Проклятое княжество

Глава 5

Солнце медленно клонилось к закату. Мягкий золотистый свет его последних лучей стекал по белым стенам цитадели, отражался от доспехов и наконечников копий караульных, наполнял уютом и теплом аккуратные домики горожан. Откуда-то издалека раздавались четкие команды разводящего, меняющего легионеров на их постах, ржание лошадей доносилось из конюшен справа от громады цитадели. Жители Ниттала неторопливо стекались в многочисленные городские трактиры, чтобы за душевной беседой и кружкой ароматного темного пива на время забыть заботы и отдохнуть от одуряющей дневной жары. С реки, невидимой за постройками, доносилось прохладное дыхание бриза: в Ниттал пришел вечер.

За месяц этот город почти не изменился, и только увеличившееся количество патрулей на улицах по вечерам свидетельствовало о том, что в доминионе происходит что-то не то. Позавчера Герид поделился со мной слухами и новостями, из которых следовало, что примерно через два-три месяца, скорее всего, решится, останется ли в Аштаре прежняя власть. Политика меня волновала мало, мне, в принципе, все равно, кто тут будет стоять у руля – при смене власти моя репутация в доминионе не изменится, поэтому эти новости я слушал больше из уважения к хозяину гостиницы.

На воду набегал легкий ветерок и пригибал к берегу ростки прибрежной травы. Я сидел на знакомой скамейке неподалеку от библиотеки и размышлял, идти мне в старые архивы сейчас или подождать до завтра. Прохождение подземелья восемьдесят пятого уровня в моем новом доспехе с улучшенным зачарованным мечом и щитом, блокирующим семьдесят процентов урона, будет не сложнее легкой прогулки по вечернему Нитталу. Я открыл меню персонажа и еще раз полюбовался своими параметрами:

Криан, уровень 131.

Раса – человек [демон].

Ученик архимага Альтуса.

Убийца Шаартаха.

Рыцарь-лейтенант Ордена Разящей Стали.

Отмеченный богом воинов Ингваром.

Первый в Горазмских руинах.

Ловкость: 380.

7,9 % – шанс нанесения критического урона физическими атаками: 5 %-ный базовый, 1,9 % – от параметра «ловкость», 1 % – от экипировки.

38 % – снижение урона при падении с высоты.

Сила: 1152.

18,07 % – увеличение показателя брони, 11,52 % от показателя силы, 6,55 % от экипировки.

236,55 % – увеличение наносимого физического урона, 230 % от показателя силы, 6,55 % от экипировки.

2304 кг – максимальный переносимый вес.

Здоровье: 1081.

10 810 единиц жизни.

Запас сил: 230.

2300 единиц энергии.

Дух: 121.

6,21 % – регенерация маны и энергии в бою, 5 % базовый + 1,21 % от параметра «дух».

6,21 % регенерации, маны и энергии вне боя, 5 % базовый + 1,21 % от параметра «дух».

1,21 % регенерации жизни вне боя, 0 % базовый + 1,21 % от параметра «дух».

Интеллект: 121.

5,6 % – шанс нанесения критического урона заклинаниями: 5 % базовый + 0,6 % от параметра «интеллект».

60,5 % к силе заклинаний.

1210 единиц маны.

Броня: 2771 (73,4 % поглощения физического урона).

Умения и навыки:

«Язык пламени VIII» – активная панель.

«Ледяной клинок VIII» – активная панель.

«Прыжок I» – активная панель.

«Шаг сквозь тьму I» – активная панель.

«Каменный диск II» – активная панель.

«Превращение V» – активная панель.

«Молчание V» – активная панель.

«Оковы земли II» – активная панель.

«Щит стихий V» [активировано].

«Создание портала I».

«Зачарование личного оружия силой стихий V».

Пассивные навыки и достижения:

+ 5 % к любому магическому действию [ученик Архимага Альтуса],

+ 5 % к физическому и магическому урону (бонус клану; группе) [убийца Шаартаха],

+ 1 % к физическому и магическому урону (бонус клану; группе) [Первый в Горазмских руинах],

+ 5 % к физическому и магическому урону, +5 % к рейтингу брони и всем защитам, +5 % к заклинаниям лечения, +5 % к получаемому опыту (бонус группе) [рыцарь-лейтенант Ордена Разящей Стали].

Бонус к урону при использовании мечей: + 2 %.

Бонус к показателю тяжелой брони: +2 %.

Стойкость: 44 %.

Защита от заклинаний:

магии воды: 20 % (45 % со щитом стихий),

магии воздуха: 20 % (45 % со щитом стихий),

магии земли: 20 % (45 % со щитом стихий),

магии огня: 20 % (45 % со щитом стихий),

ментальной магии: 95 %,

магии Тьмы: 75 %,

природной магии: 20 %,

магии Света: 75 %.

