ведь дракон, правда?

Ответа ему пришлось ждать целую вечность.

– Я был драконом, – сказал наконец Ингельд. – Очень давно. Много лет назад.

Ятти судорожно вздохнул.

– Вы забыли, как вернуться? Да?

– Нет, – Ингельд криво усмехнулся. – Я был убит. Вместе со своей семьёй.

Он обернулся к потрясённому мальчику.

– Много веков назад мы жили за Гранью, в стране Аэгон. Тогда меня звали Олехандром Синим, я был вождём всех драконов той стороны. Грань бросала мне вызов. Я не мог смириться с её существованием, и однажды мы с друзьями отправились в путь, искать перевал. Искали долго. Почти год провели мы в полёте, но горы не хотели раскрывать тайны. Уже решено было вернуться, когда в одну светлую ночь, мы с подругой взлетели повыше и заметили в скалах пещеру.

– Вы умели летать?! – переспросил Ятти.

Ингельд горько улыбнулся.

– Да, парень, все истинные драконы крылаты. Только по эту сторону Грани у нас отняли даже небо.

Помолчав, он встряхнулся и продолжил:

– В пещере жили смешные существа, похожие на человеческих детей. Они согласились пропустить нас за Грань в обмен на яйцо белого дракона. Мы рискнули – и оказались здесь. Долго искали мы белых драконов, видели много странного и страшного, и наконец, год спустя, нашли свою цель. Молодая белая драконесса одиноко жила в пещере на склоне во-он того вулкана, – охотник указал на едва видимую вдали гору.

– Но вас не пустили обратно? – с замиранием сердца спросил мальчик.

– Нет, – улыбнулся Ингельд. – Разве могли мы отнять у белой драконессы единственное, чем она дорожила – ребёнка? Полететь с нами она отказалась, и так вышло, что мы остались здесь.

Он медленно опустил голову.

– Вскоре моя подруга тоже принесла яйцо, и спустя положенный срок, из него вылупился дракон. Мой сын. Десять лет все мы пятеро жили дружной семьёй, но однажды, в проклятый день, сын белой драконессы не вернулся с охоты. Мы полетели его искать. И вскоре нашли. Пробитым насквозь, изуродованным, без чешуи и хвоста. Странные следы окружали несчастного, никто из нас не встречал таких зверей.

Ятти вздрогнул.

– А... разве в то время здесь люди не жили?

– Нет, – глухо ответил Ингельд. – Это было очень давно.

Он обратил к мальчику горящие глаза.

– Я приказал драконессам вернуться в пещеру, и дальше полетел один. За это решение я не устаю благодарить судьбу, поскольку иначе моё проклятие пало бы и на них.

– Проклятие?! – Ятти отпрянул.

Охотник помолчал.

– Я нашёл селение зверей, убивших малыша. Они охотились на вигеров, ты их видел, и покрывали шкурами крыши домов. Я уничтожил их всех, превратил селение в кровавый фарш. Ненависть и гнев слепили меня.

Ингельд судорожно вздохнул.

– Через месяц к нашей пещере приблизился большой отряд охотников. Это были совсем другие люди – с арбалетами, в блестящей броне. Теперь-то я знаю, откуда они взялись, но тогда...

Он стиснул зубы.

– Первой погибла белая драконесса. Она знала, на что идёт, но всё равно попыталась отвлечь охотников, чтобы мы с малышом успели спастись. Только мы не успели. Дольше всех прожил я: они пронзали меня гарпунами и били копьями, а я всё жил, жил, жил, и тянулся к своему убитому сыну. Не дотянулся.

Ингельд глубоко вздохнул.

– Не знаю, сколько прошло времени, но однажды я очнулся человеком. Человеком с памятью дракона. Позже, много лет спустя, один маг объяснил, как это стало возможным. И сказал, что охотники, убившие мою семью – теперь драконы.

Ингельд встал. Ятти, дрожа, смотрел на него снизу-вверх.

– Я задал всего один вопрос: как отличить их от настоящих, – сказал охотник. – Маг рассмеялся. «Настоящих?» – переспросил он. «Настоящих истребили тысячи лет назад! Цепочка дракон-убийца-дракон ни разу не прерывалась. Только детёныш, рождённый в плотском союзе, будет истинным драконом, но долго он не протянет – люди хотят жить вечно...»

Ингельд зажмурился.

