Проклятие забытого города

3 Корабль Ночной Ведьмы

Когда они опустились на землю, в ушах Тора свистел ветер. Он едва чувствовал ноги, словно в те мгновения, что потребовались для путешествия, кто-то разобрал их по косточкам, а потом снова склеил. В прошлый раз друзья добрались быстрее. Может быть, с каждым использованием монетка теряет силу?

Они приземлились на маленьком поле на вершине скалы, на которую Тор забирался месяц назад. Трава была бледной, не имела вообще никакого цвета, не считая редких чёрных пятен. Ни неба, ни солнца не было видно за густым туманом. Тор поёжился. Было холодно, как зимой.

Перед ними, в сотнях футов внизу, простиралось Озеро Пропащих, серое, как глаза Мельды, и до странности спокойное. Энгль, стоявший рядом с Тором, замер. Он крепко зажмурился и сжал зубы. Мельда нащупала руку Энгля, потом Тора и на мгновение схватила их, вспоминая. Веспер стояла в нескольких футах от них.

Через мгновение Энгль улыбнулся и сказал:

– Будем надеяться, что у ведьмы есть что-нибудь в закромах. Я не завтракал.

Тор ухмыльнулся в ответ, потом повернулся и замер.

Перед ним раскинулся замок Ночной Ведьмы – бесконечные на вид стены из серебряного кирпича, сводчатые окна, десятки башен, спиралями уходящих к небу и увенчанных каменными статуями разных существ. Все они не сводили глаз с Тора, когда тот сделал первый шаг.

Тору очень хотелось ненавидеть этот замок, но что-то в глубине его души щёлкнуло и встало на место, словно головоломка, которую он складывал, даже не замечая этого.

Тор практически слышал где-то в своём воображении смех Ночной Ведьмы.

– Идём скорее, – сказал он, пытаясь прогнать от себя это ощущение, и направился к блестящим входным дверям, сделанным из чистого металла.

Но они были без ручки.

Но Тор знал, что делать. Он прижал ладонь к холодному железу, и двери открылись, впустив друзей в огромный зал с таким прозрачным потолком, что ребятам даже показалось, что они так и остались на улице.

– Что мы ищем? – спросил Энгль. Его всевидящие глаза двигались туда-сюда; он уже запоминал каждый уголок этого зала.

– Я… я не знаю, – ответил Тор и повернулся к Мельде.

Та пожала плечами.

– Наверное, что-нибудь, связанное с морем.

Они разделились. Тор поднялся по стольким лестницам и прошёл столько коридоров, что, наверное, в любом другом замке уже испугался бы, что заблудится и уже никогда не выберется из этого лабиринта. Но он чувствовал, словно ему всё здесь знакомо, словно невидимая нить тянет его за собой.

Он остановился в библиотеке. Шкафы в ней доставали до потолка, и лишь на самых верхних полках стояли книги – до них можно было добраться с помощью приставной лестницы. На остальных полках лежали различные вещицы. Драгоценные камни, свёрнутые карты, маленькие статуэтки. Тор потянулся было к песочным часам, но тут за спиной заскрипели половицы.

– Как? – Веспер.

Он повернулся к ней.

– Что «как»?

Она шагнула вперёд.

– Никто, кроме нашего народа, не может иметь этой эмблемы. – Она кивнула на его руку. – Как ты заполучил её?

Тор простёр руки, показывая на замок.

– Ночная Ведьма. Она дала мне эмблему, о которой я всегда мечтал.

Веспер подняла бровь.

– Жестокая злодейка из худших детских кошмаров просто подарила её тебе по доброте душевной?

Тор невесело засмеялся.

– Нет.

Он задумался, стоит ли вообще говорить ей об этом – о тайне, которую он скрывал уже целый месяц. Веспер явно не нравилась Мельде – судя по всему, Мельда ей не доверяла. Но, пусть сам Тор ещё так и не решил, как относиться к девушке-ихтиандру, он сказал:

– Она дала мне и другие способности. И обязанности.

Веспер уставилась на него зелёными глазами. Тор нахмурился.

– Я не хотел этого. Ничего, что с ней связано. Отдав их мне, она просто наложила на меня проклятие – чтобы снять предыдущее, из-за которого я её и искал.

Веспер наклонила голову вбок.