Отношения с высшими существами:

Сетара – благосклонно,

Ингвар – благосклонно,

Бел – благосклонно.

Отношения с остальными расами:

люди – вражда,

эльфы – вражда,

темные эльфы – вражда,

орки – вражда,

гномы – вражда,

дроу – вражда,

демоны – неприязнь (доминион Аштар – уважение).

Урон от оружия: 344,6 – 413,6.

«Каменный диск II»—595,8 – 744,7 – урон магии земли.

«Язык пламени VIII» – 3525,2–4231,1 – физический урон.

«Ледяной клинок VIII» – 3525,2–4231,1 – физический урон.

А вот последние цифры меня порадовали больше всего. Физический урон тут рассчитывается по нехитрой схеме: сначала к урону оружия добавляются плюсы от пассивных навыков, затем плюс от активного, и уже на все добавляется процент от основной характеристики. На моей активной панели после получения сотого уровня появилась свободная, девятая ячейка, и я, немного поразмышляв, решил пока ничем ее не занимать.

«Где бы еще узнать, закрываются ли на ночь ворота цитадели? – подумал я, глядя вслед обходящему территорию патрулю. – Не хотелось бы ночевать в подземелье или тут, на скамейке». Портал из цитадели построить нельзя. Его иконка стала неактивной, как только я зашел в главные ворота. Впрочем, с таким уроном прохождение подземелья займет у меня не больше пары часов, думаю, успею. Хотелось бы уже сегодня узнать, что меня ждет в Проклятом княжестве.

Хлопнувшая за спиной тяжелая дверь отгородила меня от внешнего мира, я оказался в знакомом полутемном помещении, которое месяц назад видел чужими глазами. Только не было справа больше конторки старого привратника, погибшего в коридоре первого этажа, от его стола не осталось даже обломков. Помещение выглядело ужасно – обгорелые, местами обугленные стены, по всему полу разбросаны куски черной, обугленной штукатурки. Огромное зеркало, когда-то висевшее напротив входа, частично вплавлено в камень, а на полу, под почерневшей оправой, лежат куски застывшего стекла. Обломки когда-то ведущей наверх лестницы валяются на каменном, покрытом кучей мелкого щебня полу, а у пролета, ведущего вниз, дежурит пять отвратительного вида собак восьмидесятого – восемьдесят первого уровней.

Когда-то в прошлой жизни эти собаки были похожи на крупных мастифов, но сейчас больше напоминали волков из окрестностей Горазмских руин. Покрытая язвами, местами сгнившая кожа, торчащие сквозь дыры в боках ребра, огромные гипертрофированные челюсти и горящие синим светом глаза – ничего нового, я на такое уже насмотрелся.

Хрустнуло стекло мензурки с эликсиром возможностей, и все мои характеристики выросли на сотню. Пора начинать. Четыре пса бессильно захрипели в оковах земли, в одного из скованных сразу летит каменный диск, вышибая из него шесть с половиной сотен очков жизни. Встречаю рванувшего ко мне пятого пса ледяным клинком и отхожу в сторону от летящего по инерции трупа с разрубленной башкой, одновременно с этим резким движением выдергивая застрявший в его грудине меч. Минус один.

Три каменных диска летят в подраненную собаку: первый с треском ломает ей передние лапы, второй с глухим звуком ударяет в бок, оставляя страшную, с рваными краями рану, третий попадает туда же, и с утробным выдохом нежить валится на каменный пол. Оковы спадают, и три оставшихся пса с жутким ревом срываются в мою сторону. Один останавливается на полдороге, вскидывает морду к потолку и издает леденящий душу рев.

В логе мелькает информация о не прошедшем по мне дебаффе – защита от ментала рулит, я отшагиваю назад в глубокий дверной проем и первым же ударом в оскаленную морду делаю счет три – ноль в мою пользу. Меч после удара языком пламени выходит из трупа легко, но все равно четвертая тварь ухитряется вцепиться мне в бедро, сняв при этом триста пятьдесят единиц жизни. Ледяной клинок сносит гадине голову, и я встречаю последнего пса выставленным щитом и очередным языком пламени. Меньше полминуты на пак – боли нет никакой, я обхожу трупы собак и поднимаю с каждой алхимические потроха: две селезенки, одно сердце и два желчных пузыря. Морщась от вони, кладу эту мерзость в заранее приготовленную стеклянную тару и убираю в инвентарь. Нет, конечно, можно было просто кинуть эту гадость в сумку, ничего бы с ней не случилось, и остальные вещи не пропитались бы запахом, но потом это придется оттуда доставать. Вытираю испачканную перчатку куском шерстяной ткани и, держась за покрытые пылью перила, начинаю аккуратно спускаться вниз. По аналогии выношу точно такой же собачий пак, стоящий у входа на минус первый этаж, и сквозь покрытую копотью арку выхожу в длинный знакомый коридор.

