Проклятие попаданки. Часть 2

ГЛАВА 1. На краю

Настырный проливной дождь уже неделю как облюбовал провинцию Сидэ. Прекрасные виноградники, ставшие символом нескольких деревень, медленно гнили. Работники пытались отчерпывать воду, строить шалаши и рыли канавы. Но стихия была сильнее. Казалось, сама земля уже отталкивает воду, дабы не захлебнуться.

Небольшой конный отряд, утопая в грязи, вошел в поселок. Несмотря на сильный ветер и дождь, местные высыпались на улицу. Нашивка королевской гвардии творила чудеса. Староста поспешил к, по его мнению, старшему в отряде.

— Доброго пути. Приглашаю вас в мой дом… — начал было пожилой мужчина свою речь.

Винодел не ошибся в выборе. Но он точно не ожидал увидеть Максимилиана де Шеин собственной персоной в этом захолустье. Когда титулованный гость откинул промокший капюшон, он едва заметно вздрогнул.

— Стоянка нужна лишь лошадям. Мы их оставляем.

Староста молча поклонился. Его собеседник выглядел страшно: впавшие глаза горели лихорадочным огнем, щетина давно превратилась в неопрятный колтун.

— Давно начался дождь?

Казалось, муж королевы с трудом выталкивает из себя слова. С болью и горечью.

— Уж восьмой день льет…

Максимилиан кивнул и отвернулся. Подал знак своим людям отдать лошадей и молча двинулся дальше по дороге, ведущей к горам и морю.

Жена старосты от души пихнула благоверного в бок локтем и тот поспешил за консортом.

— Уж простите за дерзость, Ваше Величество, — подобострастно расшаркался он. — А помощь нам можно какую-то запросить? Принцесса, душа наша, светлый ангел, могла бы разогнать это напастье…

Лицо мужчины еще сильнее закаменело, он просто молча развернулся и ушел. Солдаты потянулись за ним.

Люди поеживаясь, стали расходиться.

— Ты тоже слышишь этот вой?

— Самое страшное, что воют и днем, и ночью. Неспроста все это.

— Проснулось проклятие, точно говорю…

В пяти километрах от этой самой "проклятой" деревушки проснулась девушка. Кажется, она еще не успела открыть глаза, а головная боль снова дала о себе знать. Связанные руки неприятно затекли и онемели.

В лагере было тихо и сухо. В то время, как в радиусе пяти шагов бушевал ураган. Горы вообще не самое спокойное место, но сейчас в воздухе буквально летали камни размером с голову взрослого мужчины.

Уже восемь суток она наблюдала за тем, кто не был рожден магом, пытается совладать с силой. Получается, но все как-то мелко и коряво. Магия — это как третья рука или вторая голова. Ее чувствовать надо. Но воздушный полог держался, что удивительно. Жить видимо хотелось.

Охрана уже давно наблюдала за проснувшейся пленницей, но никто не решался подойти. Страшно им.

От костра оторвался темноволосый мужчина. Плавно поднялся и спокойно подошел к ней. Уверенный в своей силе. Посмотрел сверху вниз на лежащую девушку, на ее белые длинные волосы в пыли и закусанные до крови губы.

— Ваше Высочество, доброе утро, — обратился к Серене принц Самир, будто они на утренней прогулке. — Завтрак готов. Раз каша походная вас не устроила, мы раздобыли немного вина и сыр. Не желаете ли отведать?

Ответом ему была тишина и полнейшее игнорирование. Для нее принц Самир умер на площади в Друине.

Серена поднялась. Сделала пару неуверенных шагов и вышла за полог. Мужчины в священном ужасе смотрели на ее тонкую хрупкую фигуру в том аду. Но как не странно, валуны летающие в воздухе ее совсем не задевали, наоборот, казалось обходили стороной. Страшное и одновременно волнующее зрелище. Ограничитель магии, что нацепил на принцессу Самир, не смог до конца заблокировать ее силу. Уйти она не могла от принца далеко, иначе задохнулась бы. Магия перекрыта. Руки связаны особой веревкой, которую не перерезать, не снять никому, кроме надевшего на нее. Но природа по-прежнему отзывалась на ее голос. Кляпы не помогали, материя быстро сгорала на ее губах. Почему это происходило, Самир объяснить не смог. Для него это тоже был неучтенный фактор.

После своеобразного душа, девушка вернулась под полог. Самир с облегчением выдохнул. Время поджимало. Из-за непогоды они и так слишком задержались. Оставалось надеяться, что их ждут в условленном месте, иначе можно было совершать акт самоубийства. Живыми они из Иллирии уже не выйдут.

— В дорогу! — отдал приказ принц.

Солдаты и он двинулись дальше по тропе, выше в горы. Как только невидимая нить натянулась, следом пошла и Серена.

Вокруг простирались бескрайние горы, снежные пики которых прятались за облаками. Они поднимались все выше и выше. Воздух становился реже, дышать труднее. Отряду все чаще приходилось останавливаться на привал. Самиру не хватало сил идти и поддерживать полог. Магия тянула много сил из него.

На одном из таких привалов Серена посмотрела вниз с обрыва и ее сердце остановилось. Где-то там далеко внизу, на подступах к горам, шел еще один маленький отряд. Макса девушка узнала сразу. Борясь с непогодой, ее папочка шел ее спасать. На глазах навернулись слёзы. Он ее нашел! Но ему, обычному человеку, совсем нельзя было сюда подниматься. Здесь веяло смертью за версту.

— Самир! — закричала она сквозь вой ветра. — Я сниму стихию, но при условии.

Мужчина лежал на мокрой земле. Цвет его лица был не отличим от камней. Глаза давно потухли и, кажется, он держался на одном лишь упрямстве.

— Говори, — еле слышно прошептал он.

Резко закончился дождь за пологом, камни с грохотом попадали на землю. Стало непривычно тихо. Самир со стоном облегчения убрал полог. Девушка с презрением смотрела на валяющихся на дороге мужчин. Но ни у кого из них уже не осталось сил доказывать ей, кто здесь главный.

Серена присела у принца и взяла его за руку. Закрыла глаза и позвала ветер. Стала тянуть силу из мужчины и что-то нашептывать.

Там внизу, Максимилиан удивился смене погоды и резко остановился. Душа замерла в предчувствие беды. Но неожиданно его ласково коснулся ветерок, потрепал за волосы и зашептал в самое ухо голосом дочери:

— Папочка, родной мой, заклинаю тебя, уходи отсюда. Уводи людей. Со мной все в порядке. Я жива и вернусь. Заклинаю тебя всеми богами, не ищи меня. Я вернусь, клянусь тебе. Люблю тебя. Будь умницей.

И как бы в подтверждение слов Серены, дорогу завалило камнями. Макс обернулся, никто из солдат не пострадал. Он снова окинул взглядом завал, прикидывая сколько потребуется сил и времени раскопать вход. Для этого нужны были лопаты и лошади. Придется отправить кого-то за подмогой в деревни.

Серена сверху увидела, как отряд развернулся и пошел вниз. Она знала, что Макс вернется, к этому времени ее уже здесь быть не должно. Как и той непонятной субстанции, к которой её вели.

Она пыталась вспомнить, что ей говорил Самир в тот день о магии.

Когда Серена поняла, что ее пленили, она пыталась призвать свою магию, но не могла. И лишь природа откликнулась на ее зов, и она устроила похитителям локальный смерч. Не ожидавшие такого подвоха, разбойники Самира потеряли тогда сразу трех товарищей. Камни просто размозжили им головы. Все попадали на землю. Только принцесса стояла в центре этого хаоса. Вокруг летали камни, падали деревья, но ее это не касалось. Коряво и неумело Самир все же смог установить полог, но ему это стоило много сил и энергии.

— Ты сдурела? — кричал он на нее.

Его товарищи потихоньку стали поднимать головы от земли. Если, они раньше принимали эту игру за «Укради принцессу соседнего государства», то теперь со страхом смотрели на божество со связанными руками и ошейником.

— За что? — спросила она у него. — Я не понимаю.

По ее щекам текли слёзы.

— Потому что ты — опасна для нас, простых людей, — с презрением ответил Самир. — Такие, как ты не должны жить. Слишком сильные, слишком прекрасные для этого мира.

— Ты ведь жил со мной в моем доме! — закричала в ответ принцесса. — Разве ты видел, как я ем младенцев или готовлюсь захватить мир?! Отвечай! Я просто хочу жить в своей стране, мне не нужна всемирная власть. Как вы этого не поймете?

— Это сейчас не нужна, Серена! — уже спокойно ответил Самир. — Но мы должны смотреть в будущее. Не ты, так твои дети.

Как Серене в тот момент захотелось зажать уши и не слышать эти слова. Провалиться на месте.

— Так убил бы меня во дворце. Возможностей у тебя было предостаточно. Зачем был нужно этот спектакль с гибелью?

— Убей я тебя во дворце, живым бы не ушел. А так, ты сама ушла. Куда — никто не знает. Может это твоя очередная прихоть. И ты станешь прекрасным украшением моего гарема. И залогом мира в мире.

Они стояли напротив друг друга. Он — высокий и темноволосый, она — хрупкая и связанная. Но Самир так и не почувствовал, что она в его власти. Напротив, он всегда будет ниже чем она. За это он почти ненавидел ее.

А она возненавидела его. Принц оказался трусом, подлецом и ничтожеством. Он всегда ей врал и сейчас заливаясь соловьем о том, что она опасна. Все ложь. Уж он знал какая она.

Лицо Серены в тот момент закаменело, глаза превратились в черные омуты. С ее губ слетели слова, сказанные чужим голосом:

— Ты умрёшь, принц Песков, за то, что возомнил себя выше богов. Посягнул на нашу посланницу. Душа твоя не увидит ни рая, ни ада. Ты будешь скитаться вечно по земле без тела, несчастный и неприкаянный.

Глаза девушки закрылись, боги покинули свой прекрасный сосуд. Когда Серена очнулась, то увидела, что все воины стоят на коленях и молча молятся. И только Самир застыл истуканом посреди поляны, на которой она его и нашла.

— Я не умру, — закричал принц в ярости. — У меня есть то, что заставит ваших богов встать на колени. Вы еще все узнаете. И ты, моя девочка, признаешь меня Господином. Будешь вылизывать мне сапоги. Попомни моё слово!

Серена тогда сильно заинтересовалась природой магии принца. Но спрашивать не стала. Для нее он умер.

Лишь решила не сопротивляться, а всё выяснить. Да, опасно. Да, неудобное путешествие. Но кто, кроме нее? Самира и его неуклюжую магию, она не боялась. Никто к ней не притронется, пока она не захочет. Все же она — потомственный маг, за ее плечами опыт десятка ее предков-магов. Козыри у нее тоже припрятаны в рукаве.

Но сейчас, на вершине гор, почуяв магию смерти, Серена все же испугалась. С таким ей не приходилось сталкиваться. Что-то читала в библиотеке и то, вскользь. Но отступать нельзя, позади отец и ее страна.

— А ну, поднимайтесь, шакалы! — заорала девушка на своих похитителей. — Хуже девок себя ведете!

Пристыженные мужчины стали подниматься. Кроме принца, тот оказался без сознания.

— Светлые Боги, за что мне все это? — застонала принцесса. — Убить вас здесь что ли всех? Хватайте его и тащите, что уставились. Кто-нибудь еще знает куда идти?

Все кивнули. Оказалось, что в Иллирию они тоже пришли этим способом.

Пользуясь тем, что на нее никто не смотрит, Серена сняла с себя веревки и попыталась снять ошейник — ограничитель. Но попытки были тщетны.

Вскоре они дошли до маленькой пещеры. Вход был завален камнем и для конспирации обложен мхом и травой. Мужчины быстро расчистили вход и с ужасом стали чего-то ждать. Не прошло и пяти минут, как из пещеры показалось чудовище. Огромное человекоподобное тело, когти сравняться лишь с медвежьими, на голове были рога, а глаза существа горели красным. Серена оглядела его с ног до головы и засмотрелась на ошейник, точно такой же как у нее.

Тем временем существо увидело лежащего Самира и отправило ему толику магии. Принц неожиданно бодро подскочил и заозирался.

— Дошли! — воскликнул он. — Пора уходить, Монту.

Зверь посторонился и сделал приглашающий жест в сторону пещеры. Сначала вошли воины. Последним остался Самир. Он с гордостью смотрел на принцессу. Дабы она оценила масштабы того, кто его слуга.

— Вы призвали демона? — шепотом спросила девушка принца. Хотя существо ее прекрасно слышало и понимало.

— Да, он мой слуга на веки. Видишь, у него такой же ошейник. С вами двумя я захвачу мир. И возможно не один.

Принц Песков все говорил и говорил, делился планами, мечтами. Это была минута его славы. И он совсем не замечал ошарашенного лица принцессы, усмешки демона.

— … что скажешь? — долетел до принцессы вопрос Самира.

— Угу. Ты крут.

Самиру этого хватило. Он потащил ее за руку в пещеру, она и не сопротивлялась. Ее мысли занял демон. Они встали в центре пентаграммы, расчерченной прямо на полу пещеры и демон встал рядом с ней. Смотрел ей в глаза и скалился. У них появилась общая тайна. Ошейник не действовал на демона. Это знал он, знала она, но осталось тайной для Самира.

ГЛАВА 2

Вспышка. Резкий гул голосов больно ударил Серене по ушам, а глаза защипало от яркого солнца. Полная дезориентация и только рука демона на талии, как маяк в хаосе. Принцесса выпрямила спину и открыла глаза, на которые тут же навернулись слезы. Огромная толпа людей буквально окружила их. Восточные люди по традиции громогласны, а тут они явно были чем-то перевозбуждены. Королевское воспитание и опыт позволили Серене сдержаться от паники и еще хуже, спрятаться за спину демона.

Чтоб хоть как-то отвлечься, девушка огляделась и поняла, что они вышли на центральной площади столицы Страны Песков. Этот белоснежный фонтан из редкого мрамора с причудливыми фигурами она запомнила со своего последнего визита сюда. Эта была главная достопримечательность города.

За площадью были все те же улочки с белоснежными домами и прячущими за ними великолепными садами. Помнится, Диана была в восторге от столицы. Самый центр пустыни, кругом пески на много тысяч миль и такой оазис. Королева восхитилась силой духа и изобретательностью местных жителей, чтобы вырастить такое количество зелени на песке и без воды. Сейчас она бы сказала, что варварскую душу, не спасут и дивные сады.

— Джиннн… джин… — раздавалось в толпе.

Серена обернулась к демону. Существо сменило облик. Стал чем-то неуловимо похож на местных: то ли вырезом глаз, то ли смуглой кожей. Рога либо исчезли, либо он их замаскировал под черными волосами. Видно их не было. Почти человек, не считая глаз.

Самир наконец-то пришел в себя. Ему очень не понравилось, что все внимание досталось не ему. Взгляд, которым он наградил демона, был весьма красноречив. Принц грубо схватив руку Серены, вскинул ее вверх. Толпа восторженно заохала и стала скандировать имя принца.

— Победа! Добыча! Хвала принцу Самиру!

Толпа начала наседать, на помощь пришли стражники в традиционных белых тюрбанах. Оттогнав людей, они прочистили принцу и его свите дорогу ко дворцу. Самир так и не отпустил руку принцессы, тащил ее едва не бегом, так что джинну, или кто он там, пришлось отстать и отпустить талию девушки.

Внутри дворца охрана принца сразу свернула в темный переход, а Самир с принцессой и демоном прошли в зал совещаний.

— Отец! — склонился в низком поклоне Самир, едва они вошли и увидели султана.

Этот еще не старый мужчина производил приятное впечатление. В белых одеждах, с окладистой бородой, с глазами цвета моря. Но сегодня эти глаза не были голубыми, они метали гром и молнии.

— Сын мой, приветствую. Рад, что твой план сработал, — сухо ответил на приветствие султан и внимательно посмотрел на принцессу. — Я отправил ноту протеста Иллирии из-за слухов о твоей гибели. И эта глупая женщина попалась на крючок.

Султан взмахнул рукой и слуги в дальнем углу поспешно стянули брезент. Серена едва сдержала рвотный рефлекс. На огромных подносах лежали отрубленные головы послов Страны Песков.

— Как бы мне хотелось отправить ей в ответ голову принцессы! — сжал кулаки султан со злостью. — Ничего-ничего, для начала мы отправим ей пару локонов нашей красавицы, а следом и всю ее по кусочкам.

С этими словами султан вытащил кинжал откуда-то из вороха своих одежда и подошел к девушке. Схватил локон ее белоснежных волос и попытался отрезать часть. Дальше все произошло неожиданно и одновременно. Кинжал в руках султана осыпался пеплом, а ладонь стало жечь. Он попытался убрать руку, но как назло рука запуталась в волосах. Султан закричал и попытался ударить принцессу другой рукой. Но замах еще в воздухе остановил демон. Перехватив кулак султан, он легко освободил его покалеченную конечность из опасных волос.

Султан отступил на пару шагов и с яростью заорал:

— Демоново отродье! Я всех всех перебью! Уничтожу, сотру в порошок! Камня на камне не оставлю на ваших скалах! Сравняю с землей! Эй, джинн, на столб ее, на площадь! Пока не остепенится!

— На себя посмотри!

Серена нахохлилась и по ее телу пошли электрические разряды, готовые защищать свою хозяйку. В воздух поднялась вся мебель в зале, даже отрубленные головы красиво левитировали. Но ни слуги, ни охрана не оценили "спектакль" и с громкими воплями разбежались. Непривычные они к магии. Не то что слуги из дворца принцессы: там уже на летающие головы не обращали внимание.

Самир бросился к отцу, склонил голову и зашептал:

— Отец, мой султан и распорядитель жизни, не делай этого. Вдруг она погибнет? Посмотри какая у нее белая кожа, солнце ее сжалит. Без нее не жить и нам.

Глаза султана от гнева казалось выскочат из орбит. Вены на лбу вздулись змеями.

— Уведите, — наконец-то выдохнул он.

Демон не страшась боли, взял принцессу за руку и исчез из зала.

Очередная вспышка. Демон исчез. Серена подумала, что начинает привыкать. Неплохо было бы и ей научиться сжимать пространство. Древние иллирийцы умели это делать, она читала об этом. Но приобретать подобный навык не спешила: у нее были крылья. И мама очень боялась магии: просила лишний раз ее не травмировать.

Принцесса вздохнула и оглядела свою тюрьму. Спасибо, хоть не в камеру посадили, как преступницу. Всего лишь в комнату с решетками. Хотя она по-своему была уютная. Стол, шкаф, кровать. Ничего лишнего. Для служанки, но не для наследницы одной из самой богатой страны мира.

Девушка присела на кровать и погладила запястья. С нее незаметно сняли оковы, но следы остались. И неизвестно восстановится ли когда-нибудь ее кожа полностью. Неизвестный металл, блокирующий магию, пугал до дрожи. Ошейник, впрочем, никуда не делся с ее шеи. Попробовала раскрыть крылья, но и те не слушались ее. Все же их основа— магия. Пришлось их снова прятать в спину, от этого крылья зазудели.

— Надо потерпеть немного. Скоро мы полетим, — стала уговаривать девушка свои непослушные крылья. — Давайте, прячьтесь! Вдруг здесь блохи есть, а?

Безотказный метод. Серена пошатнулась от толчка, но уже стояла без крыльев.

У окна что-то замерцало, принцесса вскочила и приготовилась обороняться. Но на подоконнике сидел нахохлившись демон и молча смотрел на нее. Вспышки не было, значит он не ушел после переноса, а был здесь.

Зачем он здесь? Охрана? Наблюдатель?

Он снова сменил облик. Высокий и широкоплечий, с бронзовой кожей. Черные густые волосы, брови вразлет, ярко выраженные скулы, черные омуты вместо глаз. Серена даже подумала, что он красив. Никогда раньше она не встречала никого похоже на него. Но та титаническая сила, что исходила от демона, заставляла подчиниться, склониться. В голове у девушки возникла настойчивая мысль — бежать!

Этот мир знал демонов и раньше. В летописях дворцовой сводки был зафиксирован случай обнаружения человекоподобного существа, мужского пола и со специфической магией. Серену тогда крайне заинтересовал этот случай, и она перерыла весь архив в поисках более подробной информации. И нашла… дневник своего прапрапрадедушки, правителя Иллирии в то время. В нем он подробно описал, как однажды с материка до него дошли слухи о демоне с рогами. Будто тот однажды утром появился на окраине одного человеческого селения. Людей он не тронул, но весь скот был сожран и выпит в сыром виде за сутки. Местные забились в одном из сараев и завывали в сорок глоток. Местная армия при попытке поймать существо, была уничтожена. Тогда впервые иллирийцы ступили на земли большой земли и забрали с собой демона. На этом история в дневнике закончилась. Куда дели «гостя» и зачем он приходил, таинственно умалчивалось. И лишь в примечаниях, хозяин дневника, сделал несколько пометок о магии демона: магию они черпают из магических источников. Если источника нет, выпивают живых существ. Резерв их бесконечен. Демона не победить. Точка.

— Светлых дней тебе, демон, — с трудом скинув с себя оцепенение, Серена попыталась наладить контакт. У ее предка получилось, может и ей повезет.

Ответом была тишина.

— Ты меня понимаешь? — спросила вслух девушка и еще помогла себе жестами. Приложила руку к губам и к ушам.

