Проклятая дочь (си)

ПРОКЛЯТАЯ ДОЧЬ

Пролог

Меня зовут Эрриха Тиллиэр. Я родилась двадцать лет назад в имении одного из самых уважаемых и древних родов, в самом сердце Империи. До рождения, мне, как долгожданной девочке после вереницы парней, пророчили великое будущее. Богатство, красота, свадьба с наследным принцем, звание Императрицы. Все как в сказке. Но сразу после рождения меня и мою мать сослали за пределы Империи, отказав в привилегиях аристократов и запретив упоминать о родстве. Ибо моя мать произвела на свет позор рода. В семье сероглазых блондинов появилась девочка с темными волосами и синими глазами. Правда, через некоторое время они стали серебристыми, как и положено, но никто кроме матери этого так и не узнал, так как мы уже покинули негостеприимное родовое гнездо.

Двадцать лет назад моя мать ушла, унося с собой свою израненную гордость и меня, причину всех своих бед. Она покинула пределы Империи и отправилась на Гарлийский Архипелаг в поисках пристанища. Тогда она поклялась, что все они еще пожалеют о том, что посмели усомниться в ней. Впрочем, на ее любви ко мне это никак не отразилось. Мама всегда меня баловала, хотя не стеснялась и пороть. И она никогда не жаловалась, что первые пять лет нам приходилось ютиться в жалких лачугах и часто переезжать. А потом ее взял в жены купец, влюбившийся в нее до безумия. Собственно, этот факт никогда меня не удивлял - мама у меня красотка. Со временем у меня появилась орава братишек и сестренок, а в глазах матери, прежде печальных, зажегся свет неподдельного счастья.

И жили бы мы долго и счастливо, если бы не одно 'но'. У меня открылся магический дар.

Само по себе это величайшее благо, если не вспоминать, что единственный Университет находится в Столице Империи Устерхерде. А это в сорока километрах от места моего рождения.

Нет, конечно, начальное образование можно было получить у любого мага, но диплом специалиста - только там. А мне очень хотелось получить диплом. Отчим не скупился на учителей-магов для меня, но мягко отказывал мне в путешествии в Университет до совершеннолетия. И вот долгожданный день настал, мне исполнилось двадцать. Только праздник вышел не радостным - мне рассказали историю моего происхождения. Моя мать не изменяла первому мужу. Черные волосы стали лишь признаком моих магических способностей, особого дара поглощать магическую энергию. Благодаря нему я могла 'всосать' любое заклинание, пополнив свой запас и не пострадав при этом. Но тогда этого никто не понял, так как у младенцев не может быть магических способностей. Поэтому нас с матерью изгнали.

Она рассказывала историю с легкой улыбкой, и я понимала, что для нее это далекое прошлое. Теперь она счастлива. А я... В моей жизни нет места для того человека, что своим семенем дал мне жизнь. У меня уже есть отец, который вырастил меня.

И я еду в Университет!

Глава 1

Уэстерхерд поразил меня. Можно даже сказать, что я влюбилась в этот город с первого взгляда. Высокие белоснежные башни, напоминающие платье невесты, расшитое кружевом, многочисленные воздушные мосты, позволяющие жителям и гостям города переходить не только через реки, но и над проезжими частями. Домики, похожие на игрушечные, горожане в ярких одеждах, магические фонари, переливающиеся всеми цветами радуги, огромные ухоженные сады с фонтанами и скульптурами. Город напоминал мне ожившую сказку, в которой вечный праздник.

Уэстерхерд оказался огромным, но лишь потому, что большую часть его занимали государственные и образовательные учреждения. Школа Искусств, Университет Магии, Институт точных наук, Школа Гвардии, Морское кадетское училище, Академия Медицины и многие другие. И ведь у каждого образовательного учреждения свои учебные корпуса, общежития, административные здания и прочее.

Но самым поразительным открытием для меня стала библиотека - огромнейшее здание, увенчанное одним куполом с площадью основания в полкилометра и четырьмя башнями, заполненное книгами. Это я еще забыла упомянуть про подвалы. Точнее, про многоуровневые подземелья, играющие роль хранилищ и архивов. Она, бесспорно, самая огромная в нашем мире, благословенном Ярлиме.

А читать я любила всегда. Конечно, не все подряд, но все же. Поэтому уже через час после прибытия в город, едва успев закинуть вещи в квартирку, которую отчим купил мне заранее, и помыться, я кинулась туда. И капитально застряла, с некоторым благоговением изучая книги по магии. Конечно, за читательский билет пришлось выложить золота, и немало, но оно того стоило.

Город мне удалось немного осмотреть лишь через неделю, когда я, наконец, отправилась подавать заявление в Университет.

У высокой арки входа, украшенной серебряными воротами похожими на затейливое кружево, собралась небольшая толпа абитуриентов. Взволнованные люди, не совсем люди и совсем не люди судорожно копались в документах и пытались подготовить нечто зрелищное для комиссии по зачислению. В своем поступлении я была уверена на все сто процентов. Достаточно попросить магов испробовать на мне что-нибудь из их арсенала, чтобы продемонстрировать свой дар, которым я уже хорошо научилась владеть. Поглотители рождаются достаточно редко, чтобы быть на вес золота. Ведь при должном обучении они становятся практически неуязвимыми - магией их не достать, только физически. Да и то, необходимы специальные артефакты, коих осталось немного - я проверяла. Правда, столь необученные персоны, как я, могут погибнуть в обычной трактирной драке. Мне до этой хваленой 'неуязвимости' еще учиться и учиться.

Впрочем, главное дожить, а научиться я смогу.

Облокотившись на арку, я так задумалась над своим будущим, что не заметила, как открылись ворота, пропуская нескольких адептов.

- Даже странно видеть здесь столь спокойную девушку, - насмешливо бросил подошедший блондин в мою сторону.

Оторвавший от мечтаний, я бросила короткий взгляд на его грудь, чтобы разглядеть эмблему. Торнадо с двумя золотыми звездочками и одной сапфировой. Все ясно староста третьего курса, специализируется на магии воздуха. Хотя красная и зеленая полосы внизу эмблемы указывают на то, что он также в достаточной мере овладел стихиями огня и земли. Неплохо. Но и неблестяще. Двадцать процентов всех магов Империи - универсалы, то есть в какой-то мере подчиняют все четыре стихии. Десять процентов универсалов обладают каким-то особым даром. Их называют абсолютами. Я как раз из таких. Конечно, мне никогда не достичь особых высот в управлении стихиями, благодаря дару, но зато я уникальна. Это плюс. Работу по специальности я, конечно, фиг найду, это минус. Но мне особо и не надо - буду работать на отчима. И это жирный плюс.

Пока же надо вернуться из новых размышлений к ожидающему ответа блондинчику. Кстати, его лицо мне что-то напоминает. Запрет вроде какой-то был... М-м, не помню.

- А чего мне волноваться? Там же не звери - не съедят, - беспечно ответила я, втайне пожелав всем мною подавиться.

Блондин скептически улыбнулся и пригласил пройти внутрь, указывая дорогу. За нами просочились остальные абитуриенты. Благодаря тому, что зашла я сразу за блондином, а значит и подала заявку на вступительные экзамены первой (вместе с солидным взносом), в зловещую аудиторию с комиссией я прошла сразу же.

Люди в нашем мире живут обычно лет до трехсот. Маги не стареют до семисот. Магистры и архимаги и того дольше. Теоретически. Практически всегда находится какая-нибудь сволочь, которой это долголетие не нравится. Короче, маги гибнут на своих заданиях - в схватках с нечистью, при разведке отсталого западного материка, во время алхимических экспериментов и прочего подобного.

Меня встретили четыре усталых взгляда и один удивленный. Первые принадлежали, как я поняла по отличительным знакам, деканам факультетов стихий, а последний - ректору Университетов и декану факультета универсалов.

Впрочем, мне все же указали на стульчик для посетителей, вежливо подождали, пока я устрою свою лелеемую часть на этом пыточном оборудовании, и лишь тогда приступили к допросу.

- Представьтесь, пожалуйста, мистрис, - попросил секретарь, приютившийся в уголке.

- Эрриха Тиллиэр, абсолют, подмастерье магистра Трема Огненный Кулак.

Все члены комиссии уставились на меня так, будто я сообщила им, что жду ребенка от всех пятерых сразу. Ну да, Трем славится своим дурным характером и несдержанностью, часто приводящей к травмированию учеников. Вот только я-то могла поглощать все его брошенные в меня магические пакости типа 'пульсар'. А если бы он кидался камнями - было бы хуже. Учебники тоже не подарок, но летят не так прицельно.

- Хм... мистрис Тиллиэр, а какой у вас дар? - задумчиво протянул ректор, первый справившийся со своим удивлением.

- Поглощение.

Все. Судя по восторженным лицам, я не только принята, но и уже подвержена многочисленным опытам. Кое-кто, судя по оскалу, готов уже проводить вскрытие, но еще не решил, как уговорить меня на это.

Конечно, для проверки в меня швырнули две молнии и пару пульсаров, которые я с радостью впитала. Впрочем, было опасение, что скоро я буду переполнена и придется сбрасывать излишки с помощью заклинаний, но пока все шло хорошо.

Ректор откашлялся и подал какой-то знак своим коллегам, после чего меня прекратили испытывать.

- Мистрис Тиллиэр, вы уже зачислены, но нам необходимо задать несколько вопросов. Первый: откуда вы родом? Второй: кто ваши родители? Третий: нуждаетесь ли вы в общежитии?

Ну, третий-то вопрос мне понятен, но к чему первые два? Пожав плечами, я все же ответила.

- Я родилась в Империи, но жила на Архипелаге. Мою мать зовут Раххель Тиллиэр а отчима - Галенор Тиллиэр. В общежитии не нуждаюсь, так как имею свою собственную квартиру.

Ой, судя по его взгляду, я сболтнула что-то лишнее. Но что? Империя, архипелаг, мать, отчим... стоп, вот оно! Я назвала имя отчима, а не отца! Как можно так сглупить?

- Как интересно. Отчим. А отец?

Чтобы такого сказать, чтобы была не совсем ложь, но и не правда?

- Я не знаю своего отца, - все-таки разродилась я ответом.

И ведь почти не соврала. Я его действительно совсем не знаю. Даже не представляю, как он выглядит. Только имя и все. Ну, и цвет глаз и волос - отличительная особенность семьи.

- Ладно. Я не могу пока вас заставить сказать мне всю правду, но со временем мы достигнем понимания, я уверен. Документы будут готовы через пять дней, занятия начнутся через неделю. Желаю вам удачи, можете идти, - кивнул мне ректор.

Ох, чувствую, что еще наплачусь я с этим типом.

Едва я вышла из аудитории, как вновь натолкнулась на того блондина, что встретила у входа. Очаровательно улыбнувшись, он подхватил меня под локоть и повел к выходу.

- Ну, как? Поступила? - беззаботно спросил он.

- Да.

Все же он кого-то мне напоминает.

- И на какой факультет?

А вот об этом ректор даже не обмолвился. Ну, будем считать, что это само собой разумеется.

- Универсалов.

Мне достался уважительный взгляд, а я, пользуясь моментом, пристальней рассмотрела нового знакомого. Аристократичное лицо, спортивное телосложение, грация хищника. Все при нем, включая просто нечеловеческое обаяние. И все же что-то настораживает.

- Неплохо. Но жаль, что не на мой факультет. А то могли бы более тесно общаться, - с намеком бросил он.

Не дождетесь. Я приехала учиться, а не крутить романы. Хотя, одно другому не мешает.

- Я даже имени твоего не знаю, а ты уже предлагаешь тесную дружбу, - кокетливо ответила я.

Отвесив шутовской поклон, блондин представился.

- Аррихс дель Рейхс, младший сын герцога дель Рейхса.

Да. Идеальных мужчин не бывает. Вот и у этого оказался один, но очень большой недостаток - родство. Кто бы мог подумать, что я в первый же день в Университете встречу собственного брата! Старшего!

Нет в жизни счастья.

- Слушай, Аррихс. Мы из разных слоев и все такое. В общем, не приближайся ко мне больше, а то у нас обоих будут проблемы.

И эти проблемы нам устроит его дражайший папочка, отвергший свою жену и ребенка только потому, что у младенца волосы не того цвета!

Не хочу иметь ничего общего с этой семейкой!

- Не понял... ты что, меня отшиваешь? - остановил меня 'братец', схватив за руку чуть повыше локтя.

- Что-то типа того. Не принадлежи ты к семейству дель Рейхс, мы могли бы стать друзьями. Но извини, мне пора идти.

Я попыталась вырваться и уйти, но меня остановили.

- А что не так с моей семьей?

Ну и что же мне соврать в ответ? Как выкрутиться? Соберись, тряпка и придумай что-нибудь достоверное!

- Э... ну... твой отец как-то опозорил мою мать и чуть не сломал ей всю жизнь, - промямлила я.

А что? История не такая уж и необычная. Все аристократы любят погулять на стороне. Но все равно так себе отмазка вышла.

Вырвавшись, я позорно ретировалась с поля боя, оставив недоумевающего противника хлопать глазками. Оно и понятно, где это видано, чтоб простые люди злились на аристократов за то, что тот переспал с девушкой? Даже если против ее воли, хотя обычно все горячо 'за'.

Все же хорошо, что я сдержалась и не назвала настоящей причины, хотя это и было очень тяжело. О, как же мне хотелось выложить всю правду в лицо братцу и посмотреть, как он скривится! Если бы мама рассказала мне все раньше, то обида бы уже перекипела и испарилась. Но прошло всего две недели с нашего откровенного разговора. Слишком мало времени, чтобы простить это семейства за то, что нам пришлось пережить. Я помню, как мы по нескольку дней голодали, помню, что матери приходилось подрабатывать официанткой и швеей, чтобы иметь возможность накормить меня. Помню, что до тех пор, пока в нашей жизни не появился отчим, единственной моей игрушкой была кукла, сшитая матерью из рваного мешка для картошки.

Вот только зачем Аррихсу об этом знать? Совсем необязательно.

Да и вообще, стоит обо всем этом забыть и жить дальше. Ведь моя жизнь сложилась вполне удачно. Могло быть гораздо хуже.