Тут разрушения еще заметнее – почерневшие стены местами оплавлены, по обеим сторонам слабо освещенного магическим светом редких светильников коридора зияют выгоревшие провалы помещений. Остатков дверей не видно – все дерево здесь сгорело полностью. Потрескавшийся потолок ощутимо давит на психику – человек с клаустрофобией долго бы тут не продержался. Вообще же, с того момента, как я зашел в разрушенное крыло, меня не покидает ощущение, что я попал в какую-то постапокалиптическую игру и сейчас стоящие примерно метров через десять в глубь по коридору смешанные паки скелетов и собак вдруг превратятся в камуфляжные фигуры в ОЗК и противогазах.

Я с трудом сдержал себя от непонятного порыва – прыгнуть в первый же пак, круша все вокруг, и потряс головой, отгоняя наваждение: «Что за хрень со мной происходит? Я, конечно, без особого труда могу выносить восьмидесятые – восемьдесят пятые паки, но просто так рисковать не стоит – слишком велика цена, и откатываться назад у меня нет никакого желания». Впереди два скелета – воин и маг, у их ног три собаки – тактика отработана. Оковы – на воина с собаками, молчание – в мага, диск – в воина, его двуруч бьет сильнее собачьих челюстей. Уйти в сторону от удара двуручного посоха, ледяной клинок – в мага и под хруст осыпающихся на каменный пол костей три диска – в воина.

Проход в коридор достаточно высокий для замаха мечом – отступаю на шаг, выставив перед собой щит. Освободившиеся собаки, мешая друг другу и глухо рыча, атакуют меня в узком проеме арки, а лог вновь выдает отражение дебаффа. Закрываясь щитом, наношу три удара и, морщась от вони, наклоняюсь над трупами. Три суповых набора, два куска шерстяной ткани, среднее зелье восстановления здоровья и восемьдесят семь медяков. «Негусто, но если чистить это подземелье раз в месяц, по кулдауну, то монет тридцать, с учетом продажи всякого хлама, собирать с него можно. А тридцать монет – это в реале почти три штуки баксов, – со вздохом подумал я. – Только вот где он сейчас, тот реал….»

Я осторожно прошел по коридору вперед и заглянул в правую открытую дверь: железные стеллажи на стенах, разбросанные по полу металлические ящики, осыпавшийся потолок и три скелета в углу. «Может, плюнуть на них? Ведь все равно, находясь в коридоре, я вряд ли привлеку внимание мобов из комнат. Да и опыта за них все равно не дадут», – подумал было я, но тут же отогнал эту мысль. Разработчики иногда подкидывали игрокам подобные подлянки: сделаешь что-то не то, и такие вот пропущенные тобой мобы, согласно скрипту, радостно сбегутся к тебе со всего подземелья. Часы показывали двадцать минут десятого – похоже, придется тут задержаться, я выбрал целью пак и привычно скастовал оковы земли…

Четыре дыры в стене от креплений и валяющийся метрах в двадцати позади кусок искореженного взрывом оплавленного металла – все, что осталось от некогда висящего на стене серебристого блока. Сюда я добрался минут за двадцать, вычистив все помещения за спиной, и теперь стоял и молча смотрел на последний рубеж обороны Ниттала, о котором, кроме меня, так никто и не узнал. Звуки боя из видения вновь накрыли меня с головой, я будто опять перенесся на восемьдесят три года назад. И вновь перед моими глазами в вихре разящей стали яростно сражается угрюмый воин, не пуская отвратительных тварей в беззащитный город, а ему на помощь, тяжело шаркая по каменным плитам коридора, спешит старый, вечно брюзжащий привратник.

Я пришел в себя, тяжело дыша, опираясь рукой на стену. В этот раз все закончилось быстро – видение только мелькнуло перед глазами. Глоток успокоительного из фляги немного привел меня в чувство, и тут мой взгляд натолкнулся на торчащий из небольшой кучи камней кусок почерневшего металла. Я подошел и осторожно освободил находку от лежащих сверху камней…

Магический взрыв и последовавшее за ним пламя не смогли полностью уничтожить зачарованные доспехи: оплавленный кусок кирасы с приваренными к нему остатками левого наплечника – все, что осталось от карающего Сайнона. Ни его костей, ни остальных деталей его доспеха вокруг не было. Удивительно, что в том пламени уцелело хотя бы это. «Так вот оно что, – грустно усмехнулся я, глядя на покореженный кусок мифрила, – вот и еще одной загадкой стало меньше».

