Проклятие некроманта

Пролог. Часть 1

Вспышка, на мгновение затмившая свет сотен свечей и волшебных сфер, вызвала восторженные возгласы у гостей праздника. Организаторы торжества даже не успели обменяться встревоженными взглядами: донесшийся со стороны мастерских вой дал всем понять, что произошедшее не было частью развлекательной программы.

В тот момент никто из присутствовавших не мог даже предположить, что кульминацией осеннего бала, ежегодно проводимого в Высшей школе колдовства и боевой магии Солнцеграда, станет гибель нескольких волшебников.

- Бестелесность! - вскрикнул один из старших магистров. Призрачное щупальце с легкостью прошло сквозь магический щит и, обретя материальную форму, беспорядочно захлестало во все стороны. Уворачиваясь от ударов, чародей рывком припал к земле. - Этим... щупальцам... физурон до... - Мар, в сторону! - рявкнул другой и пустил перед собой волну магического огня - проверенное средство против бестелесных противников.- Бесполезно, - устало просипел маг, едва успев отпрыгнуть. - Слишком быстро переключается между формами, я по нему не попадаю. Кор, где Саревинн? Нас надолго не хватит.Монстр, чудовищный в своей неуязвимости, был одновременно нетороплив и стремителен, и пока не особенно страдал от боевых заклинаний - как стихийных, так и наносивших физический урон. Его гротескное тело со скрипом и скрежетом выбиралось из мастерской во внутренний двор с проворством едва переставлявшей ноги человекоподобной груды металла. Но это с лихвой компенсировалось хлеставшими во все стороны призрачными щупальцами непостоянной длины. Два старших магистра и еще восемь преподавателей школы рангом пониже кружили вокруг него, будто стая гончих вокруг смертельно опасной добычи.

- Сказала, что придет, - старший магистр Корвел медленно выдохнул, пользуясь мгновениями передышки, обеспеченными ревущей огненной стеной, - когда успокоит гостей.

- Ясно, то есть нескоро, - его напарник саркастически ухмыльнулся. Часто-часто перебирая длинными тонкими пальцами, он принялся выплетать новые чары. - У меня идея, прикрой.

Корвел молча кивнул, делая знак остальным магистрам. Роли были распределены - пока он следит за безопасностью напарника, часть волшебников прикрывает щитами его самого, остальные же - отвлекают чудовище до тех пор, пока старший магистр Марлиур не закончит колдовать. Задачка не из легких.

Тем временем колдовское пламя погасло, и монстр, будто почуяв слабину, с грохотом и скрежетом рванул к волшебникам, игнорируя обрушившийся на него град магических кулаков, молний и огненных шаров. Неуклюжее тело из стали метнуло в сторону чародеев десяток новых призрачных щупалец. Созданные Корвелом иллюзорные копии магов там, где их на самом деле не было, сбили голема с толку, поэтому большая часть его ударов пришлась в пустоту. Но не все. Вскрикнул и заклокотал, захлебываясь кровью, один из младших магистров. Захрипел другой. Третий и вовсе не успел издать ни звука, Корвел лишь краем глаза заметил, как тот упал.

Марлиур, не отрывая взгляда от приближавшегося к нему стального чудовища, сделал шаг навстречу и резко вытянул вперед обе ладони. Сорвавшаяся с его пальцев полупрозрачная серебристая сеть раскрылась в полете, отсекла часть щупалец, принявших материальную форму для нового удара, и окутала монстра плотным, медленно сжимающимся коконом.

- Бьем, пока обездвижен! - крикнул Корвел, отправляя в чудовище огненные шары один за другим. - Если это действительно голем, нужно повредить оболочку и добраться до сердцевины.

Окутанный сетью монстр зашатался и рухнул на землю. Его металлическое тело корежилось и сминалось, будто скорлупа, загнанная между двумя исполинскими жерновами. Марлиур был слаб в стихийной магии, но в боевых заклинаниях, наносящих физический урон, ему не было равных в школе. Особенно, если была возможность хорошенько сосредоточиться.