– Да, это в самом деле проклятие.

Она, похоже, хотела сказать что-то ещё, но потом посмотрела чуть выше головы Тора, на те полки, которые он разглядывал чуть раньше.

На средней полке лежал маленький якорь – прямо рядом с миниатюрной серебряной снежинкой. Они были такого размера, что их легко можно было бы подвесить на браслет как обереги.

– Вот что нам нужно, – сказала Веспер и забрала и то и другое. Повернувшись, чтобы уйти, она заметила, что Тор недоумённо смотрит на неё.

– Поверь мне, – просто добавила она.

И, поскольку собственного плана у Тора не было, он забрал песочные часы, на которые обратил внимание, а потом пошёл обратно вниз, в большой зал.

Тор, Энгль и Мельда выбежали из замка, следуя по пятам за Веспер. Девушка-ихтиандр бежала к скале, не останавливаясь.

– Куда она направляется? – спросила Мельда, сложив руки на груди и недовольно нахмурившись.

– Даже не представляю, – ответил Тор.

В нескольких футах от края скалы Веспер вдруг остановилась. Тор, тяжело дыша, догнал её. Энгль внимательно смотрел на два украшения в её руке.

Веспер взяла двумя пальцами маленький серебряный якорь и бросила его в Озеро Пропащих.

– Ты что, с ума сошла? – ужаснулась Мельда.

Веспер лишь ухмыльнулась. Она вытянула руку, когда крохотное украшение исчезло из виду; Энгль отвернулся, когда якорь исчез под водой.

Тор задумался, стоило ли доверять незнакомке.

А потом озеро вдруг задрожало. Пошло пузырями. Тор отступил на шаг: из серой воды что-то появилось, подняв такой столб брызг, что они взметнулись почти до вершины скалы.

Из озера носом вперёд вынырнул корабль и опустился на водную гладь с ещё более громким плеском. Он казался огромным даже с расстояния в несколько сотен футов – чёрный как ночь, с парусами, сделанными из паутины.

Энгль моргнул.

– Так что, говоришь, делает твоя вторая эмблема?

Веспер сжала пальцы в кулак, а потом распрямила, хрустя костяшками.

– Я могу менять размеры любой вещи, делать её большой или маленькой.

Она протянула руку, и Тор увидел, как корабль уменьшился настолько, что его невозможно было разглядеть, а потом подплыл по воздуху прямо к ладони Веспер. Маленький серебряный якорь теперь соединялся с крохотным кораблём цепочкой, которая тянулась по её большому пальцу.

– Откуда ты узнала, что в озере прячется корабль? – спросила Мельда.

Веспер пожала плечами, потом подняла запястье. На нём был браслет с примерно полудюжиной оберегов.

– Моя эмблема помогает мне чувствовать вещи, которые заколдовали и сделали маленькими. Когда мы появились на скале, я почувствовала, что что-то прячется в воде, а увидев якорь, я поняла, что это. На некоторых вещах чары действуют подобно замкáм, и, чтобы рассеять их, нужны соответствующие ключи. Якорь – это ключ.

– А снежинка? – напряжённо спросила Мельда.

Веспер протянула маленькую снежинку Тору. Та ярко блеснула, коснувшись его кожи – весьма своеобразное приветствие.

– В ней спрятаны чары, которые не дадут Калаверас добраться до берега.

Снежинка на ладони Тора казалась холодной.

– Как?

– Она заморозит их. Но не навсегда. И нам нужно будет подплыть достаточно близко, чтобы это сработало.

Мельда нахмурилась.

– И что нам делать, когда они снова оттают? Эстрель всё равно будет в опасности.

Тор стиснул зубы. Он знал, что происходит: начинается очередное приключение, в котором ему совсем не хочется участвовать. Но Мельда была права. Снежинка – лишь временное решение.

– Пиратская Жемчужина подарит им господство над всеми морями, да?

Веспер кивнула.

Тор вздохнул.

– Тогда нам нужно будет найти её раньше их. И с её помощью отправить пиратов туда, откуда они пришли.

Мельда отвернулась от него. Она машинально потянулась к кулону, которого у неё больше не было – раньше она всегда вертела его в руках, когда волновалась.

Энгль пожал плечами.

– Я только сегодня утром говорил, что скучаю по приключениям.