Вернувшись в свою квартирку, я с удовольствием огляделась. Все же мой отчим хорошо постарался, обустраивая райский уголок. Точнее, сильно потратился. Во-первых, престижный район - до университета десять минут прогулочным шагом. Во-вторых, внизу, около входа, обосновался хозяин этого шестиквартирного дома, хоббит, пристально следящий за порядком. В-третьих, сама квартирка была очень уютной. Маленькая кухонька, имеющая все самое необходимое, начиная от магической плиты (одна из последних разработок!) и заканчивая холодильным шкафом. Уютная гостиная, больше похожая на кабинет, с письменным столом и книжными шкафами, а также камином и уютными креслицами с диванчиком. А уж спальня - точная копия моей комнаты дома. Те же бежевые обои, тот же комод из орехового дерева, огромная кровать с кремовым воздушным балдахином и куча подушек и подушечек. Только картин не хватает. Ну, ничего, новые нарисую. У меня неплохо получается.

Бросив сумку в угол спальни, я с наслаждением развалилась на кровати, решая, чем заняться. Можно пойти перекусить в таверну, где самая вкусная и доступная по ценам еда - матушка моя так и не научилась готовить, хотя повариха неплохо освоила эту сложную науку. А можно снова завалиться в библиотеку. Еще можно погулять по городу или прошвырнуться по магазинам. В Университете формы нет, лишь значки-эмблемы, а значит, мне надо обновить гардероб по столичной моде, а то из дома я многого взять не смогла - лишь самое необходимое. А еще книжек новых купить. И посуды немного надо бы. Да и много чего еще.

Но для начала стоит составить список самого необходимого. Например, для учебы мне явно будут необходимы карандаши и перья, а также тетради. И новые книги. Понадобится новая сумка. Сапоги из драконьей кожи - лишь они вынесут мою активность. Куртка покрепче, с серебряными наклепками от нечисти - точно знаю, что будут практикумы на кладбище в полночь. Аптечку, опять же, надо пополнить бинтами, зельями и травами. Платье какое-нибудь парадное. Туфли тоже неплохо приобрести было бы. И самое главное - хорошие амулеты-накопители, чтобы сбрасывать излишки энергии. Это будет самая большая трата, так как лучшие накопители получаются из драгоценных камней, таких как алмазы, сапфиры, рубины, изумруды. И одним камнем я не отделаюсь. Но не ходить же в бриллиантовом колье! Может купить просто несколько крупных? Они дорогие, но более вместительные.

Так, об этом я буду думать позже. Пока я только составляю список.

Так-с, теплая одежда - тут холоднее, чем на архипелаге, а у меня из тряпок только двое штанов три рубашки, куртка, ночнушка и парадное платье, которое я пущу на половые тряпки. Матушка у меня конечно неподражаемая, но вкусы в одежде у нас не совпадают. На корабле, к сожалению, был ограничитель по весу багажа - пятнадцать килограмм. А мне надо было кое-какие книги взять и личные записи, так что одежда не влезла. Но продолжим список: шерстяные носки, повседневная одежда, тапочки, несколько ночных рубашек, роль которых вполне смогут сыграть обычные мужские рубашки большого размера. А еще - оружие. Парочка хороших кинжалов. С мечом или луком можно повременить, пока не начнутся занятия по боевой подготовке. Преподаватели в Университете хорошие - подскажут, что для меня лучше.

Размышляя над необходимостью тех или иных вещей, я не забывала записывать на клочок бумаги. Знаю я себя - приду на ярмарку, глаза разбегутся, и накуплю всякой дребедени, но при этом, ни одной нужной вещи. Да уж, в этом плане я безалаберна. Но должен же у меня быть хоть один недостаток! А то все бабы как бабы, а я - богиня, как любит выражаться моя сестренка.

Хотя я не спорю, у меня этот недостаток отнюдь не страдает от одиночества. И все равно я - само совершенство. В конце концов, сам себя не похвалишь - сидишь, как оплеванный.

Я уже почти собралась отправиться на рынок, когда в дверь постучали. Да еще так настойчиво, что просто караул. Так и дверь недолго вышибить! А я не аристократка - новую вставлять.

Рванув к двери, я споткнулась о брошенную сумку и звучно впечаталась в пол, разразившись бурной тирадой по поводу жесткости полов, разбросанных вещей и ушибленных на всю голову посетителей. И кому приспичило увидеть меня? Я ведь еще никого в столице не знаю!

Ну, почти никого.

- Кого там принесла нелегкая? - сквозь зубы прорычала я.

- Открой дверь. Это я - Аррихс.

Ну, все, я вляпалась. Зачем я поперлась в эту столицу? Сидела бы дома...

Глава 2

Открывать дверь совершенно расхотелось. Даже наоборот, я начала подумывать о том, что пора баррикадироваться. Эх, говорила мне мама, что мои вспыльчивость и импульсивность до добра не доведут. И почему я ее не слушала?

- Открой немедленно или я вынесу эту чертову дверь! - обманчиво спокойно возвестил мне этот аристократ.

Что ж, за все приходится платить.

- Иду я. Вечно эти аристократы считают, что им можно все. Так бы и вешала их всех, чтоб жить не мешали, - четко и внятно отчитала его я, надеясь если не запугать, то хотя бы остудить.

Когда я открыла дверь, хмурый братец тут же протиснулся внутрь. И как только умудрился? Задохликом-то его не назовешь.

- Послушай, не знаю, что там произошло между нашими родителями, но это их дело! И вообще, сын за отца не отвечает! - выдало это чудо блондинистое, воинственно выдвинув подбородок и задрав нос.

Да уж, мне родители еще в детстве объяснили, что чем выше задираешь нос, тем лучше видно его содержимое.

- И что дальше? - иронично спросила я, пытаясь разглядеть наличие козявок. А что? Стоит тут весь из себя идеальный... У меня аж комплексы взыграли!

Блондин взлохматил свою и без того небезупречную шевелюру, став похожим на ангелочка-проказника. Эх, и почему у меня такой красивый брат?

- Не знаю. Ты меня чем-то зацепила. Слушай, может, станешь моей фавориткой? Я как раз ищу...

Фавориткой? Я, конечно, знаю, что аристократы, обрученные практически с младенчества, тоже нуждаются в любви и ласке, отчего и заводят фаворитов и фавориток, но... Быть любовницей аристократа - уже мерзко. А целоваться с братом? Фу, меня сейчас стошнит.

- С тобой все в порядке? Ты вся прям позеленела. Не подумай чего, я вовсе не бабник, просто ты мне интересна, - несколько смущенно пояснил он.

- Ты не подумай чего, но ты мне как любовник не интересен, - резко отрезала я, все еще пребывая во власти тошнотворных видений кровосмешения.

Парень обиделся. Столь привлекательные ямочки на щеках, появившиеся от смущенной улыбки, пропали, подбородок окаменел, и губы сжались. В его глазах появилась сталь, заставившая меня поежиться.

- И что же во мне не устраивает тебя? - язвительно поинтересовался он

То, что ты мой родственник, болван. И то, что ты считаешь меня распутной девкой! Я, может, себя для мужа берегу!

- Ну, это... самое... пол? - все же пробормотала я в ответ.

И только потом поняла, что ляпнула! Он меня теперь считает нетрадиционной ориентации! Вот я дура!!!

- А.. ну, тогда извини, - смущенно пробормотал блондин, сверкая пунцовыми щеками.

И что теперь делать? Конечно, от его посягательств я ограждена, но ведь он и друзьям расскажет! Ух, какая слава обо мне пойдет по университету. Страшно даже подумать!

Хотя, какое мне до этого дело? Если размышлять здраво, я сюда приехала учиться, а не романы крутить. И после обучения вернусь обратно на Архипелаг, чтобы быть подальше от родственников со стороны герцога. И что мы имеем в итоге? Правильно, достоверную легенду, помогающую мне сохранять свою свободу и не париться насчет личной жизни.

- Да ладно. Я уже привыкла. Слушай, может, станем друзьями, раз уж я не могу быть твоей фавориткой?

Я протянула ему руку, даже не зная, зачем предложила это. По хорошему, мне надо держаться подальше от брата, но... меня к нему почему-то тянет. Наверное, он это тоже ощутил. Иначе, откуда это дурацкое предложение?

К моему удивлению, Аррихс с радостью согласился не только быть моим другом, но и проводить меня на рынок. А по пути выложил все о своей семье. Рассказал о двух старших братьях, рожденных от первого брака и двух младших сестренках, рожденных от третьего брака. О мачехе он отзывался несколько злобно, но когда я спросила, почему, предпочел отмолчаться.

Короче, парень оказался замечательным. Он с юмором относился к жизни и умел посмеяться над собой, что я очень даже оценила.

- Слушай, а зачем тебе такие большие камни?

Вопрос Аррихса оторвал меня от задумчивого созерцания рубина размером с детский кулачок. Камень хорош, конечно, но есть одно но - небольшая царапина. Это существенно снижает поглощающую способность камня. К тому же чем он прозрачней - тем нужная мне способность больше, а этот камень яркий, как гранат.

- Я - Поглотитель, но я не могу бесконечно поглощать. Излишки энергии мне просто необходимо сбрасывать. Раньше выброс происходил спонтанно, и удавалось отделаться поднявшимся на реке цунами или картошкой, за секунду вымахавшей до размеров тыквы. Но чем я старше, тем разрушительней все становится. Недавно во мне открылась способность к огню, и я чуть не спалила целый дом. Поэтому учитель показал мне, как направлять излишки в камни, создавая накопители. Проблема в том, что мне нужен большой камень и желательно прозрачный, без царапин. Короче, необработанный алмаз рассматривается как самый приемлемый вариант. Но бриллиант гораздо лучше, хотя я и не могу объяснить это научно. Но мне такие не по карману, поэтому я ищу, что попроще.

Отложив рубин, я занялась изучением сапфира, по форме напоминающий яйцо. Этот камень намного лучше - бледноватый цвет (что существенно снижает цену), чуть больший размер. Огранка подкачала - несколько сколов, но их можно скрыть оправой. Да, то, что надо.

- Пожалуй, я возьму этот. Но мне нужна будет оправа, изготовленная из мифрила.

Мифрил, магическое серебро, очень дорогой сплав, изготовленный гномами западного континента. Но он жизненно необходим каждому магу, так как побрякушки из него могут защитить от многих напастей, вроде баньши.

- Конечно. Какую оправу желает донюшка? - поинтересовался у меня ювелир.

Мастер Раис оказался не только лучшим знатоком камней в столице, но и прекрасным ювелиром. Его слава докатилась даже до Архипелага, что уже о многом говорит. Его изделия можно назвать произведением искусства. Но, что самое приятное - он самый честный торговец, запрашивающий реальную стоимость. Ну, и, конечно же, он друг моего отца и мой крестный. Да-да, меня все-таки крестили... в семилетнем возрасте. После недели истерик и отказов с моей стороны.

- Не знаю, крестный. На твое усмотрение. Сколько я должна?

Все еще улыбаясь, я потянулась за кошельком. Отчим выделил мне приличную сумму на это дело, но все равно я немного опасалась, что не хватит.

- Да что ты, донюшка, это подарок! В честь поступления!

Я даже опешила от подобного!

- Дядя Раис, ты чего?! Это слишком дорогой подарок! Я не могу его принять!

Я взглянула в его пронзительные карие глаза и... поняла, что спорить бесполезно. Мой крестный, хоть и невысокий, с щуплой фигурой, но способен внушать уважение. Может все дело в том, что лицо у него... орлиное. Этот взгляд, нос, скулы...

- Все равно этот камень никто не купит - неудачный цвет, плохая огранка. Аристократы на него тратиться не станут, а обычным людям он либо не по карману, либо без надобности. Так что бери и не спорь со мной, а то отшлепаю!

Это он без колебаний сделает. А рука у крестного тяжелая.

Ну что ж, спорить с ним по поводу камня я не стану, но...

- Камень я в подарок принимаю, но оправу оплачу!

Наслаждаясь маленькой победой над крестным, я в самом радужном настроении и в хорошей компании прогуливалась по Императорской аллее - главной улице города. Впрочем, передвигаться по ней разрешено только пешеходам - никаких лошадей, карет и прочего. А все потому, что эта аллея - подарок восточных эльфов Императору. Их мастера замостили ее розовым гранитом и украсили прекраснейшими клумбами с редчайшими цветами, что никогда не вянут. И Императорские лекарь и алхимик - единственные, кто имеют право рвать эти цветы. Для зелий, естественно.

- Слушай, тебе никто не говорил, что ты ведешь себя, как аристократка? - беззаботно поинтересовался Аррихс.

Странно, но мы сразу стали общаться так, будто давно знакомы. Обычно у меня много времени уходит на привыкание к людям, а тут. Я даже с родными сестрами и братьями не сразу нахожу общий язык после долгой разлуки, а тут... Странно все это.

- А что в этом странного? Мой отчим богат и нанимал мне хороших учителей, тех же, что учили детей послов Империи. Он всегда знал, что когда-нибудь я отправлюсь в Университет постигать магию. Он заставлял меня учить обычаи, язык, этикет. Я ведь даже говорю без акцента.

Пожав плечами, я придержала информацию о том, что помимо учителей у меня была мама, как пример для подражания.

- Не знаю, мне кажется, что с этим нужно родиться. Впрочем, не важно. Расскажи лучше о своей семье. О моей-то ты уже знаешь.

Он легкомысленно понюхал цветок и поздоровался с какими-то барышнями.

- У меня замечательная семья. Отчим - успешный купец, но при этом честный. И высшая ценность для него - семья, а не деньги. Больше всего на свете он любит маму и своих детей. Мама у меня красавица. У нее дивные волосы цвета золота и зеленые глаза, похожие на изумруды. А еще у меня две сестренки и три брата. Все младшие. Самому маленькому, Аресу, всего два года.

Я вспомнила пухлощекого красавчика с огромными зелеными глазами и рыжими вихрами, и не смогла сдержать улыбки. Маленький проказник не упускал случая пошалить, но при этом умудрялся выглядеть таким невинным, что ни у кого не хватало духу его хоть как-то наказать. И эта его бесхитростная и открытая улыбка навсегда для меня останется одним из самых дорогих воспоминаний.