Зря она это сделала, теперь демон не отрывал взгляд от ее губ. Просто сидел, смотрел и не мигал. Серена закатила глаза и присела на край тахты.

— Вот тебе и контакт, — буркнула она с обидой. Но ведь Самир с ним как-то общается!

Пересекаться с принцем категорически не желалось, дабы не прибить ненароком. Например, той прекрасной старинной вазой, что украшает тронный зал.

Серена не заметила, как увлеклась мыслями о мести, что совершенно забыла о постороннем существе в своей комнате. Демон сидел в той же позе, только взгляд переменился. Стал задумчивым и кажется немного печальным. Хотя как по черным омутам определить печаль?

— Уважаемый … демон, ночь уже на дворе. Мне спать пора.

Он обернулся и посмотрел в окно, где действительно быстро, по- южному, наступила ночь. Но с места не сдвинулся. Понял или нет?

— Мне. Пора. Спать, — тщательно выделяя слова, еще раз попыталась достучаться Серена до демона.

Ничего. Тогда она сложила обе ладошки к щеке и закрыла глаза. Не дождавшись реакции, указала на дверь. Демон же сложил свои руки на груди и смотрел на нее с интересом, видимо, ожидая продолжения.

Отчаявшись, принцесса, как была в одежде и грязная, села на постель, подложила подушки под спину. Ей нужен отдых. Кажется, еще немного и она уснет на ходу.

Серена и сама не заметила, как заснула. А во сне была мама. Она стояла у окна и звала свою непутевую дочь. Мамин крик проникал в самую душу, выворачивал чувства. Серена чувствовала ее боль, отчаянье, надежду. Как бы ей хотелось оказаться рядом, утешить и обнять.

— Мама, — вместо крика, лишь надломленный шепот. Горло давно сдавили рыдания. — Мама. Все хорошо. Мама. Я жива. Мама…

Кажется, она ее услышала! По лицу королевы Иллирии потекли слезы и появилась улыбка. Резко все пропало и Серену стала затягивать темнота. От страха девушка проснулась и едва не столкнулась лоб в лоб с демоном.

— Ааааа!!!!!!

Существо сделал шаг назад и успокоительно поднял руку. В голове у принцессы пронесся ряд видений: вот она плачет во сне, демон у ее кровати обрывает нити, Серена улыбается.

— Не ссссмей! — рявкнула Серена, когда поняла, что хочет сделать демон. — Верни все обратно! Быстро! Немедленно!

Демон демонстративно сел обратно на подоконник и отвернулся. Серена с трудом сдерживалась, чтобы не кинуться на него с кулаками. Бедная мама! Страшно подумать, что почувствовала ее мама, когда их связь оборвалась.

ГЛАВА 3

Друина, дворец

— Доподлинно установлено, что принцесса самостоятельно, обойдя стражников, покинула дворец.

Лоран, сын графа, молодой и амбициозный крылатый, стоял в кабинете перед, сидящей за длинным столом, Дианой и с удовольствием докладывал, что принцесса неразумна и сама сбежала.

— Доказательства?

— Два десятка, в том числе и живые свидетели, — едва сдерживая ухмылку, быстро ответил молодой придворный.

— Дальше удалось отследить?

Граф нахмурился и нехотя ответил:

— Как только принцесса воссоединилась с принцем, следы теряются. Применена магия более высшего порядка, чем наша. Засекли точку перемещения. Высоко в горах. Засек Советник Крейг. Информацией не поделился. Кроме той, что точка выхода — Страна Песков.

Королева сжала зубы и поблагодарила прохвоста за проделанную работу, хотя ничего нового им не сказал… Молодой мужчина поклонился и уже развернулся, как услышал голос королевы:

— Передай крылатым: тому, кому удастся вернуть принцессу де Шеин во дворец, не вступая в войну с другими странами, дарую южные провинции.

У Лорана пересохло в горле, когда в его голове возникла цифра доходов. Он кивнул королеве и удалился.

Диана уронила голову на сложенные на столе руки.

— Крейг! — ее крик отразился от стен и эхом ушел в конусообразный потолок.

Через минуту женщина почувствовала, как ее гладят по волосам. Она подняла голову и полуобернулась к своему Советнику, тихо спросила:

— Тебе удалось проникнуть во дворец султана?

Бывший герцог был одет в черный гладко отглаженный костюм. Волосы были зачесаны назад. Все в нем напоминало дворцового завсегдатая, если бы не синие глаза, горевшие лихорадочным огнем. Он отрицательно качнул головой. Как и вчера.

Несмотря на демоническую силу, доставшуюся путем интриг, герцог, не мог пробить защиту истинного демона. Но попыток не прекращал.

Диане без него надеяться было не на что! Как только она узнала, что Серена в плену, все ее надежды защитить королевство пошли прахом.

— Ты мой воин. Моя последняя надежда. Половина моего сердца всегда с тобой. Я верю, что у нас все получится. Не бывает идеальных защит…

— Вы идеальны, моя королева, — хрипло прошептал Советник и приподнял женщину из кресла. — Ваша красота затмила мой разум. Ради вас, моя королева, я умру. Один ваш поцелуй станет для меня наградой за смерть.

Все это мужчина шептал ей в губы, но коснуться не решался. Горячие пальцы гладили шею, скулы, скользнули по ключицам, еле дотронулись груди и замерли. Крейг ловил взгляд Дианы. Она лишь кивнула в сторону дверей. Со щелчком ключ повернулся в замке, отрезав их от мира.

Горячие губы герцога накрыли страстным поцелуем губы Дианы. Сминали, подчиняли. Язык ласкал губы. Не выдержав, герцог стал покрывать поцелуями лицо, шею своей королевы. Диана опустила руки ему на плечи и особо не принимала участия, просто не мешала. Тем временем ловкие пальцы герцога расстегнули пуговки шикарного платья и сорвав его с женских плеч, оголили грудь. Полные груди с торчащими сосками оказались во власти его рук. Не торопясь, но, не отрывая взгляда, мужчина потянул платье еще ниже, пока оно не упало к их ногам. Диана осталась в тоненьком белье.

Она аккуратно переступила свою платье, сняла трусики и села на край стола заседаний. Герцог потянулся к своему комзолу, но быстро сник под останавливающим знаком руки королевы.

— Подойди, — велела она ему. Как только он оказался перед ней, приказала: — На колени.

Он послушно опустился на пол. Лицо его оказалось как раз напротив ее розового лона. Он судорожно сглотнул и стал неистово ласкать языком ее клитор. Диана выгнулась и оперлась руками в стол. Никогда раньше она не испытывала таких эмоций. Чувство стыда смыло волной запретного удовольствия. Поначалу она планировала оставаться холодной, но герцог слишком был влюблен, и его горячность передалась и ей. Но едва его пальцы коснулись клитора, как она приказала: — Без рук!

Герцог послушно обнял руками ее бедра и продолжил свой умопомрачительный танец. Время остановилось для них. Едва королева достигла пика, бывший герцог положил голову ей на колени. Диана погладила его по волосам.

— Что нужно, чтобы пробить защиту?

Крейг подумал и нехотя ответил:

— Энергия. Человеческая.

— Троих людей хватит? — голос королевы не дрогнул. Ее любовник благодарно склонил голову.

Ее Величество Диана де Шеин покинула зал заседаний и прошла в свои покои.

— Приготовьте ванну, — отдала она приказ служанке и устало опустилась на софу, ожидая, когда выполнят ее приказ. Стыд и горечь затопили ее разум. Максимилиан с тех пор как пропала Серена, дома не появлялся. По донесениям, ее муж похудел и осунулся. Сейчас, когда стало известно, где их дочь, он стягивал войска к границе Иллирии. Она мало того, что сидит в роскоши, так еще и удовольствие получает. Единственное, что утешало королеву, это понимание того, что Крейг — их последний вариант. Нет, конечно, они найдут способ победить призванного султаном, демона. Но это время! Что за это время произойдет с Сереной?!

— Ваше Величество, все готово, — поклонилась горничная.

Не успела Диана как следует погрузиться в воду, как в купальню влетела Жозефина.

— Диана! Барон де Ирбис при смерти, — с отчаянием выпалила фрейлина.

Королева побледнела. Господи, как же все не вовремя!

Этот воистину гениальный человек столько сделал для Иллирии, для этого мира и для самой Дианы, что замены ему нет и вероятно уже не будет. Этот замечательный уже старичок, даже под гнетом короля Иосипа не прекращал своей научной деятельности. Все свои иномирские знания и умения он претворял в жизнь здесь, не взирая на ограничения. У него собралась целая команда последователей и таких же гениальных ученых, и целое море новшеств для этого мира.

Не прошло и получаса, как Диана уже переступала порог покоев барона. Мужчина лежал в постели, но при виде женщины попытался подняться.

— Тише-тише! — поспешила она к нему. Взглядом выгнала свою свиту. — Не вставайте, прошу вас.

— Ваше Величество! — прошамкал барон. — Рад, что вы решили вернуться. Вы нужны этой стране и миру.

— Вы этому миру нужны больше. Поверьте, мне. Я не знаю, что делать без вас, — горло королевы сжали спазмы, и она отвернулась, чтобы собраться с духом.

— Закончить то, что начали. Хоть Архангелы в нынешнее свое явление не признались, но мы с вами здесь не просто так. После нас переселенцев больше не было. Я создал оружие тем самым выполнил свою миссию, оттого и ухожу. Ваша миссия — грамотно им распорядиться. Этого ждет Бог-Отец, кем бы он не был, и его Архангелы. Боюсь, после того, как спасете этот мир, вас ждет моя участь. И Темную Богиню тоже.

— Лишь бы не возрождали каждый раз, когда этому миру грозит опасность, — улыбнулась Диана сквозь слезы.

— Будьте осторожны. Я верю в вас, русский человек.

Стало тихо. Барон впал в дрему. Конечно, он уже был стар. Даже по меркам этого мира. Диана сидела рядом на стуле и роняла слезы.

— Как вы думаете, Ваше Величество, в какой из миров попадет моя душа после смерти? — очнувшийся барон, задумчиво смотрел в потолок.

— О чем вы?

— Мое имя — Григорий Васильевич. Я родился под Смоленском в таком далеком году, что вашей бабушки еще и в планах не было. У нас была большая семья: шесть сестер и четыре брата. Жили дружно, сажали картошку. Потом я уехал учиться…, - старик надрывно закашлял, и Диана испуганно помогла ему сесть. — Я — крещенный, Ваше Величество… — кашель не прекращался. — Я хочу к своему Богу и Иссусу Христу, понимаете? Хочу еще раз встретить родителей!

— Тише. Пожалуйста, не надо, — шептала Диана.

— Помолитесь за меня после моей смерти… Ваше Величество. Икона, возьмите. Я сам сделал по памяти. Завещаю вам. Помолитесь за меня.

Глаза барона навеки застыли. Диана не смогла сдержать рыданий. Вошедшей Жозефине с трудом удалось, отцепить ее пальцы от руки умершего.

— «Кем заменить такого человека? Я и все мы теперь как улитки, которые боятся высунуть голову из скорлупы» — процитировала рыдающая Диана Екатерину II. — Боже мой, я не знаю.

Смерть барона и последние события ввергли королеву в жесточайшую депрессию.

Когда мысленная связь с Сереной и вовсе прервалась…

— Хоть голову в петлю, — призналась она бледной Жозефине. — Но сначала я сравняю Страну Песков с песком, а там видно будет.

На следующий день Иллирию облетела новость: Диана де Шеин, королева милостью Бога-Отца, имея вескую причину, а именно, удерживание на своих территориях наследницы Серены де Шеин, объявила войну Стране Песков.

О гибели наследницы знали единицы, во избежание смуты.

ГЛАВА 4

Замок султана

Серена сидела на подоконнике и смотрела сквозь решетку в сад. Это чудовище, демон показывал воинам, как создавать щит. Угу, в саду, прямо посреди пышных кустов розы, под ее окнами. Воины обучали плохо, больше боялись. Скимитар для них был привычнее. Злился султан, злились его сыновья, а Самир пытался донести до личной гвардии, что Иллирия не тот враг, на которого стоит идти с саблей. Принцесса в другое время посмеялась бы, но острое больное ощущение потери засело внутри нее и никак не хотело отпускать. Демон ей так и не вернул связь с матерью. Сколько она его в ту ночь не умоляла, он остался непреклонен.

Вел демон себя странно. По — прежнему, не разговаривал, но все свое свободное время сидел у нее на подоконнике. Возможно, в их мире так принято: сидеть на окнах в комнатах узниц. Но девушка бесилась, кидалась в него обедом, подушками и даже мышей призвала с подвала. Демон не реагировал, только окружил себя коконом. И сидел дальше!

Серена почти свыклась с его присутствием, но его молчание ее убивало! Наверняка, ее скоро придут спасать. Мама с войском или ее крылатые друзья. Никто не знает про демона. Придут, прилетят, а здесь им подарок! И она ничем не сможет помочь, потому что за эти три дня ничего не узнала. Пора действовать!

Уверенная в себя и своей красоте, девушка решительно открыла окно. Оно со скрипом поддалось и вот уже она в центре внимания. Мужчины в немом восхищении наблюдали ее божественное явление. Девушка искрилась в солнечном свете и в душе каждого присутствующего поднималось что-то доброе, волнующее и нежное.

Самир первым пошел на свет, поймав одобряющую улыбку принцессы. Все эти дни она запрещала ему входить в ее покои, а демон помог укрепить дверь. Сколько не бился принц, а войти не смог. Ругался, угрожал, но все оказалось тщетно. А сейчас его личное чудо поманило его пальцем!

Принц не заметил, как оказался во дворце, как взлетел по лестнице, как пробежал длинный коридор. Пока дорогу к счастью ему не перекрыла управляющая гаремом, старшая наложница отца. Эта хитрая альбийка давно положила глаз на него, верно выгодав, кто из сыновей султана станет его приемником.

Камилла была восхитительной, изящной и грациозной. Несколько лет назад она попала в гарем к султану и несмотря на отсутствие опыта, быстро влилась в местную жизнь и стала старшей наложницей. Изящный овал лица, иссиня-черные волосы, и чарующие изумрудные глаза. Высокая, стройная, упругое тело, обтянутое шелком, подчеркивало формы. Эта женщина умела дарить наслаждение. Еще пару месяцев назад Самир с предыханием смотрел на нее, сейчас наложница вызывала лишь чувство брезгливости.

— Долгих дней жизни, принц Самир. Пусть звезды сияют над вашей головой… — низким голосом мурлыкнула альбийка.

— И вам того же, уважаемая. Я тороплюсь.

Женщина улыбнулась и склонила голову в знак уважения, сделав вид, что холодность принца ее не задела. Принц прошел мимо, но неожиданно остановился и приказал:

— Ханум, приготовьте покои для моей первой официальной наложницы. Сегодня счастливый день, она займет свое законное место. Остальных разогнать!

С этими словами Самир отправился в дальний угол гарема, в комнату для наказаний, где вот уже пару дней жила пленница. По лицу альбийка прошла гримаса злости и тут же исчезла. Она знала, что пленница — принцесса другой страны, маг и просто красавица. К тому же моложе ее. Но Камилла была на своей территории, значит еще поборется за место под солнцем.

Принц с замиранием сердца подошел к заветной двери и попытался открыть ее. Но, дьявол, она снова была заперта! Самир взбесился, решив, что Серена таким образом вновь его унижает. Он уже занес кулак, чтобы ударить, сломать эту преграду, как дверь распахнулась и на пороге стояла удивленная принцесса.

Самир сделал вид, что хотел откашляться в кулак и торопливо отпустил руку.

— Серена, свет очей моих, глаза твои как самые чистые озера, волосы, как редкий в наших краях снег. Сердце твое доброе и полное жалости ко всем и любви. Не это ли те качества, коими должна обладать мать будущего наследника мира?

Девушка удивленно приподняла бровь и во все глаза уставилась на мужчину.

— Разве на завтрак принцам подают вино? — спросила она и жестом пригласила его войти.

Самир обхватил ее руками за талию и втянул в комнату. Преданно смотрел в глаза и жарко зашептал ей в губы:

— Ты дурманишь лучше любого вина! Но с тобой я не боюсь захмелеть…

У окна появилось движение и Серена с удивлением обернулась. На своем любимом месте восседал демон. Причем в своем почти истинном обличье: красные глаза, рога, мускулатура. От него исходила аура подчинения и девушка сглотнула, прогоняя наваждение. Самир что-то говорил, кажется он его не видел и не чувствовал. Тогда Серена многозначительно указала принцу глазами на окно. Он посмотрел, но ничего не увидел и продолжил:

— Сегодня вечером я желаю тебя видеть в своих покоях.

Лицо демона после слов принца стало более злым и глаза уже полыхали нешуточным огнем. Девушка испугалась, что сейчас из них посыпятся искры и начнется пожар. Она быстро оттолкнула своего поклонника и, захлопав глазами, стала жаловаться принцу:

— Да, какие ужины, Самир? У меня спина болит из-за крыльев! Они зудят, потому что хотят летать. Сила прибывает и отравляет мою кровь. Я так скоро умру в твоем ошейнике. Тогда ты сможешь сделать из меня чучело и ужинать со мной сколько влезет!

Присутствующие особи мужского пола в ее комнате обомлели. И видимый, и невидимый. Пусть появление демона не входило в планы принцессы, но выбираться из дворца было нужно. Плевать на планы демона, у нее есть свои!

Неожиданно Серена обхватила лицо принца двумя руками и поймав контакт спросила:

— Мне так плохо и больно, Самир. Помоги мне. Пожалуйста.

Принц растерялся и пожал плечами:

— Но я не могу снять с тебя ошейник. Ты улетишь.

Принцесса изящно присела на кровать и закинула ногу на ногу.

— Еще мне нужна новая одежда. Я видела на одной из наложниц красные шаровары и маечку, тоже такие хочу! Как думаешь, мне подойдет?

Принц сглотнул и замер, представляя ее в национальной одежде. Тут же девушка поднялась и снова подошла к застывшему мужчине. Заглянула в его бирюзовые глаза, что так понравились ей в их первую встречу. Увы, сейчас они светились глупостью и похотью.

— Даю тебе честное слово наследницы, сама я не уйду из замка.

Обволакивающий голос принцессы сделал свое дело и Самир в порыве попытался поцеловать ее. Но она ловко увернулась и ему досталась лишь кончики ее волос.

— Будешь гулять в саду под присмотром демона, — решил он. — Но ты придешь ко мне на ужин.

— Обязательно, — легко согласилась Серена. — Только спина перестанет болеть. Так сразу и приду. Спасибо тебе, но я сейчас хотела бы отдохнуть, снова голова болит от избытка магии в крови. Прости.

От лекаря девушка отказалась. Тогда Самир сказал, что сегодня вечером, после обучения воинов, она может гулять в саду.

— Пришлю к тебе демона, — закончил он.

Серена стояла в этот момент спиной к принцу и в упор смотрела на злющего демона.

— А демон у тебя в покоях сидит на цепи?

Самир рассмеялся и обнял ее. Жил демон в отдельных покоях.

— А демон понимает нашу речь? — не успокаивалась принцесса. Кажется, демон ухмыльнулся на этот ее вопрос.

Оказалось, понимает и даже сносно говорит. Хотя больше предпочитает жесты и грозные взгляды. Серена задумалась, и принц заметив ее отрешенность ушел раздасованный. Демон вскоре тоже испарился.

Был уже поздний вечер, когда в комнату Серены зашла служанка и жестом показала следовать за ней. Они прошли какими-то служебными ходами и вышли на задний двор. На улице уже было темно, работники разошлись и стало тихо. Где-то вдалеке журчал фонтан, и девушка вдохнув глубоко пошла на звук. Как же все-таки приятно гулять на улице! В свой первый приезд сюда, она думала о том, какой здесь сухой и горячий воздух, но ситуация изменилась и воздух теперь был наполнен ароматами цветов, далеких гор, родниковой воды. Как же он был необычен и прекрасен.

Радостная девушка раскинув руки покружилась и почти сразу наткнулась взглядом на стоящего под деревьями демона. Служанки нигде не было, значит они вдвоем. С громким щелчком на песок упал ошейник принцессы. Магия девушки вырвалась из нее ураганом, крылья распахнулись и немного стали подсвечивать. Сама Серена была в шоке, едва стояла на ногах. Ее неплохо штормило от всего происходящего. Глаза демона светились в красном в темноте и возможно от страха девушка с места рванула в небо. На секунду ей показалось, что демон остановит ее и еще быстрее взлетела. Поднявшись на неимоверную высоту, так что стало больно дышать, она наконец-то огляделась. Она одна.

Какое же это было счастье ловить потоки ветра и нырять в синеву неба! Восторгу принцессы не было конца. Но для полного счастья она хотела увидеть родителей. Примерное представление, где они сейчас, у нее было. На удивление, Диана и Макс были рядом. Серена обрадовалась и решила быстро слетать и вернуться. Но стоило ей повернуться и пролететь некоторое расстояние в сторону Иллирии, как в воздух поднялась песчаная буря.

— Гадкое, гадкое существо! — ругалась Серена, приземляясь и сплевывая песок изо рта.

Объект ее ненависти стоял там же и в той же позе. Девушка еле сдержалась, чтобы не показать ему неприличный знак рукой.