Мельда сердито посмотрела на него.

– Я ни по чему не скучаю. – Она повернулась к Тору. – Но сейчас, похоже, у нас просто нет выбора.

– Я готова, – сказала Веспер. (Эти слова нисколько не успокоили Мельду.)

А потом они снова положили ладони на золотую монетку, чтобы вернуться домой. Она засветилась – и один вздох спустя ребята стояли перед совсем другой водой.

Сапфировое море, рядом с которым располагалась деревня Эстрель, было синим, будто драгоценный камень. Невероятно насыщенно-синим до самого горизонта.

До двенадцати кораблей, сложенных из клубящегося дыма и костей.

– Калаверас, – выдохнула Веспер.

Тор крепче сжал в руках снежинку, и металлические края украшения впились ему в ладонь. Он ещё никогда не видел таких огромных кораблей. Даже корабль Ночной Ведьмы, увеличенный до своих настоящих размеров, мог целиком поместиться в трюме одного из кораблей пиратов.

Энгль сглотнул. Благодаря своей эмблеме он видел намного дальше Тора.

– Их там сотни… и они… они…

– Мертвы? – спросила Веспер.

– На них больше костей, чем плоти! – сказал он.

Веспер кивнула.

– Проклятие работает. Они должны добраться до суши, чтобы стать целыми.

До берега оставалась лишь миля.

– Тогда вперёд, – сказала Мельда.

– Тор, – послышался голос позади них.

Мама.

Она стояла, прижав к груди книгу.

– Мам, мне надо идти. У нас есть план, который остановит пиратов, по крайней мере, на время. И корабль.

Он попытался встать прямо, подняв подбородок, словно лидер, которым никогда не хотел стать, хотя пальцы у него немного подрагивали.

– Мам, мы сами найдём Пиратскую Жемчужину и спасём Эстрель.

Он поднял ладонь и показал ей шрам, который оставила Ночная Ведьма прямо посередине, ужасную отметину на линии жизни.

– Возможно, я единственный, кто может это сделать. Я должен попробовать.

По щеке касики Луны скатилась слеза. Тор ещё ни разу не видел, как она плачет.

– Я знаю.

Она встревоженно наморщила лоб. Её волосы – теперь седые, после того, как она отдала их цвет гоблину во время поисков сына, – были завязаны в хвостик.

– Я знаю, кто ты теперь и что должен сделать, – сказала мама. Она, как никто, знала, на какие жертвы порой приходится пойти, чтобы служить и защищать. – Тебе понадобится вот это. Давным-давно один из твоих предков спас пирата, которого выбросило на эти самые берега. В благодарность он подарил нам книгу. Легенды о морях. Ты прочитал бы её, если…

Она не договорила, но Тор закончил за неё фразу у себя в голове: «Ты прочитал бы её, если бы не загадал желание, которое сделало тебя новым Нечистым на Острове Эмблем, наследником Ночной Ведьмы. Ты бы прочитал её, если бы следовал правилам и стал будущим лидером Эстрели».

Она протянула ему книгу. Обложка была сделана из ракушек, беспорядочно слепленных между собой. Страницы пахли солью и рассолом; они давно пожелтели и кое-где порвались.

На обложке было написано: «Книга Морей».

– Мы не сможем сдержать их надолго, – сказал Тор, показав ей снежинку. Мама мельком взглянула на неё, затем снова посмотрела в глаза сыну. – Эстрель нужно эвакуировать… на всякий случай.

На случай, если у нас ничего не получится, хотел сказать он, но не сказал.

Касика Луна сглотнула.

– Этим займусь я, – сказала она и крепко обняла сына. – Хотелось бы мне сделать больше, чтобы защитить тебя. Хотелось бы сделать больше прямо сейчас.

Неподалёку Мельда обнимала свою маму. Должно быть, она пришла, хватившись дочери. Родители Энгля, учёные, были далеко отсюда – работали в Алебастровых Пещерах.

Тор в последний раз вдохнул запах корицы – запах дома, – зная, что теперь не скоро вернётся к маме.

– Ты сделала всё правильно, – сказал он. Тор отстранился и попытался улыбнуться. – Это я загадал плохое желание.

Она взяла его за руку и нажала ногтем на ладонь. Не на линию жизни, а на шрам, оставленный Ночной Ведьмой.