Когда Корвел увидел единственное призрачное щупальце, сумевшее прорваться сквозь сеть и метнувшееся к старшему магистру Марлиуру, было уже слишком поздно.

Ближе к полуночи школа наконец перестала напоминать растревоженный улей. Истинную причину случившегося и факт гибели нескольких волшебников пока что удалось скрыть от гостей, объяснив произошедшее сбоем защитных заклинаний и прочей отвлекающей внимание ерундой. Но от всевидящего ока короля-мага Сайрэса происшествие утаить не удалось бы при всем желании. Поэтому великий магистр Саревинн, поручив заботу о гостях своим помощникам, решила лично задокументировать случившееся - король наверняка уже знал о происшествии. Исписав два свитка, волшебница совершенно не удивилась тому, что в ее кабинете тут же возник королевский посланник. Джинн.

- Господин ждет объяснений, - раскатистый голос могущественного магического существа был лишен каких-либо эмоций.

- Здесь изложено все, что мне известно на данный момент, - сухо ответила Саревинн. - Дополнения я пришлю позже.

Оба свитка вспорхнули с ее стола и утонули в огромной руке джинна. Ни сказав ни слова, существо исчезло, оставив после себя сладковатый запах пряностей. Саревинн вздохнула и потерла лоб, размышляя о том ворохе проблем, который свалится на школу и нее лично из-за самонадеянности одного-единственного адепта. От этих мыслей ее отвлек деликатный стук в дверь.

- Войдите, - отозвалась волшебница, едва заметным движением брови отпирая замок.

В кабинет вошел старший магистр Корвел. Бледный, осунувшийся, но уже успевший сменить разорванную и испачканную кровью мантию на чистую и опрятную.

- Суртаз все так же без сознания, с ним осталась Велиарда, - устало произнес чародей. Принимая приглашение Саревинн, он присел на край ближайшего к ее столу свободного стула.

- Если верить его записям, - волшебница достала из ящика стола потрепанную тетрадь в неприметной серой обложке, - он закрыл себя Щитом Смертника.

- Ох... Додумался же, - покачал головой Корвел. - А откуда записи?

- Адепт Олрик помог их найти. Когда стало понятно, что что-то произошло, он забеспокоился и попытался покинуть зал, - с этими словами Саревинн протянула старшему магистру тетрадь. - На вопрос о цели ухода он сообщил, что часом ранее заходил к Суртазу и звал его с собой на бал, но тот отказался, сославшись на какие-то важные дела.

- Насколько я могу судить, Суртаз в принципе не любитель такого рода мероприятий. И вряд ли Олрик не знал об этом, как его друг... - задумчиво произнес волшебник, листая записи, - едва ли не единственный друг, насколько я помню... - рассеянно добавил он.

- Что-то не так? - поинтересовалась Саревинн, поправляя темную прядь, выбившуюся из высокой прически.

- Здесь подробно описаны все этапы создания удивительного в своей смертоносности существа, - медленно произнес Корвел.

- Это я знаю, читала, - кивнула волшебница.

- Я просто задумался о том, насколько изобретательным и талантливым можно назвать Суртаза, раз он умудрился создать...

- Оболочку стального голема и осквернить ее некромантией, привязав чью-то несчастную неупокоенную душу, попутно извратив ее суть, - холодно прервала своего собеседника Саревинн. - Он талантлив, несомненно. И, конечно же, изобретателен. Но безрассуден и выбрал худший вариант...

- О да, в безрассудстве ему не откажешь, - согласился маг. - Учитывая то, что для своей защиты он выбрал заклинание, срабатывание которого практически гарантирует ему смерть от истощения, если мы не вмешаемся.

- Учитывая то, что он натворил...

- Думаете, стоит дать ему умереть?

- Я думаю, что ему как раз не позволят умереть так легко и безболезненно, - великий магистр поджала губы и задумалась. - Будет суд. Скорее всего, его судьбу будет решать сам король.

- Показательная казнь?

- Вероятно. Запретная магия, повлекшая за собой столько жертв... То, что некроманты демонстративно сидят в своей долине уже который десяток лет, еще не означает, что их нет среди нас. Суртаз каким-то образом сумел получить знания. Откуда?