Дрожащими от злости руками, девушка стряхивала с себя песок, когда к ней неслышно подошел демон. Сделал пас рукой и весь песок с тела девушки послушно скатился к ее ногам.

Серена с удивлением смотрела на небольшую горсть песка и на демона. Зачем он ей помогает? Тут же у нее на шеи защелкнулся ненавистный ошейник. Она все — таки не выдержала и показала ему средний палец. Демон не знает значение жеста, а ей приятно. Выпрямив спину, Серена прошла мимо демона и ушла в свою комнату.

Проснувшись посреди ночи, принцесса увидела, что демон занял свой пост у окна. Подивившись его странному поведению, девушка все же уснула.

ГЛАВА 5

Утро началось с приходом Самира. Принцесса еще завтракала, когда принц ворвался к ней. Припал на одно колено у ее стула и стал целовать руки.

— Прости, Серена, что не пришел вчера. Отец опасается отпускать тебя без ошейника. Но я уговорю его. Потерпи, моя радость.

Демона в комнате не было, но девушка по привычке озадаченно посмотрела на окно. Ситуация, мягко говоря, вырисовывалась странная.

Дверь видимо с пинка отворилась и в комнату вошел главный визирь султана. Мужчина увидев Самира на коленях перед девушкой, презрительно скривился.

— Вы оба, к султану! И поживее.

Самир стал белее полотна. В комнату стали заглядывать женщины гарема. Невиданное дело, чтобы мужчины шнырялись по женской половине так часто. И на новенькую посмотреть страсть, как хотелось всем.

Под неприязненными взглядами и под конвоем Серена и принц проследовали в тронный зал. По дороге Самир сорвался на бег и скрылся за резными дверьми. Визирь по привычке скривился.

— Желчь мучает? — обратилась Серена к советнику. Тот недоуменно взглянул на нее. — Старость она такая.

— Я еще молод, — оскорбился визирь. — И желчью не страдаю.

— Да? А по вам и не скажешь.

На это оскорбление мужчина не ответил. Посчитал себя выше тявканья мамолетней девчонки. Да что она понимает в жизни!

А в тронном зале вовсю шел разбор полетов. Разговор шел на повышенных тонах. Если Самир еще сдерживался, то монарх Страны Песков не стеснялся и орал во все горло, смешно выпучив глаза и притопывая ногами.

При появлении принцессы и визиря все затихли.

— Мой султан, — поклонился ему Визирь. — я лично привел пленницу.

— Вижу, мои глаза еще при мне, — взорвался султан. — Носитесь все с ней как с ларцом драгоценностей. А кто она? Кто, скажите мне?

— Отец, пожалуйста, успокойся, — с мольбой в голосе попросил Самир.

— Отец прав, — подал голос наследник страны. Это был высокий худощавый мужчина в возрасте. Серена пару раз писала официальные письма этому наследнику и каждый раз в ответном письме, мужчина своими двусмысленными намеками завуалировано оскорблял ее. — Это из-за нее королева Иллирии, будь она проклята, сожгла наши приграничные деревни…

— Это ложь! — не выдержала Серена. — Королева неспособна на такие зверства. Это во-первых!

— Заткнись! — прошипел Наследник Страны Песков. — Не смей меня перебивать, грязная девчонка! Твоя мать плевать на тебя хотела! Зная, что ты наша заложница, пошла на нас войной!

— Ты за это поплатишься сполна! — султан был оскорблен поведением заложницы, не меньше, чем его старший сын. — Отрубите ей руки! Начнем с них, а твой длинный язык я съем под мятным соусом.

Стражники и визирь сделали к ней шаг, обдумывая, как выполнить приказ. Серена вздрогнула и встала в защитную стойку. Пока она жива, она будет сопротивляться. НО сегодня весь зал, как назло был пуст.

— Отец! Подожди! — бледный Самир встал между девушкой и султаном. Фактически закрыл ее собой.

— Отойди, Самир! — сурово предупредил султан. — Ты свое дело выполнил. Остальное мы решим сами. Не мешай.

Самир обернулся к стоящему в углу демону и приказал:

— Защищай ее!

Демон был далеко и стража султана, в надежде опередить, пришла в движение. Разгневанный владыка страны Песков сам лично двинулся на заложницу. Уж его-то демон не тронет, Самир не позволит, думал он. Но его сын сам вынул острозаточенный клинок и направил его на отца. Он был взволнован, но в глазах была ярость и слезы. Принц для себя все решил. Султан в ярости подошел ближе к сыну и практически сам уткнулся в меч, буравя Самира взглядом.

В тот же момент Наследник выхватил из ножен короткий меч и метнул его в Самира. Девушка увидела летящий клинок раньше самого принца и закричала, пытаясь его сбить, но внезапно перед ней образовалась стеклянная стена. Ее магия ушла вверх и разбила стеклянный купол залы.

Как в замедленной съемке Серена увидела, как меч пронзает шею Самира, а его клинок пронзает по инерции зазевавшегося султана. Отец и сын, с одинаково изумленными взглядами упали на мозаичный пол. Сверху посыпались осколки стекла. Присутствующие прикрывая головы, побежали к выходу.

Слёзы брызнули из глаз принцессы, она сделала шаг к убитым, но проклятая яркая вспышка демона затянула ее в воронку.

ГЛАВА 6. Самые интересные дороги — по которым никто не ходил

Днем ранее

Отряд иллирийских воинов остановился на ночлег в каком-то небольшом городке, расположенном где-то в южных предгорьях Уарзазата. Было раннее утро, еще темно, но солнце в этих местах появлялось внезапно. Диана не спала. Переход через портал, открытый Крейгом, длился несколько часов и изрядно ее вымотал. Больше пятисот голов отборных воинов и оружие, которое еще не видел этот мир, попали на западные окраины Страны Песков. Платой послужило с десяток человек, которых выпил Крейг, удерживая портал. В масштабах войны, мелочи.

К дому, что заняла королева, подъехал отряд всадников. Один из них не снимая капюшон, вошел во внутрь. Охрана безмолвно пропустила, узнав гостя.

В единственной комнате было темно и прохладно. Тонкая женская фигура в походном костюме тонула в полумраке у окна.

— Макс. Ты приехал, — слабым жестом поприветствовала супруга королева.

Мужчина удивился такой встрече, но прошел вглубь комнаты. Наклонился для поцелуя, но Диана не пошевелилась в ответ, сделав вид будто не заметила. Макс не стал настаивать и сел на стул рядом.

— Прости меня, — мужской голос в темноте был печален.

Максу показалось, что вместо слов из него вылилась Боль. Еле сдерживая, отцовская, бессильная боль заполнила все помещение. От нее болело сердце, а к глазам подкатывали слёзы, даже у посторонних. Он не хотел ее показывать, но знал: она сожрет его, не оставив даже пепла, если хотя бы частично не отдать ее.

— Тебе не за что просить прощения. Ты сделал то, что в твоих силах.

От холода в ее словах боль испугалась и спряталась внутри. Заползла в сердце и превратилась в отчаянье. Черное, беспросветное.

Больше она ничего не сказала. Вскоре со двора прозвучал рог и в дом вошел Крейг. Галантно подал Диане руку, игнорируя Макса, помог ей выйти и во дворе взобраться на коня.

Макс со своим отрядом последовал за ними. Он не шел мстить, как Диана, он хотел забрать тело дочери и увезти домой. Там им вместе будет спокойнее.

На улице было прохладно — градусов семь тепла, не больше. Все участники карательной миссии закутались в черные плащи по самые глаза.

Спустя час начало светать. Дорога вилась через горы, то переваливаясь извилистыми серпантинами через небольшие хребты, то выпрямляясь, пересекая горные плато. Сначала солнце традиционно коснулось горных вершин. Небо ещё немного поиграло разными красками и поднялось солнце. Небо окрасилось в привычный лазурный цвет, а всадники, щурясь от бьющего в глаза яркого солнца, продолжали свой путь.

Вокруг на сколько видел глаз была безжизненная гористая местность. Чем ближе каратели подбирались к столице — тем больше стало встречаться небольших городков. Большинство из них было окружено зеленью: там проходили русла рек. Хотя как сказать: реки в Стране Песков — понятие непостоянное: большинство из них летом пересыхало.

Вскоре безлюдная, забытая дорога закончилась. Всадники вышли на государственный тракт. Пару часов пути и, если им повезет пройти незамеченными, начнется пустыня, а в ней столица. Но чтобы добраться до нее, следовала пройти через ксару — традиционный укреплённый городок, состоящие из пристроенных вплотную друг к другу домов. Такой способ строительства превратил поселение в практически неприступную крепость. Однако ушлые местные в обход двум официальным входам в город, предлагали за деньги пройти сквозь их жилища. Ставка была именно на них.

Обойти ксар было невозможно по 13 причинам. Потому задача была одна — подкупить жителей, пройти сквозь город и попасть в столицу.

На очередной развилке отряд остановился на небольшой привал. Оружие перепаковали. Через город должны пройти пятьдесят воинов. С разных концов, под разными личинами. Остальные оставались прикрывать тылы и готовить пути отступления. Совсем рядом расположились пограничные отряды султана.

Но планам королевы не было суждено сбыться. Ксар перекрыли военные. Вернулись дозорные: несколько отрядов воинов султана двигались сюда. Монарх стягивал войска к столице.

— Правильно, кстати, делает. Половина нашей армии не пройдет пески. А столицу защищать надо.

Диана и все ее приближенные собрали совет. Оккупировали более менее каменистую поляну, недалеко от ксара, и стали размышлять, как быть дальше.

— Надо уходить, — высказался один из военачальников. — В таком составе долго не продержимся. Все поляжем в этих песках.

Поднялся гул, все стали высказываться за отступление. Диана понимала: необычайно сухой воздух, высота, давление, к тому же приближалась песчаная буря. Крупицы пыли уже оседали на губах и скрипели на зубах.

— Можем армию сюда перетащить через … Советника, — едко внес предложение Антуан. Его в этой экспедиции Диана хотела видеть меньше всего. — Всю армию.

— С удовольствием выпью тебя, — с усмешкой отозвался Крейг. — И перетащу сюда штук пять солдат, от них пользы больше, чем от всех вас вместе взятых.

Антуан вспыхнул и сжав кулаки сделал шаг к хаму, но один из офицеров, и по совместительству друг бывшего Регента, удержал мужчину за плечо.

Диана насупилась. «Раньше советниками становились блестящие люди, теперь — исполнительные. Только, пожалуй, Антуан сохраняет детскую страсть высказывать собственное мнение. Вещь полезная для державы в дни трудностей и излишняя в дни благоденствия» — думала она, глядя на людей, окружавших ее.

Сам герцог стоял чуть поодаль, в стороне. Он не принимал участие в обсуждении. Но взгляд королевы истолковал верно.

— Уважаемые! — вошел он в круг. — Разносим часть ксара. Проходим. Правда, решать нужно быстро, пока военные не дошли до нас. Затем также нагло входим в столицу и берем султана в плен. Ждем свои войска и… победа!

Не человек, фейерверк.

— Что? Что значит — разнесем? — спросил молчавший до этого Макс.

— Молниеносно. Если тебе знакомо это слово, в чем я сомневаюсь.

Герцог одарил Главнокомандующего и своего соперника торжествующей ухмылкой.

— Бред сивого мерина. — подчеркивая первое слово, отвернулся от него Макс. — Диана, …

— Чем плоха идея Советника? Другой ведь нет, — не глядя на мужа, бросила вызов своим подданым королева.

— Побойтесь Бога-Отца, Ваше Величество!

— Мирные жители не должны страдать…

— Не пробьем укрепления ксара…

Максимилиан подошел к жене и положив ей руки на плече, заглянул в любимые глаза:

— Они все правы, не ведись на уговоры этого полу-демона. Он специально провоцирует тебя на убийства. Ты не думала, что он с ними заодно? — Мужчина увидел вызов в глазах королевы и не выдержал: — Ты переходишь всякие границы!

— Уже перешла и если понадобится перейду все в этом мире.

Женщина скинула его руки, повернулась лицом к солдатам и офицерам. Решительно развернула призрачные крылья, подняла голову выше и твердым голосом обозначила свое решение:

— С этой минуты главнокомандующим становится Крейг. Герцог де Шеин снимается с этой должности на время войны. Специалистам подготовить оружие. Все офицерам готовятся к наступлению. Любой, кто сейчас отступится, будет признан предателем и передан под суд. На сборы четверть часа!

Мужчины, все до одного, пораженно молчали. Все ждали, что сейчас Макс осадит свою чересчур своевольную жену и все благополучно вернутся домой.

Набрав в легкие побольше воздуха, Макс целую минуту сверлил королеву невидящим взглядом. Губы его скривила чуть заметная ухмылка. Когда его взгляд прояснился, то в глазах появился холодный зимний блеск. Такого Макса боялась даже Диана. Сквозь задубевшие эмоции, убитые горем, женщина вдруг почувствовала себя маленькой и глупой девочкой. Она вдруг ясно осознала, что все происходящее здесь неправильно. Мысли текли вяло и оказалось, что Диана почти не помнит прошедших дней. Перед ее глазами мелькали отрывками картинки с ней в главной роли, но когда это было, хоть убей она не помнила. Мотнув головой, она широко раскрытыми глазами осмотрелась вокруг. Боже, что происходит? Почему Макс смотрит на нее таким взглядом? Ее рука непроизвольно дернулась к мужу, но ее тут же перехватил Крейг.

— Здесь рано темнеет, нужно торопиться. Я бы не советовал ходить в пустыне ночью.

Новоиспеченный главнокомандующий Крейг приобнял Диану и заглянул в ее растерянные глаза. Женщина кивнула и дала себе мысленный подзатыльник, чтоб не расслаблялась.

— Ты прав.

Наваждение спало.

Диана с Крейгом прошли к валунам, на которых расположились трое обученных специалистов. Они достали чемоданчики и вынули из них уменьшенные копии земных беспилотников. Всего метр в длину и на крылья небольшие ракеты. Последняя работа талантливого русского ученого. Барон де Ирбис поначалу удивился просьбе Дианы изготовить едва ли не ядерное оружие. Но она его убедила, припомнив Великую Отечественную. Десяток магов не сдержут миллионные армии других стран, если их правители решат обогатиться за счет Иллирии. А воровать у них было что!

Военные окружили толпой специалистов. С планом королевы никто не был согласен, но увидеть, уже ставшим легендарным оружие, хотели все. Они видели лишь последствия удара. Перед коронацией проходили испытания на полигоне и многие из присутствующих тогда были приглашены. Благодаря этому оружию, Диана так легко смогла вернуть себе власть и трон.

Офицеры, конечно, были правы. После этого, внеземного, оружия, никто в радиусе поражения не останется в живых. Как и купол демона над дворцом султана.

Три аппарата взлетели почти одновременно, несколько минут они кружили над головами собравшихся, спецы приноравливались к управлению, после чего, поднявшись на высоту пары километров и построившись клином, взяли курс на ксар.

— Готовы? — резко взял на себя командование Крейг.

— Готовы, — в один голос отозвались солдаты

— Спускаемся на километр, одновременно бьем в центр западной стены и центр восточной стены, — поступил приказ.

Секунды тишины и вот обе стены ксара, вспыхнув белым ослепительным светом, осыпались песком.

— Предлагаю укутать лицо масками и двигаться в путь, — снова скомандовал Крейг.

— Бог-Отец недоволен, — раздался за спиной иллирийцев звонкий голос.

Богиня собственной персоной и недовольной мордашкой почтила своим присутствием. Все присутствующие склонили головы, кроме королевы и Крейга. Смотреть на Богиню запрещалось еще старой религией.

— Ну так останови нас, — тут же набычился Крейг.

— Я пока лишь наблюдатель, — ее звонкий голос эхом разнесся по поляне.

— Наблюдай молча, — отбрил ее мужчина.

— С превеликим удовольствием буду молча наблюдать твою мучительную смерть.

Богиня исчезла. Все зашептались, предрекая бывшему герцогу скорую смерть.

Крейг усмехнулся и, взяв королеву под руку, двинулся в сторону ксара. Охрана окружила их кольцом. Антуан проводил злобным взглядом милую парочку. Рядом с ним проходил Макс и бывший Регент не смог не остановить мужчину.

— Как долго все это терпеть? — зашипел рыжеволосый мужчина другу в лицо.

— Так, иди, убей! Если сможешь… Или твои друзья — солдаты смогут? — Макс окатил его презрительным взглядом. — Даже если получится у вас, мы останемся одни посреди вражеской пустыни.

Антуан сжал кулаки и опустил взгляд. Оказалось, за ними наблюдали и, увидев результат разговора, военные нехотя потянулись за Крейгом.

— Я не хочу возвращаться в Иллирию.

Макс уже прошел вперед, но эти слова заставили его остановиться. Антуан стоял все в той же напряженной позе, с опущенной головой. Камуфляжная форма отлично сидела на нем, высокие сапоги едва тронула пыль, рыжие волосы теребил ветер.

«Все в нем дышит жизнью», — подумал Макс про себя.

— Это я во всем виноват! Только я! — признался герцог. — Боялся ее любить. Хотел отдать ее замуж и быстрее убрать с глаз. Я — трус! И посмотри к чему все это привело!

— Мы все виноваты, — негромко ответил Макс, не зная, как реагировать на подобное признание. Как-то не вязались слова и общий вид человека. Он прошел дальше и Антуан молча потянулся за ним.

Ксар легко удалось пройти. Так легко, что никто не верил в такую удачу. Каждый из мужчин карательной экспедиции до боли в руках сжимали оружие под балахонами. Цветная и свободная одежда местных жителей сыграла им на руку. В общей панике и мешанине, никто не обратил внимание на спокойно идущих жителей в тяжелых сапогах.

Однако на выходе на тракт им все же пришлось вступить в бой. Из столицы шел отряд воинов для усиления границы. Им-то они и попались. Наметанные глаза пустынников сразу определили в них чужаков.

Не дожидаясь пока противники вступят в бой, Крейг призвал песок и буквально утопил в нем своих противников. Всё это заняло минуты две. И вот снова впереди свободная пустыня. Диана промолчала и обошла курган с заживо погребенными вражескими солдатами. Антуан и Макс мрачно переглянулись.

— Демонский купол пропал. Когда мы были у ксара, он еще был, — огорошил всех Крейг уже на подступах к столице Страны Песков.

— Что это значит? Ловушка? — спросил Антуан.

— Не знаю, — честно ответил Крейг. — Надо идти…

— Ты с ума сошел? Про нас стало известно и нас ждут! Посмотри, даже охраны нет на стенах города.

— Это явная засада, — поддержал Антуана один из военных. — Нельзя было идти. Наделали много шума.

Точку в споре, как обычно, поставила Диана:

— Ну, как же туда не ходить? Неприятности ведь ждут.

Специалистов с оружием все же поставили на раннее оговоренные позиции и Крейг открыл портал прямо во дворец султана. Первым из портала вышел он же. Сразу же после него вышел Антуан и его едва не стошнило от вида того, как Крейг выпивает людей. Следом шла Диана и кинула один равнодушный взгляд.

— Диана, — окликнул ее Антуан и взял за руку, заглядывая в глаза. — Тебе действительно все равно? С каких пор ты такая жестокая?

Полу-демон зарычал на него, откинул свою жертву и едва не отпустил портал.

— Хватит! — Диана остановила вероятное убийство бывшего Регента.

— Он рычит, как зверь. Ему место в шахтах, откуда он и вылез!

Крейг все же отпустил портал и одному из генералов не повезло. Мужчину разорвало: передняя его часть вывалилась в комнату, другая осталась в пустыне. Счастливчики, успевшие выйти в комнату, шарахнулись к стене.

— Посмотри, Антуан, к чему приводят твои колкости и успокойся, — голос королевы был ледяным.

Женщина обошла изумленных подданых и выглянула в коридор. За ее спиной Крейг сделал знак Антуана, что тот следующий на смерть.

Портал демон больше не открывал. В общей сложности во дворец прошло всего двенадцать человек.

Дворец Султана оказался словно маленький город, со своими хамамами, кухнями, комнатами для прислуги, и помещениями где жил султан со своей семьей. Но коридоры были пусты, все обитатели прятались по комнатам. Опять-таки, это со слов Крейга.

— Где Серена? Ты чувствуешь ее? — не удержался и спросил Антуан.

Диана вздрогнула всем телом. Бывший друг говорил о ней, будто она жива. Это было больно.

Крейг указал на парадную залу. Резные двери были приоткрыты и перед незваными гостями открылась интересная сцена.

Султан и Самир лежали в центре залы убитыми, а наследник страны сидел рядом и качался из стороны в стороны. Советники, судя по дорогой одежде, кучковались группами по углам и что-то бурно обсуждали.

— Печально, — показательно вздохнул Крейг. — Нашу месть исполнил кто-то другой. Ну, хоть поможем им в выборе…

И прежде чем Диана успела остановить полу-демона, по щелчку его пальцев, наследник упал замертво у тел своих родственников. Женщина зло ударила кулаком по двери и вошла в зал.

— Где, демон вас всех раздери, тело моей дочери?

Присутствующие явно были в шоке. Тишина давила. Диана прошла к трону и устало опустилась в него.

— Убейте здесь всех, найдите следующего претендента на трон и найдите…, - здесь ее голос сорвался.