Оставлять останки карателя здесь я не собирался, многие НПС давно перестали быть для меня тупыми куклами, а этот тифлинг как никто другой заслужил, чтобы его похоронили по-человечески.

Я наклонился, собираясь убрать в сумку куски брони…

Вам доступно задание: «Фамильное оружие Сайнона».

Тип задания: уникальное.

Отнесите сыну карающего Сайнона то, что осталось от родовых фамильных мечей.

Награда: опыт, вариативно.

В моих руках обломки двух мечей-близнецов – тех самых, которые перед взрывом тифлинг воткнул в глаза Приносящего Смерть. Прямые гарды, круглые навершия – на одном из обломков сохранились остатки костяной рукояти, а от лезвий осталось не больше десяти сантиметров. Видимо, яд твари растворил металл, или, быть может, это последствия взрыва. В тот момент, когда я принял задание и убрал обломки мечей в сумку, остатки брони карающего осыпались серой пылью…

Очередной уникальный квест – такие задания часто получают первые проходящие подземелье игроки. И это помимо двойного опыта в первую неделю, достижения за первое прохождение и гарантированно отличный дроп с финального босса. Понятно, почему среди зарабатывающих на игре самым популярным классом был стрелок-рейнджер. Информация о новом найденном подземелье продавалась настолько дорого, что нашедший его мог обеспечить себя домиком с видом на море, нормальной тачкой и гарантированным доходом от вложенных денег. Разбойник, конечно, тоже хорош, но у него нет навыков следопыта и быстрого передвижения по пересеченной местности.

Мне бы радоваться – у меня тут этих нехоженых данжей как грязи, но вот только нет никакой радости. Я к людям хочу, я просто хочу поговорить о чем-нибудь нефэнтезийном – о машинах, о книгах, о том, наконец, что произошло со всеми нами. Я сестру хочу увидеть и друга, на хрена мне эти гребаные подземелья! Может быть, выбравшись наверх, я буду сильно жалеть, что, подобно корейцу-фармеру, не засунул свой нос в каждую щель и не вытащил оттуда все плюшки, но это будет потом. «А сейчас… – я смерил взглядом коридор, где до босса этажа, двухголовой химеры, осталось всего четыре пака, – а сейчас просто нужно идти вперед…»

Магистр Варкас, лич восемьдесят пятого уровня, с четырьмя такими же, как он, мертвыми помощниками стоял на песке арены испытаний. На том самом месте, где когда-то зияло черное пятно портала, из которого появился Приносящий Смерть. Никакого портала, понятно, не было, как и мерзких зелено-коричневых луж слизи. Из всех помещений центра исследований зал испытаний сохранился лучше всего. На то, что здесь когда-то побывало магическое пламя, указывали лишь черные обгорелые стены и полностью выгоревшие входные двери. Каменные парты и скамьи даже не закоптились. Я сидел на верхнем ряду зала, курил и читал нацарапанные на каменной столешнице надписи, лишний раз убеждаясь, что младший научный сотрудник – это не должность, а образ мышления. И совсем не важно, маг он или, к примеру, физик-теоретик.

В архивы я решил заглянуть после того, как полностью зачищу подземелье, и по дороге сюда задержался только в небольшой лаборатории, выполняя поручение Кайла дара Ильсана. Перегонный куб – две закрытые медные кастрюли, соединенные тремя разноцветными трубками, – лежал в моей сумке, и если бы он не был подсвечен, как практически все квестовые предметы в игре, я долго рылся бы в куче разнообразного хлама. Спрашивается, какому идиоту пришло в голову называть кубом эту хрень?

На боссов первого и второго этажей – ящероптицу и трехметровую обезьяну – я потратил не больше полминуты на каждого. Паки по дороге к ним особым разнообразием не отличались и особых хлопот мне не доставили. Не оправдались также мои надежды поживиться мифрилом. От дверей в хранилище главного накопителя не осталось ничего – видимо, шляющиеся тут после трагедии маги куда-то их утащили. Ну не могли же такие огромные двери полностью сгореть в магическом взрыве… или могли? От второго этажа мало что осталось – я вообще слабо понимаю, почему взрыв не разрушил тут на хрен все. Почему сохранились коридоры, откуда взялись эти собаки, скелеты и прочие непонятные создания. Может, стены тут покрыты каким-нибудь магостойким материалом, и поэтому выхлоп и пламя прошлись по коридорам, как по трубам? Не буду гадать – пусть все это останется на совести разработчиков, а мне сейчас нужно прикончить вон ту шайку мертвяков. Я выбил остатки табака об столешницу, сунул трубку в инвентарь, поднялся и выпил зелье невидимости.

