Проклятие некроманта

Глава 54. Первая кровь

Земля сотрясалась. Находившийся в тронном зале Суртаз ощущал ее лихорадку, будто собственную. Благодаря короне он чувствовал, как активировались защитные заклинания, опутывая светящейся паутиной стены и постройки и защищая их от разрушения. Корона показывала ему призрачные росчерки, вспыхивавшие мертвенным зеленым цветом то тут, то там. Артефакт нашептывал ему способы возможного усиления щитов, но Повелитель понимал, что без подпитки от Источника те все равно долго не продержатся. Маги взялись за крепость всерьез.

Наблюдение за окрестностями при помощи Броши Всеведения и находившихся на башнях личей позволило Суртазу составить понимание о картине происходящего. Десяток магических ковров завис в воздухе на полпути между крепостью и армией Империи. Примерно полторы дюжины магов поодиночке или попарно восседали на ярких узорчатых полотнах этих артефактов.

Часть волшебников была занята тем, что без остановки повторяла заклинание землетрясения. Как помнил некромант, оно относилось к магии природы и хаоса одновременно, поэтому требовало немалого мастерства и выносливости, если чародей хотел добиться чего-то большего, чем легкое потряхивание. Суртаз невольно впечатлился тем, насколько искусными были атакующие волшебники - они не просто успешно колдовали, но и делали это слаженно и эффективно.

Внимание Повелителя привлек маг, паривший чуть поодаль от группы. Особа королевских кровей, чьи богатые, расшитые золотом и драгоценными камнями многослойные одеяния были данью памяти кочевому прошлому далеких предков. Обычные волшебники даже при дворе короля-мага предпочитали одеваться более скромно и практично, насколько Суртаз мог судить по своему школьному прошлому. Прикинув возраст чародея и припомнив примерный геральдический смысл вышитых на его одежде узоров, Повелитель пришел к выводу, что Шалластхадар удостоился визита одного из принцев. Сомнительная честь, означавшая, что вместо одного архимага, коим был все так же находившийся при Империи волшебник, некромантам придется иметь дело сразу с двоими. Не говоря уже о том, что даже рядовые маги Солнцеграда традиционно и вполне оправданно считались куда искуснее своих столичных коллег из-за более тесной связи со своим Источником.

Очередной толчок оказался ощутимо сильнее предыдущих. Крепость отозвалась на него тихим гулом, будто застонала. Суртаз резко щелкнул челюстью и поднялся с трона, ощутив, как зазвенели, завибрировали на грани слышимости защитные заклинания, стремительно расходуя последние крохи магической энергии в борьбе с яростью пробужденной земли.

- Похоже, ваши мучения продлятся совсем недолго, - тихо обратился тринадцатый Повелитель к своим предшественникам. - Да и наши - тоже, - добавил он, сосредотачиваясь на поддержании щитов. Трое умертвий почетной стражей застыли вокруг Суртаза.

- Господин, у них неплохая защита, - в отличие от грубого ментального вторжения имперского советника, мысленное обращение одного из магов Сартимуса не нарушило концентрации принца.

- Вижу, - коротко ответил Сардуус. - Скорее всего, ее поддерживают личи.

- Будем отвлекать? - в голосе собеседника прозвучала усмешка.

- Пожалуй, - улыбнулся в ответ принц, оценив энтузиазм собеседника. А затем - первым направил свой ковер вдоль гор, с которыми, казалось, твердыня некромантов пыталась стать единым целым.

По мнению Сардууса, крепость выглядела довольно необычно. Хотя бы потому, что внешних стен у нее было всего две. Они примыкали к горной гряде, создавая вместе с ней своеобразный треугольник. Угол, сформированный стенами, был направлен вглубь долины, будто указывая на горы по другую ее сторону.

В сердце внешнего треугольника угадывался другой, вершины которого были обозначены башнями. Две из них были пониже - по одной у каждой стены, а последняя - выше и массивнее - примыкала к горам.