Все пришло в движение. Крейг профессионально обезглавливал правительство страны Песков. Остальные искали Серену.

Последующие события в ее голове не сохранилось, все как в тумане. Вот она принимала присягу от дрожащего двенадцатилетнего султана Страны Песков. Без лишних разговор мальчика сделали монархом за пять минут. И страна стала колонией Иллирии. Даже в страшном сне, Диана никогда не думала, что будет иметь колонии. Ее собственный министр иностранных дел, вытащенный Крейгом из постели, был тут же и составлял соответственные бумаги.

Когда начали нести дары, королева не выдержала:

— Где она?!

Крейг подошел ближе:

— Демон ушел, лишившись хозяина, а тело Серены… его нет, возможно…

Макс предупредительно оттолкнул полу-демона, но Диана уже провалилась в черноту.

Диану сразу же вернули домой. Она пришла в себя, но отказывалась жить. Не ела и не пила, не вставала и не разговаривала. Жизнь потеряла для нее смысл. Последние силы она отдала этой экспедиции. Макс практически не отходил от постели жены. Убеждал, что есть еще надежда. Что никто не видел Серену мертвой. Крейг убил всех свидетелей, до того, как он успел расспросить их о дочери. Значит, надо искать демона. В этом мире или другом. Диана не реагировала.

В то время, пока королева болела, трон фактически узурпировал Крейг. Дела государства его не особо интересовали, а вот развлечения очень даже. Некоронованный король, так его прозвал народ, был на всех бегах, маскарадах, балах. Он постоянно проигрывался в карты и деньги черпал в казне.

Через месяц угар развлечений достиг своего апогея. Будучи пьяным в стельку, Крейг ввалился в комнату королевы и попытался изнасиловать ее.

Макс вбежал в покои, когда Крейг выпил охранников, попытавшихся ему помешать, и от этого еще больше озверел. Мужчина не стал медлить и достал пистолет из кармана. Полу-демон услышал щелчок и повернулся на звук. В этот же момент в его тело вошла капсула с ядом. Крейг довольно усмехнулся и тягучим голосом сказал:

— Действительно думаешь, что убьешь меня? Глупец. За это я посажу тебя в темницу и буду медленно убивать. Таких как ты нужно наказывать. Зверки.

— Я уверен.

В этот момент яд начал действовать, и полу-демон с громким криком упал на пол. Макс сделал жест и в комнату вошли люди в штатском. Двое из них быстро завернули королеву в одеяло и вынесли в другую комнату.

Остальные остались в покоях. Антуан подошел ближе к скрюченному, но еще живому бывшему герцогу.

— Ты — дурак, Крейг. Как был, так и остался. Сила демона ума не прибавила. Ты же сам видел, как новое оружие Ирбиса разрушило магию демона и думал, что на тебя оно не действует? Мы его малость видоизменили. Специально для тебя. Гори в аду, проклятый.

Макс не хотел издеваться и направил дуло в грудь Крейга, однако тот перед смертью усмехнулся и выплюнул тому в лицо:

— Твоя дочь жива и без меня вы ее не найдете никогда.

— Справимся. Ты не сильно утруждал себя поисками, — фыркнул Антуан.

Крейг побледнел и из его рта хлынула кровь.

— Я поимел твою жену, и она тоже скоро сдохнет.

С этими словами опальный бывший герцог, Главнокомандующий, некоронованный король умер.

ГЛАВА 7

Серена вывалилась из портала вслед за демоном в какой-то пещере.

Глаза девушки застилали слезы. Она все еще рвалась обратно: помочь, спасти, заживить раны Самира. Разум отказывался верить в то, что он умер. В ту его мнимую, первую смерть в Иллирии, принцесса не верила, потому и сбежала, чтобы убедиться, что он жив. Но сейчас всё изменилось. Пустота внутри доказывала, что в этот раз Самир действительно мертв. Запас удачи четвертого претендента на престол закончился.

— Верни меня немедленно назад, чудовище! — орала в приступе принцесса на демона.

Слова эхом отдались в потолке «верни, верни». Демон в человеческом обличии даже не поморщился. Стоял истуканом, засунув руки в карманы. И смотрел темными, с красными всполохами, глазами куда-то поверх головы принцессы.

— ААаааааааа!!! — кричала Серена и рвала на себе волосы.

И она кричала. В окружающую тьму. Кричала, пока горло не начало саднить. Но кричать бесполезно, потому что никто ее не услышил. Воздух вокруг замер или даже исчез в вакууме ожидания.

Да, она возненавидела Самира, проклинала его, но такой смерти никогда не желала. Уж она-то принца понимала, наверное, как никто другой в этом мире. Им, претендентам на трон, всегда придется жить в постоянной борьбе, среди ненавистников и завистников. Приходится крутиться, выкручиваться, врать. Либо умереть и уступить место более приспособленным к выживанию особям с королевской кровью.

Серена решительно двинулась на выход из пещеры. Она не намерена терпеть причуды иномирского чудища. И пусть попробует ее остановить!

На пороге Серена все же остановилась. Даже в дождь и при плохом освещении от красоты этих мест захватывало дух. Вдали темнела зазубренная полоса леса, наполовину затянутого белой дымкой. В небе раздался раскат грома, прокатившийся над верхушками деревьев и исчезнувший в сырой пелене над головой. Свежий прохладный воздух привели девушку в чувство. Они в горах. На другом конце континента от Иллирии. Далеко, но не проблемно, долетит.

Девушка взмахнула крыльями, пытаясь взлететь, но вдруг ставший вязким воздух, не позволил ей этого сделать.

— Урод! Чудовище! Отпусти меня!

Принцесса ворвалась в пещеру, но она уже была пуста. Принцесса внимательно осмотрела узкие каменные углы и темнеющий вдалеке потолок. Никого!

— Отлично! Просто отлично.

Принцессе и присесть было некуда, да и заняться нечем. Она стала ходить вдоль стен и на каждый свой шаг придумывала оскорбления для демона.

— Сволочь, бездушная скотина, сволочь… Было! Все равно, сволочь.

На пятом круге, у входа раздался шорох, и демон в истинном обличье вошел в пещеру с только что подбитой дичью. Серена налетела на него и попыталась ударить. Демон не стал с ней церемониться и одним движением отправил в полет в дальний угол. Девушка, однако не ударилась, а плавно села на попу.

— Что ты хочешь от меня? Почему ты молчишь? Скажи мне хоть что-то? Зачем я тебе?

Демон сверкнул красными глазами и отросшим когтем распорол тушу птицы, вынул внутренности, отрезал голову и принялся есть сырое мясо и пить кровь. Принцессу от этого зрелища едва не вывернуло. Она поспешно отвернулась, зажимая рот. Но демон решил ее добить: неслышно подошел и протянул окровавленный кусок мяса.

Серена пылая гневом, поднялась. Без страха посмотрела в глаза демона.

— Не пытайся меня убедить, что ты — животное. Давай поговорим, как нормальные люди. Скажи мне, зачем я тебе?

Почему-то девушке показалось, что демон усмехнулся, хотя по лицу, покрытому коростами, сложно определить эмоции. Вокруг них вспыхнул огонь, который тут же стал обжигать руки принцессе, но избегал своего хозяина. Серена не на шутку взбесилась и отогнал чужой огонь, причинявший боль. Демон тут же усилил напор. Огонь словно живое существо тут же перекинулся и на стены пещеры. Воздух трещал, лишаясь кислорода. Серене показалось, что она умирает. Ей мучительно хотелось глотнуть воздуха, закружилась голова. Из последних сил, девушка подняла руку и коснулась горячей руки демона. Его мощную фигуру тут же спеленало белым светом. Огонь тут же исчез и от входа в пещеру хлынул чистый воздух.

Серена упала на колени и закашлялась. Легкие разрывало от боли. Демон стучал по кокону и пытался выбраться, сверкая глазами и предупреждая ими о возмездии. Однако продолжал молчать. Принцесса поползла на выход, встать на ноги ей так и не удалось.

У самого порога Серена заметила Темную Богиню забытого культа и обрадовалась ей как родной! Держась за обгоревшую стену, поднялась. Сейчас Богиня поможет ей выбраться и добраться до дома. Слезы облегчения выступили на глазах девушки, она их сморгнула, а когда посмотрела на площадку перед пещерой, там уже никого не было. И даже хуже этого! Сам вход в пещеру окутал защитный полог белого цвета, сквозь который Серена не смогла, сколько не билась, выйти.

Там, на свободе, давно закончился дождь и выглянуло солнце. Серена сидела на полу, облокотившись об стену, и уныло смотрела на деревья. Неслышно подошел демон и тоже попытался выйти. Наверняка, через тысячу его пустых попыток, демон опустился рядом с ней.

— Бриан Монту Солсберри, — потянул мужчина руку принцессе для пожатия. — Будем знакомы.

— Какое приятное и звучное имя. Слишком аристократическое. Для такого чудовища, как ты, — лениво отозвалась Серена, даже не взглянув на него.

Все силы девушки ушли на борьбу с этим самым демоном. А уж участие Богини в этой странной игре, выбили у нее всю почву из-под ног.

— Да, брось, я такой же чудовище, как и ты. По силам мы равны.

Серена услышала улыбку в голосе демона и удивленно обернулась посмотреть на это чудо. Демон сменил облик и был в человеческой ипостаси. И, действительно, улыбался. Чуть расслабленно, соблазнительно изогнув чувственную линию губ.

— Сдохни сам, у меня силы кончились, — прокомментировала девушка и отвернулась, вновь уперев взгляд в стену. Демон засмеялся.

— Так значит, мы — друзья?

— Смотря, что ты хочешь, «друг»… — Серена посмотрела в черные глаза и сделала «ласковое лицо императрицы». Это когда глаза добрые, лицо ласковое. Вся такая располагающая к себе и приятная. Очень помогает в дворцовой жизни.

Демон задумчиво разглядывал принцессу. Красивая. Такой наверняка больше нет ни в его, ни в этом мире. Идеальная. Вылепленная под заказ самим Создателем. Он, конечно, тоже великолепен, но принцесса явно не воодушевилась ни его внешностью, ни запахом страсти, присущим всем демонам.

— Помыться бы, весь в гари, — печально вздохнул демон в ответ. Серена закатила глаза.

Неожиданно радужная пленка на двери стала разъезжаться, открывая проход. Оба пленника резво подскочили и вышли на воздух. Ограничение, однако не спало окончательно, а лишь раздвинулась.

— Что это за дрянь? Ты знаешь? — спросил демон Серену. Та лишь отрицательно покачала головой, решив пока не рассказывать о Темной Богини.

Серена еще раз попробовала безуспешно взлететь. Демон с таким же успехом телепортироваться. Устав изгаляться, было принято решение идти искать воду. Оба мага чуяли ее где-то невдалеке.

Их пещера притаилась в высоких узких скалах, покрытых зеленым мхом. Пока демон рассматривал выступы и просчитывал, как легче подняться выше и левее, перед ним появилась тропинка. Узкая, извилистая, но вполне проходимая. Монту пару раз потер глаза, думая, что это обман зрения. Но взглянув еще раз на тоже место, увидел уже приличную тропинку, исчезающую за поворотом скалы. Демон резко повернулся к девушке. Она стояла ровно и также, как он, разглядывала путь. Но удивлена явно не была, значит знает, чьих рук дело.

Серена обошла его по дуге и первая ступила на тропинку и через пару шагов исчезла за камнями. Демон поспешил за ней. Дорожка привела их выше к каньону, посреди которого притаился небольшой водопад. Ущелье оказалось очень живописное — с крутыми склонами, острыми скалами, каменными завалами и огромной чашей, в которую падала вода с водопада.

Солнце уже садилось и сюда не попадал свет. Было прохладно и темно. Демон потрогал воду и поморщился:

— Холодная, как лёд! Бррр… Ненавижу холод. А грязь ненавижу еще больше, — на этих словах мужчина скинул с себя рубашку и подмигнув принцессе, встал в красивую позу.

Высокий и широкоплечий, под его красновато-коричневой кожей бугрились мышцы, пресс кубиками очертил живот. Только глаза черные, как омуты, не вязались с веселым голосом мужчины.

— Ты решил меня соблазнить? — спросил она недовольным голосом.

— И как, получается?

— Пока не уверена. Зачем тебе это?

Демон промолчал. Серена устала ждать ответа и решила помыться. Сняла с себя шаровары и тонкую рубашку, оставшись в тонком белье. Вынула шпильки из волос и те белым каскадом рассыпались по ее плечам и спине.

Контраст черных скал и сияющей кожи полуобнаженной девушки, холодного воздуха и горячего дыхания был настолько неожиданным, что Монту впервые в жизни застыл. Забыл, как дышать, забыл моргать и не знал, что делать. Серена нырнула с головой в воду, обдав его дождем из холодных брызг. Его красноватое тело тут же покрылось гусиной кожей. Пришлось спешно нырять за девушкой.

Серена вынырнула как раз в тот момент, когда обнаженное тело демона погрузилось в воду. Но он тут же всплыл неподалеку.

— Вода просто ледяная! — крикнул он и подняв руку окатил принцессу тучей брызг, едва заметно улыбаясь при этом.

Принцесса вспомнила что как бы девушка воспитанная и демон — не ее братья-шалопаи. И она спешно поплыла к противоположному берегу.

— Надо больше двигаться! — закричала она ему в ответ, чтобы ее движение не выглядело как побег.

В ответ воцарилась тишина. Вода успокоилась. Серена повернулась и нигде не увидела Монту.

— Эй, демон! — неуверенно позвала она его.

Но тут же что-то дернуло ее за ноги, и она ушла под воду.

Отвратительный демон обнял ее за талию и вместе с ней поднялся на поверхность. Увернулся смеясь от кулака девушки и поплыл к водопаду. Там встал прямо под струю и его голову окутала пена из брызг. Выглядел демон явно веселым и довольным.

Серена начала замерзать. У берега она увидела удобные камни и поплыла к ним. Согрела себе небольшой участок озерца и удобно устроилась на камнях, закрыв глаза. Наступила ночь.

Присутствие демона она ощутило явно и сразу. Нехотя Серена открыла глаза и увидела застывшего над ней мужчину на фоне темного неба и ярких звезд.

— Ты похожа на лесное божество, нимфу, — сказал он ей и невпопад добавил: — Ты заметила, что у нас одинаковые глаза?

Принцесса молчала. Она отметила, что он был одет, а она все еще в мокром белье, которое мало, что скрывает.

— Не думаю. Я своими глазами не выжигаю людям мозги.

Получилось резче, чем она рассчитывала. Но демон кажется не обиделся и протянул ей невесть откуда взявшееся полотенце. На ее подозрительный взгляд, ответил:

— Оно здесь лежало!

— Отвернись!

Демон натянуто улыбнулся и отошел за камни. Серена быстро вытерлась, оделась и поспешила к пещере, обойдя на повороте демона.

Сразу за порогом временного пристанища её ждал сюрприз. Каменные стены были изящно прикрыты невесомой тканью. Вместо костра — камин с магическим огнем. Дорогие ковры на полу. Два кресла у огня. Щедро накрытый к ужину, стол на две персоны. ОДНА большая кровать под балдахином. Неясно откуда лилась приглушенная музыка, а в воздухе парили светлячки.

— Так значит, да? — Серена резко обернулась к застывшему на пороге демону. — Твои проделки?

Почувствовав настроение девушки, демон с самым серьезным видом приложил нехилый кулак к сердцу и ответил:

— Клянусь, что не знаю откуда это взялось.

Было в этих черных загадочных глазах что-то, что заставило сердце принцессы ёкнуть. Честность?

От собственных мыслей, Серена закатила глаза. Она сошла с ума, увидела честность в мужских глазах! Это же нонсенс! Все мужчины наглые вруны и сказочники. Сколько таких она пересмотрела во дворце. Не счесть. Кроме отца. Самый лучший из людей, он ей никогда не врет и любит…

Принцесса улыбнулась всматривающемуся в нее демону и послала огонь на уничтожение всего этого, по ее мнению, безобразия.

За спиной было тихо, и она повернулась посмотреть, что не так. Все было не так! Ее файерболы попросту впитывались в ковры, стены и прочие места куда попадали.

— Попадос самого высокого уровня, — прокомментировал ее попытки демон.

— Ах так, — рассвирепела девушка. — Плохо ж они меня знают!

На накрытом к позднему ужину столе, лежали приборы. Из чистого золота, отметила про себя принцесса. Ими то она и отправилась рвать дорогие тюли и балдахин. Кресла также были вскрыты дорогими ножами.

Кровати досталось больше всего. Толстый матрац и пуховые подушки ошметками, лоскутами и пухом заполнили пространство. Каркас же Серена разгромила сырой магией. Против этого он защищен не был. Только от пожара и воды, принцесса лично проверила.

— Да ты суровая воительница, — прозвучало в оглушающей тишине бархатный голос демона.

Музыка наконец-то перестала играть, а испуганные светлячки забились в дальнем углу. Серена стояла в центре раздолбанной, развороченной пещеры и кровожадно оглядывалась на предмет уцелевших вещей. Демон стоял у накрытого и чудом сохранившегося стола и ужина. Серена всё это время подсознательно обходила демона, поэтому еда и уцелела.

Монту сделал к ней шаг и галантно протянул руку девушке.

— В ярости вы прекрасны, моя королева. Вот такая с яростно горящими глазами и распущенными волосами вы будете снится мне в эротических снах…

Не успел мужчина договорить, а Серена врезать этому нахалу, как воздух зарябил и все изыски пещерной жизни растворились в воздухе. Черные стены и холодный пол снова радовали взгляд принцессы. Стол остался придавленный рукой демона с отросшими когтями.

— Прошу, моя королева, вы честно заработали наш ужин.

Он галантно отодвинул стул и помог девушке сесть. Та, в свою очередь разоружилась и отдала приборы мужчине, расположившемуся напротив.

— Зачем я тебе? — в лоб спросила Серена.

— Открыть портал в мой мир, — глядя ей в глаза ответил демон.

— Зачем?

Монту взялся за еду и долго не отвечал. Девушка все это время сверлила его взглядом. Наконец прожевав дичь и пригубив вино из бокала, он ответил:

— Странный вопрос. Меня сюда вытащили призывом два идиота, угробив при этом пару десятков человек. Своих сил мне, как оказалось, тоже не хватает открыть проход. Я хотел убить тебя и забрать твою магию…

— Утром уже пытался, — не смогла промолчать Серена. — Я тебя уделала.

— Не обольщайся, моя королева, я бы нашел способ тебя победить. Ты же понимаешь, что я старше и опытнее.

На девушку действительно теперь смотрели глаза потустороннего чудища. От этого взгляда хотелось сбежать на край света и забиться в нору. Несмотря на человеческий вид, он — демон с другого мира. А она — глупая принцесса.

— Но, — весело засмеялся Монту, снова приняв вид веселого паренька, — ваши боги, подозреваю, не дали своей принцессе сделать глупость и закрыли нас здесь вместе, чтобы ты мне помогла. Это знак мне и тебе. Вмешательство богов, для меня серьезный повод, оставить тебя в живых. Ты ведь мне поможешь добровольно, Серена?

Он протянул руку через стол и накрыл своей лапищей ее тонкие пальцы. Руки палача. Как бы девушке не хотелось скинуть с себя их, она лишь тихо ответила:

— Я не знаю, как открыть переход. Демон был здесь только один и тот во временами моего далекого предка.

— Не переживай, моя королева, у меня есть пара идей.

Демон убрал руку и довольный откинулся на спинку своего стула. Серена задумчиво положила вилку на тарелку, еда в такой компании вставала у нее посреди горла. Стол замерцал и исчез.

Они остались сидящими на стульях посреди пустой и черной от копоти пещеры. Мужчина оглядел все углы и протянул:

— Не понимаю, чем тебя кровать не устроила. Где теперь спать?

— Не люблю, когда мне указывают и никогда не играю по чужим правилам, — Серена сказала именно то, что думала, но свои слова сопроводила ярким румянцем и смущенным взглядом. Отчего демон пропустил смысл слов, жадно разглядывая девушку. — Но здесь согласна, переборщила!

Они вместе весело засмеялись. Неуверенное сияние и у стены появилась кровать. Сначала одна, потом другая.

Вскоре пленники улеглись и светлячки потухли.

Сон никак не шел к девушке. Ощущения грандиозной подставы не покидали ее. Да, демон говорил правду, но ни на один вопрос прямо не ответил. Что будет с ней, когда они откроют портал? Он заберет ее с собой? Это странное обращение «моя королева», просто пугало девушку до дрожи. Идти в мир ужаса добычей демона ей не хотелось до крика.

Пугала и ситуация с богами. Что они задумали? Правда ли, что переживали за нее? Боялись выпустить демона в мир? Тогда почему пропустили его в во время призыва?!

Вопросы, вопросы и еще тысяча вопросов и ни одного ответа, как спасти себя. Что она вообще знает о демонах. Практически ничего. С этого стоит и начать.

Едва пещера осветилась утренним солнечным светом, Серена наконец-то провалилась в сон.

ГЛАВА 8

Утро началось с несостыковки.

Серена прекрасно помнила, что уснула, когда солнце уже поднималось над вершинами гор. Проспала она, по внутренним ощущениям, не менее шести часов, но солнце стояло ровно там, когда она заснула.

В их временном убежище было пусто и тихо.