– Я могу отпустить тебя только потому, что знаю, кто ты. И какими силами теперь владеешь. – Касика Луна вздрогнула. – Ты сильный, Тор; всегда был сильным. Не дай этой новой части изменить тебя.

Тор снова обнял маму. Она подозвала Энгля и обняла и его.

– Приглядывайте друг за другом, вы трое, – сказала она, обращаясь к Мельде, Энглю и Тору. Потом она посмотрела на Веспер и кивнула – она не знала, можно ли ей доверять, но выбора не оставалось.

Тор сжал мамину руку. А потом повернулся к морю.

Они вошли по колено в океанские воды, потом Веспер бросила маленький кораблик в волны. Повинуясь указаниям её руки, он принял ровно такой размер, чтобы они смогли все в него забраться. А потом, чем дальше они отходили от берега, тем больше он становился. Тор крепко держался за переборку, а корабль всё расширялся прямо вокруг них. Когда они ушли так далеко в море, что мама превратилась в далёкую маленькую фигурку, корабль раскрылся словно цветок, подняв тучу брызг, и их всех подбросило в воздух. Тор отпустил переборку, и его отбросило в самый центр палубы. Деревянные доски становились всё длиннее и длиннее, а борта расходились всё дальше. Лишь когда вода стала тёмно-синей, корабль принял свою истинную форму, с фигурой русалки на носу.

Тор, пошатываясь, поднялся, разглядывая корабль. Устойчивый как суша, но текучий как море. Мальчик хотел осмотреть каждый его дюйм, но сейчас на это не было времени. Тор прошёл к носу, чувствуя запах солёной воды; ветер завывал в ушах, развевая волосы.

Корабли из дыма и костей были уже так близко, что он видел их пассажиров. Энгль был прав. Команда выглядела почти неотличимо от самогó костяного судна – лишь небольшие участки их тел были покрыты кожей. Какой-то человек ухмыльнулся Тору; у него сохранилась лишь половина губ и четверть зубов.

– Тор. – Мельда встала с одной стороны от него, Энгль – с другой.

Он кивнул.

– Знаю.

Они дрейфовали всё ближе. Ветер всё так же развевал их волосы, а солёная вода щекотала ноздри.

– Тор.

– Ещё чуть ближе.

Они направлялись прямо к флагманскому кораблю, чудовищному судну с призрачной носовой фигурой акулы с разинутой пастью, обнажавшей ряды острых зубов.

Зубы становились всё больше и больше… и всё ближе.

– Тор!

Он размахнулся и со всей силы бросил снежинку в воду между их кораблём и кораблями пиратов.

Океан затрещал, едва снежинка коснулась воды. Он превратился в лёд, который шёл волнами, распространяясь быстрее ветра. Корабли заскрипели, вмерзая в лёд. А он не ограничился одной лишь водой – лёд поднимался вверх, ненасытный, захватывая трюмы, палубы, замораживая полумёртвых моряков ещё до того, как они успеют хотя бы двинуться; крики стихли, едва начавшись. Кто-то успел бросить саблю, но и она замёрзла, не долетев до корабля Ночной Ведьмы, и с грохотом упала вниз, на лёд.

Замороженные. Целый флот кораблей и люди, похожие на ряд статуй.

Но не все стояли неподвижно. Три человека как-то сумели спастись ото льда. Один – в широкой чёрной шляпе, которая парила прямо у него над головой; должно быть, капитан Калаверас. Рядом с ним – кто-то с волосами как у Веспер, такими же серебряными. Предатель Клинка-в-Чешуе.

А между ними – человек в длинном плаще с капюшоном, от вида которого по спине Тора пробежал холодок. У него не было рта – лишь болезненная, бледная кожа, слишком туго натянутая на лице. Его глаза были чёрными, живыми казались лишь маленькие жёлтые искорки где-то в глубине. Он уставился на Тора с пугающим напряжением, затем склонил голову – как раз в тот момент, когда лёд снова попытался поглотить их. Прежде чем лёд успел добраться до этих троих, человек в капюшоне сотворил пурпурное пламя на ладони. А потом все трое исчезли в ещё одной вспышке сиреневого цвета.

– Бабушка!

