Прогулка в бездну

Глава 1

Александр

– Правитель Элильяр. – Я склонился в поклоне с изяществом придворного щеголя: Рамону пришлось довольно долго добиваться от меня этой кажущейся легкости, но зато теперь мой учитель манер мог мною гордиться.

Эльф поднял взгляд от бумаг, которые сосредоточенно изучал, словно до этого самого мгновения не замечал моего присутствия и, улыбнувшись, почти бесстрастно заметил:

– Из твоих уст, Александр, даже приветствие звучит с ехидцей.

– Мой лорд… – Если бы не лукавый взгляд, замечание, произнесенное правителем таким тоном, могло расцениваться как смертный приговор.

– Похоже, у тебя хорошие новости?

Вопрос прозвучал как утверждение. Впрочем, ничего другого я от него и не ожидал. Моя первая встреча с ним предопределила мое будущее: своей многогранностью, непредсказуемостью, и при всем этом своей безграничной преданностью тому, во что он верил, тем, кто был ему дорог, он покорил мое сердце сразу и навсегда. Став вторым, после мамы, кто тянул меня к вершинам, которые до того казались недостижимыми.

– Да, Элильяр, – он давно уже признал мое право обращаться к нему по имени, что было позволено лишь самым близким, но я предпочитал пользоваться этой привилегией лишь за закрытыми дверями или в кругу семьи, – наши предположения полностью подтвердились: за стремлением твоей жены видеть новым правителем младшего принца стоят именно даймоны.

Тень озабоченности коснулась его лба, но была столь мимолетна, что я ее скорее почувствовал, чем увидел.

– Я смирился с тем, что она не приняла Леру, но мне трудно поверить, что она оказалась способной на предательство.

И это несмотря на то, что он сам догадался, кто именно стоит за попыткой свергнуть его. Хотя мы оба понимали, на каком основании выстраивалось это нагромождение чужих интриг.

– Они обе из рода Там’Аринов. Но если одна имеет все, то вторая…

– Она жена правителя и мать его детей. – В его голосе прорезался рык, но такие интонации еще ни разу не заставили меня смутиться: сказывались школа наследного принца и наблюдения за его общением с мамой в то время, когда она ходила в его ученицах.

– Стоит признать – не самая завидная роль. Особенно если посмотреть, как ты и твой наследник прислушиваетесь к мнению какой-то там человеческой женщины, но не допускаете к реальной власти ту, что уже две тысячи лет значится правительницей.

– Может, тебя стоит отправить в подземелья, чтобы ты там немного подумал о том, чего не стоит говорить своему правителю? – Он чуть склонил голову, отчего его волосы, цвета светлого серебра, не стянутые, по обыкновению, шнурком, скользнули на лицо, оставив открытыми лишь пронзительные серые глаза, в которых, несмотря на кажущуюся стальную холодность, блестели искры смеха.

– Как будет угодно моему правителю. – Я повторил это движение, правда, мои кудри были не столь длинны, чтобы скрыть блуждающую на моем лице улыбку. – Вот только кто тогда будет изображать вас, в то время когда заговорщики проникнут в ваши покои, а вы будете находиться совершенно в другом месте? – И приподнял бровь, радуясь тому, что самодурство не значилось в списке качеств, присущих этому эльфу.

– Умеешь ты приводить весомые доводы в свою защиту.

– Так было у кого научиться.

Фраза хоть и была двусмысленна, но не для него.

– От него что-нибудь слышно?

– Нет. Но я не думаю, что это что-то значит. Его последнее сообщение было достаточно четким: информация о том коммандере подтвердилась, а возможности активировать артефакт еще раз у него могло и не быть. Кстати, кое-какие интонации лорда навели меня на весьма интересные выводы.

– Такие интересные интонации у Гадриэля бывают по нескольку раз в год, и вызывает их любое более-менее смазливое личико.

– Вам виднее, мой правитель.

– Уж не намерен ли ты предложить мне пари?

Теперь уже его бровь крылом взлетела вверх, делая выражение его лица не столько насмешливым, сколько опасным. Для тех, кто не знает той грани, которую в общении с моим эльфийским родственником переступать не стоило.

И хорошо, что нас не видит и не слышит сам Гадриэль: с Элильяром, конечно, он бы обнажать меч не стал, а вот мне точно пришлось бы серьезно попотеть, защищая свое право на дальнейшее существование. Сам любитель поспорить, он не очень-то любит становиться предметом тщательного наблюдения, и если, не дай стихии, подобное случается, придумывает столь хитроумные ходы, что и другая сторона в итоге оказывается в проигрыше.

Но не только это заставляло меня сейчас сдерживать рвущийся из груди смех: боюсь, мы оба пришли к совершенно одинаковым выводам в отношении той легкой забывчивости, которой якобы страдал черноволосый лорд в момент активации кристалла связи.

А если учесть, на фоне каких событий все это происходило, выдержке Элильяра можно было только позавидовать.

– Может, лучше стоит выпить за его счастье?

В отличие от меня, он не счел нужным контролировать свои эмоции, и раздался его густой смех.

А я, позволив себе лишь улыбнуться в ответ на его веселье, терпеливо ждал. Понимая, что несколько мгновений передышки – это все, что я могу для него сейчас сделать. Потому что я был одним из немногих, кто понимал, насколько сложно ему сейчас продолжать сохранять внешнюю невозмутимость. Видел (когда, оставшись со мной наедине, он сбрасывал маску бесстрастности), как тяжело дались ему последние недели. Вместившие в себя и подозрения в предательстве тех, кто был не просто близок – был частью его жизни, и резкие слова Олейора, сделавшего именно то, к чему его так настойчиво начали подводить сразу, как стало понятно, кто станет первыми жертвами, если их не вывести из-под удара. Я разделил с ним тяжесть его решения: поддержать черную жрицу в ее стремлении отомстить своим бывшим сородичам, отпустив вместе с ней собственную мать. Зная о словах светлоэльфийской Видящей, которые тщательно скрывали от всех, не столько боясь напугать мрачными предсказаниями, сколько опасаясь спугнуть удачу, которая все еще была на нашей стороне.

Его смех оборвался так же резко, как и начался.

– Ты уверен в том, что намерен делать?

Он встал из-за стола и отошел к окну. И это было одним из немногих признаков, по которым можно было судить о степени испытываемого им волнения или о серьезности обсуждаемого вопроса: так он собирал необходимое ему мужество, чтобы в очередной раз взять на себя ответственность за то, что другим было не по силам.

– Мой правитель сомневается, что я смогу качественно сыграть его роль?

Он на мгновение отвлекся от созерцания бегущих по небу облаков, кинув на меня быстрый взгляд, хмыкнул, давая понять, что оценил шутку, и вновь вернулся к прерванному занятию.

– Если бы я сомневался, вряд ли позволил тебе сделать это. Риск будет очень велик.

– Мы с властителем Тахаром обсудили все возможные игрушки, с которыми к нам заявятся гости, да и с личиной он пообещал мне помочь. Было бы намного хуже, если бы мы не знали, когда именно это случится.

– Думаешь, они пойдут с рохсашами?

– Если излучатели и будут, то только у самих даймонов. Вряд ли они доверят их своим эльфийским приспешникам. Правда, и при таком раскладе жертв, особенно среди охраны, будет немало, но думаю, мне удастся их уменьшить.

Новый, брошенный в мою сторону взгляд явно выдал его интерес к последней моей фразе, но уточнять он не стал, зная, что я сам расскажу, когда буду уверен.

– Я давно хотел тебя спросить, – а вот это что-то новенькое… с таким выражением его глаз, в глубине которых одновременно сосредоточенность хищника и ранимость, я еще не встречался, – тебя не тянет на Землю?

Удар ниже пояса. И ведь не уточнишь, любопытство это взыграло или вопрос задан ради далеко идущих планов.

– Меня успокаивает то, что я могу вернуться туда в любой момент, когда захочу.

Еще пару мгновений он демонстрирует свой интерес к моей персоне, правда, не давая возможности понять, удовлетворил его мой ответ или нет, и отворачивается к окну.

А активированный, словно невзначай, амулет, мною же и сделанный, не позволяет отследить движение стихий внутри защитного контура, делая эту ситуацию еще более интригующей.

– У моего правителя есть в отношении моей родины какие-то идеи? – Впрочем, один вариант использования моего мира напрашивался сам собой. Остается лишь проверить, если мне это будет позволено.

– Если наш план провалится, ты должен будешь забрать детей и увести их вместе с Альеной и Аншаром на Землю. Вряд ли твой мир заинтересует даймонов – уж больно вы похожи.

– Это не звучит как комплимент.

– Но именно это служит твоему народу защитой.

Не знаю, как далеко нас могли завести эти рассуждения, но нам пришлось прервать разговор. После короткого, но весьма решительного стука и разрешения войти, в кабинете правителя появился еще один персонаж – лорд Саражэль. Начальник личной разведки Элильяра и учитель моего друга и наставника. Он гордился успехами Гадриэля и тем, что тот был способен идти дальше, чем он сам. Неожиданно и я был включен в список тех, кому он может доверить своего повелителя.

– Правитель Элильяр, советник Александр. – Прежде чем продолжить, бросил взгляд с обернувшегося к нему главного интригана на меня, словно уточняя, достойны ли мои уши услышать то, что он намерен сообщить.

К этому стоило уже привыкнуть – нечто подобное повторялось по нескольку раз в день, но каждый из нас четко осознавал: понимание – пониманием, а внешнее проявление приличий еще никто не отменял. Короче, как мучились, так и будем мучиться, расшаркиваясь друг перед другом так, как того требует этикет.

– Продолжайте, лорд Саражэль. Мне кажется, что советнику Александру будет приятно узнать, что не только он печется о процветании наших земель.

Мы с лордом обменялись многозначительными взглядами, которые, естественно, не стали неожиданностью для Элильяра, знавшего о негласном шефстве, которое было надо мной взято. Словно еще раз убеждая друг друга в том, что проблемы, свалившиеся не только на темных эльфов, но и на других правителей Лилеи, не стоят того, чтобы ради них терять присутствие духа.

– У меня для вас неожиданная новость.

Похоже, новость стоила того, чтобы не просто сделать паузу, а молча подать правителю свернутый листок бумаги, который он вытащил из внутреннего кармана камзола.

Первое, чему я начал учиться, поселившись в этом дворце, – удовлетворять свою потребность много знать самыми замысловатыми способами. А уж там, где сам же и выстраивал заново систему защиты, после того как мама сумела обмануть старую, я мог делать все что угодно. В рамках дозволенного Элильяром.

Так что написанное на межрасовом четким и ровным почерком, который выдавал писавшего как существо абсолютно уверенное не только в своих словах, но и в самом себе, мы с правителем читали одновременно. Впрочем, чуть дрогнувший уголок губы дал мне понять, что пусть мое заклинание и не ощущается, но в его наличии совершенно не сомневаются.

– Кто передал это сообщение? – На лице Элильяра блуждала улыбка, наряду с холодным взглядом лучше всяких слов говорившая о том, что в его голове начали выстраиваться планы.

– Лорд Алраэль Дер’Ксант, управитель Камариша.

– Похоже, я не зря пустил демонов в свою вотчину. Дочь повелителя Арх’Онта оказалась столь же непредсказуемым фактором, как и ты с Лерой.

От открывшихся перспектив и странного ощущения, словно я осознал себя хищником, преследующим жертву, я не смог произнести ни слова, и лишь ответил улыбкой, очень похожей на ту, которая украшала теперь не только лицо правителя, но и моего негласного наставника. Теперь я понимал, что означало «родство душ», про которое мне неоднократно твердила мама, объясняя, почему так легко и просто я вошел в наиболее узкий круг приближенных к Элильяру.

– Мне связаться с властителем Тахаром?..

– И с Аароном тоже. Согласуй с ними встречу, желательно нынешней ночью. А сам, после того как отправишь меня к ним, потренируешься в исполнении моей роли. Теперь, когда дата покушения подтвердилась еще из одного источника, мне не хотелось бы вспугнуть заговорщиков своим неожиданным исчезновением.

– Мне позволено будет уточнить, мой господин? – И, получив кивок, по которому уже было заметно понимание моего вопроса, я продолжил: – Вы сегодня ожидаете кого-нибудь в своих покоях?

Он прекрасно понял намек, который я делал уже не в первый раз. Редко, когда Элильяр проводил ночь, не пригласив к себе очередную барышню.

– Лорд Саражэль, подберите нашему юному другу даму, которая сможет скрасить одиночество «липового» правителя.

– Думаю, не стоит. Правитель Ксандриэль прислал вам копии отчетов своей разведки по даймонам и дюжину бутылок лучшего вина из своих подвалов. Так что вы всю ночь проведете, разбирая бумаги и наслаждаясь изысканным вкусом этого благородного напитка. Ну а если позволите, то лично я могу составить вам компанию. Тем более что подающий столь большие надежды молодой человек вполне заслуживает того, чтобы я уделил ему чуточку моего драгоценного времени.

Да… нашел с кем связываться. Они в эти игры играли.

– Прекрасно. Так и решим. Тогда, Александр, я жду тебя к ужину. А пока ты будешь связываться с правителями, мы с лордом обсудим те вопросы, на которых он должен будет заострить твое внимание во время вашей ночной беседы.

Сделав вид, что нисколько не заметил добродушно-насмешливых взглядов, которыми обменялись два эльфа, я склонил голову, пряча под опущенными ресницами блеск в глазах, и вышел за дверь.

В очередной раз убеждаясь в том, что обрел на Лилее то, чего был лишен на Земле: того, в ком я нашел и заботливого отца, и терпеливого учителя, и надежного друга и, самое главное, того, кто открыл мне понятия чести и долга.

Князь Аль’Аир

Эти дни после ухода команды слились у меня в одно чувство, которое занимало меня всего: ожидание.

И если внешне только самые близкие могли заметить, что со мной что-то происходит, то внутренне я был похож на натянутую тетиву: достаточно было малейшей неожиданности, чтобы стрела сорвалась, устремляясь к своей цели. Вот только цель была столь неясна и размыта, а цена настолько высока, что убедить себя в необходимости следовать ей я не мог. Как ни старался.

Нет, риск, связанный с жизнью, для меня был вполне приемлемым: когда речь шла обо мне самом или любом из тех, кто своим образом жизни избрал защиту других. Но когда это касалось женщины, чье предназначение рожать и растить детей…

Даже будучи оборотнем и с детства привычный к тому, что наши дамы мало в чем уступают мужской части племени, особенно в звериной ипостаси, я не мог принять этого ни в отношении своей дочери, ни в отношении жены. Но Ирэн, после того как по милости драконов обрела способность прожить долгую жизнь, изменила взгляды на роль женщины. Словно примеряя к себе действия своих подруг. Ее тренировки с наставником, на которых она настояла, следуя примеру Леры, довольно быстро показали результат, придав ей значимости в глазах моих воинов и добавив мне беспокойства.

– Алистер.

Я настолько задумался, что даже не услышал, как она не только прошла через всю библиотеку, но и остановилась прямо за моей спиной. Впрочем, я мог найти объяснение этому: мое доверие к Ирэн было столь велико, а единство со мной так ощутимо, что я воспринимал ее скорее как часть себя.

– Да, дорогая? – Я поднялся с кресла, в котором не столько читал книгу, сколько позволял своим мыслям свободно парить, ни за что не цепляясь, и прижал ее к себе. Она откликнулась на этот жест и с нежностью прильнула ко мне.

– Там прибыл Александр. Говорит, что совсем ненадолго: только рассказать последние новости и посмотреть на детей. – Она отвоевала себе некоторую свободу в моих крепких объятиях и, приподнявшись на цыпочки, коснулась губами моей шеи.

Я ответил ей столь же нежным поцелуем. Лишь на мгновение ощутил теплоту кожи на ее виске и отстранился: если мой внук счел необходимым нас навестить при накале тех событий, что сейчас происходили на землях темных эльфов, значит, сведения, которые он принес, стоили того, чтобы мне поторопиться. Впрочем, моя жена и сама это понимала – не зря же легкий румянец играл на ее щеках. Опять прыгала через ступеньки, поднимаясь в башню, где и была расположена библиотека, напоминая больше неугомонную девчонку, чем княгиню старшего рода волков-оборотней.

– Тогда идем, не будем заставлять его ждать.

Она улыбнулась.

Витая лестница вывела нас в широкий коридор, который являлся наиболее защищенным местом в моем замке: сеть стационарных порталов, настроенных на членов моей семьи, была способна вывести нас далеко за пределы земель, издревле принадлежащих оборотням. Или дать возможность укрыться в крепостях, считавшихся практически неприступными. А если учесть, что мои способности мага-пространственника были известны очень ограниченному кругу близких, наличие такой системы должно было стать для врага полной неожиданностью.

Еще один этаж вниз, и мы подошли к дверям кабинета, в котором Ирэн оставила Александра, предполагая, что, как только о его присутствии в замке станет известно детям, спокойно поговорить нам уже не удастся: Аншар любил его не меньше, чем Леру, не говоря уже про Вэона и Амалию, которые в своем старшем брате, потакающем едва ли не всем их капризам, души не чаяли.

Когда мы вошли, он стоял напротив написанной по моему заказу картины. Три женщины, в которых легко было узнать мою жену, дочь и их подругу – драконицу, на пологом берегу протекающей неподалеку от замка реки играли с детьми в догонялки. Художник вопреки моему предубеждению, что слава не всегда сопутствует таланту, оказался настоящим мастером и очень достоверно передал не только легкость их движений, но и удивительную гармонию красоты и внутренней силы. Так что это полотно вместо приготовленного ему места в гостиной сразу перекочевало в мой кабинет.

– Князь.

Обратившись ко мне как обычно (вместо всей душой желаемого мной: «дед», от которого он отказался сразу, мотивируя это тем, что, будучи столь великовозрастным внуком, не может компрометировать столь прелестную женщину, как моя жена), он своей легкостью словно сразу предупреждал меня, что ничего удручающего среди тех известий, которые он принес, нет.

– Я рад тебя видеть в своем доме, Саша. – Я раскрыл ему навстречу объятия, искренне радуясь его появлению.

Он, все с той же улыбкой, сделал шаг мне навстречу, и уже в следующее мгновение я похлопывал его по спине, крепко сжатый его сильными руками. Всего пять лет тому назад, впервые увидев внука, я удивлялся, как в столь хрупком теле может быть столько силы. Теперь таких вопросов у меня даже и не возникало. Нет, на фоне крупных оборотней и еще более мощных драконов или демонов он внешне проигрывал, но умело использовал и свои физические способности и те преимущества, которые давала ему его магия.

– Мне жаль, что я не могу задержаться у вас подольше. – Выпустив меня из жесткого захвата, он успел галантно приложиться к руке Ирэн, после чего по-родственному поцеловав ее в щечку, присел в кресло. – Сегодняшней ночью Элильяр встречается с властителем Тахаром и повелителем Арх’Онтом у него во дворце, а я, в качестве заключительной репетиции перед премьерой, исполняю его роль в его же спальне.

– Все-таки покушение? – Я покачал головой, удрученный тем, что предателем оказался тот, кто должен был быть опорой.

– Я бы назвал это попыткой переворота: в деле участвуют даймоны.

Ирэн, которая никогда ни одной лишней эмоции не позволяла себе на официальных встречах или приемах, в присутствии «своих» не сочла нужным сдерживать вырвавшийся из груди вскрик. Лишь в последний момент прижав тонкую ладонь ко рту.

Вся серьезность тут же сошла с лица моего внука, и я едва успел заметить мелькнувшую передо мной тень, а он уже стоял рядом с моей женой и что-то нашептывал ей на ушко.

Судя по тому, как ярче становился ее румянец, это было что-то фривольное, грубости Александр не позволял себе ни с одной дамой.

Заметив, с каким напряжением, в котором было больше любопытства, чем недовольства, я смотрю на него, он, еще раз прикоснувшись губами к ее руке, подошел ко мне.

Надеюсь, то, что он говорил Ирэн, звучало не столь откровенно, как то, что он рассказал мне. Сама идея заменить в спальне Элильяра была великолепна. Но вот любовь последнего проводить ночи отнюдь не в одиночестве придавала плану вполне определенную пикантность, о чем и решил поведать внук, чтобы разрядить обстановку.

Что ж, ему это вполне удалось: для жены все происходящее приобрело совершенно иную окраску, из кровавой бойни превратившись в своеобразное приключение. И хотя она прекрасно осознавала, что все совсем не так, как Сашка пытается представить, но его уверенность передалась и ей, успокаивая взбудораженные нервы.

– Я лучше прикажу принести вам вина и закуски. – И не дожидаясь, пока я одобрительно кивну, улыбнувшись Сашке, вышла из комнаты. Плотно прикрыв за собой дверь.

И это было одно из многих качеств, которые я любил в женщине, разделившей со мной жизнь: она прекрасно чувствовала рамки того, что ей необходимо было знать.

Так что теперь можно было поговорить серьезно.

– Откуда такая уверенность?

Его лицо тут же стало сосредоточенным, но взгляд продолжал выдавать радость. И если бы я мог – разделил бы ее с ним: он был молод, силен, удачлив, он имел то, о чем только можно было мечтать. Но он еще ни разу не проигрывал и не терял, и я боялся представить, каким ударом для него это может стать, если, не дай стихии, такое произойдет.

– Та история поначалу казалась не имеющей к нам никакого отношения. Так что я опущу подробности и скажу только о том, что один из коммандеров мобильной группы, находящейся здесь на Лилее, встретил свою Единственную. – На его вопросительный взгляд, знаю ли я, что это значит, я кивнул, подтверждая – знаю. – Не могу сказать, что щелкнуло в его голове: то ли он решил произвести на барышню неизгладимое впечатление, то ли отвести от нее какую-то опасность, но через управляющего Камаришем, где все эти события и происходили, он передал сообщение о том, кто, где, когда и почему готовит переворот.

– Этого не может быть.

– Нет. Мне даже кажется, что мы получили эту информацию лишь потому, что уже сами об этом знали.

– Ты думаешь, у них тоже не все гладко? – Эта мысль и мне самому уже неоднократно приходила в голову, стоило лишь внимательно вчитаться в данные, которые поступали от разведки, но высказанная Александром, она словно заиграла новыми гранями.

– Я думаю, что к этому конкретному даймону стоит приглядеться получше.

– Как его имя? – Какие-то неясные предчувствия заставили мое сердце замереть в ожидании ответа.

Который немедленно и последовал.

– Коммандер Закираль.

Надеюсь, мой собеседник не увидел, как всколыхнулось воспоминание в моих глазах, не почувствовал, как вскинулись стихии за щитами, которые я не опускал даже оставаясь один. Потому что он уже успел доказать, что даже намеки, даже обрывки информации, пройдя через его раздумья, приводят к неожиданным выводам, которые редко когда оказываются ошибочными.

Так что в этот момент мне оставалось лишь благодарить судьбу за то, что, произнося это имя, он смотрел не на меня, а на картину, лицо Леры на которой было удивительно живым и поразительно трепетным.

– Я хотел бы присутствовать при их встрече.

Похоже, что-то его все-таки насторожило. Уж больно азартным был его взгляд, когда он посмотрел на меня.

– Элильяр именно на это и рассчитывал. Аарон будет ждать всех в полночь, координаты, как он сказал, у тебя есть. И еще, он просил плотно не ужинать, обещая нечто невообразимое.

– Это по какому поводу он столь благодушно настроен? Он, конечно, весьма неплохой собутыльник, но дела и застольные развлечения предпочитает не смешивать.

– Так он вроде как женится.

– Только не говори…

– Ты про ту человеческую женщину, которая родила ему дочь? – Александр приподнял бровь, наслаждаясь изумлением на моем лице. Да… Еще немного, и Гадриэлю придется уходить в отставку: его ученик, похоже, скоро будет знать о правителях Лилеи даже то, что они сами о себе не знают. – Да, это именно она. Но ты еще не знаешь, кто стал той Единственной, ради которой черный воин пошел на такое безрассудство.

После столь многословного предисловия имя этой барышни я мог назвать и сам. Удивляясь лишь одному: почему судьба свела нас всех вместе, при этом так неожиданно перемешав.

Но додумать эту мысль мне не дали: в этом замке подрастали еще три любопытных и неугомонных существа, которым стало известно, кто находится сейчас в моем кабинете.

Первой в открытую дверь, едва не споткнувшись на пороге, влетела Амалия, упав на руки готовому к такому повороту событий Александру. Вэон, как и положено брату, пропустил сестру вперед, сделав вид, что ее победа была только ее заслугой и теперь вместе с пытающимся сохранить степенное выражение лица Аншаром застыл у самой двери.

Видя их искреннюю радость, все остальное можно было и отложить. Тем более что нам удалось обговорить основное. А то, что не было сказано вслух, смогли сказать наши глаза и улыбки.

Глава 2

Правитель Элильяр

Во дворец повелителя я прибыл, как мы и договаривались, задолго до полуночи: была парочка вопросов, которые хотелось бы обсудить до того, как появятся Тахар и Алистер. Ксандриэль на приглашение посетить демонов ответил отказом, но причина была более чем уважительная: у Тиасаль, неожиданно даже для ее отца, рассчитывавшего, что данное событие произойдет не ранее чем через пару сотен лет, наступил второй в жизни «брачный период». И если во время первого эльф не понимал, откуда в его подруге столько безумства, то теперь предпочитал не просто проводить каждую ночь со своей возлюбленной, но и использовать пылающий в теле драконицы любовный огонь по его прямому назначению. И надо признать, я ему даже завидовал: меня столь яркое чувство обошло стороной.

Впрочем, никого из нас его отсутствие не должно было сильно смутить – основные вопросы нами уже неоднократно обсуждались, да и договоренности были достигнуты, а те нюансы, которые могли возникнуть во время встречи, я сумею передать ему во время обеда, на который он меня пригласил. Тем более что тема, которую мы собирались затронуть, для нас обоих была очень важна: Альена хоть и была юна, но отношения, связывающие ее и Александра, были достаточно серьезными, чтобы уже начинать вести разговор об их помолвке.

Среди темных и светлых эльфов очень многие помнили о нашем длящемся уже сотни лет противостоянии, так что нашим народам не помешала бы еще одна ниточка, которая свяжет две расы между собой. Клятва Ксандриэля Лере имела, конечно, огромное значение, но была дана под влиянием обстоятельств. Здесь же речь шла о добровольном союзе, о чувствах, зародившихся между эльфийской принцессой с кровью драконов и моим советником, магом Равновесия, человеком и внуком князя-оборотня. От такой мешанины даже рьяные борцы за чистоту крови вынуждены были недоуменно молчать.

Аарон уже ждал меня в небольшой гостиной, примыкавшей к его кабинету, и когда я вошел, поднялся с кресла, стоящего рядом с камином: огненная сущность демона при любой возможности тянулась к пламенному танцу.

– Для озабоченного предстоящим покушением ты выглядишь довольно бодро. – Выдал он вместо приветствия и кивком указал на небольшой низкий столик неподалеку от двери, предлагая избавиться хотя бы от части своего арсенала. – В этом месте тебе ничего не грозит. Кроме коммандера Закираля, весьма заинтересованного в моем расположении. Но, судя по тому, что его любопытство начало приносить нам пользу, пусть пока резвится.

Ни этого, так чего-то подобного я вполне мог ожидать: Аарон всегда удивлял меня своей непредсказуемостью. Хотя у меня была парочка магов Равновесия, так почему бы ему не завести собственного черного воина.

– Ты позволяешь ему заглядывать к себе в гости?!

– Вот именно, что позволяю. У него неплохие способности, которые ему негде развивать. Ну а я время от времени подкидываю ему некоторые головоломки, мимо которых он, в силу своего характера, пройти не может.

– И у тебя не возникает опасений, что наступит момент, когда уже он начнет диктовать тебе условия?

Ухмылка на лице демона яснее любых слов давала понять, что даймону до этого еще ой как далеко.

– Я рассчитываю, что к этому моменту у него будут другие проблемы, решая которые он сможет оттачивать свой талант. Но ты хотел встретиться со мной наедине не для того, чтобы обсуждать коммандера.

Он ощерился клыкастой улыбкой, которая была больше похожа на боевой оскал, но его взгляд при этом был настолько понимающим, что я откинул терзающие меня сомнения в том, достоин ли Аарон моих откровенностей. И решительно сбросив с лица маску, произнес:

– Меня не отпускает мысль о том, что я отправил сына на верную смерть.

Прежде чем ответить, демон наполнил на треть два бокала густой янтарной жидкостью, от которой разнесся щекочущий ноздри аромат, и, подав один из фужеров мне, движением руки предложил присесть в кресло, стоящее рядом с тем, где он ожидал меня.

– Это – то самое?.. – Я, приподняв бокал за ножку на уровень своих глаз, с удивлением рассматривал застывшие, словно в смоле, шарики воздуха, принимающие в игре огня причудливые очертания и формы.

– Да… – Его взгляд на мгновение затуманился, словно он утонул в воспоминаниях. – Это то, что досталось нам от расы, давшей жизнь демонам. Даже память о них осталась лишь на истлевших страницах древних фолиантов, а рецепт этого напитка продолжает быть самым охраняемым секретом повелителя, который будет передан следующему лишь в том случае, если законность его власти не будет вызывать сомнений. Каждая капля этой жидкости ценна не только потому, что является тайной, но и потому, что придает особую ясность уму и способность найти взаимосвязи даже в тех событиях, которые кажутся взаимоисключающими друг друга.

Словно подавая пример, он поднес бокал к губам, сделал глоток и замер, то ли смакуя вкус напитка, то ли о чем-то размышляя. Не отводя взгляда от двух огненных саламандр, которые выплясывали на поленьях в камине.

Я еще мгновение колебался – рассказы об этом запредельном чуде были весьма противоречивыми, но лишить себя удовольствия когда-нибудь упомянуть, что мне довелось ощутить жидкий огонь, как его называли, я не мог.

Первое ощущение напитка на губах было совершенно не таким, каким я его ожидал: вместо жара холод. И это было столь неожиданно, что мой взгляд метнулся к демону, который продолжал смотреть будто бы в глубь камина и едва заметно улыбался. Но эта улыбка была улыбкой прожженного интригана, который получил то, чего долго добивался, а в его глазах, которые он поднял на меня, пылала ярость.

Не знаю, какие мысли должны были бы родиться в моей голове, когда все увиденное начало собираться в единое целое, но в этот миг застывшая на языке льдинка растаяла пылающей лавой, которая и хлынула внутрь, воспламеняя кровь, сжигая мрачные предчувствия, тревоги, опасения и оставляя позади себя странное ощущение, близкое к чувству всемогущества.

– Нам предстоит страшная война, рассчитывать в которой ни на кого, кроме себя, мы не можем. И не только потому, что даймонов много и они давно готовились к предстоящей бойне, но и потому, что для них это почти акт отчаяния. С того времени как их мир закрыли, лишь совершая набеги, они могли получить то, что им было столь нужно. Их раса начала пока еще медленно, но неуклонно вымирать, и им нужны женщины, способные дать им будущих воинов. А еще им нужна кровь демонов, чтобы возродить былое могущество. – Он обернулся ко мне, и в черной бездне его глаз мерцало отражение искр, фейерверком взлетающих над поленьями. – В мои руки попала одна из мобильных групп, в которой были и взрослые, старше тысячи лет, и, по их меркам, совсем юные воины, младшему из которых едва перевалило за двести лет. Так вот, все признаки расы в нем значительно ослабленны: более светлая кожа, полностью отсутствует контур зрачка, правда, блеск Хаоса на кончиках ресниц и волос все еще сохранился.

– Может, это единичный случай?

– Нет. Нам удалось его разговорить, а потом и перепроверить информацию: их раса откатывается назад в своем развитии, а Лилея – единственный из доступных им сейчас миров. И здесь их интересуют в первую очередь демоны и темные эльфы.

Как мне ни было тяжело, но я вынужден согласиться со всем, что он только что говорил: данные моей разведки говорили о том же самом, пусть я и не торопился делиться ими. Определенные опасения в отношении нашего союза у меня еще оставались, и он, похоже, это понимал. Иначе не поднял бы эту тему первым.

– Да… не повезло, что начало темным положили полукровки эльфов и хвостатых.

– Ты жалеешь?!

– Тому, что у меня нет кисточки? – Очередной глоток стер в моей душе остатки волнений. Вернее, сделал их не столь мрачными, словно наполнив меня уверенностью. – Нет, не жалею. Но мысль о том, что именно на моих подданных будет идти охота, не вызывает у меня особого оптимизма. На вас они сразу не кинутся, оставят напоследок, когда ты либо распылишь свои силы, помогая всем остальным, либо…

Я не закончил. Но мы оба знали: несмотря на понимание того, что в этой войне в одиночку ни одна раса выстоять не сможет, мы лишь приближались к тому, чтобы думать о реальном объединении своих сил. Вот только времени на это у нас оставалось все меньше и меньше.

– Вот поэтому и будет неплохо, если на Дариане в это же самое время будет неспокойно. Причем настолько, чтобы Вилдор не рискнул кинуть сюда дополнительные эшелоны.

– Ты рассчитываешь на Леру?

– И на нее тоже. Но, как мне кажется, Асия не будет афишировать, кем является ее подруга. Как, впрочем, и заявлять о том, что их связывает.

– Ты что-то знаешь о черной жрице?!

Надо сказать, что такое предположение уже несколько раз возникало в моей голове: моя разведка неоднократно отмечала, что Аарон проявлял интерес к подруге моей невестки. Но никаких больше оснований думать именно так у меня не появлялось и мне пришлось отнести их к разряду тех, которые проверить пока не удается.

– Да, знаю. И я из жителей Лилеи единственный, кто об этом знает. Есть еще несколько, кто может догадываться или предполагать. Но уверенности, кроме как у меня, ни у кого нет.

– И ты намерен…

Я должен был использовать все, что могло увеличить наши шансы в предстоящей войне. Даже если мне придется потом об этом пожалеть: репутация демонов и их повелителя была однозначной – за все, что будет ими сделано, придется очень дорого заплатить.

– Поделиться этим с тобой. Я даже не потребую от тебя клятвы. Когда ты услышишь, кто она, ты сам поймешь, насколько важно, чтобы все это продолжало оставаться тайной.

– Но почему я?

Хотя это как раз и было понятно.

– Ты сам назвал обе причины, заставляющие меня говорить. Я, конечно, как и положено демонам, излишней сентиментальностью не страдаю, но и сам погряз в этой истории неожиданно глубоко, так что испытываемые тобой чувства понять могу. Но и это не самое главное: твои земли, как ты правильно заметил, будут первыми, где появятся черные воины, и мы должны быть уверены, что у нас есть шансы не только выжить, но и победить.

– Похоже, у тебя самого сомнений в этом нет.

– Есть. И еще какие. Но у меня, в отличие от эльфов и оборотней, не было столь неугомонных соседей, как орки, да и люди стараются с нами лишний раз не связываться. Так что у меня было не только время, но и возможность поинтересоваться тем, чем занимаются даймоны на Лилее. К тому же общая кровь дает демонам возможность чувствовать присутствие чернокожих поблизости: стихия огня, хоть это и не признают маги, ближе к Хаосу, чем к Порядку. Именно поэтому я продвинулся в их понимании дальше, чем все остальные.

– А драконы?

– Про драконов я предпочитаю молчать. Пусть Тахар и кажется открытым, но является для меня еще большей загадкой, чем те же даймоны. Все, в чем я уверен, что в этой войне он будет на нашей стороне, но в любое другое время я предпочел бы держаться от него как можно дальше.

– Это довольно сложно назвать лестной характеристикой.

Впрочем, с мнением Аарона я был полностью согласен: драконы хоть и значились на Лилее стражами Порядка, но понимали его так, как было выгодно, в первую очередь самим драконам. Правда, винить их за это сложно: их преимуществами были одна из самых могущественных магий, носителями которой они являлись, физическая мощь и, что, наверное, самое главное, знания, которые бережно ими сохранялись и преумножались, редко когда становясь достоянием других рас.

– Это смотря с какой стороны. Признание в том, что повелитель демонов не хочет с кем-то связываться, на мой взгляд, дорогого стоит. Но мы отошли от темы. Я начну сначала, хотя мое изыскание касалось отдельных фактов, которые неожиданно сложились в единое целое, что для меня стало полной неожиданностью, но дало возможность поверить: судьба к нам поистине благосклонна. Потому что ничем иным нельзя объяснить то, что эти знания оказались либо в моих руках, либо в руках тех, кому я могу доверять.

Прежде чем продолжить, он кивнул на мой бокал, в котором еще оставалась драгоценная жидкость, словно говоря, что для меня это лишним не станет. И, судя по всему, он был прав: он еще не начал говорить, а в гостиной уже накалилась атмосфера, словно еще раз намекая на то, что каждое произнесенное им слово может изменить будущее.

– Демонов во время последней войны с даймонами вел мой отец. Младший брат, который впоследствии стал мужем дочери повелителя одного из соседних миров, мотался между отцом и драконами, а меня, как того, кто вскорости должен был стать во главе расы, оставили «на хозяйстве». Надо признать, весьма хлопотном. Впрочем, ты и сам помнишь то время, так что излишними подробностями тебя нагружать не буду. Вот именно тогда, не имея прямой возможности прикоснуться к творящейся чужими руками истории, я начал собирать воедино все сведения, которые были мне доступны из посланий, данных разведки, рассказов очевидцев. Мне было интересно все, что касалось даймонов: их иерархия, обычаи, методы ведения боя, оружие, имена, истории из их жизни – это было похоже на комнату, забитую не имеющими друг к другу никакого отношения вещами, разными по стилю, эпохам, предназначению. Но у меня было чувство, что рано или поздно факты сложатся в какую-либо систему и приведут меня к удивительному открытию, которое когда-нибудь позволит демонам окончательно победить этого врага. Потом в том самом бою, когда демоны, драконы и великий маг Равновесия объединились, чтобы дать последнее сражение черным воинам, погиб мой отец, и мне стало не до собственного увлечения, но кое-что из происходящего тогда навсегда отложилось в моей памяти. И когда команда, в которой был твой сын, вернулась из похода за великим Там’Арином, одно из прозвучавших имен всколыхнуло во мне воспоминания. Мне не пришлось искать долго: все мои записи находились в идеальном порядке, и единственная сложность была лишь в том, что этот эпизод относился не к самим боевым действиям, отчеты о которых я довольно часто просматривал, а к личностям, которые меня чем-то заинтересовали. Причем к тем, кто значился среди погибших.

– Ты про Асию?

– Нет, хотя упоминание о ней мне тоже удалось найти. Я имею в виду Ярангира.

– Я пытался найти сведения о нем.

Прежде чем продолжить, он приподнял бокал, словно оценивая, сколько в нем осталось янтарного чуда, и решительно, одним глотком, допил оставшееся.

– Он не был столь значительной фигурой, чтобы попасть в хроники того времени, хотя и относился к весьма влиятельному роду. Случись то вторжение немногим позже, и он бы мог возглавить второй эшелон, но на тот момент командовал одной из тысяч и выделяла его из общего числа командиров лишь элитность его команды да странная история о его неразделенной любви к черной жрице.

– Имя и чувство к убийце… не слишком ли мало для вывода, что это именно тот даймон, который нам нужен.

– Это не было основным, для того чтобы сделать вывод. Даже среди командиров тысяч лишь единицы владели мечами с заключенными в них частями их душ. Ведь это давало практически бессмертие: пока оружие не перековано, всегда есть шанс вернуть владельца в мир живых. А уж подобрать ему подходящее тело с возможностями даймонов совершенно несложно.

– Да… это весьма весомый аргумент. Как и почему этот меч оказался у драконов, мне вполне понятно, но где он был с момента начала Последней битвы и до того, как он попал в сокровищницу властителя?

– Я более чем уверен, что все это время он находился на Дариане.

– Но…

– Я тебе кое-что расскажу, и ты сам поймешь, что именно натолкнуло меня на такие мысли. Основу власти в мире даймонов составляют представители старших ветвей родов. Их ровно сто, и их родословные восходят к изначально сотворенным черным воинам. Они присягнули их первому ялтару, который хоть и входит в эту самую сотню, но, как ты понимаешь, представляет собой единоличного властителя в этом мире. Именно Первой сотней был написан тот самый Кодекс чести, который до сих пор служит для них законом.

– Твои поиски…

– Были связаны не только с возникшим тогда интересом. Когда мне стало известно, что именно кровь демонов послужила созданию этой расы, я понял, что рано или поздно мы с ними столкнемся в очередной раз, и решил, что чем больше я буду о них знать, тем легче нам будет им противостоять, когда это случится. Но за две тысячи лет мне удалось собрать лишь крупицы знаний о Дариане. И многое из того, что ты сейчас услышишь, так и осталось бы для меня неизвестным, если бы не одно очень для меня важное событие, о котором я предпочту сегодня умолчать: от этого зависит жизнь близкого мне существа. Но вернемся к Ярангиру и черной жрице. Он был первым сыном талтара старшей ветви Первой сотни и вот-вот должен был дать клятву алтара, образовав младшую ветвь рода, которую после смерти отца мог передать следующему за ним брату, а сам стать талтаром. Именно поэтому для него и был уже проведен обряд разделения души и выковано оружие, достойное стать вместилищем для ее части. Этот обряд один из семи самых значимых обрядов в жизни даймонов, и присутствие всей верхушки власти на нем едва ли не обязательно. Исключение делается лишь для будущих элитных убийц. Они проходят обряд, который для них является своеобразным признанием их мастерства в стенах монастырей, где обучаются. Так вот, во время ритуала, который проводили для Ярангира, присутствовали не только талтары всех старших ветвей, но и их дети, уже как-то себя проявившие. Была среди них и Асия, сама только недавно получившая свой одушевленный клинок. Об этом обряде неизвестно практически ничего, но кое по каким косвенным данным я могу предположить, что продолжается он несколько дней и ночей, и только при особо благоприятном расположении звезд. Есть и еще кое-что, что и послужило началом этой истории: для мужчины его проводит юная женщина, которая не только видит воина полностью обнаженным, что возможно только для членов одной семьи, но и, завершая этот обряд, делит с ним постель.

– И этой женщиной стала Асия.

– Да. Этой женщиной стала Асия. И это изменило всю его дальнейшую жизнь, потому что он полюбил черную жрицу. Вопреки обычаям Дарианы он пытался не только завоевать ее благосклонность, но и, заручившись поддержкой отца, для которого титул невесты открывал новые горизонты, просил ее руки. И получил отказ.

– От ее родителей?

– Нет, от нее самой. Черный воин не произвел на нее того впечатления, которое произвела на него она. Именно тогда он стал командиром «элиты», видно, рассчитывая своими подвигами добиться ее снисхождения, но ее сердце так и осталось для него закрытым. Ну а потом произошло вторжение, во время которого он и погиб. И вот тут начинается самое интересное: мне доподлинно известно, что его меч был передан отцу. Правда, это было сделано здесь, на Лилее, и поэтому его возвращение на Дариану остается под некоторым сомнением, но портал, на развалинах которого якобы его потом нашли, осматривался несколько раз, в том числе и моими воинами: пропустить такую игрушку они бы не смогли. Так что его появление в руках сына властителя, в чьих жилах течет древняя кровь даймонов, в то самое время, когда на Лилее активизировались мобильные группы, вполне может навести на мысль о том, что меч Ярангира находился на Дариане, а сюда попал не так давно.

– Тогда остается непонятным, почему черный воин так и остался лишь тенью внутри своего меча.

– Когда к тебе попал клинок Асии?

– После того как я стал правителем темных: он был среди подарков, которые преподнесли мне драконы.

Он удовлетворенно кивнул.

– Возможно, в этом и кроется ответ. Даже часть души Ярангира стремилась вернуть возлюбленную. А если бы ему было подарено новое тело, боюсь, он мог разрушить многие планы Вилдора в отношении нашего мира. А может, дело было в другом. И нынешний ялтар решил избежать усиления влияния бывшего экселленца армии вторжения, который и являлся отцом Ярангира. Но, как бы то ни было, меч оказался в руках Ригана, кровь даймонов откликнулась на призыв Хаоса, и сын властителя стал марионеткой в руках черного воина.

– Но как ты узнал про коммандера той мобильной группы?

– Я просто не спускал глаз с Закираля. Благодаря его положению и способностям ему не поручали ничего, что было связано с особым риском, но активно использовали для сбора данных и проверки магических разработок. Именно поэтому, в отличие от других коммандеров, он довольно часто пересекался с иными мобильными группами, ну а я тщательно следил за всеми его передвижениями, не только отслеживая его связи, но и изучая его самого.

– Надеюсь, он не скоро узнает, как ты его использовал.

– Я думаю, что он вполне мог уже это понять. А если нет – я не собираюсь делать из этого секрета: рано или поздно, своим ли умом или с чьей-либо помощью он до этого додумается, и тогда шансов на установление между нами нормальных взаимоотношений уже не останется.

– Ты намерен дать ему возможность войти в твою семью?!

– Если он выполнит мое условие, противодействовать ему в этом я не буду. Что значит Единственная для даймона, я уже сумел понять. Да и с чувствами своей дочери играть не намерен. Но мы отвлеклись от темы: коммандер той мобильной группы оказался экземпляром не менее интересным, чем сам Закираль. Тоже алтар, отпрыск одной из старших ветвей Первой сотни, тоже маг Хаоса с весьма впечатляющим потенциалом и со своим весьма своеобразным взглядом на будущее Дарианы. Жаль, что, когда я узнал о некоторых весьма интересных событиях его прошлого, его группу отозвали обратно, надеюсь, для разборок по провалу их операции с Ярангиром, а не за связь со светлой эльфийкой. И не за ту барышню, которую должен был найти по дороге к порталу твой Гадриэль.

– Чем больше я тебя узнаю, тем больше радуюсь, что между темными и демонами никогда не было серьезных противоречий.

– Спасибо, конечно, но мне кажется, ты несколько умаляешь свои заслуги. Твоя комбинация с будущими магами Равновесия стала для нас всех полной неожиданностью. Не зная ничего о планах даймонов в отношении юного княжича и светлоэльфийской принцессы, выстроить все лишь на одном предположении, что носитель сути Равновесия обязательно окажется там, где события наиболее далеко отходят от правильного пути… Впрочем, когда я изучил летопись семейства Там’Аринов до самых их корней, я сумел понять – риска не было никакого. Не это, так другое, но обязательно бы произошло. Но сделать это так, что никто и ничего не заподозрил… Это стоит того, чтобы наполнить бокалы еще раз.

Он легко, несмотря на свое большое и кажущееся грузным тело, поднялся с кресла. Небрежно выхватил по пути из моей руки фужер, игру пламени на гранях которого я рассматривал во время нашего разговора, понимая – у меня есть только один выбор: идти вперед. И другого пути не было, потому что все они вели лишь к одному: гибели не только моей расы, но и всей Лилеи.

Новый, наполненный до краев алой жидкостью бокал оказался в моей руке раньше, чем я успел додумать эту мысль до конца. И был весьма своевременным: невозможность расслабиться натянула нервы до предела, и мне не хотелось бы демонстрировать слабость перед правителем, который, несмотря на репутацию демонов, сумел завоевать мое уважение.

– С Ярангиром все более-менее понятно: каким бы образом он ни оказался здесь, его отец вряд ли будет против получить обратно меч с частью души своего сына. А если при этом Олейору удастся найти коммандера…

– Кайлара.

– …коммандера Кайлара и передать ему привет от его дочери, то можно считать, что пусть и не союзники, но те, на чью помощь можно хоть как-то рассчитывать, у них есть.

– Все так и было бы, Элильяр, если бы не Асия. Мне кажется, что у нее несколько иные планы, которые связаны лишь с одной Лерой. И зная, что движет этой женщиной и каково ее отношение к тем, кого она здесь, на Лилее, назвала друзьями, я почти не сомневаюсь в провале задуманной тобой операции.

– Я, конечно, не светлоэльфийская Всевидящая, но могу предположить, что в самом скором времени все они, кроме самой черной жрицы и твоей невестки, вернутся в Тарикон. Все остальные никак не могут повлиять на ее задумку, а рисковать их жизнями понапрасну она не станет.

– Ты мог сказать об этом и раньше.

– Не мог. Я сам узнал обо всем лишь прошлой ночью. Поэтому все, что я говорю, продолжает оставаться предположением, хоть и весьма вероятными.

– Тебе не кажется, что ты меня достаточно заинтриговал, чтобы я едва ли не начал молить тебя о пощаде?

Он довольно добродушно усмехнулся, потом на его лице расплылась улыбка, а в черных глазах запылал рассыпавшийся искрами огонь: похоже, он весьма наглядно представил эту картину.

– Это было бы весьма интересным зрелищем. Но в моем рассказе не было злого умысла, я лишь пытался дать тебе понять, что у тех игр, которые ведут у нас даймоны, слишком много подводных течений и личных мотивов, которые нельзя не учитывать, если мы не хотим проиграть заранее. А теперь, возвращаясь к Асии…

Вот только договорить ему не удалось. Охрана Аарона была не только предупреждена о гостях своего повелителя, но и весьма жестко проинструктирована. Дверь в гостиную раскрылась без стука, и в комнату вошли властитель Тахар, который своими размерами ничем не уступал крупному даже на фоне своих подданных демону, и Алистер, казавшийся едва ли не изящным.

Аарон бросил на меня быстрый взгляд, словно извиняясь за то, что не успел закончить фразу, и в его глазах мерцала странная грусть, словно еще раз убеждая меня в его искреннем сожалении.

И хотя основное, ради чего я появился у демонов раньше, так и осталось для меня тайной, которую я надеялся все-таки узнать в самом скором будущем, но и без того Арх’Онт сумел внушить мне уверенность, которой в последнее время мне так не хватало. Не менее важным было и то, что эта поддержка пришла именно тогда, когда я остался почти один, оказавшись в центре интересов передовых отрядов даймонов, для которых мое уничтожение открыло бы путь на Лилею.

Впрочем, вряд ли повелитель этого не понимал и, возможно, я бы и остановился на этом мнении, если бы в течение всего дальнейшего общения время от времени не ловил на себе его взгляд. И когда я, откликаясь, падал в черные глубины его глаз, новая мысль все четче звучала внутри меня: появилось еще одно существо, которому я готов был доверить свою жизнь.

Глава 3

Александр

Последний день перед покушением внешне прошел как обычно. Мое ночное свидание с лордом Саражэлем оказалось весьма плодотворным. Вполне серьезный разговор о предстоящей нам авантюре, а никак иначе этот план по предотвращению попытки переворота назвать было нельзя, словно невзначай перемешивался с рассказами о мелких подробностях жизни эльфийских лордов. И от этих нюансов уже сложившаяся у меня картина жизни правителя и его подданных обретала полутона, в свете которых сама действительность выглядела чуть иначе, чем я ее себе представлял. И, к моему большому сожалению, была не столь оптимистична: твердая воля Элильяра не всем приходилась по душе. Совет жаждал власти, которой не имел сейчас, и вряд ли мог заиметь при правлении Олейора: несмотря на некое противостояние, возникшее между ним и отцом, нельзя было не видеть, что характером наследник пошел в нынешнего правителя. В отличие от своего младшего брата, который из всех присущих его батюшке качеств взял не самые лучшие: любовь к вину и тягу к прекрасному полу. И если старший Д’Тар в своей постели видел лишь самых красивых и утонченных дам, то его отпрыск, сам не отличавшийся особой изысканностью, не гнушался и чем попроще.

Так что, стань он новым правителем темных, лордам из Большого Совета было бы где развернуться.

Саражэль ушел уже перед самым рассветом (за разговором мы не заметили, как пролетело время), отпустив напоследок полную намеков шуточку о том, что, в отличие от Элильяра, у меня нет устоявшейся славы покорителя женских сердец. А я, как и был, в одежде, свалился поперек широкой кровати, понимая, что хоть немного отдохнуть перед ожидаемыми событиями мне не повредит.

Для сна мне удалось урвать не больше трех часов, но этого вполне хватило, чтобы чувствовать себя бодро. Впрочем, я мог рассчитывать еще на столько же сразу, как только Элильяр после ужина уйдет в свои покои: именно так он поступал все последние дни. По мнению большинства из тех высокочтимых эльфов, с которыми мне пришлось, заменяя Гадриэля, достаточно часто сталкиваться, – он приходил в себя после разрыва с сыном. А я все больше поражался предприимчивости Элильяра. Он не только вывел из-под удара своих внуков, но и обнаружил перед всеми заинтересованными свою слабость. Словно приглашая ею воспользоваться. Да и мое положение при нем продолжало оставаться весьма двусмысленным. С одной стороны, я вроде как и советник по магии. С другой, меня чаще видели у драконов или светлых эльфов. Так что мои способности продолжали оставаться известными лишь очень ограниченному кругу особо приближенных к правителю. Я уже не говорю про свой возраст, благодаря которому эльфы воспринимали меня как нечто невообразимо юное и несмышленое.