У магистра Варкаса девяносто тысяч ХП. Мантия дает мало защиты, поэтому он мне ударов на двадцать пять максимум. Маги рядом с ним имеют по семь тысяч единиц жизни, и в первую очередь валить надо их. Хоть у меня и максимальная защита от темной магии, но мало ли что у них там припасено. Личи стоят квадратом с магистром в центре, поэтому мне, в принципе, по фигу, с которого из них начинать.

Невидимость позволяет подобраться к мобам вплотную: «Поехали!» Ледяной клинок сносит одному из магов больше половины ХП, во мне привычно закипает ярость. Язык пламени – и кости так и не опомнившегося мага с сухим треском валятся на пол. Молчание – в Варкаса: «Заткнись, тварь!», и ледяной клинок сбивает второму скелету каст, но оставшиеся заряжают мне в бок два сгустка тьмы, снимая шестьсот очков жизни. Добиваю второго скелета, подныриваю под размашистый удар посоха магистра и бью его плечом в грудь, швыряя на одного из двух оставшихся личей. Силы у нас явно не равны, и магистр вместе с помощником отлетают на пару метров в сторону и валятся на песок. Получаю в бок еще один сгусток тьмы – вот дрянь! Шаг левой в сторону оставшегося – и с доворотом корпуса наношу удар языком пламени сверху. Скелет пытается парировать удар костяным посохом, но меч легко перерубает его на две половинки, с треском расшибает горящий синими дырами глазниц череп и глубоко уходит в грудину. Крит! Бегу к поднимающемуся с плит последнему оставшемуся скелету и по ходу пробиваю сапогом в грудь Варкасу, вновь опрокидывая его на песок. На первом же ледяном клинке срабатывает заморозка, и я с разворота вторым ударом сшибаю последнему скелету башку.

Вокруг моих ног закручиваются темные щупальца, растущие прямо из песка, в логе мелькает информация о сковывании и небольшом периодическом уроне. Варкас, с которого спало молчание, уходит прыжком на край арены и замирает, выставив вперед руки, между которыми набирает силу какая-то дрянь. «Ну да! Сейчас!» – рычу я и, снимая с себя все неблагоприятные эффекты, прыжком оказываюсь рядом с ним. Боссу сбить заклинание не получается, почти у каждого из них навык концентрации максимален, – тут только специальный удар поможет, которого у меня нет. Язык пламени снимает с Варкаса четыре тысячи ХП, а я получаю в грудь копье тьмы. «Ерунда, всего шестьсот очков в минус», – снова пробиваю ему в грудь ногой – нужно пользоваться преимуществом в уровнях – и обрабатываю клинком сбитого с ног темного мага, поочередно чередуя удары. По некроманту подряд проходят два крита по пятнадцать тысяч урона, Варкас на половине жизни прыжком уходит в центр арены и вскидывает руки вверх. От его посоха к песку, дергаясь, тянутся серые нити. В местах их касаний на свет появляются отвратительные сгнившие конечности вылезающих из земли мертвецов. У меня откатывается прыжок, и я, не дожидаясь, пока зомби вылезут на поверхность, оказываюсь около босса и рублю его, не замечая ничего вокруг. Вновь сработавшая заморозка сбивает Варкасу «призыв нежити». Не обращая внимания на удары гнилых лап успевших выползти мертвяков, вливаю в босса весь урон. Спину простреливает резкой болью – на автомате пью лечилку и понимаю, что рубить уже некого.

Внимание! Вами получено уникальное достижение: «Первый в Разрушенном дворцовом крыле». Вы и Ваши соратники получаете однопроцентное увеличение наносимого физического и магического урона.

М-да, даже восемьдесят пятого уровня финальный босс может доставить кучу геморроя. Пинаю ногой башку зомбака, сдохшего после смерти призывателя, и наклоняюсь над грудой костей, прикрытой обрывками темной мантии. «Ого! Богато живут темные маги», – хмыкнул я. Двадцать пять золотых монет и три редкие латные вещи! Шлем, наплечники и сапоги – вот какого хрена они раньше не падали? Ладно, с нынешними штрафами за смерть низкоуровневый эквип лишним не будет. Таким образом, если подвести черту, я стал богаче более чем на пятьдесят золотых за прохождение, плюс три редких предмета. Все необычное и прочий хлам нужно продать, а то у меня еще с Горазмских руин много барахла осталось. И вообще, засиделся я что-то, пора двигать в архивы, тут уже ловить нечего. Напоследок я окинул взглядом зал испытаний и пошел в сторону выхода.