Демон нашелся на площадке перед пещерой. Он задумчиво смотрел вдаль на горы и не замечал девушку. Серена подошла ближе, но мужчина не отреагировал и она почему-то засмотрелась на него.

Было в его облике, что-то завораживающее для Серены. Двухметровый рост, широкий разворот плеч, темные волосы. Простая рубашка и свободные брюки совсем не портили его чисто мужской красоты.

За ночь отросшая щетина придавала ему еще больше брутальности. Хотя куда уж брутальнее! Во дворце его растерзают фрейлины и без всякой щетины. Особенно если Монту перестанет корчить из себя недалекого парня, а покажется настоящим.

— Насмотрелась? — обернувшись, спросил хриплым голосом демон и добавил строго: — Если да, то время завтракать.

Серена смутилась, но никак не могла вынырнуть из омута его черных глаз. Демон подавлял ее, заставлял трепетать. Девушка не видела никого с такой мощной энергетикой и с такой самоуверенностью. Демону бы империей править, а не в пещерах сидеть с принцессами.

Девушка неожиданно широко улыбнулась своим мыслям. Теперь настала очередь демона зависнуть на губах девушки.

Эти двое будто впервые увидели друг друга и не могли насмотреться.

Серена первая отвернулась и пошла в пещеру, где только-только в мерцании появился стол с завтраком. Демон обогнал ее, пододвинул стул и помог присесть за стол. На половине принцессы был большой выбор еды, а демону предложили лишь стакан молока и непонятный мясистый фрукт.

— Почему ты смеялась на площадке?

— Подумала, что тебе нужно империей править, а не принцесс воровать, — честно ответила девушка.

Демон впал в ступор.

— Кстати, чем ты занимаешься в своем мире? — Серена подумала, что это прекрасный момент что-то разузнать о своем соседе.

— Учу демонов хорошим манерам, — неторопливо попивая молоко, ответил Монту.

Девушка откусила побольше булочки, чтобы обдумать поступившую информацию.

— Учитель? — уточнила девушка и сама же рассмеялась глупости своего предположения. — Шучу-шучу! Какой из тебя учитель? Воин? Палач? Нет? Но твой ответ весьма обтекаем, ты не находишь?

Монту промолчал. Серена вздохнула про себя: вот и поговорили. Пора применять тяжелую артиллерию.

— Вот я — принцесса, будущая королева Иллирии. У меня много дел. На следующей неделе я открываю новый фарфоровый завод и детский творческий центр. Я понимаю, что для тебя это все сложно. Демоны вероятно не знают, что такое благотворительность и чувство прекрасного. Ты когда-нибудь держал в когтях фарфоровую чашку?

Грубо, грязно — Серена понимала, но информация ей была нужна позарез.

— Демоны не так грубы и нам также присуще чувство прекрасного, — тон мужчины был спокоен, но он сложил руки на груди. Закрытая поза.

— Насколько много у вас культурных центров в городе?

Демон оставался спокоен, только в глазах бушевала буря.

— У нас нет культурных центров. У нас городов осталось всего три.

С этими словами Монту встал и вышел.

Демон сидел на вершине утеса. Холодный ветер, которого демон терпеть не мог, трепал черные волосы, но в душе была тоска и становилось все равно.

— Почему исчезли города в твоем мире? — раздался у него за спиной голос Серены.

Несмотря на злость, тоску, на цинизм, сочившийся с каждой поры, демон не выдержал и улыбнулся непосредственности девушки. Как у нее получается так легко входить в доверие?

Еще совсем недавно, она была просто объектом ненависти. Каждый раз, когда она открывала рот, Монту хотелось ее разорвать, а белые крылья повесить на стену, как трофей.

Его план по захвату этого мира был прекрасен. Иллирийцы могли стать проблемой и пленение Серены стало отличным способом решить ее.

Ходячее недоразумение по имени Самир и его не менее тупой напарник Крейг думали, что призвали его, демона, в собственное пользование. Капля силы от призвания высшего и их крошечные мозги совсем отключились. Каждый из них почувствовал себя всесильным, всемогущими. Повелители демона, чтоб их. Но для Монту так было даже лучше. Долго эти «хозяева» с его магией не протянут. Сойдут с ума или их прикончат завистники и демоническая сила снова вернется к истинному хозяину. Тогда открыть врата для демонов в этот мир станет легкой задачей.

Но ожидание демона просто выводило из себя! Пока его мир гибнет, Монту приходилось терпеливо плести интриги. Одна радость — Самир быстро проникся идеей захватывать мир и принес ему этого ангелоподобное чудо. Одной проблемой стало меньше: иллирийцы никогда не позволят убить свою наследницу.

Крейг же ушел в другое царство и вышел из зоны видимости демона. Достаточно давно и это нервировало до искр из глаз. Монту сейчас и не вспомнит, когда последний раз так бесился. Обычно все, что ему не нравилось устранялось со скоростью звука. Конечно, можно было найти Крейга и подстроить его убийство, как и Самира, но Серену нужно было охранять. Тут же, как назло, еще и боги вмешались. Защищают своего ангелочка.

— Так почему твой мир гибнет?

Серена и не думала отступать. Подошла и села рядом, плечо к плечу. Упрямая!

— Это не только мой мир, но и твой тоже! — не выдержал Монту. — Бесит эта несправедливость! И иллирийцы, и демоны — дети одного Бога — Отца. Но только Ансвору праотец помог уйти в новый мир. Демонов же оставил умирать. Чтоб ему там молния в задницу прилетела, создатель демонов!

— Вы пьете души.

— Будто ты нет, — с кривой ухмылкой, и бешеными глазами демон кинул ей обвинение. — У тебя есть магический источник. Не станет его, и ты также, как и я в своем мире, пойдешь искать магию. Иначе сдохнешь!

— Почему тогда он так поступил с вами? — Серена, уже не стесняясь, плакала. Источник в Иллирии и во всем мире был один, в горах. И это понимание рвало ее душу на лоскуты. Все детство, как только она начинала чудить, родители увозили ее в домик в горах. У источника Серена неизменно успокаивалась. Сейчас она летала туда просто за тишиной, как она думала.

— Спроси у него сама, — злой голос. «Ошибка природы» — демон терпеть не мог жалости к себе.

Принцесса искала подвох в его словах. Меньше всего хотелось верить, что Создатель жесток.

— Почему вы сами не ушли с того мира? — не выдержала Серена.

— Как? — с горечью спросил демон. — Меня сюда вытащили чудом. Спросила бы у своего Самира сколько он людей положил на алтарь, чтобы открыть портал, пока Создатель спал…

— Это неправда! Ты лжешь! Все твои слова ложь!

Серена вскочила на ноги и расправила белоснежные крылья. Ей до крика хотелось улететь. Но проклятые границы не желали ее выпускать. Один, другой взмах и она поняла всю глупость своей затеи. Впервые, наверное, в жизни ей придётся взглянуть проблеме в глаза. Ее мир шатался и рушился. А гадкий демон медленно поднялся и теперь смотрел на нее черными омутами с нежностью и пониманием.

Сильный ветер едва не сбил ее с ног. Но мужчина осторожно положил ей руки на талию, прижимая к своему телу и провел пальцами по основанию крыльев. Такая простая ласка заставила принцессу закусить губы и дернуться в стальных объятьях.

— Ты вредная и упрямая, не хуже демоницы. И все же прекрасна, как ангел. Не зря тебя так лелеют Архангелы. Но этот мир слишком грязен и жесток для тебя, — жаркий шепот демона и его близость начали сводить девушку с ума от непонятных эмоций. Точнее она понимала, что это влечение, но не понимала, как демон мог разбудить в ней желание.

Монту слегка наклонился к девушке и его рот накрыл ее губы, жадно прикусывая и обводя их языком. Обследовав ее губы, наглый язык скользнул во внутрь и потерся об ее язык, приглашая в древний, как их мир, танец. Серена обвила шею демона руками, и сама поддалась навстречу его губам. Впитывала его вкус и пламенный жар тела, постепенно сама превращаясь в огонь. В голове девушки пронеслась мысль о первом поцелуи. Настоящем, горячем. Всё, что было до этого, перестало существовать.

Мужчина наконец-то оторвался от ее губ и бесконечно долго смотрел в ее глаза. От нахлынувших эмоций они у девушки меняли цвет с калейдоскопической скоростью. Взрыв голубого и темного — гроза. Монту коснулся ее лица пальцами и погладил по щеке. Ее глаза, как летний день — зеленые с проблесками света. Не выдержав, он прижал девушку к себе и прошептал куда-то в небо:

— Всех нас что-то погубит, и уж лучше пусть это будет доброта.

Монту больше нечего было сказать. У каждого из них была своя правда. У него гибнующие демоны, у нее — простые люди, которых погубят демоны. И одно сердце на двоих.

ГЛАВА 9

Дворец

— Серена, подожди!

Диана и Макс сорвались на бег, пытаясь дотянуться до хулиганистой девочки в красном платье и длинными развивающимися волосами. Как она умудрялась быстро бежать по траве и при этом оборачиваться — женщина так и не могла понять.

— Ура, догонялки! Папа! Мама! Смотрите, как я могу.

За спиной девочки распахнулись кипельно-белые призрачные крылья.

Сердце Дианы дрогнуло и замерло на секунду, чтобы затем застучать так, что казалось оно выпрыгнет из груди. Она всхлипнула и попыталась не вскрикнуть. Советник по магическим делам просил сдерживаться, чтобы не пугать ребенка и не спровоцировать всплеск магии. Макс же сжал губы в тонкую линию и рванул из последних сил за дочерью.

Серена неумело, но активно махала крыльями, поднимаясь все выше. Мужчина подпрыгнул, но не усел дотянуться до нарядных туфелек ребенка. Сохраняя прежнее спокойствие, он отстегнул веревку из-за пояса и размахивая ее на подобии лассо, снова попытался поймать дочь.

Диана задрала голову вверх, но яркое солнце, отражавшееся в снежных пиках гор, слепило невыносимо. Из глаз полились слёзы. Отчаяние затопило душу.

— Она вернется, — муж обнял плачущую Диану. — Она всегда возвращается.

Королева Иллирии открыла глаза и резко села в постели. Огляделась в темноте, и увидев, что находится в своих покоях, успокоилась. В голове была мешанина из образов, обрывок каких-то событий. Диана тряхнула головой, пытаясь успокоить скачущие мысли.

По привычке потянулась к связи с дочерью. Каждое ее утро начиналось с этого. Проверить состояние Серены, убеждалась, что с ней все в порядке.

Сегодня связь отозвалась холодом и Диану накрыло. Сразу в голове всплыл поход в Страну Песков, где Серены не оказалось.

— Ааааааа!!! Аааааа!!!

Ее крик разлетелся по комнате. Слёзы теперь катились ручьем. Ногти до крови царапали лицо. Пытаясь хоть как-то унять душевную боль, Диана сама причиняла себе боль физическую. Ей казалось, что она сошла с ума. В подтверждение ее мыслей, воздух замерцал и перед ней появился дух какого-то пожилого мужчины.

— Хватит выть! Ты ж королева, — заявил он ей дребезжащим голосом. — Кто тебя вообще в королевы произвел? Баба — она и есть баба. То ли дело, король Рональд. И умен, и красив. А какой смелый! Все его боятся. Ему поклонялись… Вот кто должен на троне сидеть.

Диана совсем не по-королевски шмыгнула носом и спросила:

— Это вы про седьмого короля Иллирии сейчас? Он же умер давно.

— Как видите, нет.

Призрак встал в воздухе в эффектную позу, в профиль. Полный важности и достоинства, призрачный король.

— Я никогда не видела, чтобы страной управлял призрак, — осторожно сказала Диана.

— Мое тело пусть и сгнило, но мои мозги еще на месте, — едко ответил призрак. — А вот где твои, милочка, непонятно. Хотя возможно их никогда и не было…

Дверь в покои открылась и вошел Макс.

— Принимай свою благоверную, генерал. Еле успокоил, убогую.

Диана возмущенно посмотрела на призрака. Вот же… сноб невоспитанный.

— Благодарю вас, Ваше Величество. Я разберусь, — Макс отвесил еле заметный поклон призраку и тот довольный испарился.

Мужчина прошел к кровати, обнял жену и замер.

— Я вспомнила… Крейга, — снова всхлипнула Диана. — У меня нет слов.

Женщина снова разрыдалась.

— Серена… ты… Я вас предала обоих. Прости меня, пожалуйста. Я… я не знаю… как с этим жить… И нужно ли.

— Тссс… — Макс сел напротив нее и заглянул в глаза. — Твоей вины здесь нет. Поверь мне. Ты никогда не смогла бы сопротивляться магии демонов.

Он рассказал ей и про призванного демона, про Крейга и Самира. Про то, как Крейг сходил с ума от магии и что ее оружие сработало, убив полу-демона. Все еще со слезами на глазах, Диана бросилась в объятия мужа. Как никогда раньше, она благодарила судьбу за такого спутника жизни и упорно не понимала, за что он ей достался. Не свались она в обморок ему на руки много лет назад, жил бы он спокойной жизнью. Без всех этих дворцовых интриг, мнимых смертей и демонов — соперников.

— Все хорошо, родная, — гладил он ее по волосам. — И Серена жива. Пока этот призрак короля летает, значит и наша девочка жива. Это особенность магии иллирийцев. Как только маг погибает, то его сила стремится к источнику. Мы найдем ее!

Первые лучи зари уже начали проникать в щели между портьерами. Макс вытер влагу с лица жены и встал. Диана поднялась вслед за ним и поддерживаемая его руками, подошла к окну и отодвинула шторы.

Наступал тихий осенний рассвет. С туманами в расщелинах гор, с холодным ветром и моросью.

Закрывая дворец от города, на месте сада высился храм. Диана вскрикнула и осела.

— Что это?

Светлый, легкий и одновременно величественный, с сияющими в тусклом свете золотыми куполами, он был прекрасен.

— Возможно, ты не помнишь, но ты издала указ построить храм в память о дочери, — ответил Макс и перекатился с пятки на носок. Верный признак его беспокойства. — Тебе нравится?

— Да, — выдохнула женщина не сводя глаз с храма.

— Но наша дочь жива, — продолжил свою мысль Макс. — И рано причислять ее к лику святых. Ей еще править и править.

Диана улыбнулась, но тут же сползла с ее лица, а глаза расширились.

— Сон! Мне приснился сон!

Она схватила мужа за лацканы и потрясла.

— Спокойно, Диана. Тебе нельзя волноваться сейчас.

Он усадил ее в кресло, но женщина стремилась видеть храм и Максу пришлось пододвинуть его к окну. Только тогда она успокоилась и рассказала:

— Ты помнишь ту давнюю историю, когда Серена улетела в небо и долго не возвращалась?

— Ее тогда архангел вернул. Я помню.

— Да! Да! Он поможет, я уверена. Ты знаешь, что он больше всех из 7 архангелов любил Серену. Помнишь, как он ее постоянно возвращал, а она в детстве пыталась улететь к нему на небо. Думала, там его дом.

— Он давно не объявлялся, — нахмурился Макс. — и как его найти?

— Я буду звать его из храма, можно? — робко спросила Диана.

Мужчина потер лоб и взъерошил волосы. Как тут отказать? К тому же вариантов где еще искать дочь, у него не было. Диане же он говорить об этом не хотел. Пока она окончательно не поправится и не наберется сил.

— Отличная идея.

Антуан стоял в приемной королевы и нервно растирал пальцы. Увидев вышедшего Макса, он бросился к нему.

— Как она?

— Проснулась. Выглядит лучше, — сухо ответил мужчина.

— Можно с ней повидаться?

— Не стоит. Ты ей напомнишь дочь, и вы вместе будете рыдать. Ни к чему это. Ты должен был еще вчера уехать. Почему ты еще здесь?

Взгляд Макса потемнел и это не предвещало ничего хорошего.

— Лилии нездоровится, — под взглядом Главнокомандующего армией, герцог побледнел.

— Что, прости? Ты же клялся, что расторг помолвку из-за любви к Серене?

Антуан во все глаза смотрел на друга. Тот выглядел спокойным и тогда Антуан решился сказать правду:

— Макс, ты не понимаешь, не все так быстро. Лилия слаба здоровьем. Ее эта новость может добить. Кажется, она догадывается…

— А я считаю, что выбрал не того Наместника для Страны Песков. Впрочем, эта наша первая колония. Исправлюсь. И моей дочери можешь забыть.

— Нет! Макс, не руби с плеча! — Ан дотронулся до его напряженного плеча. — Всему свое время. Я много лет оправдывал ваше бегство. Помогал чем мог! Ты не можешь выкинуть меня из политики страны. А Серену я люблю.

Последние слова бывший Регент практически прокричал.

Макс мельком глянул на двери покоев королевы и пошел по коридору, бросив своему собеседнику:

— Идем.

В последнее время Максимилиан из приемной королевы сделал свой штаб, куда стекалась вся информация по поискам дочери. На стенах висели карты мира, на столах лежали стопки с донесениями о разных аномалиях. Таким образом, он искал дочь. Какие-то Макс уже проверил, какие-то еще нет.

Войдя в кабинет, Макс прошел к окну, а Антуан сел в кресло гостя.

— Я не буду ходить вокруг да около, как говорит Диана, — начал хозяин кабинета. — Ты разумеется помнишь, что мы «погибли» с королевой во время нашего медового месяца в горах. Тогда случилась одна история. Мы до сих пор ее скрывали от всех. Сегодня я хочу, чтобы ты ее узнал и понимал все масштабы.

Серена в один из дней улетела высоко в небо. В детстве с ней часто это случалось. Вернул ее один из архангелов. Не знаю, что его сподвигло, но он предупредил нас, что мы — не единственные творения Бога-Отца. Иллирийцы пришли на эти земли из другого мира. В еще одном из миров живут демоны и их мир также рушится. Архангел не знал точно, но догадывался, что скоро демонам также откроют двери в этот мир. Но учитывая опыт с Ансвором, который не смог сохранить магию, демонам помогут с этим. Фактически, они захватят наш мир.

Тогда мы приняли решение с Дианой исчезнуть из поля зрения. Сделать вид, что мы выбыли из игры и начали готовиться к вторжению. Поначалу пытались развить магию в себе на постоянной основе, затем пытались учить детей противостоять ей. Помнишь эти детские центры Дианы? Мы искали способ защитить простых жителей от демонов. Все тщетно. Магия иллирийцев слабее демонической, но даже с нашей магии простым людям не справится.

Максимилиан обернулся и посмотрел на друга. Тот сидел с огромными глазами и пришибленным видом. Очнувшись под взглядом Макса, он взлохматил волосы и фактически разорвал ворот рубашки.

— Почему вы молчали?! — выдохнул Ан и вскочил с кресла. — Мы бы, мы бы…

— Что, Антуан? — с горькой ухмылкой спросил Макс.

— Не знаю. Это слишком тяжелая ноша для вас двоих. Прости, что обижался на вас. Я думал, вы просто бросили меня, страну и Серену.

Почему-то именно сейчас, глядя на бывшего Регента, сорока лет отроду, Макс видел в нем рыжеволосого обиженного мальчишку, которого не взяли в игру.

— Постой! — вдруг ожил Антуан. — Получается вы нашли оружие против демонов!

Макс помрачнел и снова отвернулся.

— Мы не можем применять его массово. Не можем и совсем добить демонов. Бог-Отец нам этого не простит. Иллирия закроет свои границы, тем самым защитит жизнь своим подданным. Но остальной мир останется наедине с демонами. Стране Песков повезло стать нашей колонией. Поэтому я прошу тебя скорее отправится туда и укрепить нашу власть. Чем больше людей мы спасем, тем … Но Серена в плену этого демона, что пришел открыть проход, уверен. И я связан по рукам.

Голос Главнокомандующего страны сорвался. Кулаки мужчины были сжаты до побелевших костяшек. Если бы он только мог дотянуться до создателя, уж он бы не стал терять время.

На его плечо легла рука Антуана.

— Мы справимся.

Они обнялись, и герцог вышел. Он больше не был Регентом, он стал воином.

Новый храм Иллирии был пуст, кроме иконы первого переселенца и Дианы, в нем никого никогда не было.

— О святый Ангеле, хранителю и покровителю мой благий! С сокрушенным сердцем и болезненною душею предстою ти, моляся: услыши мя, грешнаго раба своего, с воплем крепким и плачем горьким вопиющаго; не помяни моих беззаконий и неправд, ими же аз окаянный прогневляю тя по вся дни и часы… Серена… Помоги нам найти ее… Аминь.

ГЛАВА 10

— Какая … интересная игра оказывается «Бутылочка». Название так себе, а содержание мне нравится, — сказал демон, выслушав условия игры. — Получше твоей «Монополии».

— Попроще, я бы сказала, — улыбнулась девушка.

— Ты выиграла девять раз, потому что ты — девушка. А я — настоящий мужчина! — возмутился Монту, но было видно, как он смущен.

— Конечно — конечно, дорогой.

Демон отрастил рога и когти и попытался поймать принцессу. Эта игра с кражей у них в пещере как-то прижилась. Если демон хотел поцелуев, то превращался в демона и утаскивал свою жертву к водопаду.

В этот раз Серена ловко увернулась и больно дернула демона за хвост.