- В нашей библиотеке есть книги некромантов, - ровно заметил Корвел.

- Исключено, - покачала головой Саревинн. - Они закрыты моей личной печатью. Взломать ее так, чтобы я не заметила, семнадцатилетнему адепту уж точно не под силу.

- Значит, ему кто-то помогал... - подытожил маг.

- Наверняка. Нужно поговорить с Суртазом, а если он не захочет говорить - придется копаться в его памяти.

- Судя по датировке записей, интерес к некромантии у него возник примерно три года назад, - протянул Корвел. - Это огромный пласт воспоминаний.

- Но от этого зависит его судьба. Подумать только, такой перспективный выпускник, лучший за последние десять, а то и пятнадцать лет... - великий магистр поморщилась, - я готовила рекомендацию для направления его ко двору короля Сайрэса. И вот - некромант...

- Это может нанести урон вашей репутации.

- Не нанесет, если удастся доказать отсутствие злого умысла. Если Суртаз раскается в содеянном и поймет, что некромантия - путь в никуда, возможно, наказание удастся смягчить.

- Не хотите губить талант? - криво улыбнулся Корвел, возвращая тетрадь. - Возможно, стоит подать прошение королю за него? Правда... Хм... Не уверен, что это поможет. Родственники погибших этого так не оставят.

- Сайрэс уже получил отчет о произошедшем этой ночью. Если по итогам беседы с Суртазом я увижу, что он еще не потерян для нас - я отправлю королю прошение о смягчении наказания, под свою ответственность.

- Если удастся заменить казнь изгнанием, я могу связаться со знакомыми эльфами Сияющего Источника, - задумчиво произнес маг. - В прошлом я оказал им пару услуг и, возможно, они согласятся взамен приютить изгнанника. Подальше от... вероятных посягательств на его жизнь.

- Хорошая мысль, - согласно кивнула волшебница. - Возможно, местный верховный друид... м-м-м... Селетр, кажется, не откажет, если я также присоединюсь к просьбе.

- Кстати... можно вопрос?

- Да, - Саревинн внимательно посмотрела на собеседника.

- Я наблюдал за Суртазом едва ли не с первого курса, поэтому могу назвать его своим любимым учеником и... Для себя я уже решил, что постараюсь ему помочь. Но зачем это вам?

- Если казнь удастся заменить временным изгнанием, я рассчитываю, что по возвращении он заменит погибшего Марлиура, - великий магистр отправила тетрадь в ящик стола и, не поднимая взгляда на Корвела, разгладила рукава темно-алой директорской мантии.

- Спасибо, - маг поднялся и направился к выходу из кабинета. - Тогда, пожалуй, я приведу Суртаза в чувство.

Великий магистр Саревинн стояла у окна, наблюдая за тренировкой третьекурсников во внутреннем дворе. Адепты отрабатывали заклинание, наносившее физический урон. Магический кулак, как называли его волшебники. Целились юные маги в потрепанную куклу, изображавшую боевого некроманта. Воздух вокруг манекена гудел и вибрировал от неумело направленных заклинаний, а изрытая земля была усыпана каменным крошевом.

Отметив результаты особенно "метких" адептов, волшебница невольно задумалась о том, насколько расслабились маги за последние полтора века. Сто пятьдесят мирных лет, не омраченных хоть сколько-то значимыми стычками с нежитью. Когда-то ровесники тех, кто сейчас тренировался во дворе, успешно отражали атаки некромантов и помогали гнать их обратно в Воющую Долину. Эти же десятилетние неумехи не пережили бы и первого своего боя. Вздохнув, волшебница повернулась к молча сидевшему возле ее стола Суртазу.

- Итак, я снова спрашиваю, зачем ты это затеял, некромант?

Парень скривился, будто от пощечины, и молча опустил голову.

- Имей в виду, своим молчанием ты не помогаешь ни мне, ни себе. А я хочу тебе помочь. Ты же знаешь, некромантия под запретом. Категорическим, - великий магистр помолчала и добавила. - Но если ты честно объяснишься, для тебя возможна другая судьба.