- Я вижу, ты любишь свою семью. Но почему-то ты не упомянула отца, лишь отчима. Почему? Твой отец погиб?

Хотелось бы верить, но не смею надеяться на такую благосклонность к моей судьбе со стороны богов.

- Не знаю, но скорей всего жив. Я его никогда не видела. Я - ублюдок.

Я даже хуже. Я то, что обычно богатые люди предпочитают закапывать на заднем дворе и поглубже.

- О... прости. Я тебя понимаю. Точней, просто... - сбивчиво начал Аррихс. - Знаешь, я почти не помню свою мать. У меня в воспоминаниях остались лишь ее теплые, мягкие руки и голос, напевающий мне колыбельную. Но зато я помню свою новорожденную сестричку. Настоящую. Все остальные братья и сестры родные мне лишь по линии отца. А эта малышка была мне полностью родная, я уверен. Только у нее почему-то были темные волосики и голубые глазки. Она была сморщенная, как чернослив и довольно страшненькая. И она так громко плакала, пока отец ругался. А потом я сунул к ней в колыбельку руку, и она вцепилась мне в палец, тут же успокоившись. Не знаю, почему я это запомнил - мне было всего три года. И не знаю, почему рассказываю тебе. Это же, как скелет в шкафу - его не принято показывать.

Да уж. Наивный мальчик Аррихс, готовый довериться первой встречной. А вдруг, я враг? Глупый... но почему-то такой родной!

- Не волнуйся, я никому не скажу.

Но дразнить буду временами. Где вы видели крутого мага с трогательной привязанностью к пищащим уродливым младенцам?

- О боги, только не это... - вдруг простонал братец.

- Что-то случилось? У тебя что-то болит?

Я нервно потрясла его за плечо, почему-то испугавшись, что с ним что-то не так. Но тот не обращал на меня никакого внимания, рассматривая что-то за правым плечом.

- Долгих лет жизни тебе, брат и твоей спутнице, - пророкотало за моей спиной.

Обернувшись, я чуть не впечаталась носом в грудь молодого парня. Пепельного блондина с серыми глазами и самой надменной рожей в мире. Даже толком не разглядев презрительной усмешки и взгляда, полного превосходства, я ощутила, как заныли костяшки на сжатых кулаках. Вот он, рефлекс.

- И вам не кашлять, вашество, - процедила я.

Блондин вопросительно задрал бровь и уставился на Аррихса.

- Эриха, позволь тебе представить моего брата, графа Ульрриха дель Рейхса, наследника нашей семьи, - кисло произнес братец.

Все ясно, еще один родственник. Только он уже не вызывает чувств теплоты и доверия, только желание подраться. Хотя в рукопашную с ним связываться не стоит. Это Аррихс весь из себя такой хрупкий на вид. А у этого рубашка по швам трещит от выпирающих мышц. Явно воин.

- Брат, позволь тебе представить моего нового друга, Эрриху Тиллиэр, - не дождавшись моей реакции, продолжил братец.

Вспомнив правила этикета, я небрежно отвесила 'уважительный' поклон. Видела бы это мама - выпорола бы. Она всегда говорила, что только я могу поклоном выразить все свое презрение, сдобренное насмешкой.

- Друг, значит? - снова заиграл бровь граф, тот самый, который будущий герцог.

Ох, сколько язвительных ответов у меня сразу завертелось на языке, но я их мужественно проглотила.

- Да, друг.

- И где же вы, мистрис Тиллиэр, познакомились с моим непутевым братом? - обманчиво сладким голосом поинтересовался он, явно намекая на какой-нибудь бордель.

- В Университете, где я с сегодняшнего дня имею честь учиться, - отрезала я, молясь Богу поскорее избавиться от общества этого надоедливого родственника.

Кто бы мог подумать? Минуту знакомы, а я его уже ненавижу и готова убить.

Впрочем, мое заявление имело успех. Насмешка пропала из глаз будущего герцога, сменившись настороженностью. Правильно, это с обычной женщиной можно не считаться, а с женщиной-магом попробуй не посчитаться - минимум телесные повреждения средней тяжести. А про максимум лучше вообще не думать.

- И какую же стихию предпочитает мистрис? - вежливо спросил он, потешив мою гордыню.

- Я - абсолют. Поглотитель.

В серых глазах появилось уважение - значит, исторические хроники читал. Или ему их вслух читали вместо сказок на ночь?

- Я поражен. И должен заметить, что мой брат умеет выбирать друзей. Может быть, и мне вы дадите шанс стать вашим другом?

Что-что, а умение быстро ориентироваться в ситуации у него не отнять. Моментально сообразил, что такая диковинка, как я, привлечет к себе пристальное внимание. А к диковинкам нужно быть поближе, чтобы вовремя заявить права на собственность. Престижно ведь иметь под рукой Поглотителя. Тьфу, как это мерзко.

Но я заставлю всех этих аристократов уважать меня. Они буду считаться с моим мнением. И когда я добьюсь положения в аристократическом обществе, этот надменный граф и его папаша узнают правду о моем рождении. Кое-кто еще пожалеет о содеянном.

А пока...

- Думаю, не в моих интересах отказываться от вашей дружбы.

Посмотрим, кто кого обыграет в вечной игре аристократов, 'интриге'.

Глава 3.

Сегодня мой первый день учебы в Университете. Неужели я - девушка, от которой попытался избавиться родной отец, действительно смогу добиться поставленных целей? Не стоит пока на этом зацикливаться - пусть все идет своим ходом.

Поспешно натянув штаны и тунику, я подхватила сумку и рванула на улицу, даже не задумавшись о завтраке. От волнения у меня всегда пропадает аппетит.

Аудитория встретила меня ровным гулом собравшихся адептов. Я уже знала, что в этом году поступило ровно триста магов, но такого не ожидала. Тут были и восточные эльфы, прекрасные до отвращения, и вампиры, кутающиеся в темные плащи, и даже один хоббит, что весьма удивительно. Эти маленькие домоседы редко развивают свой дар.

Поспешно заняв одно из свободных мест, я с наслаждением провела по столешнице, отмечая забавные надписи и рисунки. Во всех учебных заведениях меня привлекали эти образцы народного творчества. Помню, был один туалет, где на двери было написано 'посмотри направо', на правой стенке - 'посмотри налево', на левой стенке - 'обернись', а на задней - 'что ты вертишься - сиди и делай свое дело'. Вот так-то.

Рядом со мной на скамью опустилась девушка, в которой я по медальону с удивлением опознала оборотня. Да еще какого оборотня - часто ли встретишь того, кто может в мгновения ока превратиться в королевского грифона! Уверяю вас, их клан весьма малочислен.

И она была прекрасна как эльфийка - белоснежные волосы, карие глаза, точеная фигурка и совершенные линии лица, не говоря уж о молочно-белой коже. Эх, и почему меня боги обделили подобной красотой? Нет, я симпатичная, но ничего особенного. Фигура средняя, рост средний, лицо милое, но не запоминающееся. Эх...

- Приветствую вас, адепты, в нашем Университете, - перекрыл все разговоры голос ректора. - Меня зовут Эндимон ле Флен и я - ректор. Поэтому вы все будете обращаться ко мне 'сир Ректор'. И...

В дальнейшую приветственную речь я не вслушивалась, заметив в дверях аудитории Аррихса. Поймав мой взгляд, он ослепительно улыбнулся и... затащил в аудиторию самого красивого парня в нашем мире. Взлохмаченная шевелюра цвета кожуры баклажана (я не шучу!), насупившиеся брови, смуглая кожа, дорогой, но небрежный наряд - мечта любой девушки. Да еще и маг, хотя знаки разглядеть не могу.

Аррихс прошептал что-то брюнету на ухо и указал на меня пальцем. Появившееся было желание прихорошиться, мгновенно пропало, так как этот красавчик смерил меня презрительным взглядом и скривился. Хамло! Да у него, между прочим, пятна на одежде, щетина противная и сутулость! Также скривившись, я выказала ему свое презрение и отвернулась, сосредоточившись на речи ректора.

- И в завершении предупреждаю, каждый из вас должен уважать своих товарищей. Нет более сильных или слабых. Вы все талантливы в чем-то и в чем-то бездарны. Так что не задирайте нос. А сейчас стихийники разойдутся по своим аудиториям вслед за деканами. Здесь же останутся мои родные универсалы и абсолюты. Только почему-то я не вижу нашей сегодняшней звезды, адептки с даром Поглотителя. Мистрис Тиллиэр, покажитесь, чтобы я не волновался, - с хитрой улыбкой закончил ректор.

А то я не поняла, что он хочет похвастаться приобретением перед своими коллегами из учебных заведений соседних государств нелюдей. Вон как неприлично пялятся на студентов эльфы - последний раз поглотитель принадлежал к их расе.

- Я здесь, сир Ректор, - подняла я руку, старательно пряча недовольство.

Чувствую, надо привыкать к роли зверушки в зоопарке.

Когда аудиторию покинули все лишние, осталось лишь двадцать семь магов, включая ректора. Мда, не густо. Три вампира, приснопамятная оборотниха, эльф и эльфийка, еще два оборотня. Остальные - люди и смески.

- Итак, девочки и мальчики. Обсудим расписание. Возьмите в руки голубоватый пергамент, который вам выдали вместе со значком адепта. Вы видите таблицу, - как для идиотов объяснял сир Ректор. - Для большей понятности нанесена цветовая разметка. Предметы, помеченные красным - посещать всем обязательно, зеленым - факультативы. Также вы видите пустые графы, помеченные желтым - это для абсолютов. Каждому будет назначен преподаватель для развития дара. Не забудьте про занятия, помеченные розовым - это практикумы по некромантии. Они не считаются такими уж обязательными, но к концу семестра у вас должно быть три посещения. Впрочем, к сиру Эдриху это не относится. Ему повезло родиться с даром некроманта.

Парень с водянистыми глазами, жиденькими каштановыми волосами и землистым цветом лица обреченно кивнул. Я же все еще пребывала в недоумении по поводу соответствия розового цвета и некромантии.

- На этом с расписанием занятий все. Добавлю лишь то, что мистрис Тиллиэр будет заниматься со мной развитием своего дара. Теперь перейдем к организационным моментам. Во-первых, на белом пергаменте - список того, что вы обязаны купить. Во-вторых, на желтом пергаменте - расписание работы библиотеки Университета, столовой, оранжереи, и зверинца. А также мои приемные часы. И, конечно же, вы получили брошюрку с правилами. Соблюдать неукоснительно.

Он обвел суровым взглядом аудиторию, особо задержавшись на вампирах. Да уж, эти ребята обычно с характером, да еще и на удивление мерзким.

- И напоследок предупреждение. Всем вам предстоит работать в тройках, так что...

Ректора перебил возмущенный гул. Еще бы, тандем из трех магов по принципу 'два стихийника - универсал/абсолют' конечно, сильная боевая единица, но редкая. Трем магам достаточно трудно ужиться. А уж если ужились, то такая каша заваривается - плакать охота. Постоянные разъезды по заданиям, схватки с монстрами, интриги, ссоры, раны и тому подобное. Короче, не моя это судьба. Я бы предпочла тихое место штатного мага в компании моего отчима.

- Не надо возмущаться. Да, троек мало, но лишь потому, что мало универсалов. А абсолютов и того меньше. А работы для них много. Так что, хотите или нет, а вам придется влиться в эту структуру. Потому что не вы выбираете, а судьба решает. Вы почувствуете, что вас тянет к вашим будущим напарникам. Это будет похоже на любовь, на безграничное доверие. И вы не сможете отказаться - это будет сильнее вас, уж поверьте. На этом наша вводная лекция закончена - вы можете идти. Адептка Тиллиэр, зайдите ко мне перед тем, как соберетесь отправиться домой - побеседуем.

Раздраженная чрезмерным вниманием к своей персоне, я торопливо рванула к выходу, но столкнулась с неожиданным препятствием - Аррихсом.

- Привет, Эри, - радостно выпалил он.

Ну вот, уже и имя сократил! Шустрый паренек. Даже разрешения не спросил! Ну что ж...

- И тебе долгих лет, Ари, - сияя ангельской улыбкой, ответила я.

Парень намек не понял и отнесся к этому панибратству, как к должному. Хотя обычно аристократы щепетильны в вопросах связанных с именем. Ну и не мне его судить. Эри, так Эри.

- Эри, я хотел познакомить тебя с моим лучшим другом.

Он схватил меня за локоть и отвел за ближайшую колонну, где в позе скорбного ожидания поджидал тот самый красавчик. А ведь день так хорошо начинался!

- Итак, это граф Реттех дель Крейтс, наследник герцогства Крейтс. Специализируется на стихии воды, неплохо обращается с огнем и немного с землей. Тоже третий курс, как и я. А это - Эрриха Тиллиэр. Абсолют Поглотитель, как ты уже понял, - радостно представил нас друг другу братец.

Заглянув в изумрудные глаза нового знакомого, я почувствовала отчетливое желание подправить ему лицо. И, судя по ответной ухмылке и напрягшимся плечам, это желание отчетливо пропечаталось на моем лбу.

- Насилие - не мой метод, - разочаровала я 'друга'.

Пожав плечами, он перевел взгляд на Аррихса, пытающегося понять смысл моей фразы.

- Ари, ты что-то еще хотел? Меня ректор к себе вызывал, да и дел полно, - непрозрачно намекнула я. Общаться с зеленоглазым совсем не тянуло.

Братец замялся, пытаясь сформулировать свою мысль более убедительно, чем немедленно воспользовался этот Реттех, чтоб у него все зубы повыпадали!

- Мистрис Эрриха... я ведь не ошибаюсь, у вас нет ни титула, ни земель? - противно сладким голосом поинтересовался он.

- Верно. Но это лишь показывает, что я могу не только тратить деньги, но и зарабатывать их, - равнодушно ответила я, изучая фреску за его спиной.

Мой тщательно рассчитанный удар, судя по сияющей улыбке оппонента, не попал в цель. А жаль. Но так намного интересней!