Правда, лично меня это нисколько не огорчало.

Первая половина дня прошла в показной суете: во дворец прибыла приглашенная делегация оборотней. По этому поводу начальник стражи устроил показательные мечные бои, после которых ожидалось грандиозное мероприятие с участием свободных от службы эльфов и гостей. Причем последствия этого были вполне предсказуемы: Элильяр по такому случаю приказал выставить несколько бочонков вина из своих собственных подвалов. А чтобы тем, кому предстоит всю ночь охранять дворец, не было столь обидно, было предложено продолжить меряться силой и на следующий день, с повторением празднества.

Я был сначала несколько против такого, кажущегося уж слишком явным, шалопайства, но и лорд Саражэль и князь Аль’Аир, с которыми мы и разрабатывали эту часть плана, смогли убедить меня, что это нисколько не выбивается из привычного образа правителя, который и сам любит помахать мечом и другим не отказывает в таких развлечениях.

Так что в этой суматохе довольно сложно было заметить, как на теле воинов появились ранее там отсутствующие амулеты, приглядевшись к которым повнимательнее, можно было почувствовать отголоски мощных щитов Равновесия, а обычное с виду оружие раскрасилось узором тяжелых атакующих заклинаний. Да и в оборотнях, которые хоть и стали довольно часто появляться в эльфийских землях, но продолжали оставаться диковинкой, трудно было признать лучших воинов князя серебряных: пусть они и одерживали победы в половине схваток, но каждая из них была достигнута с трудом.

Перед самым обедом, который должен был состояться в присутствии нескольких лордов Большого Совета, весьма подозрительных, на мой взгляд, прибыл посланник от властителя Тахара, передавший мне приглашение к драконам.

Я подал свиток правителю, вопросительно приподнял бровь, не обращая внимания на бросаемые в нашу сторону внимательные взгляды, и коротко кивнул, когда он, возвращая мне бумагу, бесстрастно заметил:

– Отправишься после ужина.

Надеюсь, мы не переборщили с крючками, на которые и должна была попасться наша рыбка. Впрочем, те, кто мог хотя бы что-нибудь заподозрить, были далеко, а рассчитывать на то, что ослепленные открывшимися перспективами лорды, в глазах которых их правитель уже давно не отличался твердостью характера, обратят на это внимание – не приходилось.

Но тем не менее я, словно беспокоясь о безопасности своего правителя, но без излишней нервозности в голосе, сделал попытку перенести свое отбытие на следующее утро, отмечая, как на некоторых лицах проявляется бледность, сменившаяся лихорадочным блеском в глазах, как только Элильяр, даже не бросив взгляда в мою сторону, еще раз повторил:

– Отправишься после ужина.

Обед прошел весело. Правитель был несколько рассеянным и, отвечая на довольно редкие реплики, явно демонстрировал всем свою незаинтересованность в общении. Лорд Саражэль же, напротив, был красноречив и многословен. Тарелка перед ним так и осталась до конца трапезы наполненной яствами, к которым он практически не притронулся, рассуждая на темы, которые не были интересны никому, кроме него самого. Я пару раз весьма неудачно пошутил, потом попытался вставить несколько фраз в фонтан извергающихся из уст начальника разведки слов, и тоже без всякого успеха. Но несмотря на это, я не расстроился, только немного смутился. Правда, не настолько, чтобы выказывать плохой аппетит.

Лорды… Это отдельная история. Парочка из приглашенных вела себя так, словно они искренне переживали за происходящее с их господином. Они хоть и проявляли присущую их положению выдержку, но во взглядах, которые они нет-нет да и бросали в сторону Элильяра, явно ощущалось пусть и не сочувствие, так понимание того, насколько тяжело ему сейчас приходится. А вот оставшаяся троица явно не могла дождаться того момента, когда им будет позволено покинуть эту гостиную.

Так что у меня была возможность насладиться той изощренной пыткой, которую им устроил свекр моей матери, совершенно естественно затягивая застолье. И мне оставалось лишь жалеть о том, что любые развлечения рано или поздно заканчиваются, переходя в трудные рабочие будни.

За пару часов до ужина, когда личная охрана правителя все-таки вырвала окончательную победу у двуипостасных, на довольно большой поляне в парке неподалеку от казарм накрыли столы. Мы с Элильяром почтили вниманием одну небольшую компанию, в которой воины князя не смотрелись слишком уж огорченными, скорее они были обескуражены такими результатами. Правитель произнес короткую, но полную вдохновения речь, после которой я остался, а он в сопровождении охраны отправился во дворец.

Заниматься важными государственными делами.

Время пролетело незаметно.

Каждый из двух десятков воинов, которых мы тщательно проверили, прежде чем посвятить хотя бы в ту часть мероприятия, в которой им предстояло принять участие, знал, что предстоящая ночь может стать для него последней, и стремился предаваться вымышленному веселью с безрассудством, которое лично мне казалось просто немыслимым. И когда посланный за мной эльф коснулся моего плеча, напоминая мне об ужине с правителем, я неожиданно для себя осознал: что бы ни случилось, я буду помнить и эти глаза, в которых сквозь беззаботность проглядывала тревога, и эти улыбки, больше похожие на оскал голодного хищника, завидевшего свою добычу. Я буду помнить каждое слово, которое мог расслышать, пока шел в сторону дворца.

Ужин у правителя редко когда становился публичным мероприятием, поэтому ограниченное количество его участников было скорее правилом, чем исключением. Так что мы вчетвером, включая Саражэля и начальника внутренней стражи, смогли еще раз пройтись по разработанному нами плану. Элильяр в последний момент внес в него изменения: вместо предполагаемой крепости Зари, в которой он должен был переждать эти события, он решил отправиться в гости к повелителю Аарону.

Не знаю почему, но я этому был рад: властитель Тахар вызывал у меня глубочайшее уважение и стал мне поистине одним из учителей, под влиянием которого мои способности раскрывались значительно быстрее, чем того можно было ожидать, но Аарон покорил меня не меньше, чем когда-то темный эльф. И не только своей физической силой, хотя при взгляде на то, как эта груда мышц движется, возникала единственная мысль: такого просто быть не может. Он был похож на стихию, которой повелевал: такой же теплый и уютный. И столь же опасный и непредсказуемый.

Да и Элильяр, возвращаясь из земель демонов, выглядел значительно спокойнее и увереннее, так что, открывая портал во дворец Арх’Онта, я уже заранее испытывал значительное облегчение.

Мой новоиспеченный наставник тоже поторопился меня покинуть и задержался, только чтобы бросить на меня испепеляющий взгляд, таким образом предостерегая меня от самодеятельности. Синева его глаз напоминала мне таинственную глубину озер.

Ну а я воспользовался предоставленным мне одиночеством, чтобы оторвать у сна еще хотя бы крошечный кусочек.

Вопреки моим сомнениям стоило моей голове лишь коснуться подушки, как я провалился в небытие, в котором мне тем не менее было вполне комфортно. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: паутина защитных заклинаний, большинство из которых я изменил настолько, что вряд ли хоть один маг мог опознать то, что послужило их основой, способствовала некоторой расслабленности, создавая вокруг спальни Элильяра плотный кокон. Из него в разные стороны расползались щупальца поисковиков, избавиться от внимания которых не смогла ни мама, когда я хвалился ей своими достижениями, ни властитель Тахар, удивленно приподнявший бровь, когда в них запутался.

Похоже, я уже готов был и сам проснуться, потому что на грани сознания ощутил движение пока еще смутно воспринимаемых мыслей, когда до меня донесся отголосок магии Хаоса. Хаос был одной из составляющих Равновесия и, значит, частью меня. А вот используемые при этом заклинания были хоть и незнакомы, но из разряда тех, что я и ожидал.

Спустя мгновение, когда я, продолжая неподвижно лежать, вслушивался в напряженную тишину, дернулась еще одна ниточка защиты: те, кого мы ожидали, проникли на первый этаж дворца.

Если бы я мог молиться… Лорд Саражэль вопреки моей настоятельной просьбе решил своим собственным участием усилить драматизм схватки. И хотя навешанные на него амулеты не должны были допустить его гибели, я продолжал волноваться. И не только за него, а за всех тех, кто сейчас пытался остановить прорывающихся к покоям их господина заговорщиков.

Атакующая матрица Хаоса заставила защиту вздрогнуть и охнуть, словно живую: уже на втором этаже сработал рохсаш. А в коридоре раздался полный ярости крик воина стражи, за которым последовал гулкий стук в дверь.

– Нападение. Защитить правителя.

Меч Элильяра лег в руку, словно он всегда в ней и находился. Мое сердце билось ровно и глубоко, и когда шестерка эльфов влетела в комнату, они могли видеть спокойное лицо своего правителя. Правда, одетого не по протоколу, но вряд ли обнаженный торс мог в этот миг кого-либо смутить.

– Мой правитель, порталы заблокированы, уходим через подземелья.

И это тоже была моя работа: мало ли кто мог собраться к нам в гости в самый неподходящий момент. Так что пока мы не скроемся, вряд ли кто сможет покинуть дворец. Или то, что от него останется.

Не раздумывая больше ни единого мгновения, я, окруженный охраной, выскочил из спальни в гостиную, где к нам присоединилась еще парочка эльфов, а оттуда и в широкий коридор, в котором уже явственно слышался шум схватки, происходящей пока еще далеко, но уже на этом же этаже.

Длинные волосы при каждом движении норовили упасть на лицо, и, вместо того чтобы концентрироваться на происходящем вокруг, я был вынужден то и дело откидывать пряди назад, коря себя за то, что не догадался связать их кожаным шнурком. Но менять что-либо было уже поздно, и в счет, который я намеревался предъявить младшему брату Олейора, добавился еще один пункт: кто-то же должен был ответить за мои мучения.

Мы неслись по переходам, а за нашими спинами все явственнее раздавались звуки погони. Можно было, конечно, встретить их и здесь, и даже раскрыть объятия, показывая, насколько лично я рад тому, что могу наконец-то покончить с этим грязным делом, и, приняв ванну и отчитавшись Элильяру, отправиться досматривать сны, но уж больно не хотелось мне рушить все вокруг: правитель темных умел окружать себя красивыми вещами. К тому же был еще один аргумент, заставлявший меня продолжать активно передвигать ногами, заманивая их поближе к темницам, в одной из которых и начинался мало кому известный подземный ход. Я его, конечно, не стал приводить при обсуждении этого плана, но сам для себя посчитал немаловажным: к месту своего дальнейшего пребывания заговорщики могут добраться и сами.

Нас настигли, когда до лестницы, скрытой потайной дверью, перед которой стояла весьма неприличная скульптура, изображавшая почему-то не эльфов, а людей, оставался один короткий коридор.

Шестеро моих телохранителей, обнажив мечи, бросились на выбегающих из-за поворота воинов. Но были вынуждены резко остановиться, когда оттуда же появились трое, закутанные в плотные черные покрывала.

Оставшиеся двое воинов из внутренней стражи продолжали тянуть меня вперед, словно надежда вытащить своего господина из этой переделки еще не оставила их: личная охрана хоть и была предупреждена о возможности покушения на правителя, но о замене не могла даже и догадываться, принимая меня за того, чья жизнь для них была дороже своей.

Что ж, пора переходить к финальной части этого мероприятия.

Я осторожно, чтобы не потревожить поисковые заклинания даймонов, которые рыскали вокруг меня, активировал небольшой амулетик, который должен был дать знать остальным участникам спектакля, что я готов действовать.

Те несколько мгновений, пока я стоял, наблюдая как медленно поднимается рука одного из черных воинов, на которой был закреплен браслет с излучателем Хаоса, и ждал ответного сигнала, стали самыми длинными в моей жизни. Даже тревога за маму не заставляла мое сердце покрываться ледяной коркой страха, что все задуманное начинает вдруг с треском рушиться.

Ладонь, сжимающая рукоять кинжала, на которую как раз и был выведен сигнал, чуть кольнуло, и мне стоило огромного труда сдержать вздох облегчения.

Передернув плечами и высвободившись из рук воинов, которые меня пытались удержать, бросив на мраморный пол оружие, я сделал шаг вперед. Слушая, как гулкое эхо гуляет по коридору.

– Я могу узнать, кому обязан честью видеть вас в моем дворце?

Эту часть мероприятия мы с Элильяром решили не репетировать, решив, что я смогу сыграть экспромтом.

Но, похоже, не все здесь присутствующие разделяли мои чувства.

– Правитель Д’Тар, для всех нас будет лучше, если в присутствии членов Большого Совета вы передадите власть своему младшему сыну.

Речь выступившего мне на встречу даймона была излишне вежлива, напоминая обмен любезностями перед смертельной схваткой и вызывая у меня единственное желание: закончить это все как можно скорее. Возможно, именно так бы я и поступил, если бы мне не нужно было выиграть время, давая возможность Саражэлю навести порядок на этажах.

О том, что его продвижение мне навстречу довольно успешно, давали понять отголоски сработавших ловушек, которыми изобиловали коридоры дворца.

– Этому ублюдку? – Я удивленно приподнял бровь, мысленно высчитывая свои шансы не быть брошенным в те самые темницы, куда и пролегал мой путь, за оскорбление, нанесенное отпрыску правящей династии. Хотя Элильяр должен был посчитать, что я еще мягко с ним обошелся.

– У вас нет выбора, правитель Элильяр. Либо вы сделаете это сами, дав себе шанс остаться в живых, либо…

– Либо Большой Совет с вашей помощью сделает это за меня, как только ваше оружие отправит меня прямиком в бездну Хаоса?! – Я чуть склонил голову, давая возможность серебряному дождю волос скользнуть на лицо, именно тем полным грациозности движением, которым делал это настоящий правитель Д’Тар. – Я могу узнать ваше имя?

Если уж мне навязывают вежливость, придется быть таковым до конца.

– Прошу меня простить, я не представился. Коммандер Саркат.

Это уже начинало походить на фарс, и я с огромным трудом удерживал себя от того, чтобы не зааплодировать. Самому себе за талантливо исполняемую роль. Вот только позволить себе этого я не мог: мгновения расслабленности могли дорого стоить в этой все еще не оконченной игре.

– У вас есть дети, коммандер Саркат?

Не знаю, о чем подумал он, но в его черных глазах сначала мелькнуло недоумение, очень быстро сменившись едва сдерживаемой яростью. Но тем не менее он счел нужным ответить мне.

– У меня еще нет детей.

Это было странно, но я был во многих местах одновременно. Там, где воины стражи продвигались к покоям своего правителя, оставляя за собой лишь мертвые тела врагов. Четко выполняя приказ: в живых оставить младшего принца, если у него достанет мужества появиться во дворце до того момента, как ему доложат об успешно проведенном перевороте, саму правительницу и лордов Большого Совета.

И там, где измененные мною заклинания, соединившие в себе Хаос и Порядок, блокировали способности чернокожих воинов, не давая им использовать преимущества своей силы.

И там, где оборотни бросались вперед, прикрывая собой более хрупких, но совершенно забывающих об этом в пылу схватки эльфов.

И там, где Саражэль, разбавляя свои команды теми словечками из эльфийского, которые моя мама уверенно произносила задолго до того, как начала говорить на этом языке, один заменял собой нескольких, поражая окружающих мастерством и неутомимостью.

И здесь, где словесная дуэль могла мгновенно перерасти в дуэль мечей и магии, в которой первыми пострадают те шестеро воинов, которые готовы прикрыть меня собой.

– Мне очень жаль, коммандер Саркат. Потому что в противном случае вы бы уже знали, что не всем детским капризам стоит потакать.

Похоже, он уже ощутил, что все идет не так гладко. Потому что ничем другим нельзя было объяснить напряжение, которое неожиданно возникло между нами. Он несколько раз хотел обернуться, чтобы увидеть происходящее за его спиной.

– Но это не единственная причина, которая заставляет меня сожалеть об отсутствии у вас потомства. – Его рука чуть дернулась, опережая его мысль. И я поспешил закончить до того, как сгусток Хаоса ринется в мою сторону. – Потому что некому будет о вас помнить.

Защитная сеть и рохсаш были активированы одновременно. Но, прежде чем моя магия остановила смертоносный вихрь Пустоты, шестерка эльфов, подчиняясь опутавшим их магическим плетям, сбивая все, что попадалось на их пути, врезалась в стену позади меня.

А я, сбрасывая личину, как ненужную теперь одежду, шагнул навстречу коммандеру, оказавшемуся весьма неплохим магом, который в придачу очень быстро осознал, что все действительно не так, как ему бы хотелось, и поднял щиты, при взгляде на которые я, приподняв бровь, дал ему понять, что впечатлен.

Будь перед ним даже дракон, и еще неизвестно, как бы мог закончиться их поединок. Но он вряд ли ожидал, что судьба уже отвернулась от него, дав ему в противники мага Равновесия.

– Вам лучше прекратить сопротивление, коммандер Саркат. Умереть героем я вам не дам, а покинуть дворец вы уже не сможете.

– Кто вы?

Я позволил его поисковикам коснуться моей ауры и теперь мог наблюдать, не испытывая правда при этом удовольствия, как меняется его взгляд, как чуть опускаются плечи, выдавая его понимание своей участи, как под прикрытием щитов выплетается заклинание, должное закончить его жизнь сразу, как он его активирует.

– Я советник правителя Элильяра, Александр Аль’Аир из рода Там’Аринов.

– Человеческий маг!

Из-за дальнего поворота показались воины стражи во главе с несколькими оборотнями. И это послужило негласным приказом для того, чтобы группка доморощенных заговорщиков, бросив мечи, скучковалась поближе к стене и подальше от даймонов, двое из которых слаженно развернулись, прикрывая своего командира.

Не знаю, откуда возникло это, так не подходящее к моменту, воспоминание сцены из виденного когда-то давно фильма: похожий коридор и двое стоят друг напротив друга, пристально глядя в глаза. Не помню, что я подумал тогда и были ли вообще в тот момент какие-либо мысли в моей голове, но единственное, чего я не хотел сейчас, – стать причиной его смерти.

Его лицо было скрыто от меня, так же как и тело под плотной черной тканью, но выпущенные на волю чувства, буквально кричали мне: стоит исчезнуть из мира живых этому существу, как от меня уйдет что-то важное. Я не знаю, что это, но, потеряв, осознаю свою ущербность.

– Да, Саркат. Человеческий маг, присягнувший на верность темному эльфу. В этой жизни немало странностей, которые вы уже не сможете познать, если решитесь уйти в Пустоту. Вы должны были победить, но вы проиграли. Вы должны умереть, но, может, стоит подумать о том, чтобы остаться жить.

– Вы предлагаете мне…

Нетрудно догадаться, чего ожидал он. И когда я начинал этот разговор, именно так и должны были развиваться события. Именно так. Но судьба опять повернула все по-своему, решив все и за меня, и за него, и за всех тех, кто ждал, чем закончится наше противостояние.

– Я предлагаю вам стать моим учеником.

Даже произнеся эти слова, я не мог понять, откуда они возникли. Кто или что толкнуло меня сказать их.

И это предложение было тем более странно, что прозвучало из уст того, кто по сравнению с самим коммандером был юнцом, недостойным даже его внимания. И, возможно, именно это заставило его взглянуть на меня по-новому и задуматься о моих словах.

– Мне двадцать пять, коммандер Саркат, но, прежде чем вы успеете активировать свое заклинание, я разорву его нити, не дав погибнуть ни вам, ни тем двоим, что истуканами продолжают стоять за вашей спиной в полной уверенности, что вы не просто их спасете, но и позволите когда-нибудь на старости лет рассказывать о вашем героическом поступке.

Все было конечно же не так, как я говорил. И парочка даймонов была заслуживающими уважения воинами, мастерство которых проявлялось даже в том, какими небрежно-расслабленными казались их тела. Но, оттягивая его внимание на себя, я давал себе возможность проникнуть внутрь созданной им матрицы и подправить ее так, чтобы при любом раскладе, даже для меня неблагоприятном, мне удалось исполнить обещание, которое я дал не ему – себе.

– Что будет с моими воинами?

Если он думал, что я прямо так и растаю от его сговорчивости… Не надо было тянуться к Хаосу, наполняя им уже готовое заклинание. Похоже, он, по моему примеру, решил заговорить мне зубы.

Возможно, до встречи с Гадриэлем, Элильяром и Саражэлем я бы еще поверил в его искренность, но после общения с этими интриганами, которые за каждым сказанным словом выстраивали забор из смыслов, я перестал верить даже самому себе, предпочитая точно так же относиться ко всем остальным.

– Их смерть никому здесь не нужна. Вряд ли они будут пользоваться всеми преимуществами свободы, но и в этом случае я смогу найти компромиссный вариант, устраивающий все стороны.

– Вы обладаете такой властью? – Тонкая бровь с серебристой окантовкой чуть взлетела вверх, впервые с начала нашего разговора демонстрируя хоть какие-то эмоции.

– Обладаю. Я прошу вас, коммандер, не совершать необдуманных действий, пока я дам распоряжения своим воинам. Я боюсь, что их растерянность по поводу происходящего может привести совершенно не к тем результатам, которых я добиваюсь.

Если я не ошибался, наше общение начало доставлять удовольствие не только мне. По крайней мере, я не ощущал со стороны даймона явного намерения его закончить.

– Лорд Саражэль, не могли бы вы приказать своим воинам забрать всех и покинуть этот коридор. Чтобы не мешать нашей с коммандером беседе.

– Как вам будет угодно, советник Александр. Но я буду весьма признателен, если вы позволите мне и моей охране остаться. Мне еще не приходилось так близко видеть черных воинов и я не могу сдержать своего любопытства.

– Лично я ничего не имею против. Остается лишь уточнить, как отнесется к этому коммандер.

– Не думаю, что присутствие лорда сможет смутить меня больше, чем неожиданное появление мага Равновесия. – В голосе даймона отчетливо слышалась насмешка.

Что ж, будем считать, что ничего человеческое ему не чуждо. Не знаю, как отреагирует на эту историю мой господин, но то, что она доставит огромное удовольствие Аарону, испытывающему особые чувства к чернокожим воинам, я нисколько не сомневался.

– Так на чем мы остановились, коммандер Саркат?

– На вашем, советник Александр, предложении взять меня в ученики. Надо признать, что прозвучало оно весьма обескураживающе.

– Не скромничайте, коммандер, ваши магические способности весьма впечатляющи. Не зря же именно вас отправили за правителем Элильяром, который и сам обладает довольно значительным магическим потенциалом. Я довольно ясно ощущаю у вас склонность к пространственной магии, так что ваша попытка выстроить портал вполне могла стать успешной.

Мои последние слова его несколько смутили.

– Каковы условия моего обучения?

– Обычные. Став моим учеником, вы будете обязаны исполнять все, что я от вас потребую.

– Даже если это будет касаться моего народа?

– Эти требования касаются только магии, которой вы будете обучаться под моим наставничеством. Единственное требование, которое будет касаться не вашего, а моего народа, – не причинять вред ни действием, ни помыслом.

– Это звучит как предложение стать предателем.

– Вы в любой момент сможете отказаться от ученичества и перейти в разряд пленников.

Судя по обращенному ко мне взгляду, я сумел его удивить. Впрочем, не только его: на лице Саражэля сохранялась совершенная бесстрастность, но его аура за щитами, которые мне были доступны, поскольку все вокруг было опутано моим плетением, пылала противоречивыми чувствами. От восторга до… Лучше не думать о потайной двери за моей спиной, которая ведет в темницу.

И о том, что идея Аарона заиметь «своего» даймона, похоже, оказалась заразной.

– Я должен принять решение сейчас?

Не знаю, кому из нас двоих он давал возможность отступить, но взгляд начальника разведки Элильяра, направленный на меня, был весьма красноречив – он не скрывал своего желания посоветоваться обо всем происходящем со своим господином.

– Сейчас вы должны принять единственное решение: намерены ли вы расстаться с жизнью немедленно или готовы ее продолжить.

– Вы же…

– Предупредил, что не дам вам геройски умереть. Но это – мое решение. А мне нужно – ваше.

– Для своих лет вы довольно сильный противник. И я не считаю для себя унижением проиграть в схватке с вами.

Несмотря на то что матрица заклинания клочьями тумана расползалась, подчиняясь его воле, я не спешил расслабляться. Понимая, что как бы лестно для меня ни звучали его слова, но столь богатого, как у него, жизненного опыта у меня нет.

И оказался прав.

Короткая команда на незнакомом мне языке и все трое, почти одновременно опустившись на одно колено, кладут на мраморный пол мечи, а коммандер еще и браслет с пристегнутым к нему излучателем Хаоса.

И в тот момент, когда, казалось бы, можно было считать попытку переворота окончательно и бесповоротно пресеченной, в его пальцах хрустнул, выпуская на волю смертоносное заклинание, артефакт.

Яркая белая сфера, внутри которой в снежном хороводе кружились заключенные в нее искры, на мгновение зависла в воздухе. Ее мерцающая кромка прямо на глазах истончалась, готовая выпустить на волю самую неукротимую из боевых матриц Пустоты – сферу Хаоса.

Да только вряд ли он мог знать, что мое знакомство с этой основой как раз с этой матрицы-то и началось. И я практически каждый день вспоминал ту ночь, когда мама приняла это заклинание на лезвие Пронзающего, и те часы, когда в то, что она останется жива, не верил даже Олейор, который до того момента был абсолютно убежден в ее способности противостоять всему, с чем она встретится. Вспоминал, как напоминание самому себе, что иметь способности еще не означает уметь их использовать. Как тот кнут и пряник, которые заставляли меня искать новых знаний и тренироваться, тренироваться, тренироваться. Чтобы быть готовым именно тогда, когда обстоятельства потребуют от меня этого.

Словно остановилось время, давая мне возможность увидеть вызов в глазах даймона и спокойствие на лицах эльфов, которые, похоже, нисколько не сомневались в моей возможности справиться с этой проблемой.

И я не собирался никого из них разочаровать.

Не было эффектного махания руками и слов, произносимых тягучим заунывным голосом. Лишь сплелись воедино те заготовки, которые достаточно было лишь собрать в нужном мне порядке, чтобы вокруг яростно пылающей множеством граней Пустоты, каждая из которых была одновременно и щитом и поглотителем, выстроилась защита из уравновешенных между собой Хаоса и Порядка.

Я, видя как тускнеет чернота во взгляде даймона, качнул головой. То ли сожаления о его поступке, то ли о том, что он оказался не столь способным, как я ожидал.

Впрочем, что таилось за этим жестом, он должен будет понять для себя сам, прежде чем примет следующее, возможно, последнее самостоятельное решение в своей жизни.

– Это была хорошая попытка, коммандер. Но, несмотря на то что она вам не удалась, мое предложение остается в силе. – И переведя взгляд на почти вплотную стоящего за спинами даймонов начальника разведки, на лице которого кроме удовлетворения исходом этого мероприятия отражалась еще и гордость, похоже, за меня, с тем же равнодушием в голосе, давшимся не столь легко, как казалось, добавил: – Лорд Саражэль, прикажите своим воинам отвести коммандера и этих двух господ в те камеры, которые для них были приготовлены. А мне пора вернуть законного правителя его народу.

Глава 4

Правитель Элильяр

Как он ни храбрился, но то, насколько он был вымотан – бросалось в глаза. И в первую очередь той ответственностью, которая на него свалилась: каким бы уникальным он ни был – он всего лишь человек, причем довольно юный. Даже по их человеческим меркам.

Его скулы заострились, серые круги залегли под глазами, ресницы то и дело опускались, пряча все более рассеянный взгляд, но он настойчиво продолжал демонстрировать нам легкую, больше похожую на усмешку улыбку и изящество движений.

– Ты бы отправил мальчика спать, пока не пришлось уносить его на руках. – Аарон счел для себя необходимым пойти с нами, когда Александр появился в его дворце с докладом о том, что все закончилось именно так, как и предполагалось.

– Не уверен, что это возможно. Пока не схлынет воодушевление от схватки, нам вряд ли удастся избавиться от его общества. А приказывать как-то язык не поворачивается: все-таки его роль в этой истории была едва ли не главной.

Он, соглашаясь с моими словами, кивнул, и еще раз взглянув в сторону Сашки, небрежно заметил:

– Мне сложно с тобой не согласиться, но я бы предложил наиболее простой способ решения этого вопроса.

Его улыбка была… демонической. А намек настолько прозрачным, что воспринять двояко его было совершенно невозможно.

– Ты думаешь, они тут без нас справятся?

Мой вопрос был из разряда тех, что не требуют ответа: и командир внутренней стражи, и лорд Саражель свое дело знали. Так что вся неразбериха и суета закончились еще до того, как прибыли мы с Аароном. И все, что нам оставалось: выслушать их доклады, поблагодарить за службу и в продолжение всего этого времени удерживать на лицах выражение, которое бы впоследствии послужило укреплению моей славы как совершенно хладнокровного правителя.

– Я думаю, что они вздохнут с облегчением, когда мы исчезнем. Если ты, конечно, не хочешь сам лично присутствовать на допросах?

Как бы логично ни звучало его предположение, для меня оно было невыносимым. Я довольно часто бывал непримеримым, принимал решения, которые не всем могли доставить удовольствие, считая своей основной задачей, как правителя, – выживание собственной расы. Какую бы цену мне за это ни пришлось заплатить. Но при всем при этом я знал, что такое любовь и преданность. И пусть это чувство не смогло расцвести между мною и дочерью Там’Арина, но я уважал ее. И не только как мать моих детей. Но, по-видимому, где-то в истории нашей жизни я допустил ошибку, которая и привела к тому, что мы оказались по разные стороны.

И пусть нежелание видеть их выглядело как моя слабость, я готов был себе ее позволить.

– Ты знаешь, Аарон, с женой и сыном у меня нет никакого желания встречаться прямо сейчас – опасаюсь, выдержка подведет. С лордами и Саражэль справится, а вот даймоны…

Тот правильно понял мою легкую задумчивость.

– Отдашь Александру?

Судя по тому, что я смог заметить, этот вариант не казался ему правильным. Давая уже мне пищу для размышлений.

– Считаешь, не заслужил?

Он перевел взгляд с меня на Александра, который стоял неподалеку от нас. Он не мог слышать наш разговор, но стоило мне лишь слегка повысить голос, ему хватило бы всего лишь нескольких шагов, чтобы оказаться рядом.

– Он все-таки слишком молод.

Вот только не править мне две тысячи лет, если за этими словами не стояло что-то совершенно иное. Причем настолько личное, что все, что я мог, – теряться в догадках.

– А разве ты не захочешь ему помочь? Тем более что мой советник будет не прочь поближе с тобой познакомиться. Не знаю уж чем, но ты произвел на него сильное впечатление.

Аарон лишь чуть приподнял бровь, словно уточняя, правильно ли он меня понял, но довольно быстро осознал, что мне сейчас совсем не до шуток, так что отвечал уже без этой наигранности.

К тому же он позволил себе слегка расслабиться. Словно такое решение его вполне устраивало.

– Мальчик ищет то, чего был лишен и, имея внутри крепкий стержень, тянется к подобному. Ты за ним приглядывай, не дай ему сломаться. Только…

– Не стоит загадывать столь далеко. – Я догадался, о чем он хотел сказать. Наверное, потому что уже не раз задумывался о том месте, которое Александр занял и в моем дворце, и, самое главное, в моем сердце. – Он сумеет найти применение своим способностям. Тем более что ему есть кому помочь.

И я был рад, что в тот момент, когда мы с демоном обменялись понимающими взглядами, сам виновник этого разговора смотрел совершенно в иную сторону – с его умением подмечать мелочи это могло открыть ему многое в его дальнейшей судьбе.

– Александр, – он обернулся стремительно, словно опровергая наше мнение об его усталости, – повелитель Арх’Онт хотел бы еще раз услышать о твоем разговоре с коммандером.

– Здесь и сейчас?

Все-таки общение с Гадриэлем отложило свой отпечаток на человеческого мага: он никогда не переходил грань между легкой насмешкой, которую я ему позволял, и ехидством, которое мог проявить лишь тот, кто стремился к скорейшей встрече со своими ушедшими предками. Но она при этом была столь тонкой, что даже я поражался этой поистине врожденной способности, которую черноволосый лорд лишь отшлифовал: чувствовать опасность и наслаждаться ею.

Несмотря на то что Александр ждал ответа и, возможно, не только от меня, но и Аарона, смотревшего на нас с легкой улыбкой, которая на фоне черных глаз выглядела довольно издевательски, я решил отказать ему в этой малости. Он, конечно, заслужил некоторую снисходительность к своим выходкам, но я уже достаточно видел на своем веку, чтобы понять: его первая реальная схватка далась ему значительно тяжелее, чем он сейчас показывает. И с этим нужно было срочно что-то делать. И если бокал вина должен был вернуть ему способность расслабиться и спокойно уснуть, то сбить хоть и еще едва заметную истерику необходимо было как можно скорее.

Надеюсь, что способ, который я применял к Олейору, подействует на моего советника так же хорошо, как и на сына.

Вряд ли он заметил движение стилета, скользнувшего в мою ладонь, щиты должны были не дать ему ощутить смещение стихий, но, когда трехгранное лезвие с тонким визгом рассекло воздух, устремившись к груди Александра, тот уже был готов к, казалось бы, неизбежной встрече. И под его взглядом клинок сначала повис, чуть подрагивая от нетерпения, а затем с оглушительным в наступившей тишине звоном упал на мрамор.

– Если я переступил границы дозволенного, правитель Элильяр, я прошу прощения.

Похожий на точный удар в сердце поклон. Искрящиеся в свете магических светильников кудри скользнули на лицо, скрывая отнюдь не смущение, как того можно было ожидать. А взгляд… глубокий взгляд похожих на бескрайнее небо глаз, в которых понимание смешивалось с насмешкой, радость победы с усталостью, бескрайняя тоска с надеждой. Взгляд, выжигающий в моей душе всю убежденность в правильности того, что я уже сделал и что только собирался сделать.

Он знал, куда и зачем я отправил его мать, он сумел догадаться о том, для чего я вынудил Олейора бросить мне в лицо обвинение, он взял на себя заботу о моей жизни, приняв эстафету у Гадриэля. И он ни разу не показал, как тяжело у него на душе.

В который уже раз он поражал меня своей силой и заставлял вновь вернуться к тому вопросу, который я себе уже неоднократно задавал: имел ли я право так поступить? И не было ли другой возможности добиться того же, не рискуя жизнями тех, кто был мне близок и дорог?

Но я знал, что сделал все, что мог, и надеялся, что меня не только поймут, но и найдут в себе силы простить. И словно не он стоял передо мной склонившись – я ждал, какова будет воля того, кто имеет право и на смертный приговор, и на милость.

И все, что я мог (не для того, чтобы не уронить себя в его глазах, а чтобы не позволить себе разделить с ним мою слабость, мою боль и тоску), резко развернуться и неторопливо, снисходя до юного мужчины коротким резким взглядом, которым потребовал следовать за собой, и пойти вдоль длинного коридора, ведущего к моим покоям. И надеяться, что моя вынужденная холодность не уничтожит те чувства, которые он испытывал ко мне.

Эти несколько шагов мы прошли в бьющей по ушам вязкой тишине. Было что-то, похоже, в моих глазах, что заставляло не только эльфов, но и встречающихся на нашем пути оборотней и демонов, которых с моего молчаливого согласия прихватил с собой Аарон, вжиматься в стены и как можно ниже опускать головы. И возможно, именно это-то меня и отрезвило: уж больно комично смотрелись в этих позах двухметровые гиганты. Да и саркастический оскал, который демонстрировал глядя на это Арх’Онт, лучше иных средств способствовал восстановлению душевного равновесия.

Так что к тому моменту, когда мы вошли в гостиную, я вновь ощущал себя тем Элильяром, который был способен не только принимать решения, но и отвечать за них. Прежде всего перед самим собой.

– Я должен тебя поблагодарить. – Я остановился в центре комнаты и, оборачиваясь к застывшему на пороге Александру, чуть склонил голову, позволив волосам упасть на лицо. Будучи хорошо осведомленным о том, сколько времени мой советник проводил перед зеркалом, тренируясь в этом движении. – Ты довольно быстро перенес основные действия подальше от моих апартаментов. Так что вполне заслужил бокал вина из особо оберегаемых мною запасов. – Это были не те слова, которые я хотел произнести, но это было даже больше, чем я мог себе позволить. – Аарон, я, конечно, не могу угостить тебя чем-либо столь же экзотическим, как тот напиток, который ты предлагал мне, но…

– Я составлю вам компанию. Тем более что после всего увиденного глоток хорошего вина лишним не будет.

Демон не смотрел в сторону мага, но, как мне казалось, замечал все. И дрогнувший подбородок, и руку, машинально потянувшуюся к опустевшим где-то в пылу схватки ножнам, и пустой, напоминающий затравленный взгляд.

– Вы позволите за вами поухаживать. – Но, когда он оторвался от стены, прислонившись к которой продолжал стоять, на его лице была улыбка, которой можно было бы верить, если бы не глаза. – Все-таки не каждый день тебя приглашает выпить не один, а целых два правителя. Будет о чем рассказывать детям и внукам.

Возможно, он успел бы понять, что затевается за его спиной, если бы не отвлекся, освобождая единственную, стоящую на маленьком столике бутылку от пробки. И именно поэтому и не смог увидеть, как еще в середине его речи демон ответил кивком на мой вопросительный взгляд. Соглашаясь, что небольшая встряска нашему юному другу совсем не повредит.

– Если они у тебя будут.

В ответ на реплику Аарона Александр застыл, продолжая держать в руке бутылку, из горлышка которой тонкой струйкой стекала, наполняя комнату изысканным ароматом, жидкость.

Что ж, буду теперь знать, как в таких ситуациях действует демон. Пусть и грубо, но весьма действенно.

И я мог бы восхититься, если бы не опасение, что мой советник к такому просто еще не готов. Так что я был вынужден как можно скорее разрядить обстановку.

– Что вполне может случиться, если ты и дальше будешь так рисковать. Насколько ты уверен, что держал общение с даймоном под своим контролем?

И я одним быстрым движением пересек разделяющее нас расстояние, одновременно выхватывая бутылку из его ослабевшей руки и подталкивая его к ближайшему креслу.

– Ни я, ни повелитель Арх’Онт не посчитаем неуважением, если ты расслабишься, пока мы за тобой поухаживаем.

– Правитель…

Он все-таки сделал еще одну попытку перехватить инициативу, но был остановлен коротким рыком демона, от которого зазвенели витражи в окнах:

– Сидеть!

Что ни говори, но Аарон внешне выглядел более убедительным, чем я. У мальчика даже не возникло мысли сопротивляться. Хотя если бы не последние события, я был бы вынужден серьезно подумать: на кого из этой парочки поставить. И если на стороне одного была сила, пусть все еще не до конца осознанная, но настолько непохожая на все остальное, что он вполне мог рассчитывать на успех, что и доказал при встрече с черными воинами. То у второго был опыт. И не только в повелении стихиями.

– Что заставило тебя оставить коммандера в живых?

Я протянул Александру наполненный до краев бокал, взглядом попросив демона убрать со своего лица улыбку, от которой даже меня бросало в дрожь.

– Это было неправильно.

Рука Александра не была спокойной, так что я был вынужден поднести фужер к его губам и едва ли не заставить сделать первый глоток.

– Неправильно, что он умрет?

Выражение лица Аарона мне понравилось. Он был слегка удивлен. Впрочем, ничего странного в этом не было: мне пришлось общаться с магами Равновесия не один год, чтобы понять – их восприятие действительности отличается от нашего.

– Да. – Но уже через мгновение последовал совершенно иной ответ. Лично мне очень о многом говоря. – Нет. – Вопрос задавал демон, но взгляд Александра был направлен на меня, то ли ища поддержку, то ли объясняя, почему это случилось. – Неправильно, что я его не знал.

И залпом, словно это была вода, опустошил бокал.

– Ты считаешь – он примет ученичество?

– Он этого хочет. Когда он активировал сферу Хаоса – проверял меня. Но многое зависит от тех двух воинов, которые были с ним.

– Они его теры и должны подчиниться.

Вино еще не успело подействовать на Александра, но нарастающая усталость начала брать свое. Однако он продолжал держаться. А я вновь вернулся к мысли о том, что, если судьба будет к нам всем благосклонна, надо будет дать Аарону возможность побольше пообщаться с Александром: ему это пойдет только на пользу. И не только ему.

– Они не слуги, повелитель, они – воины. Те, кто прикрывал его своей спиной. И их мнение для него…

Он уже почти закончил говорить, когда перевел взгляд с демона на меня. Несложно сказать, что именно заставило его замолчать. Все-таки общение с начальником личной разведки моего сына для Саши не прошло даром: читать по лицам он научился.

– Правитель Элильяр, вы позволите мне откланяться? Я слишком устал, чтобы продолжать этот разговор.

Его попытка при этом подняться на ноги оказалась безуспешной. Впрочем, ни я, ни Аарон ничего другого и не ожидали.

– Моя постель все еще к твоим услугам. Ни у меня, ни у повелителя нет желания нести тебя, а доверить столь драгоценную ношу кому-либо еще… – Теперь уже двусмысленность позволил себе я.

Правда, мальчик на нее уже даже не отреагировал: то вино, которым он наполнил свой бокал, пролив больше половины бутылки (я позволил ему это, чтобы наши бокалы, оставшиеся пустыми, не так бросались в глаза), было не просто хорошим. Оно тоже было редкостью, пусть и не такой, какой потчевал меня демон. Но без всякой магии, без всяких дополнительных средств с его помощью можно было достичь дисквалификации противника.

И пусть я приберегал этот напиток совершенно для других целей, добавляя по каплям тем из барышень, которые были излишне смущены своим присутствием в моей спальне, в данном случае это был наиболее безболезненный для его самолюбия способ добиться желаемого.

Так что, когда он опустился в кресло, уже спал.

А мы с Арх’Онтом продолжили разговор, устроившись у камина с другой бутылкой вина.

– Тебя ничего не смущает в этой так называемой попытке переворота?

Я подал полный бокал Аарону и перевел взгляд на огонь, где уже, радуя глаз своего господина, выплясывали две огненные саламандры.

– Если ты о том, что это было больше похоже на заклание ягненка… – Он приподнял хрустальное чудо, которое в его огромной руке-лапе смотрелось уж очень хрупким, за ножку, салютуя мне.

И прежде чем сделать глоток, позволил аромату коснуться ноздрей, затрепетавших от этого.

– Значит, заметил. Думаешь, разведка боем? Проверка наших сил?

– Возможно. А возможно, что и мы уже начали искать второе дно там, где его никогда и не было. Все-таки они позволили тебе выявить тех врагов, которые были ближе всего. Да и про способности Александра…

Он замолчал, заметив мой задумчивый взгляд, и грустно улыбнулся, словно хотел сказать: «Ты и сам все знаешь».

Да, я знал. Но меня не отпускало ощущение неправды. Пусть я и не маг Равновесия, но вполне способен ощутить фальшь. А может, демон и прав: я столько времени провел за тем, чтобы морочить других, что и сам невольно ищу проблемы там, где их и нет.

Но, как бы то ни было, я всегда предпочитал быть настороже.

– Ты собираешься оставить внуков у князя?

Уж чего-чего, а проницательности у Аарона было не занимать. Впрочем, вряд ли он относился к этой ситуации иначе, чем я. Он стал повелителем всего на несколько десятков лет раньше меня, и тоже, по меркам своего народа, в довольно юном для этого возрасте. А такой опыт отнюдь не способствует радужному восприятию действительности.

– У Аль’Аира им будет спокойнее. – Не думаю, что такое объяснение его удовлетворит. Но, как говорится… о полной открытости между нами речь все еще не идет.

– Его земли тоже могут попасть под удар.

Замечание Арх’Онта, как всегда, было вполне обоснованным.

С его точки зрения. Но некоторые секреты так и должны были оставаться секретами. Пока они важнее, чем те крупицы доверия, которые можно получить, раскрыв их пусть даже и весьма узкому кругу.

– Там надежно. Если что, Александр успеет переправить их на Землю.

Демон, соглашаясь, кивнул. О том, что оборотень – пространственник, знали очень немногие. И мой ответ заставит Аарона разобраться в том, почему я так уверен в безопасности детей Леры и Олейора.

Несколько минут тишины, прерываемой лишь треском прогорающих поленьев, в течение которых каждый из нас двоих ушел в свои думы, пользуясь неожиданной передышкой, закончились весьма экстравагантным заявлением.

– Объединение правителей Лилеи в союз тебе придется взять на себя.

Стоило лишь выйти за рамки сложившегося стереотипа о том, что с демонами и драконами лучше не связываться, действовать действительно надо было так, как он и говорил. Через меня удерживались связи между оборотнями и светлыми эльфами. Моей невестке дал клятву правитель Ксандриэль, да и человеческий король через ковен магов, одним из членов которого был Рамон, тоже имел отношение к Лере и Олейору. Шаманы орков относились к носителю сути Равновесия с должным почтением, благодаря чему наши отношения со степняками можно было назвать пусть и не дружескими, так хотя бы нейтральными. Из тех, кого можно было расценивать как будущих союзников, оставались гномы и демоны. Что касается драконов, то без их участия в данной заварушке никак не обойтись.

Демоны… Аарон сидел напротив меня и в его глазах я мог прочесть полное понимание моих рассуждений. Гномы же… они тоже будут на нашей стороне. Да. Вряд ли дарианцы пощадят хоть кого-то, если мы устроим им столь радушный прием.

– Я не буду затягивать с этим. А ты, насколько я понимаю, займешься черными воинами? – спросил я, имея в виду не только Закираля, стремившегося оказаться среди родственников моего гостя, но и коммандера, обосновавшегося на постой в моих темницах.

Правда, останутся они там лишь до того момента, пока не осознают, что сделанное Александром предложение не принуждает их совершать предательство.

И как только это случится… боюсь, домик неподалеку от казарм внутренней стражи, облюбованный моим советником для нового места жительства даймонов, станет настоящим местом паломничества любопытных. Так что не только Аарона, но и его сыновей я скоро буду видеть в своих владениях довольно часто.

– Да. Есть у меня в отношении их кое-какие планы. Как только станет более понятно – поделюсь. Мне не обойтись без твоей помощи.

– Ты о Лере и Асии?

Воспоминание о незаконченном нами разговоре не давало мне покоя с того момента, как мы с ним вышли из портала уже в моем дворце. Уж больно важной для меня была та информация, которая могла либо меня успокоить и утвердить в беспочвенности моих опасений, либо… дать понять, какую именно ошибку я допустил.

– Именно. Кстати, если ты уверен, что твой советник действительно крепко спит, я могу закончить ту историю, которая осталась недосказанной.

При напоминании о еще одном нашем собеседнике, мы оба машинально оглянулись назад. Лицо спящего Александра было… растерянным и беспомощным. Словно все, что он удерживал внутри себя, проявилось сквозь истончившуюся защиту.

– Когда дело касается мага Равновесия, трудно быть в чем-то уверенным. Правда, не в этом случае.

– Возможно, ты и прав. Но я предпочту не рисковать.

В его черных зрачках отразилось пламя, уже спустя мгновение вспыхнув на кончике длинного когтя, и в воздухе запылали буквы, складываясь в слова.

А я смотрел на них и понимал… эта игра оказалась значительно серьезнее, чем я предполагал. И все, что я смог произнести, когда лишь дымка осталась на том месте, где огнем сияло полное имя черной жрицы:

– Дайте им, стихии, сил, чтобы пройти этот путь.

Глава 5

Александр

Первое, что я ощутил, еще не до конца проснувшись, – что нахожусь я не там, где должен был. Нет, окружающая меня обстановка была мне очень хорошо знакома, потому что лежал я в своей собственной постели, в своей спальне. Все здесь было пропитано моими чувствами, запахом, магией.

Вот только моя память, на которую мне еще не приходилось жаловаться, довольно четко говорила о том, что засыпал я не здесь. Но и это было не самым основным в том, что меня тревожило: каким бы вымотанным я в то время не был, одно весьма хитренькое заклинание не должно было дать мне уснуть. И сколь бы плачевное впечатление я ни производил, мой разум должен был продолжать все воспринимать и осознавать.

И если это не так… Вино!

Язвительная улыбка коснулась моих губ: нашел с кем тягаться в хитрости. С парочкой законченных интриганов, для которых мои выдумки должны казаться мышиной возней.

Все конечно же не совсем так, как мыслится под вуалью мрачного настроения, но… Как сказал коммандер: «Вы довольно сильный противник. И я не считаю для себя унижением проиграть в схватке с вами». И достаточно ее слегка перефразировать, чтобы она довольно близко отразила мои шансы на победу в поединке с парочкой правителей.

Если посмотреть на эту ситуацию с их точки зрения. А вот если с моей…

Стук в дверь раздался в тот момент, когда я намеревался активировать оставленное как раз перед попыткой переворота в покоях Элильяра заклинание. То самое, которое должно было удовлетворить мое любопытство о происходящем там. В мое отсутствие.

Нет, у меня (стихии, избавьте меня от столь неразумного шага) не было желания копаться в секретах моего правителя. Если только самую малость. Все же, чего я добивался в это раз, – быть в курсе событий, если что-то в нашем плане пойдет не так.

Я чуть помедлил, надеясь, что незваный посетитель потеряет терпение и оставит попытку вытащить меня из-под одеяла. Но вопреки моим ожиданиям стук не только повторился, но и стал более требовательным.

Пришлось подняться и накинуть халат.

– Войдите, – довольно громко произнес я, по отголоскам ауры, скрытой под весьма основательными щитами, уже догадываясь, кого принесла нелегкая.

Утешало лишь одно – в отличие от меня, Саражэлю, похоже, не то что сладко, а вообще еще никак не спалось.

В ответ на мое разрешение дверь едва заметно дрогнула. А спустя мгновение он закрывал ее, но уже с этой стороны.

Позер!

– Чем обязан твоему столь раннему появлению? Надеюсь, ничего неожиданного не произошло? – Я остановился, наблюдая, с какой тщательностью его взгляд скользит по гостиной.

– Если не считать того, что мне пришлось тащить тебя на себе из покоев правителя Элильяра, то – ничего.

– Тебя это оскорбило? – Вопросительно приподнял я бровь, принимая легкий стиль общения и все еще рассчитывая на то, что его присутствие в моих покоях не будет длительным.

Он же в ответ весьма мило, как умеют только эльфы, усмехнулся, словно еще раз убеждая меня в том, что пришел по серьезному делу и надолго.

– Уж если это не оскорбило достоинства демона, который порывался сделать это сам, то уж мое-то точно – нет.

Упоминание о повелителе, причем сделанное не без умысла, вызвало в душе приятный отклик. Когда я отправлялся за Элильяром, даже предположить не мог, что вернемся мы во дворец, прихватив с собой самого Арх’Онта с его гвардейцами. А уж когда портал схлопнулся за нашими спинами, я в очередной раз сумел убедиться: встреча с демонами может закончиться для неподготовленного к этому психологическим шоком. Трудно поддающаяся описанию хищная грация, совмещающая в себе изящество и мощь, впечатляющие размеры, слаженность действий до полного единения и… похожая на легкое чувство превосходства насмешка в черных глазах, которая чудилась всякий раз, стоило лишь в них заглянуть.

– Будем считать – дуэль отменяется. А все остальное может подождать, пока я умоюсь и приму более приличествующий советнику вид.

– А если бы это было приглашение Элильяра посетить его?

Ох… и до чего же я люблю эту компанию: даже самые простые вещи они готовы превратить в балаган. Или… проверку. И можно долго раздумывать, участником чего именно ты являешься в данный момент, но так и не разобраться в этом.

– Ты бы со мной так долго политесы не разводил. – Я сильнее запахнул полу не очень-то и любимого мной одеяния и уже направился в сторону ванной, когда в голове всплыли два никак не связанных друг с другом вопроса: – Ты хоть догадался приказать подать нам завтрак? – И не успел он еще кивнуть (впрочем, ничего другого я и не ожидал), как я выдал следующий: – Еще не ложился?

Вместо ответа он позволил себе слегка ослабить контроль. Дав проявиться усталости, которая хоть и не бросалась в глаза, но стала заметна по чуть более резким, чем обычно, движениям.

– Располагайся. Я быстро.

И я действительно постарался сделать все, что намеревался, достаточно резво. Не столько из желания как можно быстрее узнать, с чем же ко мне мог заявиться ранним утром начальник личной разведки темноэльфийского правителя, сколько понимая, что это должно быть достаточно важным, чтобы разбудить меня.

Так что вернулся я в гостиную, облачившись в любимые кожаные штаны, заправленные в мягкие высокие сапоги и белоснежную кружевную рубашку, еще до того, как служанка-полукровка, бросая на Саражэля томные взгляды, закончила сервировать стол.