– И он сказал ещё кое-что, – тихо произнёс охотник. – «Бывает и так,» сказал он, «Что пара ложных драконов вступает в союз и приносит яйцо, которое они отдают людям в обмен на золото и серебро. Ведь даже старик, убивший дракона, получит новую жизнь.»

– О, боги... – прошептал Ятти.

– Боги? – медленно повторил Ингельд. – Ты должен быть благодарен богам. Ведь они наградили нас счастьем.

Он скрипнул зубами.

– Счастьем жить вечно. Убей и живи, или умри – и подари новую жизнь своему убийце. Разве не благодарности заслуживает такой дар?

– Это проклятие... – сквозь слёзы ответил Ятти.

Ингельд горько улыбнулся.

– Выходит, мы прокляты счастьем.

Подняв гарпун, бывший дракон обернулся к утёсу, нависшему над долиной.

– Жди здесь, – приказал он мальчику. – Я исполню твою мечту. Когда взойдёт солнце, поднимись на скалу. Увидишь умирающего дракона; я раню его так, чтобы к рассвету жизнь едва теплилась. Они живучие, эти твари. Мне ли не знать. Вырви гарпун из его тела, добей – и живи...

Внезапно Ингельд опустился на колено и схватил Ятти за плечо.

– Только помни: рано или поздно – ты встретишь меня.

Резко встав, он отвернулся и зашагал к скалам.

Одинокая фигурка мальчика посреди ледяной долины медленно удалялась в прошлое. Рассмеявшись, Ингельд затянул весёлую песню на родном языке.

Его ждал дракон, бывший когда-то человеком, убившим дракона. Его ждала месть.

«Умирая, дарить жизнь, убивая, принять дар...»

– Чёрта с два! – Ингельд перебросил гарпун в другую руку и ускорил шаг.

Грань

Первой опомнилась Айко. Выбравшись из сугроба, она отряхнулась и помогла подняться Тагату. Обнажённый ярр дрожал от холода.

– Где моя одежда? Где оружие?

Драконесса провела когтем по левому рогу, ища золотое кольцо.

– Похоже, озеро перенесло только нас. Снаряжение пропало.

– Сам вижу, – огрызнулся Тагат. – Мне придётся сменить форму, иначе заледенею.

– Давай, – Айко отвернулась. Смотреть на оборотня во время трансформации считалось оскорбительным.

– Ррррр, – послышалось спустя несколько секунд. Большой белый волк потёрся о ногу драконессы.

– Зря ты стал белым, – укоризненно заметила Айко. – Так можно и потеряться на снегу.

Тагат оскалился; говорить в этом обличье он не мог. Друзья медленно приблизилсь к краю утёса и оглядели мир, где очутились.

По эту сторону Грани стояла зима. Путешествие, похоже, вовсе не отняло времени: как и дома, здесь занималось раннее утро. Снежные горы простирались в обе стороны до горизонта, уходили вверх до самого неба, скромно прятали подножье за покрывалом тумана. Горизонт скрывали низкие тучи, но и так было ясно, что снег покрывает всё в пределах видимости. Дул сильный ветер, мороз пробирал до костей; было так холодно, что Айко дохнула огнём на скалу и принялась греть лапы. Тагат сразу подлез к ней под живот и с довольным видом растянулся на горячих камнях.

– Не похоже, чтобы здесь жили драконы, – пробормотала крылатая. Оборотень энергично завилял хвостом, выражая согласие.

Айко принюхалась.

– Эй, волчонок, у тебя нюх получше будет – вперёд!

Ярр возмущённо клацнул зубами, однако из-под драконессы вылез. Около минуты он стоял на самом краю утёса, втягивая запахи неведомой земли.

– Ничего, – сообщил Тагат, возвращая родной облик. – Поджарь-ка меня ещё разок.

Улыбнувшись, Айко выдохнула облако плазмы и шепнула заклинание, заставив пламя собраться в призрачное кольцо вокруг них с Тагатом. Оборотень с наслаждением потянулся, играя мускулами.

– Давно бы так...

– Кстати, заметил – здесь магия работает!

– А как она может не работать? – удивился Тагат. – Мы лишь пересекли горы.

Драконесса покачала головой.

– Не всё так просто. Гляди, тут ведь зима. А у нас начиналась осень.

– Кто знает, как широка Грань? – возразил ярр. – Быть может, мы просто оказались ближе к северу.

– А угловое склонение солнца тоже никто не знает? – иронично спросила Айко.

Тагат запнулся.