- И как же вы зарабатываете? Наверное, внешность в вашем деле имеет не последней значение, ведь, если бы вы были блондинкой, то я бы принял вас за сестру нашего друга Риса. Глаза у вас как раз серые.

А вот его удар достиг цели. В первое мгновение я поддалась панике, посчитав, что моя маленькая тайна раскрыта, но все же сумела совладать с собой. И при этом даже не обратила внимания на пошлый намек.

- Возможно, если бы не дар, я и была бы блондинкой, но судьба решила не вводить вас в заблуждение, что мы могли бы быть равны.

Потому что ты, высокомерный напыщенный индюк, хуже меня. Ты проматываешь состояние родителей, пользуешься всеми привилегиями аристократа, и понятия не имеешь, что значит работать от рассвета и до заката. Уж я-то с двенадцати лет помогала отчиму в конторе, прерываясь только на сон, еду и трехчасовые занятия магией.

Но вслух я это, пожалуй, говорить не стану. Чтобы брата не расстраивать и семью не позорить. Свою семью.

- Когда-то моя няня говорила, что каждый должен знать свое место... - начал новый раунд граф.

- И как же она права! А мне же, ничтожнейшей и никчемнейшей, пора к Ректору, так что не смею больше находиться в обществе сиятельнейших, - издевательски протянула я, наивно хлопая глазками. - Ари, приходи вечером в гости, если хочешь поговорить. И ради всего святого, один. Моя неокрепшая психика простолюдина не выносит более одного аристократа за раз.

Повернувшись к ним лучшей своей частью - тылами - я бодро засеменила в сторону кабинета ректора, наслаждаясь стуком собственных каблуков. Но все же я успела расслышать злобное шипение Ари:

- Я же просил тебя быть повежливей с ней...

Не найдя секретарши и не дождавшись ответа на стук, я робко вошла в кабинет к ректору. Ничего особенного, к сожалению. Шкафы с книгами. Не из самой качественной древесины, кстати. Стол старинный, но поцарапанный и под одной ножкой для устойчивости лежит томик стихов, кажется. Диванчик тоже знавал лучшие времена... веков пять назад. А табуреточка для посетителей явно позаимствована из каких-то пыточных казематов. Иначе, зачем из нее настолько сильно торчат шляпки гвоздей, коих не менее десятка? Несколько магических светильников, пыльные шторы и не менее пыльный ковер. Ну, и выбивается из всего этого антуража шикарное кожаное кресло, явно созданное по последним технологиям. Я слышала, оно само подстраивается под хозяина, чтоб удобней было сидеть.

Ну и конечно, хозяин кабинета - вальяжно развалившийся в кресле сир Ректор, нагло уложивший ноги поверх бумаг, заваливших стол. И что это у него в руках? Неужели? Точно! Новый роман о похождениях иномирянки Мери Сью! Кто бы мог подумать, что величайший маг Империи увлекается столь глупыми книжками, которые кропает эмоционально неуравновешенная дамочка, верящая в бредовую легенду о прародительнице императорского рода, пришедшей с другого мира. Давно уже никто не верит в возможность путешествий по другим мирам, а эта чокнутая твердит, что она пришла из мира Земля, и у нее миссия! Тьфу...

Хотя книжки интересные пишет!

- Эээ... сир Ректор? Неудобно вас отрывать...

Интересно, я смогу сохранить эту маленькую тайну великого мага? Будем считать, что это компромат. Такой серьезный мужчина и увлекается таким...

Заслышав мой голос, ректор так поспешил избавиться от книги, что не удержал равновесия и упал вместе с креслом, попутно сметя все бумаги со стола. Книжка же, описав красивую дугу, плюхнулась к моим ногам, подняв облачко пыли.

- Адептка Тиллиэр? Как вы прошли мимо драконихи? То есть, я хотел сказать, мимо магистра Тенлин? - как-то запуганно поинтересовался он, поднимаясь с пола и собирая разлетевшиеся бумажки.

- Ее не было на месте. Ректор... мм.. это вы?

Да, я знаю, вопрос дурацкий, но ведь он сейчас выглядит, как шалопай-подросток, которого мама застала за просмотром рисунков определенного толка, а ведь еще недавно он запугивал меня своими взглядами.

- Я это, я. Просто мы с магистром Тенлин работаем над моим имиджем всесильного ректора Университета. Она мне речи пишет и постоянно заставляет репетировать грозные взгляды перед зеркалом. И кашей манной кормит на обед, - неожиданно пожаловался он.

Я застыла, понимая, что мне в учителя достался полный придурок, которого секретарь успешно маскирует под умного. Боги, за что мне такое наказание? Чему он сможет меня научить?

- А.. ну, это... сочувствую? - промямлила я в поддержание беседы.

- А еще она постоянно говорит мне, что я должен и что не должен. Недавно мою модельку императорской колесницы отобрала, заявив, что та меня отвлекает от рабочего процесса. И бумажки заставляет подписывать, - голосом вселенской скорби возвестил он.

Плохая была идея приехать в Университет учиться. Но, может, есть шанс подыскать другого учителя?

- А еще она...

К счастью для меня, договорить ректору не дала распахнувшаяся дверь. Увидев вошедшую женщину, я не сумела побороть инстинкт и встала навытяжку: грудь вперед, живот подобран, ноги вместе, руки по швам. И при всем при этом возникло жуткое желание убежать и спрятаться.

Должна признать, что дело оказалось не во внешности магистра Тенлин. На вид, это всего лишь маленькая старушка с морщинистым лицом, пучком седых волос, пронзительным взглядом и такой осанкой, будто кол проглотила. Но что-то в ней такое есть... Властность, надменность, гордость, сила.

- Сир Ректор, адептка Тиллиэр, доброго вам дня, - сухо отчеканила эта драконша.

Жуть! У меня аж мурашки по коже побежали.

Скосив глаза на ректора, я отметила, что он так же стоит, как на военном параде, и даже старается не дышать.

- Судя по всему, вы уже познакомились. Надеюсь, вы подобающим образом встретили свою ученицу, сир? - холодно поинтересовалась она, заставив меня почувствовать себя никчемнейшим созданием.

Опустив взгляд, я наткнулась на книжку о Мери Сью, все еще валявшуюся рядом со мной. К несчастью, ее заметила и драконша.

- Кажется, сир, я запретила заниматься вам подобными глупостями!

Ее взгляд метал молнии, намекая на крайнюю степень раздражения.

Ректор ощутимо вздрогнул и принялся что-то лепетать насчет того, что он всего лишь страничку и тому подобное.

- Сир Ректор, до тех пор, пока вы не закончите все дела, что мы на сегодня запланировали, я не позволю вам прочитать ни одной страницы.

Он удрученно кивнул и состроил такие жалобные глазки, что мне немедленно захотелось погладить его по головке, купить мороженное и почитать эту дурацкую книжку вслух.

- И не имеет смысла так смотреть на меня - ваши манипуляторские способности в моем случае бессильны. Адептка Тиллиэр, как закончите беседу, подойдите ко мне. Я дам список того, что лично вам необходимо приобрести, и список литературы для изучения.

Коротко кивнув нам, она плавно выскользнула в коридор, после чего раздалось сразу два облегченных выдоха. Надо же, а я и не заметила, как задержала дыхание.

- Ну, сир, я пойду? - неуверенно поинтересовалась я, представляя с ужасом встречу наедине с драконшей.

- Стой, - неожиданно перешел на 'ты' он. - Ты ведь из семьи дель Рейхс?

Снова этот холодный тон. Да какой он, сумрак его побери? Разгильдяй и балагур? Или опасный расчетливый тип?

- С чего вы взяли, сир? - осторожно спросила я.

- Двадцать лет назад я, только вступив в должность ректора, очень спешил в одно имение, так как Око Мира сообщило о рождении нового поглотителя. К сожалению, я опоздал. Герцог, заподозрив свою жену Раххель в измене, прогнал герцогиню. Женщина ушла, унеся с собой ребенка, цвет волос которого и породил подозрения. Найти их я тогда так и не смог.

Уставившись в пол, я мысленно проклинала проклятый артефакт Око. Я не спорю, он чрезвычайно полезен, так как является потрясающим шпионом, но какое же это... зап@дло.

- Ладно, можешь не признаваться, только учти, что герцогу я тогда все высказал. Некоторое время этот упрямец даже пытался по-тихому разыскать жену и дочь, но потом прекратил. И никому не сказал. Все, иди уже, у меня тут где-то второй экземпляр книжки припрятан и сладкие пончики, а ты отвлекаешь!

И меня впервые в жизни выставили за дверь. Офонареть можно.

И что будет, если я вдруг встречусь с герцогом?

Глава 4

Погруженная в свои мысли, я выходила из Университета, когда кто-то схватил меня за плечи. Перепугавшись, я чуть не начала атаку стихией земли, но вовремя разглядела перед собой противную рожу друга Аррихса.

- Что надо? - несколько невежливо поинтересовалась я.

- Друзья зовут меня Рет. И я хочу, чтоб ты стала моим другом, - надменно возвестил он.

Слегка повернув голову, я разглядела Аррихса, удерживающего меня на месте. Встретившись с моим раздосадованным взглядом, он мило улыбнулся и убрал руки.

- Я не хочу быть твоим другом. Я бы предпочла вообще с тобой не встречаться. Ты мне не нравишься.

Ну, точнее мне нравится твоя внешность, твой стиль и... Да, внешне ты - конфетка, но ведешь себя, как кусок д... Плохо, короче. Но вслух говорить этого не стоит - я не такая дура, чтобы оскорблять имперского аристократа. А так - просто отшила. Может, немного резковато, зато без оскорблений и по существу.

Обогнув ошарашено застывшего Рета, я поспешила к дяде Раису. Сегодня он обещал закончить мой накопитель. Как раз к занятиям, на которых он мне так пригодиться. Особенно во время индивидуальных уроков с ректором. Кто знает, что этот ненормальный выкинет в следующий момент? Он же изменчив как погода в Городе Бурь !

- Эри, постой!

Меня догнал Аррихс и снова схватил за плечи, вызвав приступ глухого раздражения.

- Ари, полегче. Я все-таки девушка, а не каменная статуя. Понаставишь синяков, а мне потом мучайся.

Он виновато улыбнулся и ослабил хватку, но не отпустил. Обреченно вздохнув, я приготовилась выслушивать дифирамбы в адрес этого индюка напыщенного. А как же? Ари ведь позарез надо нас подружить. Но только зачем?

- Эри, ну, правда, Рет не плохой парень, просто у него свой подход к людям. У него напряженные отношения с девушками вот он и проверял твою реакцию.

Я сосредоточилась, пытаясь понять этот детский лепет.

- Он что, нестандартной ориентации? - выдвинула первую версию я.

Братец покраснел, а его друг аж зубами заскрипел от злости. А что такого? Многие аристократы грешат подобным.

- Я нормальный, в отличие от некоторых, - прорычал Рет.

В первое мгновение до меня не дошло, что он имеет в виду, но потом вспомнилась тот факт, что братец считает меня.. кхе-кхе...

- Ну и что дальше? Ты нормальный, я ненормальная, так чего пристали-то?

А вопрос с пристрастиями в этом плане лучше замять. Для ясности. Эх, позвоночником чую - не видать мне личной жизни, пока эти двое рядом. С одним не хочется, потому что инцест, с другим не хочется, потому что дебил, а все остальные будут думать, что...

- Послушай, ты... все девушки глупы как пробки, но ты вроде умней, хотя и раздражаешь меня сейчас. Но у тебя есть то, чего нет у других - дар поглотителя. И тебе вскоре придется войти в тройку. Так почему бы не присоединиться ко мне и Рису?.. ну или Ари, как ты его называешь..

Ну, вот и причина. Все мужики одинаковы - им нужно от тебя либо твое тело, либо твои способности, если ты маг.

- Насколько я помню, между членами тройки должно существовать взаимное притяжение. Ну, с Ари проблем нет, а ты...

Красавчик поморщился. Безобразие, когда он корчит морды, то выглядит еще симпатичней. Наверное, потому, что становится человечней.

- С этим проблем нет, уж поверь. Иначе бы я не ловил себя на всяких идиотских желаниях, типа погладить тебя по щеке, попросить локон и прочей ерунде. И ради всего святого, не зови ты его Ари. Эри и Ари - собачьи клички. Я не хочу, чтоб пошли слухи о том, что у меня не друзья, а... Короче, Рис и Риа - звучит более благородно.

- Ну да, конечно. А если добавить еще и твое имя, то получится симметрично, так как в каждом имени по три буквы и первая 'Р'

Он удивленно вскинул бровь.

- А как ты узнала, что я люблю симметрию?

Боги, это все сложней, чем я думала....

Пока я осматривала подвеску, которую мне сделал крестный, Ари... то есть Рис, рассказывал Рету о том, почему мне нужны драгоценные камни. Выходило у него как по нотам - хорошо запомнил. А красавчик решил записать.

- Ну как тебе, донюшка? - взволнованно спросил меня ювелир.

- Это восхитительно, дядя Раис! Ты превзошел сам себя! Кажется, что дракончик вот-вот оживет!

Я любовно погладила мифрилового дракона, держащего в лапах сапфир, ставший еще больше похожим на яйцо. Морда и обвившийся вокруг камня хвост рептилии, скрыли сколы, а слегка расправленные крылья несли в себе не только декоративную нагрузку. На них явно был нанесен защитный узор из рун. А вместо глаз у дракона было два небольших сапфира наивысшего качества. И все это на такой длинной цепочке, что сама подвеска болтается под грудью. Но можно ведь и несколько раз обмотать ее вокруг шее. А при случае и использовать ее при охоте на нечисть. Большая часть тварей боится мифрила, так как этот метал отнимает у них силы и обжигает. И еще один плюс - даже самую тонкую цепочку невозможно порвать. А в добавок весит эта штучка лишь грамм сто пятьдесят - двести. Мифрил на удивление легкий сплав

- Ну, так носи на здоровье, донюшка, - просиял улыбкой мой крестный.

- Тогда я сейчас заплачу...

И не успела я договорить, как оказалась на улице.

- И копейки не возьму с родной кровиночки! Как у тебя совести хватило предложить мне заплатить!