Тот же не сводил глаз с портрета Альены, украшавшего одну из стен комнаты, совершенно не замечая стараний девушки. Ну или… делал вид, что не замечает. В отличие от большинства своих соплеменников, этот эльф отличался неистовой привязанностью к одной даме, уже несколько столетий делившей с ним тяготы его нелегкой жизни. Причем, будучи одной из самых красивейших эльфиек, которых мне доводилось встречать, ей удавалось совмещать славу светской львицы со званием мастера клинка.

– Она прелестна. – Это было первое, что он произнес, как только барышня, до последнего не терявшая надежды, упорхнула за дверь. Но не успел я с ним согласиться, как вторая фраза заставила меня фыркнуть. – Тебя не смущает, что она – дракон?

– После ученика-даймона можно уже делать вывод, что меня трудно чем-либо смутить.

Взгляд, который он бросил на меня, был пронзительно ясным и намекал на то, что шутить надо осторожнее.

Но я был готов простить ему это, потому что теперь я был фактически уверен в цели его появления здесь и от этого мне стало чуточку легче. Хоть терпение и входило в разряд моих достоинств, но только мне было известно, сколько сил уходило на то, чтобы поддерживать славу достойного ученика Гадриэля.

– Прошу. – Я предложил ему самое, с моей точки зрения, уютное место за столом (с него портрет моей будущей невесты смотрелся в самом выгодном ракурсе) и разлил вино. Всего на четверть наполнив бокалы и щедро разбавив вино водой: мне, похоже, предстояли серьезные дела, да и для него вопрос об отдыхе так и оставался открытым. – Насколько я тебя понял, наш коммандер думал недолго?

Он ответил сразу, ничем не выдав своего удивления. Правда, выписывая вилкой по тарелке замысловатые узоры, вместо того чтобы положить на нее что-нибудь съестное, от одного взгляда на которое начинала вырабатываться слюна.

Вряд ли он пришел сюда, не получив благословения Элильяра… но какие-то опасения у него есть. Или… меня ожидает сюрприз.

– А ты думал, что тебе придется пытками добиваться его согласия?!

И опять… взгляд подернут туманом, вилка брошена у чистой тарелки, а палец поглаживает ножку бокала.

– Саражэль… когда ты в таком состоянии, я начинаю бояться. – И встав с кресла, в котором я уже довольно уютно устроился, вынужденно взял ухаживание за лордом на себя.

Правда, наткнувшись спустя всего лишь пару мгновений на его насмешливый взгляд, вернулся на свое место, понимая, что разгадать эту загадку мне пока еще не по силам.

– У меня не очень хорошие предчувствия. И ничего поделать я с этим не могу. Уже не знаю, по какому кругу перебираю все возможные варианты, и не нахожу ничего, за что можно было бы зацепиться. А по поводу коммандера ты абсолютно прав – еще солнце не взошло, а он уже потребовал встречи с тобой.

– Так чего же ты ждал?! – Тем не менее я предпочел не уточнять: все, что он хотел – уже сказал. А на большее вряд ли мне стоило рассчитывать.

– Так не девица же, не на свидание он тебя зовет. Да и Элильяр строго приказал дать тебе хотя бы немного отдохнуть.

– И это все, что он приказал?

Да… не самый лучший момент я выбрал для своего вопроса. Что-то весьма экзотическое и опознаваемое, как кусочки мяса в каком-то невообразимо пахнущем соусе, едва успело коснуться его тарелки, как он вынужден был, аккуратно положив вилку рядом, вновь отвлечься от завтрака.

И это вряд ли могло способствовать его доброжелательному настрою.

– Тебе мало проблем?

Настоящий лорд Саражэль лишь на миг появился из-под маски, вызвав у меня настойчивое желание исчезнуть не только из этой комнаты, но и из этого мира.

И только опыт подобных превращений Гадриэля и мужа моей матери спас меня от позорного бегства и помог ответить тоном, в котором не было даже намека на страх.

– Ты о чем?

Мысль о том, что его вопрос связан с моим будущим учеником, у меня даже не возникла. И оставалось одно из двух: или Саражэль пытается вытянуть из меня то, в чем он не уверен, но догадывается или… он точно знает, чем именно я занимался втайне даже от мамы. Но в последнем случае шансов устоять против его натиска у меня нет. Его убедительность порой бывает безграничной.

– Александр, с того дня, как ты появился в Тариконе, я глаз с тебя не спускал. Я видел, как ты менялся, взрослел. Но, в отличие от твоего друга, нянчившегося с тобой, для того чтобы развить твои природные способности, я всегда был немножко в стороне. Так что мог видеть то, чего не видели другие, находившиеся слишком близко к тебе.

– Ты продолжаешь пугать меня, Саражэль. Неужели моя персона требовала столь трепетного внимания с твоей стороны?

Предполагает или знает? И ведь не спросишь напрямик: вряд ли ответит. Ох и трудно же с этими эльфами. Впрочем, со всеми остальными не легче.

– Тебя гложат сомнения? – усмехнулся он. Но… как-то уж больно грустно.

Все происходящее можно было бы списать на розыгрыш, если бы не его глаза. Они продолжали оставаться холодными.

– Хорошо, я помогу тебе. – Он откинулся в кресле, продолжая держать бокал в руке. – Это началось около года назад, когда ты навещал старшего Там’Арина в его замке. Ты вернулся оттуда несколько раньше, чем тебя ожидали увидеть и, несмотря на внешнее спокойствие, был взволнован.

Еще бы… библиотека у прадеда оказалась просто великолепна, хоть и запущена за время его отсутствия. И та, которая находилась в башне и являлась вроде как официальной, и другая… в подземелье, и намеки на которую я нашел в одной из случайно попавших мне в руки книг. Вот только в том, что это было случайно, я сомневаюсь.

– Двое суток ты не выходил из своих покоев, сославшись на то, что ты обдумываешь появившуюся у тебя идею. Впрочем, странным это нисколько не выглядело. Как не воспринималось таковым и твое последующее исчезновение – в крепость Зари.

А что мне еще оставалось делать?! Рукопись, не знаю какого по счету Там’Арина, была написана на языке, который если кому-то и мог быть известен, так только таким древним существам, как драконы. И мне не столько нужно было его узнать – для этого достаточно было забраться в ту часть библиотеки, защиту на которую ставил сам властитель. Мне необходимо было представить свой интерес таким образом, чтобы властитель не только не начал задавать вопросов, но и, наоборот, был совершенно уверен в том, что это именно он порекомендовал мне обратиться к ушедшим в далекое прошлое знаниям. Не знаю, как это выглядело со стороны, но после каждого разговора с Тахаром я едва держался на ногах.

– Потом ты рванул к деду. Но так как приставленная к тебе охрана несколько раз тебя теряла, уверенности в том, где ты был на самом деле, у меня нет.

Да, на столь пристальное внимание к своей персоне я как-то не рассчитывал. Впрочем, без помощи Элильяра и Арх’Онта мне все равно не обойтись. Да и смысл столь трепетного ко мне отношения связан скорее с их неуверенностью в том, что я могу сам себя защитить.

– Там я и был. Да на развалинах портала, где мама удовлетворяла свою тягу к разрушениям. – И через короткую паузу, в течение которой на его лице не отразилось ничего похожего на удовольствие, которое мне так хотелось увидеть, с усмешкой добавил: – Кое-какие заклинания, которые она тогда применила, мне не давались. Вот и хотел почувствовать их отголоски.

– Тогда я продолжу. – Он приподнял бокал на уровень глаз и отсалютовал мне им.

– Ты пока не сказал мне ничего, что могло бы заставить меня хоть в чем-либо сознаться.

Я повторил его жест и, сделав пару глотков, отставил фужер, наблюдая за тем, как на его лице появляется улыбка. Похоже, он не был бы рад преждевременному признанию.

– Что ж, идем дальше. Хотя стоит признать, что фактов у меня как не было тогда, так нет и сейчас и именно поэтому я с тобой по-дружески разговариваю, а не пытаюсь вытрясти из тебя душу. – Короткий наклон головы и удивительная гармония кривой улыбки и похожего на ледяную пустошь взгляда. – Я лишь продолжал наблюдать, как твои исчезновения: замок Там’Арина, крепость Зари, земли твоего деда начали повторяться с особой регулярностью. После некоторых из них ты какое-то время ходил настолько задумчивым, что ни Альена, ни брат с сестрой не могли вывести тебя из этого состояния. После других – твои глаза сияли, а сам ты был похож на человека, которому очень хочется с кем-нибудь поделиться своим открытием. А где-то полгода назад что-то изменилось. В твоем взгляде все чаще начало проявляться предвкушение, словно ты приблизился к чему-то настолько близко, что даже твое терпение начало тебя подводить.

Да, я удивляюсь теперь, почему эта идея не пришла в голову никому до меня. Правда, была у меня догадка и на этот счет. И помогло мне то же, что и Саражэлю, – взгляд со стороны. Я не шел дорогой тех стереотипов в магии, которые сложились на Лилее. А самое главное, я позволил себе не поверить в то, что невозможное таковым и является. Однако стоило признаться самому себе, что не все было так гладко, как видится это сейчас эльфу.

– А сегодняшняя ночь окончательно убедила меня в том, что ты что-то задумал. И это что-то связано с даймонами. И очень важно для тебя. И ты нашел решение, каким-то образом связанное с коммандером.

– Надеюсь…

Его задорный, искренний смех лучше слов сумел успокоить взорвавшиеся чувства. Уж кем-кем, но предателем он меня не считал.

– Ты был не совсем прав, когда посчитал, что мы никуда не торопимся. – И не успел я еще удивиться, как он поднялся, резко отодвинув кресло назад. – Элильяр ждет нас.

– А коммандер?

– Твоего даймона и его теров перевели в тот дом, который ты для них облюбовал. Повелитель прислал своих гвардейцев, чтобы у них даже мысли не возникло передумать. А в Тариконе все разговоры – о твоем ученике, на фоне которых даже несостоявшийся переворот отошел на второй план.

Что ж, прощай мечта о спокойном завтраке и намеченные на день планы: уж если мой лорд во что-либо вмешивается – быстро от него не отделаешься.

Я накинул короткий колет поверх рубашки, затянул на бедрах перевязь с оружием, засунув парочку так любимых мною стилетов за голенища сапог. И все это под сопровождение насмешливого взгляда Саражэля, словно уточняющего, зачем мне все это надо. Если я практически голыми руками сумел справиться с тремя даймонами, один из которых был вооружен еще и рохсашем.

И ведь знает, что оружие я уже давно воспринимаю как неотъемлемую часть себя. И, не ощущая прохладу рукоятей, я чувствую себя едва ли не раздетым.

Поэтому я лишь фыркнул, открывая дверь и пропуская его вперед.

Мы шли по коридорам дворца, которые казались пустыми в это, не столь уже и раннее для эльфов время. Воины внутренней стражи с любопытством кидали взгляды в мою сторону. Убеждая меня в том, что моя роль в произошедшем известна не только узкому кругу воинов. Но чем ближе мы подходили к покоям правителя, тем оживленнее вокруг нас становилось: среди изящных эльфов мелькали крепкие оборотни, массивные фигуры демонов бросались в глаза.

Охрана расступилась, стоило нам подойти ближе. И только один чуть задержался, открывая дверь и пропуская нас внутрь.

– Правитель Элильяр. – Я склонился в глубоком поклоне.

Правда, не столько желая его позлить, сколько пряча эмоции: слишком свежи были в памяти события сегодняшней ночи. Особенно той ее части, когда эта парочка вытаскивала меня из того взбудораженного состояния.

Он окинул меня быстрым, но цепким взглядом и, по-видимому, удовлетворенный увиденным, кивнул мне на свиток, лежащий на столике неподалеку от камина.

– Там признание твоего права взять коммандера Сарката в ученики, а его воинов под свою ответственность. Конечно, с определенными ограничениями.

– Благодарю, мой господин. – Я повторил поклон, понимая, насколько высоко Элильяр должен оценивать мои силы, чтобы позволить этой авантюре случиться. – Я сделаю все, чтобы ты не пожалел о своем решении.

– Я надеюсь, что ты сделаешь даже больше. Присутствие трех даймонов в непосредственной близости от дворца не добавляет мне спокойствия.

– Но дает кое-какие возможности. – Позволил я себе закончить его слова, наблюдая, как открыто переглянулись эльфы.

Жаль, конечно, что придется открыться раньше, чем я рассчитывал. Но мне будет чем их удивить.

– Мой правитель, вы настолько доверяете лорду Саражэлю, чтобы я мог продолжить говорить?

Похоже… без пари здесь не обошлось. Один весьма доволен происходящим, а вот второй… Счет: один – ноль в пользу правителя.

– Лорд Саражэль дал мне такие клятвы и столь часто доказывал свою преданность, что я ему полностью доверяю.

– Благодарю вас, мой правитель.

Начальник личной охраны глубоко склонился перед Элильяром, но, прежде чем он успел это сделать, я смог увидеть в его глазах, насколько тронули его слова господина. Впрочем, я уже успел убедиться, что искренняя дружба на Лилее является не большей редкостью, чем брак по любви среди возглавляющих ее расы. Так что понять ценность такого утверждения вполне мог.

– Мое открытие связано со способностями магов Равновесия рода Там’Аринов. Я нашел записи одного из своих далеких предков, в которых он связал наше происхождение с тремя расами: людей, демонов и даймонов. Я опущу ход его рассуждений и выкладки, которые он сделал, и воспроизведу лишь его вывод.

Я с надеждой взглянул на бутылку вина, которая стояла на том же столике, где продолжал сиротливо лежать свиток с моим разрешением на наставничество. Чувствуя, насколько пересохло от волнения в горле. Не знаю, смогли бы они сохранять выдержку в подобной ситуации, но меня она явно подводила. И я был очень благодарен, когда Саражэль, кинув взгляд на Элильяра и получив молчаливое согласие, размытой тенью скользнул мимо меня, чтобы уже через один удар сердца протянуть мне бокал с рубиновой жидкостью.

Первый глоток был как небесная манна, едва ли не даруя возможность дышать и понимать происходящее вокруг – настолько сильно было сковавшее меня напряжение.

– Маги нашего рода относятся к людям. Такова особенность, переданная нам чернокожими воинами, основавшими этот род. Трудно сказать, было ли это знание изначальным или оно проявилось в каком-то поколении, но браки, которые заключали мужчины-маги с представительницами не только иных рас, но и иных миров, были не случайны.

Как мне не хватало сейчас мамы! Ее ласковых глаз, ее нежной улыбки. Ее объятий. Когда, оставаясь мужчиной, можно было осознать себя ребенком, для которого ее руки, стук ее сердца, ее ровное дыхание служили самой непреодолимой защитой, которую можно было только создать.

И насколько бы мне было легче, если бы я успел передать ей то, что рассказываю сейчас парочке эльфов, которым это знание даст не только облегчение, но и подарит надежду.

– Мало кто задается вопросом, откуда в мирах веера появились драконы, светлые эльфы, гномы, орки и люди. Они были изначально и развивались каждый в своем мире, постепенно передвигаясь между ними и смешиваясь. Часть миров, которые были населены людьми, пошли по технологическому пути развития и отвергли магических существ, оставшись условно чистыми. Где-то, как на Лилее, люди приняли магические законы. С темными эльфами тоже все более-менее понятно: их далекими предками стали полукровки демонов и светлых. А вот с самими демонами все не столь просто. Даже они сами называют тех, кто дал им начало, просто воинами, определяя их не как расу, а как некую группу существ, объединенную определенными качествами.

– Они были людьми?

Голос Элильяра был спокоен, но взгляд выдавал то, что происходило в его душе.

– Да, мой правитель. Они были людьми. Людьми с Земли, принадлежащими расе, которая была до той, которая существует сейчас. И именно они стали прародителями демонов, а потом и даймонов.

– И за этим что-то стоит?

Я молча кивнул, прежде чем осушить свой бокал до дна. В то же время, давая им возможность наполнить свои. Потому что то, что я намеревался им предложить, было более значимым, чем еще одна тайна моего рода. И они это хорошо понимали.

– Каждый из миров, который нашел во мне свое отражение, готов откликнуться на мой зов. Как только я смогу осознать его как часть себя. Мне не нужны порталы, чтобы передвигаться между мирами. Я могу получить поддержку одного из них, сливаясь с ним, что делает меня практически неуязвимым. Я могу, подобно повелителям, управлять стихиями в том мире, который признаю своим.

– И для этого…

– Для этого, правитель Элильяр, мне нужно вернуть из небытия меня-демона, меня-даймона, меня…

Что ж, можно считать, что я в первый и, скорее всего, в последний раз мог наблюдать парочку темных эльфов, которые не могли справиться с бушующими в их душах эмоциями.

В отличие от меня. С каждым произносимым словом я становился спокойнее, продолжая осознавать то, чего не мог сделать все то время, пока гонялся за этим открытием. Понимая ту ответственность, которая сваливалась на мои плечи, ту ценность, которую я теперь представлял, и ту опасность, которую нес.

– Для этого тебе и нужен был коммандер?

– Не только. – Я не счел нужным скрывать и то ощущение, которое возникло у меня во время разговора с черным воином. – Я ощутил кровное родство с ним. Возможно, он принадлежит к тому же роду, что и мой далекий предок.

– Знаешь, Александр, я думал, что все сюрпризы на сегодня закончились.

Прожитые годы и опыт множества авантюр сыграли свою роль. От растерянности эльфов не осталось и следа, а на их лицах появились весьма многозначительные улыбки, очень сильно напоминающие боевой оскал на мордах демонов, которые мне нынешней ночью удалось увидеть в непосредственной от себя близости. Все телохранители Арх’Онта были в боевой трансформации, заставляя своей «доброжелательностью» держаться на некотором от них расстоянии.

– Я хотел…

– Не стоит, Александр. – Я не успел еще ничего понять, а Элильяр уже стоял радом, прижимая меня к себе. – Ты сделал нам подарок, которого мы даже не могли ожидать. И именно тогда, когда он был необходим. Я думаю, – он чуть отстранился, с какой-то отеческой нежностью глядя на меня, – тебе стоит рассказать об этом Аарону – его помощь может тебе пригодиться. Тем более что его род идет от первых демонов.

– Благодарю, Элильяр. Я и сам хотел об этом просить. А теперь, если ко мне больше нет вопросов, я прошу позволить мне покинуть вас: уж очень хотелось бы закончить завтрак и отправиться к своему ученику.

Судя по всему, задерживать меня никто не собирался: им было что обсудить в мое отсутствие. Но прежде, чем я успел отреагировать на разрешающий мне уйти кивок, резкий и требовательный стук в дверь заставил меня замереть. Неожиданные предчувствия холодом сковали мое сердце.

– Войдите. – Голос правителя не дрогнул, но было заметно, с каким трудом ему это далось.

Да и Саражэль стоял застывшей скульптурой.

Дверь распахнулась, в комнату вошел оборотень. Один из тех, кто чуть больше недели тому назад уходил вместе с Лерой и Олейором.

– Правитель Элильяр, – он твердо стоял на ногах, но серая кожа, потускневшие волосы, осанка говорили о том, что он крайне изможден, – нас предали. Асия, захватив госпожу Леру, прошла сквозь портал. Лорду Гадриэлю, принцам Ригану и Валиэлю удалось последовать за ней.

– Мой сын?!

Этот рык, скорее всего, я не смогу забыть никогда. Вырвавшийся из самых глубин души вопрос-вопль, в котором сплелись воедино ужас, вера, надежда и… бессилие что-либо изменить.

– Ваш сын, – он опустил голову, чтобы тут же ее поднять и твердо взглянуть в лицо эльфа, на котором застыла маска отчаяния, – ранен кинжалом черной жрицы и не приходит в себя.

Глава 6

Лера

Портал схлопнулся за спиной Валиэля, оставив за собой все, что было дорого и любимо.

Не меньше дюжины воинов в черных одеждах уже выстроилась вокруг нас. Прекрасные в своей физически осязаемой опасности, другие до осознания, что это не просто чужой – чуждый мир. Это иное мироощущение и мировоззрение, это иное отношение к жизни и смерти, это иные законы. И все, с чем нам придется здесь столкнуться, будет новым опытом, цена за приобретение которого может быть слишком высока.

Четверо из воинов, вытянув вперед руки с рохсашами, держали нас на «мушке». Остальные согревали своими эбонитовыми ладонями рукояти мечей, слегка откинув полу набиру.

А мне все также виделась боль в глазах опускающегося на пол мужа, и слышался тихий голос Асии, шепчущей мне на ухо: «Спрячь свои силы». И понимание того, что мир, который я создала вокруг себя, перестал быть знакомым, тисками сжимало мне горло.

– Алтарилла Асия?! Когда мне доложили о вашем появлении на давно законсервированной базе я, надо признать, был весьма удивлен.

Улыбка, которой одарила Асия вышедшего из-за спин воинов мужчину, укутанного в черное с серебром покрывало, напоминала удовлетворенный оскал плотно отобедавшего хищника.

Он сделал еще несколько шагов ей навстречу, поражая своей звериной грациозностью, похожей на неукротимость наступающей ночи.

– Мне неизвестно ваше имя, кондер, чтобы я могла ответить вам столь же любезно. – Трудно сказать, действительно ли он собирался представиться, но, еще прежде чем он успел опустить и поднять отороченные серебром ресницы, она продолжила: – Впрочем, можете не называться – я не намерена утруждать себя его запоминанием.

Надо признать, таких интонаций у своей… черной жрицы я не слышала ни тогда, когда она впервые осознала себя в моем теле, ни после. И не хотела бы слышать и дальше. Та безжизненная холодность, с которой она выдавливала из себя слова, порождала желание исчезнуть с ее глаз.

Правда, ни ее речь, ни тон не произвели на ее визави никакого впечатления. Или… он умел хорошо держать себя в руках.

– Я могу просить вас, алтарилла, объяснить присутствие рядом с вами этих существ? – Его взгляд продолжал оставаться совершенно бесстрастным и холодным.

Вероятно, имей я возможность воспользоваться своими способностями, его реальное отношение к происходящему не было бы скрыто от меня, но я решила не искушать судьбу и последовать совету Асии. В глубине души, несмотря на все произошедшее, я все еще доверяла ей. Но и в таком состоянии я могла с уверенностью сказать, что он испытывает презрение.

Ни в коем случае не к ней – к нам.

– Нет, кондер. Все, что вы можете, – приказать их обезоружить и доставить под охраной в мой дом. – Она позволила себе усмешку, ответом на которую стал отблеск опасности в его глазах. – Не причиняя им вреда. И будьте столь любезны, сообщить ялтару Вилдору о моем воскрешении и возвращении. Все объяснения по поводу тех, кто последовал за мной на Дариану, я дам тому, у кого будут на это полномочия от моего брата. – Она уже сделала шаг вперед, даже не дожидаясь, когда собеседник отдаст соответствующие приказы, но внезапно резко остановилась. – И еще… – Не улыбка – ее тень. Но в ней было столько царственного достоинства, что хотелось опуститься на колени и коснуться губами края ее одежды. – Соблаговолите сообщить талтару Маргилу, что у меня находится меч с частицей души его старшего сына.

– Алтарилла, – он наслаждался каждым ее словом, каждым ее жестом. И я однажды уже видела что-то подобное, – я не могу позволить вам покинуть это помещение до того, как не получу разъяснений.

Не знаю, о чем думала сейчас моя… подруга (для себя я уже решила, что она будет продолжать ею оставаться, пока не сможет доказать мне, что это не так), но его поведение вызывало у меня странные предчувствия. Которым, к счастью, не суждено было оправдаться.

Ее лицо стало каменным, а взгляд, устремленный на мужчину, отдавал мраком вечности, когда она, не сказав ни слова в ответ, просто двинулась вперед. И в том, как она это сделала, сквозила власть. Значительно большая, чем та, которую демонстрировал кондер.

Так что воинам, нас окружавшим, не оставалось ничего, кроме как расступиться, позволяя ей пройти, и унести с собой нашу последнюю надежду – клинок Ярангира.

Я была совершенно безоружна. Сложно понять, по каким именно признакам определили это воины в черном, но ко мне никто из них даже не прикоснулся. А вот троице, которая, шагнув в портал, решила таким изощренным способом то ли расстаться с жизнью, то ли составить мне компанию, пришлось нелегко. Их нежелание расстаться с оружием пресекли довольно жестко, хотя и в рамках того условия, которое поставила черная жрица. Хорошо еще Риган не сделал попытки восстановить душевное равновесие с помощью магии драконов.

Закончилось все довольно быстро. Я не успела еще даже рассмотреть помещение, в котором мы находились, как нас: меня, весьма вежливо, а остальных грубо, но без лишней жестокости, вывели из портального зала.

Нас провели через несколько коридоров, вход в каждый из которых преграждался похожей на герметичный люк дверью, оснащенной кодовым замком и средствами опознания, которые, как мне показалось, работали, считывая ауру.

При очередном переходе, у двери в небольшое прямоугольное помещение, которую, как я ни вглядывалась в гладкость стен, обнаружить не смогла, Гадриэль сделал попытку подойти ко мне – нас друг от друга отделяло несколько шагов – но… ближайший к нему воин мгновенно оказался между нами.

Мое сердце замерло, ожидая удара… но его не последовало. Даймон лишь дождался, когда расстояние между нами восстановится, и вновь занял в цепочке свое место, давая мне возможность вздохнуть с облегчением.

Нет, я, конечно, понимала, что каждый из этой троицы был готов отдать за меня жизнь, вот только мне было бы сложно жить дальше, зная, что это произошло.

Не успели мы подойти к центру комнаты, как вспыхнул контур портала, и мы оказались в следующем помещении. Все, что отличало его от предыдущих, – странное ощущение, появление которого мне трудно было объяснить – мы поднялись значительно выше. Эти переходы начали напоминать мне замысловатый лабиринт, воплощающий паранойю его хозяев.

И вновь прямые коридоры, гладкие серые стены, на которых появились сделанные через равные промежутки надписи и знаки. Некоторые из них были мне понятны, они служили указателями направления к тем или иным объектам. А вот другие оставались для меня набором символов. Похоже, прогресс за эти две тысячи лет, пока Асии не было на Дариане, не стоял на месте.

Нам пришлось еще дважды воспользоваться порталами, прежде чем мы покинули это сооружение, выйдя на ровную площадку, поверхность которой едва ощутимо пружинила под ногами. Мужчина, которого Асия назвала кондером, резко остановился, когда мы не прошли еще и десятка шагов. И пока он что-то тихо говорил, поднеся руку, украшенную браслетом к лицу, мне посчастливилось оглянуться, не привлекая к себе его внимания. Как бы странно это ни воспринималось, но остальные воины словно этого и не заметили.

Здание, из которого мы только что вышли, было похоже на комплекс из пяти примыкающих друг к другу пирамид, одна из которых – центральная – была значительно выше остальных и с вершиной, увенчанной двумя неравномерно движущимися кольцами, внутри которых сиял прозрачный шар.

А вокруг, куда ни кинь взгляд, простирался лес. Деревья стояли довольно плотно ровной стеной, производя впечатление замершей в идеальном строю стражи. Но стоило поднять взгляд чуть выше, и впечатление менялось: бескрайнее зеленое море чуть волновалось под сенью легкого ветерка. А над головой простиралось очаровывавшее глубокой синевой небо, по которому словно легкие мазки робкого художника растекались белоснежные нити облаков.

Я едва успела вернуть своему лицу растерянное выражение, которое сохраняла на протяжении всего пути, когда мужчина, закончив говорить, отдал приказ следовать дальше. Правда, это дальше находилось всего в десятке метров от нас и было небольшим сооружением, очень похожим на невысокую башню.

Он остановился напротив чуть выступающей вперед двери и на чистом межрасовом, который едва ли не стал мне родным языком, без каких-либо эмоций произнес:

– В портальном модуле не разговаривать. Во владениях алтариллы Асии вас встретят.

Он сделал шаг в сторону, и, словно повторяя его движение, в том же направлении отъехала панель, преграждающая вход. Во взгляде кондера, впервые за то время, что он нас сопровождал, проявилось нетерпение, и я, не зная, чего можно ожидать в случае, если не уступить его желанию как можно скорее от нас избавиться, поторопилась войти внутрь. Как только Гадриэль, Валиэль и Риган оказались там же, сумрак начал сгущаться, пока плотная мгла не окутала нас со всех сторон, но не успела я еще осознать этого, как глаз коснулась тонкая полоска света, которая с каждым мгновением становилась все шире.

Если это и был портал, то ни с чем похожим я раньше не встречалась. Никакого внутреннего дискомфорта, связанного со сдвигом пространства, никакого ощущения нахождения в пустоте, лишь сменились цвета. Да вместо раннего утра мы оказались в едва ощущаемом вечернем сумраке.

Не знаю, все ли, что делается, – бывает к лучшему, но рядом с воинами кондера я ощущала себя более безопасно, чем с теми, что встретили нас на выходе. Их было всего двое, на их набиру не было черной полосы, но при взгляде на них у меня пропало всякое намерение играть с судьбой. У остальных, похоже, тоже.

– Следуйте за мной.

И опять межрасовый. И так, словно он говорит на нем с самого своего рождения.

Гадриэль сделал очередную попытку перебраться как можно ближе ко мне, и вновь она ему не удалась. Похоже, в отношении меня этой парочке, как и тем, кто сопровождал нас на базе, были даны отдельные указания. И оставалось лишь надеяться, что это знание для меня ничем плохим не обернется.

Помещение, в котором мы оказались, находилось внутри здания. Гладкий, но не скользкий пол черного цвета; белоснежные до рези в глазах стены, образующие овал; теряющийся в высоте потолок и мягкий, льющийся из огромных окон свет. И если бы не наше положение, я бы замерла от восторга: уж больно чарующим было впечатление.

Когда мы прошли в конец удлиненной части зала, одна из панелей еще мгновение назад гладкой стены отодвинулась, открывая кодовую пластину. Воин, который шел впереди, сделал несколько движений в воздухе, и перед нами открылся мерцающим серым проход: очередной портал.

Итак, несмотря на обстановку, можно было подводить первые итоги: то, что мне уже довелось слышать о даймонах, находило свое подтверждение. Эта раса использовала и магию, и технологии. Причем делала это одинаково естественно, чему можно было бы позавидовать, если бы не тот путь, по которому они прошли, имея такое сокровище.

Я едва успела додумать эту мысль до конца, а мы уже оказались в новом помещении. Мне достаточно было бросить всего лишь один взгляд, чтобы на моем лице вопреки моему желанию отразилась саркастическая улыбка. Хорошо еще, заметить ее никто не успел: назначение того, куда мы попали, вряд ли могло вызвать сомнения.

– Здесь есть все, что вам может понадобиться.

И, прежде чем я успела хотя бы как-то отреагировать на сказанные слова, оба даймона исчезли, растворившись в туманном мареве.

– Добро пожаловать на Дариану. – Мое понимание обстановки все-таки придало моему голосу весьма язвительные нотки.

Хотя стоило признать, что все могло быть и значительно хуже, особенно с учетом репутации даймонов. Несколько небольших келий, в каждой из которых находилось то, что трудно было назвать кроватью. Но выглядели эти ложа более прилично, чем лежаки, украшавшие подземные камеры в землях темных эльфов, экскурсию куда для меня устроил мой муж. Свернутый в плотный рулон матрац, стопка из одеяла, постельного белья и пары полотенец. Стол в углу и стул рядом.

Что ж, сервис на уровне.

И я, не дожидаясь, пока кто-нибудь мне ответит, прошла к крайнему закутку, который казался несколько больше остальных. Как говорится, предчувствия не обманули – это, конечно, не ванная в пятизвездочном отеле, но тоже вполне ничего.

– Ну что ж, временно существовать можно.

– Лера, или ты знаешь что-то, до чего три светлых ума Лилеи додуматься не смогли, либо… у тебя истерика.

Гадриэль уже стоял рядом и, судя по выражению его лица, говорил именно то, что думал. Не могу сказать, что он уж очень был неправ, но никакого значения это не имело.

Знать – не знала, возможно – догадывалась. Все, в чем я сейчас была уверена, – Олейор жив, и убивать его Асия не собиралась. Но становилось понятно, что в чьем-то плане мы только пешки.

– Нет, Гадриэль, не истерика, а желание разнести это все, к стихиям. Да, может, еще вытрясти душу из нашей то ли бывшей подруги, то ли весьма одаренной интриганки, оказавшейся не по зубам не только Олейору и тебе, но и самому Элильяру. И тайны которой оказались значительно серьезнее, чем я даже могла предположить.

Я обошла эльфа и, забравшись на ближайшее спальное место с ногами, облокотилась на стену, прижав колени к груди.

– Ты про ее полное имя? – Риган опустился рядом, показав черноволосому лорду взглядом на Валиэля, которого ощутимо потряхивало.

Надо было, конечно, самой к нему подойти, но не знаю, как можно успокаивать кого-то, если у тебя самой внутри все кипит.

– Сестра главы Дарианы… – Я вновь усмехнулась. – Это звучит основательно. Такое даже трудно было предположить.

Дракон, соглашаясь, кивнул.

– Тебе стоит отдохнуть. Если что, мы тебя разбудим.

Теперь уже я кивала. В словах Ригана была здравая мысль: биться головой о стену было бесполезно, думать о прошлом – глупо, а о будущем… наивно. Так что сон был не только самым лучшим времяпровождением на данный момент, но и самым безопасным для психики.

Я развернула матрац, аккуратно застелила простыню, машинально решая для себя, от какой части одежды достаточно будет избавиться, чтобы соблюсти равновесие между неясностью нашего положения и хрустящей чистотой ткани. Остановилась на колете, ненужной теперь перевязи и сапогах. Позволила Гадриэлю укрыть меня мягким одеялом, которое, как это ни странно, навевало покой, и отвернулась к стене.

Бросив напоследок:

– Вы только не вздумайте обсуждать планы побега. У нас нет ни информации, ни уверенности в том, что никто посторонний не слушает.

– И тогда чем нам заниматься? – Еще не очень спокойным, но уже ехидным голосом уточнил Валиэль.

– Можете обсудить женщин или… мужчин. Кому что больше нравится.

Не знаю как, но у каждого из них хватило ума мне не отвечать: та Лера, которой я себя сейчас ощущала, была мало похожа на ласковую и любящую женщину и мать, которой я была последние пять лет, и совершенно не похожа на ту, которой я была сорок лет до этого. И даже у меня самой не было желания с ней знакомиться.

Как это ни странно, но уснула я быстро. Впрочем, проснулась также: еще мгновение назад мое сознание парило где-то, создавая иллюзию свободы, а спустя один удар сердца я, открыв глаза, в которых не было даже тени сна, вглядывалась в лицо той, кого еще недавно называла своей подругой.

Не знаю, что я ожидала увидеть, но она была спокойна. Настолько спокойна, что от этого становилось больно.

Черный костюм плотно облегал ее тело, сливаясь с кожей и создавая впечатление наготы. Широкие браслеты из темного серебра на запястьях, на одном из них цилиндр рохсаша, волосы собраны в высокий хвост, тонкий серебряный обруч рассекает надвое высокий лоб, покрывало набиру небрежно лежит на ее чуть согнутой руке.

– Сейчас у меня слишком мало времени для разговоров. Ваше появление здесь, – она перевела взгляд на трех мужчин, излишне расслабленные позы которых вряд ли могли ее обмануть, – мною не планировалось, так что приходится перекраивать все на ходу. Запомните то, что я сейчас вам скажу. О себе не врать, о каждом из вас в наших базах данных есть информация. Это касается и тебя, Лера, хотя и с небольшим уточнением. После рождения детей ты потеряла свои способности мага Равновесия, передав их своей дочери. Такое случается достаточно часто с магически одаренными женщинами, так что подозрений не вызовет. Олейор уже давно охладел к тебе и ждет только повода, чтобы от тебя избавиться. И он бы сделал это, если бы не твой прадед, с которым темные эльфы не хотят портить отношений. Так что твое желание отправиться на Дариану ему было весьма выгодно.

– Его попытка меня отбить просто великолепно укладывается в эту схему! – позволила я себе насмешливо заметить, подойдя к ней настолько близко, что ее дыхание коснулось моего лица.

Не могу сказать, зачем я сделала это, но если это было намерением вызвать в ее глазах отблеск хоть каких-то эмоций – я в нем не преуспела.

– Это был его сговор со мной – я обещала ему помощь избавиться от отца и тебя. Взамен он позволит даймонам пройти сквозь земли темных эльфов.

– Что?! – Я не знаю, что она задумала, но звучало все очень правдоподобно. Если смотреть на отношения Олейора с отцом со стороны.

– Вот именно такое возмущение должно быть на твоем лице, когда я буду рассказывать эту версию в твоем присутствии.

– Зачем, Асия? – Как я ни пыталась быть хладнокровной, мне это не удавалось.

Мне казалось, что все игры остались в далеком прошлом. Так же как и накал страстей, их сопровождающий. Но, оказывается, я либо заблуждалась, либо не хотела видеть очевидного. И второе было значительно страшнее, чем первое.

– Об этом позже. Гадриэль, тебе придется труднее всего. Хотя твое участие во всем этом кажется вполне естественным. Ты являешься связывающим звеном между мною и Олейором, поэтому и отправился следом. Кстати, в отношении к Лере постарайся быть более циничным, чем это есть на самом деле. Для тебя она – отвергнутая жена твоего друга. Можно предположить, что на каком-то этапе она побывала в твоей постели, так что и эта сфера ее жизни может найти отражение в твоих рассказах.

Черноволосый лорд сделал шаг вперед с намерением, которое ясно читалось на его лице. Но она вытянула вперед руку, на которой был закреплен браслет с рохсашем, и он, стиснув зубы, вернулся на свое место. Вряд ли она бы им воспользовалась – не в той роли она себя нам сейчас представляла, но это действовало вполне отрезвляюще.

– Чем меньше будет значить Лера, тем лучше будет для нее: никто не должен догадываться, какое место она занимает в жизни темноэльфийского принца. Теперь ты Риган. Как ни старался твой отец, он не смог до конца очистить твою душу от присутствия Ярангира. Кровь даймонов, однажды откликнувшись, не дает тебе покоя. И когда ты узнал, что Лера собралась отнести меч черного воина его отцу, ты отправился с ней, чтобы иметь возможность познать Хаос, который скрыт глубоко в тебе.

В отличие от эльфов, дракон воспринял все более равнодушно. Похоже, в его голове рождались мысли, наиболее близкие к моим, или я наконец-то видела Ригана именно таким, каким он и был.

– Теперь ты, Валиэль. Твое присутствие рядом с принцессой самое обоснованное – клятва до сих пор не снята, и ты обязан всюду следовать за ней. Но вот твое положение здесь, благодаря этому, становится самым сложным. Все, что я могу быстро придумать, ты – моя игрушка, моя прихоть. Такие, как ты, долго не живут, но за то время, когда ты должен будешь мне надоесть, нам необходимо успеть.

– Успеть что, Асия? – Наши взгляды встретились.

Прежде чем ответить, она улыбнулась. Впервые за этот долгий и непонятный день.

– Успеть добраться до Вилдора и его тайны. И это все, что я могу сейчас сказать. Пока я не пройду проверку, вам стоит в общении придерживаться тех ролей, что я обозначила. Когда все мои права восстановят, а на это вряд ли уйдет больше двух дней, я сниму контроль с этих помещений. Вот тогда и поговорим. И постарайтесь вести себя благоразумно.

В ее взгляде, брошенном на меня… было смятение. И это больше, чем могли сделать признания и уверения, убедило меня в том, что все, сделанное ею, того стоило.

Единственное, что не давало с этим смириться, – ее скрытность. За прошедшие пять лет она убедила всех, что ее отношение к даймонам очень далеко от миролюбивого. Не говоря уже о родне, о которой она старалась не упоминать.

И когда она разыскивала возможность отправиться на Дариану, мысли о готовящейся мести не один раз мелькали в моей голове.

Как только дымка портала растаяла, я повернулась к троице своих сопровождающих и вопросительно приподняла бровь, не рискуя задавать свой вопрос вслух. Не знаю, о чем думал каждый из них, но три головы опустились практически одновременно, соглашаясь с тем планом, который предложила черная жрица. Впрочем, ничего другого нам не оставалось – трудно оценивать ситуацию, когда зацепиться не за что.

Следующие сутки были одновременно тревожными и веселыми. Гадриэль вошел в роль первым и, нисколько не стесняясь, рассказывал в моем присутствии такие истории… от которых краснел даже Риган. При этом его хитрый взгляд нет-нет да и был направлен в мою сторону, словно он таким образом пытался определить силу моей выдержки.

Но у меня и без него хлопот хватало.

С одной стороны, мысль об Олейоре никак не шла из моей головы. С другой – я раз за разом возвращалась к настоящему титулу Асии и к той оговорке, которую она себе позволила. Вероятность вторжения даймонов на Лилею, на которую намекнул Элильяр, несколько раз обсуждалась перед выходом.

И это была одна из причин, по которой черная жрица настаивала на том, чтобы мы поторопились. Теперь становилось очевидным – не самая главная, но каким-то образом связанная с той тайной, на которую намекнула Асия и которая, как мне хотелось бы думать, могла либо предотвратить нападение, либо…

Я чувствовала, что есть еще что-то. Эта мысль почти пробивалась в мое сознание, но как только я пыталась ухватиться за нее, она пропадала.

И каждый раз, когда это случалось, черноволосый лорд начинал очередной рассказ, перехватив взгляд Ригана, который, даже не смотря в мою сторону, успевал замечать прорывавшиеся сквозь натянутую на лицо маску чувства. От басней Гадриэля хотелось не смеяться, а плакать, потому что чем больше скабрезности было в его повествовании, тем мрачнее воспринималась действительность.

Слава стихиям, что это представление хоть ненадолго, но прекращалось: кем бы мы ни значились, но кормить нас не забывали. И не только своевременно, но и вполне съедобно.

Все закончилось неожиданно и оттого ударило по нервам значительно сильнее, чем если бы мы к этому были готовы. Не успел зажечься свет, возвещая, что закончилась вторая ночь, проведенная на Дариане, как очертился контур портала, и появились четыре даймона.

Двое из них сдернули Гадриэля с постели, сделав это не просто грубо, а словно стремясь излишней жестокостью пресечь даже попытку к сопротивлению. Вторая же парочка с взглядами, похожими на бескрайнее ледяное поле, угрожая рохсашами, не позволила остальным даже шевельнуться.

Я еще не успела как следует испугаться, как нас стало на одного меньше. И это был мой друг, с отношением к которому я так за эти годы и не смогла определиться. Понимая, что если бы не Олейор, то не Рамон, а именно черноволосый лорд мог занять наиболее важное место в моем сердце. И в то же время радуясь тому, что можно больше не задавать себе вопросов из разряда: что было бы, если бы… Потому что теперь эти сомнения не имели никакого смысла: Гадриэль сделал свой выбор и назвал имя своей невесты. Сбросив с моей души тяжелейший груз.

Не знаю, о чем думали остальные: их лица были похожи на каменные изваяния, не позволяя мне почувствовать происходящее за их защитой. Но вряд ли они были столь бесстрастны, как показывали. Я помнила, насколько ценной была жизнь, когда мне был отмерен человеческий срок, но я еще не успела в полной мере осознать, как тяжело думать о конце, когда ты пусть и не бессмертен, но имеешь возможность жить так долго, что даже мысль об этом не укладывается в голове.

Вместо завтрака мы вновь увидели туманное марево, и нас осталось двое: я и Валиэль.

Я, обхватив подушку руками и стиснув зубы, забилась в угол на кровати. Эльф сидел на краешке и не сводил с меня своих изумрудных глаз, время от времени покачивая головой. Словно ощущая, как отчаяние подталкивает меня к тому, чтобы выпустить на волю скрытые силы, потому что страх за друзей начинал пересиливать доводы разума и не давал мне сил держаться.

Трудно сказать, сколько прошло времени (в этой вязкой тишине не то что ощущать бег мгновений, уходящих в прошлое, дышать было трудно), но портал раскрылся в третий раз.

Я дернулась навстречу воинам первой, чувствуя не только ответственность за принца, которого несмотря на его возраст продолжала воспринимать юным, но и невозможность остаться здесь одной. Но они выбрали не меня.

И все, что могло служить мне опорой в этом одиночестве, которое было страшнее самой смерти, – его улыбка и голос:

– Моя госпожа…

Глава 7

Александр

Несколько мгновений шока, когда вспышками мелькают всего несколько слов, самые главные из которых «мама» и «предательство». Но, слава стихиям, я успел удержать себя на грани, после которой теряется последняя возможность быстро и решительно действовать.

– Правитель Элильяр, знаешь ли ты о черной жрице что-то, что мне неизвестно, но способно пролить свет на происходящее?

На лице Саражэля восторг от моей наглости. Думаю, не стоит ему признаваться, что я начал говорить, и лишь потом задумался о последствиях.

Хорошо еще, что он отправил оборотня за дверь сразу после доклада.

А вот на лице самого правителя вместо удивления задумчивость.

Так что ответ однозначный – знает. А вот скажет или нет… предстоит узнать. Как только он взвесит выгоды и оценит, насколько мое знание сможет помочь мне решить его же проблемы. Не забывая и о том, что эти проблемы, в общем-то, уже стали и моими. И вряд ли догадываясь о том, что эти самые знания я могу получить и иным путем.

– Саражэль, я хочу, чтобы все участники этих событий как можно скорее оказались во дворце. Александр, отправь гонца к властителю с просьбой предоставить лучших лекарей.

Что ж… ответ понятен. И, похоже, дело опять же не в недоверии. А это значит, что чем быстрее я окажусь в своих покоях, тем меньше вопросов у меня останется. Да и коммандер меня явно заждался. Тем более что пока я окончательно не пойму, за какие ниточки дергать, предпринимать что-либо более опасно, чем ничего не делать.

– Я могу идти, мой правитель? – Мой голос ничем не выдал разочарования.

Впрочем, а было ли оно?! Если благодаря его недомолвкам я получил значительно больше информации, чем мог даже рассчитывать.

– Да, Александр.

Я склонился в идеальном придворном поклоне и выскользнул из гостиной. Не настолько быстро, чтобы дать ему пищу для размышлений, и не столь медленно, чтобы вызвать его недовольство. Могу поспорить, что и Саражэль поторопится исполнить данное ему распоряжение.

Проходя мимо прислонившегося к стене оборотня, который с видимым трудом стоял на ногах, я бросил на него вопросительный взгляд, уточняя, нет ли чего, что он мог бы добавить к своему краткому рассказу. Опущенные, словно в изнеможении, ресницы и вряд ли известный кому-либо из эльфийских воинов знак: я найду тебя. Даже если сородичи самого Тарласа что-то и заметили, маловероятно, что они поделятся этим с кем-нибудь. Все они знают не только кто я, но и какой степенью доверия пользуюсь у их князя.

Всю дорогу к своим комнатам мне приходилось сдерживать шаг: уж больно не терпелось узнать окончание того разговора, который я благополучно проспал благодаря усилиям моего господина.

Так что, как только дверь за мной закрылась, маска степенности и абсолютной самоуверенности, которой я пользовался, слетела, возвращая к жизни того Сашку, которым лучше всех меня знала мама.

Мама!!!

Только не поддаваться. Ни отчаянию, что морозной змейкой подползало к сердцу, ни панике, от которой хотелось все крушить, выпустить на волю свои способности, ища в хаосе сил если не успокоения, так хотя бы опустошенности.

Короткий и быстрый взгляд на портрет Альены, который так любила Лера. Нет – любит. Никогда не поверю, что моя мама, которая еще не с полностью осознанными способностями смогла не только разобраться с даймонами, но и, что для меня более существенно, завоевать уважение тройки эльфов, не справится с текущими неприятностями. А если учесть, что рождение этого чувства у эльфов по отношению не только к человеку, но и к женщине уже само по себе было чем-то невероятным, то значимость ее достижений возрастала многократно.

Итак, начнем с заклинания, которое мне не удалось активировать из-за неожиданного появления Саражэля. Нить паутинки ощутимо трепетала на кончиках моих пальцев, словно просила ласки. И как только получила глоток моих сил – тут же расползлась зыбким маревом.

Вот только вместо того, чтобы услышать, я с восторгом наблюдал, как пламя вырисовывало в воздухе имя. Имя маминой подруги. Впрочем, к чему лукавить, большинство из нашей компании смотрели на черную жрицу не только с близким к щенячьему восторгом, но и с осознанием того, какая сила скрыта в этом прекрасном существе. Так что ее дружба для нас была желанна и ценна.

И уже можно подводить некоторые итоги: основных вариантов у нас два. Либо мы все лопухнулись, считая отношение Асии к нам искренним, либо… у нее были очень существенные причины для того, чтобы то, что случилось, выглядело именно как предательство.

Хотя… все может быть совсем не так, как видится мне, или именно так, но совершенно по иным причинам.

Так что все сводится к одному: чтобы правильно действовать, надо понимать. А чтобы понимать, нужно знать значительно больше, чем мне известно сейчас. А если учесть, что на кону жизнь Леры (как и много лет тому назад, я называл ее то мамой, то вот как сейчас, по имени – слишком юной для столь взрослого сына, как я, она казалась), то действовать надо быстро. Или… не действовать…

Лучшим выходом было не просто загрузить себя чем-нибудь, требующим всего внимания, а еще и добыть те знании, которых мне не хватало. На повелителя и Элильяра в этом деле рассчитывать было трудно и оставался лишь мой ученик.

Надо же… Мог ли я еще вчера задумываться о том, что возьму на себя такую ответственность. Не просто учитель – наставник даймона. Не говоря уже о той неразлучной парочке, которая досталась мне в качестве довеска.

Так… одежда в порядке, оружие при мне, щиты такие, что самому себе впору завидовать. Проблема только с выражением лица, но его я приведу в норму, пока буду добираться до гостевого домика неподалеку от казарм. Свиток с разрешением правителя я забрал со столика чисто автоматически: раз мое – должно быть у меня.

Я вышел за дверь, оставив сообщение для оборотня. На тот маловероятный случай, если он появится раньше, чем вернусь я. Мы такие штучки уже проделывали, так что, заметив в воздухе контур волка, он не пройдет мимо, а активирует послание.

Несколько минут пешей прогулки, сначала по дворцу, раскланиваясь или небрежно кивая в ответ на приветствия, а затем и по парку, сделали свое дело. Пусть до возвращения душевного равновесия было еще слишком далеко, так хотя бы мысли перестали путаться.

Если бы я не был магом, точнее, если бы я не был магом Равновесия, распознать фигуры выставленных в качестве охраны демонов в том буйстве зелени, ярких пятен цветов и порханье насекомых было бы невозможно. Их массивные фигуры настолько слились с пейзажем, что только едва ощутимый сдвиг стихии Огня помогал обнаружить их местонахождение.

Ради поднятия настроения я махнул рукой одному из них, который стоял на виду, перекрывая вход в домик, и получил в ответ укоризненное покачивание головой.

Трудно было с ним не согласиться – это было мальчишество. Но очень нужное мне в данный момент. Не знаю, каким образом, но демон это понял. В его взгляде проявился не вопрос, как того можно было ожидать, а напряженная работа мысли. Думаю, появление посланца князя Аль’Аира не прошло мимо него.

Хотелось бы, конечно, знать, только ли охраной занимаются здесь эти хвостатые или… Скорее – или. Неисчерпаемое любопытство демонов, заложенное в их природе, служило основой для множества историй, гуляющих по Лилее. И подспорьем для их повелителя, благодаря этой особенности знающего обычно значительно больше других правителей.

Странно, достаточно было лишь нескольких слов, чтобы пылающая в груди страсть к интригам угасла. Опасения за жизнь родного человека отодвинули на второй план все, что оказалось лишенным самого главного смысла – любви. Настоящей любви, ради которой не задумываясь пойдешь на многое. А может… и на все.

Ради чего же ты, Асия, готова была подвергнуть опасности тех, кого называла друзьями? Тех, кто не бросил твое тело, случайно вернув из небытия кусочек души. Тех, кто учил тебя улыбаться, радоваться начинающемуся дню, отзываться на ласку.

Велика ли твоя цель, черная жрица, чтобы это могло смирить меня с тем риском, который грозит моей матери, моему другу-наставнику, младшему принцу светлых, который в свои не очень взрослые по эльфийским меркам годы уже знает, что такое верность и преданность?

Как бы мне хотелось получить ответы на свои вопросы. И желательно до того, как тревога превысит способность удерживать собственные силы в узде. До того, как страх толкнет на необдуманные поступки, которые могут привести к катастрофическим последствиям.

Дверь неслышно раскрылась, но к тому времени как это произошло, я уже знал, чего ждать. Еще парочка демонов: один перед входом в небольшой холл, где собственно и начинались гостевые комнаты для гонцов других правителей, ожидающих соизволения покинуть наш гостеприимный город; второй, стоило мне сделать лишь шаг вперед, оказался за моей спиной, отрезая путь к отступлению.