— Так, не отвлекайся! — строгим голосом предупредила она его. — Значит, фанты. Это такие смешные задания. Их можно придумать прямо сейчас. Говорить нельзя.

Серена с довольным видом посмотрела на Монту. Внутри девушки плясали бесенята и довольно терли ладошки. Он явно не догадывался, что она приготовила ему.

Монту сменил облик на человеческий и послушно сел на циновку. Серена села напротив, поджав ноги. Только она взяла бутылку, как ее остановил демон, дотронувшись до ее лица.

— Тот кому достался фант, может отказаться его выполнять? — непривычно тихо спросил он.

Серена засмеялась.

— Не бойся, глупый! Не собираюсь я тебя убивать!

— Потому что, любишь?

Девушка потянулась к мужчине и поцеловала его в нос.

— Если не захочешь исполнять какой-то фант, можешь ответить на какой-то мой каверзный вопрос. Но честно! Так, я первая!

Монту смотрел на девушку, и его улыбка медленно превращалась в горькую. Растрепанная и такая родная. В простой длинной юбке, подотканной под колени и горящими глазами, она меньше всего была похожа на наследную принцессу. И еще меньше на сильнейшего мага этого мира. Они вместе, а он уже скучал по ней. Кажется, ему всегда будет ее мало. Он не мог понять, что с ним происходит. Это было впервые в его жизни: он очень, до сумасшествия скучал по женщине!

В его жизни хватало женщин. Наследник известной фамилии никогда не будет обделен вниманием, даже если будет уродом без рогов. Но ни одна из них не смогла проникнуть в душу Монту, как Серена. Сейчас он уверен, он ждал ее все это время. Она ворвалась в его жизнь чистым, ярким светом, желанием жить и любить.

— Ха, на тебя указала бутылочка! Первый фант тебе! — Серена радостно захлопала в ладони, и демон поспешил спрятать горечь подальше. Нельзя ее расстраивать. — Итак! Мое тебе первое задание! Моё величество требует… отрастить рога до потолка и сбивать ими магические светлячки!

— Что? — на лице демона отразилось изумление. — Ты серьезно сейчас?

— Абсолютно, — сквозь смех выдавила из себя девушка. Вытерла выступившие слезы и добавила: — Я своим братьям и похуже, что придумывала, уж поверь!

— Я в тебе не сомневаюсь! — улыбнулся демон. — Но светлячки нужны нам самим.

— Тогда вопрос! — глаза Серены сверкнули. Монту приподнял одну бровь в ожидании. Этому он научился у девушки. — Кто ты в своем мире? Почему именно ты попал сюда?

Демон замер, напряженным взглядом сверля принцессу. После их первого поцелуя они договорились не говорить о жизни до встречи, профессиях, политике, судьбе мира и прочей окружающей их обстановке в реальной жизни. Маленький отпуск, чтобы узнать друг друга лучше.

— Почему тебя всегда интересует лишь этот вопрос? — стараясь сохранять спокойствие, вопросом на вопрос ответил демон.

Серена закусила губу. Смотрела на него и не узнавала. Хищные резкие черты лица, тяжелый подбородок, чуть прищуренные глаза с темным провалом вместо зрачков. Монту двинулся к ней чуть более резко и дерганно. Казалось бы, мелочи, трансформации не было, и он по-прежнему в человеческом облике, но девушке стало не по себе.

— Что, обычный человек принцессе не по статусу? — не особо скрывая презрение, задал он вопрос.

Серена упрямо молчала, не собираясь оправдываться. Сложила руки на груди и задрала нос. В то время Монту, как хищник, кружил вокруг нее.

— Я Тень Императора, имя которого тебе знать не полагается. Такой ответ тебя устроит?

— И чем же ты занимаешься? Какие у тебя полномочия?

Ухмылка одной стороной губ, дала понять, что ответа она не добьется. Тень — это кто? Телохранитель? Советник? Лакей? Вариантов было множество.

Монту неожиданно встал напротив нее и хрипло предложил:

— Доиграем, принцесса. Следующий фант — мой. Правда или действие?

Девушка запаниковала. Уж слишком многообещающе выглядел оскал демона. Зачем она только затеяла эту глупую игру!

— Ппправда, — выдавила она из себя.

Демон скорчил печальное лицо, будто съел что-то кислое. Затем резко взял ее лицо в руки и облизнул как конфету ее губы. Прикрыл глаза от удовольствия.

— Ты хочешь быть моей? Смотри мне в глаза.

Задумка была такая, что Серена смутится и ответит честно. Но под взглядом ее черных глаз, смутился он сам! Тот огонь, что горел в ней был невыносимо притягателен для него. Впервые Монту был готов забрать свои слова обратно и не слышать ответ.

— Ты мне очень нравишься. Любовь это или нет, я не знаю, — просто ответила Серена, будто не в чувствах признавалась, а произносила речь на открытии своих заводов. — Ты злишься, что я спрашиваю о том, кто ты. Я хочу найти человека, которому буду нужна я. Не принцесса, не маг, ни источник знаний, ни деньги. Ты себе даже не представляешь, сколько раз меня пытались убить. Счет потеряла. Сколько раз пытались скомпрометировать, чтобы женить на себе. Я отдаю себе отчет, что я богата и сильна, от меня фактически зависит мир в мире. Но я еще и девушка, которая хочет любви, как у мамы с папой. Ты знал, что мой отец был обычный военный? Патрулировал город, когда мама свалилась ему на руки. Он никогда не хотел власти, всегда был рядом с мамой, защищая и охраняя ее от всего мира. Я обязательно найду такого человека, который будет сражаться со мной спина к спине.

К концу своей речи, Серена уже не стесняясь плакала, а Монту тяжело дышал. Его пальцы давно превратились в острые когти, но они не причиняли вреда лицу девушки.

— Согласись, что это не наша история и хэппи эндом, как говорит мама, здесь и не пахнет, — Серена с надеждой уставилась в его лицо.

Монту молчал. Мышцы ходуном ходили под коричневой кожей, вздувались вены. Только пальцы нежно гладили ее лицо. Он губами нежно коснулся ее слез, чтобы навсегда стереть их.

— Прости, что не могу стать тем, кого ты ждала. Но я люблю тебя, — шепнул он ей в ответ.

— Не стоит, мы по разные баррикады.

Кажется, от его слов принцесса заплакала еще сильнее.

Но Демон уже целует ее в губы, жарко и настойчиво, как умеет только он. От этого ее тело выгибается под его руками и требует ласки. Серена все понимает, они расставили все точки. Но это что-то вроде желания залезть на проснувшийся вулкан: знает, что будет больно, но все равно лезет. Ее губы мягкие и несмелые, осторожные. Он едва сдерживается, чтобы не искусать их. Из горла демона вырвался стон. Но вряд ли она догадалась сколько в нем боли. Душу демона разрывало на куски, будто ангелы распяли его за свое сокровище.

Их поцелуй ярче любого секса. Они так глубоко друг в друге, что каждая попытка вдохнуть воздух приносила лишь страдание обоим.

— Люблю тебя, — хрипит демон и обхватывает ее талию ручищами. У нее такая узкая спина и идеальная линия позвоночника. Становится страшно не остановиться. Рубашка на ней почти порвана, а губы давно ласкают ее грудь. Но Серена даже не думает его останавливать, стонет в его руках так сладко.

Монту скользнул языком последний раз по ее губам, едва сдерживаясь, чтобы не укусить. Заклеймить, как свою собственность. И отпустил.

Серена отступила, еще не понимая, где она. С опухшими губами и следами его губ на теле. Невыносимо притягательная, она вновь тянется к нему. Но Монту ловко ловит ее руки.

— Только после свадьбы, принцесса.

— Какой свадьбы? — удивление растеклось по ее лицу.

— Нашей, Ваше Высочество. Все как полагается: алтарь, цветы, и первая брачная ночь.

Девушка от злости сжала кулаки:

— То есть мои слова о том, что я не выйду замуж за демона, которому нужен источник, тебе не ясно дали понять, что свадьбы тебе не видать?

— А зачем ты тогда позволяешь себя так целовать? — невозмутимо ответил демон.

Серена показала ему средний палец и вылетела вон из пещеры.

Обида и неудовлетворенное желание жгли сильнее огня. Да что он себе позволяет?!

Не успела Серена исчезнуть за камнями, как услышала:

— Аврора…

От этого тихого прозвища, у нее подкосились колени. Девушка начала бешено озираться, молюсь про себя, чтобы ей не почудился этот шепот. Но кругом были лишь острые скалы и холод. Серена поежилась.

Неожиданно от стены отделилась тень. Ее любимый архангел был в темной одежде и маске, но бездонные глаза цвета самого яркого летнего неба, она узнала бы даже в толпе.

— Ты вернулся, — кажется, слёзы ее сегодняшний спутник на весь день.

Вдох и он уже стоял перед ней и стер ее слёзы.

— Моя маленькая богиня, снова проказничает и попала в передрягу.

Девушке пришлось задержать дыхание. Иначе она давно было взорвалась от его света и силы. Рядом с архангелом время останавливалось, проблемы уже переставали волновать. Душа пела и рвалась в небеса.

— Нас тут закрыла Темная Богиня, — не сразу, но все же принцессе удалось выдавить из себя слова.

Она перестала смотреть служителю Небесной канцелярии в глаза и сосредоточилась на его одежде. Так хоть ее мозг перестал плавится. Несмотря на всю любовь к нему, его присутствие тяжело давалось.

— Я знаю, извини, что опоздал, — прочитала она по его губам. — Пойдем.

Серена уже вложила свою руку в его, когда неожиданно вздрогнула.

— Монту…

— Его выпустят, если ты уйдешь. Один он им не нужен.

— Почему?

— Этот мир заселят еще и демонами. Вас пытались смирить с этой мыслью. Чтобы вы не переубивали друг друга.

Принцесса, конечно, думала и о таком варианте. Но ее чувства к демону были такими живыми что ли, огненными. Неужели это все ненастоящее? И у демона тоже? Эти мысли причиняли Серене такую боль.

Архангел будто все понимал и терпеливо ждал ее решения.

Наконец-то принцесса сказала его фразу:

— Идем, мама ждет.

Едва архангел открыл портал, как из пещеры вышел Монту. Он встретился с ее глазами, полными печали и прошептал:

— Не уходи…

Но Серена не слышала. Уже в одиночестве, она переступила порог королевского дворца Иллирии.

ГЛАВА 11

Дворец

Диана сидела в кабинете вместе с Максом над отчетами крылатых, когда неожиданно вздрогнула.

— Она здесь… — растеряно прошептала женщина.

— Серена? — от волнения голос Макса упал до шепота.

Королева слабо кивнула. Не сговариваясь, они вскочили и бросились бежать ко входу в дворец.

Их дочь растерянно стояла в огромном холле дворца, пока вихрь из родительской любви не снес ее.

Вокруг поднялся шум и громкие голоса слуг стали скандировать имя принцессы. Принцесса судя по ее глазам не ожидала такой встречи и сейчас счастливая позволяла тискать себя. Под конец она, конечно, сама забилась к отцу подмышку, но не отпускала рук матери.

В честь возвращения принцессы решили устроить бал во дворце. Простых граждан освободили от работы и выкатили бочки с пивом и закуску еще в обед, чтобы к ночи все успокоилось.

Серена с порога заявила, что ее самая главная мечта на тот момент — ванна. Жозефина быстро все организовала и выпроводила слуг, и сама ретировалась из комнаты принцессы. Диана с дочерью остались одни.

— Ты была с демоном? — спросила Диана, причесывая влажные от воды волосы дочери. — Он не обидел тебя?

— Нет, конечно, — с улыбкой ответила Серена. — Он очень хороший. Для демона! Просто… все непросто, мама!

Девушка встала с пуфика и нервно заходила по комнате.

— Понимаешь, мне впервые встретился мужчина, равный мне по силе. Он не боится меня. Не боится, как Антуан, что я поиграюсь и брошу его. С ним весело. Мне, кажется, мы с ним на одной волне.

Серена остановилась и посмотрела на угол, забитый девчачьими побрякушками, дневниками и поняла, что переросла все это.

— Но он убил Самира, — напомнила Диана. Она стояла чуть поодаль и борола в себе желание спрятать свою дочурку так далеко от этого демона, чтобы он ее никогда не нашел.

— Это не он, — поморщилась девушка. — Сложно объяснить.

— Папа захочет услышать…

— Я знаю. Мне просто нужно побыть одной и подумать. Ты ведь не обидишься?

Слова дочери резали Диану по живому, но она поцеловала ее и вышла, тихо прикрыв дверь.

Где-то через час, в комнате принцессы стали слышаться грохот и ругань.

— Что происходит? — испугалась Диана.

Ее подруга, Жозефина, продолжая флегматично подписывать приглашения на бал, заявила:

— Очередной кризис. Хвала Богам, уже взрослый. У нее перестановка, привидение ваше уже настучало. Ругал принцессу за порчу имущества, но не помогло. Прилетел к нам ябедничать.

— Оно еще живо? — улыбнулась королева.

Жозефина пожала плечами.

— Думаешь, это нормально быть влюбленной в демона? — не выдержала Диана и обратилась к подруге.

— Поживем-увидим. Тем более Макс сегодня закрывает ворота в Иллирию. Ни один демон не пролезет.

Диана кивнула и вернулась к бумагам.

Бал в честь принцессы был прекрасен. Как только закончилась официальная часть, где каждый приглашенный мог воочию увидеть и убедиться, что Ее Высочество жива и здорова, атмосфера в зале поменялась.

Серена хлопком в ладони, выключила яркий свет, зал наполнился полумраком с мерцающими огоньками под потолком и в углах. Заиграла музыка. Мужчины бросились приглашать принцессу, но сегодняшняя героиня хотела просто насладиться музыкой.

И вот не меньше полусотни придворных с растерянными лицами стали бродить по залу, где их ловко ловили обычные девушки и вели танцевать.

— Твоя сила возросла, — тихо сказал Макс дочери, наблюдая за этим представлением.

— Извини за все это, — вздохнула принцессы и обняла отца за талию. — Я правда не хочу ни с кем танцевать. Это ведь наш праздник, семейный. Нам должно быть хорошо.

К ним на помост заскочили братья Серены, услышали последние слова и в две глотки заорали:

— Нам очень хорошо!

Они ловко вытащили Серену из-под руки Макса и потрепали ее по волосам, убивая идеальную прическу.

— Медведи! Устраивай вам после этого праздник! — ругалась девушка, отбиваясь от их объятий.

— Мы скучали! — хором признались они и Серена сдалась. Она тоже скучала.

Их смех разнесся по залу.

Празднование закончилось грандиозным фейрверком. В честь своей принцессы крылатые расстарались не на шутку. В небе то и дело появлялись то цветы неземной красоты, то драконы со светящейся чешуей. Неожиданно небо стал почти черным и вскоре на нем показалась изображение Серены. С распущенными светлыми волосами, украшенными цветами, она задорно улыбалась. Все ахнули и зааплодировали.

И только Серена знала, что в таком виде ее видел лишь вредный демон. Как расценивать этот поступок, она не понимала. Было и приятно, и больно. Ведь отец готовил армию и оружие для демонов. На тот случай, если они попытаются войти в Иллирию.

Демон не выходил из ее головы ни минуты. Она думала о нем до конца бала, и когда принимала ванну, и готовилась ко сну. Сон в первую ночь дома все не шел. С улыбкой, принцесса подумала, что вероятно постель слишком удобная. В пещере было все проще с этим и спала она замечательно.

Серена встала, решив, что свежий воздух ей не повредит. Открыла дверь балкона и застыла. На каменном полу лежал Монту. В человеческом обличье и черном костюме. На шум он открыл глаза и улыбнулся.

— Ты что здесь делаешь?

К ее удивлению, демон не мог даже встать. Его пустые попытки подняться, испугали принцессу до истерики. Не раздумывая, она с изяществом слона влила в демона силу. Он поморщился от такой помощи. Но ему действительно стало легче, и он поднялся. Встал во весь рост, закрыв собой луну и звезды. Серена попятилась и встала в проеме двери.

— Пригласишь? — улыбнулся он принцессе.

— Я не одета, — буркнула она в ответ.

— Что я там не увидел за это время, — еще более нагло ухмыльнулся демон.

Сорочка Серены действительно было полупрозрачной. Это остались отголоски гардероба, которым она пыталась привлечь Антуана. Эти воспоминания заставили девушку поморщиться. Было стыдно за свое поведение.

— Я скучал.

Два слова. Но сердце Серены совершило кульбит, руки задрожали от желания обнять его. Но она молча прошла обратно в комнату и не закрыла дверь. Накинула халат, стараясь, чтобы это не выглядело дерганно.

Монту вошел и окинул взглядом ее прибежище. Голые кирпичные стены, потолок в подпалинах, дверцы гардероба, подпертые стулом, явно выломанные. Только королевская кровать с белоснежным бельем и горой подушек совсем не вписывалась в интерьер.

— Я думал, ты богатая наследница своей страны, — с деланной печалью протянул Монту.

Серена держала лицо, пока мужчина не посмотрел в угол где лежали подгорелые остатки цветных подушек, восточного ковра и благовония. Образ Самира сам собой возник в воздухе.

Прежде чем вредный демон как-то прокомментировал ее поведение, Серена сурово спросила:

— Как ты здесь оказался?

— Пришел ногами, — ответил Монту и попытался обнять ее. Но девушка ловко увернулась. — Сранные боги, Серена, я рисковал жизнью, чтобы увидеть тебя и не уйду пока не поцелую!

— Ну ты и хам! — вспыхнула она в ответ и сложила руки на груди. — Я так-то тебе жизнь спасла! Дважды! Ничего не хочешь мне объяснить? Где ты оставил все силы?

Монту поморщился, но не ответил. Сделал шаг к ней, но Серена тут же зажгла полосу огня между ними.

Демон вздохнул и прошел сквозь огонь. Ему наверняка было больно, но он даже не поморщился. С усмешкой потушил тлеющий камзол и подошел к ней вплотную.

— Ох уж эти твои игры, — устало покачал демон головой. — Не подумай, мне нравится, только не сегодня.

Только сейчас Серена заметила бесконечно уставший и одинокий вид Монту. Точеные черты лица заострились, а глаза излучали пустоту. Серена сама потянулась и обняла его за талию, прижимаясь к мощной груди. Одной рукой он прижал ее к себе, а другой зарылся в золотые волосы и начал поглаживать голову. Им обоим было тепло и спокойно. Казалось, что мир с его проблемами остался далеко.

— Не пугай меня больше так, — тихо попросила Серена.

Душу демона затопило нежностью. Он так боялся, что вернувшись домой, принцесса вычеркнет его из своей жизни. Смог бы он ее отпустить?

— Давай уже спать, — зевнула заноза его сердца. — Ванна там. Будешь утром уходить, не буди меня.

С этими словами, она прошла к кровати и легла. А дождавшись демона, обняла его и заснула.

Утром демона уже не было. Хотя солнце едва показалось, но постель на его стороне уже остыла. Серена вздохнула и сильнее укатавшись в одеяло, снова уснула.

Сразу после завтрака родители пригласили ее в кабинет для разговора. Серена шла медленно, так как меньше всего ей хотелось говорить о демоне. А спрашивать ее будут! Представила, как скажет родителям: «Мама, папа. Я влюбилась! В кого? Демона, конечно же! Он сегодня ночевал у нас. Вы не против?» Кошмар!

Родители были в кабинете вдвоем. Диана при виде дочери подскочила и обняла ее, заглядывая в глаза. Макс остался стоять у стола. Он сегодня был милосердным. Лишь спросил, хочет ли она им с мамой что-то рассказать. Услышав отрицательный ответ, стал сам стал рассказывать.

— Вчера ночью демоны прошли порталом в наш мир. По донесению около двадцати особей зрелого возраста. Смотритель Долины принял их и предоставил убежище. Добровольно или нет, пока не ясно. Наша разведка не может проникнуть во дворец. Мы собираем армию вдоль стены и у ворот. Завтра мы объявим войну Долине и попробуем прорваться, чтобы закрыть переход…

Долина — одна из дружеских Иллирии стран. Вплоть до общей границы в горах. Там рядом источник. Не зря Монту выбрал точкой выхода именно это место. Двадцать особей — это много. Стало понятно и состояние демона. Не спаси она его вчера, была бы большая вероятность, что Монту просто умер. Правильно было бы оставить его там, на балконе, чтобы он не провел еще больше демонов в их мир.

Принцесса прикинула в голове сколько крылатых в стране. По последним данным около ста пятидесяти. Взрослых всего восемнадцать вместе с ней. Силы были явно неравны. Но у иллирийцев есть оружие.

— Тот демон, что украл тебя, — на этих словах отца Серена резко выпала из своих мыслей и задержала дыхание. — Он должен был истощить свой резерв в ноль. Сегодня лучшее время для нападения.

Серена вздохнула и решилась:

— Папа, он мне рассказал, что демоны такие же, как и мы, крылатые. Им нужен источник. В их мире он иссяк, и они стали медленно умирать. В отсутствие источника, они пьют людей. Наверно, я тоже так могу. Не пробовала. Я думаю, если им дать доступ к источнику, то и воевать не нужно. Просто будет еще один народ жить в этом мире …

Все же внезапные речи не для Серены. Когда она их пишет заранее, эффект совсем другой.