– Рррррр... О твоём зрении я не подумал.

– Вот именно. Мы почти не переместились, но здесь зима!

Оборотень пожал плечами.

– Ты у нас колдунья, тебе и объяснять такие загадки.

Драконесса не ответила. Сузив глаза, она следила за микроскопической точкой на самом пределе видимости.

– Что? – встревожился Тагат.

– Движение, – Айко когтем начертила руну воздушной линзы. Некоторое время друзья молча разглядывали далёкие скалы.

Внезапно драконесса вздрогнула:

– Холод воздуха даст направление... – она указала на тёмную фигурку посреди белой равнины. – Ты встречал таких существ?

Оборотень медленно выпрямился.

– Нет, – в голосе Тагата прозвучала сталь. – Но я хорошо знаю, что оно держит в руке.

Вздрогнув, крылатая приоткрыла пасть.

– Гарпун?..

– Смести линзу! – ярр указал чуть левее. – Вон туда, на утёс!

Айко послушалась, и у друзей одновременно вырвался крик. В магической линзе был хорошо видел израненный белый дракон, лежащий на красном снегу.

– У него нет крыльев... – растеряно прошептала драконесса.

– Если не поторопимся, его самого скоро не будет! – крикнул Тагат. Опомнившись, Айко кивнула, помогла другу забраться на спину и рванулась в небо. Ледяной ветер победно взвыл.

– Скорее! – оборотень прижался к спине драконессы. Айко наращивала скорость, стрелой проносясь над скалами и долинами. Утёс с раненным драконом быстро приближался.

– Не успеем! – существо уже занесло гарпун для последнего удара. Рявкнув от ярости, Айко выкринула слово ледяной молнии и послала её в скалу над головой охотника. Тот обернулся, увидел атакующую драконессу и в панике рухнул на снег, закрыв голову руками.

Айко с разгона опустилась на утёс.

– Займись им! – рявкнула Тагату. А сама, не дожидаясь ответа, склонилась над умирающим драконом.

С первого взгляда стало ясно, что его не спасти. Глубокие проникающие раны в груди и боках, страшная потеря крови, наверняка повреждены внутренние органы; как он до сих пор жил, было неясно. Айко застонала от бессилья.

– За что?! – она в бешенстве обернулась к охотнику. – За что?!

Ярр поднял существо в воздух. Тварь была совсем невелика, вдвое меньше оборотня, носила кучу меховой одежды и странное приспособление на глазах. Руки пленника тряслись от страха.

– Ноа... ноа дат... – взмолился он дрожащим голосом.

Тагат вздрогнул,

– Я знаю этот язык, – ярр метнул на подругу быстрый взгляд. – Он сказал «Не я».

– Не он? – драконесса тяжело дышала от гнева. – Спроси, кто!

Оборотень повторил вопрос. Пленник что-то забормотал, по плоскому лицу катились слёзы, мгновенно обращавшиеся в лёд на холодном ветру. Айко вновь обернулась к умирающему.

– Ты можешь говорить? – с болью спросила она.

Дракон ничего не ответил, лишь посмотрел на драконессу большими серыми глазами. Айко отвернулась, не в силах этого видеть.

– Тагат... – её голос задрожал. – Прекрати его мучения. Я... я не смогу...

Оборотень оглянулся.

– Постой, – ярр кивнул на пленника. – Он говорит что-то странное. Твердит, словно это не дракон, а такое же существо как он сам. Говорит, древнее проклятие обрекает убийц драконов самим становиться драконами...

– Тагат! – оборвала Айко. – Прекрати его мучения!

Оборотень вздохнул.

– Хорошо, – отбросив пленника, он подошёл к умирающему дракону. Тот едва заметно повернул голову, словно показывал, куда надо бить.

– Дай гарпун, – глухо сказал Тагат.

Стиснув зубы, Айко протянула ему окровавленное оружие.

– Видит небесный Вожак, это удар милосердия, – прошептал оборотень. Занеся гарпун, он размахнулся чтобы оборвать мучения несчастного дракона, но в этот миг свистнула стрела и Тагат вскрикнул, схватившись за пробитую кисть. Оружие упало на снег.

– Вы не ведаете, что творите, – на языке Меорна произнёс стрелок. Он тяжело дышал от долгого бега, изо рта вырывались клубы пара. Второе существо при его виде вскрикнуло.

Драконесса ударила хвостом.