Веспер схватилась за борт, и Тор, проследив за её взглядом, увидел на другом корабле женщину с серебряными волосами; замороженная, она тянулась к внучке. Она была окружена другими людьми в чешуйчатой одежде и с такими же странными волосами. Народ Веспер. Судя по всему, их забрали из Клинка-в-Чешуе, и теперь их, как и всех остальных, захватило снежное проклятие.

– Это не навсегда… – прошептала Мельда.

Веспер резко обернулась.

– Знаю, – отрезала она, потом глубоко вздохнула. – Это сильные чары… У нас есть две недели, прежде чем лёд растает. Две недели, чтобы найти жемчужину.

– Откуда ты знаешь? – спросил Энгль.

Она нетерпеливо покачала головой.

– У колдовства есть энергия. Когда она распространяется, становится больше или меньше, я чувствую это.

Энгль воспрял духом.

– А ты можешь сделать меня маленьким? – Он повернулся к Тору. – Если я стану маленьким, то моя хижина будет для меня дворцом! – Он просиял. – А один пончик будет как тысяча пончиков!

Мельда сердито посмотрела на него. Тор вообще пропустил его слова мимо ушей.

– Вы видели эту… – Тор не мог подобрать подходящего слова. – Фигуру?

– Это спектраль, – сказала Веспер, меряя шагами палубу. – И если он помогает Калаверас, то мы в куда большей опасности, чем думали.

– Эти трое сумели сбежать, – сказала Мельда. – Они попытаются найти жемчужину сами, верно?

Веспер кивнула.

– Калаверас – самые жестокие пираты из всех, что когда-либо выходили в море под парусом. Получив Пиратскую Жемчужину, они будут неудержимы. Ни один корабль, ни одно прибрежное или даже подводное поселение не будут в безопасности.

Тору очень хотелось вернуться домой. Он не стремился к новым приключениям. Больше всего ему хотелось, чтобы Ночная Ведьма выбрала кого-то… кого-то другого. Но Эстрель была в опасности, поэтому он сказал:

– Тогда нам нужно найти её быстрее, чем они.

Энгль почесал щёку.

– И как нам это сделать? Мы же даже не знаем, с чего начать.

Течение относило их к востоку, в сторону от замёрзших кораблей. В сторону от Эстрели. От родных.

Веспер протянула руку к браслету.

– Моя семья много поколений хранила карту морей.

Она отстегнула от браслета украшение в виде морского гребешка, положила его на ладонь и увеличила.

А потом открыла.

В воздухе заплясали яркие цвета, вырываясь из ракушки, словно лава из жерла вулкана. Они кружились и изгибались: красный цвет заката, синий – рыбьей чешуи, зелёный – Зуры, серебряный – лунного цвета. Потом они опустились на широкую палубу, и из них собралась объёмная картина. Тор отступил на шаг, когда прямо у его ног появилось море, затем горы и длинные полоски земли.

С громким воем все цвета и оттенки встали на свои места.

– Это Остров Эмблем, – сказала Мельда, смотря на странную карту.

– А вот это мы! – воскликнул Энгль, показывая пальцем.

Он был прав. На море покачивался крохотный кораблик неподалёку от флота замёрзших кораблей. Тору, чтобы разглядеть его, пришлось опуститься на колени, а рядом с ним присела Мельда. Они напоминали великанов, которые разглядывают остров из-за облаков.

Мельда подняла голову.

– Эта карта впечатляет, но мы до сих пор не знаем, куда нам плыть.

– У меня есть идея. – Веспер повернулась к Тору. – Можно посмотреть в ту книгу?

«Книга Морей» упала к его ногам, когда их корабль достиг огромных размеров. Тор поднял её и передал Веспер. Та начала быстро листать книгу, разглядывая названия на каждой странице.

А потом она резко кивнула.

– Вот. Я знала, что она поможет. – Она закрыла книгу прежде, чем Тор успел увидеть что-либо. – И история такая же, какую слышала я.

– Кто она? – спросил Энгль.

– Мора, кровавая царица моря.

Всевидящие глаза Энгля стали огромными, как дублоны.

– Кровавая царица?

– Она помогает тем, кто в море, совершить месть. А ещё она очень стара. Она может рассказать нам, где найти Пиратскую Жемчужину и как отомстить Калаверас. Легенда гласит, что она не больше нашего хочет, чтобы они правили всеми морями.