Продолжая приближаться к твердыне, Сардуус потратил несколько мгновений на попытку рассмотреть устройство крепости повнимательнее. Он увидел то ли защищенное чарами, то ли просто скрытое внешними стенами приземистое, мрачное и массивное здание. Оказалось, что по его углам и были расположены заметные издалека башни. Основание самой высокой из них плавно переходило в монолитный камень горного склона. Принц поймал себя на мысли, что за скромными габаритами наземных построек могут скрываться обширные подземелья и уходящие глубоко в горы рукотворные пещеры. Поразмышлять о безрадостной перспективе ведения боев внутри крепости Сардуус уже не успел - некроманты заметили приближение магов.

С крыши центральной башни Нэс-Ашшад наблюдал за несколькими точками, пока что едва различимыми на фоне гор. Раздраженно щелкнув костяными пальцами, лич подхватил посох. Двое находившихся неподалеку сур-тассов даже не успели повернуть головы в сторону почтенного лича, когда тот легко перемахнул через зубчатый край и полетел к правой башне. С ее крыши за землями по другую сторону северо-восточной стены наблюдала пара личей - сур-тасс и кширр-тасс. Двое таких же некромантов находились и на левой малой башне.

- Волш-шебники реш-шили зайти с-со с-стороны гор, - прошелестел Нэс-Ашшад, степенно перелетая через зубчатый край. - Обес-спечим им дос-стойный прием.

С этими словами почтенный лич выставил посох вперед и отпустил его. Артефакт завис в воздухе, глазницы черепа полыхнули холодной зеленью, и Нэс-Ашшад развел костяные руки в стороны. В тот же миг крепость ощутимо содрогнулась, но паривший в воздухе лич не обратил на это внимание. Над ним широкой дугой выстраивались пылавшие изумрудным огнем сферы, каждая - размером с детскую голову.

Точки на фоне гор становились все крупнее. Уже не требовалось никаких чар для того, чтобы различить в них человеческие фигуры. Сгорбившись, они прижимались к летевшим по воздуху кускам полотна. Как и ожидал почтенный лич, маги направлялись к правой башне. Навстречу своей смерти.

Нэс-Ашшад прошипел короткую команду, и из десяти паривших над его головой сфер три устремились вперед, к волшебникам. Те заметили опасность и бросились врассыпную, но спастись удалось не всем. Первая вспышка, и полыхающая холодной зеленью комета устремилась к земле. Вторая вспышка, и одно из полотнищ лишилось своего наездника и хлопнулось на головы пролетавшей мимо паре магов. Третья изумрудная сфера полыхнула впустую, врезавшись в склон горы.

Тем временем землетрясение усилилось.

- С-смотри, - прошелестел кширр-тасс, указывая вниз.

- Что там? - отозвался Нэс-Ашшад, продолжая наблюдать за вновь отлетевшими на безопасное расстояние магами.

- Трещины на с-стене, - коротко ответил лич.

- Похоже, щиты с-сдают, - подтвердил его напарник, сур-тасс.

Удерживая свое заклинание в боевой готовности, Нэс-Ашшад перевел взгляд на стену, ожидая увидеть на ней пульсирующую паутину защитных чар. Но их не оказалось.

Стена крепости Шалластхадара стала обычным нагромождением камня, совершенно беззащитным перед магическим землетрясением.

То, что со стеной вдруг стало что-то не так, Мортиаль не увидела - почувствовала. Если до этого подземные толчки ощущались легким подрагиванием каменной кладки под ногами, то теперь дрожь напоминала скорее предсмертные судороги. Быстро выглянув между зубцами стены, эрьет-тасс отметила, насколько продвинулась армия Империи. Вернувшись под защиту камня, некромантка переждала очередной толчок и с трудом сглотнула засевший в горле липкий комок страха. Стоя среди неподвижно застывших скелетов, слепо пялившихся на нее пустыми и темными глазницами, она как никогда остро ощутила свое одиночество.

- Сначала - контроль.