Спорить я не решилась с ним - мало ли еще удар хватит старичка.

Рет и Рис вышли вслед за мной, причем первый продолжал строчить. Братец лишь пожал плечами на мой вопрос.

- А что ты хочешь - он обожает докапываться до сути вещей и записывать свои наблюдения. Мечтает о том, чтобы его научные труды хранились в Библиотеке.

Боже, чем больше я узнаю об этом типе, тем более странным он мне кажется. Любит симметрию настолько, что подбирает себе друзей с именами начинающимися на 'Р', но при этом не следит за внешним видом. Обожает получать знания и вести конспекты, но при этом учится, по слухам, с переменным успехом. И ведет себя так, что ни одна логика не срабатывает.

- Несколько необычная мечта для будущего герцога, - ни к кому не обращаясь, заметила я.

- Да что ты понимаешь в герцогах, - вяло огрызнулся Рет и вдруг впился в меня взглядом. - А какие камни для тебя предпочтительней?

- Бриллианты чистой воды и черные алмазы, как ни странно. Но они слишком дорогие и редкие, так что можно считать, что обычные - идеально подходят.

И в герцогах я понимаю достаточно. Я все-таки дочь одного из них! Только никто об этом не знает. И если смилуются боги - так это и останется секретом.

Закатив глаза, я попыталась отбросить негативные мысли и направилась к дому. Но из головы все никак не шли слова ректора. Даже если не вспоминать про дражайшего папочку, который 'типа' искал жену и ребенка, то почему меня не искали маги? Ведь дар поглотителя редок и мало ли что могло со мной случиться? Я бы на их месте нашла этого ребенка, заперла в Университете и... Ну, я известная садистка. Так что слава Богам, что не нашли или не искали.

- Риа, а что у тебя с лицом? - пристал ко мне братец.

- Да просто задумалась. Ректор мне сказал пару интересных вещей. Рис, как ты думаешь, можно ли найти поглотителя магическим путем? Если точно знаешь, что он есть.

Блондин задумчиво почесал затылок и ушел из реальности. Надо же, какой глубокий мыслительный процесс - хоть бы не рухнул. Или не заснул.

- Абсолютно невозможно, - ответил мне Рет. - По своей природе твой дар таков, что поглощает любую направленную на него магию. В том числе и поисковики. Единственный шанс - Око, но этот артефакт с характером, так что может и заупрямиться. Только ректор с ним и может сладить, но ему тебя и искать не надо было. У него дар предвиденья - наверняка знал, что ты сама к нему придешь. Собственно, поэтому он и ректор.

Что ж, исчерпывающий ответ. И незачем скрывать - приятный. Никто меня найти не сможет кроме ректора, а ему и не надо. Ему, кажется, вообще ничего не надо, кроме его книжек про Мери Сью и моделей колесниц.

- Более того, - менторским тоном продолжил красавчик, - твое поле поглощение временами может прикрывать не только тебя. Вот если кто-то, допустим, будет искать твоего возлюбленного, прости, возлюбленную, а вы в это время будите предавать любовным утехам, то...

- Все, заткнись, я поняла!

Мерзкий аристократичный змееныш! Да как он смеет рассуждать о том что я с кем-то там в постели, да тем более с женщиной!

- То, все поисковики будут поглощены тобой, и разыскиваемую, скорей всего, сочтут мертвой, - невозмутимо закончил он.

А вот это многое объясняет. Герцог действительно мог нанять людей для розыска мамы, но у нас давно уже для поиска используют лишь магию. А значит нанятые маги не нашли нас лишь потому, что мама все время держала меня на руках. Это ведь естественно! И значит, ее сочли мертвой и... Гадство, этому старику даже не пришлось брак расторгать, ведь есть такое понятие как 'вдовец'. Тьфу.

Но зато если он узнает, что мама жива - у него будут проблемы. Последующий брак станет недействительным, а дети, соответственно, незаконнорожденными. У мамы-то таких проблем нет. На Архипелаге, по закону, если жена и муж живут порознь год, то их брак автоматически расторгается. Достаточно получить лишь бумажки, которые отчим оформил в рекордные сроки.

Что ж, придержим этот компромат на крайний случай.

- Кстати, а куда мы идем? - поинтересовался Рет.

- Не знаю, как вы, а я домой. Денек выдался тяжелый.

Пристальное внимание сотни магов и дипломатов, неадекватный ректор, странные новости, Рет... и зачем мне понадобилось становиться дипломированным магом?

- А... ну пошли, взглянем, где ты живешь, - беспардонно заявило это несносное существо.

Светлоликая Габриэль , не дай мне скатиться во тьму и пришибить этого нахала за ближайшим поворотом!

- Я не припомню, чтобы звала кого-то в гости.

- Меня звала, - тут же влез Рис. - Да и напарники обязаны не только проводить вместе много времени, но и точно знать, где и как каждый из тройки живет.

Мне все-таки пришлось пустить их домой. И стоило мне отпереть дверь своей квартирки, как эти двое захватчиков протопали по моим прекрасным длинноворсным коврам и заглянули не только в спальни и кладовку, но и во все шкафы и ящики комодов.

- Ну, вы еще нижнее белье перепроверьте. На предмет соответствия, так сказать, - иронично протянула я.

- А где оно? - тут же оживился братец.

- Забудь, - холодно отрезала я.

Рет протопал к дивану и с удовольствием развалился на нем, вызвав у меня вполне понятный приступ раздражения. А кому понравится, если на личную территорию вторгнется какой-то нахал с замашками полноправного хозяина.

- Рет, если ты посмеешь положить свои ноги на пуфик или на диван - друзьями мы уже никогда не станем.

Он непонимающе уставился на меня, а Рис, ойкнув, кинулся к входной двери и поспешно стянул сапоги.

- Прости, я забыл, - с ослепительной улыбкой, но без капли смущения заявил он. - На архипелаге же принято разуваться.

- Ничего. Не страшно. Ты же сейчас все уберешь и объяснишь своему другу правила поведения на моей территории. А я пока пойду приготовлю чай.

Удалившись на кухню и поставив чайник на плиту, я задумалась о некоторых странных вещах. Например, обширные познания Рета о поглотителях. Откуда они? Рис уже предупредил, что его друг неважно учится, но если так, то... Не понимаю. А еще мама и ее отношения с первым мужем. Ох, чувствую, что мне далеко не все рассказали. Но как докопаться до правды? Расспросить герцога? Но я пока не готова к встрече с ним. Может, ректора? С этим инфантильным типом лучше не иметь особых дел, как мне кажется. Но кто может знать правду об отношениях моей мамы и герцога? Конечно слуги. А как до слуг добраться? Надо...

- У тебя очень милый дом, - прервал мои размышления Рет, входя на кухню вместе с Рисом.

Опустив взгляд, я отметила, что оба натянули на ноги тапочки. Рету достались большие коричневые и строгие, которые покупал отец, а братцу - маленькие пушистые и белые. Мои. Кстати, безбожно маленькие - пятка блондина волочилась по полу.

- Спасибо. Но если я еще раз увижу, что вы в обуви ходите по моим коврам - сюда больше не попадете.

Отвернувшись от парней, я полезла в шкафчик за фарфором. Честно говоря, у меня несколько слабостей. И одна из них - изделия из фарфора. К счастью Архипелаг славится именно им. В моей коллекции более двадцати сервизов, три из которых состоят более чем из ста предметов. Но с собой я привезла лишь пять самых любых. В том числе и великолепнейший набор для чаепития. Каждая чашечка по форме напоминает едва распустившийся бутон нежной лилии. Это настоящее произведение искусства.

- Надо же, это из сервиза 'принцесса Лилия'! Возраст свыше трех веков, изготовлен мастером Цунь Вей с Архипелага. Включает в себя двадцать семь предметов и оценивается в триста тысяч золотых. Идеальная симметрия и безукоризненные линии! Откуда у тебя это? - подскочил Рет.

А все-таки приятно встретить знатока. До сих пор мою страсть разделяла лишь мать. Впрочем, думаю, из-за нее все и началось. Когда-то она рассказывала мне о том, что герцог ей в честь рождения сына подарил сервиз 'гордость Императрицы' из трехсот тридцати трех предметов, и с тех пор моей самой страстной мечтой стал именно он, так как при побеге мама его взять не смогла с собой. Как бы выманить 'гордость' у герцога? Вот еще один вопрос. Отчим пытался выкупить, но ему не удалось.

- Отчим подарил. Он никогда не скупился на дорогие подарки, но таких как 'принцесса Лилия' у меня всего два. Первый, 'побережье', мне подарили на интахо . А этот - на совершеннолетие.

Я с любовью провела по граням чашек и решительно налила в них чай. Сервиз не должен простаивать как экспонат - он своим совершенством обязан приносить радость людям.

- Риа, мне налей чай температурой не меньше 87 градусов, если есть, то сорта 'Цете' . Наливай обязательно через ситечко, чтобы не было чаинок - они вредны для организма. И добавь две чайных ложки хее.

Кажется, моему терпению пришел конец.

- Еще слово, и я налью тебе чай за шиворот. В моем доме вы будете есть то, что дают, а не нравится - дверь открыта, - почти прорычала я.

Этот выкидыш краснозадой обезьяны смеет мне указывать, как заваривать чай, будто я какая-то прислуга! Да как он смеет? Это уже все границы переходит. Меня, между прочим, несколько лет учили всему тому, что должна знать невеста на Архипелаге. И одно из первых мест в длиннющем списке - чайная церемония.

Раздраженно фыркнув, я поставила перед притихшими парнями чашки с чаем и достала купленные по пути домой пирожные. К счастью, никто больше не высказал никаких претензий и мы смогли обойтись без жертв.

- Риа, завтра мы должны посетить мой дом, - наконец начал беседу братец, поставив опустевшую чашку на стол. - Ты должна познакомиться с моей семьей, а отец как раз прибыл в столицу. Это удачн...

- Нет! - вскочила я, чуть не уронив драгоценный сервиз.

Только не это, светлоликая Габриэль... Я не готова встретиться с герцогом лицом к лицу!

Глава 5

Вчера мне кое-как удалось втолковать Рису, что я ничего не имею против его семьи, просто стесняюсь и подобная чушь. Он поверил и успокоился. А вот Рет тогда явно с трудом удержался от вопросов. Не дай Бог, чтоб он хоть на минуту остался со мной наедине - выпытает все!

Поправив сползший с плеча ремень сумки, я воровато заглянула на угол. Ни Рета, ни Риса в обозримом пространстве не наблюдалось. Облегченно вздохнув, я кинулась вперед и... впечаталась носом в грудь Рета.

- И откуда ты взялся? - досадуя, спросила я.

- Из кабинета вышел. Пойдем, нам надо поговорить.

Ну, все, я попала по полной. Что такое соврать, чтобы он мне поверил?

Пока я обдумывала подходящую версию, Рет затащил меня за угол и затолкал в какую-то кладовку. Даже как-то страшно стало - а вдруг он маньяк? И это место - то самое, где он прячет трупы, предварительно расчленив их.

- Риа, пообещай мне честно ответить на один мой вопрос, - жестко потребовал он.

Не поняла, почему он себя так ведет, будто я ему чем-то обязана? Да мы знакомы-то всего два дня, а он уже требует от меня что-то, будто мы женаты лет пятнадцать.

- Ну, если вопрос не будет касаться моего отца, братьев или сестер, то ладно - клянусь, - осторожно ответила я.

А что? Вроде все возможности раскрытия своей тайны за один вопрос я перекрыла. Если только...

- Твою мать когда-то звали Раххель дель Рейхс? - невозмутимо поинтересовался он.

... не спросит про маму. Ну и что теперь делать? Впрочем, выбор у меня не велик: либо признаваться, либо убить этого дотошного приставучего аристократа.

- Ну да. Только об этом никто не должен знать, Рет. Мне проблемы ни к чему. Да и тебе тоже.

Он как-то странно ухмыльнулся и склонился надо мной так. Что глаза впервые оказались вровень.

- Я-то не скажу, но через три дня бал в честь первокурсников. И там будут не только студенты, но и аристократы. Герцог дель Рейхс никогда не пропускает данное мероприятие. И что ты планируешь делать?

Вод попадалово. Как я могла забыть про этот бал? Мне же мама про него все уши прожужжала! Все навяливала бледно-розовое платье все в оборочках да рюшечках. Я его, конечно, взяла, чтоб не скандалить, а сама себе другое купила.

Но что же делать с герцогом? Это он обычного младенца мог не признать за своего, чтобы не позориться. А ребенка с моим даром он признал бы даже если у того была кожа как у крокодила и голубые волосы!

- Мой тебе совет Риа - не бегай от этого. Ты можешь отложить знакомство с герцогом до бала, но там ты должна появиться. И не как забитая и брошенная девочка, а как королева. И если хочешь, я сыграю роль твоего кавалера.

Он галантно поклонился и поцеловал мне руку, а в его изумрудных глазах я впервые увидела не холодное превосходство, а дружелюбных бесенят.

- А почему бы и нет? Я еще всем им покажу, кто здесь хозяин жизни!

- Мы им покажем, - сделал он ударение на первом слове. - Мы ведь теперь 'тройка'. Да, и не забудь Риса предупредить, а то нехорошо получится.

Теоретические лекции я с трудом, но преодолела. Не то, чтобы они были скучными, просто я все это уже знаю. И основы зельеварения, и травологию, и ФЗМ , и географию западного материка, и основы дипломатии и даже тактику и стратегию боя. В принципе, сидеть за прекрасными дубовыми партами, образующими амфитеатр, приятно, а надписи на столешницах читать интересно, но все же после разговора с Ретом я слишком возбуждена, чтобы просто внимать преподавателям и писать конспекты. Поэтому первого практического занятия по боевой подготовке я ждала с нетерпением. Может, драться я особо и не умею, но выносливостью обладаю.

Войдя в зал для тренировок, я ахнула от восхищения: большая арена для магических поединков, покрытая белоснежным песком, полоса препятствий, несколько рингов для обычных рукопашных сваток, уголок для медитаций, несколько тренажеров для отработки ударов и, конечно же, само место для тренировок, огороженное специальным барьером. И это не считая зрительских трибун!