Ключ в древнем замке провернулся с противным скрежетом, я дернул на себя дверь и, сморщившись от запаха гнили, понял, что мастер Прант глубоко ошибался, считая архивы защищенными. То, что не тронул огонь, вполне могли уничтожить сырость и грызуны, хотя когда я зашел внутрь, то подумал, что все, может, не так и плохо.

Помещение архивов было точной копией того, в котором я разговаривал со старым, похожим на китайца в буденновке, демоном. Только сохранилось оно не в пример хуже. Темно-коричневое дерево стеллажей покрыто разводами плесени, некоторые из них обвалились и теперь полностью загромождали и без того узкие проходы. И запах! Отвратительный запах крыс! Самих грызунов нигде видно не было, но следы их деятельности налицо – от книг и свитков с упавших стеллажей и нижних полок, еще пока стоящих, не осталось почти ничего. Судя по шуршанию, доносившемуся откуда-то слева, местные обитатели в настоящий момент переместились туда и что-то сообща пожирали. Наблюдать за этим процессом у меня желания не было, мини-карта помещения указывала точное место, где лежат нужные мне по квесту книги, и это место находилось в противоположной от крысиного пира стороне. А то, что нужно непосредственно мне, вообще находится в дальнем конце зала.

Когда я в первый раз заходил к архивариусу, я даже не удосужился узнать, где мне, собственно, искать нужную информацию. У меня такое часто бывает: зайдешь в магазин, расплатишься – и уходишь без покупки, а тут еще видение, накрывшее меня в первое посещение. Сложно трезво соображать, когда только что умирал от накатывающегося огня, а до этого минут десять рубил всякую мерзость. Так что пришлось снова навещать старика и уточнять у него, что мне конкретно нужно искать.

Убирая в инвентарь шестнадцать тяжелых манускриптов, я негромко материл мастера Куана и его последователей, писавших все это вручную, а заодно с ними и умников разработчиков. Вот почему, если книга древняя, она обязательно должна иметь такие габариты? Как ее читать-то? Хотя какое мне дело, сто шестьдесят килограммов – это в реале много, а тут я точно не надорвусь. Квестовые книги сохранились нормально, а поскольку стояли на полке в двух метрах над полом, крысы оставили их «чтение» на потом. Или, быть может, их, как и меня, совершенно не интересовала история доминиона Аштар, кто знает…

Нужный мне стеллаж стоял прямо у дальней стены. Когда-то стоял… Я откинул в сторону особенно крупный, покрытый плесенью обломок и осмотрелся. От содержимого пятиметрового стеллажа сохранилось не больше двадцати пергаментных свитков. Они сейчас валялись на полу среди ошметков, оставшихся после крысиного пиршества. Ненавижу крыс! Сожрали все, что смогли, хотя валяющиеся на полу свитки внешне выглядели нетронутыми. То ли на вкус пергамент не понравился грызунам, или, может, он пропитан какой-то магией, поэтому умные твари и не стали это употреблять или все же оставили на потом.

Внезапно до моего слуха донесся какой-то хриплый звук. Я прислушался – звук, казалось, шел откуда-то из-за стены. Шуршание грызунов в архивах мешало, но если слушать внимательно, то можно было различить чье-то прерывистое дыхание. Я оглядел стену и заметил длинную трещину, край которой торчал из-за одного из сохранившихся у стены шкафов. Что это? Герид что-то рассказывал о тюрьме, к которой примыкает разрушенное западное крыло. «Видимо, там за стеной – одна из камер с каким-нибудь бедолагой, – пожал плечами я и махнул рукой. – Мне-то какое до этого дело?» Я не Робин Гуд, у меня и своих проблем выше крыши.

Так, что у нас тут? Я аккуратно собрал с загаженного пола шестнадцать уцелевших свитков, отошел метров на пять вправо и, прислонившись спиной к одному из уцелевших стеллажей, стал по очереди просматривать найденное. Все свитки были примерно десятисантиметрового диаметра, имели длину сантиметров пятьдесят и содержали от одного до десяти листов тонкого пергамента. Первые шесть заполнены какими-то непонятными таблицами, седьмой описывал животное, хм: «Ниоркей – змеевидное существо, достигающее шестиметровой длины и почти трехсоткилограммового веса. Ниоркеи могут скользить по поверхности подобно змеям или использовать для этого восемь пар коротких лап…» Я представил себе этого урода и убрал свиток обратно в сумку: вдруг мне снова захочется внести что-нибудь в летописи – чем не тема? Повезло мне на четырнадцатом, содержащем всего лишь один лист пергамента. Им оказалась достаточно подробная карта Свободного княжества Крейд.