- Вместо казни - пытки или ссылка куда-нибудь подальше? - адепт бросил на Саревинн взгляд исподлобья.

- Зависит от того, чего ты пытался добиться.

- Голем, - глубоко вдохнув, дальнейшие слова Суртаз выпалил скороговоркой. - Я хотел создать новый вид големов.

- Мы заметили, - саркастически ответила волшебница, - что побудило тебя к этому?

- Я никак не мог придумать, как сохранить свойственный зачарованным механизмам частичный иммунитет к магии, но при этом сделать голема быстрее и менее уязвимым к физическому урону. Это... - адепт запнулся, - должно было стать моей выпускной работой.

- Стремление похвальное, конечно. Но, думаю, теперь ты понимаешь, что такое создание никогда и ни при каких обстоятельствах не должно появляться в нашем мире? Ты не смог его подчинить.

Суртаз снова опустил голову и ничего не ответил. После недолгого молчания Саревинн возобновила расспросы.

- Как ты получил привидение?

- Поймал на кладбище, - голос адепта прозвучал глухо.

- Это хорошо.

Суртаз недоуменно посмотрел на волшебницу снизу вверх.

- Я не нашел в библиотеке описаний ритуала, позволявшего создать привидение, - досадливо поморщился он. - Так что обошелся тем, что было...

- Создай ты его самостоятельно, единственной перспективой для тебя было бы сожжение заживо, - холодно прервала его Саревинн, а затем тихо добавила: - И даже если бы ты нашел это описание, мне очень хочется верить... Что ты не пошел бы на то, чем занимаются некроманты для их создания.

- То есть вы зна...

- Да, знаю. Я служила в армии короля Сайрэса в бытность его наследным принцем и достаточно насмотрелась на это во время последней войны с некромантами. То, как создаются привидения... Это чудовищно. Поэтому пока что у тебя есть шанс на жизнь и...

Дверь открылась без стука, на пороге кабинета появился Корвел.

- Прошу прощения, - почтительно обратился он к Саревинн. - Вы не закончили? Прибыли королевские дознаватели.

Волшебница не могла не заметить, как сник Суртаз под мимоходом брошенным на него взглядом старшего магистра.

- Думаю, я узнала достаточно, - кивнула она. - Им требуется мое присутствие?

- Они ничего не сказали. Но, если вы не против - я побуду рядом, вдруг Суртазу потребуется помощь.

Саревинн молча кивнула, и Корвел жестом приказал адепту следовать за собой.

Одновременное ощущение нехватки воздуха, тошноты и головокружения сводило с ума. Суртаз силился вдохнуть полной грудью, но тонкая металлическая полоска на шее, казалось, душила его. Комната перед глазами кружилась в калейдоскопе расплывающихся цветных пятен.

- Спокойно, все уже закончилось.

Все те минуты, показавшиеся Суртазу вечностью, старший магистр Корвел был рядом. Впрочем, троица королевских магов никак не отреагировала на его присутствие. Адепт был усажен на жесткий стул, Корвел надел на него амулет, подавляющий магические способности, и только после этого дознаватели окружили Суртаза. Один маг стал за его спиной, положив на плечи тяжелые горячие ладони. Второй остался слева, а третья волшебница остановилась справа от адепта. А затем Суртазу показалось, будто его виски прошило насквозь раскаленной спицей, и мир перед глазами померк.

- Ты слышишь меня? - голос старшего магистра звучал откуда-то издалека, и в нем улавливались тревожные нотки.

- Да... - язык адепта будто прилип к небу, а во рту ощущался привкус крови.

- Хорошо...

Суртаз испытал облегчение - головокружение прекратилось, а цветные пятна обрели узнаваемые очертания: все та же комната, он сидит на стуле, но королевские маги уже ушли. Остался лишь старший магистр. Он стоял перед адептом и, слегка склонившись, внимательно всматривался в его лицо. Выпрямившись, Корвел пробормотал короткое заклинание, показавшееся Суртазу похожим на простейшие чары исцеления. Догадка подтвердилась - тошнота отступила.