- Впечатлена? - вкрадчиво поинтересовался Рет, подкравшись незаметно.

- Ага! Не думала, что это место такое огромное.

Рет самодовольно усмехнулся, будто этот зал строил лично.

- Это помещение даже больше главного зала Библиотеки, потому что именно здесь проводят Открытый Магический Турнир. И через пару лет наша тройка обязательно одержит победу на этой арене, - мечтательно протянул он.

Фыркнув, я направилась к раздевалке, где меня уже собрались остальные девушки с моего потока.

- Ой смотрите, наша звезда не затухающая явилась. Считаешь, что лучше остальных, раз родилась с таким даром? - тут же набросиласи на меня оборотниха.

И чего девице неймется? Красивей, знатней, удачливей меня, а все равно на экскременты от зависти исходит. Покоя ей мой дар не дает! Да подавилась бы она им!

- Отстань, Килла. Будешь так морщиться - морщинки появятся.

Девчонки захихикали, радуясь, что хоть кто-то не молчит в ответ на выпады этой грифонши. Еще бы, оказалось, что эта фурия - невеста царевича оборотней, а такой вякнешь что-нибудь и все, международный скандал. А мне не страшно - обвинят, так честно признаюсь, что дочь герцога. Дурная наследственность, так сказать. Да и понятно уже, что Поглотителя не тронут.

- Ты! Ты.. Ты.. - задохнулась она от возмущения.

- Тебе не говорили, что пальцем тыкать - не прилично? А еще будущая царица... Ай-яй-яй. Килла, не стоит меня бесить. Это ты диплом получишь и отправишься к себе во дворец на свадьбу. А я отправлюсь на практику на Границу, где буду сражаться с нечистью. И потом, кто знает, подкину ли тебе обиженная я что-нить в постель из тамошних разновидностей после окончания контракта или предпочту следовать заповедям Светлоликой.

Да-да. После получения диплома мы, в добровольно-принудительном порядке подпишем контракт, по которому обязуемся пройти двухгодичную службу на Границе. Это особый полуостров, где располагаются священные храмы наших богов. Но там же живут самые мерзкие твари, настолько сильные, что сладу с ними нет. А ведь эти храмы - места обиталища Богов. В том числе и главного, Бога-отца, именем чьим меня крестили. Паломники валят туда толпами. И гибнут. Честно говоря, я бы туда не сунулась по собственному желанию. Да, конечно, молитвы там намного действенней, да и часть ритуалов, типа коронации, можно провести только там, но и жить охота!

- Надеюсь, ты там сдохнешь! - прошипела девица.

- Я тоже лелею мечту, что тебя твои же придворные придушат подушкой, но молчу же, - спокойно возразила я. - А знаешь почему? Потому что я девушка приличная, воспитанная...

Девчонки опять захихикали, но веселье быстро прекратилось, так как зычный голос в зале возвестил о том, что до начала занятия осталось три минуты. Все срочно кинулись переодеваться.

Едва мы вывалились из раздевалок и построились в неровную шеренгу, как появился сам тренер. Эта двухметровая гора мышц со зверским выражением лица и кинжалом вместо зубочистки, заставила меня нервно икнуть. И не только меня - даже парням плохо стало.

- Итак, - проревел этот шкаф с антресолями, - я ваш тренер. Это мое имя, фамилия и звание. Я буду вести у вас боевую подготовку. Но для начала...

Он выразительно осмотрел нашу шеренгу недовольным взглядом и цыкнул зубом. Какая-то нервная девчушка грохнулась в обморок. Лекари, стоявшие до этой поры возле зрительских трибун, кинулись на помощь.

- Слабоватые нынче адепты пошли. Итак, сначала мы найдем ваши 'тройки'. Посмотрите на трибуны - там собрались все адепты, которым нужны напарники. Посмотрели? А теперь живо закрыли глаза, сосредоточились на своих чувствах и дунули туда, где сидит ваша судьба! Бегом!!!

Вздрогнув от ужаса, я кинулась к трибунам не разбирая дороги - лишь бы подальше от этого зверя в человечьем обличие! Съест и не заметит.

Как ни странно, направление я выбрала правильное и уже через минуту оказалась в объятиях гогочущего братца.

- Да не бойся ты его, он и мухи не обидит, - приговаривал он, поглаживая меня по голове.

- Л-легко с-сказать! О-он ст-страшный!

Рет и Рис снова залились смехом, заставив меня почувствовать себя круглой дурой. И есть у меня такое предчувствие, что данное состояние будет повторяться достаточно часто.

- Кто нашел своих напарников бегом сюда, записываться! - разнесся по залу громоподобный рев тренера.

И тут я поняла, что лучше бы меня задушили еще в младенчестве.

С тренировки я не выходила. Даже не выползала. Меня выносили. И хорошо, что не вперед ногами. Тренер, озверевший после упрека в бессердечности, заставил всех первокурсников пройти полосу препятствий пять раз. Я бы назвала это уроком выживания, так как до конца добрались трое - я, вампир Сессил, с даром менталиста, и эльф Лилленеэль, с даром Жизни. Я бы не вошла в эту тройку, если бы в самом конце полосы меня не подтолкнул раскачивающийся мешок с песком. Поэтому я пролетела остаток препятствий и приземлилась на финишную черту носом.

Тренер, видя, что даже те, кто выполнил его задание, еле держатся на ногах, долго ругался. Он вещал полубездыханным телам о том, что в его время каждый адепт был богатырь, способный горы свернуть. А мы все хлюпики недоразвитые, не способные даже километра пройти и не утомиться. Мы не возражали - сил не было. А у кого-то, даже сознания. После этого он кинул по одобрительному слову эльфу и вампиру. Мне же от него досталось протяжное 'мда', и заверение, что из меня еще сделают воина. Честное слово, я плакала. От страха и желания смыться домой.

Потом он еще раз обозвал нас слюнтяями и велел напарникам, наблюдавшим за тренировкой, отнести 'мешки с костями' в лазарет. Адепты как-то слишком привычно подхватили наши тела и уволокли, а потом сгрузили на койки под равнодушные взгляды лекарей.

- Риа, мне кажется, что пора рассказать кое-что Рису, - с нажимом намекнул Рет.

Переведя грустный взгляд с паутины на потолке на братца, я почувствовала, как в животе все начинает скручиваться и сжиматься.

- А может попозже?

В следующем тысячелетии например? До него как раз пять лет... К тому же я и уточнять не буду когда именно в новом тысячелетии.

- Что-то случилось? Что именно ты не хочешь мне рассказывать? Но я ведь могу тебе помочь, честно, - тут же забеспокоился блондин.

И именно в этот момент я поняла, что Рису я могу доверять безоговорочно. Он не оттолкнет и не предаст, но обязательно поможет. И не потому что он мой напарник, а потому что он мой брат. Единственный настоящий!

- Аррихс... я даже не знаю, как это сказать, но если кратко... мы с тобой брат и сестра. Я это знала, когда мы познакомились, поэтому попыталась тебя оттолкнуть. Мне хотелось скрыть это ото всех, но Рет сказал, что все равно все откроется на балу, и нехорошо получится, если ты узнаешь от других, а не от меня...

Меня понесло. Это часто бывает, когда я сильно волнуюсь. Обычно, я беру себя в руки, сжимаю зубы и молчу, но в этот раз я, наверное, слишком перенервничала. Заткнул мне рот своей ладонью брат, напугав при этом чуть не до инфаркта.

- Ты - моя сестра?

Я осторожно кивнула, но все же не удержалась и добавила:

- Та самая, что была сморщенной как чернослив и страшненькой.

- Уверена? У моей сестры были голубые глаза.

И тут Рет отвесил блондину подзатыльник.

- Болван, младенцы в большинстве своем и рождаются с голубыми глазами, просто потом цвет меняется.

Парни мне смущенно улыбнулись, пытаясь скрыть общую неловкость от признания.

- Я рад, что ты вернулась, сестренка. Я так понимаю, что с отцом ты познакомиться предпочитаешь на балу? - серьезно высказал он, обнимая меня.

И ведь не усомнился же!

Я утвердительно кивнула и расплылась в пакостной улыбкой. Аристократы никогда этот бал не забудут - я помогу этому событию войти в историю! Но для начала мне срочно нужно платье, соответствующее задумке.

- Позволь сестра сопровождать тебя на бал, - разгадал мое намерение брат.

- Это место уже занято мной, - буркнул Рет.

- Не ссорьтесь парни. Вы оба будете меня сопровождать. И я настаиваю, чтобы костюмы у вас были белыми.

Это будет нечто!

Вернулась домой я уже почти ночью, так как долго валялась в лазарете, а потом еще искала портниху, готовую выполнить мой скандальный заказ. Так что по лестнице я поднималась уже уставшая и злая на весь мир.

- Привет! - хором поздоровались со мной Рет и Рис, при этом так улыбаясь, что захотелось повыбивать обоим зубы.

- А вы чего здесь делаете? - нелюбезно поинтересовалась я у этой парочки.

- А мы теперь здесь живем, - так же хором ответили они.

Я не поняла, они что, репетировали?

Оглядев лестничную клетку, я увидела привычную картину - небольшой диванчик, кадка с подобием пальмы и три двери, ведущие в квартиры. Ну, одна, та что справа и оббита железом - моя. Еще две - моих соседей: девушки полусвета, любовницы какого-то там аристократа и семейной пары.

- У меня в квартире нет места для вас, ребята, так что...

- Ты не поняла. Центральная дверь - теперь моя квартира, - пояснил брат. - А та, что слева - Рета.

Они синхронно улыбнулись и застыли на диванчике в деланно непринужденных позах.

- А что вам в своих особняках-то не сидится?

- Ну, мне надоело натыкаться на старших братьев, да и к тебе, сестренка, хочется быть поближе, - тут же оправдался блондин.

- А мне одному скучно в таком большом доме. Вот я и решил купить жилье поближе к вам, двоим, - добавил брюнет.

Все понятно - заговор. Обложили со все сторон, чтобы не сбежала. Не мой сегодня день, но что поделаешь? Спорить с этими родственниками - гиблое дело. Да-да, я уже вспомнила тот факт, что Рет приходится мне кузеном. Конечно, в Империи подобного рода родство значения не имеет особого, но не для меня. Брат, так брат, пусть и двоюродный.

Интересно, а куда делись мои бывшие соседи? Хотя... Меньше знаешь - быстрее орудуешь ложкой.

- Ну, тогда давайте отметим ваше новоселье. У кого собираемся?

Естественно у меня.

Хотелось бы знать, нахальство - семейная черта?

Глава 6

Каждая девушка мечтает о бале. Красивое платье в светлых тонах, великолепная прическа, море огней, вихри танца, очарование влюбленности и, конечно же, кавалер с титулом 'сир Само Совершенство'.

Наверное, я неправильная девушка. Кавалеров у меня два, причем оба далеки от необходимого титула, хотя и герцоги. Танцы я не особо люблю, по крайней мере, бальные. Прическа у меня почти простая - распущенные волосы, украшенные лишь нитями с маленькими алмазами, а это считается признаком распущенности. Специально, чтоб 'папочке' икалось. Влюбленной я себя не считаю, да и вообще, предвкушаю не волшебную ночь, а кровавый вечер разборок с аристократами-крокодилами.

Ну и конечно же, завершающий штрих - платье. Во-первых, оно состоит из полупрозрачного шелка, который обычно пускают только на белье для куртизанок (несколько слоев, но все равно неприлично). Но на Архипелаге все летние платья шьют из этого материала, так что можно сказать, что я следую традициям своей 'родины'. Во-вторых, оно длинной до колена, что является нарушением всех канонов. В-третьих, оно на бретельках и без рукавов, хотя юбка (точнее задняя ее часть), как и положено, спадает до самого пола. В-четвертых, если приглядеться к серебряному шитью на лифе, то можно разглядеть герб рода моего 'папочки'. И самая важная деталь - оно черное! А черный цвет - цвет проклятых и преступников, осужденных на изгнание.

Оглядев себя в зеркало, я осталась довольна. Вызывающее платье, вульгарная прическа, сапоги в стиле 'Мери Сью', то есть длинной до колена и на высокой шпильке, и, самое главное, наглая ехидная рожа. И что со мной случилось? До знакомства с Ретом и Рисом была ведь пай девочкой - не пила, по тавернам не шлялась, аристократов до инфаркта не доводила. Эх, видела бы это мама - выпорола бы, как пить дать.

Развить мысль о наказании мне не дал громкий стук.

- Да иду я, иду! Не выламывайте мне двери!

Поправив в последний раз свой наряд и прическу, я распахнула дверь. Парни смерили меня заинтересованными взглядами, моментально отметив степень прозрачности юбки - силуэты ножек просматривались на свету отчетливо.

- Сестренка, не хочу показаться ханжой, но ты ничего не забыла одеть? Платье, например, - 'прозрачно' намекнул брат.

- Все как и задумано. Ну что, вы со мной или трусливо прячетесь по кустам?

Парни тяжело вздохнули, но все же потащились со мной, понимая, что отступать уже поздно. А то ведь обоих заклеймлю трусами. Да и не в их характере оставлять девушку одну среди своры шакалов.

Поэтому мои кавалеры лишь грустно вздохнули и доли согласие на путь со мной к Университету. Но прочитать лекцию о правилах поведения они все же не забыли.

- Мальчики, я не собираюсь сегодня следовать дурацким правилам, - заявила я уже в гардеробе. - Я собираюсь сегодня всех доводить до инфаркта.

С этими словами я скинула с себя плащ и... гардеробщик, споткнулся обо что-то, ударился лбом о вешалку и упал в обморок.

- Я знала, что выгляжу сногсшибательно, - неуверенно протянула я, глядя на распростертое тело.

Парни, до этой фразы стоявшие в ступоре, расхохотались до слез. Они не могли остановиться и почти падали, не в силах удержать равновесия.

- Кончайте ржать, как мерины, и примите подобающий вид. Гости уже собрались, пора им показать главную зверушку нынешнего зоопарка.

Расправив плечи и подхватив парней, я уверенно двинулась вперед, когда меня грубо остановил Рис. Шумно поведя носом, он вдруг спросил:

- У тебя духи на основе гномьей самогонки?