Мельда фыркнула.

– Ну да, она может нам помочь. Но какой ценой?

Веспер пожала плечами.

– Думаю, мы это всё узнаем на месте.

Мельда повернулась к Энглю и Тору, словно ждала, что они не согласятся с планом Веспер – искать кровавую царицу.

Тор не хотел идти против Мельды. Он доверял подруге. Но Веспер пришла к ним из моря, что было само по себе невероятно, и никаких других зацепок у них не было.

Он оглянулся через плечо на длинный ряд замёрзших кораблей, который был уже довольно далеко. Течение уносило их всё дальше в открытое море.

Веспер сказала, что морозное колдовство действует лишь две недели. А это значит, что время пошло.

– Думаю, стоит попробовать, – сказал он.

На лице Мельды мелькнуло изумление, которое быстро сменилось вспышкой боли.

Она повернулась к Энглю:

– А ты согласен?

Энгль не выглядел таким же уверенным, но он повернулся к Тору и улыбнулся – одними губами, но не взглядом.

– Я в деле. Никогда не встречался с кровавыми царицами, но она же не может быть ещё хуже, чем королева Аурелия, верно?

Мельда напряжённо посмотрела на Веспер и сказала:

– Очень хорошо. И где нам искать эту кровавую царицу?

Веспер провела рукой в воздухе, словно играя на невидимой арфе. Карта увеличилась, показав один из берегов, и продолжала расти, пока Тор не увидел большую пещеру. Внутри сидела женщина с голубой чешуёй на руках и груди. У неё были серебряные, мокрые от воды волосы и ярко-синие глаза. Она моргнула, и цвета рассыпались в сторону. Карта начала уменьшаться, и вскоре они снова увидели самих себя.

– Смотри, – сказала Веспер.

Тор сосредоточился на корабле, рядом с которым появилась серебристая линия. Она пересекала море, маня их за собой. Тор, Веспер, Мельда и Энгль внимательно следили за линией – она прошла через палубу, потом по лестнице на верхнюю палубу, извиваясь вокруг побережья Острова Эмблем. Остановилась она, лишь добравшись до островка, где сидело миниатюрное изображение кровавой царицы.

Веспер закрыла ракушку, и карта исчезла.

– Теперь, когда мы нашли её на карте, она покажет нам путь.

– Вот это гром и молния! – воскликнул Энгль. – Как думаешь, у неё еда в пещере есть? Я сегодня ещё не завтракал.

Мельда вздохнула.

– Что-то в этом я совсем не уверена, – ответила она. – И у нас есть проблемы посерьёзнее, чем твой бесконечный аппетит.

Она вскинула руки и повернулась, подчёркивая свои слова.

– Как, во имя Эмблем, мы собираемся управлять кораблём?

Тор сглотнул. Об этом он совсем не задумывался. На корабле даже штурвала не было.

Веспер хмуро повернулась к Тору.

– Ты сказал, что Ночная Ведьма даровала тебе свои силы, правильно?

Мельда кинула на Тора быстрый взгляд. Он отвернулся, не зная, зачем вообще столько всего рассказал Веспер. Незнакомке!

Но он рассказал. А теперь они вместе отправились в путешествие.

Тор кивнул.

– Корабль принадлежал ей, и он не похож на другие. Посмотри. – Веспер подбородком показала на замёрзший флот, который уже расплывался в дымке на горизонте.

– У них больше канатов, мачты тоже не такие. И штурвала нет.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила Мельда.

– Раз он унаследовал её способности, это теперь его корабль. Только он может им командовать.

– И как ты предлагаешь это сделать? – недовольно спросила Мельда.

Веспер не сводила глаз с Тора.

– Подумай о том месте, куда мы должны попасть. Представь его в своём воображении. Почувствуй запах моря, представь кровавую царицу и остров, словно они прямо перед тобой.

Тор закрыл глаза. Он вспомнил кровавую царицу на карте, тёмную лужу, накапавшую с её волос. По его спине пробежал холодок, и он вспомнил другую женщину. И другую тёмную лужу. Похожую на оторванный кусок ночного неба. Ту, в которой он едва не утонул.