– Так это был ты! – выдохнула она. От гнева из ноздрей Айко тянулись струйки дыма, ветер уносил их прочь. – Ты убил дракона!

– Ещё нет, – устало ответил охотник. – Тварь пока жива.

– Айко! – морщась от боли в руке, Тагат с силой наступил на хвост подруги. – Не сразу! Не сразу! Сначала допросим!

Взбешенная драконесса с огромным трудом вняла словам друга и выдохнула огонь в сторону. Существо даже не вздрогнуло.

– Это не дракон, – сказало оно, кивнув на умирающего. – Это человек, такой же, как я охотник. Много лет назад он убил дракона и сам им стал в силу древнего проклятия.

Айко задохнулась от гнева.

– Ты... ты!!! Какая разница, дракон он или нет?! Ты изранил его до полусмерти и оставил медленно умирать! Пусть я стану ящерицей если не сделаю с тобой того же!!!

– Со мной это уже делали, – спокойно ответил охотник. – Я Олехандр Синий, бывший когда-то вождём всех крылатых Аэгона.

Тагат невольно вскрикнул, но Айко лишь ударила хвостом.

– Даже если это правда, за что ты убил его?! – она с болью оглянулась на умирающего. – За что?! За то, что в прошлой жизни он был человеком?!

Охотник покачал головой.

– За то, что в прошлой жизни он убивал драконов.

– Но... но... – Айко задохнулась от гнева. – Ты!!! Ты чудовище! Зверь! Ты... ты... убийца!!!

– Нет, – резко ответил Олехандр. – Я охотник.

Он указал на дрожащего мальчика.

– Дайте ему гарпун. Пусть прекратит мучения добычи.

– Что?!

– Пусть сделает то, что хотели сделать вы, – устало ответил охотник.

Тагат подошёл к трепещущей Айко и погладил по шее, желая немного успокоить. Драконесса и оборотень молча смотрели, как мальчик поднял оружие и неловким ударом пронзил горло дракона. Айко дёрнулась вместе с умирающим.

– Почему?.. – прошептала она. – Как вы можете?! Что даёт убийство?! Неужели вы не видите, что лишь продолжаете цепь смертей?!

Олехандр молчал, пока жизнь не покинула израненного дракона. Затем, глубоко вздохнув, подошёл к телу и вырвал гарпун.

– Прости... – могучий удар пробил мальчика насквозь, показав дымящееся остриё со спины. Айко и Тагат вскрикнули.

– Что ты сделал?!

– Дал вам пропуск домой, – глухо произнёс Олехандр.

Тело мальчика рухнуло в снег. Охотник рывком вытащил гарпун и с омерзением отбросил.

– Ятти был ребёнком, – убийца обернулся к потрясённым гостям. – Сегодня да заката солнца он возродится, и яйцо белого дракона откроет вам путь домой. Обычно дети не помнят предыдущей жизни. Надеюсь, не вспомнит и он.

Айко хрипло дышала.

– А ты? Так и продолжишь сеять смерть? Охотиться на драконов?!

– Да, – спокойно ответил Олехандр. – Я продолжу мстить.

– Кому?! – крылатая покачнулась. – Драконам?! Безумец, неужели ты не понимаешь?! Быть может, они мечтают позабыть о своём человеческом прошлом! Что, если этот несчастный, будучи человеком, нечаянно оборвал жизнь дракона, или охотился на нас, не ведая о нашей разумности?! Что, если его сокровенным желанием было искупить вину, если новую жизнь он воспринял как шанс начать всё сначала, по-новому?! Но он встретил тебя – убийцу, пронёсшего ненависть даже за Грань смерти. Такие как ты превратили величайший дар в проклятие! Вам же дали шанс вечно жить!

Охотник внезапно с дикой яростью топнул ногой.

– Нет! – рявкнул он. – Не жить! Нам дали шанс вечно убивать, вот что нам дали! Убей и живи!

– О, глупец... – Айко зажмурилась от боли. – Что дал ты тем, кого убил? Какой шанс ты им оставил?! Лишь смерть! А что дали они?

Фиолетовая драконесса в волнении расправила крылья.

– Как ты не понимаешь, ведь здесь, по эту сторону Грани, смерть впервые перестала быть бессмысленной! Все умирают рано или поздно, но только здесь, умирая, можно подарить кому-то новую жизнь!

– Подарить? – горько усмехнувшись, Олехандр кивнул на мёртвого дракона. – Спроси его, хотел ли он подарить свою жизнь мальчику.