Княжество, как и сказал Прант, состояло из двух провинций, хотя вторую, Гильтор, провинцией можно было назвать с трудом. Примерно в три раза меньше Антарры – главной провинции княжества, Гильтор располагался на юго-западе и со всех сторон был окружен Айримскими горами. Интересующая меня цитадель, Крейд, находилась на юге Антарры, которая, в свою очередь, делилась примерно на девять равных частей. Всего в главной провинции – два небольших города и семь замков. С юга Антарру пересекала река Ител, которая брала начало в варварских землях и впадала в огромное озеро Индис на западе. На севере княжество граничило с доминионами Аштар и Руалт, на востоке – с территориями варваров.

Только карта – и ни слова ни о проклятии, ни о том, что произошло в княжестве двести восемьдесят лет назад. Я тяжело вздохнул – поход в разрушенное крыло ясности мне не добавил, но хорошо, что хоть карта нашлась. Я свернул свиток и только перенес сведения на свою глобальную карту, как внезапно пол под моими ногами резко ушел в сторону…

Багровое солнце клонилось к теряющемуся в дымке горизонту, его последние лучи освещали холмистую, покрытую чахлой растительностью равнину перед захваченной цитаделью, окрашивали в красноватый цвет обломки надвратной башни и, словно отряды неприятеля, проникали на замковый двор через проломы в каменных стенах. Пыль уже улеглась, ветер уносил на запад остатки дыма от сгоревших во время штурма деревянных построек. Часть карателей привычно, без суеты осматривала захваченное укрепление, остальные разбивали походный лагерь напротив главных ворот, а конные десятки гейтар патрулировали территорию на пределе видимости.

На краю пирамидального донжона захваченной крепости стоял высокий темноволосый тифлинг, закованный в черный с золотой гравировкой латный доспех, и, сложив руки на груди, хмуро смотрел на закат. Рубленые черты лица, твердый подбородок, прямой с горбинкой нос и глаза – желтые глаза привыкшего повелевать многими жизнями. Его фигуру окутывала незримая аура могущества, и, казалось, даже ветер с опаской трогал полы его длинного бордового плаща. Демона не смущали ни сотни обезображенных трупов, которыми была завалена верхняя площадка донжона, ни витавшие в воздухе тяжелые запахи крови и смерти.

– Цитадель пуста, господин, – подошедший, худой невысокий тифлинг с хищными чертами лица, был одет в черную с откинутым капюшоном рясу, – мы обыскали тут все. Светлым каким-то образом удалось уйти, я не чувствую следов перехода, но здесь… – он посмотрел на кубический алтарь, расположенный в центре огромной гексаграммы, по краям которой лежали изломанные фигуры в окровавленных серых рясах, и со вздохом продолжил: – Здесь еще долго сложно будет что-то почувствовать. Быть может, Саад Хор хоть как-то прояснит ситуацию?

– Ты говоришь, светлый ушел в одиночку, потому что… – не меняя позы, произнес владыка. Его голос звучал отчужденно и глухо, но у любого неподготовленного кровь стыла в жилах от этого голоса. Впрочем, князя Сайтора, главу ищущих, одного из влиятельнейших лиц доминиона Баллиос, главного доминиона Алкмены, назвать неподготовленным было нельзя.

– Да, владыка, если в его руках находился сотворенный артефакт, это объясняет многое. А все вокруг говорит как раз о том, что отрекшимся удалось завершить ритуал.

– Ты думаешь, люди приходили за артефактом?

– Нет, вряд ли. – Тифлинг кивнул на лежащую на замковом дворе тушу мертвого хозяина цитадели. – Эта тварь, вылизывая своим хозяевам задницы, резала свой народ, словно скот, а когда выжившие восстали и заперлись в Хантаре – городе в устье Итела, кто-то из Дважды проклятых научил местных открывать порталы на Карн. Вилл и Сират очень хорошо прикрывали своего выкормыша, потому-то мы и узнали обо всем этом только таким образом… Я сожалею и готов понести любое наказание, – со вздохом закончил князь.

– И ты считаешь, у людей кончилось терпение? – пророкотал Ахриман, не обратив внимания на последние слова своего ищущего.

– В одном из замковых хранилищ лежат кости, – сухим безразличным тоном произнес глава одного из самых могущественных магистратов Алкмены, – тысячи разумных: люди, демоны, эльфы, гномы… Да, люди как-то смогли определить время и место очередного набега и успели сюда на несколько часов раньше нас.

– Что с княжеством? – Верховный владыка, наконец, оторвал взгляд от заходящего солнца и перевел его на собеседника.