Послышался треск, и Тор открыл глаза. Паруса из паутины раскрывались и расправлялись на глазах, словно папины пирожки в печи или простыни на верёвке, подхваченные магическим ветром. Затем паутина отпала, превратившись в тёмную, как полуночное небо, ткань, усыпанную серебряными звёздами.

Затем послышался хлопок – канаты отвязались от мачт и вдруг полетели по воздуху прямо на Тора.

Он попытался увернуться от них, но канаты оказались быстрее – через мгновение они уже обвязали его запястья и лодыжки.

Мельда ахнула, но Веспер подняла руку, показав, что не надо пытаться освободить Тора.

Канаты на мгновение вспыхнули золотистым светом.

А затем корабль повернулся, ведомый невидимой рукой, и отправился в путь.

Тор прикрыл глаза, чтобы в них не попадала солёная вода – брызги постоянно летели на палубу, когда корабль спускался с гребня одной волны и поднимался по следующей. Океан шипел, волны были такими высокими и суровыми, словно само море пыталось остановить их путешествие.

Они плыли уже целый час, канаты по-прежнему крепко держали Тора.

Мельда схватилась за борт корабля и посмотрела на него; её губы побледнели.

– Ты можешь попробовать вести корабль ровнее?

Энгль ухмыльнулся ей. Он даже не пытался за что-нибудь держаться и радовался, когда его подбрасывало на очередной волне.

– А ты можешь просто повеселиться немного?

Веспер сидела на нижней палубе, перебирая обереги на странном браслете; её, похоже, качка нисколько не пугала. Да и не должна, подумал Тор. Она же из Клинка-в-Чешуе. Волны – это её стихия.

Тор потянул за канаты, обвязанные вокруг запястий и лодыжек, ощущая себя пленником. Его рука в ответ дёрнулась, словно он – кукла-марионетка, а корабль – кукловод.

Он стиснул зубы и попытался представить, как на этом корабле плавала Ночная Ведьма. Она ни за что бы не позволила кораблю собой командовать. Нет. Это она вела бы корабль – точно так же, как привела Тора, Энгля и Мельду в своё убежище.

Тор злился, от головной боли его уже начало подташнивать. Он изо всех сил потянул за канаты и мысленно проговорил чёткое послание – точно такое же, как когда он представлял себе кровавую царицу.

Канаты тут же ослабли. Они развязались и упали бесформенной грудой у его ног. Корабль, подчиняясь приказам Тора, постепенно стал идти ровнее. Он командовал волнами, а не подчинялся им.

– Ты укротил его, – сказала с нижней палубы Веспер.

Тор прошёл к правому борту, где стояли Мельда и Энгль. Мельда скривила верхнюю губу.

– Она мне не нравится, – тихо сказала она. – И, что ещё важнее, я ей не доверяю.

Энгль пожал плечами. Он откусил кусочек от странного шишковатого фрукта, который ему дала Веспер – она держала у себя на браслете миниатюрный мешочек с едой и увеличивала его до нормальных размеров, когда была голодна.

– Да ладно, она вроде нормальная. В конце концов, она же предупредила нас о Калаверас.

Энгль продолжил есть, громко чавкая; Мельда закатила глаза.

– А ещё она тогда умирала. Ей нужна была наша помощь.

Тор опустил глаза.

– Что ты хочешь сказать, Мельда?

Она посмотрела на море. Эстрель осталась далеко позади; берег превратился в тонкую линию, и никто, кроме Энгля, уже не мог на нём ничего разглядеть.

– Не знаю. – Она снова повернулась к Тору. – Просто… будь осторожнее, хорошо?

Тор кивнул и сказал:

– На самом деле у меня для тебя кое-что есть.

Он достал из кармана песочные часы, которые забрал из замка Ночной Ведьмы. Внутри пересыпáлись тёмно-синие песчинки. Часы были маленькие, c ладонь.

– Я не очень понимаю, что это, но, может, ты знаешь.

Мельда внимательно рассмотрела часы, наклоняя их из стороны в сторону.

– По-моему, это аренаора…[3] Мы изучали их на уроках лидерства.

Месяц назад, подумал Тор, она бы добавила к этому «Помнишь?». Но теперь она уже лучше знала его.

– Их можно настроить на задачу, или на событие, или на что угодно. Они отсчитывают время – в зависимости от того, что тебе нужно.