Макс и Диана переглянулись. По молчаливой договоренности, снова заговорил отец:

— Я знаю, кто они, Серена. Мы нашли старые свитки Ансвора в подвалах.

— Это правда? — перебила Серена. — Слова демона — правда?

— Не знаю про все слова, — сделал ударение на «все» Макс. — Но то, что мы — дети одного бога, то да. Мы схожи. Но знаешь ли ты, почему Бог-Отец не перенес много веков назад демонов в этот мир вместе с Ансвором?

Принцесса хотела закрыть уши. Она чуяла, что ответ ей не понравится. Но сдержалась. Отцу бы это не понравилось.

— Они убивали светлых, чтобы захватить власть в мире и стало меньше потребителей Источника. Ансвор увел всех крылатых. Из истории ты помнишь, какая малая часть осела в этом мире. Это все, что осталось, — взгляд отца был остр, как лезвие ножа. — История циклична, Серена. Что сейчас помешает демонам истребить иллирийцев?

«Любовь», — хотелось крикнуть Серене, но даже в ее голове этот аргумент звучал глупо. Она встала и прошла к стеллажам с книгами. Пробежалась пальцами по корешкам. Она прибегала сюда, когда особенно скучала по родителям в детстве. А теперь они здесь, но между ними пропасть.

Подошла мама и обняла принцессу со спины и печально сказала:

— Мы не знаем, почему Бог-Отец позволил демонам снова прийти в этот мир. Можем только догадываться. Но мы с папой очень не хотим, чтобы ты стала разменной монетой в этой непонятной игре. Будет лучше, если ты не станешь выходить за пределы дворца. Почитай, отдохни. Тебе наверняка будут интересны старые свитки.

Вот так, мягко, Серену поставили в известность, что она теперь под замком. Ей осталось лишь кивнуть. Девушка чувствовала вину за то, что сбежала из дворца и заставила их страдать. Жизнь учит и ее, хоть и граблями по лбу, но тем не менее учит.

Она уже выходила из кабинета, когда отец ее негромко окликнул:

— Серена.

— Да, отец.

— Постарайся, пожалуйста, не видеться с демоном. Со своей стороны, я приложу все усилия для этого.

Серена побледнела.

— Это исключительно ради тебя, — добавила Диана, заметив реакцию дочери. — Чтобы ты разобралась настоящее это или нет.

Девушка кивнула и тихо закрыла за собой дверь.

ГЛАВА 12

Долина

На подходе к дворцу, Монту перехватил один из демонов. Вышел из тени кустов и склонился в поклоне.

— Тьер, — тихо обратился молодой демон. — Император призвал вас вернуться домой.

Монту кивнул, подтверждая, что услышал приказ. Посланник отступил.

Мужчина сжал зубы. Зря, конечно, он привел с собой в этот мир сьена, редкостное магическое уродство, верное императору. Вот уж кого нужно было уничтожить вместе со старым миром.

«— Император, что б его!» — ругался мысленно Монту, входя во дворец. Сначала он хотел проведать земляков, у которых переход отнял больше силы, чем предполагалось. И только затем отправится в свой мир. Но как же не хотелось оставлять Серену и этот мир! Как не хотелось выслушивать наставления императора по захвату иллирийцев! Но он лишь Тень, правая рука правителя демонов, и даже не наследник. Впрочем, у императора демонов нет наследника и уже, видимо, не будет.

В лазарете, где разместили вновь прибывших демонов, мужчина убедился, что все живы. Источник хоть и был далеко, но свое дело делал, подпитывая резерв. Монту в очередной раз мысленно похвалил себя за выбор.

Придворные и правитель Долины сидели в отведенном им крыле тихо и смирно, что тоже радовало. Понимающие оказались или просто жить хотели. На иллирийцев уже не надеялись, как кричали они ему вначале. Королева закрыла свои границы на вход и выход, и тем самым лишила весь мир надежды на спасение. Но Монту не тешил себя иллюзиями: будущий свекор приготовил для демонов нечто особенное. То, что позволит держать границы закрытыми, и демоны по собственному желанию не сунутся в Иллирию.

Демон жестко усмехнулся. Его ноздри трепетали в предвкушении войны. Так даже интереснее. Он докажет этому миру, что сильнее и только тогда попросит руки своей принцессы. Равный у равной.

Занятый такими мыслями, он едва взглянул на выловленных лазутчиков Иллирии, приказ напугать и отпустить домой. Выставил дополнительную охрану по периметру дворца и только после этого открыл портал.

Затхлый воздух погибающего Эндерхола заставил демона поежится. Он вышел по привычке в парке дворца. Уж очень любил мужчина, это место. Когда Монту, еще маленького, впервые привели в этот сад, здесь росли большие деревья, зеленела трава, пели птицы. На всем континенте не было садов красивей, чем этот. Но в этот раз вокруг было пусто и уныло. Будто снегом присыпало, а на деле пеплом сожженные деревья. Когда-то изящные беседки теперь казались могильными плитами. В воздухе ни мановения Силы. Все выжжено демонской силой.

Монту поежился и быстро пошел ко дворцу. Только он был по-прежнему прекрасен. Три шпиля башен гордо устремлены вверх, словно намеревались проткнуть небо. Сверкающие окна слепили глаза под бледным солнцем. Неизменная гордость императора.

На пороге дворца его встретил личный секретарь императора, Эндовьер. Демон с белыми, от старости и упадка силы, глазами поздоровался, сухо поздравил с успешным началом новой операции. И отправил отдыхать, так как император занят и не примет его сегодня.

В городской дом его не отпустили, приказ императора ждать во дворце. Ему приготовили покои согласно его статусу, на одном этаже с императором, но Тень императора лишь кивнул и пошел в одну из башен, где жили и тренировались тени.

Каменные стены и потолки, тусклый уже факельный, а не магический, свет, железная дверь с выбоинами с той стороны и бороздами от когтей — все это так знакомо. На входе Монту встретил пожилой демон в белом. Итэн, старый мерзкий гавнюк и наставник всех Теней императора. Он всегда носил сияющие белизной одежды. Многие думали про себя, что белые одежды противовес его черной демонской душонке. Но Монту считал, что и души у Наставника нет и не было. Сколько мальчишек не дожило до посвящения в Тени, не счесть.

Он молча наблюдал за ним, Монту поклонился и прошел мимо демона в коридор, освещенный свечами. Пусть думает, что хочет.

Давно он здесь не появлялся, но все осталось неизменно. По правую и левую сторону шли небольшие комнаты без дверей. Теням запрещалось иметь личную жизнь и что-то прятать. Все для императора! Демоны видели его и некоторые приветственно кивали, но выходить не решились. Монту дошел до крайней комнатушки, которую никто не занимал из-за холода, и устроился в ней. Просто лег на жесткую тахту и закрыл глаза.

В голове сразу вспыхнул образ Серены. Его сумасшедшая девчонка улыбается, показывает язык. Холодный ветер трепет ее волосы… она так прекрасна. Это был и есть лучший день в его пустой жизни. И еще тот, когда понял, что влюбился без памяти в нее. Монту отчетливо помнил, как стоял в саду в Стране Песков и обучал воинов тактике. Он очень удивился, когда все они как по команде задрали головы вверх и на суровых лицах появилось благоговение и трепет. Проследив за их взглядом, демон увидел Серену, стоящую в окне. От ее сияния было больно глазам, но тепло внутри. Будто она своим ангельским светом заполнила все дыры в сердцах солдат и демона.

Демон сжал кулаки и, если бы мог, завыл в полный голос от тоски. Никогда и ни к кому Монту не испытывал таких чувств. В его жизни, уже после посвящения, случались романы, приятные встречи с демоницами. Он даже разыскал мать, что продала его в рабство к императору. Надеялся, затопить пустоту прощением и сыновьей любовью. Но все тщетно, он не умел прощать. Но Серене он простил бы все, даже нелюбовь. Но об этом думать совсем не хотелось.

Прошел день, два, но и через неделю его не приняли и из дворца не выпускали. Настырно приглашали развлекаться придворные, желая заполучить в союзники такого выгодного демона. В кулуарах дворца зашептались, что именно Монту станет приемником императора.

Спустя долгие четырнадцать суток, слуга принес Монту приглашение на аудиенцию. Едва не сбивая демонов по дороге, мужчина прошел в Темный зал. Вдохнул поглубже и вошел.

Император молча сидел на троне и разглядывал свою Тень.

— Сколько источников ты нашел?

В его жестком голосе слышался звон оружие и сухой ветер пустынь.

— Один, — произнес Монту, стараясь говорить с максимальным спокойствием и уверенностью.

— И ради этого ты пропадал месяц?

— Я присылал отчет о своих действиях, — стиснув зубы, ответил Тень.

Император поморщился.

— Ты убил наследника крылатых? — выплюнул слова император как ругательство.

— Нет, — покачал головой Монту. — У Бога — Отца видимо другие планы. Он защищает наследника. Не хотелось бы разозлить богов.

Как же Монту не хотелось говорить, что наследник крылатых — девушка. Нежный и прекрасный ангел во всех ипостасях. Будто упоминание ее имени в этих залах могло запачкать ее светлый образ.

— Если ты не начнешь думать, как демон, я тебя заменю, — прорычал император. — Плевать на этих божков. К тому моменту, как я появлюсь в новом мире, там все должно быть готово к моему правлению!

Монту молча поклонился, переполняемый едва сдерживаемой яростью.

— Принеси мне этот мир на блюдечке, Тень, — вдруг вкрадчиво произнес император. — И я осуществлю твою мечту: отпущу тебя, как ты и мечтал.

Стараясь не выдать своего бешенства, Монту еще раз поклонился и вышел из залы. Быстрым шагом демон покинул дворец и едва ли не нырнул в портал. Уже в другом мире, черпая силы из собственного резерва, запечатал проход. Надолго императора, если тот вдруг решит явится, не сдержит, но хоть предупредит о госте. С тех пор как он провел демонов через портал, дверь стала настолько явственна, что любой сильный демон, мог попасть в этот мир, без помощи Монту. И с этим нужно что-то делать. Срочно!

Дворец Иллирии

После разговора с родителями, жизнь Серены потекла по расписанию. Его заранее подготовили. Чтобы дурью не маялась и про всяких демонов не вспоминала. День принцессы был расписан так плотно, что к ночи она просто падала без сил. При том, что она так ни разу не покинула границ дворца. Учеба забирала много сил, проверка счетных книг приносила головную боль и только разбор жалоб и доносов хоть как-то развлекали ее в эти дни. Демон больше не появлялся и не давал о себе знать.

На исходе второй недели после возвращения, в комнату к Серене ворвалась ее бывшая подруга Анника. Они давно не виделись, но принцесса была рада ее увидеть. Ее природная жизнерадостность и отсутствие тормозов в этот раз были как никогда кстати.

— … ужас, как мы испугались, когда Зак сказал, что ты исчезла. Мы облетали раз за разом весь город, ходили в такие злачные места! А уж, когда поняли, что ты сбежала сама, твоя мама просто поседела за минуту. И этот ужасный Крейг. Что он здесь творил. Не понимаю, как твоя мать могла с ним…

— Хватит! — рявкнула Серена так, что хрустальная люстра закачалась. Эти отвратительные сплетни, что ходили по дворцу, ее порядком достали. Глупости!

Анника побледнела и закусила губу. Но уже через секунду ее настроение вернулось, и она с радостью продемонстрировала принцессе руку с кольцом:

— Зак сделал мне предложение! Мы поженимся летом!

— Поздравляю, — искренне порадовалась за нее Серена.

Но подруге было этого мало. Она прошлась по комнате с брезгливостью осматривая убранство. Явно, Жозефина, первая фрейлина и мама Анники, просила не задавать вопросов на скользкие темы. Но Анника не вытерпела:

— Антуан разорвал помолвку со своей молью.

— Не знала об этом, — спокойно ответила Серена и сложила руки на груди. Про герцога она банально забыла.

— Ты себе не представляешь, как он плакал, когда узнал, что ты в плену, — разлилась соловьем Анника. — Не спал ночами, поднял всех на уши. Он был готов на все, чтобы спасти тебя…

Серена не ответила, задумчиво смотрела в окно и будто не слышала.

— Королева назначила его Наместником в Страну Песков, — продолжила лить сплетни Анника. — Но сегодня он приехал и очень ждет встречи с тобой.

— Вот как… Мне нужно привести себя в порядок, скоро ужин, — натянуто улыбнулась своей гостье принцесса. — Спасибо, что навестила. Передай привет Заку. Еще раз мои поздравления.

Анника присела в реверансе и вышла.

Тут же в дверь постучали служанки. Они принесли платье и украшения.

— Не понимаю, зачем это все? — удивилась Серена.

— Ужин, Ваше Высочество.

Девушка закатила глаза. Никуда она не собиралась идти и уж точно не станет наряжаться ради Антуана. Зачем она только сказала это Аннике? Теперь от нее точно не отстанут.

Но этикет требовал ее присутствия на ужине. Пришлось одеться и идти. Служанки при виде нарядной принцессы умильно улыбались и шептались какая она красивая.

Охрана встретила ее у дверей спальни, чем сильно удивила принцессу. Раньше ее во дворце не охраняли.

— Что происходит? Мне не нужна охрана.

Два воина с невозмутимым видом пристроились по сторонам от нее.

— Это приказ консорта, Ваше Высочество, — сдержанно ответил один из них, когда принцесса задала вопрос. — Вам лучше обсудить это с ним.

На парах злости принцесса быстро долетела до зала приемов и магией открыла двери, так что те остались висеть на добром слове.

Стол уже был накрыт. Благо всего на четыре персоны. Макс, Диана и Антуан сидели у камина и подпрыгнули при ее громком появлении. Макс уже шел к дочери, когда его обогнал герцог.

— Ваше Высочество! — Антуан подошел к принцессе и приложился к руке страстным поцелуем, заглядывая ей в глаза. — Вы сегодня, как никогда прекрасны.

Мужчина специально обратился к ней на «вы». Раньше он обращался к принцессе так, когда хотел ей напомнить, что она взрослая и наследница престола.

Его голос был чуть хриплым, рыжие волосы красиво лежали волной в модной укладке, так любимая ею раннее щетина также присутствовала.

Серена сглотнула и решила повременить со скандалом.

— Я счастлив, что с Вами все в порядке, и вы вернулись, — добавил он.

— Я тоже счастлива была вернуться домой, Ваша светлость, — ее голос излучал холод, а глаза метали молнии. — Мне сегодня рассказали, как много вы приложили усилий для моих поисков. Надеюсь, благодарность моих родителей была соизмерима вашим усилиям?

— Серена, что с тобой? — ахнула Диана, а Макс нахмурился.

— Не золото и не награды вели меня. Я готов отдать жизнь за вас, Ваше Высочество, — не растерялся Антуан.

У него всегда был хорошо подвешен язык, вспомнила Серена.

— Прошу за стол, — пригласил Макс всех к столу, чтобы замять неловкую паузу.

Все видели, что Серена не в духе, но спрашивать не решались, дабы не портить вечер.

— Вина? — предложил Антуан ей.

— Раньше вы не любили, когда я пью, Ваша светлость, — буркнула девушка.

Ее родители сидели напротив и удивлялись. Никогда раньше их старшая дочь не позволяла себе подобного тона за столом. То, как они ругались с герцогом, они не видели и сейчас прибывали в шоке.

— Ты выросла, Серена, — мягко ответил Антуан. — И способна отдавать себе отчет в том, что делаешь. К тому же я больше не твой наставник и учитель. Просто друг семьи и верный соратник.

И налил вино в ее бокал.

— Вы!

— Что, прости? — Антуан не понял ее слов и даже наклонился к ней ближе, зависнув на ее губах.

— Я сказала на «Вы», Ваша Светлость, вы забываетесь. Все же я ваша будущая королева.

Мужчина отшатнулся от нее, как после удара. Серена вернулась к еде.

Диана стала спрашивать о Стране Песков и ситуации вокруг. У принцессы окончательно испортился аппетит. Допив вино до дна бокала, она резко встала.

— Прошу прощения, голова болит. Ваше Величество, — обратилась она к матери.

— Может быть доктора? — забеспокоилась Диана.

— Хорошего вечера, — проигнорировала принцесса ее вопрос.

В коридор она так резко выскочила, что стража едва успела пристроиться к ней.

Далеко сбежать, как она хотела, ей не удалось.

— Серена! — крикнул Антуан и быстрым шагом направился к ней.

Принцесса печально огляделась: спрятаться негде и сбежать незаметно без магии невозможно. С еще большей тоской она посмотрела на стражу. Если и сбегать, то с ними. А разве они поймут?

— Серена, позволь пригласить тебя прогуляться по саду.

Стараясь сдержаться от рвотных позывов, принцесса ответила:

— Прошу прощения, как и говорила, у меня болит голова.

Антуан сделал вид, что смутился. Зря. Серена слишком хорошо знала его. И расстроилась. Ему плевать на нее. Герцог вышел на тропу своей войны.

Антуан предложил ей локоть, предлагая проводить до покоев.

— Ты знаешь, Серена, я теперь понял, зачем нам нужны испытания в судьбе, — негромко начал говорить он по дороге. — Вот я, например. Жил во дворце. Хорошо жил. Всё у меня было, кроме любви. Зачем-то я искал ее на стороне. Хотя всё, что мне было нужно, было у меня под носом. Я большой дурак, Серена. Но испытания демоном открыло мне глаза.

Герцог остановился и посмотрел в глаза девушке.

— Я боялся, Серена, своих чувств. Но это в прошлом. Я так боюсь тебя потерять… Я люблю тебя, Серена.

Как долго она ждала этих слов! Сердце внутри принцессы сделало кульбит и ухнуло в пропасть. Она уже было открыла рот, чтобы радостно засмеяться, но фейерверк внутри быстро потух.

С лица принцессы медленно сошла улыбка и мужчина это явно заметил, сжав обе ее ладошки до боли.

— Клянусь тебе, что буду носить тебя на руках всю жизнь. Или на шее, так ты любишь больше, — пытался шутить Антуан.

Не сдержавшись, герцог притянул ее к себе и прижался губами к губам. Искусно ласкал языком в поцелуи. Но Серену будто выключили. Она твердо оттолкнула его от себя.

— Прости, — это единственное, что ей удалось выжить из себя.

Она открыла дверь в свои покои и вошла. Но Антуан и не думал уходить, он ворвался вслед за ней, захлопнул дверь перед изумленной охраной, и снова попытался ее поцеловать. Но неожиданно обмяк и свалился кулем у ее ног.

— Что… — растерялась принцесса и присела перед незадачливым женихом.

— Это я хочу спросить: что здесь происходит? — раздался тяжелый голос у нее за спиной.

Серена убедилась, что Антуан просто в обмороке и медленно выпрямилась. Полная достоинства повернулась к стоящему в центре комнаты демону.

— Признаются в любви. Что непонятного?

Огромный демон в истинной ипостаси взирал на маленькую принцессу черными провалами глаз. Как бы Серена не держала лицо, ей было страшно. Она уже и забыла, что он может быть таким. Идеальная машина для убийств.

На его руках загорелся огонь. Истинный для демона, ей такой в жизни не одолеть. Кажется, принцесса все же вздрогнула. Монту заметил и с трудом убрал языки пламени, лизавшие его руки, и принял человеческий вид. Он резко шагнул к ней, встал совсем близко, склонив голову. И вновь появился огонь, сначала на лице, а затем он стек вниз по шее, спрятавшись за воротником.

— Хочешь сказать, что я тебе помешал?

— Что ты здесь делаешь? — тихо спросила принцесса. — Я тебя не приглашала.

Он сжал ее плечи, пристально вглядываясь в глаза. Даже сквозь плотное платье принцесса почувствовала жар его ладоней.

— Мне не нужно твое приглашение. Ты — моя! Еще раз увижу в твоих покоях мужчину, убью. Ты меня услышала?

Серена молчала, гордо задрав голову. Монту пнул лежащего Антуана.

— Он первый. Как только придет в себя, жалкое отродье, вырву у него лишние конечности.

По лицу принцессы скатилась слеза. Монту проследил ее, слезы, траекторию и ему показалась, что она разбилась вдребезги об пол, как и его злость.

Он схватил принцессу за голову и прижался лицом к лицу, теперь уже он заглядывал в ее темные глаза, полные слез.

— Скажи, что он ничего не значит для тебя. Пожалуйста, скажи.

— А если наши чувства отнюдь не наши? Что если боги наслали их? — тихо спросила она.

Вместо слов демон просто опустил голову и прижался к ее губам. Но не выдержал и ворвался языком в ее рот, исследуя, трогая, лаская. Его губы были удивительно нежными и в то же время твердыми. Серена рвано вдохнула, и сама подалась ближе к мужчине, позволяя ему целовать, кусать губы, проводить по ним языком. Сладость его поцелуя затопила черную дыру в ее сердце.

— Твой отец идет сюда, — оторвался от ее губ демон, но отпускать не спешил, жадно вдыхая ее аромат.

— Уходи! — попыталась вытолкнуть его принцесса.

— Зачем? Будем знакомиться с будущим родственником.

— Пожалуйста, не сегодня и не так, — она указала на все еще валяющегося в обмороке Антуана.

Монту широко улыбнулся на ее «не сегодня». Серене удалось — таки дотолкать, с помощью магии, демона до террасы.

— Увидимся завтра у Источника? — замер он на парапете с ее рукой у своего сердца.