Хорошо, что было достаточно светло, да боевая ипостась этой расы уже не раз заставляла мое сердце замирать от восторга. Иначе можно было бы надолго остаться заикой. Да и то в лучшем случае.

– У меня разрешение правителя Элильяра взять в ученики коммандера Сарката.

– Да, княжич Александр. – Еще одна информация для размышления. Почему княжич, а не советник? – Нам уже сообщили. Прошу вас. – Он сделал приглашающий жест и отступил в сторону, давая мне возможность пройти. – Если вам что-нибудь понадобится, позовите нас.

Такой намек трудно назвать тонким. Впрочем, и оскорблением не сочтешь. Вряд ли они не знают, что эта троица находится здесь именно благодаря моим стараниям, но, сравнивая себя и меня, до конца осознать этого факта не могут.

Так что примем это как данность. Другого все равно не будет.

– Благодарю вас.

Желание сопроводить последнюю фразу насмешливой улыбкой было неимоверным, даже понимая, насколько по-мальчишески она будет выглядеть в глазах демона. Но, даже оставив воина за спиной, я так и не смог этого себе позволить – он мог заметить мое отражение в зеркале, которое висело весьма удачно, не давая реализовать мои стремления.

Похоже, что мое появление в домике не прошло незамеченным для даймонов. Когда я вошел в комнату, из которой еще одна дверь вела в довольно уютную спальню, рассчитанную на несколько жильцов (о ее уюте я был хорошо осведомлен, потому что это было одно из нескольких мест, где я уединялся, когда требовалось основательно подумать, будучи уверенным, что мне не помешают), коммандер как раз поднимался с кресла, встречая меня. А его теры стояли чуть в стороне и как-то уж слишком равнодушно смотрели в мою сторону.

– Я был рад узнать, коммандер Саркат, что вы приняли мое предложение.

Я чуть склонил голову, приветствуя его. Он ответил тем же, но не преминул уточнить. Давая мне понять, что для него этот пункт устного договора является весьма важным.

– С возможностью отказаться от него в любой момент, советник Александр.

Свободный, лишь самую малость напряженный голос. Спокойный, открытый взгляд, словно окутанный серебристым сиянием.

Интересно, будет ли у него, так же как у меня сейчас, бурлить кровь, когда он узнает, что найдет во мне не просто учителя – родича?

– Я помню нашу договоренность, коммандер. Как бы ни складывалось обучение, вы и ваши воины продолжаете оставаться пленниками правителя Элильяра. Правда, с несколько иными условиями содержания и немного большей свободой. Которая будет становиться тем больше, чем сильнее я буду уверен в том, что вы не причините вреда народу, которому я дал клятву верности.

– Похоже, вы действительно обладаете той властью, о которой говорили. – Он совсем по-элильярски склонил голову, рассматривая меня.

Что ж, на его месте я бы тоже заинтересовался человеческим магом, которому правитель темных доверяет настолько, что отдает под ответственность тех, кто считается едва ли не лучшими воинами веера.

– И если вы, советник, ошибетесь в своих оценках…

И на это замечание сделаю вид, что оно – пустая формальность. И он всего лишь хочет напомнить мне о том, что вся ответственность за высказанные слова лежит только на мне.

– Это будут мои проблемы, коммандер. Я прошу вас лишь об одном: не стоит меня недооценивать. Я не сын Лилеи – своей родиной я называю иной мир. Мир, который, на мой взгляд, значительно ближе к вашему, чем к тому, где мы сейчас находимся. И вы должны понимать, что мои шансы разгадать ваши истинные намерения значительно выше, чем даже у эльфов, драконов и демонов. Не потому, что я умнее. Потому что я больше похож на вас, чем они.

Два – ноль в мою пользу. Он не ожидал такой откровенности. А самое главное, он не ожидал того, что я выходец из другого мира. Что ж, пусть думает. Будет лучше, если он до конца осознает свою участь сейчас, чем тогда, когда рухнут его планы. А в том, что они у него есть, я нисколько не сомневался.

– Может, коммандер, вам нужно еще время для раздумий?

Как же мне не хватает его лица! Его глаза – живые, но для того, чтобы пройтись по всем уровням его эмоций, этого мало. А считать ауру он не позволит. Я же со своей стороны не буду ломать его защиту.

Впрочем, рано или поздно мне придется ему рассказывать еще об одной причине моего к нему интереса. Так почему бы не сделать этого сейчас? Тем более что это может облегчить наше общение.

– Нет, советник Александр. Я принял решение и готов следовать ему.

Я чуть склонил голову, признавая силу его духа. Когда кодекс чести не только внешние атрибуты, а часть мироощущения, такие решения можно расценивать как доблесть.

– Я рад этому, коммандер. Но я не могу позволить себе начать наше общение, оставив вас в неведении относительно некоторых мотивов, которые заставили меня сделать вам такое предложение. Более того, я не считаю ваше решение окончательным до того, как вы не выслушаете меня.

Изысканный полупоклон, который можно было бы расценить как легкую язвительность. Но я счел его за некоторую растерянность. Вряд ли он мог ожидать, что вместо мальчишеской радости с моей стороны он будет наблюдать более чем основательный подход к этому вопросу.

– Тогда я должен просить вас как можно скорее сообщить мне о них.

Кем же ты приходишься мне, черный воин – темный бриллиант в серебряной оправе Хаоса? Сколько поколений между тем прямым родичем и мною? А тобою?

И сколько же тебе лет? То, что больше тысячи, – бесспорно. А может, две?

Но я не задам тебе сейчас этого вопроса. Я не буду требовать от тебя откровенности, рассказов о себе. Я лишь откроюсь сам. И буду это делать до тех пор, пока ты не примешь меня, не признаешь частью своей жизни, избавиться от которой будет уже невозможно.

А еще я подарю тебе чувства. Сначала я заставлю тебя удивляться, поражаясь тому, что твое представление о людях совершенно не похоже на то, с чем ты столкнешься сейчас. Затем я открою тебе заботу. Мою заботу о тебе, твоих людях, и о тех, кто мне дорог. Потом твою верность я перевью своей дружбой.

Если мы сможем когда-нибудь дойти до этого…

– Вряд ли вам может быть известно, что основателем рода Там’Аринов, к которому я принадлежу, был чернокожий воин, оставшийся на Лилее во время одного из набегов еще до последнего вторжения, состоявшегося две тысячи лет тому назад.

Недоумение, недоверие. Сканирующее заклинание срывается с его руки и скользит в мою сторону. Он не верит, но хочет знать.

Что ж, я позволю ему это. Часть щитов опадает, и теперь он может совершенно точно знать: лгу я или нет.

– Это может иметь какие-либо последствия?

А голос… заморозить можно. Но до моих наставников далеко.

– Да, коммандер. И весьма серьезные. Особенно для вас.

– Я слушаю вас, советник.

– Дело в том, коммандер Саркат, – я сделал шаг к ближайшему креслу и жестом предложил ему последовать моему примеру. Присел на краешек, бросив взгляд в сторону стоящего на столике кувшина. Даймон правильно оценил мое желание, и уже через пару мгновений стакан с ароматным ягодным компотом, поданный одним из его теров, был у меня в руке, – еще во время нашей ночной встречи я заметил одну странность. Магия Равновесия оперирует не только четырьмя стихиями, но и обеими основами. Так вот, первым на вашу магию откликнулся мой Хаос. Но это было не так, как если бы я просто столкнулся с тем, кто общается с Пустотой. И тогда я решил проверить свое предчувствие. Еще не догадываетесь, о чем я говорю?

Я мог бы и не задавать этот вопрос: мысль о возможном родстве, несмотря на мои подсказки, не могла у него даже возникнуть. Не знаю уж, каким образом избавился от генетических ограничений мой далекий предок, но представить себе носителя крови даймонов в ином теле коммандер просто не мог.

– Простите, советник, но мне все так же неизвестно, к чему вы клоните.

– Я думаю, коммандер Саркат, что нам стоит отказаться от столь изысканного и столь же утомительного обращения друг к другу. Называйте меня Александром. Или… Сашей. Это один из вариантов сокращения моего имени, принятый в моем мире. – Он никак не отреагировал на мое предложение. То ли сделав вид, что не считает этот момент столь существенным, чтобы на нем останавливаться, то ли торопя меня продолжать. – Так вот, коммандер, заговаривая вам зубы, мне удалось не только расплести ваше заклинание, но и просканировать вашу кровь. А также сделать удивительное открытие. – Еще одна пауза. Опущенные щиты, чтобы не дать ему возможности хотя бы на мгновение усомниться в моих словах. И взгляд: глаза в глаза, не допуская, чтобы он отвел свой. – Мы с вами – родственники. Причем прямые.

– Нет!

Он резко поднялся и машинально потянулся к поясу, ища оружие. Его воины напряглись, готовые, несмотря на свое положение, защитить своего господина, если это потребуется.

А вот я так и продолжал сидеть, чуть опустив голову. Словно раскаивался в своих словах, не ожидая такой непримиримой реакции.

– Нет, – повторил он уже не столь яростно. Но с такой болью в голосе, что я несколько растерялся, неожиданно осознав, что в принципе не так уж и много знаю о даймонах, чтобы с уверенностью судить о последствиях своих действий.

– Я уже сказал, коммандер, вы вольны отказаться от ученичества. В этом случае я прослежу, чтобы условия вашего содержания были приемлемыми.

– Вы уверены в том, что сказали?

Он не уточнил, в чем именно я должен быть уверен. Впрочем, это было и так понятно.

– Да, Саркат. И вы можете это проверить.

Я резко выдернул кинжал из ножен, провел лезвием по ладони, сморщившись от неприятного ощущения. Тонкая полоска мгновенно набухла алым, и, как только я повернул руку, кровь струйкой устремилась вниз, в опустевший стакан.

– Этого будет достаточно. – Я протянул посудину ему, одновременно произнося исцеляющее заклинание.

– Я вам верю. – Черные глаза смотрят на меня в упор. И в их глубине…

Нет, в этом калейдоскопе трудно, невозможно разобраться. Можно лишь ощутить муку, которую он испытывает, произнося эти слова.

– Я настаиваю на том, чтобы вы, коммандер, проверили мои слова.

Ну не говорить же ему открытым текстом, что, как только он проявит свою магию на моей крови, я смогу соединить наше родство таким канатом, что у сущности меня-даймона не останется шансов не проявиться.

– Хорошо. Я сделаю это. Но, если вы позволите, в другой комнате.

Да хоть под покровом нескольких слоев защиты. Купол, гасивший следы магии Хаоса, я поставил сразу, как подошел к домику. Нейтрализовав на время своего здесь пребывания блокирующие способности коммандера амулеты, которые были выставлены демонами по контуру. Предполагая, что единственным аргументом, который сможет убедить его в нашем родстве, будет кровь, проверить которую он должен будет сам.

– Как вам будет угодно. Я подожду.

Пока он манипулировал заклинаниями, отголоски которых я ловил, стоя у окна, я с улыбкой наблюдал за парой птиц, которые, усевшись на ветке неподалеку, весьма активно выясняли отношения друг с другом. Это было настолько… вне существующих вокруг меня проблем, что я не мог отвести от них взгляда. Неожиданно для себя ощутив, как не хватало мне простоты, какой-то обыденности, без многоходовых комбинаций и далеко идущих планов. И не совсем понимая, в какой момент эта часть жизни вдруг оказалась потерянной для меня.

Надеюсь, не навсегда.

– Вы правы, Александр. – Его голос дрогнул, когда он произносил мое имя. – Судя по всему, ваш предок был братом моего деда. Это довольно близкое родство, и мне трудно в него поверить, хотя все и выглядит столь очевидным. Он жив?

– Возможно – да. А может… – Я пожал плечами. – По свидетельству тех летописей, которые я смог найти в архивах, он покинул Лилею, когда женщина, ради которой он оставил свою родину, дала жизнь его второму ребенку. С тех пор никаких известий о нем не было. Впрочем, как и свидетельств его смерти. А что говорили о его судьбе на Дариане?

Это был не просто вопрос – он должен был говорить, произносить слова, проявлять чувства. И каждый сорвавшийся с его губ звук должен был скреплять его веру, переплетая наши жизни.

– Мой дед не почувствовал его ухода в Хаос и продолжает его ждать. Но никто из нас даже не догадывался, что его потомство есть здесь, на Лилее. – А вот теперь в его взгляде любопытство уже иного рода и попытка оценить… но уже совершенно с иной точки зрения. – В вашей крови, Александр…

– В твоей крови, Саркат. Я не думаю, что стоит продолжать поражать друг друга изяществом манер. Да и проще так общаться.

Он задумался лишь на миг. Но для меня он показался вечностью.

– Ты прав, так удобнее. Тем более что я вроде как из твоей старшей родни.

Похоже, он пытается найти мне место в иерархической лестнице своего рода. Это, конечно, выглядит весьма интересно, но совершенно не приближает меня к той цели, которую я для себя поставил.

– А я вроде как твой наставник и несу за тебя ответственность. Но я тебя перебил.

Будем считать, что мы друг друга поняли.

– Я просто… был удивлен тому, как много в твоей крови…

Он замолчал, подбирая слово.

– Это похоже на коктейль, Саркат. Сложно сказать, какая раса не поучаствовала в моем появлении. Но я знаю и помню, кто были первыми. И… последними.

– Родич… – Растягивая слово, словно пробуя на вкус каждый звук, произнес коммандер, не сводя почему-то взгляда со своих теров.

За все время нашего общения они лишь раз позволили себе проявить хотя бы какие-то эмоции, продолжая вести себя так, словно были предметами интерьера, а не живыми существами.

Не могу сказать, что меня это напрягало, но привносило в общение некоторую нервозность. Не то чтобы я мог подозревать их в попытке нападения на меня – учитывая мои способности и присутствие демонов за дверью, это было бы настоящим самоубийством, – скорее добавляло фактор, трудно поддающийся контролю.

Я знал об этой парочке лишь то, что они дали Саркату клятву верности. Но вот как широко распространялось ее действие и была ли она односторонней или требовала и от господина защищать своих воинов, мне было неизвестно. Так что некая неопределенность присутствовала.

– Саркат, ты не представишь мне своих теров? Тем более что у одного из них есть пусть и небольшой, но магический потенциал, и я вполне мог бы позаниматься и с ним.

И вновь в глубине его глаз растерянность и непонимание. Надеюсь, я не сделал ничего, что пришлось бы исправлять. Все-таки как мне не хватает его эмоций. А предлагать ему открыть лицо все еще рано – он должен осознать это и сделать сам. Уж больно личным был этот жест.

Что ж, будем действовать тем способом, который предпочитает мама, считая, что самый короткий путь к решению проблемы – искренность.

– Я сделал что-то непозволительное согласно вашему кодексу?

Удивление, едва ощутимый отголосок уважения и облегчение, словно я ему чем-то неожиданно помог.

– Нет, Александр. Ты имеешь полное право узнать имена моих воинов именно от меня. Правда, я считал, что тебе они уже известны. Лорд Саражэль…

– То, что интересовало лорда Саражэля, нисколько не интересует меня. – Не верит. И правильно, кстати, делает. – Пока не интересует. Потому что я больше чем уверен, что ничего из того, что мы бы уже не знали, ни ты, ни твои воины не рассказали. И не расскажете. Без веских причин. Устраивать вам показательные пытки смысла нет: жестокость применима только к слабым духом. Я, конечно, мог бы вытянуть из вас все, что мне нужно, своими методами, но… – Он напряженно ждал продолжения. Даже забыв, что я внимательно слежу за малейшим проявлением его чувств, – в этом случае я могу потерять весьма перспективного ученика. Практически ничего не получив взамен.

– Ты не пытаешься произвести на меня благоприятного впечатления. Почему?

Я позволил себе открыто улыбнуться. Хороший вопрос. А ответ будет еще лучше.

– А зачем? Я не делал этого ни с правителем Элильяром, ни с повелителем Аароном, ни с властителем драконов. Почему я должен делать это с тобой?

Нет… ты все еще не мой. И еще не скоро им будешь. Впрочем, разве этого я добиваюсь?

И снова – нет. Говоря с Саркатом, я больше доверяю своим ощущениям, чем думаю.

– Ты…

– Я человек, маг Равновесия и твой учитель. Если ты еще не передумал. – Немного резкости в голос, чтобы расставить все по своим местам.

Да, мой принцип – максимально возможная искренность. Да, я предпочитаю человечность там, где взамен не ответят стилетом в бок. Да, из войны и любви я выберу второе.

Но это не значит, что я не обнажу оружие, когда это будет необходимо.

И, похоже, он это сумел понять.

– Я не передумал. Александр, позволь тебе представить моих теров: Араш. – Тот, в ком я почувствовал магию, склонил голову. И пусть до нужного мне результата было еще очень далеко, но теперь я мог позволить себе хотя бы немного расслабиться. – И Торалар.

И этот воин повторил приветствие, словно признавая за мной право обращаться к нему именно так.

– Хорошо. Будем считать, что знакомство состоялось. На этом я вынужден вас покинуть – поручение правителя Элильяра не позволяет мне задержаться. Занятия я начну завтра. Если у вас есть пожелания или просьбы…

Молчание в ответ. Три пары спокойных глаз, в которых нет ни тени враждебности, три чуть заметно расслабленных фигуры, словно говорящие о том, что они склонны мне доверять.

Когда я вернулся в свои покои, чтобы, перекусив, отправиться к драконам, в гостиной меня ждал сюрприз.

Альена стояла на том же месте, где ранним утром вглядывался в лицо моей будущей невесты Саражэль, и печально смотрела на саму себя.

А у меня от боли сжалось сердце – она знала, что произошло с Валиэлем.

Глава 8

Лера

– Принцесса Д’Тар, – его глаза, похожие на две черные бездны в обрамлении мерцающих ресниц, смотрели на меня твердо, но с какой-то исходящей из их глубин нежностью, – ваше появление на Дариане – приятная неожиданность, которая едва не была омрачена недоразумением, за которое я приношу вам наши глубочайшие извинения. Ялтар Вилдор был обескуражен тем, что вас, вернувшую Дариане двух именитых воинов, приняли без подобающих почестей. И чтобы хотя бы как-то загладить нашу вину, алтарилла Асия возьмет на себя заботу о вас и сделает все, чтобы наше гостеприимстве оставило в вашей памяти лишь самые трепетные воспоминания.

Интересно, и почему мне не хочется верить ни одному его слову? Вроде и взгляд открытый, и уста источают едва ли не мед. Да и волна искренней доброжелательности мягко обволакивает измученную тревогой душу.

Но словно барьер опускается между нами, не давая мне раскрыться.

Или это все-таки предубеждение? Но как тогда объяснить на мгновение отразившийся в его глазах хищный блеск?

– Простите, но я не знаю даже вашего имени, чтобы иметь возможность поблагодарить за теплые слова и заверить в том, что готова немедленно забыть про этот неприятный инцидент.

Я ответила самой обаятельной улыбкой, на которую только была способна. Пытаясь при этом заглянуть в глаза черной жрице, чтобы понять: правильно ли я поступаю. Но ее взгляд был холоден и бесстрастен. А плотно сжатые в тонкую линию губы, очерченные придающим им четкую рельефность серебряным контуром, на открытом (в отличие от стоящего рядом с ней мужчины) лице вторили черной пустыне глаз.

Что ж, буду действовать по собственному разумению.

– Это я должен просить вас меня простить за бестактность, принцесса Лера. – Я усмехнулась в глубине души: раскаиваться в одном, чтобы тут же допустить другое. – Мое имя Яланир. Я старший сын нашего правителя, племянник вашей подруги и талтар ветви, которая обязана вам за воскрешение Асии.

– Благодарю вас, талтар Яланир. – Вновь порадовала я его нежной улыбкой, несмотря на то что единственным моим желанием на этот момент было оказаться как можно дальше от него: ни один из интриганов Лилеи, с которым меня сводила судьба, не вызывал у меня такого безотчетного страха. – Могу ли я узнать о судьбе своих спутников?

В его мимолетной задумчивости мелькнула едва заметная тень. Похоже, мой последний вопрос ему не очень-то и понравился.

– Ваше высочество, – с легкой укоризной, похожей на ту, с которой мужчина упрекает свою женщину во внимании к другому, начал он. И значит, допущенная им фамильярность не была простой оговоркой, – неужели кто-то из этих троих для вас что-то значит?

Опять игры, опять взвешивать каждое слово и просчитывать следующий шаг. Я и раньше не особо блистала такого рода талантами, так что, по-видимому, придется учиться этому прямо по ходу пьесы.

– Я бы не сказала, что очень… – Я чуть смущенно опустила глаза, чтобы выпустить наружу стерву, которая живет в каждой, даже самой миролюбивой женщине. – Но у меня к каждому из них есть кое-какие претензии. И если мне будет позволено, я хотела бы сделать их пребывание здесь не столь безмятежным.

Наконец-то! Хоть какая-то реакция – Асия медленно опускает ресницы, словно говоря, что я взяла верный тон.

Ох, милая моя подруга! Я, конечно, добрая и ласковая… когда меня не трогают. Но то, что счет, предъявленный по окончании этого спектакля, будет очень большим, тебе стоит осознать как можно скорее.

– Я думаю… – Он сделал небольшую паузу и чуть повернулся в сторону Асии, словно уточняя ее отношение к моей просьбе. Но та все с тем же спокойствием встретила его взгляд, словно ее устраивало любое развитие событий, – это можно будет сделать. Как только закончатся допросы, я передам пленников под ответственность своей тети. Мне кажется, она с радостью согласится вам помочь, принцесса Лера.

Похоже, я начала играть настолько естественно, что мне даже не пришлось сдерживать вздох облегчения – его просто не было.

– Я еще раз благодарю вас, талтар Яланир, за все, что вы для меня делаете. Если бы алтарилла Асия рассказала мне, какой прием меня здесь ожидает, вряд ли я испытывала бы страх, сопутствующий мне во время этого путешествия.

Счастливый взгляд, в котором поровну смешались наивность и тщеславие, слегка притупил чувство опасности, которое пусть и продолжало холодом обволакивать позвоночник, но хотя бы перестало жалить сердце.

– Я надеюсь, вы поймете ее и простите. – Его низкий, чуть хрипловатый голос очаровывал и сводил с ума. Ему достаточно было только говорить, чтобы завоевать сердце женщины. И мне приходилось ежесекундно напоминать себе о том, кто он и по какую сторону баррикады находится. – А теперь я вынужден искренне просить у вас прощения: мне необходимо доложить отцу о том, что недоразумение улажено, и уточнить дату Большого приема, который он намерен устроить в вашу честь.

– О… – В моем взгляде восторг и смятение. – Я не могла о таком даже мечтать.

– Еще раз прошу меня извинить.

Он склонился в изящном полупоклоне, до последнего мгновения продолжая весьма оценивающе осматривать мою фигуру, и, резко выпрямившись, направился в сторону выхода из небольшого зала.

Четверо воинов, стоящие застывшими статуями во время нашего разговора, последовали за ним, оставив нас с черной жрицей вдвоем. Но, когда я дернулась в ее сторону, тут же вынуждена была замереть, нарвавшись на предостерегающий взгляд.

И ведь не расскажешь никому, как хочется облегчить душу на несколько дюжин слов весьма неприличного содержания.

– Твоя скрытность просто поразительна. – Я позволила себе язвительно усмехнуться, продолжая начатое представление. Почему-то рассчитывая на полную безнаказанность. – Сестра ялтара Дарианы! Такое даже в самых смелых фантазиях предположить было трудно.

Вам нужна игра?! Что ж… Вы ее получите. Я, конечно, в таких делах полный дилетант, но уж больно зла, чтобы позволить себе проиграть. Так что я буду не просто хорошей – я буду гениальной ученицей.

И никому не позволю раньше времени осознать это.

– Ты же понимаешь, насколько бы это осложнило мою жизнь на Лилее. Вряд ли мне удалось бы покинуть твой мир.

Мой мир? Информацией о том, что моей родиной была Земля, не владел никто, кроме самых близких. Об этом не знала даже жена Элильяра. Впрочем, как оказалось, она не знала и о прогулках своего старшего сына, зациклившись на младшем.

Похоже, Асия, узнавшая об этом во время пребывания в моем сознании, не хотела, чтобы это каким-либо образом стало известно здесь.

Ладно, будем считать – приняла к сведению.

– Я понимаю. Но я считала, что деля с тобой какое-то время одно тело и называя тебя своей подругой, я заслуживала хотя бы немного доверия.

Вообще-то это становится все больше похоже на выяснение отношений. Причем в самом худшем его варианте – женском. Хотя… почему бы и нет. Как говорится, не будите во мне зверя.

– Лера, я думаю, сейчас не самое лучшее время для этого разговора.

Не знаю как, но она явно разгадала мой замысел. Понимая, что у нашего разговора могут быть свидетели, я продолжила:

– Да, конечно! Разве я могу сказать сейчас что-то против? Пока я была тебе нужна, ты готова была меня слушать. Ты даже разделяла мою горечь, когда Олейор начал меня избегать. – Заводила я себя, вспоминая ее наставления. – Ты была готова перерезать Гадриэлю глотку, когда он напоил меня и затащил в свою постель, зная, что я не посмею пожаловаться мужу. А что теперь?! Ты получила все, что хотела! Ты вернула себе дом, родных, родину! Ты вернула себе имя и статус! А я?

Чем дольше я говорила, тем выше становился мой голос, едва ли не срываясь на крик. Судя по заметавшемуся взгляду черной жрицы, мое вхождение в образ обескуражило даже ее.

Если кто не знал, что в каждой женщине живет талантливая актриса, мог сейчас, на моем примере, в этом удостовериться. Я не просто входила в роль, я ею наслаждалась.

– Лера, все не так…

Ее голос предательски дрогнул, заставив меня задуматься о том, что, возможно, я слегка и переборщила. Все-таки с их эмоциональной бедностью такой накал страстей был явлением явно неординарным. Но я не собиралась останавливаться.

– Именно так, Асия. – И четко, не скрывая злобы, которая и должна была бы проявиться, имей место все те факты, которые я перечислила, повторила: – Все именно так. И последние сутки доказали это. Со мной перестали считаться дома, но от эльфов я другого и не ожидала – для них привязанность ничего не значит. Но о чести даймонов я слышала нечто иное, чем то, чему стала свидетелем.

А вот теперь уже был явный перебор: ее кожа стала серой, в глазах засверкали молнии, а ладони машинально потянулись к оружию.

Пожалуй, я могла бы начинать собой гордиться, если бы мне не было стыдно. За каждое произнесенное слово, за каждый взгляд, за каждый жест. За ту игру, после которой оставался противный осадок на душе.

Может, стоит часть слов взять обратно? Или… Пусть все так и остается. Я – познавшая власть принцесса, которую сбросили с пьедестала те, кто и возвел. Я много лет держалась, понимая, что стоит мне начать предъявлять претензии, как я все потеряю.

Так что… будем считать это нервным срывом от несбывшихся надежд.

– Лера, я прошу тебя успокоиться. – Она сделала осторожный шаг в мою сторону, словно неуверенная в том, что я позволю ей подойти.

Но я была уже на грани, и выдержка подвела меня: слезы покатились по моим щекам.

– Лера, не надо.

Стоило признать, что если я сама от себя такого не ожидала, то уж она вряд ли. Но, как бы то ни было, это дало ей все основания не только подойти ко мне, но и прижать к себе, поглаживая ладонями по спине.

И шептать прямо в ухо, настолько тихо, что я едва различала сливавшиеся в одно целое звуки: «Ты все делаешь правильно. Ты – молодец».

Как бы ни было мне уютно ощущать ее тепло, но у меня еще оставались нерешенные проблемы. Так что я, в последний раз всхлипнув, отстранилась от нее и, насколько это было возможно, бесстрастно уточнила:

– Надеюсь, мне будут предоставлены покои, где я могла бы нормально отдохнуть.

И вновь ее ресницы опустились вниз чуть медленнее, чем обычно.

Да, Лера… попала ты. Это даже не террариум. От тех хотя бы знаешь, чего ожидать.

– Да, конечно. Следуй за мной.

Как-то быстро к ней вернулось самообладание.

Зря она, конечно, расслабилась в надежде, что на этом все и закончилось. Мне еще нашу троицу нужно было поближе к себе определить. Боюсь, что для этого придется не один раз чужие нервы пощекотать. А то они здесь со своими правилами поведения, похоже, уже забыли, какими могут быть женщины, когда события развиваются не по их сценарию.

Мы вышли в коридор, отделанный деревом. На темно-коричневом фоне разбегались чуть более светлые прожилки, создавая странный, похожий на трещинки на старых картинах, узор. Высокие, узкие, стрельчатые окна, от пола до самого потолка, находившегося довольно высоко над нами, могли бы напоминать замковые бойницы, если бы не были украшены цветными витражами, собранными из геометрических фигур, которые при каждом шаге меняли очертания, напоминая калейдоскоп. Преобладающие темные цвета стекол плохо пропускали свет и создавали весьма мрачное впечатление.

– У вас нет склонности к депрессиям?

Я едва не налетела на идущую впереди подругу, настолько резко она остановилась.

– Ты о чем?

В ее голосе, пусть и чуть заметно, мелькнуло опасение.

То ли еще будет, Асия. Судя по всему, я им всем зачем-то нужна. И если я права (а я была в этом практически уверена), мои выходки будут терпеть, хотя бы до тех пор, пока не получат того, чего хотят.

Впрочем, загадывать вперед не стоило. Я, конечно, очень крутая, но… это их поле и их правила игры.

– Глядя на это мрачное великолепие, трудно ожидать появления радостных мыслей. Впору впадать в хандру и начинать кидаться на стены от безысходности.

С такой точкой зрения на дарианскую архитектуру она явно не сталкивалась.

А ведь у нее была возможность ознакомиться кое с какими чертами моего характера, пока я вытаскивала Гадриэля после встречи со сновидцем. Наверное, наблюдательности не хватило.

– В чем-то ты, конечно, права. – Она задумчиво смотрела на меня, пока моя бровь в изумлении взлетала вверх. – Если сравнивать с эльфийской ажурностью, то выглядит тяжеловато. А вот с замком твоего отца… пестренько даже. – И без всякого перехода, словно мы только об этом говорили, добавила: – Можешь говорить спокойно. В этих коридорах нас слушать не будут.

Зря она это сказала. Все, что я не смогла ей высказать в том зале начало, пихаясь локтями, стремиться наружу. Причем так интенсивно, что я едва не захлебнулась словами.

– Ты ничего не хочешь объяснить? – Это было единственным, что мне удалось прошипеть.

Асия же в ответ грустно улыбнулась. Все-таки пять лет наших стараний не прошли даром.

– Потерпи еще, Лера. Через какое-то время они успокоятся, и мы сможем спокойно поговорить. Им меня, конечно, подозревать не в чем, но я была не самой лучшей сестрой для своего брата и он должен привыкнуть к тому, что две тысячи лет небытия смирили меня с некоторыми его требованиями ко мне.

Пусть это и было значительно меньше того, что мне хотелось бы услышать, но… больше, чем ничего.

– Договорились. Надеюсь, мое поведение не подпортит твою репутацию?

Теперь ее улыбка стала открытой.

– Что ты! Только укрепит. Но все-таки постарайся не переборщить. Ты, конечно, принцесса. Но…

– Можешь не продолжать. Что с ребятами?

– Жить будут. – А во взгляде отражение внутренней боли. Похоже, не все так хорошо, как она пытается показать. И она, словно подтверждая мои подозрения, чуть слышно добавляет: – Но вспоминать этот день они будут долго. Я думаю, что мой племянник скоро вернет их мне.

– Это того стоит, Асия?

Вот я и задала этот вопрос. Тот, ответ на который должен был либо смирить меня с происходящим, либо…

– Ты даже себе представить не можешь, насколько стоит. Я даже думать боюсь о том, как все изменится, если нам удастся сделать задуманное.

– Еще бы знать, о чем ты говоришь. Чтобы иметь возможность разделить с тобой уверенность, – все-таки проворчала я.

– Это произойдет очень скоро. – Усмехнулась она, наводя меня на не очень веселые предположения. Которые только укрепились после того, как она продолжила: – И ты еще будешь вспоминать время, когда ты ничего не знала, с ностальгией. А теперь пойдем, не стоит нам здесь задерживаться.

Коридор оказался довольно длинным и, казалось, огибал здание по контуру. Хотелось бы мне посмотреть на это сооружение снаружи. Мне уже начало надоедать однообразие: стены, витражи, в изменении которых мне начали чудиться лики ужасных чудовищ. Я уже откровенно демонстрировала свое неудовольствие, которое со стороны подруги должно было выглядеть как мелкая месть, когда Асия остановилась напротив очередного окна, с первого взгляда ничем не отличающегося от остальных. Но вдруг мой взгляд зацепился за узор: он был статичным, а стекло непрозрачным.

– Я настояла на том, чтобы ты жила в моем алтарате. Туда же я заберу и остальных, как только Яланир мне это позволит. – В ее глазах на короткое мгновение проступила грусть, объяснения которой я не могла найти, пока она не продолжила: – Не все мои слуги дожили до моего возвращения, но пусть их и осталось не так много – все они верны мне.

– Похоже, в вашем Кодексе чести есть определенные пробелы? – Без возможной для такой реплики язвительности уточнила я, намекая на причину уменьшения их количества.

– А разве не так бывает, когда то, что для кого-то свято, начинают превращать в культ?

А вот эту тему уже я не хотела продолжать. Просто вопрос этот был слишком сложным. А ответ… не столь однозначным.

Так что я сделала вид, будто это меня больше не интересует, проигнорировав ее многозначительное хмыканье.

– Тогда милости прошу в мои владения.

И она сделала шаг. Прямо внутрь многоцветья, которое оказалось контуром портала, настроенного, похоже, именно на нее. Потому что, войдя в дымку, она не двинулась дальше, пока через нее не прошла я.

И снова был коридор. Но насколько же он отличался от того, где мы только что были.

Мое сердце рухнуло вниз, когда метнувшийся по сторонам взгляд не нашел за что зацепиться – вокруг нас была пустота. И только где-то далеко внизу, едва различимо для глаза, виднелось зеркало воды.

Ощущение раскрывшейся бездны потянуло за собой, все перед глазами поплыло, воздух комком застрял в горле, а ноги подкосились, отказываясь держать тело.

– Лера, что?!

Она подхватила меня как раз в тот момент, когда сознание почти отказалось воспринимать действительность.

– Я боюсь высоты. – Едва слышно прошептала я, понимая, насколько смешно это звучит из уст мага Равновесия, для которого воздух является частью его сущности.

Несмотря на ожидания, Асия отнеслась к этой проблеме довольно серьезно. Четко произнесенная формула-приказ, и стены обрели плотность.

– Никогда бы не подумала, – все-таки позволила себе слегка усмехнуться она.

– Отсутствие высотных зданий было одним из тех фактов, которые примирили меня с миром магии.

– А башня Там’Арина? – с искренним интересом уточнила она, намекая на то, что ее высота заставляла запрокидывать голову, чтобы с земли найти взглядом ее смотровую площадку.

– А я туда никогда не поднималась. Все, что мне было необходимо, приносил Сашка.

Не вовремя я вспомнила о старшем сыне. Его родное лицо встало перед глазами.

Как они там? Он, Амалия, Вэон, Олейор.

– Так, подруга. – Сильные руки черной жрицы, жестко сжав мои плечи, встряхнули вновь слабеющее тело. – Немедленно соберись. Сейчас не время расслабляться.

Она, конечно, была права. Но как объяснить ей, привыкшей с самого своего рождения быть сильной и не знать, что может быть и по-другому, что я – всего лишь человеческая женщина. И магом я стала не потому, что родилась такой. А потому, что так сложились обстоятельства.

– Все хорошо, Асия. Мы можем идти дальше.

Она убрала руки, готовая при малейших признаках моей слабости помочь мне, потом сделала шаг в сторону, скептически наблюдая за моей попыткой не просто стоять, а еще и держать осанку. Потом, видимо поняв, что со мной сейчас лучше не спорить, пошла вперед.

К моей радости, шли мы недолго. Насколько я успела понять, система стационарных порталов заменяла им привычные для нас лестницы. Но не только – еще они позволяли значительно сокращать расстояния.

И мне хотелось как можно скорее разобраться с их управлением. Все-таки свобода передвижения, пусть и относительная, должна благотворно повлиять на мое внутреннее состояние, в данный момент оставлявшее желать лучшего.

Помещение, в которое мы попали, было небольшим и очень уютным. Мягкие кремовые тона стен, большое окно, закрытое тяжелой шторой, глядя на которую я не сдержала вздох облегчения, – еще одно подтверждение тому, на какой высоте мы находились, могло окончательно выбить меня из колеи.

Приятная, успокаивающая расцветка ковра под ногами и… мужчина в черном набиру, поднимающийся нам навстречу из ближайшего кресла.

– Моя алтарилла. – Он склонился перед черной жрицей в глубоком поклоне.

Но, прежде чем он это сделал, я успела заметить, какой теплотой и радостью светились его глаза.

Асия дождалась, когда он выпрямится, и с улыбкой, мягкость и невесомость которой лучше слов могла сказать о том, насколько ей приятен и сам этот даймон, и его отношение к ней, представила меня.

– Сэнар, это – та женщина, о которой я тебе говорила. – Она чуть подтолкнула меня в спину, заставляя встать впереди нее. И, прежде чем я успела настроиться на новое знакомство, ошарашила очередной выходкой. – Ее жизнь для меня важнее, чем моя собственная. И ты – один из немногих, кому я могу доверить заботу о ней. – Ее голос был тверд, но при этом было несложно заметить, сколько эмоций она вкладывает в слова. – Ты должен беречь ее так, как берег бы меня. Но помни, что, если перед тобой встанет выбор, кого из нас двоих спасти, ты должен выбрать ее.

Его внимательный взгляд коснулся меня, словно искал подтверждение словам Асии: для него я была человеческой женщиной и могла представлять ценность только с одной точки зрения – я могла дать новую жизнь.

– Да, моя алтарилла. – Взгляд, наклон головы как раз настолько, чтобы дать понять, что принял ее слова к сведению. – Пока я жив, с ней ничего не случится.

Не знаю, чего он ожидал от той, кому присягнул на верность, но то, что она ему ответила, заставило его взглянуть на меня еще раз. И в этот раз в его антрацитовых глазах была тяжесть тревоги.

– Нет, Сэнар. Ты не имеешь права погибнуть, потому что тогда она останется без твоей защиты. Ты должен беречь себя для того, чтобы беречь ее. До тех пор, пока моя названая сестра не покинет Дариану.

Мне пришлось резко обернуться, чтобы посмотреть на свою подругу. Родственные связи для даймонов значили очень много. И, называя меня сестрой, черная жрица фактически привязывала себя ко мне, добровольно беря ответственность, которая в условиях ее мира была немыслимой.

Вряд ли история Дарианы знала что-либо подобное.

Ну а для меня… это тоже значило немало: я была единственной дочерью. Не зная любви сестер или братьев, заботы и поддержки. И когда в мою жизнь весьма странным образом ворвалась чернокожая женщина, я несколько раз ловила себя на том, что воспринимаю ее частью своей семьи.

А теперь оказалось, что и она тоже так считала.

– Можете не беспокоиться, моя алтарилла. Все будет так, как вы и сказали. Комната для госпожи Леры готова, как вы и приказали. Если других распоряжений нет, я провожу ее туда.

– Не торопись, Сэнар. – Легкая улыбка, которая скользнула по ее губам, была одновременно горькой и торжественной. – Я освобождаю тебя от клятвы мне и хочу, чтобы ты присягнул на верность Лере.

Пусть Асия и была немногословна, но кое-что об обычаях своей родины рассказывала. Так что я понимала, насколько много она требовала сейчас от своего тера. От того, кто две тысячи лет дожидался ее возвращения, доказывая этим свою верность. И кто должен был сейчас добровольно отказаться от своего долга и отдать его другой, даже не являющейся уроженкой его мира.

Но, как ни странно, не только в его глазах, но и на лице, когда он отстегнул лицевой платок, я не увидела колебания. Он сделал это так, словно все уже давно решил.

– Я отдаю вам, госпожа Лера, мою честь и долг.

Наши взгляды встретились: безмерное спокойствие, наполненное абсолютной уверенностью, и зыбкая растерянность, в которой бурлило понимание того, насколько резкий поворот вновь совершила моя жизнь.

И не было пути назад.

– Я принимаю твою честь и долг.

Это был не мой выбор.

Это был не его выбор.

И даже воля Асии не имела к этому никакого отношения. Потому что все, в чем мы вынужденно принимали участие, выглядело так, словно было предначертано. И от нас зависело лишь то, с какой степенью отдачи себя мы исполним предопределенное.

Не знаю, утешало ли это меня, но думать об этом я не хотела.

– Сэнар, о пленниках что-нибудь слышно?

– Да, алтарилла Асия, – это новое для него обращение далось ему с весьма ощутимым трудом. Но на его лице при этом не дернулась ни одна жилка, – допрос двух эльфов закончен и их передали под вашу ответственность. Я распорядился, чтобы их осмотрел ваш лекарь и, если в этом будет необходимость, оказал им помощь.

Я уже была готова обрадоваться, если бы не короткий, но очень выразительный взгляд, брошенный им в мою сторону. Возможно, в другом состоянии я бы его даже и не заметила. Но не теперь, когда мои нервы были на пределе.

– Что с ними?

В его глазах, что смотрели на черную жрицу, застыл вопрос.

– Говори, Сэнар. Моя сестра должна знать все.

– Как прикажете. Светлый эльф сильно истощен – с ним общался менталист. Те блоки, которые вы, алтарилла Асия, ему поставили, остались незамеченными: мои воины слышали заключение мага о том, что эльф оказался столь же пустым, сколь и смазливым. И о том, что ни на что, кроме как быть вашей игрушкой, он не годится.

– Подожди! – прервала я его речь, заслужив два удивленных взгляда. – Когда ты успела поставить блок?

Впрочем, я еще не произнесла свой глупый вопрос, как уже готова была ответить на него сама. Сделать это она могла только во время своего визита в наши камеры, где нас разместили после появления на Дариане. А не почувствовала я этого лишь потому, что мои способности были заблокированы.

– Темный эльф больше пострадал физически. При этом обретя на Дариане должника. Правда, возврата долга он, скорее всего, не дождется: судя по всему, ведшего допрос кондера отправят куда подальше, чтобы научился не поддаваться на провокации.

Да… зная Гадриэля можно было ожидать чего угодно. И, словно подтверждая мои слова, даймон заговорил снова.

– Во время допроса он предложил заключить пари: кто из них двоих опытнее в искусстве убивать. Мне не рассказали, какие аргументы он использовал, чтобы заставить кондера дать ему в руки меч, но… кровью залито было все помещение для допроса. Вмешаться никто не посмел – это было вопросом чести, и темный оказался сильнее. И это были вынуждены признать все, включая вашего, алтарилла Асия, племянника.

– Он присутствовал там во время боя? – Она удивленно вскинула бровь.

– Нет. Он просматривал запись и согласился с тем, что пари было честным. Вы должны помнить, алтарилла, как талтар Яланир относится к тем, кто демонстрирует мастерство во владении оружием.

– Неужели на Дариане есть хоть что-то постоянное! – усмехнулась моя сестрица, чтобы тут же, вернув серьезность на свое лицо, уточнить о последнем участнике нашего похода. – Ты не упомянул о драконе.

– О его судьбе мне ничего не известно. Все, что я смог узнать, – талтар Маргилу весьма настойчиво требовал дать ему возможность встретиться с Риганом. Он хочет знать того, в чьем теле жила душа Ярангира.

– Надеюсь, – она перевела задумчивый взгляд с воина на меня и обратно, – что мой племянник ничего против этого не имел. В этом случае наш Риган отделается лишь длинным и весьма подробным рассказом о своем знакомстве с Ярангиром. И если при этом будет вести себя правильно, то у нас появится тот, на чью помощь мы сможем рассчитывать.

Глава 9

Александр

Вместо того чтобы отправить к властителю гонца, я решил посетить его сам, прихватив с собой Альену. Она слишком любила своего брата, чтобы самостоятельно справиться с эмоциями.

Похоже, что Ксандриэль, который был сейчас у Элильяра, прекрасно это понимал, именно поэтому и отправил ее ко мне.

У Тиасаль только-только закончился второй в жизни брачный период, и Тахар передал ее на какое-то время под присмотр лекарей: для их расы даже сама вероятность появления у драконицы второго малыша в течение одной сотни лет была событием, которое сродни чуду. Так что ее папенька решил не рисковать и отдать весьма шебутную дочурку мудрым родственникам под присмотр.

Тамриэль пытался заниматься одновременно всем, постоянно инспектируя гарнизоны крепостей и крупных эльфийских городов, удовлетворяя этим свою страсть к разведке, которая требовала его присутствия на всех значимых мероприятиях не только в своем дворце, но и во владениях других правителей. Это привело к тому, что он научился спать в седле, в нем же есть, а при необходимости и переодеваться. При этом выглядел он вполне довольным такой жизнью. Если не сказать больше – счастливым.

Вряд ли бы в нынешней ситуации он оставил Альену без своего внимания, но о том, где он в данный момент находился, мог догадываться лишь его отец, а знала наверняка только Всевидящая. Которую саму было весьма сложно отыскать – в большинстве исчезновений наследника она принимала самое активное участие.

На одном из приемов у Ксандриэля она сказала, что именно мне предстоит соединить все расы.

Разве мог я тогда понять, о чем она говорила?!

Я только успел переступить порог, как Альена кинулась ко мне на грудь, торопясь рассказать, как прибыл к ним гонец от князя оборотней, как ее отец заторопился тут же отправиться к правителю Элильяру, а она умоляла взять ее с собой.

А пока она взахлеб говорила, прерывисто дыша, я корил себя за то, что не предусмотрел того, что мой дед сообщит обо всем Ксандриэлю до встречи с моим правителем.

– Хорошо, что ты здесь. – Она несколько опешила от спокойствия, с которым я прервал ее речь. – Нам с тобой немедленно надо отправляться к твоему деду. Наследнику Олейору нужна помощь.

Хвалить себя за правильно выбранный тон было некогда. Я лишь вскользь отметил, что у моей будущей невесты есть те же черты, что и у моих друзей, – они ценили дружбу и были готовы забыть свои невзгоды, если кому-то из нас требовалась помощь.

– У меня есть время переодеться? Отец очень торопился, и я…

Воздушное белое платье туманом окутывало ее хрупкую фигурку.

После первого обращения, когда ей удалось взять под контроль свою сущность дракона, в ее взгляде начал проявляться огонь, а тело приобретать не только девичьи формы, но и особую, свойственную только драконицам грациозность. А уж когда она двигалась… я вообще замирал от восторга. Она не шла – пространство расступалось перед ней, а у меня перед глазами всплывала картина: замерший на воздушных струях белоснежный, похожий на облако, дракон. Разметавшиеся по ветру крылья, вытянутая вперед шипастая морда, рог и ощущение неимоверной власти над стихией.

– Да. – Я кивнул головой в сторону гардеробной. – Твои костюмы для верховой езды на своем месте.

Альена, так же как и ее мать, очень редко надевала мужскую одежду. Предпочитая платья и тонкие светлые покрывала. Пламя, бушующее в их крови, согревало даже в морозные зимы, которые случались в горах, где и находилась резиденция властителя – знаменитая, считающаяся самой неприступной на Лилее, крепость Зари. Но когда они появлялись у нас или отправлялись вместе с Лерой и Асией навестить еще одну их подругу, жену моего деда – Ирэн, выбирали наряды, которые бы не мешали их передвижению.

Что-то из своей одежды принцесса оставила у меня, что-то подарила ей мама, но принадлежащая ей часть гардероба, неожиданно перекочевавшая в мои покои, внушала уважение своим разнообразием.

– Я быстро. А ты пока перекуси. Я приказала служанке принести чего-нибудь свеженького и накрыла заклинанием, чтобы не остыло.

От смущения я не нашелся сразу, что сказать: даже в такой момент, переживая за брата, которого она безмерно любила, она не забыла и обо мне. Я нежно поцеловал ее в висок и осторожно подтолкнул в сторону двери.

Но (о стихии!) как же я желал сейчас прижать ее к себе. И не мог. Несмотря на те чувства, которые нас связывали, ни я, ни она не позволяли себе еще ничего большего, чем вполне невинные поцелуи.

Когда я увидел ее впервые, ей было девять. Правда, выглядела она намного младше – сказывалась эльфийская кровь. Спустя год проявилась драконья сущность, и она начала взрослеть. Теперь она смотрелась даже несколько старше своих четырнадцати лет. И хотя в этом возрасте дочери этого крылатого племени уже вполне вольны в своих отношениях с мужчинами, я предпочитал подождать еще несколько лет: не столько из-за того, что продолжал воспринимать ее как ребенка, сколько давая ей возможность сделать сознательный выбор.

Ее отношение ко мне было идеализированным, и пользоваться этим, зная, насколько серьезным может быть ее разочарование, я не хотел. И даже та помолвка, на которой настаивали и ее отец, и мой правитель, не сможет изменить мое решение.

Так что, когда она покинула гостиную, я едва смог сдержать вздох облегчения.

Я успел немного похватать с расставленных тарелок. И к тому времени как она появилась в брючном костюме, подчеркивающем ее фигуру, я уже был готов отправляться в дорогу.

Путь до портального зала был недолгим – первые несколько месяцев я столько раз терялся в коридорах дворца, что вынужден был досконально их изучить. Так что теперь мог сокращать расстояния.

Нас перехватили уже в самом портальном зале. Дежурный маг приподнял руку, привлекая мое внимания, когда я уже направлялся к свободной портальной площадке, он быстрым шагом пересек разделяющее нас расстояние и тихо произнес:

– Правитель Элильяр просил вас дождаться его здесь. Они с правителем Ксандриэлем будут с минуты на минуту.

Похоже, планы слегка изменились. Надеюсь, ничего неожиданного за то время, пока меня не было рядом, не произошло.

– Что-то случилось? – выдохнула Альена, машинально ухватившись за мою руку, как только эльф отошел на почтительное расстояние.

Чтобы хоть как-то ее успокоить, я улыбнулся как можно беззаботнее.

– Я думаю, твой отец уже возвращается во дворец и решил забрать тебя с собой. Или для меня нашлось поручение, которое никто, кроме меня, исполнить не сможет. Возможно, мой правитель захотел еще одну звезду с неба, и у него не нашлось лучшей кандидатуры, чтобы ее оттуда достать. Или ему не понравилось, что я до сих пор не назначил дату нашей помолвки, и он решил воспользоваться присутствием здесь всех заинтересованных сторон и немедленно лишить меня свободы.

Я нес всякую чепуху, но с каждым произнесенным словом замечал, как возвращается к ней спокойствие.

– Да ну тебя! – Она шутливо стукнула меня по плечу, умильно фыркнув.

– А почему бы и нет?!

Появление ожидаемой парочки я не столько заметил, сколько ощутил. Так что последнее предположение было высказано как раз с учетом того, чтобы правители имели возможность его услышать. Надеясь на то, что хотя бы один из них воспользуется моей подсказкой.

Так что я не удивился заявлению Элильяра.

– Про наличие всех заинтересованных лиц ты совершенно точно заметил. А те, кого нет, уже неоднократно высказывались по этому вопросу. Причем весьма положительно. – Вот только, говоря, мой правитель почему-то смотрел не на нас с принцессой, а на Ксандриэля, лицо которого было не столь бесстрастным, как мне бы хотелось.

– Ну уж если сам Александр заговорил о помолвке, то мне кажется, что этим стоит воспользоваться. Как ты смотришь на то, чтобы провести ее сразу после дня рождения Альены?

– Я ничего не имею против. Но в данном вопросе последнее слово должен сказать не я. – Я чуть крепче сжал ладонь принцессы, предупреждая, чтобы она не фыркала. А то, что именно это она и собирается сделать, было слишком заметно по тому, как чуть морщился ее носик. – Я думаю, что в ближайшие же дни навещу нашу прелестную барышню во дворце и обсужу с ней этот вопрос. А то негоже такому прекрасному созданию принимать столь ответственное решение в неподходящей для этого обстановке. Да и повредничать хоть немного она должна, а в присутствии таких высокопоставленных зрителей у нее вряд ли это получится.

Знали бы они, с каким трудом мне удавалось удерживать этот легкомысленный тон. Когда все мысли крутились вокруг их встречи и того, почему меня лишили возможности отправиться к драконам.

– Тебе стоит серьезно подготовиться к нашей встрече. – Улыбка этого ребенка была не по-детски кокетливой, а взгляд – тревожным.

И ведь не поднимешь демонстративно щиты, пряча то, что происходит в моей душе. Не знаю, как на это отреагируют правители, а вот то, что Альена начнет впадать в панику, я был совершенно уверен.