Она прикрыла глаза и прижала аренаору к своей эмблеме. Песок приобрёл такой же пурпурный цвет, а потом его вдруг стало больше, и он почти весь пересыпался на одну сторону.

– Что случилось? – спросил Энгль. – Что ты сделала?

Мельда открыла глаза и улыбнулась.

– Я только что подумала о морозных чарах, которые остановили Калаверас. Если я права, то песочные часы только что настроились на время, когда лёд растает. Теперь мы с точностью до секунды знаем, сколько у нас осталось времени.

Она повернулась к Тору.

– Спасибо.

Тор кивнул, потом подошёл чуть ближе к друзьям.

– Послушайте, я… – Он глубоко вздохнул. – Извините меня.

Энгль удивлённо поднял брови. Мельда молча уставилась на него.

– Нам слишком рано отправляться в новое смертельно опасное приключение, – сказал Тор. Он старался говорить беззаботно, но в животе у него пузырился страх, словно эликсир в котле. – И опять во всём виноват я.

Мельда открыла было рот, чтобы возразить, но Тор покачал головой.

– Да, я виноват. Ночной Ведьмы больше нет из-за меня, а Калаверас смогли напасть на Эстрель только потому, что ведьма умерла.

Он посмотрел на серебряную рыбу, нарисованную на его руке. Она блестела на солнце, её красотой можно было только любоваться.

– Это желание по-прежнему преследует меня… нас. Я каждый день о нём жалею. Каждый день. – Тор снова посмотрел в глаза друзьям. – Просто… простите меня. Мне очень жаль.

Энгль положил руку ему на плечо.

– Мы знаем, Тор, – сказал он и прошёл к книге, которую Веспер оставила на верхней палубе, «Книге морей». – Знаешь, морские чудовища ещё страшнее, чем чудовища из «Книги Куэнтос».

Энгль всегда интересовался чудовищными созданиями, и это немало помогло им в прошлом путешествии. Он лениво перелистал страницы, потом ухмыльнулся.

– Ну что, начнём с рассказа о кровавой царице?

Однажды море стало серым. Его жители сбежали в далёкие глубины, чтобы спрятаться от тьмы, которая пронеслась над Островом Эмблем и забрала с собою синеву океана. От тьмы, которая хотела уничтожить Остров Эмблем, каким он был – и каким он мог стать в будущем.

Но сильнее всего страдали русалки. Они больше не могли поднять головы к облакам, которые когда-то любили, и плавать по ярким водам, которые приносили им такую радость. Одни русалки умерли, другие обратились ко злу.

Многие волшебные создания вымерли в эти тёмные времена – они не смогли жить в вечной ночи.

Когда зло наконец ушло, осталась лишь единственная искра энергии. Единственный уголёк силы, который горел в самом сердце Острова Эмблем.

Главная русалка, Касамара, почувствовала эту искру. Она знала, что если сможет добыть хоть каплю этой силы, то спасёт свой народ. Так что она добровольно вызвалась выйти на сушу, даже зная, что назад в воду ей дороги больше нет, ибо русалка, покинувшая море, никогда не сможет вернуться.

Касамара нашла уголёк силы и принесла его частичку своему народу – и тем самым спасла его. Много лет она жила в пещере на суше, с тоской смотря на всё, что раньше любила, и в конце концов умерла от разбитого сердца.

После этого раз в столетие русалки выбирают одну из своих, чтобы она повторила славное путешествие Касамары и принесла морю немного новой силы. Большинство из них считали эту жертву великой честью – но одна русалка, Мора, отказалась отправляться в путь.

Тем не менее море даже против её воли выбросило её на берег. Навсегда привязанная к земле, Мора поклялась отомстить русалкам. Она не просто отказалась нести уголёк силы обратно в море… она забрала его себе.

Линия жизни Моры удлинилась вдвое, и целых двести лет она прожила в Пещере Касамары, неся погибель своему бывшему народу. Чтобы сохранить бессмертие, она заключила сделку с Ночной Ведьмой. Мора стала хранительницей ключей ко всем морским проклятиям Ночной Ведьмы, а в обмен каждый убитый ею человек продлевал ей жизнь.

Вот так Мора стала кровавой царицей, хранительницей тайн и проклятий океана и самым смертоносным из живущих в нём созданий.