- Сможешь идти?

Адепт молча кивнул и, собравшись с силами, медленно встал со стула. Несмотря на слабость, благодаря заклинанию старшего магистра он чувствовал себя довольно сносно. Пожалуй, даже лучше, чем в первые минуты после пробуждения от магического сна, вызванного Щитом Смертника.

- Тебе нужно отдохнуть, завтра король решит, что с тобой делать. Идем, - ровно произнес Корвел, открывая дверь.

Суртаз вышел из комнаты первым. Остановившись, он прислушался. Царившая вокруг непривычная тишина была похожа на затишье перед бурей. Впрочем, адепта это не удивляло, школа замерла в ожидании приговора некроманту. Поежившись, Суртаз сделал несколько шагов по коридору, и лишь после этого спохватился.

- А куда идти-то?

- Время до утра ты проведешь у себя, - ответил старший магистр, поравнявшись с адептом. - Амулет приказано не снимать, поэтому колдовать ты не сможешь, и для твоей безопасности на комнату наложены охранные чары. Так что не советую тебе выходить из нее.

Некоторое время они шли в молчании по пустому коридору.

- Много жертв? - тихо спросил Суртаз.

- Четверо погибших, - безэмоционально произнес Корвел. - И еще трое раненых. И было бы больше, не найди мы твои записи.

- Олрик рассказал?..

- Да.

Краем глаза старший магистр заметил, как Суртаз нахмурился, услышав его ответ, но никак не прокомментировал это. Некоторое время лишь звук их шагов нарушал гулкую тишину коридоров. Наконец, они завернули в жилое крыло.

- Почему именно Щит Смертника? - прервал молчание Корвел. - Есть же немало других вариантов.

- Мне нужна была абсолютная защита на время активации голема, - адепт снова нахмурился. - На случай, если что-то пойдет не так. Теперь-то я понимаю, что переоценил силы, хотя щит казался простым и эффективным...

- Он лишил тебя возможности что-либо исправить, - проговорил старший магистр. - Если ты нашел его формулу, то на глаза должно было попасться и описание, почему этот щит носит такое... хм... воодушевляющее название.

- Я читал описание... - замявшись Суртаз, внезапно заинтересовался узором досок под своими ногами, - бегло. У меня было слишком мало времени для подробного изучения этой легенды.

- Эта, как ты говоришь, легенда, - печально усмехнулся Корвел, - то немногое, что осталось в память о волшебниках, когда-то выбравших легкую смерть вместо пленения во время давних войн с некромантами, - помолчав, маг добавил: - Щит Смертника использовали для безболезненного самоубийства. Абсурдное по своему смыслу заклинание. Дающее абсолютную неуязвимость к любому урону физической или магической природы, но при этом настолько несбалансированное, что за короткое время своего действия расходует все силы волшебника. И, вдобавок, на некоторое время разрывает его связь с Источником. Из-за этого магу неоткуда восполнить силы, и за дальнейшее поддержание заклинания он платит своим здоровьем, из-за чего в итоге погибает.

- Потеря способности колдовать, - при этих словах адепт рассеянно коснулся металлической полоски на своей шее, - и истощение... Не слишком уж легкая смерть.

- По записанным воспоминаниям очевидцев, многие маги теряли сознание в процессе. Как ты. Можно сказать, умирали во сне, не успев прекратить действие заклинания. Собственно, так и обнаружился смертельный дефект, который сделал Щит Смертника популярным среди магов послабее. То, что ожидало их в плену, было еще менее привлекательной перспективой, - помолчав, старший магистр добавил. - Впрочем, это дело прошлого. Повезло, что мы нашли тебя вовремя, - он покосился на Суртаза и улыбнулся уголком рта, - хоть ты и добавил мне седин. Кстати, когда ты лежал без сознания в мастерской, щита на тебе уже не было. О том, что ты его вообще собирался использовать, я узнал из записей. Получается, таки успел снять.

- Я не помню.