— Я под замком, — уведомила его Серена, и демон спрыгнул обратно. — Хорошо! Увидимся. Уходи же!

Он спрыгнул вниз и растворился в темноте сада.

Не успела Серена обернуться, как дверь в ее комнату распахнулась. Макс строго отчитывал охрану, оставившую его маленькую дочку наедине с мужчиной.

На пороге он застыл, как и двое стражников, увидев Антуана. Макс собрался и захлопнул дверь, подальше от посторонних глаз.

Огляделся и укоризненно посмотрел на дочь, заходящую с террасы.

— Он жив?

— Папа! За кого ты меня принимаешь?

И вот тогда Макс взбесился. Привел в чувство Антуана двумя хлесткими пощечинами.

— Убью тебя сам! Как ты посмел прикоснуться к моей дочери без ее позволения?

Антуан сидел на полу, держался за голову и еще плохо соображал. Но слова Макса заставили его вздрогнуть. Он начал крутить головой и шептать:

— Прости… прости… я не хотел…

Серене надоел этот спектакль, и она рявкнула:

— А ну тихо всем! Антуан не трогал меня, и я его не била.

Мужчины переглянулись в недоумении.

— Антуан просто перестал переносить мою магию в таком большом количестве. Он обычный человек, у него передозировка. Ему опасно для здоровья находится долго рядом, — сочиняла на ходу принцесса.

Макс помог подняться запуганному Антуану. Похлопал его по плечу и сказал тихо:

— Сочувствую, друг. Но думаю, ты слишком стар для нее. Пойдем.

Антуан жалобно посмотрел на Серену, она лишь в ответ нахмурила брови, лишая его всяких шансов. Отец же закрывая за собой дверь, озорно подмигнул. Вот уж кто всегда поддерживал ее!

ГЛАВА 13

Когда Серена открыла утром глаза, поняла, что лежит в тесном кольце рук, накрепко прижатая к горячему твердому телу. Осторожно огляделась. Комната вроде ее, и демон тоже … её. Но как он здесь оказался? Девушка возмущенно засопела.

— Спи, — сонно отозвался демон. — Рано еще.

— Зачем? — хриплым со сна голосом спросила она его. — Мы же договорились встретиться днем.

— Соскучился…

Монту погладил ее белоснежные волосы, задевая скулу, стало щекотно и Серена заерзала. Он тихонько рассмеялся.

— Засыпать и просыпаться с тобой в моих объятьях — мой отдельный вид наслаждения, — прошептал он ей в ухо. Нежно тронул мочку губами, чуть прикусил.

— Всё же не стоило так рисковать, — ответила Серена и повернулась к мужчине лицом. И задохнулась. Настолько Монту был красив своей особенной мужской красотой. Не выдержав, она поймала его нижнюю губу своими губами и немного поласкала языком.

Он зарычал и перевернул ее полностью на спину, навис сверху. Он был обнажен по пояс, и Серена двумя руками стала гладить твердые мышцы пресса, спускаясь ниже. Демон молча наблюдал за ее действиями и, кажется, даже не дышал. Ровно до того момента, пока она не достигла кромки его белья. Ее руки по магическому приказу резко взмыли вверх и будто связались над ее головой.

Затем Монту поцеловался ее так сладко, что Серена начала ерзать под ним.

Неожиданно демон оторвался от нее и сел на краю постели.

— Что не так? — испуганно спросила принцесса. Дернула руками, но они по-прежнему были зафиксированы.

Монту обернулся и улыбнулся:

— Ничего нового, Ваше Высочество. Секс только после свадьбы.

Серена еще секунду переваривала информацию, надеясь, что он шутит. Но демон был серьезен и не спешил возвращаться к ней.

— Я тебя убью! — заорала она на него и попыталась лягнуть подлого демона. Но тот ловко увернулся. — Ненавижу тебя! И до свадьбы своей ты точно не доживешь!

Мужчина встал во весь рост, смотрел на нее и улыбался.

— Ты так красива. Невыносимо смотреть.

— Мне еще рано замуж! — сдувая волосы с лица известила капризная принцесса.

И в ту же минуту пожалела о своих словах. Монту на ее глазах медленно стал оборачиваться. На руках отросли когти полметра длиной, а глаза затянула черная воронка.

— Ты хочешь сказать, что до секса ты доросла, а до свадьбы нет? — каким-то низким голосом спросил он. — Мне нужно поговорить об этом с твоим отцом? Что-то он пропустил в твоем воспитании.

И он пошел в сторону двери.

— Стой! Стой! Монту, пожалуйста! Сказала, не подумав! Я очень хочу быть твоей женой, честное слово!

Демон остановился. Стоял к ней спиной. Магия исчезла, освобождая ее руки. Она слетела с кровати и обняла его двумя руками за талию.

— Я боюсь. Боюсь, что это просто страсть. Мы же ничего друг о друге не знаем. А тянет к тебе так, будто ты — лучший из мужчин.

Он повернулся к ней. Уже обычный мужчина обнял ее и тихонько поцеловал.

— Я не император демонов. Я всего лишь его слуга. Убивал по его приказу, следил за исполнением законов. Мои руки по локоть в крови. Я не знаю, кто мои родители. С самого детства меня растили в казармах дворца. Сюда я попал случайно. Когда открылся портал, все побоялись идти. Потому что призывающие всегда становятся властителями призванного демона. До тех пор, пока не умрут. Я пришел в ваш мир, выжил и освободился. Теперь император приказал мне убить тебя и захватить власть для него в этом мире.

Серена пораженно застыла. Она, конечно, всякого придумывала про него. Но правда оказалась выше всех ее фантазий. И больнее в сто крат.

— Пусть твои боги будут свидетелями, я никогда не хотел власти. Но мне придется убить своего императора. Подчинить оставшихся демонов. Возможно, залить кровью весь этот мир.

Серена молчала, не поднимая глаз. Слёзы струились по ее лицу. Он мягко поднял ее лицо и заставил посмотреть на себя. Он ждал ее ответа.

— А если тебя убьют? Что тогда мне делать?

Монту облегченно засмеялся. Стер с ее лица влагу и обнял еще крепче.

Через четверть часа он ушел. Серена смотрела ему в спину и умирала. Неожиданно ее приобняла за плечи мама. Принцесса даже не услышала, как она вошла.

— Мама! — разрыдалась Серена.

Диана гладила ее по волосам и немного укачивала, как в детстве.

— Тише, котенок мой, судьба у жен такая: ждать своих мужчин с войны. Любить и молиться.

Шмыгая носом, девушка подняла глаза на мать.

— Откуда ты знаешь про … демона?

Диана громко засмеялась.

— Мамы они такие. Всё знают, все понимают и молчат, позволяя набивать свои шишки. Как бы больно им при этом не было.

Серена оторвалась от ее плеча и твердо сказала:

— Прости меня, мама. Я знаю, что тебе больно из-за Крейга. Мне стыдно, что я сбежала и оставила тебя одну разбираться со всем этим. Эту вину я буду вечно носить в своем сердце. Но ты должна простить себя и вернуться к папе. Он очень любит тебя и ждет. Никто тебя не осуждает. Только ты сама.

Диана опустила голову. После того, как она очнулась после болезни, они с Максом никогда не обсуждали эту тему. Но она все же перебралась из супружеской спальни в келью в новом храме. Женщина почему-то думала, что дети этого не знают. Ведь днем они с Максом вели себя как обычно.

— Я постараюсь, — выдавила из себя Диана. — И ты ни в чем не виновата.

— Мам… — протянула принцесса, — значит вы с папой не против Монту?

Диана поморщилась.

— Скажем так, он не самый худший вариант в данном случае. Если ему удастся сделать то, что он задумал… Чему ты так удивлена? Он уже с Максом договорился о военной помощи. Так вот. Если ему удастся, то мы не против. Только одно условие, Серена, — ты ему не помогаешь и не лезешь в конфликт демонов!

Принцесса насупилась.

— Это не твоя война, — не отступила Диана. — Не обижай своего мужчину своей помощью. Он хочет доказать всем, что достоин тебя. Не будем ему мешать.

— Я постараюсь, — вернула Серена ее же слова.

ГЛАВА 14

Максимилиан с несколькими полками солдат окружили место перехода еще неделю назад. Портал стал двухсторонним и в сторонней помощи больше не нуждался. Монту отправил письмо своему, теперь уже бывшему, Повелителю в другой мир, что официально переходит под патронат Иллирии.

В ответ с той стороны полезла вся шваль того мира: беглые демоны с напрочь атрофированными чувствами, мутанты, животные Разломы, поедающие магию. Но в новом мире находили лишь смерть. Разумным демонам, по собственной инициативе пожелавшие дать магическую клятву, пропускали.

И настороженно ждали самого главного демона.

— Пора заканчивать эти танцы, — устало сказал Макс демону, сидя после тяжелого дня у костра.

Последняя массированная атака низших демонов вымотала всех.

Его собеседник вздрогнул. Он ждал этих слов. Слишком уж кровожадные твари пытались прорваться сегодня. — Мы так изведем все боеприпасы на низших существ, а на главную битву сил не останется.

— Как? — провел пятерней по волосам Монту. Ему было тяжело и стыдно, что он подвергает опасности отца Серены. К тому же Макс был просто человеком.

— Нужно дать демону то, что он больше всего хочет. И тем самым заманить его в ловушку. Далее твой выход. Не справишься, вступим мы, но в этом случае, тебе тоже не жить.

Монту плевать хотел на угрозы, но понимание, что Повелитель хочет Серену, заставило его сердце сделать кульбит. Он спокойно смотрел на собеседника, но почувствовал, как огонь обжег пальцы. Походная чашка из металла стала хрупче стекла и треснула в его руках.

— Очередная проверка? Не надо со мной играть, — равнодушно ответил Монту. — Я никогда не подставлю Серену.

Удивительно, но главнокомандующий армии Иллирии ничего не ответил. Не стал оправдываться или уговаривать. Устало покачал головой и снова уставился в огонь. План у него уже был. Осталось лишь уговорить других действующих лиц.

На следующий день Макс оставил демона и вернулся в столицу. Минуя официальные подъезды, мужчина прошел в новый храм у дворца. Ожидаемо, Диана была там. Выслушав план мужа, она, к счастье, не упала в обморок, а приступила к его реализации.

Архангел появился в храме лишь к вечеру, когда у королевы уже сел голос от молитв. Посланник Бога на земле оглянулся, и не найдя Серену, нахмурился.

— Что с девочкой?

— С ней все в порядке, — выступил вперед Макс и склонился перед ангелом. — Но она в опасности. Нам нужна ваша помощь…

— Вы сошли с ума? — выслушав предложение Макса, озвучил посланник.

— У нас нет иного выхода, — твердо ответила Диана. — Повелитель демонов рано или поздно доберется до Серены. Мы не сможем поделить мир пополам. Он все равно захочет большего. Демон старее и опытнее. Серена же не имеет опыта войн. Она сильна, но против одного, а не армии демонов.

Архангел задумчиво смотрел на горящую свечу.

— Вы не боитесь гнева Бога-Отца? Идея с переселением демонов в этот мир — его, — наконец-то спросил он, нарушив звонкую тишину.

Максимилиан и Диана взялись за руки и показали, что и не подумают отступить.

— Я дам знак к началу, ждите завтра у портала, — изрек посланник и исчез в воздухе.

Ровно триста семьдесят два часа от Монту не было вестей. Серена считала минуты и сходила с ума. До Долины на крыльях было рукой подать, но принцесса дала слово Диане не вмешиваться. Если бы она тогда знала на что соглашается!

Появление отца во дворце одного, заставило сердце принцессы сжаться в страхе. Но отец как обычно обнял и поцеловал ее в макушку, не проявляя отрицательных эмоций.

— Папа, а Монту? — сглотнув комок в горле, спросила она.

— С ним все хорошо. У меня для тебя предложение. Выслушай, пожалуйста.

Он увлек дочь в кабинет, где их ждала Диана. Родители попросили ее поставить полог, чтобы никто не подслушал.

— Серена, ситуация критична. Повелитель демонов не желает принимать честный бой и изводит нас низшими демонами. Нам нужно, чтобы ты выманила его в этот мир…

— Стать приманкой для демона? — воскликнула девушка и захлопала в ладоши. Это было лучше, чем сидеть и умирать в ожидании. — Да легко!

— Так, все отменяется, — хлопнул ладонями по столу Макс. — Расходимся.

— Но почему, папа? — лицо Серены вытянулось.

— Потому что ты не осознаешь всю ответственность и серьезность данной операции, — расстроилась Диана.

— Еще замуж собралась, а ведешь себя, как ребенок, — добавил Макс.

Серена вихрем притянула родителей к себе и обняла сразу обоих.

— Пап, мам, обещаю, я выполню всё, как вы скажете. Буду предельно серьезной и внимательной. Все пройдет как по маслу…

— М-да, как по маслу не получилось, — констатировал Макс на следующее утро у перехода.

— Ты демону ничего не рассказал? — удивленно спросила Диана у супруга.

Монту увидел, как Серена приземляется на поляне, и сразу понял зачем уходил Максимилиан. У него начался неконтролируемый оборот. Прошло секунд пять и на другом конце поляны поднялся демон в боевой готовности.

— Да, как — то не подумал, что я его предупреждать должен, — задумчиво ответил Макс.

Принцесса совсем не ожидала настолько «радостной» встречи. Она замерла в растерянности и отмерла лишь, когда демон попытался схватить ее и унести.

— Успокойся! — крикнула она ему, ловко прошмыгну у демона под рукой. — Все по контролем.

Демон обиженно заревел и расправил руки. Вмиг Серена и он оказались в кольце огня, отсекая принцессе возможности к побегу, и за одно убрав лишние глаза.

Диана покосилась на спокойного мужа и негромко сказала:

— Зря ты так. Он ее любит и переживает. В конце-концов, он ее будущий супруг.

— Сочувствую ему, — пожал плечами Макс и пошел расставлять крылатых и солдат на позиции.

— Вдруг Монту спрячет Серену? — уже в спину крикнула Диана.

— Чтоб моя дочь не уболтала какого-то там демона? Не поверю, — был ей ответ.

И в подтверждении его слов, кольцо огня спало и сияющая Серена вывела уже принявшего человеческий облик демона ближе к родителям.

— Всё будет хорошо! — приговаривала она.

Второй замешкой стало отсутствие знака от архангела. Проходили минуты, часы. Солдаты стояли на позициях, умирали от жары и ждали команды от Главнокомандующего. Но Макс молча смотрел в небо и тоже ждал.

— Мне не обязательно уходить в тот мир и ловить там Повелителя, — сказала расстроенная Серена. — Я могу прогуляться вдоль портала и здесь. Вдруг демон сам выскочит за мной в этот мир.

Монту снова стал оборачиваться в демона.

— Хватит, — ощутимо хлопнул Макс его по плечу. Когти и чешуя втянулись обратно. Демон остановился скорее от шока, чем от страха. Кто-то посмел к нему притронуться в облике демона? На ум демона приходил лишь мат.

— Серена, — обратился Максимилиан уже к дочери. — А ты не подумала, что тебя схватит кто-то из подручных Повелителя и утащит в тот мир? Где мы тебя там искать будем? Последний раз тебя предупреждаю, дочь, следуй плану. Ждем помощи Архангела. Если он не выходит на связь, сворачиваем операцию. Я понятно объясняю?

Девушка послушно кивнула головой и отошла.

Неожиданно небо потемнело так, будто выключили свет. Кромешная тьма упала на Долину. Маги стали пробовать зажечь свет, но безрезультатно. Демон и принцесса призвали огонь и в его отсвете увидели приближающегося по воздуху Архангела.

— Не советую тратить Силу, — негромко посоветовал посланник и движением руки затушил огонь.

Где-то рядом с Сереной раздался голос ее отца:

— Так это и был твой знак? Можем начинать?

— Не совсем, — глубокий голос Архангела даже в темноте вселял уверенность. — Бог-Отец в бешенстве. И у нас мало времени для того, чтобы убить Повелителя. Серена, ты готова?

Монту взвыл и попытался схватить девушку за руку. Но ощутил лишь движение воздуха и пустоту на том месте, где только что она была.

Боевая трансформация демона прозвучала громче любого крика.

Небо снова посветлело и также ярко засияло солнце. Можно было бы все списать на затмение, но принцессы не было и все заметно напряглись.

— Воздух, — вдруг хриплым голосом протянул один из крылатых. — Он изменился. Источник закрыт.

Макс быстро остудил и призвал всех к порядку. Это не входило в его план, но закрыть источник мог лишь Архангел. Сделал, значит так нужно.

Ослепительная вспышка на миг озарила поляну. Солдаты прикрылись руками. В этом момент из затягивающего портала кубарем вылетела Серена, а за ней Повелитель и его приспешники. Поначалу никто ничего не понял, но когда портал с громким хлопком закрылся, началась паника.

Демоны, вывалившиеся вслед за Повелителем, попытались разбежаться в разные стороны. Но солдаты и крылатые стреляли в них из оружия. Фактор неожиданности давал о себе знать.

— Не давайте им встать друг рядом с другом, — крикнул Макс.

Серена неожиданно крутанулась в воздухе и оказалась спиной к Монту. Тот принял боевую стойку, пытаясь увидеть Повелителя. Демон прекрасно знал, что тот не сбежит: он обязательно доведет задуманное до конца. Попытается убить принцессу Иллирии.

С двух сторон на Монту и принцессу накинулись демоны. Пытались убить своего сородича и вытянуть девушку из — под защиты.

Растерзав защитников, Монту увидел своего Повелителя. Тот стоял на окраине поляны и уже собирался сбежать. Но в спину ему прилетели слова:

— Не убегай, Шэм, — обратился к нему по имени Монту. — Такого шанса избавиться от меня и принцессы может больше и не быть. Захватить мир прямо здесь и сейчас. Ты ведь так об этом мечтал — мир полный магии и все для тебя!

Бой на поляне закончился в пользу иллирийцев. Остатки демонов свалили в кучу и подожгли. Расклад был явно не в пользу Повелителя.

— Я стану новым Владыкой этого мира, а ты все также будешь прятаться по пещерам, как крыса, — не сдавался Монту. — Прими бой, как воин, один на один.

Зарычав, Повелитель побежал с огромно скоростью на Монту, раскидывая на бегу, солдат и отбиваясь от пуль. Вокруг двух демонов заискрил воздух, и они будто попали в вакуум. Серена, оказавшись за пределом купола, попыталась пробиться к любимому, чтобы помочь. Но Макс ловко оттянул ее на окраину поляны.

— Всё, Серена, твоя роль сыграна. Больше ты не вмешиваешься.

— Но, папа! — высоким голосом завыла она. — Посмотри на это… этот..

Под куполом мелькали лишь размытые силуэты. Раздавался скрежет и кто-то тихо ахнул. Клубок тел разлепился и стали видны оба демона. Повелитель был ранен, но воспользовавшись тем, что Монту отвлекся на Серену, схватил противника за горло и взлетел высоко в воздух.

С неба посыпался пепел.

— Папа! — рвалась из рук Макса девушка. — Отпусти, дай помочь.

Главнокомандующий молча держал ее за руки. Улететь она могла теперь только с ним.

— Архангел прикрыл Источник. Они на равных. Верь в своего мужчину.

Раздался треск и в рощу упали два сплетенных тела, разломав деревья в щепки. Повелитель отлетел от Монту. Но неожиданно не вернулся в бой, а повернулся к Серене. Девушка вздрогнула от той ненависти, что увидела в покрасневших глазах.

Повелитель пулей побежал на девушку. Макс пытался оттащить ее и прикрыть собой, но Серена понимала, что это глупо. Демон раскрошит человека, как щепку. Ей пришлось волной воздуха откинуть от себя отца и мать, молясь, чтобы они удачно приземлились.

Серена встала в стойку и зажгла кнут из света.

Но Монту оказался быстрее. Он настиг Повелителя уже в двух шагах от Серены и обхватил его за шею. С рук Шэма слетело заклинание в Серену и в ту же секунду его голова отделилась от тела и покатилась по поляне.

Девушка застыла на месте. Страх все же успел сковать ее руки.

Монту озадаченно смотрел на нее с опасением. Медленно боевая трансформация ушла, оставив его в человеческом обличии.

— Радость моя, убери пожалуйста оружие. Все хорошо, — для наглядности он поднял руки вверх, показывая, что безопасен для нее.

Принцесса с недоумением посмотрела на кнут и тот погас.

— Тебе больше нечего бояться, — уговаривал Монту. — Я не причиню тебе вреда.

Она в ответ захлюпала носом и бросилась ему на шею. Стала целовать шею, лицо — все до чего смогла дотянуться.

— Ты не ранен?

— Нет, все в порядке.

Серена закивала, как болванчик и оглянулась на родителей. Они к счастью были живы и теперь тоже обнимались. Напряжение отпустило. Ее семье и друзьям больше не грозила опасность. Повелителя больше нет, как и портала.

— Тебя задело проклятие? — вернул ее на землю голос Монту. Тут Серена вспомнила, что стояла как дура и не пыталась отбить магию демона.

— Архангел! — закричала девушка и стала оглядываться. Но посланника Бога нигде не было. — Он прикрыл меня и исчез! Где он?

— Мы найдем его, Серена, — пообещал Монту и повел ее в сторону дворца.