– Я приму к сведению твое заявление.

Я сделал все возможное, чтобы на моем лице лукавства было значительно больше, чем нетерпения, которое подстегивало меня закончить этот разговор.

Похоже, не только для меня время имело значение. Потому что Ксандриэль, соглашаясь, кивнул и, предложив руку дочери, направился к той самой площадке, с которой намеревался попасть к Тахару я.

Я махнул обернувшейся ко мне принцессе рукой, многозначительно подмигнув при этом. Она сделала не совсем удачную попытку ответить мне тем же, но ее глаза погрустнели. Как я хотел быть сейчас рядом с ней…

– Надеюсь, это не был очередной переворот? – задал я Элильяру интересующий меня вопрос, как только переход затянуло дымкой за спинами наших гостей, и мы в сопровождении усиленной охраны и под укрытием выставленных мною заклинаний вышли из портального зала.

– В Камарише дочь Арх’Онта разнесла в пыль базу даймонов.

Да… уж лучше бы переворот.

– Это не ту, где командовал интересующий повелителя коммандер.

– Да, ту. – Как-то уж слишком устало подтвердил Элильяр. – Но это еще не все…

Эта короткая пауза, которую он себе позволил, была удушливо напряженной. Я, конечно, не рассчитывал, что он немедленно поведает мне обо всем, что случилось за то время, что прошло с момента, как он выпроводил меня из своих покоев, но для того, чтобы осознать всю серьезность произошедшего, мне хватило и этих нескольких ударов сердца, пока я ждал, когда он заговорит снова.

– Саражэль уже должен ждать нас. Идем ко мне.

Не знаю почему, но едва ли не впервые за все время своего пребывания в этом мире я испытал что-то близкое к страху.

И мне это очень не понравилось.

Лера

Пока Асия пыталась уговорить меня сначала отдохнуть, а уж потом отправиться посмотреть на эльфов, Сэнар совершенно бесстрастно продолжал стоять в стороне, предпочитая не вклиниваться в нашу перепалку. Впрочем, по сравнению с той сценой, которую я устроила подруге по дороге в ее владения, это наше общение выглядело вполне безобидно.

Она просто приводила очередной довод, который должен был убедить меня в том, что делать этого немедленно не стоит, я же спокойно отвечала:

– Нет.

Победило терпение. Приближаясь ко второму десятку аргументов, она вынуждена была остановиться и обреченно махнуть рукой.

– Сэнар, отведи ее. Все равно легче научить варлаха понимать человеческую речь, чем справиться с ее упрямством.

Трудно сказать, рассчитывала ли она хотя бы на моральную поддержку со стороны своего воина или просто позволила себе на мгновение расслабиться, но явно не предполагала услышать хотя бы что-нибудь в ответ.

– Это не упрямство, алтарелла Асия. – Мы одновременно обернулись, с удивлением глядя на отлепившегося от стены мужчину. – Это ответственность.

После такого заявления нам ничего не оставалось, как переглянуться. Мне, с некоторым торжеством, Асии – с легкой задумчивостью.

Сэнар, не обращая внимания на нашу дуэль глазами, направился к выходу. Ну а я, следовательно, за ним.

Наткнувшись после очередного поворота на охранников, я вполне могла считать, что мне в очередной раз повезло. На всем протяжении нам попалась лишь парочка окон, да и те были словно затянуты дымкой, не дающей ничего разглядеть за ней.

Если воины и были удивлены открытым лицом моего сопровождающего, то в их взглядах этого не отразилось. Как не было в нем и вопроса, связанного с моей персоной. Один молча отступил в сторону, а второй без излишней торопливости набрал код на цифровом табло, загораживая его собой.

Но я ощущала движение воздуха под его ладонью. Так что воспроизвести это сочетание для меня не составляло никакого труда. Хотя скорее всего они периодически меняли код доступа.

Я усмехнулась, отметив про себя, что даже тех, кого можно было отнести к друзьям, я воспринимаю как потенциальных врагов. Похоже, начинают сбываться слова Гадриэля о том, что чужая паранойя заразительна. А если это так, то я скоро перестану доверять сама себе.

Дверь мягко ушла в сторону, открыв моим глазам картину, глядя на которую я едва не упала. Не позволило мне это сделать присутствие трех даймонов, мнение одного из которых для меня уже кое-что значило.

Валиэль лежал на кровати слева от входа. Его и без того светлая кожа приобрела неестественный, мертвенный оттенок. Тонкие руки были вытянуты вдоль безжизненного тела, на бледном лице выделялись синюшные губы, волосы паклями свисали с подушки.

О стихии!

А напротив, в изрезанном колете и брюках, сквозь дыры которых проглядывали белоснежные бинты, сидел абсолютно пьяный Гадриэль и монотонно, словно школяр таблицу умножения, высказывал все, что он думает о Дариане, чернокожих воинах и одной конкретной черной жрице.

Увидев меня, он сделал попытку воспроизвести рукой широкий жест, демонстрируя, до какого состояния их довело пребывание здесь, но тело не желало его слушаться, и он завалился на бок, продолжая что-то бормотать, но уже в подушку, на которую удивительно точно попала его голова.

– Сэнар…

Не знаю, зачем я произнесла имя воина, но это было единственное, что сорвалось с моих губ.

Мой тер отреагировал мгновенно: подтолкнул меня вперед, заставив переступить через порог. И поддерживал до тех пор, пока дверь не скрыла нас от взглядов охраны.

Пока я пыталась справиться с нахлынувшими эмоциями, он вернул черноволосого лорда в сидячее положение, при этом заглянул в кувшин, который стоял на столике, рядом с его кроватью, и укоризненно покачал головой.

На Валиэля он лишь бросил быстрый взгляд и, возвращаясь ко мне, довольно тихо пояснил:

– Он спит. Когда проснется, мало что будет помнить из произошедшего. Так что лучше лишних вопросов ему не задавать.

– Я могу побыть с ними?

Минутная растерянность растаяла словно дымка. Не в том месте и не в том окружении я находилась, чтобы позволить себе быть несобранной.

– Как прикажете, госпожа. Когда будете готовы, постучите в дверь. – Не знаю, показалось мне или нет, но в глубине его глаз я увидела насмешку. И даже если я была не права, мне это все равно не понравилось. – Это помещение не прослушивается. Можете говорить спокойно.

И это не понравилось тоже.

Нет, я, конечно, уже давно сумела понять, что вряд ли Асия приставила бы ко мне простого воина. Роль Сэнара в алтарате черной жрицы была далеко не последняя. Так что все его действия по отношению ко мне были бы понятны и без той вынужденной клятвы, которую он произнес с совершенно бесстрастным лицом, словно это никоим образом не повлияло на его существование. Но эти события убеждали меня в одном: чем больше я буду знать и понимать, тем правильнее будет мое решение. А для того, чтобы именно так и случилось, лучше пусть относятся ко мне как к человеческой женщине, со всеми свойственными ей слабостями, чем осознают исходящую от меня опасность.

– А как здесь с магией?

И вновь не вполне ожидаемое удивление, а веселость.

– Моя госпожа – маг?

Маг, маг. Но если тебе это и известно, пусть это останется нашей маленькой тайной.

– К сожалению, нет. А вот наш не вполне трезвый эльф, хоть и слабенький, но – целитель.

Быстрый взгляд назад, черная бездна глаз затуманилась, давая заподозрить его кое в каких способностях. Уж больно это напоминало сканирующее заклинание.

– Стены этой комнаты экранированы. Как только он будет в состоянии произнести хоть одну магическую формулу, может не отказывать себе в исцелении.

И, сделав это заявление, он выскользнул за дверь, которая за его спиной вновь закрылась.

– Лера!

Я еще не успела до конца осознать отсутствие даймона, а Гадриэль уже не просто стоял рядом со мной, он, чуть морщась, прижимал меня к себе. Не только согревая теплом, но и обдавая весьма специфичным ароматом.

Какой бы трогательной ни была эта сцена, два момента не позволяли мне ею насладиться. Во-первых, его раны. Я могла себе только представлять, с каким трудом досталась ему победа над даймоном. И, во-вторых, подступающие к глазам слезы, которые я просто обязана была сдержать любой ценой.

– Тебе напомнить, сколько лет я уже Лера?

Мой ехидный голос сделал именно то, чего я и ожидала. Эльф отступил на шаг, пусть и продолжая морщиться, но выглядел он уже как тот начальник личной разведки наследного принца, с которым я познакомилась чуть больше пяти лет тому назад.

– Похоже, я зря беспокоился. – Растягивая слова и не сдерживая радостной улыбки, проворчал он. – Я уже собирался спасательную операцию проводить, а она… пока мы там друг друга мечами щекотали, успела тером обзавестись. И как мне об этом докладывать твоему мужу? А Элильяру?! Да он же с меня живого кожу снимет.

– Не преувеличивай, – хмыкнула я в ответ. – Мой тесть никогда не отличался излишней жестокостью. Так что сначала шею свернет, а уж потом свежевать будет.

Интересно, чем мог обернуться мой рассказ о том, как племянничек нашей подружки строил в отношении меня вполне читаемые в его глазах планы.

Но делать этого я не только не собиралась, а рассчитывала, что эта информация станет ему известна как можно позже.

Эта шутливая перепалка была так необходима нам обоим сейчас. Как бы ни хотелось забыться в иллюзии беззаботности, но ни он ни я не могли себе этого позволить.

– Как наш принц? – Я кивнула головой на спящего Валиэля, который никак не реагировал на наше присутствие.

– Лекарь сказал, что через несколько часов от ментального воздействия не останется и следа. Не думал я, что он на такое способен.

– А это и не он. – Я прошла мимо удивленного Гадриэля и опустилась перед кроватью прямо на голый пол. – Асия поставила вам обоим блоки. Так что или работавший с ним менталист не был достаточно сильным, или…

Я не стала заканчивать, рассчитывая, что и без моей подсказки лорд сможет догадаться обо всем остальном. И он не обманул моих ожиданий.

– Или у нашей жрицы есть способности, которые она пыталась от нас скрыть, – отодвинув одеяло и присев на краешек его кровати, закончил мой черноволосый друг. – Зачем она это сделала?

Усмехнувшись, я пожала плечами. Умеет он задавать правильные вопросы.

– Она не стала мне ни о чем рассказывать. Ждет, когда схлынет первая волна и мы сможем все вместе спокойно поговорить.

– Ты ей доверяешь?

Он наклонился в мою сторону и со странной нежностью, которую я время от времени замечала у него по отношению ко мне, убрал с лица выбившуюся из косы прядь. И это было тем более удивительно, что я ни разу не усомнилась в своей любви к Олейору. Но Гадриэль продолжал оставаться Гадриэлем, смущая меня уже одним своим существованием. Потому что дать название чувству, которое я к нему испытывала, мне так и не удавалось.

Что же касалось его вопроса, мне ничего не оставалось, как снова признать, что он все правильно понимает.

Вся эта ситуация казалась мне очень знакомой, хоть и выглядела иначе, чем та, с которой я ее сравнивала. И если тогда в роли дергающего за веревочки кукловода выступал Элильяр, то теперь его место заняла Асия. У каждого из них была своя цель. И пусть я не знала точных планов своей подруги, сомнений в том, что вся эта заварушка того стоила, у меня не было.

А был у меня на душе неприятный осадок. Из-за которого я неосознанно старалась держаться подальше от отца своего мужа. И не могла теперь чувствовать себя спокойно рядом с Асией.

– Я ей доверяю.

Его усмешка была несколько грустной, словно мои мысли не стали для него новостью.

– Но не настолько, чтобы не пытаться самой разобраться в ситуации.

Стоило признаться хотя бы самой себе, что Гадриэль приобрел славу мудрого политика не за красивые глаза. Впрочем, они у него тоже были ой как хороши.

– Это так заметно?

Только этого мне не хватало – проколоться на какой-нибудь мелочи.

– Нет. – А вот теперь в темноте его глаз льдинками застыла жесткость. Очень похожая на ту, которой доводил меня до бешенства в первые месяцы моего обучения Оли. – Если не помнить твой взгляд за мгновение до того, как ты протянула портал в крепость, где держали твоего прадеда. И то выражение лица, когда Тиа напоила тебя своей кровью.

Не знаю, что щелкнуло у меня в голове в этот момент, но память услужливо вытащила наружу не только то состояние, но и мелькнувшее в тот момент ощущение полного слияния с сущностью дракона.

Я медленно поднялась с пола и потянулась внутрь себя. Но не туда, где в точку спрессовалась суть Равновесия. А куда-то еще глубже, где была тоже я, но та, встреча с которой так напугала меня однажды, что я не решалась вновь коснуться ее.

Не решилась тогда, но не могла не сделать этого сейчас. И когда другая я откликнулась, даря с каждым новым ударом сердца все более четкое осознание силы, которая таилась в моей крови, я была уже почти уверена, что поступила правильно.

Это была не та магия, к которой я привыкла. Это было что-то иное, словно все, что находилось вокруг меня, принимало меня: воздух проходил сквозь мое тело, наполняя его легкостью и звенящим в каждой клетке могуществом, а огонь разливался теплом.

– А я все думал, когда же это случится?

Заговорщики, стихии вас забери!

Голос Ригана, неожиданно раздавшийся от двери, не был похож на гром среди ясного неба. Скорее на щелчок револьвера у самого виска. Вряд ли, конечно, в голову Гадриэля могло прийти подобное сравнение, даже с учетом его прогулок по Земле, но мое воображение выдало именно этот вариант.

Трудно сказать, как долго находился в комнате дракон, но наша обескураженность явно доставила ему удовольствие.

– Ты о чем?

Общение с Асией не прошло даром для нас обоих. И если я учила ее проявлять свои эмоции, то сама тренировалась их сдерживать. Так что присутствуй она сейчас с нами, вполне могла бы гордиться мною: мне хватило полувздоха, чтобы лицо застыло в маске спокойствия.

– Это все, что тебя сейчас интересует?

Он, конечно, был прав. И стоило, хотя бы ради приличий, уточнить его состояние. Не надо было ко мне цепляться. Руки-ноги у него были целы, да и выглядел он значительно лучше чем эльфы.

– Это интересует меня больше, чем все остальное.

Похоже, ни один, ни другой от меня такого не ожидали. Впрочем, им еще повезло. В отличие от той же Асии, на которой я отрабатывала состояние неконтролируемой истерики. Боюсь только, она об этом никому не расскажет.

– Я уже давно чувствую в тебе дракона. – Он обошел нас и склонился над Валиэлем. Похоже, состояние принца Ригана не насторожило, потому что он почти сразу же выпрямился и с некоторой задумчивостью в голосе добавил: – И не только в тебе. – И, резко обернувшись в мою сторону, с неожиданной твердостью в голосе закончил: – И не только я.

Глава 10

Александр

Я вглядывался в лежащего на кровати принца и словно заклинание повторял одно и то же слово: мама, мама, мама… Лицо Олейора было абсолютно спокойным, грудь равномерно вздымалась, подчиняясь ритму дыхания, губы чуть заметно улыбались, словно то, чем жил он там, за гранью своего беспамятства, было полно ощущения радости.

Мой дед и Элильяр тихо разговаривали поодаль от меня, стараясь не нарушить царившую в комнате тишину.

– Не думаю, что лекари Ксандриэля смогут изменить ситуацию. Здесь дело, скорее всего, не в ране, а в ментальном воздействии. Да и Лайсе об этом же говорит. – Аль’Аир кинул взгляд в мою сторону и, заметив, что я прислушиваюсь к ним, кивнул головой, предлагая приблизиться.

Что ж, все, что мог, я уже увидел и сделал. Удар кинжалом действительно не имел к состоянию наследника никакого отношения. Впрочем, те ментальные воздействия, с которыми я был неплохо знаком благодаря властителю Тахару и той же Асии, тоже не могли привести к таким последствиям. Если только черная жрица не скрыла какую-то часть имеющихся у нее знаний, рассчитывая когда-нибудь ими воспользоваться.

Но, как бы то ни было, я был даже рад такому повороту событий. Трудно себе представить, чего можно было бы ожидать от Олейора, будь он в сознании.

Я, продолжая размышлять над тем, что же теперь делать, преодолел несколько шагов, отделяющих меня от моего правителя и князя.

– Это не ментальное воздействие. – Оба с нескрываемым удивлением взглянули на меня. Если бы они знали в этот момент, насколько я и сам был удивлен этому заявлению. – Это заклинание. Судя по отголоскам, из тонких уровней Хаоса. Мне кажется, что оно имеет какое-то отношение к обряду разделения души. Наверное, я смог бы сказать более точно, поработав с кинжалом, которым был нанесен удар.

– Ты можешь предположить, к чему оно приведет?

Напряжение, с которым смотрел на меня Элильяр, заставляло слегка волноваться и осознавать ту ответственность, которую я возлагал на себя с каждым словом.

– Я не чувствую опасности, которая могла бы ему грозить. Его тело функционирует нормально. – Мой взгляд вновь метнулся в сторону наследника. – И то место, где сейчас находится его сознание, не причиняет вреда его рассудку. – И, словно подтверждая мои слова, его губы раскрылись в улыбке: – Вся сложность заключается в том, какое условие сдерживает его пробуждение. И одно ли оно.

– Твой подопечный может помочь тебе в этом вопросе? – Надо отдать должное Саражэлю, он, как и наш правитель, сразу вник в то, что я очень осторожно пытался им сказать.

– Не уверен. Саркат владеет Хаосом, но не на уровне контроля души. Здесь работа более сложная и тонкая. Мне бы кого посильнее да полояльнее. Вряд ли коммандер кинется мне немедленно помогать.

Как я и предполагал, все трое были со мной согласны.

– А Лайсе?

Невеста Гадриэля осталась во владениях оборотня. Под защитой его жены Ирэн, которая всегда восхищала меня своей необычайной духовной силой, позволившей ей не только встать рядом с князем самого сильного рода двуипостасных, но и заслужить уважение его сородичей.

Но вместо меня на этот вопрос Саражэля ответил Аль’Аир.

– Все, что она могла, – сделала. Попробовать, конечно, можно, но…

Элильяр, соглашаясь, кивнул.

– Пусть она еще несколько дней побудет у тебя. Правитель Ксандриэль сейчас пытается найти ее родственников по матери. Но, даже если они согласятся принять ее в свой род, девушка будет находиться под моей полной защитой. До тех пор, пока мой сын, его жена или сам лорд Гадриэль не смогут исполнить своих клятв. Ты ей так и передай, чтобы она не терзалась мыслями о своей судьбе.

Как бы я ни уверял себя, что мама найдет способ справиться с ситуацией, что Олейору ничего не грозит, что черноволосый лорд выходил победителем и не из таких проделок, я ни на мгновение не переставал помнить, с кем мы имеем дело. И понимать, что даймоны достойны того, чтобы воспринимать их всерьез.

– Я отправлю вестника повелителю Арх’Онту. Но, – он глубокомысленно усмехнулся, – у него там не менее весело, чем у нас здесь.

Да… говоря об этом, он несколько преуменьшил размах деятельности демонов. Как раз об этом мы довольно долго беседовали, проводив домой Ксандриэля и Альену. И именно поэтому у меня в течение двух дней не было ни единого мгновения ни для сна, ни для еды.

Все это время я мотался гонцом между властителем Тахаром, правителем светлых, повелителем Аароном и Элильяром. Согласовывая, утрясая, передавая депеши и выслушивая устные сообщения.

Начиная с того, как дочь Арх’Онта от человеческой женщины уничтожила в приграничном Камарише первую базу даймонов, и до того, как она же вытащила со стационарной базы чернокожих своего жениха, попутно разрушив и ее.

А когда, спустя какое-то время, до меня дошло, что ее женихом и был тот самый Закираль, которого обласкивал своим вниманием главный демон, моему удивлению не было предела.

Так что мои подвиги по спасению жизни и власти Элильяра, по сравнению с тем, что вытворяла эта барышня, казались детским развлечением. Впрочем, нам еще предстояло пересечься с этой лихой компанией. Да и приключения, которые нас ожидали, тоже обещали быть удивительными. Именно поэтому я и не сильно завидовал чужой славе, будучи совершенно уверенным, что нам еще предстоит совершить свои подвиги.

– Рае все-таки согласилась стать его женой.

Еще одно знакомое имя. Кровь даймонов, которая вполне уютно чувствовала себя в моих жилах, тут же ощутила подобную в ней. Судя по тому, с каким изумлением она скользнула по мне взглядом, для нее эти отголоски тоже не остались незамеченными.

– Да. Обряд соединения будет проведен завтра. Кстати, ты, Александр, – а вот эта улыбка на лице правителя давала все основания задуматься о своей ближайшей участи, – отправляешься со мной. Аарон очень хотел видеть тебя. Как он сказал, для весьма щекотливого разговора.

– Надеюсь, он не заподозрил меня в покушении на его гарем?

Попытался отшутиться я, намекая на то, что демонский наследник, с которым мы при первой нашей встрече довольно серьезно схлестнулись, после того как я сумел блокировать его власть над огнем, проникся ко мне уважением и предложил совместно навестить батюшкиных жемчужин. Как мне потом объяснили, проявив ко мне максимально возможную степень доверия.

– Насколько я знаю, он был очень огорчен тем, что Ролану не удалось испортить твою репутацию.

Какой бы тяжелой ни была обстановка, никто из здесь присутствующих не собирался предаваться унынию. Понимая, что все возможное будет сделано. Поэтому и отреагировали на слова правителя улыбками, заставив меня в очередной раз отвести взгляд в сторону.

И ведь не придерешься… Не пойман, не… Так что моя верность Альене продолжала оставаться для одних – достоинством, для других же… Им не давала покоя невозможность разгадать мой секрет.

Вот только единственный, у кого это получилось, находился сейчас на Дариане. И я готов был расстаться с созданным мною же самим мифом, лишь бы и он, и мама, и Риган, и Валиэль благополучно вернулись домой.

– У них просто не нашлось той, которая мне бы приглянулась.

Дружный смех в три голоса послужил мне ответом. И я их прекрасно понимал. Придумай я даже такую, которой, по моему мнению, в этом мире не существует, она нашлась бы в гареме у повелителя.

– Значит, ты не догадываешься, зачем тебя хочет видеть демон?

Словно мы говорим о барышнях или планах на ближайший турнир.

– Ни одной разумной мысли.

А что, я тоже умею делать свой взгляд невинным. Было у кого учиться!

Князь и Саражэль удивленно переглянулись, а на лице Элильяра тенью скользнуло предвкушение, которого я как раз и добивался.

Он наверняка понимает, что я всего-навсего пытаюсь слегка отвлечь его от мрачных дум, но если я это могу… почему бы не воспользоваться возможностью увидеть улыбку на его лице.

– А если перебрать все твои проступки?

– Вам, мой правитель, – я наметил изысканный поклон, демонстрируя всю степень моего к нему почтения, – известны они все.

– Саражэль, – легкий рык заставил лорда укоризненно покачать головой, показывая, что он не очень-то и доволен моим поведением. Если бы при этом уголок губы не дергался, раскрывая, что он тоже не прочь принять участие в этом веселье, – как у нас с подземельями?

– Все просто замечательно, правитель Элильяр. Их много. Там холодно и сыро.

– Простите, мой правитель, но ваш гнев будет для меня более суровым наказанием, чем какие-то там темницы. – И вновь не поклон, а лишь намек на него. И блеск в глазах, и тень улыбки.

– И как после этого на него можно сердиться, – ворчливо заметил Элильяр.

Возможно, новый взрыв хохота снова сотряс бы стены, но его взгляд скользнул мне за спину, и его лицо вновь стало бесстрастным. Пряча под маской чувства.

Впрочем, и у меня тоже пропало желание продолжать эту игру. Поэтому я просто, словно не придавал значения своим словам, без всякого эпатажа заметил:

– В жилах Рае течет кровь даймонов. И ее родство с этой расой более сильное, чем мое.

Вряд ли они ожидали такого признания. Нет! Вряд ли они вообще ожидали признания, не будучи абсолютно уверенными, что мне известна действительная причина интереса ко мне главного демона.

Так что, когда до них начал доходить смысл моих слов, я едва сумел скрыть торжество. Потому что такого изумления на их лицах я еще не видел.

– Ты в этом уверен? – Взгляд Элильяра был жестким.

– Да, мой правитель. – И вновь поклон. Но лишь давая ему и себе мгновение передышки. – Как уверен и в том, что она принадлежит к тому же роду, что и Асия.

– Ты хочешь сказать…

– Не только сказать, мой правитель. – И, решившись, словно кидаясь в пропасть: – Но и показать.

И я стянул перчатки, на которые уже неоднократно бросали взгляды и Саражэль, и мой дед, и вытянул одну руку вперед, приблизив ее довольно близко к лицу правителя.

Тот, сначала недоумевая, вздернул бровь, но, понимая, что не стал бы я по пустякам устраивать такие спектакли, прошелся взглядом по моей ладони. Все еще не осознавая того, что уже увидел.

Я же… просто ждал.

– Смешение крови в роду Там’Аринов, – решил я ему немного помочь, – было связано не только с искусственным выведением магов Равновесия. Мне удалось проанализировать и архивы деда, и те журналы, которые захватила с собой мама из разрушенной пять лет тому назад базы. И если взглянуть на происходящее последние несколько тысяч лет бесстрастно, то всю эту работы можно назвать селекционной. И весьма кропотливой. И проделано это было довольно вовремя, иначе последнее вторжение даймонов могло закончиться совершенно с иным результатом. Кстати, такие целенаправленные действия позволяют мне предположить, что мой далекий предок, основавший наш род, не только жив, но и здравствует.

Элильяр молчал. Переводил взгляд с моего лица на руку, которую я опустил сразу, как стало понятно, что он увидел то, что я ему показывал.

– И, насколько я могу судить, – продолжил я, сам удивляясь тому спокойствию, с которым я все это произносил, – появление в роду мага Равновесия было лишь начальной его целью. А добивался он рождения носительницы его сути, которой и стала моя мама. Я думаю, что, если вы вернетесь к тем событиям и вспомните, кто именно натолкнул вас на мысль заполучить в свои руки Леру, сможете ответить пусть не мне, так хотя бы самому себе, в каком облике предстал перед вами мой далекий предок.

В его глазах после моих слов мелькнуло смятение, но это длилось всего лишь краткий миг, после которого прозвучал вопрос. И его голос при этом был так же бесстрастен, как и мой.

– Зачем?

– Не знаю, – честно признался я. Хотя в моей голове и крутились кое-какие мысли, но они были настолько невероятными, что я не мог поверить, что это могло быть правдой. – Но с того момента, как Олейор с ней встретился, начали происходить события, предсказать которые было невозможно. Она действительно каким-то образом влияет на то, что ее окружает.

– Но это не объясняет…

– Того, что на кончиках моих ногтей начал проявляться генный маркер даймонов? – Я невесело усмехнулся. – Я думаю, что очень скоро я смогу продемонстрировать и вертикальный зрачок дракона.

Если бы у меня еще оставались силы шутить, я бы мог высказаться и по поводу той тишины, которая установилась после этих слов. Потому что похоже это было… на минуту молчания. И в качестве погибшего героя выступал я своей скромной персоной.

– Арх’Онт именно поэтому и хотел тебя видеть?

Еще бы знать, что стоит за его безмятежностью.

– Нет. Его интерес, скорее всего, связан с тем, что Рае, так же как и я в ней, ощутила во мне кровь даймонов.

Как ни странно, он, соглашаясь, кивнул. А я в очередной раз убедился, что до полной откровенности между Элильяром и Аароном еще ой как далеко. Что же говорить об остальных.

– Как это на тебе отразится?

Судя по всему, немедленное уничтожение мне не грозило. И я позволил себе пошутить.

– Стану черным драконом. – И опустил ресницы. Представляя, как это может выглядеть.

Как бы ни было грустно, но выглядело это весьма смешно. Так что я, не сдержавшись, сдавленно хрюкнул. И совсем не удивился, когда мой смех подхватили еще двое, сочтя, что мое предсказание действительно выглядит неординарно.

Вот только… у меня был еще один вопрос, который мне хотелось прояснить прежде, чем окончательно расслабиться.

– Мой господин, – мой голос был тих, но первые же его звуки прозвучали оглушительно в наступившей тишине, – если вы посчитаете меня недостойным той клятвы, которую я вам дал…

Договорить я не успел. Сильные руки Элильяра жестко ухватили меня за плечи. Мои ноги, неожиданно для меня, оторвались от пола, и в комнате раздался его рык.

– Мальчишка! Если ты еще когда-нибудь…

Самое умное, что я смог сделать, это поглубже втянуть голову в плечи. И закрыть глаза, чтобы не видеть разъяренного Д’Тара.

Лера

Слова дракона заставили меня задуматься. Но совсем не о том, о чем он сказал, – дело было не в драконьей крови. Точнее, в крови, но… не только драконьей. А в той, которая вливалась в род Там’Аринов на протяжении тысяч лет. Смешивая магии, стихии, основы.

И если на все это посмотреть с Дарианы, отбросив сложившиеся на Лилее представления о магии, то все выходило не совсем так, как представлял сейчас Риган.

– Твоя встреча с талтаром Маргилу состоялась?

Он не стал делать вид, что удивлен моей осведомленностью. Лишь бросил быстрый взгляд на Гадриэля, который не сводил с нас глаз. А вот выражение его лица не нравилось мне больше всего – я, пусть еще и не всегда абсолютно точно, но уже разбиралась в тех движениях его души, которые отражались в изгибе бровей, бьющейся жилке на виске, чуть приоткрытых губах. Так что практически с уверенностью могла сказать – в его голове начал выстраиваться план, делиться которым со мной он не собирался.

– Да. Он сейчас договаривается с Асией, чтобы забрать меня в свой дом. – И, отреагировав на мою взлетевшую вопросительно бровь, счел необходимым добавить: – Мое общение с Ярангиром поможет подобрать для души новое тело.

Трудно сказать почему, но я была рада такому повороту событий. Судя по намекам подруги, отец нашего даймона был далеко не последней фигурой на Дариане. И при этом имел на все отличный от официального взгляд. Так что пребывание дракона в его доме могло послужить целям жрицы и одновременно избавляло меня от лишнего беспокойства: вряд ли ему там что-либо грозило.

Я еще не успела додумать эту мысль до конца, как удача, с которой у нас время от времени складывались вполне дружеские отношения, решила преподнести мне сюрприз.

– Я заберу Валиэля с собой. И тебе меньше хлопот с его геройством, и мне спокойнее. В случае чего, по связи с ним сможешь пробить портал.

Жаль, Гадриэля туда же сплавить не удастся. И не только потому, что он будет очень сопротивляться, но и потому, что он может оказаться мне полезным.

– Если наша гостеприимная хозяйка будет не против, – уточнила я, тем не менее благодарно ему улыбаясь.

Асия была не против. И выяснили мы это довольно скоро. Не успели мы с Риганом обменяться еще парой слов, как дверная панель бесшумно ушла в сторону.

– Моя госпожа, – Сэнар был великолепен в своей новой роли. Я уже не раз ловила себя на том, что готова ему аплодировать, – алтарелла Асия позволила талтару Маргилу забрать принцев Ригана и Валиэля в свой дом. – От такой информированности я даже не вздрогнула. – Он заверил, что им будет обеспечен достойный прием и полная безопасность. – И, заметив, что я жду продолжения, правда, не понимая, что причиной этого является банальная растерянность (строить планы легко, а вот расстаться с теми, чье присутствие поддерживало и согревало, оказалось значительно труднее), тем же тоном добавил: – Их ожидают воины талтара.

И он отступил в сторону, позволяя мне увидеть шестерых мужчин в наглухо застегнутых набиру. И как, стихии их забери, они тут друг друга различают?

Я кивнула своему новоявленному теру, давая понять, что поняла и согласна. Впрочем, вряд ли кто-то принял бы мои возражения. И повернулась к стоящему уже у кровати Валиэля дракону.

– Ты там присмотри за ним. – Я старалась говорить спокойно, чтобы снова не расплакаться.

Можно было, конечно, сослаться на то, что я всего лишь слабая человеческая женщина, но вряд ли бы это помогло решить наши проблемы. Хорошо еще, что меня согревала мысль о том, что как только все это закончится, я всем ее участникам закачу такую истерику, что… Все дальнейшее мне было еще необходимо придумать, но это уже не самое сложное.

– А ты за Гадриэлем, – делая вид, что не замечает, с какой иронией поглядывает на него черноволосый зорд, ответил мне дракон.

И, подняв светлого на руки, не оглядываясь, вышел из комнаты.

Оставив меня мысленно считать до десяти, чтобы не нарушить раньше времени собственные планы.

– Моя госпожа, – я вскинула взгляд, в который раз уже отмечая, что в бесстрастности даймона есть нечто, заставляющее меня мгновенно собраться, – я готов проводить вас в ваши покои. Лорд Гадриэль может следовать с нами – алтарелла Асия приказала разместить его поблизости от вас.

Ну и проводил. Хорошо еще, шел достаточно медленно, потому что в противном случае эльф выглядел бы совершенно зеленым. Не хотелось бы мне оставлять его одного в таком состоянии, но как только Сэнар в нескольких словах объяснил, что и где находится в предоставленной моему другу комнате, тот немедленно пожелал остаться один. А на мой вопросительный взгляд зыркнул так, что я поспешила выскочить за дверь.

Мои покои, состоящие из небольшой, но уютной гостиной, спальни, гардеробной и, что было для меня особо важным, сияющей белизной ванны, действительно находились рядом.

Сэнар уточнил, не нужно ли мне чего-либо, и, получив в ответ такой же взгляд, которым одарил меня черноволосый лорд, так же как и я несколько ранее, поторопился исчезнуть из поля моего зрения.

Физическая усталость и напряжение прошедших часов давали о себе знать, поэтому я, быстро ополоснувшись и накинув покрытый геометрическим рисунком халат, буквально упала на широкую постель. Уже из последних сил укрывая себя одеялом.

Проснулась я не столько оттого, что отдохнувшее тело готово было к новым свершениям, сколько от ощущения чужого взгляда.

Как бы пригодились сейчас мои способности, но рисковать я не могла.

Медленно приоткрыла глаза, все еще смутно надеясь, что чувства меня подвели.

Увы, в этот раз мне не повезло. В кресле, которое стояло у самой двери, сидел Сэнар. И, судя по тому, что его ресницы начали подниматься вместе с моими, он тоже дремал. Похоже, он лишь время от времени осматривал все вокруг, именно таким мимолетным взглядом и разбудив меня.

Я могла не задавать вопросов, а он мог и не отвечать – и так все было понятно. Но я решила, что этого недостаточно.

– Я могу узнать, что ты здесь делаешь? – Я была удивительно спокойна. Как та змея, которая уже приготовилась впрыснуть яд в свою жертву.

– По приказу алтареллы Асии обеспечиваю вашу, моя госпожа, безопасность.

Я откинула край одеяла и, стараясь, чтобы ткань халата полностью прикрывала мое тело, спустила ноги на пол.

– Ты хочешь сказать, что во владениях алтареллы мне грозит опасность? – Даже несмотря в его сторону. Чтобы ничем не выдать кипевшей во мне ярости.

– Нет, моя госпожа, здесь вам ничего не угрожает. Но алтарелла приказала, чтобы я постоянно находился рядом с вами.

Может, стоит пожаловаться Гадриэлю? Прежде чем я успела додумать до конца, я вынуждена была прикусить язык. Не трудно предположить, чем все это могло закончиться.

– Но если мне не изменяет память, то твоей госпожой на данный момент является не алтарелла Асия, а я. – Я улыбнулась как можно нежнее. И, неожиданно даже для самой себя, рявкнула. Да так, что он резво вскочил с кресла и вытянулся в струну: – Вон!

Похоже, тон был взят верный. Но, к сожалению, не действенный. Сэнар так и продолжал стоять застывшей статуей, не торопясь исполнять мое пожелание.

Ладно, короткий путь оказался не самым простым. Придется объясняться.

– Сэнар. – Ноги утопали в мягком ворсе ковра, пока я преодолевала разделяющее нас расстояние. – Как бы ни относился ко мне мой муж, но присутствие в моей спальне постороннего мужчины может быть расценено как измена с моей стороны. – Конспирация, стихии ее подери. Уже не знаешь, кому и что можно говорить. – Лорд Гадриэль является не только подданным принца Олейора, но и его другом. Я бы не хотела давать ему повод, сомневаться в моей верности.

– Я не мужчина, я – ваш тер. – А в черных глазах – полное отсутствие эмоций.

И ведь попробуй ему возрази, если формально он прав. Тер – воин, защищающий своего господина или госпожу. И два слова в клятве: честь и верность, полностью расставляют все по своим местам.

Не знаю, чем могло бы все это закончиться, если бы не вошедшая в комнату Асия. Быстрый взгляд на меня, на даймона, который, судя по моим ощущениям, готов уже был смеяться над сложившейся ситуацией, и она кивком отправляет его за дверь. Оставляя открытым вопрос о том, кто и кому служит. И улыбкой сопровождая вздох облегчения, который вырывается из моей груди.

– Мы о таком не договаривались. – С укоризной бросаю я, намереваясь опять забраться под одеяло.

Но мечтам о продолжении отдыха сбыться не суждено.

– У тебя есть час на сборы. Мой племянник, очарованный твоей красотой и грациозностью, настоял на встрече. И, – она задержала взгляд на моих сжатых в узкую полоску губах, – постарайся не убить его, когда он начнет расточать комплименты. Яланир очень опасен. Не менее опасен, чем мой брат, и от него зависит, насколько быстро мой план начнет претворяться в жизнь.

– А не пора ли, подруга, тебе уже начинать приоткрывать завесу таинственности?

Я не сильно-то и рассчитывала на ее ответ, начав уже продумывать, в каком образе мне предстоит показаться родственнику Асии. Но, неожиданно для меня, жрица опустилась в то кресло, где совсем недавно сидел Сэнар.

И заговорила: спокойно, бесстрастно, с легким равнодушием. Словно все, что она произносила, ее никак не касалось.

– Вилдор всегда мечтал о встрече с Единственной. Он жаждал силы, могущества, власти. Но, когда это случилось, судьба решила над ним посмеяться – его отец выбрал эту женщину для себя. Будь она дарианкой, никто не посмел бы с ней так поступить. Лишь она имела бы право решать, кто будет отцом ее ребенка, кто даст ему имя. Здесь же все было по-другому: Вилдор привез ее после одного из набегов, в которых он частенько принимал участие и не смог сломить волю отца. Пришло время, и женщина родила девочку, отдав Хаосу свою жизнь. Ни один из двоих, для кого она что-то значила, не защитил ее от чужеродной магии. Эта женщина была моей матерью.

На ее лице не отражалось ни единой эмоции, но в ее душе чувствовалась боль. Я поражалась тому, сколько даймонов, увидев свет, не узнали материнского тепла.

И не задумывались об этом, принимая сложившееся как данность, как то, что давно уже вошло в устои их жизни.

Многие, но, как оказалось, не все.

– Отец Вилдора признал меня дочерью, наделив теми же правами, что и своих сыновей. Правда, это продолжалось недолго. Сразу после того, как меня передали жрицам на обучение, мой брат убил отца и захватил власть. Несколько лет Дариану сотрясало: Кодекс чести черного воина был нарушен. И тем, кто должен был править и требовать его безукоризненного соблюдения. Тогда моему брату удалось склонить воинов на свою сторону, доказав, что не он, а его отец стал нарушителем, разрушив его связь с Единственной. И ему не только поверили – его буквально превозносили. Ведь легенда о той, которая может раскрыть еще неизведанное, дать даймону доступ к силам, открывающим ему новые пути, всегда занимала умы дарианцев. Так же думала и я. И даже гордилась братом, считая, что он отомстил за свою возлюбленную и мою мать. Так продолжалось до того вторжения на Лилею.

Она замерла, словно находясь памятью где-то далеко. А я стояла рядом и не могла ничем ей помочь, по собственному опыту зная, что с некоторыми кошмарами не сможет справиться никто, кроме тебя самого. И все, что я могла, – лишь ждать. Когда она будет в состоянии продолжить свой рассказ.

И ей это удалось… довольно скоро.

– Я сама вызвалась войти в элитную тысячу второго эшелона. До вторжения оставалось около полугода, когда меня здесь, в моем алтарате, навестила незнакомая мне дарианка. Изначальная магия Хаоса буквально бурлила в ее крови, вызывая у меня восхищение, – такие, как она, были в нашем мире редкостью и принадлежали к старшему поколению. Но уже в тот момент кое-что заставило меня держаться с ней настороженно. Будучи уже посвященной жрицей, я просто обязана была ее знать: носители таких способностей всегда были под особым контролем внутреннего круга. Кроме того, я ощущала близкое родство с ней, что было более странным. Уж своих-то родственников я знала наперечет. – Она на мгновение прикрыла глаза ладонью, словно возвращаясь в тот день. – Наш разговор не занял много времени. После первых ее слов я хотела немедленно вызвать охрану. Но… я не сделала этого, понимая, что она не солгала ни единым словом. А когда она рассказала подробности моего рождения и назвала свое имя, мне пришлось осознать, что вся моя прошлая жизнь была одной большой иллюзией.

Я не перебивала подругу, хотя и чувствовала, как с каждым произнесенным словом Асия предстает передо мной совершенно иной. Не той сильной, независимой, не знающей душевных терзаний женщиной-воином, а существом, которое так же, как и я, знает горечь потерь и боль разочарований. И это новое знание делало ее более понятной и близкой.

– Моим отцом оказался не тот, чье имя даже произносить было запрещено, а сам Вилдор. И именно он допустил, чтобы моя мать, его Единственная, в муках и душевных терзаниях ушла в Пустоту, оставив ему жажду крови и смерти, которые теперь поддерживали его силы. А женщина, которая открыла неизвестные мне подробности моей жизни, была его матерью и моей бабушкой. Но и это было не менее важным, она была варидэ. Той, что имела право забрать власть у одного своего сына, которого бы сочла недостойным этой чести, и отдать ее другому. Правда, к тому времени, как Вилдор взял управление Дарианой в свои руки, из четырех братьев остались лишь двое. Он и самый младший, который ради сохранения своей жизни предпочел оказаться в стороне от всей этой борьбы. Впрочем, избранная им тактика принесла свои плоды: его имя до сих пор значится в списке живых.

– А твоя бабушка?

Асия невесело улыбнулась.

– Она пришла ко мне, узнав, что мне предстоит покинуть этот мир. И просила меня сделать все, чтобы она могла уйти вместе со мной. Судя по тому, что, достигнув столетнего рубежа, я о ней даже и не слышала, ей действительно угрожала опасность. Но, как бы правдивы ни были ее слова, я не поверила ей до конца и решила разобраться во всем сама. Это нас и сгубило: мое любопытство заинтересовало Вилдора, его воины в мое отсутствие обыскали алтарат и нашли бабушку. С тех пор я ее и не видела.

– А ты?

И вновь усмешка.

– А я? Раньше времени оказалась на Лилее, якобы для укрепления духа первого эшелона. Потом был бой, предательство, попытка Ярангира меня спасти, закончившаяся тем, что мое тело оказалось в реанимационной камере, а сам тысячник отправился на встречу с предками, которая не состоялась лишь благодаря кусочку души, запечатленному в его мече. Ну а все остальное тебе известно: я не собиралась возвращаться сюда, я не хотела мстить. Пока не поняла, что мои сородичи готовят новое вторжение, последствия которого для Лилеи могут быть значительно более серьезными, чем те, что были две тысячи лет тому назад. Вот тогда-то я и начала думать о том, как помочь бабушке, которая по моим ощущениям все еще жива.

– И под руку тебе попалась я со своими способностями, – как-то слишком равнодушно заметила я. Уже понимая, что ее признание ничего изменить не может. Ни в моем решении помочь, ни в моем отношении к ней.

– Да, Лера. – Она посмотрела на меня спокойно, без тени сожаления о том, что сделала и еще только собиралась сделать. Мне трудно было это принять, но я ее понимала. – С тем, что я задумала, вряд ли справится кто-то другой, но об этом мы поговорим чуть позже – времени до появления моего родственника осталось совсем мало.

Я, соглашаясь, кивнула. Но, прежде чем придать себе вид законченной стервы, в котором я впервые предстала перед талтаром Яланиром, позволила себе задать еще один вопрос. Пусть и неожиданно пришедший мне в голову, но кажущийся мне достаточно важным, чтобы потратить на него еще несколько мгновений.

– Кто такой Сэнар?

Ее бровь чуть приподнялась, выдавая удивление, а улыбка стала торжествующей, словно я сделала то, на что она даже и не рассчитывала.

– Не ожидала. – Она вновь в изумлении качнула головой. – Не было ничего, чтобы вызвать твои подозрения, но ты…

– Давай обойдемся без комплиментов. Просто скажи, кто он.

И этого было достаточно, чтобы ее лицо вновь стало серьезным.

– Он был тером моей бабушки. И он знает, зачем ты здесь. А еще он тот, кто будет защищать тебя даже тогда, когда ты сама прикажешь ему этого не делать.

– Ты хочешь сказать, – теперь уже усмехалась я, – что мне стоит найти с ним общий язык.

И несмотря на улыбку, которая коснулась ее губ, она чуточку грустно, словно понимая, какие трудности мне с ним предстоят, подтвердила:

– Да, Лера, придется.

И мне не оставалось ничего, как с ней согласиться.

Глава 11

Александр

Ночь была тяжелой, как и утро. От последних событий у меня уже голова шла кругом и мое тело настойчиво требовало отдыха, а в предвкушении предстоящего разговора меня уже буквально трясло. Хорошо еще не от страха.

Я чувствовал, что мне придется стать одним из главных действующих лиц намечающегося мероприятия, и меня это не слишком-то и радовало. Но это было желание Д’Тара и после всего, что он для меня сделал, я не смел отказать ему в такой малости. Тем более что других причин отказать, кроме усталости, у меня не было.

Обряд соединения, на который нас с Элильяром пригласили, обязывал всех присутствующих не только бодрствовать всю ночь, помогая будущим супругам пройти лабиринт, но и выстоять все утро, пока в полдень не будет произнесена последняя клятва, скрепляющая союз.

Впрочем, чего еще можно было ожидать от демонов.

Но когда, слава стихиям, это все-таки произошло, надежда на то, что теперь-то я найду местечко, где можно будет незаметно прикорнуть пару часов, с ехидной улыбкой помахала мне рукой.

Младший из принцев, Радмир, будто бы бесцельно бродящий по огромному залу, где все это и происходило, неожиданно оказался рядом с нами и так, чтобы это не бросалось в глаза другим гостям, тихо произнес:

– Правитель Элильяр, советник Александр, отец ждет вас в своем кабинете. Прошу вас следовать за мной.

Что нам и пришлось сделать. Причем все с теми же предосторожностями, расточая направо и налево улыбки и не упуская из вида колоритную фигуру демона.

Блуждать по коридорам дворца, который производил на меня впечатление хорошо укрепленной крепости, нам не пришлось. Как только мы оказались за дверью, Радмир активировал управляющий кристалл скрытого где-то поблизости портала, и мы сквозь серую дымку прошли прямо к покоям Аарона.

Ну а там нас уже ждали. В небольшом коридорчике – дюжина личных гвардейцев, которые, несмотря на то что знали нас в лицо, не торопились пропустить без приказа принца. А уже за дверью – весьма представительная компания. Среди которой явно выделялись двое: я и дочь Арх’Онта. И не только потому, что условно нас можно было отнести к расе людей, но и благодаря своей молодости. Вряд ли ей было больше тридцати, хотя выглядела она при этом хорошо если на двадцать.

Обмен приветствиями много времени не занял. Все прекрасно понимали, что не ради формальных поздравлений молодым собрались здесь самые значимые фигуры этого мира.

Но как же я чувствовал себя неуютно! Даже зная, что большинство из здесь присутствующих испытывают ко мне определенные симпатии. Я кивнул Ролану, который, в отличие от своего младшего брата, присоединился к нам, улыбнулся Рае, поймав на себе ее внимательный взгляд. Сам я с любопытством глянул в сторону стоящих за спиной повелителя Наташи и Закираля. Отметив, насколько мощные щиты хранят его секреты. Скользнул глазами по обменивающимся любезностями Тахару, Ксандриэлю, моему деду и Элильяру, который сразу, как только мы вошли, посоветовал мне воспользоваться случаем и попробовать знаменитые вина демонов. Этому совету тем не менее я не торопился следовать.

Да, собрание весьма представительное. И не трудно сказать, почему, глядя на них, я испытывал огромное желание оказаться как можно дальше отсюда. Но если бы я сделал это, вряд ли бы смог спокойно взглянуть маме в глаза.

Когда она вернется.

А она обязательно вернется.

Повелитель что-то шепнул на ухо своей жене, получил в ответ кивок и улыбку и предложил всем присаживаться поудобнее. И первым, подавая пример, опустился в кресло рядом с камином, на подлокотник которого тут же легко присела Рае. Закираль, передвинув стоящее рядом кресло поближе к демонам, усадил в него Наташу. Сам же так и остался стоять за ее спиной, машинально скашивая взгляд в сторону еще одного в этой компании даймона, лицо которого было открыто, словно бросая вызов принятому у них кодексу.

Пока я отвлекся на внутренние переживания, стоящими остались лишь двое: коммандер и я. И если с первым было все понятно, то моя фигура явно привлекала к себе внимание.

И не успел я об этом подумать, как Аарон с улыбкой, которая совершенно не вязалась с черной бездной его глаз, непринужденно обратился ко мне, возвращая к мысли о том, что я по сравнению с ними еще несмышленый сосунок.

Но очень много знающий и умеющий сосунок. И это было одновременно и залогом моей безопасности, и основанием для беспокойства за собственную жизнь.

– Похоже, у советника Александра есть что нам сказать?

Его голос, несмотря на гулкие перекаты, был мягким и самую капельку насмешливым.

– Разве я могу позволить себе сделать это, не дав высказаться более этого достойным.

Элильяр, бросив на меня взгляд, с наигранным удивлением приподнял бровь. И пожал плечами, словно говоря: «Молодежь. Что с нее возьмешь».

– Из последних значимых событий, о которых все здесь присутствующие хорошо осведомлены, ваше приобретение, княжич, не уступает по открывшимся перспективам разгрому базы. – Аарон не сводил с меня глаз, и под его взглядом мне хотелось съежиться. И это несмотря на то, что окутывающие меня щиты ничем не уступали защите Закираля. – Но судя по тому, как блестят ваши глаза, это не последнее, чем вы могли бы нас порадовать. Или удивить.

И ведь не скажешь, что всего несколько дней тому назад мы обходились без официоза.

– Вы правы, повелитель. – Я бросил взгляд в сторону Д’Тара, словно в последний раз спрашивая, в силе ли остается наша договоренность о том, что стоит, а чего не стоит говорить здесь. Его ресницы опустились, благословляя, а губы дернулись в ободряющей улыбке.

Мое тело было расслабленным, а мысль удивительно четкой. Да и все, что происходило вокруг меня, осознавалось так, словно я видел все это через увеличительное стекло.

Вот Элильяр кинул быстрый взгляд в сторону Аарона, и тот в ответ качнул головой.

Вот у моего деда раздулись ноздри, рука скользнула к кристаллу возврата, и он пробежался глазами, оценивая расстояние, разделяющее меня и Арх’Онта. Вот Ксандриэль чуть дернул рукой, и его ладонь скользнула на рукоять стилета. И если с князем все было ясно: он знал, какие вопросы прозвучат сегодня и, в случае необходимости был готов защищать меня даже ценой собственной жизни, то, на кого было нацелено жало в руке светлого эльфа, оставалось для меня секретом.

Вот Рае коснулась тонкими пальцами руки своего мужа, то ли успокаивая, то ли пытаясь что-то сказать этим жестом.

Вот незнакомый мне даймон с удовлетворением опустил голову.

Вот…

– Мы слушаем тебя, Александр. – Внося свою долю в кипящий котел напряжения, повторил Аарон. И подмигнул мне.

– Как прикажете, повелитель. – Не скажу, что я испытал облегчение, но душа словно очнулась от сковывавших ее тисков. И благодаря этому мой голос, когда я заговорил, не сорвался, как я того опасался. – Почти шесть лет тому назад, спасая великого мага Равновесия, моя мать, принцесса Лера, вернула к жизни черную жрицу, которая впоследствии стала ее подругой и женой человеческого мага Рамона Каре. И освободила одного из сыновей властителя от влияния частицы души черного воина.

И те, кто знал подробности этой истории, и те, кто мог о них и не знать, не сводили с меня глаз. Понимая, что не стал бы я возвращаться к событиям прошлого, если бы это не было связано с тем, что происходит.