Фраза прозвучала в ее голове голосом Вьеррна. Два слова, когда-то слышимые ею настолько часто, что при одном воспоминании о них скулы сводило оскоминой, неожиданно придали спокойствия, граничащего с отстраненным безразличием. А следом пришли образы виденного не так давно кошмара - как оказалось, предупреждения о том, что времени для страха у нее скоро просто не останется. Мортиаль накинула на голову капюшон, прикрывая глаза от раздражающего солнечного света. Сосредоточившись, она спокойно и размеренно, как и учил Вьеррн, принялась плести сеть магического контроля над своим немертвым воинством.

Противник медленно, но неумолимо приближался и скоро должен был оказаться в пределах досягаемости стрел скелетов-лучников. И если во время налета магов эрьет-тасс просто растерялась, заметив их слишком поздно, то в этот раз она не подведет.

- Да сколько можно-то! - в сердцах воскликнул один из шедших впереди инквизиторов. От очередного подземного толчка святой воин пошатнулся и едва не угодил в ловушку: земля под его ногами неожиданно зазмеилась расселиной, впрочем, тут же сомкнувшей края. Со стороны это выглядело, будто открылся и захлопнулся огромный беззубый рот.

- Интересно, это работа некромантов или наши союзнички постарались? - ухмыльнулся Гунтад, ободряюще похлопав по плечу опешившего брата.

- Что там колдуны, что тут - невелика разница, как по мне, - мрачно отозвался Толб, по широкой дуге обходя подозрительно просевший участок. - Кстати, - буркнул он, указывая в небо, - легки на помине.

Вайат посмотрел в указанном направлении и увидел горстку чародеев, летевших в сторону крепости. Но некроманты были настороже, и быстро сориентировались, отогнав нападавших. Ожидали того волшебники или нет, но ретировались они быстро.

- Ненадолго хватило, - хмыкнул отец-инквизитор и тут же поморщился от неожиданной боли в висках.

- Стена скоро будет разрушена, - холодный голос королевского советника зазвенел в голове Вайата. - Ускорьтесь.

Подавив вспыхнувшую было священную ярость, отец-инквизитор тряхнул головой, избавляясь от ощущения копошащихся в его разуме пальцев. Прикосновение чужой магии отдавало жжением в темени и затылке.

- Братья! - повысил голос Вайат. - Стена скоро падет, прибавим шаг!

Латники, шедшие бок о бок с инквизиторами, подняли щиты, демонстрируя готовность прикрывать святых воинов от лучников на стенах.

За попытку отвлечь личей пришлось заплатить жизнями двоих волшебников, и Сардууса трясло от осознания, что он должен был стать третьим. То, что магические сферы будут в буквальном смысле преследовать разлетевшихся в разные стороны магов, стало неприятной неожиданностью. И лишь отчаянный рывок вперед на опасно близком расстоянии от склона горы помог принцу обмануть чужое колдовство и спастись. Впрочем, вернувшись к продолжавшим сотрясать землю волшебникам, Сардуус понял, что принесенная ими жертва не была напрасной.

Северо-восточная стена дала трещину. Пока она лишь едва наметилась и издалека была почти неразличимой даже при помощи чар, обострявших зрение. Но радостные возгласы, зазвучавшие среди магов, подтвердили догадку принца. Защита некромантов ослабевала, поэтому разрушение стены было делом времени. А это означало, что наступило время для следующей атаки. Не дожидаясь ментального напоминания об этом со стороны королевского советника, Сардуус первым направил свой ковер в сторону крепости.

Далеко внизу армия Империи продолжала преодолевать сопротивление враждебной земли. И мысли о переносимых ими тяготах не вызывали в сердце принца ни капли сочувствия.

Часто дыша сквозь стиснутые зубы, Шид-Аттар с закрытыми глазами сидел в своем кресле, судорожно сжимая деревянные подлокотники. Он исправно забирал себе чужую боль, рискуя в любой момент развоплотиться, но этого все равно было недостаточно. Бесконечная пытка не восстанавливала силы, и от этого боль казалась вдвойне мучительной.

Сквозь пульсирующий шум в ушах третий Повелитель услышал легкие шаги. Кто-то подошел к нему и, судя по шелесту одежды, остановился перед креслом.