Невинно похлопать глазками не получилось. Поэтому пришлось покаяться, что перед выходом я приняла на грудь пятьдесят (три раза по пятьдесят, если по-секрету) грамм эликсира храбрости. Сомнения, конечно, как рукой сняло, но есть и неприятные последствия. Например, похмелье наутро. А уж в случае передозировки даже подумать страшно, что случиться.

Зал поразил меня своим великолепием - тысячи свечей, полупрозрачные воздушные драпировки, сверкающий мрамор и кружащиеся в прекрасном вальсе пары. И прям как в сказке с золушкой - все замерли, стоило мне появиться. Одно но - взгляды не восхищенные, а возмущенные.

- Улыбайтесь, мальчики, на нас все смотрят, - прошипела я сквозь зубы, демонстрируя самую ослепительную улыбку.

В очередной раз пожалев о своем решении выпендриться, я гордо задрала подбородок и направилась вперед, собираясь закончить представление в кратчайшие сроки - познакомиться с герцогами, выразить почтении ректору и все, домой.

Первым на моем пути оказался ректор. Прилизанный, одетый в парадную мантию, он внушал бы уважение. Внушал бы, если бы перед глазами не вставала картинка с книжкой про Мери Сью. А так я лишь отметила титанический труд драконши.

- Сир Ректор, - все же присела я в реверансе перед ним, не желая позорить свою семью еще больше. Итак от мамы достанется когда он про наряд узнает, пусть хоть на манеры нареканий не будет.

- О, а вот и моя любимая ученица! - преувеличенно-радостно встрепенулся он и кинулся мне навстречу. - Мистрис Эрриха, я просто обязан представить вас всем. И конечно же, мы начнем с почтеннейших семейств ваших напарников.

Оттеснив Рета и Риса, он подхватил меня под локоть и потащил, хотя я и пыталась сопротивляться. Напарники, тактично отстав, принялись обсуждать... девушек! А еще женщин считают сплетницами! Да эти двое за пять минут перемыли косточки почти всем, причем у одной ноги, кривые, у другой изо рта плохо пахнет, а у третьей не постель, а проходной двор!

Я настолько увлеклась прослушиванием достоинств и недостатков некоей виконтессы, что совсем не заметила окончания краткого променада.

- Герцог дель Рейхс, позвольте представить вам мою новую ученицу, мистрис Эрриху Тиллиэр. Она обладает даром поглотителя и подает большие надежды.

Поборов секундное замешательство, я протянула руку для поцелуя. Знаю, что это нарушение этикета, но с ним я миндальничать и не собиралась. В душе всколыхнулась обида, заставившая злорадно улыбаться, наблюдая за растерявшимся герцогом. Ведь если не поцелует мне руку - оскорбит, а поцелует - сам нарушит этикет и подвергнется насмешкам.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, мистрис Эриха, - все же ответил герцог и поцеловал предложенную руку.

Я нахмурилась - он обратился ко мне по имени, а не по фамилии, что является фамильярностью, но... сама ведь начала, так что упреки и поправки бессмысленны.

А все же он оказался красив, этот герцог. Золотистые волосы, припорошенные сединой, пронзительные стальные глаза и статная фигура. Не удивительно, что мама была в него влюблена. Если бы только характер соответствовал внешности, но увы...

- Для меня честь, герцог, иметь в напарниках вашего сына, - все еще улыбаясь, пропела я.

Кажется, Рис рассказывал о том, что он не в ладах с папочкой, так что будем считать, что вогнали еще одну занозу под ноготь этому родственнику.

- Я горжусь своим сыном, - таким же слащаво-фальшивым голосом ответил герцог.

Рис же дернулся так, будто получил вожжой под хвост. А глазки-то как выпучил - любо-дорого посмотреть.

- Будь я матерью Аррихса, я бы тоже им гордилась, - намекнула я на то, ради чего мы все и собрались.

Наконец-то маска герцога дала трещину. На краткое мгновение вежливость и безразличие сменились раздражением и... болью?

- Уверяю вас, моя жена так же гордиться достижением моего сына.

Ну-ну, а у меня другие сведения. Рис рассказывал, что с мачехой не очень хорошо ладит. Ой, сейчас не сдержусь, а потом буду жалеть до конца жизни.

- А я слышала, что ваш последний брак не совсем законен. Но ведь это всего лишь слухи, не так ли, герцог? - выдала я свой козырь.

Мне тут же досталось три щипка. И когда я узнаю, кто покусился на мою взлелеянную пятую точку - пальцы переломаю.

- Прошу прощения, герцог, я просто обязан познакомить Эрриху с другими гостями - дипломатично влез ректор и тут же потащил меня в сторону.

Разочаровано вздохнув, я оглянулась в последний раз на герцога. В его глазах плескалась ярость, заставившая меня содрогнуться. Теперь мира между нами точно не будет.

Минут через сорок мне начало казаться, что этот бал никогда не кончится. Бесконечная череда фальшивых насквозь аристократов, лицемерных улыбок и заверений в искренней дружбе. Я устала больше, чем когда целыми днями работала на отчима, а мышцы лица начало сводить судорогами.

- Вы - прелестная девушка, - проворковал очередной 'знакомый', целуя мне руку и расплываясь в хитроватой улыбке.

- Вы тоже ничего, - буркнула я, не находя уже в себе сил для продолжения спектакля.

Ректор незамедлительно толкнул меня в бок локтем.

- Благодарю, мистрис. Позволите ли вы мне сделать вам подарок от всего народа оборотней?

Оборотней? Упс, кажется в своем стремлении пропустить мимо ушей как можно больше лишней информации, я слегка перестаралась. Теперь вот придется мило улыбаться, скрывая тот факт, что я не только не помню имени этого двуликого, но даже титула. А он ведь симпатичный - мускулистый, грациозный мужчина в самом расцвете сил и возможностей. Даже то, что он рыжий его не портит.

Воспользовавшись моим замешательством, этот красавец сунул мне в руку серебристую цепочку. И фиг бы с ней, если бы на другом конце этого произведения ювелирного искусства не находился ошейник. А ошейник, в свою очередь, плотно прилегал к шее огромного антийского горного кота. Причем, судя по небольшим витым рожкам - вполне зрелого! Это уж не говоря о массивной комплекции как у трехсоткилограммового тигра, с четырьмя мощными лапами, полной пастью зубов и ростом в холке под метр двадцать.

Икнув от страха, я попыталась попятиться, но эта зверюга, почувствовав натяжение поводка (да он же для киски как ниточка!), тут же шагнула вслед за мной.

- М-ма-ма! - пропищала я, пытаясь спрятаться за ректора.

Я не спорю, кошак красивый, как и все представители этого вида. Белоснежный зверь, с золотистыми пушистыми 'чулочками' и неким подобием золотистой кисточки на длинном хвосте, скрывающим смертоносное жало. Морда же у зверя оказалось очень выразительной - розовый аккуратный нос, золотистая шерсть образует рисунок напоминающий человеческие брови, красивые светло-карие глаза, маленькие, аккуратные ушки, огромный розовый язык, свешивающийся из пасти. Одно но - с таким заснешь рядом снаружи, а проснешься уже внутри.

- Ну что же вы, мистрис Тиллиэр, он вас не тронет, не пугайтесь, - скрывая смех выдавил из себя оборотень. Кошак как-то нагловато фыркнул и облизнулся, намекая на то, что предыдущий хозяин его явно плохо знает.

А ведь отказаться я не смогу - скандал межрасовый получится. Обида и все такое. Но куда мне это чудовище девать? Представляю, как буду объяснять родным. 'Мам, мне подарили котеночка. Он прелесть. Только ест много. Да, не меньше десяти-пятнадцати килограмм мяса в день'. А уж сколько он будет гадить... Вот это подстава!

- Э... спасибо большое, сир. Для меня честь получить в подарок такого.. такое великолепное животное. А как его зовут? - все же справилась с эмоциями я.

- А, не важно, сами придумайте что-нибудь. И не бойтесь так, этот кот - прекрасный телохранитель.

Оборотень все-таки неприлично захихикал. И неожиданно для меня его поддержали мои напарники и ректор. Что-то тут от меня скрывают. Осталось выяснить что.

- А это мальчик или девочка? - задала я самый актуальный вопрос.

- Парень это, парень.

Ну, хоть котят он мне не принесет однажды, и на том спасибо.

- А он кастрированный?

Я слышала, что некастрированные животные в определенные периоды года становятся бешенными. Гормоны и все такое. А мне лишние неприятности ни к чему.

Смеяться прекратили все и сразу. Во взглядах мужчин читалось, что я не просто бессердечная сволочь - я угроза существованию мира. Кошак будто понял вопрос, моментально попятился и попытался спрятаться от меня за своим предыдущим хозяином. Когда поводок натянулся, он как-то обреченно мявкнул и попытался вылезти из ошейника.

- Мистрис Тиллиэр, уверяю вас, с ним не будет никаких проблем. И эта маленькая операция ни к чему. Он вас будет слушаться, не правда ли? - оборотень кинул на кота сочувствующий взгляд и животное... закивало.

Что-то здесь нечисто. Этот 'подарок слишком сообразительный'. Хм...

- Ну, тогда ладно. А то ведь я предупреждаю один раз. На второй - к ветеринару для проведения маленькой операции. А после третьего в моем холодильном шкафу появится килограмм двести деликатесного мяса.

Я снова уставилась на кошака, заподозрив в нем оборотня. Но это же бред! Двуликие всегда были самыми ярыми борцами с работорговлей, процветающей на отсталом Восточном континенте. Своего собрата они никогда не продадут и не подарят. Но все же он слишком сообразителен.

Кот, видно смерившись со своей судьбой, подошел ко мне вплотную и лизнул руку. Не отдернула я конечность лишь потому, что перепугалась до столбняка. Обслюнявненную руку, я под насмешливым кошачьим взглядом вытерла об портьеру. А что делать, платье портить? Носовых платочков такого размера пока не предусмотрено.

- Ну ладно, киска. Нам с тобой предстоит жить долго и счастливо. И звать тебя будут... Снежок! - торжественно возвестила я ему.

Морда кота тут же скривилась и всем своим видом выразила протест. Напарники же мои, уже не имея сил бороться со смехом, схватились за животы и скрылись на балконе, откуда тут же раздался взрыв хохота.

- Что? Не нравится? Мне тоже в тебе много что не нравится, но я смирилась. И ты смирись, Снежок, - посоветовала я недовольному зверю

Бал шел своим чередом, оставляя на душе противный осадок. Теперь за мной таскался на поводке настоящий монстр, маскирующийся под пушистую киску. И аристократы реагировали на него соответственно - случилось даже несколько обмороков у особо чувствительных дамочек. И лишь один человек отреагировал на Снежка не как на опасного хищника, а как на предмет мебели - Наследный Принц императорской семьи. Наверное, это потому, что он сам был похож на пантеру. Поджарая гибкая фигура, стремительные, но плавные движения, черные волосы и бездонные глаза - завораживающее зрелище.

Он пригласил меня на танец, хотя и не выглядел особо довольным от нашего знакомства. И, как это ни странно, мне это понравилось. Все же приятно встретить кого-то, кто не лебезит и не подхалимажничает. Поэтому, сунув поводок Рету, я приняла приглашение на свой первый танец и даже немного расслабилась.

- Мистрис Тиллиэр, по какому праву вы носите герб рода дель Рейхс? - холодно поинтересовался принц, кружа меня в вальсе.

Ну вот и расслабилась! Совсем уже забыла о своем вызывающем наряде. И ведь чувствую, что врать будущему Императору не стоит.

- По праву рождения, милорд.

- Не припомню, чтобы у герцога была дочь вашего возраста. Да и вряд ли бы он позволил своему отпрыску носить цвета проклятых и изгнанников. Тем более на официальных мероприятиях.

В его взгляде я почти увидела свой смертный приговор. Фух, а ведь когда-то я должна была стать его невестой! Во всем есть свои плюсы, оказывается.

- Милорд, расспросите герцога о его второй жене и ее ублюдке. Уверяю, узнаете много нового. А пока, прошу простить меня, мне пора идти.

Не окончив танца, я вырвалась из крепкой хватки принца и направилась к выходу, не обращая внимания на шепотки. Я слишком устала от общества аристократов.

Глава 7

- Ах ты, мерзкое животное! А ну верни мне одеяло! Немедленно!!! - бесновалась я, глядя на своего кошака, вольготно развалившегося поперек моей кровати, среди подушек и игрушек.

Снежок потянулся и, глянув на меня с хитринкой, вывалил язык наружу, изобразив тупое обожание на морде.

- Ты пачкаешь слюнями мои подушки!

Разъярившись, я схватила кота за хвост и попыталась стащить его с кровати. Не тут то было - эта скотина научилась быть настолько тяжелой, что и упряжка волов не сдвинет.

- Все еще воюешь с этим благородным котом? - насмешливо окликнул Рет, застывший на пороге комнаты.

Тоже та еще напасть - ходят сюда как к себе домой. Забодали уже все. И братья, и напарники, и кошак, и особенно ректор!

- Эта зверюга совсем обнаглела. Мало того, что он жрет в три горла и пугает меня до икоты, так еще и повадился спать со мной! Что ты ржешь? Если к тебе посреди ночи припрется такое чудо устраиваться под бочок дрыхнуть? Он же еще своими лапами так и норовит меня под себя подгрести! А сколько с него шерсти лезет - я уже озверела чистить ковры и одежду. А теперь он норовит занять всю постель! Где мне прикажете спать?

Кот невозмутимо зевнул и устроился на кровати с еще большим комфортом, при этом посмотрев на меня такими невинными глазами, что в душу закрались сомнения в моей порядочности.

- Может ему просто холодно и одиноко? Ты же целыми днями в Университете, - насмешливо пожурил меня Рет.

- Его проблемы. Эта зараза еще и в холодильник научилась как-то лазать. Все, достало, завтра же веду его к ветеринару!

Снежок обиженно глянул на меня и встряхнувшись, гордо удалился, изобразив оскорбленное достоинство. Что-то с этим котом не так, но что? Никак не могу понять.