– Теперь уже можно быть уверенным в том, что не только клятва моей матери, но и собственные планы заставили Асию искать портал на Дариану. Впрочем, свой интерес в этом имели многие. И мой господин, – я чуть склонился в его сторону, чувствуя, как мурашки скользят по моей спине, – и властитель Тахар, и правитель Ксандриэль и даже князь Аль’Аир. И можно сожалеть лишь о том, что события, заставившие большинство правителей осознать неизбежность вторжения с Дарианы, слишком поздно привели к тому, что мы все сейчас здесь находимся.

Я не должен был этого говорить. Я не имел права этого говорить.

Но моя боль, которая становилась все больше и скрывать которую мне становилось все труднее, говорила сейчас вместо меня. В какой-то мере обвиняя каждого из присутствующих в этой гостиной в том, что самый дорогой для меня человек подвергался невероятной опасности.

– Что происходило дальше, известно всем. Но я позволю себе пройтись по каждому из этих событий еще раз, чтобы вопрос, который я задам в конце, не показался очень уж неожиданным. И начну я с того, что послужило началом этой цепочки. – Я обвел всех взглядом. – Шесть лет тому назад принц Олейор и лорд Гадриэль начали устраивать прогулки на Землю в поисках развлечений. Результатом одной из них становится встреча наследника с будущим носителем сути Равновесия и со мной. Спустя несколько месяцев мы в качестве гостей этого мира оказываемся на Лилее. В это же время происходит несколько событий. Связь между некоторыми из них вполне очевидна. Другие же кажутся не имеющими отношения друг к другу. Но только на первый взгляд. – Я на мгновение прикрыл глаза, буквально ощущая, как мои руки отнимают лапы от лица-морды не сумевшего закончить первое обращение волчонка. – Это и удивительное спасение наследника князя оборотней, которому по странному стечению обстоятельств удалось сбежать от тех, кто его смертью намеревался удалить из предстоящей игры сильнейший клан двуипостасных. Это попытки воспользоваться кровью детеныша дракона для того, чтобы наконец-то подчинить себе моего предка. Это… – и я касаюсь взглядом черных глаз даймона, – встреча коммандера Закираля со своей Единственной.

– Ты связываешь все это с появлением в нашем мире носителя сути Равновесия?

Вопрос Аарона был очень похож на попытку слегка разрядить обстановку. А то, что напряжение начинало зашкаливать, было заметно и без всяких барометров. Для кого-то эта прогулка по прошлому всколыхнула все, что им пришлось тогда пережить. Для кого-то становилась еще одним кусочком мозаики, позволяющим увидеть картину происходившего полнее.

Но откровением мой рассказ ни для кого не был.

– Да. И о том, что именно так и произойдет, было известно задолго до ее появления здесь. Но не это сейчас имеет значение. Поэтому я позволю себе продолжить. Последующие пять лет прошли без особых происшествий. Хотя лично я бы это время назвал временем накопления критической массы. – Вряд ли они знали, что именно я под этим подразумевал. Но контекст был вполне очевиден, и никаких уточнений не потребовалось. – Я могу лишь догадываться о том, как много мне неизвестно, но я бы хотел услышать информацию, от которой может слишком многое зависеть. – И теперь мое внимание было направлено на Рае, задумчивость которой наводила меня на мысль о том, что я мог бы на этом и закончить. – Асия нашла портал на Дариану, и моя мама, исполняя данную черному воину клятву, начала готовиться к походу туда. Мой господин, не догадываясь об истинных мотивах жрицы, но зная о готовящемся перевороте, подвел своего наследника к решению не только возглавить команду, но и передать своих детей под мое и князя Аль’Аира опекунство. В это же время лорду Саражэлю становится известно о комбинации с мечом, благодаря которому принц Риган едва не перестал быть драконом. И о коммандере, который отвечал за эту операцию и после ее провала был отозван на Дариану. Оставив здесь… – я сделал короткую паузу, вглядываясь во внешне бесстрастные глаза Закираля, в глубине которых я видел потрясение, – свою дочь-полукровку. Так что лорд Гадриэль, последовавший за принцем Олейором, не только должен был обеспечить безопасность наследника и его жены, но и проверить эту информацию. И опять то, что происходит у темных эльфов, кажется совершенно не связанным с тем, что творится вокруг дочери повелителя демонов. И так оно и было до тех пор, пока коммандер Закираль не передал информацию о том, что в покушении на моего правителя будут принимать участие даймоны.

Элильяр сидел со странным выражением на лице, ближайший перевод которого был похож на: «Ну и натворили мы делов».

– Во время боя я не только ощутил, что во мне течет кровь даймонов, но и то, что коммандер, возглавляющий команду, является моим родичем. Вот тогда-то и начали связываться воедино предсказание светлоэльфийской Всевидящей, произнесенное однажды, и те сведения, которые мне удалось почерпнуть в архивах прадеда. Стало понятно не только то, что магов Равновесия на Лилее выводили специально, но и то, что кровь каждой расы, которая влилась в наш род, может быть активирована, давая своему носителю новые способности.

– Осознав себя даймоном, Александр стал способен открыть портал на Дариану, – посчитал нужным вклиниться в мой монолог Элильяр, отвечая на ставшие уж излишне вопросительными взгляды.

– Пока это только предположение. Но, – и я позволил себе усмехнуться, – как только мне удастся нормально отдохнуть, я попытаюсь это проверить. – И если большинство отреагировало на мою шутку именно так, как я и ожидал, то парочка Закираль – незнакомец отнеслась к моим словам более чем серьезно. – А потом произошла моя незабываемая встреча с госпожой Рае. – И хотя мой тон продолжал оставаться игривым, веселья он никому не обещал. – И моя кровь откликнулась на зов ее крови. Но удивило меня не столько это, сколько воспоминание о тех ощущениях, которые я испытывал, находясь рядом с черной жрицей. Потому что их довольно близкое родство для меня теперь стало слишком очевидным. И вот теперь я подошел к тем вопросам, которые мне очень хотелось бы задать двоим из присутствующих здесь даймонам. – Я повернулся в сторону повелителя, но смотрел при этом на его жену. – Вам, госпожа Рае. – Вот только я не ожидал увидеть того смятения, которое отражалось в глубине ее глаз. Правда, меня это не остановило, и я перевел взгляд на незнакомца. – И вам. – Склонил я голову в его сторону. – Если, конечно, мне будет это позволено.

И последнюю эту фразу я адресовал уже самому Аарону, который продолжал оставаться подозрительно спокойным. Наталкивая меня на мысль, что в написании сценария этого спектакля он тоже принимал посильное участие.

– После того как вы, княжич Александр, проделали за нас с правителем Элильяром всю основную работу, было бы неправильно не дать вам такой возможности.

И тишина… И если до этой фразы мое выступление можно было считать триумфом, то после нее…

Похоже, мне придется признать, что меня просчитали как мальчишку. И использовали, забыв об этом предупредить.

Но мне не было обидно или больно.

– Я хочу знать, кем является черная жрица Асия и зачем ей нужна моя мать.

Рае сделала попытку встать, но рука демона опустилась на ее колено останавливая. Вот только смотрел он при этом не на нее, а на даймона.

Обмен взглядами был коротким, но напряженным. А итог неожиданным.

Аарон змеей выскользнул из кресла. Его лицо было безмятежным, но его когтистая лапа замысловато сложилась в захват, который, как мне стало недавно известно, не зря называется у демонов боевым. И это лучше многих слов говорило о том, что стоит за видимым спокойствием.

– Больше нет сомнения в том, что даймоны готовят вторжение. И то, что произойдет это в течение полугода, также больше ни для кого из присутствующих здесь не является секретом. А вот ответы на заданные Александром вопросы, продолжают оставаться тайной. Моей, моей жены, коммандера Закираля и нашего гостя. Но мы готовы открыть их. – Я могу смело ставить свою голову на кон, что именно ради следующей фразы все и затевалось. Вот ведь умеет кое-кто чужими руками решать собственные проблемы. – Как только каждый из правителей даст согласие выступить единым союзом против черных воинов.

Это было одновременно торжественно, тревожно и… неизбежно. И когда демон провел неожиданно возникшим в его руке кинжалом по своей ладони, на которой тут же взбух кровавый след, первым произнося: «Честь, долг и жизнь», у меня не было сомнений в том, сколько раз я еще услышу эти слова.

Но я не мог ожидать, что, когда мои предсказания сбудутся, повелитель тенью скользнет ко мне и вложит свой кинжал в мою руку. И я, онемевшими от волнения губами, повторю вслед за всеми, понимая, что больше не будет сомнений, больше не будет неуверенности и страха.

Дальше будут лишь три слова, которые станут для меня священными: «Честь, долг и жизнь».

И не успеет еще отзвучать последнее мною произнесенное слово, как рядом со мной окажется незнакомец. И хотя говорить он будет для всех – обращаться ко мне. Держа на ладони появившийся словно ниоткуда медальон с вложенным внутрь портретом. От которого, при всем своем желании, я так и не смог отвести взгляда.

Потому что с него на меня смотрели мамины глаза.

– Асия, дочь ялтара Вилдора и его Единственной.

Лера

Пока Асия продолжала говорить, в моей голове несколько раз мелькала мысль, которую я никак не могла ухватить. И вот, когда моя подруга уже взялась за ручку двери, собираясь оставить меня, чтобы я могла привести себя в порядок перед намеченным мероприятием, мысль вдруг вынырнула из глубины сознания и заставила меня рассмеяться.

Жрица резко обернулась и застыла, не сводя с меня глаз, в которых ужас смешался с удивлением.

А я все никак не могла остановиться, хоть и понимала, что, пока я не объясню причину своего веселья, у нее может появиться вполне законное предположение о моей невменяемости.

Вот только произнести хотя бы слово я не могла. Достаточно было лишь еще раз представить перед глазами ту картинку, которую нарисовало мое воображение, чтобы согнуться в неудержимом хохоте.

Что делать, если оно у меня богатое.

Не помогло и появление Сэнара, который, вытянув руку с браслетом рохсаша, ворвался в спальню, выискивая угрозу.

После этого я уже едва не сползла на пол.

Первой не выдержала Асия. Схватив меня за плечи, резко встряхнула, надеясь, что это поможет мне справиться с эмоциями.

За ее спиной стоял мой тер, почему-то в наглухо застегнутом набиру. И он так хорошо вписывался в тот спектакль, который в данный момент шел в моей голове, что я вновь закатилась.

Меня тряхнули второй раз, уже явственнее. И хотя остановиться было трудно, но сознание истерично вопило, что, если я немедленно не возьму себя в руки, меня возьмут в них другие. И будут трясти как грушу.

Так что пришлось собрать всю свою волю в кулак и буквально стереть со своего лица все проявления внезапно посетившего меня хорошего настроения.

– Мне только сотрясения сейчас не хватало. – Точно такие же ощущения у меня были после того, как Тиа напоила меня своей кровью. И когда я во дворце Ксандриэля готовила Олейору маленькую в моем представлении месть. – Я вполне способна стоять на ногах сама.

С точки зрения Асии, глядя на меня, в это трудно было поверить, но она рискнула. Отпустила мои плечи и отошла на пару шагов назад. Правда, продолжая смотреть на меня с некоторым подозрением.

Может, стоит объяснить, чем был вызван приступ неконтролируемого смеха? Я опять скосила взгляд на Сэнара: трудно даже представить, какое мнение у него обо мне могло сложиться.

Впрочем, хуже все равно уже не будет.

– Ты сказала, что твой племянник напросился к тебе на ужин?

Теперь уже оба смотрят на меня как на гранату с сорванной чекой. Хотя такие сравнения вряд ли придут им в голову, скорее я для них столь же непредсказуема, как и стихийный маг.

– Да. И до его появления осталось не больше получаса.

– Ты назвала меня сестрой, но кровного родства между нами нет.

Уточнила я, продолжая наблюдать, с какой настороженностью они ловят каждое мое слово.

– Да. Эта формула принятия не распространяется на остальных моих родичей.

– Я так и думала, – беспечно заявила я, чтобы тут же, с полной серьезностью в голосе, уточнить. – И как он собирается со мной ужинать. Через соломинку?

Я успела досчитать до тридцати, когда на лице подруги начали проявляться первые признаки знакомых мне эмоций. Она сначала фыркнула, при этом обернувшись к Сэнару. Потом снова посмотрела на меня и фыркнула опять. К тому моменту, когда это случилось в третий раз, она уже смеялась, и я решила, что негоже оставлять ее одну и поддержала.

До тера доходило значительно дольше. У меня было оправдывающее его объяснение, которое включало в себя незнание тонкостей употребления коктейлей и понятия «ужин» применительно к иным мирам.

Похоже, эта встреча будет выглядеть совершенно не так, как я ее себе представляла. Потому что наглухо закрытое набиру лицо никак не связывалось у меня с обильно накрытым столом.

Так что к тому моменту, когда это произошло, мы уже почти успели успокоиться. Но когда начал успокаиваться и он, я сама себе твердо пообещала, что никогда никому из своих друзей, детей, внуков и правнуков не расскажу про эти минуты.

Потому что они должны были выглядеть весьма кощунственно по отношению к тем переживаниям, которые сейчас должны были испытывать те, кто ждал нас на Лилее. И это напомнило мне, что все еще рано расслабляться.

– Так к чему мне готовиться?

– К ужину. – Вместо моей подруги счел нужным ответить Сэнар.

Интересно. Если он был просто тером, вряд ли мог себе позволить говорить.

Как же хочется сбросить оковы, сдерживающие мои силы, и расправить крылья стихий, вплести в свою сущность основы и ощутить ту уверенность, которой мне сейчас так не хватало. Оказалось достаточно чуть больше пяти лет, чтобы магия стала частью меня. Причем столь важной, что без нее я начинала чувствовать свою ущербность.

– Значит, есть то, чего я еще не знаю. Может, просветите? – Несмотря на то, что вопрос касался их обоих, я не сводила взгляда с тера.

– Вы – иномирянка, моя госпожа. На вас наши правила не распространяются. За ужином вас будет трое: алтарелла Асия, тартал Яланир и вы.

– За людей нас, значит, здесь не считают, – размышляя о своем с легкой ехидцей в голосе заметила я.

– Точнее за тех, на кого не распространяются принятые у нас понятия чести и долга. – И ни малейшего намека на обиду – сухая констатация факта.

Словно напоминая мне, что не мне в мои годы спорить с тысячелетиями, которые прожил он.

– Эти два слова приобретают разный смысл в зависимости от ситуации и того, кто их произносит.

Не все же им играть со мною, выясняя границы моих возможностей. Я не рассчитывала, что мои слова хоть как-то будут восприняты, но в направленном на меня взгляде Сэнара промелькнуло нечто похожее на интерес. Тер, сам того не желая, раскрывался. Начинал воспринимать меня не как навязанную ему обузу. Впрочем, на тот момент я не могла судить: хорошо это или плохо.

– Ну, раз больше тем для обсуждений у нас нет, мне осталось лишь просить вас обоих удалиться. Чтобы я могла приготовиться к встрече с дарианским любителем игр в кошки-мышки.

Похоже, Асия хотела что-то сказать, но, видя мое настроение, сочла за лучшее лишь кивнуть в сторону гардероба, намекая, что я найду там все, что мне может понадобиться, и вслед за воином вышла, так ничего и не сказав.

А то я туда еще свой нос не засунула! Да какой бы ни была уставшей женщина, возможность взглянуть на наряды мгновенно вернет ей бодрость не только духа, но и тела.

Правда меня хватило лишь на то, чтобы оценить масштаб щедрости моей подруги и плотно закрыть дверцу, с нежностью вспоминая о любимых мною кожаных брюках и рубашке.

Сборы не заняли много времени. Волосы я решила оставить распущенными: рыжие локоны выглядели хорошо, крупными волнами падая на плечи и спину. Из представленных нарядов я выбрала довольно простое, но очень выигрышно смотрящееся на моей фигуре платье. Да и цвет, темное серебро с легкой искрой, подчеркивал золото прядей и голубизну глаз. Туфли на небольшом каблучке, в тон платью, завершали мой наряд.

И никаких украшений. Кроме тонкой цепочки с медальоном, в который были вплавлены волосы Вэона и Амалии, срезанные в первый их день рождения. И теперь, как бы далеко я от них ни находилась, я всегда могла не только знать, все ли с ними в порядке, но и выстроить к ним портал.

Вежливый стук в дверь раздался, когда я была уже полностью готова. И даже сумела справиться с волнением, которое охватило меня при воспоминании о детях. И не только о младшеньких, но и о Сашке, за которого я, как ни странно, беспокоилась значительно больше.

– Да, войдите.

Лицо вошедшего Сэнара было… холодным, словно его высекли из льда.

Не только мне, оказывается, может изменять выдержка.

– Встреча гостя прошла на высоком дипломатическом уровне, – проходя мимо тера довольно тихо заметила я.

С одной стороны, вроде бы я и для себя говорила, но услышать меня он должен был обязательно. И даже если кому-то это могло показаться глупостью, но та самая, «женская», интуиция настойчиво продолжала утверждать, что я иду в правильном направлении.

– Моя госпожа не до конца осознает опасность, которую представляет талтар.

И все таким ровным, безразличным тоном, что я позволила себе внутренне улыбнуться: еще немного, и от простой констатации фактов он перейдет к советам. А разве не этого я добивалась?!

– Если ты намекаешь на то, что возможным вариантом развития событий может оказаться мой уход в Хаос, после рождения на Дариане еще одного ребенка, то мне об этом известно. И я сделаю все, чтобы свести вероятность этого к нулю.

Судя по лицу, на котором не дернулась ни одна жилка, моя проникновенная речь не произвела на него никакого впечатления. Но я, поправляя у зеркала волосы, которые лежали в идеальном порядке, следила за его глазами в отражении.

И вот они-то подтверждали, что он со мной солидарен.

– Вас ждут.

Я уже знала, что мое место за спиной тера. Так что не удивилась тому, что он, не дожидаясь моего ответа, просто вышел за дверь, предполагая, что я должна следовать за ним.

Ну не спорить же с ним по такой малости.

Благодаря двум порталам идти пришлось недолго. Короткий коридор после второго, и мы попадаем в огромный холл. Одна из стен совершенно прозрачна, но не пугает меня небесной безбрежностью. Потому что под ногами зеленый ковер, скрывающий бездну, – буйство растений, ни одно из которых не выглядит знакомым, притягивает взгляд сильнее, чем призрачная голубизна.

– Вас ждут, – повторяет он и указывает рукой на дверь, незаметную в небольшом углублении в стене.

– А если мне потребуется твоя помощь? – с легкой насмешкой уточняю я, намекая на то, что он явно не намерен следовать за мной.

И время останавливается, когда наши взгляды встречаются. И я чувствую то, чему ни Асия, ни Яланир, ни те воины, с которыми мне уже приходилось встречаться, не позволяли проявиться в своих взглядах.

Невообразимый возраст, который заставляет замирать от понимания того, как много было вплетено в его жизнь, сколько событий выкладывались в замысловатый лабиринт, заставляя его вновь и вновь принимать решения, выстраивая свою судьбу.

И как мало этого было у меня. Для того, чтобы суметь понять.

Впрочем, после знакомства с властителем Тахаром, при виде которого у меня, в отличие от Сашки, быстро нашедшего с ним общий язык, всегда подгибались коленки, это было не столь больно.

– Вы ее получите, моя госпожа.

И он сделал шаг назад, пропуская меня. И пока я проходила мимо него, засевшая в моей голове занозой мысль никак не давала мне покоя: мы были знакомы всего несколько часов, а ощущение связавшей нас вечности вынуждало меня сомневаться в этом.

Глава 12

Лера

Я склонилась в глубоком реверансе, понимая, что сил подняться у меня уже не будет…

Моя вчерашняя встреча с талтаром Яланиром, несмотря на свою напряженность, сейчас воспринималась как дружеская беседа за бокалом вина. И разве я могла подумать, что наш разговор то ли с племянником, то ли действительно с братом моей подруги, который следил за каждым моим жестом, выискивая в них знаки моей к нему благосклонности, будет напоминать мне сегодня шаловливую игру с домашним питомцем. Который рычит, но не для того, чтобы броситься, прикусывает острыми зубами, но не для того, чтобы причинить боль.

Но даже в той игре ощущалась опасность: звереныш хоть и был ручным, но никогда не забывал о том, что он – хищник.

Сегодня же…

Ранним утром, когда я еще тешила себя надеждой расслабиться, прежде чем наступающий день вернет меня к стоящим перед нами проблемам, раздался негромкий, но весьма настойчивый стук в дверь.

Я быстро накинула халат, жалея, что вчера не вытащила из гардероба все-таки обнаруженный там мужской костюм, и хриплым (с чего бы это?) голосом бросила в пустоту:

– Открыть. – Отсутствие в моей спальне тера и настройка замка на мой голос были маленькими, но весьма знаменательными победами.

Боюсь только, это было связано лишь с тем, что каждый мой шаг здесь и так был известен. Не зря же даймон допустил оплошность, выдав, что знает о планах Ригана забрать Валиэля. Вошедший Сэнар был все так же бесстрастен снаружи и крайне взволнован внутри. Та встреча взглядов не прошла даром: присутствуй здесь Риган – уж он бы глубокомысленно хмыкнул, намекая на то, что только-только осознав дракона в себе, я уже весьма успешно использовала его чары.

Пусть радуется, что я еще до запечатления не доросла.

Но, как бы то ни было, многое из того, что мой тер предпочитал скрывать за щитами безграничного спокойствия, было мне теперь не просто известно – а служило своеобразным индикатором происходящего. И, если провожая меня вчера поздним вечером, он злился на мою беспечность и чуточку восторгался тем, как я успешно убеждала Яланира в своей непробиваемой глупости, то сегодня в его душе появилась тревога.

Я вопросительно приподняла бровь, чуть насмешливо улыбаясь, – не стоило ему знать, что и к нему удалось подобрать код.

– На нас напали?

Он окинул меня ледяным взглядом, в котором я с удивлением обнаружила довольно четко осязаемое желание избавить этот мир от моего присутствия, но ответил, не позволив даже тени эмоций отразиться в своих словах.

– Яланир Вилдор требует немедленно доставить вас, моя госпожа, к нему. Алтарелла Асия просит поторопиться: ее брат не любит ждать.

Надеюсь, тот шторм, который он вызвал в моей душе, останется для него тайной.

– Полчаса у меня есть? – уточнила я, пытаясь сообразить, какой наряд в данной ситуации будет уместным. И не находя приемлемого варианта.

– Не больше двадцати минут. И наденьте что-нибудь более скромное, чем вчера.

И выскользнул за дверь. Оставив меня в состоянии, близком к панике.

Но выбора не было. Рано или поздно это должно было случиться, и стоило поблагодарить провидение, что оно не истерзало нервы долгим ожиданием.

Вместо отпущенных двадцати, я уложилась в пятнадцать – друзья, которые время от времени сваливались как снег на голову, научили меня собираться очень и очень быстро.

Когда я вышла из спальни в гостиную, Сэнар окинул меня быстрым взглядом и… как фокусник из шляпы, достал из-под накидки отделанную серебром изящную перевязь с украшенными россыпью камней ножнами и небольшой кинжал, который он вложил мне в руку. Я еще не успела удивиться, а он уже затягивал ее у меня на бедрах.

– Это намек на то, что при встрече мне стоит им воспользоваться? – уточнила я, пробуя, как лежит рукоять в ладони.

И почему, когда чувствуешь себя ничего не понимающей, ехидство кажется самым действенным методом защиты?

– Это степень доверия, которую оказывает вам наш правитель. Ему известно, что именно вы сражались с тенью Ярангира, и он настоял, чтобы к вам относились не только как к принцессе Старшего Дома Д’Таров, но и как к воину.

Осталось лишь выяснить, почему ему это так не нравится, чтобы определиться со своим отношением к этому событию.

– Мне это чем-то грозит? – Пусть думает, что хочет, но в данном случае дополнительная информация была важнее, чем его догадки о моих возможных способностях.

Ответить он ничего не успел – за него это сделала моя подруга, очень вовремя вошедшая в гостиную.

– Если у кого-нибудь появится желание оценить твою воинскую выучку, ты не сможешь ему отказать. Признавая тебя воином – признают твое право на честь и долг. И самое безобидное, что может произойти, – ты окажешься этого недостойной, и тогда тебя просто лишат данной привилегии.

– Судя по всему, ты на это не рассчитывала. – Не столько упрекая, сколько констатируя сей печальный лично для меня факт с ноткой недовольства в голосе проворчала я.

Но отчего-то мое предчувствие говорило о том, что это еще не самый худший вариант.

– Я приму вызов на себя.

Произнося это, Сэнар не смотрел ни на меня, ни на Асию. Он с тем же равнодушием скреплял застежкой лицевой платок набиру.

Не знаю почему, но я не стала с ним спорить, лишь про себя заметила, что с его предложением я не склонна соглашаться.

Но все это теперь, когда сдержанный взгляд Вилдора заставил меня с благоговением перед ним склониться, казалось таким далеким и несущественным.

Не зная этого даймона, нельзя было понять, как ему удается держать этот мир в своих руках. Невозможно было ощутить силу, повинуясь которой его воины готовы были потоком ринуться сквозь порталы, уничтожая все, на что укажет его рука. Нереально осознать, что такие, как он, вообще существуют.

Но каким бы он ни был – он был моим врагом.

Наша дорога в резиденцию ялтара не заняла много времени, но была напряженной и тревожной. В отличие от алтарата Асии, она находилась на поверхности. На берегу озера, гладь которого с того места, где мы вышли из очередного перехода, воспринималась продолжением сияющей голубизны неба. Это было настолько неожиданно и чарующе, что вместо того, чтобы следовать за воинами, которых с каждым порталом вокруг нас становилось все больше и больше, я замерла. Не в силах сделать ни единого шага и издать ни одного звука.

Я просто стояла и смотрела. Даже не пытаясь понять, откуда вдруг взялась тоска в моем сердце. Откуда эта боль и невообразимое счастье, от которого одновременно хотелось плакать и смеяться. И умереть, чтобы тут же возродиться к новой, обещающей много неизвестного жизни.

Убегали мгновения. А я все так и смотрела на возвышающиеся снежные вершины. На застывшую в воздушных потоках птицу, на похожий на друзу кварца замок, который прилепился к одному из горных склонов, продолжаясь отражением в чистоте водных глубин.

И ни один из тех, кто находился рядом со мной, не посмел напомнить мне о том, кого именно я заставляю ждать. Словно мой экстаз мог примирить их с этой потерей времени.

Во мне пылал восторг. Но я не могла позволить себе расслабиться, хорошо зная, к чему это может привести.

Глубокий вздох, чтобы успокоить взбудораженное сердце, и я поднимаю взгляд на воина, которого посчитала старшим. Надеясь, что мне не придется объяснять ему, что я готова следовать дальше. И он, склонив голову, дает команду.

Эта портальная площадка оказалась последней и, войдя в сгустившийся плотный сумрак, свой следующий шаг я уже сделала на белоснежный, словно усыпанный мелкими звездочками пол.

Мы оказались в огромном зале. Чередовавшиеся черные и белые колонны поддерживали теряющийся в высоте потолок, через узкие стрельчатые окна вливался яркий солнечный свет, делавший ослепительней белизну и глубже черноту.

Это впечатляло не менее чем та картина, которая поразила меня снаружи. Но здесь я ощущала себя песчинкой, которые повинуются воле ветра. Не только потому, что это великолепие буквально сбивало с ног, но и потому, что я не имела возможности раскрыть свои силы.

А потом появился он. Впрочем, если даже он находился здесь до нашего прихода, мой взгляд вряд ли нашел бы его в этой бьющей по глазам грандиозности.

– Правитель Дарианы ялтар Вилдор.

Мы уже были практически в центре, когда тот самый даймон, с которым мне уже довелось общаться на языке жестов, без лишнего эпатажа представил появившегося из-за колонны мужчину.

И мне достаточно было лишь на мгновение встретиться с ним глазами, чтобы понять, почему прятал тревогу Сэнар, почему Асия отводила взгляд, когда я пыталась у нее выяснить, чего мне стоит ожидать.

Ни один из них не смог бы найти подходящие эпитеты, чтобы все это описать.

С такой мощью, с такой тягучей, опутывающей тебя осознанием бессмысленности малейшего сопротивления силой мне еще сталкиваться не приходилось. И при этом он был притягательно грациозен, каждым своим движением демонстрируя свою запредельную чуждость.

Я опустилась перед ним в глубоком реверансе, надеясь, что это поможет мне вернуть своим действиям хотя бы какую-нибудь осмысленность. Но, о стихии, только вся воля, собранная в кулак, позволила мне подняться и, насколько это возможно, очаровательной улыбкой ответить на изысканный наклон головы и произнесенное низким, волнующим душу голосом:

– Принцесса Д’Тар. Мне трудно передать словами, как я рад видеть вас в своих владениях.

– Для меня огромная честь присутствовать здесь.

Это было удивительно, но мой голос даже не дрогнул. Похоже, всколыхнувшееся чувство опасности сделало то, на что я уже рассчитывать не могла.

– Асия… – Вновь наклон головы в сторону моей подруги, на который она отвечает воинским приветствием: глубоко склонив голову и отведя левую руку за спину. – Я буду рад видеть тебя и нашу гостью через три дня на Большом приеме, который я даю в ее честь. А сейчас я позволю себе воспользоваться правом гостеприимного хозяина и показать ее высочеству свой замок. – И заметив, как чуть дернулась жрица, намереваясь, похоже, выразить готовность следовать за нами, с тем же пренебрежительным спокойствием добавил: – Один.

И жестом предложил мне следовать за ним.

Несколько первых шагов дались мне с огромным трудом. Но он, вопреки моим ожиданиям проявляя тактичность, шел достаточно медленно, чтобы я не только успевала за ним, но и чувствовала себя при этом комфортно в тяжелом длинном платье.

– У вас уже сложилось мнение о Дариане, ваше высочество?

От такого голоса хотелось растаять и растечься у его ног. И это не вызывало в душе протеста. Скорее наоборот – было желанно. И это могло бы случиться, если бы не память, в которой всплывали серые глаза Олейора. Его руки, прижимающие меня к себе. Его губы, его тихое дыхание, вслушиваясь в которое я засыпала и просыпалась, чувствуя себя счастливой.

– Мне очень жаль, ялтар Вилдор, но мне мало что удалось увидеть. Но то, что удалось… – передо мной вновь возникла гладь озера, – заставляет мое сердце трепетать.

– Да, я заметил. – И когда я в изумлении вскинула ресницы, уже догадываясь, о чем он говорит, он добавил: – Мои воины исполняли мой приказ, приведя вас на площадку к одному из наших чудес.

Мы вышли из зала и оказались на окружавшей замок террасе, с которой вниз, прямо к водному зеркалу, вели ступени. И вновь всколыхнулась память, возвращая меня в прошлое. И снова был Олейор. Но вместо озера – несущая свои воды у подножия холма река. И каменные ступени, ведущие вниз. И развалины древнего храма, разрушенного даймонами.

Храм Судьбы.

– Прошу вас.

Он протянул мне затянутую в черную перчатку руку, в которую я с внутренней дрожью вложила свою. Надеясь, что он не сможет ощутить, в каком бешеном ритме бьется мое сердце.

Мы молча спустились к самой воде и остановились на нижней ступеньке, где он, чуть склонив голову, отпустил мою руку.

Не знаю, о чем в данный момент думал он, но в моей голове не было ни единой мысли. И не только очарование того, что предстало перед моими глазами, сбивало мое дыхание. Его присутствие рядом со мной…

Никогда не думала, что мне может быть так страшно.

– Я чем-то вас смутил, ваше высочество?

Его взгляд, так же как и мой, был устремлен вдаль, но у меня не было сомнений в том, что он замечает и трепет моих ресниц, и легкое напряжение, которое сковывает мое тело.

Так и хотелось вздернуть себя за шкирку и насмешливо уточнить, где находится та стерва, которая так изящно вчера манипулировала его сыном. Или… мне просто хотелось верить, что я это делала?

– А разве ваше присутствие рядом не достаточный повод для этого?

Мне хватило храбрости, чтобы поднять на него взгляд, но она немедленно покинула меня, как только он ответил мне тем же.

Сил на то, чтобы поддерживать собственную цельность, глядя, как черная пустота его глаз тянет к себе, обволакивает теплом и нежностью, у меня не было. И стоило признаться хотя бы самой себе, что этот противник был мне явно не по зубам.

Если, конечно, не случится какого-нибудь чуда. Но рассчитывать на это не стоило.

– Вам говорили, ваше высочество, что вы нечто совсем иное, чем кажетесь?

Он не стал пользоваться своим на меня влиянием и отвел взгляд. Но ощущение того, что меня только что препарировали, вытащили у меня изнутри все тайны, все помыслы, в которых я сама не отдавала себе отчета, отследили каждую мысль и разобрали на части все мои надежды, было настолько ярким, что я едва справилась с желанием бежать как можно дальше от этого места. От этого существа, который воспринимался одновременно и Богом и дьяволом.

– Если вы, ялтар Вилдор, о сути Равновесия, носителем которой я была, то это уже в прошлом. Если о том, что однажды данная мне кровь дракона продолжает оказывать на меня влияние, то мне об этом известно. Хотя она и не поддается моему контролю. Если о том, что среди моих предков были представители множества рас, то, боюсь, это стало для меня не самым радостным открытием.

Я словно со стороны видела, как мои плечи слегка приподнялись, словно подтверждая мою некоторую растерянность в этом вопросе. Как дрогнули губы, складываясь в горькую улыбку, как в моих глазах мелькнул отблеск тоски, как будто память опалила меня крылом.

Но… о стихии! Я не знала, откуда взялось мужество, чтобы я это сделала.

– Пойдемте, я покажу еще одно место, где я люблю бывать.

Он чуть придержал меня под локоть, когда я, приподняв край черного платья, шагнула на первую ступеньку. И мне пришлось вновь наградить себя подзатыльником: правила, о которых мне говорил по дороге Сэнар, жестко требовали, чтобы я всегда находилась за спиной того, кто выше меня по положению. Но мой спутник словно этого и не замечал.

И лишь когда мы поднялись наверх, и он, посчитав, что в его помощи я больше не нуждаюсь, опустил руку, я на мгновение обернулась, чтобы еще раз отдать дань красоте озера. Пряча за этим попытку выдержать положенную дистанцию.

Однако он мне этого не позволил, весьма туманно объяснившись:

– Ваше место – рядом со мной, ваше высочество. И не только потому, что вы – гостья нашего мира и спасительница моей сестры…

И мысль, которая возникла у меня после этих слов, похожа на вставшую на дыбы норовистую лошадь. Его глаза, пока он дожидался моего решения, лишены даже проблеска каких-либо чувств. Его лицо скрыто лицевым платком, а аура, единственное, что можно было ощутить не прибегая к своим способностям, укрыта щитами.

И когда я, решившись, шагнула вперед, перед моими глазами промелькнуло настолько ясное, буквально осязаемое видение, что я была вынуждена собрать всю свою волю, не давая растерянности отразиться на моем лице.

Кинжал в моей руке, прочертив в воздухе серебряную полосу и не встретив на своем пути сопротивления, вошел в его грудь, пронзая сердце. Его широко раскрытые глаза благодарно смотрели на меня. Затянутая в черное рука соскользнула вниз, срывая лицевой платок, тихая улыбка застыла на губах…

– Мне рассказали, что один из ваших сопровождающих в схватке одолел кондера.

Ощущение утонченной пытки никак не хотело покидать меня.

Мои чувства раскачивались маятником. От осознания опасности к желанию преклонить перед ним колени.

– Лорд Гадриэль – один из лучших клинков темных эльфов.

– А вы?

От неожиданного вопроса я слегка опешила. Ну не думала я, что опасения подтвердятся так скоро.

– Не уверена, что я смогла бы заслужить столь же высокую оценку.

Он резко остановился и с явно читаемым в глазах интересом взглянул на меня. Но то ли я начала привыкать к давящему на меня могуществу этого мужчины, то ли та самая таящаяся внутри каждой женщины стерва решила напомнить миру о своем существовании, но я не только не отвела глаз, но и осмелилась бросить ему вызов улыбкой.

Того, что произошло дальше, я не ожидала. Он укоризненно качнул головой и голосом, не терпящим возражения, но с какой-то теплотой, произнес:

– Я приглашаю вас, ваше высочество, на свою тренировку.

– И в каком же качестве, ялтар Вилдор? – Мои губы сложились в легкую усмешку, а в глазах вспыхнул искренний интерес.

– Мне кажется, что мы довольно быстро это выясним. И прошу вас, называйте меня просто… Вилдор.

И если первое предложение звучало… очень соблазнительно. И не только потому, что предстояло скрестить оружие с таким воином (а в том, что правитель Дарианы вряд ли кому-то уступает в воинском искусстве, я была совершенно уверена), но и потому, что могло мне помочь лучше разобраться в том, кем же на самом деле являлся пугающий одним лишь своим именем ялтар. То второе… внушало вполне определенные опасения.

Он, неожиданно для меня, сделал жест рукой, и словно из пустоты вокруг нас возникла четверка воинов.

Что ж, безрассудством он явно не страдал. И недальновидностью – тоже.

– Передайте моей сестре разрешение покинуть резиденцию. Ее высочеству подберите оружие по руке и тренировочный костюм. Ее тера проводите на тренировочную площадку.

И, наградив меня еще одним внимательным взглядом, он мягко развернулся и исчез за ближайшим поворотом. Оставив меня с мыслью о том, что я влипла в крупные неприятности. Значительно более серьезные, чем те, с которыми я столкнулась после встречи с Олейором.

Окунуться в воспоминания мне не удалось: приказы Вилдора исполнялись едва ли не молниеносно, и я могла только радоваться, что туфли, которые я подобрала под платье, были на невысоком каблуке.

Так что, уже через пару десятков минут я ступила на зеленый газон в парке, который, похоже, и служил Вилдору местом для тренировок.

Густой кустарник, усыпанный мелкими белыми цветами с тонким ненавязчивым ароматом, окружал площадку с четырех сторон, оставляя лишь узкий проход. Несколько кресел в дальнем от входа углу вокруг столика на ажурных ножках. Стойка для оружия с экземплярами, даже глядя на которые возникало огромнейшее желание ими обладать.

И он. В ожидании меня упражняется с двумя мечами.

Без внутреннего содрогания на это смотреть было нельзя. Видела я однажды что-то подобное… Когда мы гостили у повелителя демонов, и Олейор с Гадриэлем порадовали меня боем с его сыновьями.

– Я был прав, когда предположил, что у вас душа воина.

Я не успела моргнуть глазом, как он, бросив мечи охране, оказался рядом со мной.

– Вы льстите мне, ялтар…

– Я просил вас называть меня просто Вилдором.

– Тогда я должна буду просить вас называть меня просто Лера. Если это, конечно, не нарушает приличий…

– Правила на Дариане диктую я, – с некоторой жесткостью в голосе резко оборвал он меня. – И, возможно, именно этого я и добивался, моя прекрасная Лера. – И, даже не дав мне прийти в себя от слов, которые он произнес, без всякого перехода добавил: – Я поставил на вас защиту. На тот случай, если вы будете недостаточно внимательны и пропустите удар.

– Вы намекаете на то, что моя неуклюжесть не принесет мне вреда? – с легкой насмешкой в голосе уточнила я, обливаясь при этом холодным потом.

– Что вы… Разве я могу позволить себе такую грубость.

Как мне не хватало его лица. Как я жаждала увидеть подтверждение своим догадкам в движении его губ, трепете ноздрей. Но… Кодекс чести воина такой возможности мне не давал.

– Мой ялтар, – Сэнар влез в наше общение, словно напоминая мне о том, что я здесь в общем-то не для развлечений, – я могу просить вас…

– Твоей госпоже ничего не грозит.

От его голоса повеяло леденящим холодом, и я едва не отшатнулась, когда он склонился ко мне и шепотом, как заговорщик, тихо проговорил:

– Ваш тер, Лера, один из сильнейших воинов Дарианы. Он мог бы уже давно командовать эшелоном, если бы при этом не был невоздержанным на язык. Но, смею вас заверить, его присутствие рядом с вами для меня желанно, потому что является гарантом вашей безопасности. Так что не будьте к нему слишком строги.

И отошел к центру площадки. По пути приняв у скользнувшего к нему воина кинжал и короткий меч, очень похожий на тот, что подобрали мне.

Лезвие меча вычерчивало в воздухе замысловатый вензель. Его сложность и великолепие заставляли меня замереть от восторга. Вилдор двигался так мягко, что ткань набиру не трепетала вокруг него, а стелилась в воздухе мягкими волнами.

И если его желанием было лишь познакомить меня со своей техникой, то добился он совершенно иного – мое сердце стонало, не в силах совместить в себе знания об этом существе и ту красоту, что представала перед моими глазами.

Но как бы то ни было, я должна была не просто взять себя в руки, я должна была сделать шаг и обнажить меч. Против того, чье искусство воина значительно превышало мое.

Выбора у меня не было.

И я сделала этот шаг, похоже, удивив не только себя, но и его. Что ж… мысль о том, что это приглашение могло быть испытанием, тоже появлялась в моей голове.

Меч в моей руке стал частью меня, пальцы ласкали его рукоять, делясь своим теплом и верой пусть и не в победу, так в достойную смерть.

Он атаковал сразу. Не делая скидки на то, что я – женщина, что моя победа над Ярангиром была скорее победой Асии, что за моими плечами сорок с небольшим лет жизни, а за его…

Впрочем, на поблажки я и не рассчитывала. Как и тогда, когда меня гонял мой будущий муж. Так что от его атаки я ушла на чистых рефлексах, даже не задумываясь о том, что делает мое тело. А оно, даже зная о защите, предпочитало не допускать встречи с таящимся на острие его лезвия небытием. На его следующую попытку как можно скорее закончить этот бой я ответила своей атакой. Которая, как того и следовало ожидать, ни к чему хорошему не привела. Навешанное на меня заклинание вспыхнуло зарницей, фиксируя удар. Только меня это нисколько не остудило: нервное напряжение последних дней требовало выхода, и бой был самым простым способом достичь душевного равновесия. И для того, чтобы это случилось, нужно было не просто махать мечом, а хотя бы раз достичь своей цели.

Еще две вспышки озарили защиту, возвещая, что будь это стычка реальной, мне можно было бы уже начинать молить о пощаде. Но мне удалось обманом заставить его раскрыться. Лезвие кинжала скользнуло по черному покрывалу, разрезая его, рука ощутила легкое сопротивление, когда металл коснулся его тела, а ресницы, озаренные серебряным сиянием, скрыли от меня его взгляд.

Я сделала шаг назад, возвращаясь в стойку в ожидании, что он прекратит схватку. Но он лишь искоса взглянул на плечо, по которому пришелся удар, и кивком головы предложил мне продолжать.

Повторить успех мне, в отличие от него, больше не удалось. Он остановил бой, когда я уже должна была отправиться на встречу с предками от полученных ран.

Но, как оказалось, сюрпризы на сегодняшний день еще не закончились. Вилдор отдал оружие подскочившему к нему воину и, отмахнувшись от еще одного, который, скорее всего, был лекарем, подошел ко мне, опустился на колено под бесстрастные взгляды всех присутствующих и низко склонил голову.

Но не успела я еще придумать, как отреагировать на представшую перед моими глазами сцену, как он уже стоял в паре шагов от меня, и его взгляд не касался моих глаз.

– Я буду лично тренировать вас, принцесса Лера. О времени я сообщу вам позже.

– Но… – Я едва могла вздохнуть. Все происходящее казалось мне абсурдным и невозможным. Если это была игра, то зашла она слишком далеко. – Ялтар Вилдор, я…

Договорить я не сумела. Он всего на мгновение позволил той силе, которая так поразила меня при нашей первой встрече, проявиться в глубине своих глаз, чтобы я проглотила несказанные слова.

Но и этого ему показалось мало.

– А я разве позволил вам выбирать, принцесса Лера?! – Его голос шелестел словно опавшие листья на опустевшей аллее парка. И это было тем более страшно, что смысл того, что он говорил, был мне понятен. – Я разве спрашивал о вашем желании? – И отвернувшись от меня, словно я больше не представляла для него никакого интереса, недвусмысленно добавил: – Если вас, конечно, интересует судьба ваших друзей.

И хотя я даже не сделала попытки возразить, напоминая о том, что сопровождающие меня к категории друзей не относятся, так и не обернувшись, вскользь заметил:

– Только не стоит убеждать меня в том, что к каждому из троих у вас есть претензии, которые вы жаждете удовлетворить. – И лишь теперь, резко обернувшись, безжалостно закончил: – Как, впрочем, и о потере вами способностей мага Равновесия. И если вы хотите, чтобы они остались живы и когда-нибудь покинули мой мир, вы вспомните о благоразумии и сделаете все, что я от вас потребую. Сэнар, я больше не задерживаю твою госпожу.

Я молчала всю обратную дорогу. Сэнар – тоже. Если ему и было, что сказать по поводу произошедшего, он посчитал более безопасным держать это при себе. И очень правильно сделал.

Меня душила ярость, я захлебывалась гневом от осознания того, что все мои представления о задуманном подругой в очередной раз оказались совершенно неверными.

Так что первыми моими словами, когда мы вернулись в алтарат, был вопрос:

– Где Асия?

Прежде чем ответить, мой тер отстегнул лицевой платок, словно для того, чтобы дать мне увидеть, какое буйство чувств отражается на его лице. Сдается мне, что выдержка его подвела. Но, видимо, он понял, что и это для меня сейчас не имеет никакого значения, на миг опустив ресницы, твердо произнес:

– Следуйте за мной.

Я и последовала. С каждым новым шагом чувствуя, как к моему сердцу взметаются языки пламени того костра, что разгорался в моей душе. Ощущая, что еще мгновение, и не выдержат заклинания, сдерживающие мои силы, и основы всколыхнут окружающий мир, а выпущенные из-под контроля стихии устроят здесь такой хаос, что магия даймонов покажется по сравнению с ними детским развлечением.

И если бы я была уверена, что это поможет мне избавиться от настойчивого интереса Вилдора, именно так я бы и сделала. Но…

У одной из дверей Сэнар остановился и еще раз внимательно на меня посмотрел. Словно пытаясь предположить, чего от меня можно ожидать.

Мог бы в принципе и спросить. И я бы ему сказала, что… ничего хорошего.

В моей жизни было много всего разного. И в той, человеческой, когда я даже в самых смелых фантазиях не могла предположить, что меня ждет в будущем. И в той, когда благодаря Олейору я не только обрела свои способности, но и научилась ценить себя и то, что мне было дано. Но еще ни разу я не оказывалась в ситуации, когда что бы я ни сделала, все было неправильно. И это было похоже… на беспомощность, когда ты понимаешь, что должен действовать, но не можешь.

– Прошу вас.

Одновременно открывая мне дверь и закрывая лицо набиру, произнес он и пропустил меня вперед.

Кроме сидящей у окна в кресле жрицы в комнате находился еще и Гадриэль. Правда, заметила я его, лишь оказавшись рядом с подругой и прижимая лезвие кинжала к ее горлу.

– Ты ничего не хочешь мне объяснить? – прошипела я.

– Лера!

Лицо эльфа стало бледным. Насколько это было возможно при всей смуглости его кожи. Приветствуя меня, он поднялся, но мое лицо лучше любых слов говорило, что от меня сейчас лучше находиться подальше. Так что Гадриэль не просто упал обратно в кресло – он в него буквально вжался. Даже не делая попыток помочь нашей подруге.

Сэнар продолжал стоять у двери, не сделав ни одного шага, чтобы пройти в комнату.

И лишь Асия продолжала оставаться относительно спокойной. Возможно, ей было несколько неприятно прикосновение металла к коже, но она никак на это не отреагировала. И только боль в ее душе находила отражение и в ее глазах, и в том, как скорбно опустились уголки ее губ, как сжали ее ладони подлокотники кресла.

– Ты очень похожа на мою мать – его Единственную.

Моя рука не смогла удержать кинжал, и он без звука упал на мягкий ворс ковра. Но я этого уже не видела: силы покинули меня, серебристый туман пеленой окутал мой взгляд, зовя за собой, и я, мягко скользнув в него, уплыла в желанное беспамятство.

Глава 13

Александр

Я держался, держался, держался… Пока уточнялись условия союза, пока представляли Закираля и незнакомца, который оказался братом Вилдора. Эта новость вызвала у меня нервную реакцию, и мысль, которую я не преминул озвучить: «Не любят правителя Дарианы его родственники», – породила у окружающих не слишком-то веселый смех.

Но с каждым убегающим в прошлое мгновением я все четче понимал, что мое терпение на пределе.

Весьма невежливо перебив говорившего Тахара и сделав вид, что не замечаю понимающих взглядов, я попросил меня извинить и пробил портал домой прямо из гостиной демона. Вот теперь действительно не обратив внимания на восхищенные вздохи и странную фразу, брошенную Закиралем:

– Еще один…

Но все это тогда прошло мимо меня и всплыло в памяти лишь теперь, когда я смотрел в черные глаза Сарката, не находя в них сочувствия. И это было тем более неприятно, что он, в отличие от меня, выглядел вполне свежим и бодрым.

– Тебе помочь?

С явно спортивным интересом поинтересовался он, наблюдая за тем, как я пытаюсь лишний раз не шевелить головой.

– Черных воинов учат и этому? – с язвительностью в голосе поинтересовался я.

«Да, мой авторитет учителя пострадал сегодня» – подумал я, сползая с кровати на пол.

Нет, надраться вдрызг было лучшим вариантом, чем разнести парочку попавших под руку резиденций правителей. Да и разговор «по душам», состоявшийся у нас с Саркатом за полудюжиной бутылок прихваченного из подвалов Элильяра вина, был весьма познавательным. Правда, лишь до тех пор, пока вместо слов я не начал издавать мычание: выговориться хотелось, но контролирующие заклинания не позволили мне высказать даймону все, что я думаю о его мире, Вилдоре и о нем самом.

Возможно, и к лучшему.

Так что надо будет при случае выразить свою благодарность Гадриэлю: сколько времени прошло с тех пор, когда он проверял меня «на прочность», а защита, пусть и благополучно мною забытая, продолжала безукоризненно действовать.

– А ты что думаешь, мы не пьем? – с обидой в голосе уточнил мой визави и, отметив, что я мучительно пытаюсь сообразить, думаю я так или нет, залихватски рассмеялся и сам же за меня и ответил. – И пьем. И делим свою постель с женщинами. А некоторые, – его улыбка стала многозначительной и насмешливой, – и с мужчинами.

Вот только зря он рассчитывал на мою реакцию. Из всего им сказанного я отметил лишь одно – он может мне помочь. Все остальное меня в данный момент мало интересовало.

– Лечи, – уверенно сказал я и слегка сбросил щиты.

Вообще-то это было безрассудством с моей стороны: мой самоконтроль оставлял желать лучшего, да и реакция могла запоздать. Но он должен был догадываться, что я был готов и к таким ситуациям.

Впрочем, самому себе можно было и признаться – я ему доверял. И не только потому, что деваться ему просто было некуда.

– Расслабься и постарайся не двигаться.

Понаблюдав за тем, насколько неудачной оказалась моя попытка последовать хотя бы части его рекомендаций, он весьма многозначительно хмыкнул. Породив в моей голове злорадную мысль о том, что во время занятий я ему это еще припомню. А когда мне это не удалось и во второй раз, он резко поднял меня, подхватив под мышки, и бросил в ближайшее кресло.

Я еще не успел зашипеть от накатившего звона в ушах, а по моему телу уже разливалась волна свежести. И это было так приятно, что ради того, чтобы испытать подобное облегчение, – стоило напиться до невменяемого состояния.

Еще несколько секунд я позволял себе наслаждаться легким покалыванием чужой магии, чувствуя не только радость от ощущения себя физически сильным и свободным, но и благодарность к даймону, оказавшемуся и хорошим слушателем, и неплохим целителем.

– Ты постарайся в ближайшие день-два не пить. Только зря драгоценный напиток переведешь.

Я, отвечая открытой улыбкой на насмешку в его глазах, кивнул головой.

– Боюсь, правитель Д’Тар еще не скоро позволит мне приблизиться к своим подвалам.

– Он настолько мелочный? – И опять во взгляде легкое ехидство.

Похоже, моему родственнику ничто человеческое не чуждо. Или… с кем поведешься?

– Да нет, он не любит, когда спиваются малолетние.

После такого заявления нам ничего не оставалось, как дружненько расхохотаться.

На фоне тысяч лет за спиной Элильяра, да и самого Сарката, я действительно выглядел малолетним сосунком. Впрочем, мысль о том, что не возрастом единым… посещала меня уже не один раз. Вызывая два совершенно разных ощущения: благоговение перед их опытом и тревогу за собственное самолюбие. Однако сейчас речь не шла ни о том, ни о другом.

И каким бы непринужденным ни казался смех Сарката со стороны, я уже был в состоянии заметить тревогу в глубине его глаз. И, насколько бы неожиданным это ни было, он разделял со мной душевную боль.