- Как ты? - услышав голос Селенора, Шид-Аттар мысленно отметил, что о личности пришедшего можно было догадаться и по звуку шагов.

- Лучш-ше вс-сех, как видиш-шь, - прошипел он сквозь зубы. - Как Ш-шемис-ст?

- Все так же, - короткий вздох и легкое дуновение воздуха. Говоривший сместился влево. - Неизвестно, сколько это продлится. Возможно, нам стоит его отпустить.

- Ис-сключено.

- Сандро говорит так же, но эта нагрузка... - эльф замолчал, и Шид-Аттар живо представил укоризненное выражение на его лице. Четвертый Повелитель не одобрял этот риск. - Такая нагрузка может убить вас обоих, - тихо добавил Селенор, - а вслед за вами быстро отправятся и остальные.

- Вс-се там будем...

- В Шалластхадаре происходит что-то серьезное. Сколько бы мы ни вливали сил в Шемисста, энергия уходит... Как вода сквозь песок.

Шид-Аттар рискнул приоткрыть глаза. Эльф стоял рядом, по левую руку от него, прислонившись спиной к стене и опустив подбородок на грудь.

- С-сандро?..

- Он растерян, - Селенор искоса взглянул на третьего Повелителя. - Говорит, что так не должно быть. Что Источник должен распределять нагрузку, а не должен выкачивать энергию подчистую из кого-то одного.

- Выходит... ис-скажение... продолжается? - болезненно выдохнул Шид-Аттар, испытывая невероятно яркие ощущения, сравнимые с тем, как если бы в его теле не осталось ни одной целой косточки.

- Выходит, что так, - нахмурился эльф. - Совсем плохо?

- Чуть... хуже... обычного, - третий Повелитель даже нашел в себе силы ядовито ухмыльнуться. - Переживу.

Селенор неожиданно выбросил правую руку в сторону Шид-Аттара, и дуновение воздуха, порожденное взмахом широкого рукава мантии, коснулось покрытой испариной кожи некроманта. Невесомое прикосновение было прохладным и вызвало онемение по всему телу. Третьему Повелителю оно показалось даже приятным после обжигающей, колющей, режущей, тянущей и просто пульсирующей боли, накатывавшей на него волнами в произвольном порядке и с неравными промежутками.

- Прости, это все, чем я могу тебе сейчас помочь, - печально произнес эльф и, не оборачиваясь, направился к выходу из зала Источника.

Шид-Аттар прикрыл глаза и с усилием расслабил пальцы. Отпустив подлокотники и наслаждаясь короткой передышкой, он старался не думать о том, что скоро боль вернется и примется терзать его с новой силой.

Будь Суртаз живым в тот момент, когда разом отказали все щиты крепости, то наверняка бы умер. Чудовищная магическая перегрузка согнула его пополам. С громким стуком костей о камень лич рухнул на пол, лишь в последний момент успев ухватиться за посох, чтобы не упасть навзничь. Парившие вокруг него умертвия тревожно всколыхнулись, но без команды не вмешивались. Испытывая катастрофическое бессилие, Суртаз сосредоточился на ощущении древка артефакта в своих руках, пытаясь понять, что произошло и в порядке ли Источник.

К его облегчению, непоправимого не произошло. Пока что. Глазницы черепа-навершия запульсировали холодным зеленым светом: посох направлял магическую энергию, помогая своему владельцу быстрее восстановиться. Вскоре некромант даже сумел поднять свое скелетированное тело в воздух.

- Повелитель, защитные заклинания... - ментальный голос Нэс-Ашшада был тихим и прозвучал будто откуда-то издалека.

- Знаю, - прервал его Суртаз. - Как обстановка? Что происходит?

- Маги атаковали правую башню и лишились двоих, - сообщил почтенный лич. - У нас потерь нет, но армия Империи...

Мощный толчок.

Второй.

Третий.

Чудовищный грохот, эхо которого сотрясло стены и пол тронного зала так, что даже паривший в воздухе Суртаз ощутил это без помощи короны.

- Нэс-Ашшад?..

Почтенный лич не отозвался на ментальный зов своего Повелителя.