– Нет, – с болью ответила Айко. – Он хотел просто жить. Как и все мы. И умер, как умрём мы все. Но мы, умирая, перестаём существовать, а он смертью своей дал жизнь новому дракону!

Она шагнула вперёд и склонила голову к человеку.

– Ты, бывший когда-то драконом – кому дал ты что-либо, кроме смерти? – тихо спросила Айко.

Охотник отвернулся.

– Смерть никогда не имеет смысла, – ответил он глухо. – Умирая, мы даём жизнь своему убийце. Здесь, по эту сторону Грани, убийство лишь стало более страшным преступлением.

Олехандр скрестил на груди руки.

– Тот, кто убил однажды – убъёт и вторично, желая жить вечно. Но пока жив я – ни одному убийце это не удастся!

Айко медленно выпрямилась.

– Олехандр, – позвала она. Охотник обернулся. – Одному убийце уже удалось.

Глаза бывшего дракона расширились. когда он понял. Драконесса яростно ударила хвостом.

– Сколько тебе лет? – жёстко спросила она. – У нас есть легенды, что ты жил много веков назад.

Человек медленно покачал головой.

– Я не помню.

– А сколько лет ты убиваешь драконов? – Айко подалась вперёд. – Сколько сотен жизней ты оборвал?

Олехандр топнул ногой.

– Я не считал!

– Напрасно, – драконесса выпустила когти. – Иначе ты мог бы заметить, что давно превысил свои сроки и живёшь только за счёт убийств! Ты стал вампиром, Олехандр, ты питаешь себя жизнями, и пытаешься искать жалкие оправдания в мести!

– Не смей! – выдохнул охотник. – Не смей так говорить!

– Почему? – крылатая ударила хвостом. – Сколько ещё таких, как ты, охотников живут по эту сторону Грани?

Бывший дракон тяжело дышал.

– Я последний.

– А давно ты ли стал последним?

– Не помню.

– Значит, – Айко медленно шагнула вперёд, – уже много лет никто кроме тебя не убивает драконов?

Олехандр содрогнулся.

– Вот оно что... – он стиснул кулаки. – Теперь понятно, к чему ты клонишь, стерва! Думаешь, я убиваю настоящих?! Думаешь тех, других, уже не осталось?!

– Ты сам сказал это, – глухо ответила Айко. – Олехандр Синий, бывший когда-то вождём всех крылатых, посвятил свою новую жизнь истреблению сородичей!

Охотник вскинул гарпун.

– Нет! – рявкнул он. – Ты, проклятая тварь из-за гор – что знаешь ты о нас, о нашей жизни?! Здесь нет драконов! Здесь только люди! Я мщу за убитые поколения!

– Что ж ты остановился? – спокойно спросила Айко. – Вот она, я, тварь из-за гор. Подними гарпун, вонзи мне в грудь. Убей ещё одного дракона.

Олехандр недоверчиво взглянул на окровавленное оружие. Содрогнувшись, он уронил гарпун и закрыл лицо руками.

– Нет... – выдавил охотник. – Ты лжёшь! Ты... Ты тоже человек! – внезапно крикнул он. – Такая же тварь, как другие!!!

Айко изогнула шею и гордо посмотрела на человека с высоты своего роста.

– Нет, Олехандр, я драконесса, – она медленно втянула воздух. – И я помню слова твоего предка: тот, кто избрал профессией убийство – должен быть готов встретить и своего убийцу. Ты готов?

Охотник хрипло вздохнул, но его опередили:

– Нет! – внезапно сказал Тагат, до сих пор молча стоявший рядом с подругой. – Нет, Айко. Если ты это сделаешь, он возродится драконом, а ты вступишь в проклятый круговорот смерти.

Оборотень медленно направился вперёд.

– А я не дракон, – сказал он спокойно. – Я могу разорвать цепочку.

Олехандр криво усмехнулся.

– Не сможешь, – он сплюнул. – Всякий, убивший дракона – восстанет драконом!

Тагат улыбнулся.

– Что ж, значит я восстану драконом в следующей жизни. Всегда завидовал Айко. Зато ты больше не восстанешь никем, – ответил он холодно – Разве ты не слышал, что всякий, погибший в зубах волка-оборотня – сам станет оборотнем?

Бывший дракон побелел.

– Нет... – прошептал он.