Я рассказал ему многое о нашей жизни на Земле, о первой маминой любви, заставившей ее душу покрыться корочкой льда, когда она больше не верила в то, что в ее сердце сможет расцвести еще один цветок счастья.

О том, как то ли случайность, то ли чужая воля свела в одном месте ее и принца Олейора. И о той ночи, когда наследник в неосознаваемом бреду, согревая, держал мамину ладонь в своих, пытаясь вернуть ее душу из той бездны, куда отправила ее сфера Хаоса. О своих младших сестренке и братишке, для которых вероятность еще раз увидеть свою мать теперь, когда я знал истинную цель Асии, стремительно сводилась к нулю.

Я рассказывал ему, а он слушал. Позволяя мне замолкать, когда я сглатывал встающий в горле комок, подливая мне в бокал вина, когда это становилось единственным, что могло помочь мне избежать готовых хлынуть потоком слез. С недоверием и восхищением смотря на меня, когда я упомянул о бое мамы и Ярангира.

И опустил ресницы, пряча от меня взгляд, когда сдерживая рвущийся из груди стон, я подошел к рассказу о предательстве жрицы. Тому самому, из-за которого самый дорогой для меня человек сейчас находился в непосредственной близости к правителю Дарианы. По странной прихоти судьбы напоминая ему ушедшую в Пустоту Единственную.

И лишь в самом конце, когда мой рассудок почти потонул в дурманящем море вина, он поразительно трезвым голосом уточнил:

– Чего ты хочешь?

И услышав в ответ: «Чтобы она вернулась ко мне», – с застывшей вместо лица маской кивнул.

Правда, в тех обрывках воспоминаний, которые у меня остались после этой ночи, понять, что бы это значило, мне было сложно. Да и не хотелось.

Но я был рад, что вместо того, чтобы напиваться в одиночестве потерявшей тепло комнаты, нелегкая занесла меня именно сюда. И не только потому, что в страдающем от похмелья утре не было толкавшей на необдуманные поступки невыносимой тоски, но и потому, что вместо тоненькой паутинки, связывавшей меня с Саркатом, эта ночь выстроила между нами широкий и надежный мост.

Я доверился, а он принял мое доверие.

– Сегодня вечером мы начнем твое обучение. – Вместо благодарности за все, что он сделал, сказал я поднимаясь.

Впрочем, это и была благодарность. И он это понимал не хуже меня.

– И ты будешь способен на этот подвиг? – уточнил он с той же насмешкой, которой радовал меня уже не первый раз за те полчаса, что прошли с момента моего героического пробуждения.

Вместо ответа я лишь на мгновение прикрыл глаза. А когда открыл их, то он оказался впечатанным в ближайшую стену, продолжая нагло улыбаться.

Несколько мгновений я наблюдал за тем, как он пытается освободиться от невидимых пут. И пусть до успеха ему было очень далеко, но тактику освобождения от моего заклинания он выбрал верную. В очередной раз убеждая меня в том, что из него будет толк.

– Ты еще сомневаешься? – с доброжелательной издевкой задал я свой вопрос.

– Нет, мой учитель.

Услышал я его ответ, в котором было слишком много наигранного смирения, чтобы я мог ему поверить. Это наталкивало меня на одну очень неожиданную мысль: еще неизвестно, кто из нас и для кого станет учителем. И если я ему буду открывать мир магии, он предлагает мне взамен не менее значительное.

Что ж… видимо, правы те, кто говорил, что истина – в вине. Или… откровенности. В способности не боясь удара в раскрытую душу отдать себя. Ничего не потребовав взамен.

Мне не хотелось думать об этом сейчас. Когда уже поздно было задумываться о том, правильно ли я поступил, придя именно сюда. И доверил свою боль именно ему, еще вчера бывшему моим врагом, но сумевшему принять ту новую жизнь, которую я ему предложил.

– О времени я сообщу тебе позже.

Я сбросил магические путы и улыбнулся, видя как Саркат сполз по стене. Похоже, он не предполагал, что свобода может оказаться так близко. Выходя из комнаты, мимоходом кивнул ничего не понимающим терам.

А за дверями меня ждал сюрприз в виде прислонившегося к перилам лестницы Саражэля, смущающего демонов своим невозмутимым видом.

– Я был удивлен, не увидев развалин дворца, – вместо приветствия заметил он, окидывая меня внимательным взглядом.

И этот туда же. Плохо, что мои предпочтения уже так хорошо изучены и хорошо, что я еще могу кого-то при этом шокировать.

– Для меня самого, когда я проснулся, это стало не очень хорошей новостью. Боюсь, теряю квалификацию, – с нарочитым бурчанием заметил я, проходя мимо. – Надеюсь, ты не с приказом отправить меня в темницу?

– Если бы ты назвал место, откуда не сможешь выбраться, Элильяр именно это и сделал бы. – И задумчиво добавил: – Для твоей же безопасности. Когда ты вчера, даже не заметив этого, взломал защиту дворца повелителя, на всех это произвело незабываемое впечатление.

Я на мгновение притормозил, вспоминая, как потерял над собой контроль, и с удивлением отметил, что помню не только, как я это делал, но и то, что хотел при этом посоветовать Арх’Онту. Его защита была великолепна, но… слабовата по потоку Хаоса. Впрочем, удивляться этому не стоило: добровольцев, желающих исправить эту оплошность, до недавнего времени на Лилее практически не было. А те, кто был, завязли бы во второй основе и переплетении стихий, делавших попытки проникнуть внутрь невозможными.

Если только… Я был потрясен. Не столько потому, что я не был первым, кто это сделал, сколько в том, что Закираль должен был иметь нераскрытые способности равновесника, чтобы суметь с этим справиться.

Надо будет при случае поделиться своими открытиями с Элильяром и Аароном. И пусть для всего происходящего это не имело никакого значения – чернокожий воин выходил в своем владении магией на какой-то немыслимый уровень, – лишние знания редко когда вредили правителям.

– Я могу подсказать не место, а состояние, – с некоторой флегматичностью в голосе парировал я.

Правда, мне недолго удавалось поддерживать эту маску на своем лице. Лишь до тех пор, пока я не увидел изумления на лице обычно хладнокровного лорда.

– Ты что… совершенно ничего не помнишь?

Надо признать, что попытки найти в своей памяти хотя бы что-то похожее на то, что могло бы вызвать такие чувства у Саражэля, ни к чему не привели. Если только… Нет, он меня не разыгрывал.

– Что еще я натворил? – затравленно уточнил я.

Одновременно и желая этих знаний и, вполне закономерно, опасаясь.

– Меня здесь не было, – начал Саражэль, еще до конца не поверивший в то, что я и правда не в курсе собственных проделок, – но рассказанное впечатленными демонами плохо вписывается в то, что мне о тебе, Александр, известно. Ты едва сдерживал свою силу, и когда охранные амулеты перестали справляться с ней, один из гвардейцев сделал попытку тебя увещевать.

И замолчал… все еще рассчитывая, что с дальнейшим я и сам справлюсь.

Зря…

– Надеюсь, я не оскорбил достоинство повелителя?

– Оскорбил, – мрачно подтвердил мои догадки лорд. – Правда, в таких словесных выражениях, что в глазах демонов это была скорее должная оценка его качеств. Так что с этой стороны тебе грозит лишь благоговейное восхищение этой расы, которая благодаря тебе узнала о своем повелителе много нового. Но, когда тебе намекнули, что защита вот-вот рухнет, выдавая присутствие даймонов на территории дворца Элильяра, ты обозвал криворуких магов, создававших эти самые амулеты словами, наличия которых в твоем лексиконе никто не предполагал, и сам выставил щиты.

– И что? – Моя бровь застыла в положении «Ничего не понимаю».

Судя по всему, и он тоже.

– С утра здесь побывали и властитель Тахар, и злой как стая варлахов Арх’Онт, прихвативший с собой жену, дочь, ее жениха и Карима.

– И что? – повторил я, уже чувствуя, что лучше мне было остаться с Саркатом.

– Да то… – голос лорда сорвался на рык, а прислушивающийся к нашему разговору гвардеец решил скрыться от неприятностей подальше, – что никто не может понять, что это такое и как оно действует. А если учесть, что этот кусок сада словно отсутствует в этом пространстве и времени…

Мамочка! Да что же это происходит!

Но кричал я внутри. А снаружи мое лицо все также выражало недоумение.

– А я разве не предупреждал, что не знаю, во что все это выльется? – продолжал я спокойно выяснять, что же так вывело из себя моего собеседника.

Уже зная, что отвечать мне будет не он, а один из тех, кто сейчас стоял за моей спиной. Похоже, та самая компания не торопилась покинуть владения темных эльфов.

– Но никто из нас не мог предположить, что это будет выглядеть именно так. – Голос Элильяра был самую чуточку усталым.

– Так же как и я, мой господин, – ответил я ему, сопровождая свой ответ низким поклоном. – Так же как и я, – повторил я задумчиво, пытаясь понять, насколько мои слова были правдой для меня самого. И уже догадываясь, что себя мне обмануть не удалось. – Так это по мою душу такая делегация? – предпочел я перейти к другой теме.

И, похоже, в очередной раз угадал. Элильяр хоть и выглядел безмятежным, но после моих слов как-то неуловимо осунулся.

– Госпожа Рае готова помочь вернуть душу Олейора. Рамон нас уже ждет.

Это было не самое радостное известие… В не самое радостное утро…

Лера

Если, падая в обморок, я рассчитывала на то, что меня оставят в покое – зря надеялась. Долго спасаться в небытии мне просто не позволили.

Все трое, каждый по своему поводу, распространяли вокруг себя ауру такого искреннего раскаяния во всем ими содеянном, что я просто вынуждена была прийти в себя, чтобы не расстраивать их еще больше.

Я открыла глаза со слабой надеждой, что теперь-то мне дадут возможность побыть одной и привести мельтешащие как мальки в сачке мысли хотя бы в относительный порядок, но… в очередной раз ошиблась.

И если с Гадриэлем и даже с Асией все было понятно – не первый год знаем друг друга, то беспокойство Сэнара слегка напрягало, наталкивая на вопросы. Что такого я успела сделать, чтобы стремление как можно скорее от меня избавиться сменилось столь трепетной обо мне заботой?

– Боитесь, что я сорву ваши планы? – слабым, хриплым, но язвительным голосом уточнила я.

С душевным удовлетворением отметив, как на лицо моего эльфийского телохранителя возвращается спокойствие. Этот лучше всех остальных знал: пока я огрызаюсь, за меня можно не волноваться.

Названая сестра отреагировала второй. В ее взгляде на мгновение мелькнул стыд, чтобы тут же исчезнуть, сменившись искренней радостью.

Оставался тер… Но вот он-то в мои игры играть отказался.

– Я приглашу лекаря.

Похоже, он произносил эту фразу уже не в первый раз. Уж больно единодушными взглядами ответила ему парочка моих друзей.

Проигнорировав всех троих, я сделала попытку подняться с кресла, в котором то ли сидела, то ли лежала. Но и то и другое было неудобно. Пусть скажут спасибо, что ни у одного не хватило глупости кинуться мне помогать. Несмотря на некоторую слабость и проведенное в беспамятстве время, все события сегодняшнего утра я помнила достаточно хорошо, чтобы в случае чего начать отращивать клыки и когти.

– У нас на сегодня назначены еще какие-нибудь мероприятия, о которых меня забыли поставить в известность? – не меняя тона, спросила я у жрицы, надеясь, что то, как дрожат мои колени, не слишком заметно.

Я так торопилась избавиться от гостеприимства ялтара Дарианы, что осталась в предоставленном мне тренировочном костюме, созданном словно лишь для того, чтобы подчеркивать все мои женские достоинства. Будем считать это некоторой материальной компенсацией за истраченные нервы.

– Талтар Маргилу изъявил желание встретиться с той женщиной, которая вернула ему сына. – Асия сделала вид, что мой сарказм прошел мимо ее ушей.

Это все больше становилось похоже на установление дипломатических отношений. Впрочем, такой поворот событий был бы для меня одним из самых лучших. Сказали бы еще точно, что от меня требуется, и отстали. До лучших времен. А то у одной слишком завышенные представления о моих возможностях, а у второго… никакого уважения к магу Равновесия. Про Гадриэля вообще лучше молчать: он, конечно, верит, что я все могу, но при этом предпочитает, чтобы я находилась за его спиной.

– Пока не поем, встречаться ни с кем не буду, – продолжая ехидной улыбкой нагнетать обстановку, заявила я и вернулась в ставшее родным кресло.

Как бы я ни хорохорилась, моих способностей мне сейчас явно не хватало.

– Стол накрыт. Тебя отнести?

Ну наконец-то! А то я уже начала предполагать, что моя подруга настолько раскаивается в своих выходках, что уже и не помнит, какой была на Лилее.

Но… с шутками пора было заканчивать. Времени на это просто не было.

– Каким образом ты рассчитывала найти варидэ?

Двое из троих не удивились смене темы. А вот с Сэнаром все было не так хорошо. И это была только моя заслуга – я не давала ему остановиться на каком-либо мнении о себе.

Прежде чем ответить, Асия бросила быстрый взгляд в сторону двери. Похоже, голодной сегодня осталась не только я. Может, считать это моей маленькой местью.

– Вилдор сделает все, чтобы ты как можно чаще была с ним.

Пока она устраивалась в кресле напротив, окончательно распрощавшись с мыслью о позднем завтраке, я пыталась вытянуть максимум информации из ее слов.

То, что Сэнар успел, пусть и неясным для меня способом, но доложить жрице, чем мы с ялтаром занимались и с каким результатом наше общение закончилось, было очевидно. Оставалось лишь понять: было это частью ее плана или оказалось экспромтом ее отца.

Стихии забери такого папеньку! При всем его чарующем обаянии и невообразимой силе, которая буквально влечет к нему.

– Для чего были все эти легенды про потерянные способности и нешуточные претензии? – задала я следующий вопрос, не сильно рассчитывая, что даже ее честный ответ мне чем-то поможет.

Не хотелось бы мне оказаться сейчас правой, но… мой свекор, по сравнению с этим интриганом, выглядел наивным младенцем.

– Он предпочитает загонять свою жертву в угол, не оставляя выбора. Я посчитала, что лучше дать ему такую возможность, чем гадать, за что он зацепится.

Моя бровь поползла вверх. А если учесть, что я ни сном ни духом не ведала о задумке своей подруги… выглядело все вполне естественно.

– И ты уверена в том, что он не догадывается о твоем замысле? – на всякий случай уточнила я, надеясь, что все именно так, как она и говорит.

– Он всегда сомневался в моих способностях просчитывать на несколько ходов вперед. А последняя моя глупость, когда я практически выдала ему варидэ, является тому лучшим доказательством.

Ох… и не нравится же мне, как мой остроухий друг задумчиво смотрит куда-то мимо нас. Сразу понятно, что в мое отсутствие Асия не поторопилась поделиться с ним своими планами, и он решил действовать самостоятельно. Еще один любитель создавать лишние трудности, словно мне своих не хватает. И ведь все из самых лучших побуждений. Впрочем, я к нему явно несправедлива. У меня – магия, а у него – талант и опыт. И еще неизвестно, что в данном случае лучше.

– Значит, я могу сбросить блоки?

Даже мысль о такой возможности добавляла мне уверенности. Хотя и создавала определенные проблемы: если с магией все было понятно, то, как отреагирует на этот мир сама суть Равновесия, можно было только предполагать. А если к этому добавить драконью кровь, которая все чаще заставляла меня забывать о том, что я в общем-то человек, ставки на эту игру было делать рискованно.

– Нет. – Голос Гадриэля, до этого момента не издавшего ни звука, прозвучал твердо. – Пусть остается все как есть.

Но не успела я удивиться, как еще одно заявление доказало мне, что расслабляться я начала слишком рано.

– Он прав. – И этот туда же. Сэнар, как только стало понятно, что умирать я пока не собираюсь, вновь занял привычную позицию у двери. И продолжал стоять там все время, пока мы говорили. – В отношении ялтара нельзя быть ни в чем уверенным. Пусть подобное будет и в отношении Леры. Он предполагает, что она не потеряла свои способности, и ясно дал ей это понять. Но она продолжает сдерживать свои силы, не позволяя ему удостовериться в том, что он прав. Будет лучше, если он будет продолжать сомневаться в своих выводах.

– Но я… – попыталась возразить я ему.

Безуспешно.

– Вы испытали страх не потому, что он загнал вас в угол, а потому, что вы – женщина другого мира. И вы имели право испугаться и его, и того, что вас окружало, и смены его отношения к вам. Или вы не поверили в то, что он знает о ваших скрытых способностях.

Первое, что я сделала, когда он замолчал, перевела взгляд с него на Гадриэля, а потом на Асию. Чтобы снова вернуться к Сэнару.

– А нельзя повторить еще раз, но помедленнее?

В моих глазах отражалось отсутствие мыслей и идей, но это тоже было из той, такой далекой жизни, когда Олейор занимался дрессировкой будущего мага Равновесия.

– Вы, моя госпожа, будете делать с ялтаром то же самое, что и со мной. Не позволите, чтобы у него сложилось о вас окончательное мнение. Вы ведь ведете себя то как испугунная женщина, то как достойный противник.

– Допустим, что ты права, – обратилась я вновь к подруге, посчитав, что по тому вопросу ни мне, ни Сэнару больше добавить нечего. – Вилдор делает все, чтобы я как можно чаще была с ним. Что дальше?

– Варидэ должна быть где-то в его резиденции. Он не стал бы рисковать, держа ее далеко от себя.

Вопросительный взгляд на тера, и он, соглашаясь, кивает. Если бы от этого хоть что-то прояснилось.

– Я ее без своих способностей как, по запаху искать буду? – с ехидством поинтересовалась я, просто потому, что неожиданно пришедшая в голову мысль была столь оригинальна, что делиться ею сразу мне не хотелось.

Да и желание услышать от подруги что-нибудь глубокомысленное было слишком велико.

– В ветви, к которой принадлежит моя бабушка, чистота крови всегда возводилась в абсолют. Ее Хаос близок к изначальному. Скрыть такое крайне сложно.

– Но возможно, – парировала я ей, хотя уже могла понять ход ее рассуждений.

– Только с помощью артефактов, которые будут блокировать не только Пустоту…

– Но и магический фон мира, – закончила я за нее, задумавшись настолько, что почти не замечала направленных на меня внимательных взглядов.

Что ж… Идея была довольно интересна. С блокированными способностями, ориентируясь лишь на свойственную мне эмпатию, определить уровень Хаоса было довольно сложно. Но почувствовать полное отсутствие магии, которое станет своеобразным побочным эффектом мощной защиты, было легко даже в моем состоянии.

Но был и другой способ узнать, где Вилдор держит варидэ. И вот им-то делиться я ни с кем не собиралась. Пусть дракон, живший у меня внутри, продолжал меня весьма сильно смущать своей непредсказуемостью, но то, что он во многом мог облегчить мне существование на Дариане, сомневаться не приходилось.

– Кто-то предлагал позавтракать.

Мой переход от задумчивого к веселому настроению был настолько неожиданным, что смутил даже привычного к моим выходкам Гадриэля. И я могла бы себя похвалить за это, если бы не чувствовала, что мой полный скрытых талантов друг догадывается значительно о большем, чем я этого хотела бы.

Но мне ничего не оставалось делать, кроме как терпеть: сплавить его Ригану не удастся, а оставить без присмотра – слишком опасно.

Ставший уж больно поздним завтрак прошел… мирно.

Сэнар, ответив на содержательный взгляд Асии коротким кивком, который он даже не посчитал нужным скрыть от меня, счел свою миссию исполненной и покинул наше общество.

Лично я решила, что события вокруг меня развиваются слишком быстро, чтобы упустить появившуюся возможность порадовать себя изяществом расставленных на столе блюд и потратить время на разговоры, толку от которых все равно будет мало.

О чем думали остальные… меня мало интересовало. Особенно в те моменты, когда я пыталась понять, что это тает у меня на языке, вызывая ностальгические воспоминания о тихих семейных вечерах, вкусных маминых пирожках и домашней наливочке, которой она потчевала нас с Олейором, когда мы наведывались к ней в гости.

Правда, идиллия, как это всегда и бывает, продолжалась недолго. Сделав вид, что не замечаю ярко выраженного на лице Гадриэля желания поговорить, я уточнила у Асии, в какой стороне находятся мои покои, как только почувствовала, что заставить себя съесть следующий кусочек я уже не смогу. И, узнав направление, вышла из комнаты.

Впрочем, лишних вопросов я могла и не задавать: мой тер стоял у большого окна в коридоре и с кем-то тихо разговаривал, поднеся руку с браслетом к самому лицу.

Еще на одну загадку стало меньше.

Увидев меня, он тут же прервал общение и, не задавая ни единого вопроса, последовал именно в ту сторону, куда меня и отправляла моя подруга.

Что ж… стоило признать, что с личной свободой в алтарате Асии было весьма сложно.

В этот раз, чтобы сократить расстояние, не пришлось даже пользоваться порталом: мои комнаты находились в нескольких десятках шагов.

– Талтар Маргилу просит уточнить, когда вы сможете с ним встретиться. – Со становящейся все более привычной бесстрастностью уточнил мой тер, когда я уже собиралась дать команду открыть дверь.

– Мне трудно судить о ваших правилах приличия… – решая для себя дилемму: сначала разделаться с проблемами, а потом отдохнуть или сначала отдохнуть и лишь потом приняться за дела, задумчиво начала я, склоняясь все-таки к первому.

– Он знает о вашей встрече с ялтаром и обещал не задерживать надолго. Но для него это очень важно. И для вас, скорее всего, тоже.

Вот и так ожидаемые мною советы. Только ясности они пока не прибавляют, а вот количество вопросов только увеличивают.

– Как скоро он может быть здесь? – Совершенно уверенная в том, что я приняла правильное решение, но тем не менее сожалея о невозможности немедленно расслабиться спросила я.

И потому, как вспыхнул изумрудными искрами его взгляд, поняла: его ответ будет сюрпризом.

– Он ожидает вас в малой гостиной алтарата.

Хотела бы я что-нибудь сказать… приличное, но ничего на ум не приходило.

– Идем, – скрипя зубами выдавила я, удерживая себя от желания немедленно расхохотаться.

Все происходящее выглядело весьма комично. Если смотреть на это со стороны.

От помещения, очень похожего на то, где произошла моя первая встреча с сыном Вилдора, нас отделяло два перехода.

Сэнару не пришлось открывать мне дверь, демонстрируя свою услужливость, – стеновая панель отошла в сторону после произнесенного им кодового слова. Но в гостиную он вошел первым. Дождался, когда стена за моей спиной вновь станет сплошной, а стоящий у окна мужчина обернется, и, шагнув чуть в сторону, представил нас друг другу. Маргилу поразил меня удивительной грациозностью.

– Принцесса Лера Д’Тар, Талтар Маргилу, отец Ярангира.

Я хотела произнести приличествующие случаю слова, но… не смогла: они застряли у меня в горле. Впрочем, и взгляд стоящего напротив меня мужчины вряд ли можно было назвать спокойным.

И если всколыхнувшаяся кровь дракона была для меня уже привычной, то творящееся со мной сейчас было сродни испытанному мною при встрече с Вилдором шоку.

Но даже в этом состоянии от меня не укользнуло глубокое удовлетворение, которое отразилось в глубине черных глаз моего тера, в который раз возвращая меня к мысли, что свои игры ведут здесь не только Асия с Гадриэлем.

– Талтар Маргилу, – сделала я шаг ему навстречу, взглядом потребовав, чтобы Сэнар покинул гостиную, – я рада, что смогла исполнить клятву, данную вашему сыну и вернуть его домой.

Он дождался, когда вернувшаяся на место стеновая панель скроет за собой безмолвно исполнившего мой приказ воина и… отстегнул лицевой платок. Признавая то, что мы с ним оба почувствовали: и во мне, и в нем текла кровь одного рода. Рода моего далекого предка.

Глава 14

Олейор Д’Тар

Больше всего это было похоже на пытку. Помнить все: каждое свое действие, каждую мысль, каждый отголосок эмоций и не иметь возможности хоть как-то повлиять на происходящее. Быть везде и нигде. Слышать, чувствовать, понимать… и существовать лишь тенью, именем, памятью.

Я был и не был. Я знал и не мог. Я верил и… не имел надежды.

Но, как оказалось, я весьма сильно ошибался. И начал осознавать я это, когда в комнате, где находилось мое тело, объявился Рамон. Нельзя сказать, что это что-то значило, но с того момента, как Асия у нас под носом провернула свой план, он ко мне подошел лишь один раз – когда латал мою рану, попутно пытаясь вернуть душу.

Впрочем, мне пришлось недолго терзаться сомнениями. Всего спустя несколько минут после его появления в моей спальне стало не протолкнуться из-за желающих со мной увидеться.

Надо признать, что у моего нынешнего состояния, создававшего множество проблем, было одно, но весьма весомое преимущество. Я имел возможность совершенно незамеченным бывать там, где вряд ли кто-то ожидал меня увидеть.

Трудно сказать, задумывала ли это Асия или так проявился побочный эффект заклинания разделения души, которое она применила, но благодаря этому я был в курсе большинства из тех событий, которые происходили на Лилее. И жалел лишь об одном: я не мог оказаться там, где сейчас была Лера. И хотя теперь я знал, зачем нужна была черной жрице моя жена, и верил, что она со всем справится, Сашка, радовавшийся тому, что я ничего в данный момент не могу предпринять, – был прав. От моей бесстрастности и трезвого взгляда мало что осталось.

Женщина, которую я видел с повелителем Арх’Онтом у алтаря, попросив всех отойти подальше, приблизилась ко мне. Заставив меня слегка опешить от той безграничной уверенности в своих силах, которая отражалась и во взгляде темных глаз, и в плотно сжатых губах.

Проходит несколько мгновений, и щупальца ее магии касаются моего тела и той ниточки, которая продолжает связывать меня с ним. Она тихо произносит:

– Александр, подойди ко мне.

Сашка, стоящий чуть в стороне и укутанный многослойными щитами, при виде которых я в удивлении вскинул бы брови (я мог заложить свои лучшие клинки, что еще вчера такого не было), под напряженные взгляды остальных сделал несколько шагов, которые отделяли его от Рае.

– Накрой комнату ячеистой защитой, с использованием обоих основ.

– Боитесь, что он не захочет возвращаться?

Похоже, удивляться, глядя на старшего сына Леры, я начал рано. Или я что-то пропустил, или о чем-то не догадываюсь. Но такого тона, в котором под внешним, чуть ехидным безразличием скрывалась некоторая растерянность, слышать от него мне еще не приходилось.

– Опасаюсь, что отдача от его возвращения будет слишком велика. Не хочу лишать тебя славы великого разрушителя.

На его лице мелькнула невесомая улыбка.

– Так я вроде как не успел.

Несмотря на испытываемое напряжение – она работала с оковами, не позволявшими мне полностью слиться со своим телом, – женщина на мгновение оглянулась, окинув Сашку насмешливым взглядом.

Я действительно что-то пропустил!

– А нам вроде как повезло. – И вновь приняв серьезное выражение лица, добавила: – Когда начну, постарайся меня прикрыть. А то ваша жрица оказалась настоящим параноиком. Такого накрутила, что, кроме как разнести в прах все заклинание, ничего не остается.

– Разве я позволю пострадать повелительнице демонов?

И вновь в усмешке Сашки ясно слышится с трудом сдерживаемая горечь.

Но и это еще больше заставляет меня задуматься о происходящем, отец смотрит на своего советника с чувством вины, которое даже не пытается скрыть. Да и сама Рае… не торопится его урезонить.

– Готовность, Саша. Я начинаю.

– Понял.

Его взгляд, так же как и ее, на мгновение затуманился, и вокруг меня началось такое, что не только описать – осознать было сложно. Купол защиты, в котором потоки Хаоса и Порядка переплетались, создавая плотную сеть, отрезал нас троих от всех остальных. Голубое снежно-холодное сияние, сорвавшееся с ее рук, скользнуло к моему телу. По тонкой ниточке прочертило дорожку к моей душе, заставив ее буквально ринуться прочь, настолько болезненной оказалась эта встреча. Но удерживаемые Сашкой щиты не только не позволили мне этого сделать – они отталкивали от себя, вынуждая метаться между не похожей ни на что магией Рае и основами, которые контролировал сын Леры.

И единственный путь, который оставался для меня открытым – вернуться в собственное тело. Но… не зря наложенные Асией оковы женщина назвала параноидальными. Это был настолько запутанный клубок, что проникнуть сквозь его нити мне никак не удавалось.

– Рву.

Короткое слово прозвучало словно визг пронзающего воздух кинжала.

Леденящая петля окутала меня, принуждая двигаться. Нити заискрились, не позволяя этого сделать. Сашкины щиты свернулись и разбились еще на несколько таких же.

Если бы я мог – нисколько не стесняясь присутствующих здесь, орал бы от дикой боли, рвущей мою сущность.

Скорее всего, длилось это несколько коротких мгновений, которые показались мне вечностью. Но, когда заклинание Асии, ярко вспыхнув, разлетелось сверкающими осколками, я почувствовал, как холод отступает под натиском тепла бегущей по жилам крови, ощутил облегчение от того, что все это закончилось.

И ошибся. Все только началось.

Потому что не успел я открыть глаза, осознав, что теперь могу не только думать, но и действовать, мою первую попытку подняться пресек неожиданно оказавшийся рядом властитель.

– Рано.

И новые заклинания опутали меня, не давая шевельнуться. Слава стихиям, что продолжалось это недолго. Видимо оставшись довольным моим состоянием, дракон поднялся с постели и, бросив в сторону отца: «Пару дней не пускайте его к мечу», – направился к выходу из комнаты. Уведя с собой, к моей радости, большинство присутствующих.

Рае, на попытку поблагодарить ее, ответила сочувственной улыбкой, словно догадываясь, какие чувства я испытываю, и, мимолетно коснувшись Аарона, тоже покинула спальню. То ли оставив отца, Сашку и затесавшегося в их компанию Рамона мне на растерзание, то ли… наоборот.

Несмотря на слабость, со второй попытки мне удалось приподняться на подушки.

– Ты решил устроить семейный совет? – хрипло уточнил я у опустившегося на край постели отца, еще не веря в то, что могу говорить. И помогая ему справиться с волнением.

Вот только… он даже не попытался этого сделать. Еще миг он вглядывался в мое лицо и… по его щеке, вычерчивая мокрую дорожку, сползла одинокая слеза. Заставив меня замереть и с удивительной ясностью осознать, сколько мужества должно было быть у него, чтобы он мог позволить себе проявить слабость.

И все, что копилось долгими неделями, вдруг растаяло.

Главное, что мы были вместе. И когда его руки сомкнулись на моей спине, а мое сердце смогло ощутить ритм его сердца, я с поразительной ясностью понял, как много мне было в нем неизвестно.

– Я думаю, никто не будет против, если я зайду позже.

Несмотря на то что Сашкин голос был тих, словно он разговаривал сам с собой, он сумел мгновенно вернуть нас к действительности. Как бы ни было приятно чувствовать себя живым, как бы я ни радовался тому, что пропасть между мною и отцом оказалась иллюзорной, нам необходимо было возвращаться к делам.

И не только я это понимал.

– Похоже, встреча со мной не входила в твои ближайшие планы? – С неожиданными для меня ворчливыми нотками уточнил отец у Сашки, возвращая меня на подушки.

– Как вы могли подумать об этом, мой лорд! – с притворным возмущением откликнулся тот, склоняясь в безукоризненном поклоне.

Александр всегда отличался утонченным вкусом, мало в чем уступая Гадриэлю, но сейчас он превосходил самого себя.

– Вместо того чтобы напиваться на пару со своим учеником, мог бы уточнить у него, к какому роду он принадлежит. – Голос отца стал неожиданно жестким.

Открывая мне то, что не могли бы сказать слова. Впрочем, я уже давно догадывался, что правитель Элильяр воспринимает своего советника скорее как еще одного сына, чем подданного.

– Это может чем-то помочь маме? – Взгляд у Сашки был как у затравленного волчонка.

Неужели и я выглядел так же, когда отец пытался вразумлять меня единственным доступным в такие моменты способом?

– А ты считаешь, что Лере нужна помощь?! – Элильяр даже поднялся с постели, словно мое появление в мире живых не играло столь важной роли, как встряска Сашки. – А ты не хочешь принять, что ты, по сравнению с ней – безмозглый щенок. Ты тут, влив в себя пару бутылок моего лучшего вина, вырываешь куски пространства, пряча их где-то в потоках времени. На что даже у властителя драконов от удивления слов не находится. Ты обнаруживаешь в себе кровь даймонов, ощущая силы пробить межмировой портал. А о том, что может твоя мать на Дариане, ты задумываться не хочешь. Предпочитая размазывать сопли по груди того, для кого должен быть примером.

Надо признать, что правитель темных эльфов умеет быть убедительным. Лицо нашего с Гадриэлем воспитанника хоть и пылало от возмущения и стыда, но взгляд с каждым мгновением становился все спокойнее. Словно высказанные таким тоном слова нашли дорожку к его разуму и дали ему возможность реально оценить способности Леры. Они успокаивали и меня.

– Я могу узнать…

В Сашкином голосе все еще слышалось смятение. И хорошо, что Элильяр не дал ему договорить. Мне очень хорошо было заметно, с каким трудом давалось ему каждое слово.

– Можешь. При случае поблагодари Закираля, который не остался безучастным к твоим терзаниям и поведал нам о том, чьим сыном является коммандер Саркат.

– Мой господин…

Если бы он мог, он бы молил. Но он лишь в напряжении не сводил с отца взгляда, в котором уже не было отчаяния и боли, но еще не укрепилась надежда.

– Его отцом является тысячник Ярангир, меч которого поклялась отнести на Дариану Лера. А теперь, пока ты, Александр, попытаешься осознать, какую шутку сыграло с тобой и твоей матерью провидение, мы займемся вопросом, который не требует отлагательств. Рамон, двигай кресло поближе к нам. И наполни бокалы. Олейору после всего услышанного немного вина не повредит.

– Ты всегда был заботливым, отец.

С неожиданной усмешкой заметил я, несмотря на все случившееся чувствуя себя легко и спокойно. Нет, мне не нужно было лгать самому себе, говоря, что теперь беспокойство о жене отступило на второй план. Что меня не гложут сомнения в том, справятся ли она, Гадриэль, Риган. Что я не думаю о Валиэле, который казался мне самым ранимым и беззащитным из них.

Мне не нужно было скрывать ни от себя, ни от других, что единственное мое желание сейчас – бросить всех магов на поиски портала на Дариану.

Зачем?! Ответ на этот вопрос был настолько прост. Там была Лера. Там была моя жена. Там была мать моих детей. Там была единственная женщина, чьи глаза могли толкнуть меня на любое безрассудство. Чьи руки могли усмирить мой гнев. Чьи губы могли вернуть мою душу быстрее, чем любые заклинания.

– Ну так как, Сигнар готов принять наши предложения? – не смотря в мою сторону, уточнил отец у Рамона, принимая бокал.

– А разве в этом у кого-то были сомнения? – вопросом на вопрос ответил маг. И, передавая фужер мне, счел необходимым добавить. Лично для меня: – Мой король и ковен магов готовы взять под защиту границы с орками. Есть опасения, что степняки могут воспользоваться вторжением, чтобы посягнуть на эльфийские земли.

– Это на тот случай, если порталы откроются вдоль гряды Хорхаш и нам первыми вместе с оборотнями придется вступить в бой.

– А если на севере? – поинтересовался я. Только теперь до конца осознавая масштаб деятельности правителей, сумевших за довольно короткое время не только договориться, но и выработать хотя бы какой-то план.

– Там будут прикрывать человеческие воины и драконы, – с поразительной выдержкой пояснил Рамон.

Ничем не выдавая, что ему не менее тяжело, чем мне или Сашке. Если… не более.

– Что с демонами? – задал я очередной вопрос, так же как и двое напротив меня, отбросив все сомнения.

– Несмотря на желание Арх’Онта устроить даймонам бойню, его воины пойдут в бой лишь тогда, когда мы будем уверены, что больше никаких сюрпризов с Дарианы можно не ждать. Они – наша последняя надежда.

– Звучит не очень оптимистично, – чуть слышно заметил я.

Уже понимая, сколько всего нужно будет сделать за оставшееся до вторжения время. Но… только после того, как увижу детей.

– В ближайшие дни я передам тебе власть, Олейор, а сам возглавлю темноэльфийских воинов.

Отец произнес эти слова спокойно. Словно они не говорили о самом значимом в моей и его жизнях. Словно в них не было той безмерной опасности, которой он намеревался себя подвергнуть. Словно не ответственность он возлагал на мои плечи.

Так что не только я, но и Сашка с Рамоном не сразу осознали сказанное им. А когда до меня дошло…

– Отец! – только и смог воскликнуть я, не находя, что еще можно сказать в такой ситуации.

И понимая вопреки моему нежеланию это признавать, что его решение, как всегда, было самым правильным.

И он с легкой улыбкой на губах, в которой было извинение за все недоразумения, которые между нами происходили, на мгновение соединив наши бокалы, с безграничной уверенностью произнес:

– Ты достоин этого, сын.

Лера

Пока я затягивала перевязь, Сэнар молчал и не сводил с меня бесстрастного взгляда. Впрочем, никаких эмоций, которые он прятал бы за внешней сдержанностью, я тоже не чувствовала. Словно он сделал все, что считал необходимым и больше не видел целесообразности в том, чтобы хоть как-то демонстрировать свое отношение к происходящему.

– Я готова.

Я подняла на него взгляд, надеясь, что уж теперь-то он вынужден будет выдать хоть какой-то комментарий, но уже через мгновение должна была признать, что ошиблась.

Короткий кивок, движение руки перед сенсором на стене (вот вам и видимость свободы), открытая дверь, в которую он проходит первым, и мы, уже в привычном порядке, идем по коридору.

К тому же тигру и в ту же пасть.

Гонец от Вилдора появился в алтарате уже поздним вечером, когда я, буквально выгнав из своей комнаты ошеломленного Гадриэля, забравшись с ногами в кресло, пыталась свести воедино все события показавшегося слишком длинным дня. Уж если мой черноволосый друг долго заикался по поводу новоприобретенного родственничка, то что говорить обо мне.

Но что не могло не порадовать меня в этой ситуации – для моей подруги это родство оказалось не меньшей новостью. И как раз из тех, про которые трудно сказать, к добру они или нет. После всех попыток разобраться в генеалогии ясным стало только одно: мой далекий предок был братом талтара.

А если принять во внимание, что сама Асия с некоторых пор значилась моей названой сестрой… Короче, тренировки с Вилдором и поиски варидэ становились для меня едва ли не самым спокойным времяпровождением. И не только потому, что Риган, частично впустив в себя личность черного воина, уже успел подобрать тому новое тело и на Большом приеме в мою честь нам предстояло с ним встретиться, но и потому, что Асия неожиданно начала впадать в панику. Вызывая этим у меня множество вопросов, среди которых был и о судьбе оставшегося на Лилее Рамона.

– Мы можем идти? – Сэнар остановился рядом с портальной площадкой, и в его глазах на мгновение мелькнула озабоченность.

Еще одно существо, не добавляющее моему пребыванию в этом мире стабильности. И вроде бы все, что касается моего тера, вполне понятно. Он до сих пор предан бабушке Асии и склонен верить, что мне удастся не только найти ее в лабиринтах резиденции правителя Вилдора, но и вытащить оттуда. Но, что для меня в некоторой степени удивительно, у него мало сомнений в том, что после всего этого мы сумеем благополучно покинуть Дариану.

Мне бы его уверенность.

Однако после моей вчерашней разминки с правителем его убежденность начала слабеть. Над этим тоже стоило подумать. Что я и пыталась сделать показавшейся мне короткой ночью. Правда, лишь до того момента, как более привычный мне с детства «авось» не стал выглядеть предпочтительнее, чем нагромождение хитроумных ходов. И я приняла самое лучшее в этой ситуации решение: пожелав себе сладких снов, легла спать. Убедившись утром, насколько это было правильным и своевременным. И тело и душа, отдохнувшие за ночь, с утра воспринимали обложившие меня со всех сторон неразрешимые проблемы с изрядной долей юмора.

– Да.

И подкрепив свой ответ коротким кивком, опасаясь, что он может звучать не очень убедительно, ладонями сжала рукояти переданной мне с утра пары: короткого меча, похожего на который я не встречала даже в сокровищнице своего свекра, и кинжала для левой руки, при взгляде на который в голове всплывала лишь одна фраза: поистине царский подарок.

Тер, заметив мой жест, нахмурил брови, что стало для меня еще одной неожиданностью, подкинувшей мне очередную подсказку для разгадывания головоломки. И, активировав переход, первым шагнул в серую дымку.

То, что мой статус претерпел некоторые изменения, стало заметно сразу. Я только вышла из портала, а парочка воинов, вчера демонстрировавших лишь безукоризненную вышколенность, сегодня встретила меня полупоклоном. А моего тера… полным приветствием воина.

Что ж, будем считать, что мне стоит быть как можно осторожнее. И дарианцы, не скрывающие своей брезгливости по отношению к не-даймонам, были не столь опасны, как теперь.

Еще один портал раскрылся в десятке шагов от меня, и Вилдор вышел из его зева стремительный, резкий, похожий на порыв ураганного ветра, готового снести все, что встретится на его пути.

Но не успела я еще машинально отступить на шаг, как он замер и грациозно склонил голову, приветствуя меня.

– Принцесса Лера.

– Ялтар Вилдор.

Мужской костюм, который я предпочла надеть, помня о цели своего визита, не предполагал реверанса. Так что пришлось мне обойтись глубоким поклоном, на который он отреагировал мелькнувшим в его глазах неудовольствием.

Но… вопреки моим предположениям, промолчал.

– Если я позволил себе вчера излишнюю резкость…

Пока часть меня пыталась прийти в себя от удивления, вторая, рассуждая более здраво, с мрачной бескомпромиссностью констатировала факт, что кое-кто решил использовать меня в роли подопытного кролика. Отрабатывая на мне те же приемы, которыми я совсем недавно выводила из равновесия Сэнара.

Впрочем, это давало мне пусть и небольшое, но преимущество – с последствиями этой методики я была уже знакома и вполне могла к этому подготовиться.

– Ни в коем случае, ялтар. Вы просто поставили под сомнение все, что я говорила о себе. Разве я могу упрекнуть вас в этом?

И вновь поклон. А на лице – смесь смирения, обиды, разочарования… Короче, все, что может продемонстрировать женщина, давая понять мужчине, насколько она оскорблена его поведением.

Не знаю, в какие игры играют дамы здесь, на Дариане, но моя выходка его явно заинтересовала.

– Я могу каким-то образом загладить свою вину?

В его взгляде, направленном на меня, было искреннее раскаяние, которому я ни на миг не поверила. Он мог сейчас как потерянная собачонка вилять хвостом, выпрашивая ласки, но я очень хорошо помнила испытанный мною страх. Так что эта метаморфоза никоим образом не могла сбить меня с толку.

– Конечно, Вилдор. – Я специально опустила его титул, возвращаясь к тем коротким мгновениям, когда он пытался меня очаровывать, словно убеждая его в том, что я действительно готова все забыть. – Вы обещали мне показать еще одно любимое место в своей резиденции.

Да… женскими выкрутасами они здесь точно не избалованы: Сэнар безуспешно выискивает трещины в ближайшей к нему колонне, вживаясь в образ предмета интерьера. А гроза Лилеи посматривает на меня как на экзотическую бабочку из своей коллекции, еще вчера смирно трепыхавшуюся на булавке, а сегодня загнавшую под стекло самого натуропата.

– Если, конечно, я не требую к себе слишком много внимания.

Добавила я, склонив голову и продолжая изводить его слегка насмешливым взглядом. Надеясь, что он примет мой вызов и, обоснованно опасаясь, что эта игра может стать для меня последней.

– Прошу.

Он сделал широкий жест рукой, и, когда заканчивал его, рядом со мной выстроился контур портала.

Не знаю, во что еще я собиралась вляпаться, но даже то, что другого выхода у меня просто не было, служило мне весьма слабым утешением.

– Жди госпожу на тренировочной площадке, – бросил Вилдор в сторону собравшегося следовать за нами Сэнара и первым шагнул в серое марево.

А я, даже не догадываясь, насколько близка расплата, последовала за ним.

Да, такого я не ожидала. Даже от него.

Туман перехода еще не успел рассеяться перед моими глазами, как их заволокло новым. Мы стояли на небольшом уступе скалы. Далеко внизу, в разрывах кисеи облаков, яростно бурлила река, взбиваясь пеной на устилавших ее путь валунах, кажущихся отсюда мелкой галькой. Спину холодил камень. Везде, куда ни кинь взгляд, виднелись покрытые вековым снегом горные вершины. Он крепко прижимал меня к себе, не давая мне упасть.

И ведь надо же было ему так точно угадать с единственным, что вызывало у меня первобытный ужас. Даже после того, как я научилась управляться со стихиями.

– Вам не стоит бояться, принцесса. Я не позволю, чтобы ваше знакомство с Дарианой оставило после себя тяжелые воспоминания.

Его голос внушал уверенность в то, что все будет именно так, как он и говорит. Резкие порывы ветра, треплющие его набиру словно парус, пасовали перед мощью его тела.

И, стоя рядом с ним, я осознавала, как уходит страх, уступая место дикому восторгу и рождающемуся внутри желанию: словно крылья раскинуть руки и шагнуть вперед, ловя воздушные потоки. А потом сложить их и, обжигаясь, нестись вниз, играя наперегонки с собственной смертью. И только в последний момент несколькими сильными взмахами сбавить скорость, ощущая, как от усилия взрывается сердце, как гулко бьется в висках, как…

Я не ощутила того момента, когда мечта стала явью. Правда, не совсем так, как это рисовало мое воображение. Я лишь почувствовала, как ноги потеряли опору, как взметнулась вверх черная ткань, как его взгляд оказался слишком близко от моего лица, как осязаемым стало тепло его упругого тела, как застыл крик у меня в горле… как я закрыла глаза, чтобы не видеть слишком быстро приближающуюся воду.

– Я заслужил ваше прощение, Лера?

Нежное журчание ручья услаждало слух, легкий ветерок щекотал ноздри нежным ароматом цветов, тепло солнечного утра ласкало кожу.

Я осторожно приоткрыла глаза, уже понимая, что прямо в падении он открыл портал, опередив меня буквально на мгновение. Не знаю, чего добивался он, устроив это представление, но я уже готова была сбросить блоки и заняться нашим спасением. Нисколько не беспокоясь за то, что от моей легенды в этом случае ничего не отанется.

– Я подумаю над этим, как только вы поставите меня на землю.

Пережитый шок пошел мне на пользу. Эмоции, которые я лишь пыталась ему демонстрировать в начале нашей встречи, обрели реальность. Так что испытываемый мною гнев, буквально толкающий на безрассудство, был вполне натурален, срывая выставленные волей щиты.

Не успели еще мои ноги ощутить под собой твердость, как диссонансом в окружающей нас идиллии раздался звук вынимаемых из ножен клинков.

– Защищайтесь.

Можно было не сомневаться: бросая ему этот вызов, я ни о чем не думала. Ни о том, как все это смотрится со стороны, ни о последствиях, которыми он может обернуться.

Мой разум молчал, сломленный пылающей в сердце яростью. Так что, когда он, ни слова не говоря, обнажил свой меч, я ничего не ощущала, кроме того, что схватка все-таки состоится.

Я не заставила его ждать. Моя атака была быстра и… крайне осторожна. Чтобы чувствовать себя отмщенной, я должна была победить. Даже понимая, что с таким противником, как он, это практически невозможно. Даже зная, что испытываемые мною чувства вряд ли помогут мне.

Он не ушел с линии удара – его просто там не оказалось. Мой взгляд не зафиксировал его движения, но это не значило, что для меня это стало неожиданностью, и поэтому следующую попытку ему пришлось парировать жестким блоком. Правда, к этому моменту обуревавшие меня чувства начали уступать место состоянию, в котором точный расчет сплетался с умением предвидеть и опережать. А жажда мести растаяла в изяществе идеально выверенных движений, в отблесках лезвий, в чарующей песне металла, несущего небытие на своей острой кромке.

Это было упоительно и… глупо. Потому что итог был известен. Причем нам обоим. Впрочем, у меня еще был шанс заставить его сожалеть, который к тому же вносил коррективы в планы всех, кто пытался мною воспользоваться. А мне давал время.

И все, что мне для этого надо было… оказаться там, где его меч не ожидал бы встречи со мной.

Я точно знала, что ни одно защитное заклинание не коснулось моего тела, так что, ныряя буквально в последний момент под его клинок, вполне четко отдавала себе отчет в том, чем это для меня обернется, если я, не дай стихии, ошибусь.

Не ошиблась. Лезвие лишь скользнуло по моей руке, разрезая ткань, огнем опалило кожу, заставив меня вскрикнуть и пошатнуться – Хаос впился в меня сотнями пронзительно жгучих игл.

– Лера!

Ни одна мысль еще не успела промелькнуть в моей голове, а он уже, отбросив меч в сторону, поддерживал меня, не давая упасть.

– Простите меня, Вилдор.

С трудом прошептали мои губы, до которых успел добраться леденящий душу холод.

– Лекаря! Немедленно!

Его голос ударом грома раздался в тишине спрятанного за стеной деревьев парка, в котором мы находились. И не успел он еще затихнуть, как меня уже аккуратно укладывали на мягкую траву, и кинжал разрезал испачканную в крови ткань.

И это было последнее, что я осознала, прежде чем черная бездна, вспыхнув искрами на ресницах склонившегося надо мной мужчины, не приняла меня в свои нежные объятия.

Не знаю, как долго я была в беспамятстве, но как только окружающая действительность начала пробиваться в мое сознание ощущением присутствия кого-то рядом и я открыла глаза, то увидела его.

И в его глазах… был восторг.

– Ради того, чтобы лучше понять меня, вы готовы были рискнуть жизнью?! – Вряд ли то, что я улышала, предназначалось мне, потому что его следующая фраза была лишена всякой эмоциональности. – Не могу сказать, что это не произвело на меня впечатления.

– Но, похоже, совсем не то, которого добивалась я. – Пытаясь понять, как оценивать собственное состояние, ответила я. С удивлением отметив, что никаких последствий кажущегося легкомысленным поступка я не замечаю.

– Вы едва не заставили меня нарушить собственное слово: я гарантировал вашу безопасность вашему теру.

Несмотря на некоторую резкость его тона, мое внимание было занято другим. Догадываясь, что под гарантией безопасности подразумевается не только сохранение моей жизни, я позволила себе отвлечься, рассматривая апартаменты, в которых находилась.

Скудность обстановки, что особенно бросалось в глаза, потому что комната была довольно большой, смягчалась успокаивающими взор изящными линиями стоящих у окна кресла, столика и небольшой тахты, на которой одиноко лежал украшенный серебром фолиант. Оттенки бежевого и коричневого перекликались с цветом высокого стеллажа с книгами и устилающего пол ковра. В этой же гамме балдахин над кроватью, на которой я очнулась. А рядом, стоило лишь протянуть руку, стойка с внушающим душевный трепет оружием: два полуторника и дюжина кинжалов смотрелись весьма солидно.

Мне в голову пришла довольно неожиданная мысль, которая, к моему сожалению, успела отразиться на моем лице: я находилась в спальне самого Вилдора.

– Я правильно посчитал, что вы, Лера, можете быть опасны. Но не догадывался, что в первую очередь для себя самой.

Вместо того чтобы возмутиться, я попыталась сесть. Весьма удачно: я чувствовала себя легко, полной сил, голова не кружилась. Да и на руке, на которую я бросила мимолетный взгляд, не было следов от меча.

– Для вас, вашего тера и лорда Гадриэля готовят покои в моей резиденции. Моя сестра уведомлена, что я беру вас под свою опеку.

Монолог все никак не хотел трансформироваться в диалог. Ну не визжать же мне от восторга, что своим решением он облегчил стоящую передо мной задачу.

– И я не склонен засчитывать наш бой в качестве тренировки. Пусть вы и смогли показать, что даже в ярости способны действовать хладнокровно.

– Я боюсь высоты, – ответила я на все, что он уже успел наговорить. И, не давая ему опомниться, уводя разговор из опасного для меня русла, уточнила: – Здесь есть туалетная комната? Я хотела бы привести себя в порядок.

Если мне и удалось его смутить своей откровенностью – вида он не показал.

– Айлас.

Его голос еще не успел стихнуть, а в комнату уже входил мужчина, при виде которого я едва успела спрятать недоумение. Он не отличался крепкой фигурой, напоминая скорее светлых эльфов, хотя и в нем чувствовалась внутренняя сила даймонов. Невысок. Но, что поразило меня больше всего, его лицо и тело были открыты. А кожа была похожа скорее на очень темное серебро, чем на антрацитовую черноту.