– Княжество в руинах, – пожал плечами Сайтор, – более-менее уцелело только четыре замка. Мы очистили от тварей центральный город княжества, уничтоженный этим деятелем, – князь кивнул в сторону лежащей среди обломков камней туши бывшего свободного владыки. – Посланные вперед гейтары, усиленные магами, сровняли с землей четыре замка, где происходило примерно то же, что и здесь, и были возможны прорывы из Серых пределов.

– Выживших много?

– Почти все уцелевшие местные сейчас сидят за стенами Хантары, о которой я упоминал, и в трех небольших поселениях Гильтора, их немного – думаю, выжил каждый десятый, не больше. Прикажете их уничтожить?

– Нет, не нужно, – покачал головой Ахриман, – когда мы уйдем, тут уж всякое вылезет. Барьер Забвения перекроет сюда путь проклятым богам, но всякую мелочь он не остановит. Вот пусть местные со всем этим и разбираются. – Я не хочу иметь под боком кусок Серых пределов. Эту цитадель тоже не стоит ровнять с землей – ритуал проходил тут, – владыка шумно вдохнул и выдохнул, словно успокаиваясь, и посмотрел на кубический алтарь. – Я сожалею, что светлые нас опередили и Эрисхат смог спокойно уйти, у меня бы он умирал вечность…

– Душа Эрисхата не ушла в Пламя, – пожал плечами Сайтор.

– Повтори! – рука владыки сжала плечо ищущего, он притянул князя к себе и заглянул ему прямо в глаза.

– Магистр Лайнор говорит, что душа Эрисхата была поглощена каким-то артефактом. – Огромные желтые глаза затягивали в себя, подавляя волю, и князь собрал всю волю в кулак, не позволяя дрожать своему голосу.

– Хоть одна хорошая весть. – Ахриман убрал руку с плеча подчиненного и перевел взгляд на вновь прибывшего.

От ведущей вниз лестницы к ним приближалось пятиметровое закованное в матово-черную броню чудовище. Раскосые, налитые кровью глаза, треугольная хищная морда – демон тяжело ступал прямо по раскиданным под ногами трупам, и казалось, что каменные плиты прогибаются под его тяжестью.

– Говори! – глухо произнес Ахриман, когда князь Саад Хор остановился и склонил перед верховным владыкой голову.

– Он ушел в Пламя и захватил с собой Красса, Нира и Ссаридаха, – хмуро пророкотал гигант утробным, похожим на громовой раскат голосом. – Вот что я нашел в его вещах.

Золотая чаша выглядела наперстком на его огромной узловатой ладони. Владыка молча взял протянутый предмет, покачал головой и протянул чашу ищущему.

– Да, – кивнул Сайтор, – это накопитель, а артефакт, скорее всего, был использован светлым.

– Как могло произойти, что семь моих лучших воинов не смогли без потерь убить человеческого мага? – голос Ахримана звучал устало и отстраненно, казалось, владыка находится где-то далеко.

– Я виноват, – еще ниже склонил голову генерал, – мы не ожидали, что человек окажется настолько силен. Он успел подготовиться к бою, а мы поначалу хотели взять его живым… – с тяжелым выдохом закончил гигант.

– Все сходится, – протягивая чашу владыке, хмуро заметил ищущий. – Артефакт был уничтожен и позволил магу противостоять Стоящим у Трона. Я сожалею, владыка, но…

– Сайтор, – голос владыки оборвал ищущего на полуслове, – проконтролируй постановку Барьера, у вас с некромантами сутки на это. Ты, – Ахриман обратил тяжелый взгляд к генералу, – утром организуй вывод из княжества войск. Свободны.

Оставшись на донжоне в одиночестве, Ахриман долго смотрел на лежащую в его ладони чашу, в которой до сих пор чувствовались отголоски великого заклинания.

– Я тоже сожалею, – произнес он, сминая металл ладонью, а в его глазах и голосе мелькнула затаенная боль…

Перед глазами проступают очертания стеллажей. Сижу, привалившись к одному из них спиной, видимо, в момент очередного «просветления» не смог устоять на ногах. Сильно кружится голова, перед глазами все плывет, во рту неприятная сухость. Достаю фляжку с водой, делаю пару глубоких глотков. Фу, кажется, отпустило.

В паре метров – крупная крыса, за ней еще десятка два, внимательно смотрят на меня черными бусинами глаз. Грызунам, видимо, осточертела бумажная диета, им захотелось мяса. Хорошо, что на мне доспех, – без него, думаю, меня бы уже начали жрать. «Хрен вам, а не консервы», – я показываю крысам средний палец, а каменный диск, пущенный следом, рвет тельца шестерых неудачливых грызунов, разбрызгивая в стороны кровь и размазывая по полу кишки.