- Кажется, ты его обидела.

- Ну и что? Может он по этому поводу голодовку объявит?

С кухни тут же раздалась смачное чавканье. Ага, объявит, как же. Скорей Ректор станет благоразумным и мудрым руководителем.

- Ладно. Сама разберешься со своим телохранителем. А нам пора на занятия.

Я скривилась. Прошла уже неделя с бала, а я до сих пор не могу привыкнуть к нагрузкам. Мало того, что на лекциях и практикумах преподы, как озверевшие, пытаются вбить в наши головы знания, так еще и боевая подготовка. Мечи, копья, палицы, арбалеты, луки - все это оказалось не мое. Слишком слабая для такого грозного оружия. Зато достаточно ловкая и быстрая для риинетер . Сначала я даже радовалась этому, пока не увидела талмуды по анатомии разных рас и не попробовала наносить первые удары. Кошмар! Мало того, что стиль риинетер - постоянное движение, порой по немыслимым траекториям, так еще и надо обладать такой точностью удара, что хочется плакать. Сантиметр в сторону - удар прошел в холостую и ты покойник.

После тренировок я приползала дамой и чувствовала себя мешком с мясом. Ныли все мышцы, о существовании которых я и не догадывалась, а уж кости... иногда мне казалось, что я не смогу так изогнуться, как того хочет тренер, но он быстро доказывал мне обратное, самолично загибая меня в немыслимые фигуры. Пару раз развязывали меня лекари, залечивая порванные связки и вправляя вывихи.

А потом занятия с ректором. Чаще всего он мне рассказывал легенды о других поглотителях и заставлял разряжать какие-нибудь магические безделушки. Но недавно он начал учить меня заряжать амулеты и артефакты, что стало практически непосильной задачей. Чаще всего подопытные предметы взрывались у меня в руках, так как я не контролировала поток. И тогда я снова направлялась к лекарям, лечить ожоги и царапины.

- У нас сегодня групповая тренировка, помнишь? - влез в мои размышления о несправедливости судьбы напарник.

Я чуть не сплюнула от досады. Эти проклятые тренировки, в которых нас учат действовать как одну команду, хуже всего остального. Парни, вооруженные парными мечами (Рет) и посохом (Рис) в азарте боя забывают обо всем и начинают лупасить меня! Постепенно они, конечно, учатся соизмерять силу и приостанавливать удары, но все равно случаются казусы типа треснувших ребер и сотрясений мозга.

- Интересно, что вы мне на этот раз сломаете? - сдерживая язвительность, поинтересовалась я.

- Смотря что подставишь. Да брось, мы уже почти научились учитывать тебя при нападении, - отмахнулся он.

Быстро собравшись и вытащив из кровати опять проспавшего Риса, мы почти бегом кинулись к Университету. И снова, третий раз за неделю, я почувствовала спиной чей-то недружелюбный взгляд. Кто-то явно следит за мной. И не за тем, чтобы полюбоваться, а с определенной целью. Даже интересно становится, нужна я живой или мертвой.

Около аудиторий мы расстались - у парней свои занятия, у меня свои. К сожалению сегодня на занятиях абсолютов мне предстоит делать доклад о своем даре. Из-за него мне пришлось проторчать в библиотеке столько времени, что я в деталях продумала создание таверны с доставкой еды по адресам.

- Адептка Тиллиэр, вы все же почтили нас своим присутствием, - ехидно прокомментировал мое вваливание в аудиторию магистр.

- Прошу прощения за опоздание. У меня возникли разногласия с моим домашним питомцем на тему 'кто в доме хозяин'.

О моей зверушке уже знали все, как и о том, что он еще ни разу меня не покусал, но крепко достал.

- Вы бы поосторожней, мистрис, с оборотнем. Конечно, его приставили к вам телохранителем, но раса эта весьма гордая и за поруганную честь мстят довольно жестоко.

Я похолодела от слов магистра.

- Оборотень? - сипло переспросила я, постепенно закипая.

Учитель равнодушно кивнул.

- Естественно. Все признаки на лицо. Глаза, строение носа, поведение...

Дослушивать я не стала. Извинившись, я рванула домой, с четким намерением свернуть одному волосатику шею.

Ворвавшись домой, я была шокирована открывшимся видом. Какой-то мужик ковырялся в моем холодильнике. И более того, он был голым и чесал одну волосатую ногу об другую, явно встав перед проблемой выбора! От возмущения я даже потеряла дар речи, лишь сдавленное рычание вырвалось из моего горла.

- А ты сегодня рано, хозяйка, - насмешливо протянул он, поворачиваясь ко мне лицом и оперативно дожевывая остатки некогда килограммового кольца колбасы. - Кстати, молоко закончилось. Может, сходишь и купишь? Заодно я тебе списочек другого необходимого составлю.

Покраснев, я автоматически закрыла глаза, чтобы не видеть то, что порядочные девушки лицезреют лишь после замужества.

- Ой, я совсем забыл. Сейчас прикроюсь.

Судя по звуку, он стащил скатерть со стола, что разозлило меня еще больше. Мою скатерть, вышитую собственноручно этот гад намотал на ЭТО место! Да ее же теперь только выкинуть! А еще сожрал всю мою колбасу! И мое молоко! Четыре литра!!!

Открыв глаза, я получила возможность разглядеть наглеца. Высокий, довольно массивный золотоволосый красавец с карими глазами и шикарной мускулатурой, со скатертью прикрывающей все ниже пояса. И в ошейнике, котором я лично надевала на своего кота.

- Снежок значит. Что ж, теперь понятно, как ты научился лазать в холодильник, - прошипела я.

Мужчина очаровательно улыбнулся и сделал несколько больших глотков из кувшина с квасом. Гррр... это мой запас на случай депрессии!!!

- А я все думал, когда ты догадаешься...

- Я тебя убью!

Я кинулась в атаку, горя желанием отомстить за все мои попорченные нервы, но он с легкостью удерживал дистанцию. И при этом еще умудрялся жевать шмат сала, пить квас и рассказывать о том, какая я наивная слепая дурочка. В красочных идиоматичных выражениях. В ответ я швырнула в нахала подвернувшейся поварешкой... вместе с кастрюлей борща. Он увернулся, а кастрюля, снеся на своем пути вазу красочно залила стену и пол. Стало еще обидней.

Через полчаса я выдохлась, и устало повалилась на диван. Наглый кошак тут же протянул мне стакан кваса и очаровательно улыбнулся.

- Ну что, теперь мир?

- Убирайся из моего дома, - простонала я, жадно приникая к вожделенному сосуду.

- Не могу. Если помнишь - я твой телохранитель. Почти раб, - пожал он плечами и заботливо сунул подушечку под ноги.

- Ненавижу тебя.

'Снежок' вновь улыбнулся и за какое-то мгновение принял лик зверя, заставив меня поперхнуться. Постояв секунду, он бросился меня вылизывать.

- Фу! Мерзость! Отстань! Тоже мне телохранитель! Зализывает от двух до пяти противников насмерть!

Впрочем, мир между нами все же был восстановлен, когда он после череды угроз согласился мыть посуду, стирать шмотки и убрать бардак на кухне. Готовку я взяла на себя, решив не портить желудок бутербродами.

- Кстати, хозяйка, ты бы мне одежку прикупила, а то не могу же я вечно котом быть. И кровать, если не хочешь делить со мной свою. И...

- Заткнись, Снежок.

Все-таки он чрезвычайно наглый.

Остаток занятий я прогуляла, отправившись со Снежком по магазинам. Торговец готовой одежды был поражен тем, что товар перебирала не я, а наглая волосатая зверюга. Но кондратий его все же не хватил, когда я попросила кошака не выпендриваться, а отправляться мерить, а то у меня ведь еще занавески для него есть. Розовые. Мамины любимые.

Когда же мы пришли к плотнику за кроватью, я поняла что ставить то ее и некуда. Снежок, уже в облике человека, хотя и на цепочке и в ошейнике, заявил, что спать на полу не будет, так как ему холодно. А на диване спать не будет, потому что не влезает. Владелец лавки предложил продать настолько наглого раба. Я честно задумалась над столь приятной перспективой и тут же получила заверения, что я избавиться смогу только от его трупа, а самостоятельно убить 'такого очаровашку' не смогу. Я заявила, что ради подобного не жалко и нанять кого-нибудь, но получила в ответ лишь заразительный смех. У, мерзкое животное. А ведь еще неделю назад я не была расисткой!

Возвращались мы под мое мерное бормотание по поводу, что мерзкие оборотни подкинули мне такую свинью в лице кошака, испортившего всю мою жизнь. Снежок лишь улыбался и клеил всех встречающихся девушек. И почему-то из-за этого мне становилось еще обидней. Я даже заподозрила себя в ревности, пока не вспомнила, что вообще-то не испытываю к этому животному ни одной положительной эмоции. Хотя... ночью его было приятно обнимать - большая грелка, что не лишнее в таком холодном климате. А теперь придется опять привыкать спать одной, так как я приличная девушка и не могу пустить в свою святая святых мужчину.

- Брось дуться, хозяйка. Я же знаю, что ты милая и отходчивая девушка, а обижаешься только на то, что все кроме тебя знали мою истинную сущность.

Я надулась еще больше, вспомнив все смешки и подковырки.

- Спасибо, что напомнил - парни еще пожалеют о том, что сразу мне не сказали.

Оборотень рассмеялся и подхватил меня на руки, заставив пискнуть и испуганно вцепиться ему в шею.

- Простите девушки, мое сердце уже занято моей прелестной хозяйкой, - возвестил он окружившим нас женщинам. - Пусть она сейчас похожа на обиженного ребенка, но в целом у нее золотое сердце.

Вот ведь льстец! И как на него обижаться. Разочаровано вздохнув, я расслабилась и попыталась смириться со своей участью.

Дома нас уже ждали Рет и Рис. Взволнованные моим отсутствием, они набросились с упреками и обвинениями в безалаберности и безответственности. Ведь пропустив тренировку, я подставила их под удар. Тренер разозлился и гонял парней нещадно.

- Стоп. Хватит. Мне тоже есть в чем вас упрекнуть. Вы ведь знали, что мне подсунули не обычную зверушку, а оборотня? - недовольно поинтересовалась я, уже не ощущая былой ярости.

- А... ну... знали, - замялся Рет.

Рис виновато опустил голову, ожидая вспышки злости, но я лишь усмехнулась. Уж в чем в чем, а в таланте успокаивать и веселить кошаку не откажешь. За десять минут пути он рассказал мне столько скабрезных шуток, что думать я могла теперь только о том, что у меня болят мышцы живота и пылают щеки.

- Ну, так и нечего на меня наезжать. У меня может стресс и моральное потрясение, - фальшиво возмутилась я. - Все, я хочу побыть одна, так что на выход.

Пристыженные напарники уже направились к себе, когда их остановил оборотень.

- Вы не замечали в последние дни ничего странного? - несколько напряженно поинтересовался он у всех троих.

Парни пожали плечами, а я ненадолго задумалось, что он считает 'странным'? Он же телохранитель, как бы.

- Ну, у меня в последние три дня ощущение, что кто-то недобрый следит за мной. От этого мурашки по коже, но больше ничего такого я не замечала.

Оборотень кивнул и... направился к моему кристаллу связи! Вот наглость! Их же заряжать безумно дорого! Хотя... если я сама научусь заряжать кристаллы, то ладно. Но когда это еще будет. Грр, наглый, расточительный, невоспитанный, облезлый кошак!

- Риа, давно хотел сказать, тебя отец давно приглашает к нам на обед, - промямлил Рис.

Я даже удивилась - на балу герцог упорно делал вид, что не признал меня. А тут вдруг на обед. Да чтобы я явилась на вражескую территорию и без защиты? Я похожа на идиотку?

- Не, передай ему, что я не могу.

- Почему?

Смертельно больна. Не, лучше выхожу замуж и беременна. Уехала по делам Университета? Ушла в монастырь?

- Придумай что-нибудь! Кто из нас аристократ и спец по отмазкам, а? - не выдержав, огрызнулась я на брата.

Оборотень, закончив свой разговор, присоединился к усиленному мозговому штурму. Озадачив Риса и Рета проблемой избегания встречи с герцогом, я пыталась придумать куда деть оборотня, да так, чтобы выжить.

- А почему ты так не хочешь видеть герцога, хозяйка? - пристроился двуликий ко мне под бок. А когда я попыталась отодвинуться, то еще и обнял.

Да что он себе позволяет?

- Потому что он мой отец. Убери руки, кошак! - возмутилась я.

Снежок демонстративно вздохнул и отпустил меня. Я же метнулась к Рету и Рису и втиснулась между ними.

- Ну, это ни для кого не секрет. Я не глухой и слушал все слухи, которые, кстати, герцог и не пытался остановить. Но это не ответ на мой вопрос. Почему?

А действительно, почему? Ведь я его даже не знаю. Может это была единственная ошибка, когда он выгнал маму и меня. К тому же, это довольно глупо - расстаться с женой из-за рождения ребенка, подозрительно не похожего на отца. Должно было быть что-то еще, что-то грязное и неприятное, но такое волнующее и любопытное! Обожаю загадки и головоломки! Типа мозаики, кубик-рубик... главное чтоб для детей от трех до пяти.

- Может, потому что я его опасаюсь?

Все мои трое собеседников посмотрели на меня как на убогую, которую родители часто роняли головой об пол. С размаху. С третьего этажа.

- Сестренка, поверь - отца тебе незачем опасаться. Он тебя сам боится до дрожи.

Чувствую, не доведут эти парни меня до добра. Еще немного и стану придурковатой истеричкой. И дадут мне кличку Мери Сью.

Глава 8.

- Подъе-е-ем!!!! Солнце встало и ты встава-а-ай!

Этот вопль заставил меня... нет, не подпрыгнуть - взлететь. Кошак (а именно он устроил мне эту побудку) злобно заржал и удалился на кухню, велев мне, через пять минут быть готовой. Пробормотав что-то невнятное, я лишь завернулась в одеяло как гусеница в кокон, сладко причмокнула и снова заснула. И это результат упорных недельных тренировок. А еще через недельку я и просыпаться перестану.