– О, да, – Тагат оскалил клыки. – Ты станешь обычным оборотнем, таким же как я. И тогда, о небесный Вожак, с каким наслаждением я вгоню тебе в сердце осиновый кол!..

Он запрокинул голову и испустил вой охотящегося волка.

Айко отвернулась.

Айсгард

Вьюга не унималась четвёртые сутки. Замёрзшая фиолетовая драконесса тяжело брела по снегу, таща за собой нарты, привязанные к хвосту. Там, накрытый меховыми одеалами, лежал обмороженный Тагат, согревая своим телом большое серебристое яйцо.

– Уже скоро... – пробормотала Айко. Пар клубами вырывался из её пасти и опадал льдистым туманом; время от времени драконесса выдыхала облако огня и проходила сквозь него, плавя корку льда на чешуе. Тагат дрожал от холода.

– Потерпи ещё немного... – крылатая подняла голову и облегчённо вздохнула: в белой мгле темнело отверстие пещеры. Напрягая последние силы, Айко затащила туда нарты и рухнула, хрипло дыша от переутомления. Оборотень с трудом выбрался из-под меха.

– Айко... Не спи, нельзя!

Он потряс голову драконессы за рога.

– Ещё немножко, моя маленькая. Закрой вход огненным щитом, сразу станет тепло...

Айко встряхнулась.

– Я в порядке, – выдавила она. – Отойди.

Привстав, драконесса пробормотала заклинание и дохнула плазмой в сторону входа. Отверстие пещеры заволокло огненной пеленой, вой ветра сразу пропал. Мощная волна тепла заставила Айко блаженно прикрыть глаза.

– Я должна отдохнуть, – шепнула она. – Постереги.

– Конечно, – Тагат потрепал её по шее. – Ничего, прорвёмся! И в этом мире можно жить.

Пару часов в пещере царила мёртвая тишина. Фиолетовая драконесса свернулась клубком у самого щита и спала как ребёнок, Тагат задумчиво гладил её крыло. Он и сам уже засыпал, когда голос Айко вернул его к реальности.

– Ты не жалеешь? – тихо спросила драконесса.

Оборотень вздохнул.

– Что мы остались?

– Да.

Он долго молчал.

– Трудный вопрос, – ответил наконец Тагат.

– Прости меня...

– Ты не виновата, – ярр улыбнулся. – Всё гораздо сложнее.

Он медленно провёл пальцем по сверкающей скорлупе.

– Я тут думаю... Помнишь, мы появились на уступе без снаряжения, без оружия и одежды?

Айко моргнула.

– Помню, конечно.

– Так вот... – Тагат невольно взъерошил шерсть. – А мы ли там появились? Что, если озеро создало наши Тени, наши совершенные копии – а настоящие Айко и Тагат сейчас преспокойно летят домой, забыв об этом приключении?...

Драконесса молчала целую вечность.

– А какая разница? – спросила она наконец. – Мы помним себя, мы живём. Мы – это мы.

Оборотень тепло улыбнулся.

– Вот за что я тебя люблю, крылатая.

Айко лизнула его в нос.

– Не преумножай сущностей.

– А быть может, так даже лучше, – Тагат закрыл глаза и прислонился к подруге. – Нас не станут искать, не встретят подгорных королей и не отправятся за Грань. Когда я услышал, для чего им требовалось яйцо...

Айко вздрогнула.

– Никто не согласится на такое. Это безумие!

– Никто с нашей стороны Грани, – поправил оборотень.

Повисло тяжёлое молчание.

– Знаешь, – драконесса перебрала крыльями. – Я больше не верю в сказки.

– Напрасно, – ярр улыбнулся. – Сказка никуда не исчезала. Просто мы пересекли Грань.

– Тагат... – Айко медленно повернула голову. – Одна мысль не даёт мне покоя. Что, если кто-то... Кто-то ОТСЮДА, узнает о подгорных королях и принесёт им яйцо белого дракона? Что тогда будет?

Оборотень сел.

– Что будет? – он невольно оскалил клыки. – Его пропустят за Грань. В сказку.

Друзья переглянулись.

– Этого не должно случиться, – тихо сказала драконесса.

– Мы постараемся, – отозвался Тагат.

Айко притянула его крылом, и вместе они обернулись к вьюге, бушевавшей за стенами пещеры.

– Теперь я понимаю, почему здесь зима... – прошептал дракон.

Волк ничего не ответил.

Конец

Дракия – http://www.drakia.com/