Он остановился у двери, с безграничным спокойствием смотря на Вилдора.

– Айлас, с этого мгновения ты будешь прислуживать принцессе Лере. Она очень много значит для меня, и я надеюсь, что ее приказы будут исполняться также расторопно, как и мои.

– Вы можете не беспокоиться, мой господин. Ваша гостья будет довольна мною. – Названный Айласом мужчина повернулся в мою сторону и, элегантно склонив голову, уточнил: – У вас будут распоряжения, моя госпожа?

Прежде чем еще раз озвучить свое желание, я повернулась к ялтару, рассчитывая прояснить происходящее. Правда, после того как я демонстрировала ему некоторую непочтительность, надежд на то, что я услышу его объяснения, было мало.

Но он до них снизошел.

– Вы еще очень мало знаете о нашей жизни, моя прекрасная принцесса. Не все мужчины в нашем мире подчиняются Кодексу чести воина. Те, кто не проходит испытания, не имеют права на набиру, Честь и доблесть. У нас мало женщин и мы не можем позволить им прислуживать. Поэтому в качестве слуг у нас мужчины. Неужели моя сестра не сочла нужным рассказать вам об этом?

Его изумление моим незнанием местных обычаев выглядело несколько наигранно.

– Айлас, я уточняла у ялтара Вилдора, есть ли здесь туалетная комната. Мне необходимо привести себя в порядок.

– А еще ей необходимо подобрать другой костюм. Потому что после обеда принцессу Леру ждет тренировка со мной, – с подозрительным блеском в черных глазах добавил он. Явно намекая на то, что я могу и пожалеть о своих выходках. Что ж, азарт противника не самый плохой способ узнать о нем много неожиданного.

– Моя госпожа, прошу вас следовать за мной. Ваши покои уже готовы, тер и лорд Гадриэль прибыли.

Возможно, я могла бы добавить еще пару штрихов в наше с Вилдором общение, но мне действительно нужно было…

А вот он вполне мог это сделать. И когда я уже была в коридоре, а дверь за моей спиной вот-вот должна была скрыть меня от его взгляда, он неожиданно оказался рядом и с легкой усмешкой в голосе добавил:

– Я приказал снять контроль с ваших комнат. Так что вы можете не стесняясь высказать все, что думаете обо мне.

Глава 15

Лера

Несмотря на обуревавшие меня мрачные предчувствия, поведение Вилдора по отношению ко мне в оставшиеся до приема два дня можно было назвать почти безукоризненным. В отличие от того, что устраивали мне Сэнар с Гадриэлем.

Я даже не успела заметить, когда они нашли общий язык. Впрочем, мысль о том, что общий враг объединяет, уже неоднократно находила свое подтверждение в истории. И не только земной.

И если с моим тером было все довольно просто: он опасался, что я своим безрассудством нарушу планы Асии по спасению варидэ, то с черноволосым лордом все было значительно сложнее. Все мои попытки списать появившуюся в его глазах пустоту на его же собственные замыслы, в которые он меня явно не собирался посвящать, не прошли испытания действительностью.

Нет, это не значило, что он не плел интриг за моей спиной, добиваясь только одному ему известных целей. Разве мог начальник личной разведки моего мужа обойтись без многоходовых комбинаций?! Конечно же нет. И мы оба очень хорошо это понимали.

А вот то, что я очень сильно ошибалась в своих выводах, я осознала, когда поймала на себе его взгляд, в котором было… презрение.

Только я знала, с каким трудом мне удалось не вздрогнуть. И не дать ему понять, что я успела заметить, насколько изменились его чувства ко мне.

Что ж… если смотреть на меня его глазами, я вполне этого заслужила. За все время нашего пребывания на Дариане я ни разу не произнесла имя мужа. Я ни разу не показала боль, которая была в моем сердце. Моя рука ни разу не скользнула к медальону, в который были вплавлены волосы младших детей. И я ни разу не коснулась губами тоненького колечка, подаренного мне Сашкой.

Потому что, если бы я это сделала… я бы больше не смогла держать себя в руках.

Но разве кто-то кроме меня знал об этом?

– Моя госпожа, ялтар Вилдор просил вам напомнить, что на этом приеме вы являетесь его спутницей. Это огромная честь, когда вам оказывается доверие сопровождать правителя Дарианы.

– Да, Айлас. – Я позволила ему застегнуть на моей шее колье, напоминающее струи дождя. – Ты повторяешь это уже не первый десяток раз. И я помню, что без разрешения ялтара ко мне имеют право подходить только мои спутники, талтар Маргилу и его сын Ярангир.

– Вы забыли про тера Сэнара.

– Разве о нем можно забыть? – с наивной непосредственностью воскликнула я, оборачиваясь к воину.

Его бесстрастность, которая начала напоминать безучастность, с некоторых пор выводила меня из себя. Так что, общаясь с Вилдором, я едва ли не отдыхала душой. Нет, я, конечно, понимала, что его снисходительно-вежливое отношение ко мне скрывало за собой игру, которую он вел. Но он хотя бы воспринимался живым.

Да, он преследовал свои цели. Да, его интерес ко мне трудно было назвать искренним. Да, за его спиной лились реки крови, в том числе и на Лилее. Но при этом он не напоминал бездушную машину.

Мой слуга проследил за моим взглядом, потом посмотрел на меня, словно догадываясь о тех мыслях, что пронеслись в моей голове, и… понимающе усмехнулся.

Стоило признать, что благодаря этому Айласу моя жизнь на Дариане стала хоть чуточку, но спокойнее. Его забота обо мне была ненавязчивой, но всегда своевременной: как-то невообразимо быстро он сумел узнать о моих предпочтениях в еде, одежде, оружии, книгах.

Но не только это сблизило нас. После злополучной тренировки, на которой Вилдор все-таки отыгрался на мне за мою выходку, я не могла ни сидеть, ни лежать, ни стоять. Мое тело было измучено напряжением и скоростью, с которой один бой сменял другой. Мое сознание с трудом справлялось с тем обилием новых связок, блоков, обводов, которые он мне демонстрировал. И когда я наконец-то оказалась в своих покоях и осознала, что мне больше не нужна ни выдержка, ни самолюбие, чтобы отвечать ударом на его удар, я просто рухнула на пол, не найдя в себе сил даже добраться до постели.

Кинувшийся ко мне Гадриэль натолкнулся на пылающую в моих глазах жажду мести и решил, что лучше отойти. Сэнар, во взгляде которого уже так привычно ничего не отражалось, предложил вызвать лекаря. Но, услышав больше похожее на змеиное шипение: «Нет», – тоже решил со мной не связываться.

И лишь Айлас, попросив всех покинуть комнату, так, словно он занимался этим регулярно, перетащил меня с ковра на кровать. А уже спустя несколько минут, не вызвав у меня ни тени стеснения или протеста, отпаривал меня в купальне. Чередуя пахнущую травами горячую ванну и жесткий массаж с ароматными маслами.

А уж после того, как, подскочив во сне от вернувшегося кошмара, в котором мое тело вновь ощутило все прелести свободного полета, почувствовала, как он, придерживая меня одной рукой под спину, поднес к губам бокал с терпким отваром, я прониклась к нему симпатией. Очень надеясь, что мне не придется об этом сожалеть.

– А вот вы, моя госпожа, – как ни в чем не бывало продолжил Айлас, – можете оказать внимание любому мужчине. Вы можете заговорить с ним, предложить ему прогулку по парку…

– Открыть лицо, – закончила я за него.

Но настолько тихо, чтобы дать остальным понять – эта часть разговора для них совсем не предназначена.

– Не думаю, что это стоит делать. Если, конечно, вы не хотите от кого-нибудь избавиться, – так же тихо добавил слуга.

Намекая на то, что рассказывая мне о ритуале предложения себя, принятом на Дариане, Вилдор весьма ясно дал мне понять, что любой даймон, получивший от меня такое предложение, закончит довольно незавидно. Даже в том случае, если это будет его собственный сын.

А на мое замечание о том, что я уже замужем, с присущей ему насмешливостью заметил: «Только не по нашим законам, моя прелестная принцесса». Заставив меня в очередной раз задуматься о том, кого я себе, находясь рядом с ним, напоминаю.

– Вы можете потребовать закончить прием в любое время. Если вы сочтете оскорблением что-либо из сказанного, то в вашем праве потребовать от своего тера или самого ялтара восстановить вашу честь.

– А сама я этого не могу? – уточнила я, чтобы в очередной раз позлить Сэнара: ответ на этот вопрос был мне известен.

– Вы – можете. Но для тера это будет означать, что его воинские качества вы оцениваете ниже, чем свои, и не готовы доверять ему свою жизнь. Единственным возможным итогом для него в таком случае будет ритуал потери чести.

Мог бы и по-человечески сказать, что придется моему хладнокровному телохранителю самолично броситься на острие меча. Не имея ни единого шанса избежать этого.

Ну и порядки…

– А для ялтара? – хлопнула ресничкой по ресничке я. Разглядывая себя в большом зеркале, установленном в моей гостиной, где кроме меня, Айласа и Гадриэля находились еще Риган и Валиэль. Они должны были сопровождать меня в качестве моих спутников, а дракон к тому же в роли побратима Ярангира. Тот потребовал провести единение кровью, как только его душа слилась с новым телом.

Судя по тому, как быстро это произошло, эта процедура у них едва ли не на поток поставлена.

– К вашему большому сожалению, моя госпожа, ялтар может просто не позволить вам этого сделать.

В отличие от черноволосого лорда, который смотрел на все происходящее со странным выражением лица, в котором нет-нет да и мелькала брезгливость, Валиэль с искренней непосредственностью всем восторгался. Что меня не могло не радовать: как бы хорошо меня ни знал Гадриэль, принц меня чувствовал. И… доверял. И его доверие значило для меня так много, что я не могла не учитывать его мнения, прежде чем действовать.

– А если сам ялтар позволит себе оскорбить меня?

Я разгладила невидимую складку на небесно-голубом платье, которое преподнес мне к приему Вилдор. Наблюдая за тем, как мое отражение чуть склоняет голову, позволяя усыпанным сверкающей пылью локонам, по просьбе того же Вилдора ничем не скрепленным, скрыть мой взгляд.

– Он себе этого не позволит, – с каким-то надрывом и совершенно неожиданно для меня, произнес стоящий у двери тер. Оказывается, прикидываясь предметом мебели, разговаривать он не разучился.

Но вообще-то общалась я не с ним.

– А если позволит? – вновь задала я свой вопрос, адресуя его слуге.

– Он себе этого не позволит, – как эхо повторил за Сэнаром Айлас. Но, продолжая мою игру, добавил: – Но если это вдруг случится, вы имеете право требовать от него смыть это оскорбление кровью. И если вы первой нанесете ему рану, даже если это будет царапина, он покроет себя позором.

– Спасибо, Айлас, – с самой обаятельной улыбкой, на которую только была способна, поблагодарила я. И резко обернувшись к Гадриэлю, лицо которого было необычно бледным, жестко бросила, заставив всех вздрогнуть: – Вот этим я сегодня и займусь.

Первым (ну ничуть я этому не удивляюсь) пришел в себя Айлас.

– Моя госпожа, я должен доложить о ваших намерениях ялтару.

– Ты считаешь, он об этом уже не знает?

Делая вид, что не замечаю, с каким напряжением остальные вслушиваются в наш разговор, уточнила я.

А посмотреть было на что. Риган, когда я встретилась с ним взглядом, сначала слегка опустил голову, а потом качнул ею из стороны в сторону. Давая мне понять, что одобряет все, что я сейчас делаю (он успел оценить непонятную ситуацию с лордом), но не советует действовать так скоро.

Валиэль готов был принять все, что я предложу. Но при этом смотрел на меня с долей здорового скепсиса. Понимая, что мой кураж не имеет никакого отношения к даймонам.

Гадриэль оценивал уровень моего безрассудства и пытался решить, насколько он был не прав в своих предыдущих обо мне выводах. Правда, он нисколько не сомневался, и это служило ему частичной амнистией, что, если я действительно решу разозлить Вилдора – мне это удастся.

Мой тер… Ну что можно еще взять с даймона?! Если с нормальными женщинами общаться ему не приходилось.

– Ялтар Вилдор снял контроль с ваших покоев и не может знать о ваших намерениях.

С какой-то упертостью произнес Айлас, заставив меня взглянуть на него с удивлением. Похоже, сам он абсолютно верил в то, что говорил.

– Хорошо, Айлас. Считай, что я неудачно пошутила, – позволив раскаянию проникнуть в мой голос, спокойно произнесла я, считая, что лучше не затрагивать эту тему.

Не знаю, в каком направлении развивалась на Дариане техника слежения, но ничего технического в своих комнатах мне обнаружить не удалось. А я, чтобы убедиться в этом, не пропустила ни одного миллиметра.

– Я рад, моя госпожа, что это была только шутка. Вы для ялтара много значите, и я буду огорчен, если на его внимание вы ответите неблагодарностью.

Опа-на… Сказать, что после этих слов я растерялась… Я была в шоке. И не только я.

Выручил всех тот же Айлас, который бросил быстрый взгляд на браслет и, словно не замечая возникшей в комнате неловкости, с легкой улыбкой на губах напомнил:

– Вам пора, моя госпожа. Прием вот-вот начнется.

– Да, конечно, – оборачиваясь к двери, чуть слышно проворчала я.

Я сильно ошибалась, надеясь, что претензии Вилдора ограничатся лишь одной тренировкой. В чем и имела возможность убедиться сегодня утром. А когда вместо привычного короткого меча мне принесли тяжелый двуручник… я поняла, что страдать долго не буду. Правда, как оказалось, быть в чем-то уверенной в отношении моего мучителя было глупо, поэтому пытки продолжались именно столько, сколько я была в состоянии их вынести.

Он с поразительной настойчивостью и упорством демонстрировал мне, как перераспределить вес тела и на чем удерживать внимание, чтобы это оружие не размазало меня по земле в ближайшую минуту после начала схватки. И разве можно было обижаться на него за то, что он заставлял меня вставать в стойку, пока я действительно не ощутила, что под тяжестью меча мои колени больше не подгибаются?!

А после нескольких минут передышки, в течение которых я не успела даже восстановить дыхание, мои ладони вновь сжимали рукояти, только теперь – преподнесенной им пары. А еще спустя два часа после начала издевательств, Айласу пришлось вновь повторять ту же, возвращающую меня к жизни процедуру.

Правда, в этот раз в мое питье было что-то добавлено, потому что после легкого обеда, который мой слуга заставил меня съесть уговорами, я не только ощутила прилив сил, но и посчитала возможным принять приглашение Вилдора осмотреть его резиденцию.

Кстати, гуляя по его дворцу, поражаясь чуждости и поддаваясь очарованию того, что видела, я несколько раз натыкалась в своих размышлениях на странную мысль, которая не шла у меня из головы. Не было похоже, что правитель Дарианы озабочен подготовкой к предстоящему вторжению. Скорее уж у него было желание избавиться от скуки, что он и делал, занимась мной.

Да и рассказ Асии о его Единственной, очень на меня похожей, не находил никакого подтверждения.

Или… я основательно заблуждалась.

Я остановилась у двери в ожидании, когда Сэнар ее откроет. Стараясь не прислушиваться к тому, что происходило за моей спиной. И моля стихии укрепить мою выдержку и дать мне силы вынести еще и это издевательство. И не только потому, что выслушанное мною количество нотаций не способствовало положительному восприятию предстоящего вечера. Все было значительно прозаичнее, несмотря на принятые Айласом меры, я мечтала только об отдыхе.

Ладонь тера скользнула мимо сенсора, и дверь в небольшой холл, объединявший комнаты, где нас разместили, открылась.

Неприятные сюрпризы на сегодняшний день явно отказывались заканчиваться.

Ялтар стоял с группой воинов (некоторых из них я уже видела) и тихо о чем-то беседовал с моим новоприобретенным родственничком.

– Принцесса Д’Тар.

Как только я переступила порог, он на полуслове прервал разговор и склонил в приветствии голову, успев при этом окинуть меня взглядом, в котором ясно чувствовалось удовлетворение увиденным.

– Ялтар Вилдор, талтар Маргилу. – Я присела в глубоком реверансе, отвечая моему новоявленному кошмару столь же оценивающим взглядом.

На плотной ткани набиру рисунок серебром. Что-то весьма замысловатое. Лицевой платок также отделан по контуру серебром, тонкий обруч на голове. На руках, не скрытых, как обычно, под перчатками, тонкие нити двойных спиралей.

Можно было, конечно, предположить, что так оно и принято, если бы… не взгляд тера, не суливший мне ничего хорошего. И ведь о том, что бы это значило, спросить не у кого.

– Принцесса Лера, – вместо ожидаемого предложения следовать за ним, начал Вилдор, возвращая мою мысль к преследовавшим меня мрачным предчувствиям, – талтар Маргилу просит моего позволения ввести вас в свой род.

И посоветоваться тоже не с кем. Одно успокаивает, в предложении родственника не ощущается подводных камней. Да и… разбираться с близкими всегда проще.

Если, конечно, кое-кто не выскажется против этого. И мне не надо даже закладывать собственные клинки, чтобы понять, кто именно этим «кое-кто» будет.

– Мое мнение каким-то образом может повлиять на ваше решение, ялтар?

Чем-то мне нынешняя ситуация напомнила другую, в которой я оказалась несколько лет тому назад, став средоточием чужих планов. Правда, тогда Гадриэль был на моей стороне, да и благородство Рамона сыграло свою роль. Сейчас же… я ни в ком и ни в чем не была уверена. Если только…

Я украдкой бросила взгляд на Валиэля, одновременно и радуясь тому, что он здесь, со мной, и беспокоясь. Нет, его нельзя было назвать ни наивным, ни излишне подобострастным в поклонении мне. Но от его веры я сама начинала верить в то, что смогу справиться со всем, что бы мне ни выпало.

– Вы не знаете наших правил, ваше высочество. И я боюсь, что ваше желание может вам же и навредить. Я уже догадываюсь – предоставь я вам свободу выбора, вы предпочли бы покинуть мою резиденцию и перебраться в талтарат ваших родственников. Тем более что алтар Ярангир поспешил отблагодарить за спасение, побратавшись с одним из ваших спутников.

Ну… кое в чьей проницательности сомнений лично у меня уже давно нет. Если, конечно, не брать во внимание необходимость моего пребывания здесь.

– Вы правы, ялтар Вилдор, я многого не знаю о традициях на Дариане. И все, на что я могу надеяться, – вы мне поможете в них разобраться.

Это даже не как по лезвию ножа. Это как танец с самой смертью. За право сохранить собственную жизнь.

И не только слово – взгляд, вздох, мысль могут выдать то, что должно быть скрыто.

И за шанс выиграть… потому что в его глазах холод, а в голосе – лишь мрачная констатация моей участи. Той самой, которой я так хотела бы избежать, но к которой должна стремиться.

– Если я позволю талтару признать вас своей родственницей, я фактически назову вас подданной Дарианы. Молодая, красивая, здоровая, сильная, свободная женщина… – он сделал паузу, смотря почему-то не на меня, а на тех, кто находился за моей спиной, – мне стоит продолжать дальше?

Разве можно ему возразить…

– Если вы этого не позволите…

– Если я этого не позволю, то вы остаетесь под моей защитой. Хотя бы до тех пор, пока я буду в состоянии выдерживать ваши не всегда безобидные шалости.

Намек достаточно прозрачен. Хотя до полного прояснения ситуации все еще далеко.

– Но, несмотря на сказанное вами, ялтар, талтар Маргилу продолжает оставаться моим родственником.

– И это осложняет ситуацию. – Он перевел взгляд с меня на моего родича. И этот взгляд мне однозначно не нравился. – Его брат считается условно погибшим. В вашем же лице мы видим подтверждение тому, что он жив. И его присутствие в другом мире можно расценить как предательство.

– И как именно это будет расцениваться, зависит от того, какое мнение по этому вопросу выскажу я?

Это было поразительно, но я… любовалась им. Впрочем, подобное чувство я испытывала и общаясь с Элильяром. Особенно когда это не касалось лично меня.

– Вы удивительно проницательны, ваше высочество.

Стоило признать, что хотя бы в этом Асия была откровенна – Вилдор действительно умел загонять в угол. И, судя по блеску глаз, любил.

– Прежде чем я выскажу вам его, я могу задать один вопрос, не относящийся к этой теме нашего разговора?

И ни искры любопытства. Словно каждое мое слово ему уже давно известно.

Возможно, так оно и есть.

– Я отвечу на любой ваш вопрос, моя прекрасная принцесса.

Уверена, что именно так оно и будет. Вот только… насколько вопрос будет приятен ему, а ответ – мне.

– Что означает рисунок на ваших руках, ялтар Вилдор?

А я разве обещала, что собираюсь беречь чье-то терпение?!

Еще бы знать, почему рука Сэнара сдвигает полу набиру, скользя к мечу? Отчего воины за спиной Вилдора ожидают нападения? Зачем Риган пытается пробиться к моему сознанию?

И что творится с моей кровью, в которой жидкая лава смешивается с леденящим холодом.

– Это означает, что я намерен ввести в свой дом жену.

А в глазах… безмерное спокойствие. Словно мы говорим о самых обыденных вещах, и то, что в качестве будущей хозяйки его резиденции рассматривается единственная кандидатура, не звучит в контексте.

– Мне жаль, что я не просила разрешения задать два вопроса. Уж очень хотелось бы узнать, кто та счастливица, что заставила ваше сердце неровно биться. Но я не смею просить о таком ко мне снисхождении и готова высказать свое мнение.

Я на миг опустила ресницы. Но не для того, чтобы не видеть направленных на меня взглядов – я их и так продолжала чувствовать. От сгустившегося напряжения мои блоки ощутимо вибрировали, грозя вырваться из-под ослабевшего контроля. А вот этого я ни в коем случае допустить не могла. И не только потому, что это усложнило бы и без того сложную ситуацию.

Прогуливаясь с Вилдором по дворцу, я позволила драконьим чарам коснуться своего спутника. Но не для того, чтобы всецело завладеть его вниманием, – его сила была настолько велика, что будь я самим властителем Тахаром, мне сложно было бы противостоять воле даймона. Нет, я всего лишь пыталась пробудить в нем родство крови, которое потянуло бы его туда, где могла находиться варидэ.

А уж насколько действенным оказался мой план, мне удалось убедиться довольно скоро. Поднимаясь на одну из башен, с которой, по его словам, открывался волшебный вид, я поймала отзвук магического провала. Того самого, который сама и предсказала, рассуждая о сильных защитных артефактах.

Так что никаких иных проблем со мной, кроме тех, к которым все уже начали привыкать, я допустить не могла.

– Я предпочитаю остаться под вашей, ялтар Вилдор, опекой. И единственное, о чем хочу вас просить, позволить мне встречаться со своими родственниками.

Ни удивления. Ни радости. Ни единого отблеска удовлетворения в черной бездне глаз. Лишь безграничное спокойствие.

– Вы приняли правильное решение, ваше высочество. И я не намерен ограничивать ваше пребывание на Дариане только своей резиденцией. Также я не против вашего общения с родственниками, в том числе и на территории талтарата.

Если только самая капелька задумчивости. Впрочем, назвать Вилдора глупым у меня язык не повернется. А то, что в этой ситуации выбора у меня в принципе не было, вряд ли может избавить его от сомнений.

– Талтар Маргилу, – обратилась я к отцу Ярангира, – надеюсь, мое решение не оскорбило ваших чувств. Меньше всего я хотела бы проявить по отношению к вам неблагодарность.

Я говорила с той искренностью, которую позволяли сложившиеся обстоятельства. Трудно сказать почему, но этот даймон был мне приятен. Впрочем, история его сына, на все готового ради своей возлюбленной, откладывала отпечаток на мое восприятие их семьи.

– Ни в коем случае, ваше высочество. – Лицо талтара было от меня скрыто, но я чувствовала: под лицевым платком он улыбается. И не только потому, что улыбались его глаза. Волна тепла и нежности, которой он окутывал меня, стала для меня хорошей поддержкой. – Вы все равно остаетесь для меня и спасительницей моего сына, и потомком моего брата. И вы можете полностью рассчитывать на меня.

Его последние слова прозвучали неоднозначно. И боюсь, понятно это было не только мне.

– Я вынужден прервать ваш обмен любезностями, – спрятавшись за щитами невозмутимости, разрушил возникшую на мгновение тишину Вилдор, – но нас уже ждут. Прошу вас, ваше высочество.

Вместо портала мы проделали довольно длинный путь по широким коридорам, украшенным фигурами застывших воинов, и лестницам, перила которых напоминали вышитое стразами кружево.

Шестеро воинов впереди. Затем сам Вилдор, отступив на шаг от которого следовала я, а за нами уже и все остальные. Закрывали нашу процессию еще шестеро из личной охраны ялтара.

Хотелось бы мне знать, к чему такие меры предосторожности. Из всей нашей компании оружие только у меня: маленький кинжал в изящных ножнах, служивший еще одним украшением для моего платья.

Или… я в очередной раз чего-то не понимала.

Новый поворот вывел нас в небольшой холл, привлекавший внимание не только большой белоснежной дверью, которая, похоже, вела в тот самый зал, где и будет проходить злополучный прием, но и количеством воинов, которые при виде своего правителя застыли, приветствуя его.

– Я прошу вас, ваше высочество, помнить обо всем, что я и Айлас вам говорили.

Его голос был высокомерен и холоден. И это отрезвило меня лучше любых увещеваний. И подтолкнуло к тому, чтобы слегка подправить ситуацию с моей покладистостью.

Это, конечно, не значило, что подобным образом я буду вести себя, как только предстану перед высшим светом Дарианы (чай, не взбалмошная девчонка, да и на самоубийцу вроде не похожа), но пока мы были еще почти одни…

– Вы про обряд предложения себя, мой господин?

И не дожидаясь, пока его глаза вспыхнут первозданным Хаосом, опустилась в низком реверансе, скрыв под ресницами удовлетворение. До того момента, как он получит возможность отыграться за эту реплику, должна пройти еще целая ночь. А чего только за это время может не случиться.

– И о нем тоже. – И, дождавшись, когда я поднимусь, буквально раня меня взглядом, в котором не было ни малейшего сомнения, что я выполню все, что он скажет, добавил: – Я прошу вас встать рядом со мной. Не стоит вводить в заблуждение моих подданных по поводу вашего места подле меня.

Это был… и шах и мат. Вряд ли можно было высказаться яснее о тех планах, которые он строил.

Вот только… прежде чем это делать, ему стоило узнать, что закалка моей личности проходила отнюдь не на Лилее.

– Простите, ялтар Вилдор, – на мгновение позволив показаться если не силе, то характеру, с подобной его холодностью прервала я поединок взглядов, – но в моем мире, впрочем как и в вашем, женщина сама в состоянии позаботиться о себе. И выбор мужа в большинстве случаев оставляет за собой.

Но в его глазах не заинтересованность, как я ожидала, а… обреченность.

Только не это…

– Какой мир дал вам жизнь, Лера? – забыв обо всех приличиях, дрогнувшим голосом спросил он.

Мне не удалось заметить, когда он поднял щиты, но судя по легкому покалыванию на моей коже, прежде чем задать свой вопрос, он их еще и укрепил, чему я не могла не радоваться.

– Я родилась на Земле, Вилдор. Если это вам о чем-нибудь говорит.

Говорило. И, похоже, о чем-то очень важном. Потому что впервые за все мое пребывание рядом с ним, он не смог справиться с собственными чувствами. Его глаза полыхнули болью, которую он не успел скрыть под блеском опустившихся ресниц. Его кулаки сжались, украшенными серебряной окантовкой ногтями впиваясь в кожу.

Но это продолжалось всего лишь краткий миг, спустя который он с какой-то внутренней усталостью, но вполне спокойно заговорил вновь.

– Я прошу вас, ваше высочество, встать рядом со мной.

И в этом предложении слышался все тот же двойной смысл.

Но эта короткая схватка не только его заставила отползти на прежние позиции. Продолжать нашу перепалку, которая и так уже дала мне достаточно пищи для размышлений, я больше не могла. Эмоции бурлили в крови, мысли метались в голове, не желая выстраиваться в логические цепочки, сила под блоками уговаривала выпустить ее на свободу.

А Вилдор… ждал моего решения.

И я кивнула головой. Моля стихии, чтобы у меня было несколько дней, которые помогут мне все изменить.

Двери распахнулись, открывая моему взору огромный зал. И опять первое, что бросалось в глаза, – два цвета: черный и белый. Черный пол и белые колонны. Небольшое возвышение неподалеку от входа: белый камень и два черных кресла. Множество дверей вдоль одной из стен: белая стена и черные двери.

И… никаких компромиссов.

Лишь кажущиеся чуждыми в этом помещении яркие пятна цветов на столиках вдоль другой стены.

И… ни одной женщины в платье: на всех плотно облегающие тело белоснежные костюмы, вызывающие ассоциации с военной формой. Впрочем, так оно скорее всего и было, если принять во внимание все, что мне было известно об этом мире.

– Правитель Дарианы ялтар Вилдор, гостья нашего мира принцесса Лера Д’Тар и ее спутники.

Голос, сопровождающий наше появление, раздался откуда-то из-за спины. И я чисто машинально отметила, что особого подобострастия в нем не было.

Легкий, но вполне осязаемый гул в зале разом стих, чтобы дать возможность через мгновение родиться еще одному звуку. Резкому, четкому, единому.

Все как один повторили уже виденное мною приветствие воинов. И от того, с каким порывом это было сделано, мои сомнения в предстоящем вторжении рассеялись словно дымка.

Вилдор, предложив мне руку, на которую я с душевным трепетом оперлась, помог мне подняться по лестнице и лишь тогда ответил своим подданным.

И это… будет жить в моей памяти столько, сколько будет отпущено мне судьбой. Каждое его движение было выверено, словно он вел смертельный бой, каждый его жест был наполнен изяществом и могуществом, которое невозможно было не ощутить. А в том, как склонилась его голова, едва-едва, лишь наметив поклон, не снисходя, но даруя свою милость, было полное осознание того, что каждый из присутствующих здесь ради него не задумываясь пойдет на смерть.

И я очень хорошо понимала тех, в чьих глазах сейчас вопреки требованию кодекса светилось немое обожание. Даже мне, воспитанной совершенно в иных традициях и прошедшей путь становления под влиянием не менее сильных личностей, было сложно справиться с теми чувствами, которые он вызывал.

Оставалось лишь благодарить мое ехидство, которое тут же намекнуло, что неплохо было бы уточнить заранее, что именно даймоны называют Большим приемом. Мысль хоть и была разумной, но оказалась не совсем своевременной. Так что пришлось мне довольствоваться лишь тем, что рано или поздно я обо всем так или иначе узнаю.

Произнесенная Вилдором речь была самой короткой из тех, которые я когда-нибудь слышала: он лишь ограничился представлением меня и моих спутников. Правда, счел нужным добавить, что именно данной мною клятве мир Дарианы обязан возвращению одного из ее сыновей – алтара Ярангира.

И… предложил всем веселиться.

Вот тут-то и настало время удивляться. Впрочем, о большой нехватке женщин на таких мероприятиях я могла бы задуматься и раньше. Как и о том, к чему это может привести.

Заиграла музыка, малоподходящая для увеселений, скорее уж для того, чтобы поднимать воинский дух. И в центре зала, который как-то неожиданно быстро оказался свободным, несколько дюжин воинов начали демонстрировать свое искусство владения мечом. И если сначала это выглядело весьма красиво – их мастерству можно было поистине позавидовать, – то когда на пол упал первый из них и замер в такой немыслимой позе, что невозможно было сомневаться в том, что живым он просто быть не может, я начала понимать, о каком веселье шла речь.

Да и напоминание Айласа о том, что в любой момент я могу закончить прием, приобрело иное звучание.

– Ялтар Вилдор… – Мои щеки пылали, когда я обернулась к нему, чтобы потребовать объяснений.

И замерла, не ожидая увидеть то, что было в его глазах, когда он поднял на меня взгляд. Все, что я знала о Дариане, все, что я знала о даймонах, все, что я знала об их правителе, было в них. Вновь вызывая во мне первобытный ужас, который я уже однажды испытала.

– Неужели вам жаль их, моя прекрасная принцесса?!

Он читал меня как открытую книгу. Он видел то отвращение, которое я сейчас испытывала. Ту боль, что сжимала мое сердце. Тот гнев, что рождался в моей душе.

И все это доставляло ему наслаждение, которое он даже не пытался от меня скрыть.

– Мне не нравится все это, – процедила я сквозь зубы, стараясь тем не менее не привлекать к себе внимания.

Это был не мой мир. И его законы… были его законами.

– Мы – воины, моя принцесса. И принять смерть в бою, даже если это бой за милость правителя, достойно. Но еще более достойно, победить у меня на глазах. Потому что каждый из тех, чей удар будет последним, будет наделен моим личным вниманием. Впрочем, если это не кажется вам достойным вашего взора, я готов преподнести вам подарок и вспомнить о тех претензиях, которые вы имеете к своим спутникам. – И не сделав даже паузы, резко развернулся в сторону стоящих поодаль Ригана, Валиэля и Гадриэля. – Лорд Гадриэль, ваша победа над моим кондером даровала вам особые привилегии. Не хотите ли вы принять вызов от одного из моих лучших воинов? И если вам удастся выиграть и в этот раз, я готов буду исполнить любую вашу просьбу.

– Я требую остановить прием, – все также негромко, но весьма жестко произнесла я.

Надеясь, что это поможет избежать той ловушки, в которую Вилдор загонял моего черноволосого друга. Потому что поверить в то, что Гадриэлю удастся победить… я не могла. Даже зная, что наш лорд – один большой ходячий сюрприз.

– Не стоит, Лера. – Эльф сделал шаг в нашу сторону, поражая меня странной улыбкой, в которой я видела лишь одно – предвкушение. – Я согласен встретиться с одним из ваших лучших воинов.

– Хорошо. – Вилдор поднялся со своего кресла, даже не взглянув в мою сторону, и поднял руку, привлекая к себе внимание. – Мои подданные, в честь нашей прекрасной гостьи ее спутник, лорд Гадриэль, выразил желание сразиться с одним из лучших воинов Дарианы. Его противником будет… – в зале зашевелились, гул голосов стал громче, – тер нашей гостьи – Сэнар. Поединок до первой крови. Победитель получает исполнение своего желания, судьбу побежденного… – мое сердце замерло. Вилдор наносил удар за ударом, лишая меня всяческих сил сопротивляться, – я отдаю на милость нашей гостьи.

И склонил голову в мою сторону.

Я не буду ему говорить, насколько он сумел меня разозлить. Не знаю, чего он этим добивался, но теперь я знала, что буду делать.

Я поднялась с кресла, даже не пытаясь скрывать чувств, которые кипели внутри меня, и медленно, стараясь удержать себя от желания броситься первому попавшемуся на грудь и заплакать навзрыд оттого, что это происходило именно со мной, подошла к Гадриэлю.

Несколько мгновений вглядывалась в его лицо, пытаясь увидеть в нем хотя бы какую-то поддержку, и, не найдя ничего, кроме азарта, довольно громко, чтобы услышал и Вилдор, четко выделяя каждое слово, произнесла:

– Если ты не надерешь ему задницу, Олейор вряд ли в следующий раз доверит тебе мою жизнь.

И в этот момент меня нисколько не волновало, как много подтверждений своим сомнениям получит сейчас правитель даймонов. Потому что оставаться здесь дольше чем одну ночь, я не собиралась.

Глава 16

Лера

Тот бой я видела словно в разрывах туманных нитей – я сдерживала слезы из последних сил.

Вот Сэнару и Гадриэлю подают напоминающие близнецов мечи. Вот мой друг проверяет балансировку своего, и его бровь уважительно приподнимается. Вот подошедший к ним воин о чем-то тихо говорит с ними и, кивнув ялтару, отходит в сторону. Вот они встают в стойку напротив друг друга, а моя ладонь до боли в суставах сжимает подлокотник кресла. Вот меч тера пронзает воздух в том месте, где еще мгновение назад был Гадриэль, а мое сердце бешено колотится, подгоняя время. Вот волосы лорда разлетаются веером, а уже через мгновение его тело изгибается немыслимой дугой, ускользая от клинка противника. Вот они на мгновение замирают… Сэнар качает головой – его набиру разрезано, но раны нет, и Вилдор требует продолжения боя.

Вот…

– Лорд Гадриэль, вы поистине не зря носите звание мастера клинка. – Он делает шаг навстречу эльфу, лишь на самый краткий миг выпуская наружу свою силу, которая словно дымкой окутывает его фигуру, шлейфом тянется за ним по полу, скульптурной изморозью застывает в воздухе. И это вновь рождает в моей душе дикий страх и… странную уверенность в том, что я не только готова, но и способна ему противостоять. – Я не буду слишком навязчивым, если попрошу вас скрестить мечи со мной? – Короткая пауза, в течение которой мое сердце покрывается корочкой льда, вымораживая все эмоции. Если он сделает это… – Не здесь… и не сейчас. – Взгляд в мою сторону, разбираться в котором у меня нет никакого желания: боль от разлетевшихся сверкающими гранями ледяных осколков сродни наслаждению. Гадриэль победил, все остальное сейчас не имело никакого значения. – Я готов выслушать вашу просьбу.

Боюсь, что расслабилась я рано: в глазах черноволосого лорда огонь предвкушения. И хотя это было так похоже на торжество тяжело доставшейся победы, успокаивать себя я не собиралась.

Все-таки насколько проще, когда отвечаешь только за себя. Увы… только не здесь и не в нашей компании. Особенно когда каждый считает долгом беспокоиться в первую очередь за других.

– Благодарю вас, ялтар Вилдор, за высокую оценку моих воинских качеств. – Как бы я ни была на него зла, но не любоваться своим другом я не могла. Его поклон даймону был настолько безукоризненным, что воспринимался скорее как тонкое, но изящное оскорбление. – Пусть моя просьба не покажется вам нелепой, но неудовлетворенное любопытство иногда не дает покоя настолько, что ради него ты готов даже на безрассудство.

Больше сомнений у меня уже не было. Я достаточно хорошо знала Гадриэля и его манеру выражаться, чтобы не понять: меня ожидает сюрприз. Но все, что мне оставалось делать, – попытаться к нему приготовиться. Если, конечно, я ему все не испорчу.

– Я готов исполнить вашу просьбу, насколько бы нелепой она ни была. Надеюсь, она не будет касаться интересов моего мира?

Это был поединок. Тот самый, который не должен был состояться здесь и сейчас. И лорд дрался каждым словом, каждым взглядом, каждым жестом. Кидаясь в атаку и отступая. Но лишь для того, чтобы поманить противника за собой. С изяществом и грациозностью, присущими истинным эльфам.

И все это было в том числе и ради меня. И не давало мне поверить в презрение друга. И в то, что, так хорошо зная меня, он мог хотя бы допустить мысль о том, что я забыла мужа, что я не помню детей, что я готова отказаться от долга.

Он действительно хорошо меня знал. И сделал все, чтобы не позволить моей слабости взять надо мной верх.

– Ни в коей мере. – Голова чуть склонена, прядь волос падает на лицо, касаясь идеально очерченных губ, вызвав у меня знакомое ощущение: лорд играет с огнем. Судя по тому, сколько взглядов приковано к нему, именно на это он и рассчитывал. Удручало лишь одно: от нашего гостеприимного хозяина не ускользал смысл этой игры. – Я хочу, чтобы один из ваших воинов дал мне клятву тера.

И почему меня это не удивляет? Потому что это было столь очевидно, что отказывалось приходить в мою голову? Потому что простоту его плана трудно было разгадать из-за его репутации прожженного интригана?

И та брезгливость, которую он не счел нужным скрыть не только от меня, но и от Вилдора, оказалась идеальным ключом к ялтару, который не мог позволить другим то, что позволял себе. И его поединок с Сэнаром… просто не мог не состояться.

– И этим тером должен стать воин, имя которого вы мне назовете? – без всякого удивления уточнил Вилдор.

Ситуация становилась все более непредсказуемой.

– Да, ялтар Вилдор. Я хочу, чтобы моим тером стал коммандер той мобильной группы, которая подкинула принцу Ригану меч с частью души алтара Ярангира.

Отец Лайсе! Что ж, по-другому и быть не могло. Если я обещала девушке лишь попытаться узнать что-нибудь о нем, то Гадриэль поклялся. И не мог не исполнить клятву.

– Хорошо, лорд Гадриэль. – Взгляд Вилдора скользнул в мою сторону. Словно говоря: смотрите, на что я иду, чтобы доставить вам удовольствие. – Если этот коммандер жив, то он произнесет эту клятву не позднее чем через час. Ну а пока его будут разыскивать, я прошу нашу гостью решить участь проигравшего.

Он поднялся с кресла и протянул мне руку, предлагая следовать за ним, что я и вынуждена была сделать. Сэнар, опустившись на колено, ждал моего решения, которое, на мой взгляд, было очевидно каждому, кто хотя бы случайно со мной сталкивался.

– Ваше высочество, – начал ялтар, как только мы оказались в паре шагов от бесстрастно взирающего на нас тера, – мне очень неприятно, что я не сумел до конца исполнить свой долг гостеприимства. – Словно опавшие листья под резким порывом ветра шелестом отозвался зал. Такое начало… вряд ли могло даровать провинившемуся хотя бы проблеск надежды. – Вашим тером должен был стать тот, кому я без всяких сомнений мог бы доверить вашу жизнь. Сэнар же не доказал своего права на эту честь, хотя и был одним из лучших моих воинов.

Весьма пафосно, но больше похоже на нагнетание обстановки. Куда уж дальше?! И так воздух сгустился настолько, что не было возможности вздохнуть. Или… Чем трагичнее перспектива, тем значительнее благодарность за то, что удалось этого избежать? И остается лишь понять, кто в данном случае объект жестоких шуток правителя: я или тер?

Или… и это было все более очевидным, чем дольше я всматривалась в глаза актеров. Весь этот спектакль устраивался, похоже, лишь с одной целью: создать ореол таинственности вокруг меня. Ничем другим нельзя было объяснить то, с какой настойчивостью Вилдор поднимал мой статус в глазах своих подданных.

Теперь бы еще догадаться, зачем ему это надо.

– Я должна заметить, ялтар Вилдор, – моя улыбка была мимолетна – только показать, что я оценила его старания, – что Сэнар один из лучших ваших воинов, в то время как лорд Гадриэль носит звание лучшего клинка темных эльфов. И сейчас он лишь подтвердил, что получил его вполне обоснованно. К тому же я видела, насколько трудно досталась моему спутнику эта победа. Могу предположить, что будь у Сэнара любой другой противник, кроме, конечно вас, вам пришлось бы исполнять именно его желание. Поэтому я прошу оставить Сэнара моим тером. – И добавила, но уже так тихо, что кроме самого Вилдора и моего телохранителя услышать это никто не мог: – Мне кажется, что мой скверный характер будет для него самым серьезным наказанием.

Так… наш тигр в очередной раз решил поиграть в ручного зверя. В его взгляде… готовность исполнить любое мое желание, в том, как он склоняет голову, соглашаясь с моим решением, смирение. Ну, ну… если у меня и были какие-то сомнения на его счет, то после сегодняшнего приема их больше уже не осталось.

– Так и будет. Сэнар, – с какой-то неожиданной торжественностью начал он, – твоя честь восстановлена. Принцесса Лера Д’Тар возвращает тебе звание тера и доверяет тебе свою жизнь. И я надеюсь, что мне не придется сожалеть о том, что я позволил ей принять именно это решение.

Где-то и когда-то я уже это слышала. Остается лишь понять, какие именно побуждения подтолкнули его к тому, чтобы он это сделал. Но только вряд ли он ответит мне на этот вопрос.

Мой тер поднялся с колена, отдал воинское приветствие Вилдору и, вызвав новую волну шепотков вокруг нас, склонился передо мной в глубоком поклоне. И это была не благодарность – признание. То самое, которое должно было возникнуть до того, как он дал мне клятву, но случилось теперь. И не мое заступничество было этому причиной, а мужество, с которым я принимала все, что происходило со мной на Дариане.

Я ответила ему взглядом, давая понять, что осознала все, что он хотел этим сказать. И с насмешливой улыбкой повернулась к Вилдору, который без каких-либо видимых эмоций наблюдал за нами.

– Я могу продолжать рассчитывать на вашу благосклонность, мой господин?

Испуг за Гадриэля не прошел даром. Я не собиралась отыгрываться за пережитые мгновения, когда каждый миг был сродни бесконечному падению в бездну, но была намерена хотя бы частично взять происходящее под свой контроль.

– Вы – моя гостья, прекрасная принцесса. Требуйте, и я исполню.

– В строго ограниченных рамках, конечно, – не то спрашивая, не то утверждая, ответила я. И, заметив, как в его глазах вспыхнуло предчувствие, поспешила закончить, прежде чем он меня прервет. – Я хотела бы пригласить вас на танец. – Даже если он такого и не ожидал – растерянным не выглядел. – Если, конечно, это не противоречит вашим принципам.

Вместо ответа он подал мне руку и вывел в центр зала. И пока мы шли, те, кто встречался на нашем пути, отступали на шаг, давая нам пройти, но… возвращались на свои места, как только оказывались у нас за спиной. Словно лишая нас возможности вернуться назад, выстроив собой крепостную стену: черные набиру мужчин и кажущиеся редкими звездами в бескрайнем ночном небе белые костюмы женщин.

И взгляды, в которых нет ничего, за что можно было бы зацепиться, чтобы понять, почувствовать, осознать. Кто я и зачем все это?

– Что вы предпочитаете, принцесса Лера?

– Вальс, – вырвалось у меня, прежде чем я успела поймать саму себя за язык.

Этот танец я принесла с собой на Лилею с Земли и научила ему сначала Олейора. А уж потом… когда Гадриэль оценил, насколько этот танец подчеркивает его грациозность…

– Вальс? – В его взгляде промелькнуло удовлетворение. Меня пугала его осведомленность. – Я не могу отказать вам в этой малости.

– Вам знаком этот танец? – с какой-то призрачной надеждой спросила я.

– Не считайте нас дикарями, моя принцесса, – прошептал он, склонившись к самому моему уху. И твердо положил мне руку на талию.

Нежная мелодия свежим ветерком скользнула по залу, отозвавшись в моем сердце болью: в эту ловушку я загнала себя сама.

Шаг назад, ощущая, как раскаленная ладонь обжигает мое заледеневшее тело. Этот танец принадлежал только мне и Олейору, только мне и… Отвести голову и опустить ресницы, пряча смятение. И лететь над полом, подчиняясь ритму и партнеру, который безукоризненно ведет свою партию. И чувствовать, как, захлебываясь, рвется куда-то сердце, и манит, и обещает и… обманывает. Потому что рядом со мной не тот, следом за которым я готова идти.

А музыка взвивается черным плащом, рассыпается капелью, опускается туманом. Моя рука в его руке: бледно-розовый фарфор на грубых гранях антрацита, так… словно это уже было. Но… когда? Замереть, не доверяя, но не имея права отказать, и… вновь соскользнуть по ожерелью нот, едва касаясь туфельками пола. И сплетаться взглядами в единую нить, пропитанную смертельным ядом.

И застыть… в надежде, что этот покой не окажется иллюзорным.

Последний звук упал разорванными в клочья крыльями, отдав свою душу воцарившейся тишине. Словно не было вокруг сотен глаз, устремленных на нас. Словно во всем мире были лишь двое… я и… моя память об Олейоре, который был со мной с каждым ударом сердца, с каждым вздохом, не позволяя мне сдаться.

Вилдор отступил на шаг и элегантно склонил голову, выражая признательность за танец. Я ответила ему низким поклоном, моля стихии помочь мне найти выход из той ситуации, в которую я сама себя загнала. И не находя его в том смятении, которое отзывалось единственным словом на губах: нет.

Мои блоки уже не вибрировали – они тонко повизгивали, предупреждая, что очередной всплеск сорвет оковы, которые я считала достаточно надежными, чтобы запечатать ими собственные силы.

Но разве я могла хотя бы предположить, с чем мне придется встретиться здесь! И дело было даже не в мощи, которой мне приходилось противостоять, а в тех нитях, которые каким-то невообразимым способом связывали наши судьбы.

Помощь оказалась неожиданной, но весьма своевременной. Еще бы один взгляд с его стороны и я бы, в очередной раз не задумываясь о последствиях, сделала то, что было в моем видении. Так что и я и Вилдор могли благодарить талтара Маргилу и его спутника, которые, растолкав окружающих, оказались рядом с нами.

– Мой ялтар, – начал брат моего далекого предка, взглядом показав, что заметил отразившееся на моем лице облегчение. – Вы позволите представить нашей гостье моего воскресшего сына?

В глазах Вилдора мелькнула легкая задумчивость, которую я уже несколько раз отмечала у встречавшихся мне даймонов. Это наталкивало меня на мысль о возможности ментального контакта, хотя бы между теми, кто такими способностями обладает.

Впрочем, мой родич вряд ли будет против ответить на этот вопрос. Как только для этого найдется пара минут.

– Не смею отказать вам в этом. Тем более что разыскали будущего тера лорда Гадриэля, и я хотел бы лично объяснить, какая честь ему выпала.

Что и требовалось доказать! И остается лишь не дать волнению отразиться на лице и не позволить вспыхнуть зрачкам от проснувшегося интереса. Особенно теперь, когда план моего черноволосого друга вот-вот должен благополучно завершиться.

– Я благодарю вас, мой ялтар.

Короткий обмен приветствиями, и фигура Вилдора удаляется в сторону той самой двери, где все и начиналось.

А я в очередной раз ловлю себя на том, что все это уже когда-то было. Вот только… со мной ли?

– Ваше высочество…

– Прошу вас, талтар, – с улыбкой перебила я его, – зовите меня Лерой. От множества двусмысленных слов, после которых на языке ощущается тлетворный привкус, я начала сомневаться, не потеряла ли я способность нормально разговаривать. И, если это возможно, давайте отойдем куда-нибудь в сторонку, пока я не начала расчищать себе дорогу с помощью кинжала. Тебя это тоже касается. – Ткнула я пальчиком в грудь еще одного своего новоявленного родственничка.

– Твоя способность говорить мало, но веско покорила меня сразу, младшая в роду. – Глаза Ярангира, которые он не сводил с меня, по-доброму смеялись, нисколько не напоминая ту ненависть, которой пылали вертикальные зрачки Ригана. – А твои аргументы были столь убедительны, что желания спорить с тобой у меня не возникает до сих пор. Куда бы ты хотела пойти?

– Куда угодно, только подальше отсюда. – Выдала я, одновременно и коря себя за то, что позволяю себе передышку, и радуясь этому.

Интересно, сколько бы продержался в этом террариуме Элильяр? Или… Риторический вопрос: этот бы умудрился еще и наслаждаться процессом.

– Я знаю здесь такое место. Тебе ведь не запрещено покидать зал? – Маргилу с каким-то внутренним волнением ждал ответа на свой вопрос.

Вынуждая меня сделать еще одну зарубку в памяти: вряд ли этот нюанс не имел какого-то значения. А так как количество непонятного вокруг меня росло слишком быстро, с этим надо было срочно что-то делать.

– В моем сопровождении госпожа может находиться в любом месте резиденции ялтара, – счел нужным ответить за меня подошедший к нам Сэнар.

Судя по тому, как при этом он прятал от меня глаза, нашелся тот, кто просветил его по поводу моих новоприобретенных способностей.

Не трудно догадаться – кто, но не совсем ясно зачем.

– И я бы предложил нам всем поторопиться. Пригласить нашу гостью на танец, – с издевкой выделив последнее слово, продолжил тер, – конечно, никто не осмелится. Но зрелище, которое вот-вот начнется, вряд ли доставит ей удовольствие. Впрочем, Риган и Гадриэль тоже не ради забавы решили остаться.

– А Валиэль? – уточнила я.

– Я предложил им всем покинуть зал, в двух словах объяснив, в чем будет заключаться смысл следующего этапа веселья. Валиэль предпочел со мной согласиться, и его отвели в предоставленные вам покои.

– А я, значит, должна была уйти?!

Я по очереди перевела взгляд с одного на другого, и по тому, как все трое постарались на меня не смотреть, сумела понять: расслабляться я начала значительно раньше, чем стоило.

– А если я…

– Не стоит, – с излишней резкостью оборвал меня Сэнар. – Тем женщинам с Лилеи, – я напряглась: еще не веря, но уже догадываясь, – помочь уже нельзя, а ты – единственная надежда найти и спасти варидэ.

Два открытия сразу. И если второе понятно, то первое…

– Я хочу знать, – медленно и спокойно произнесла я, так и оставшись стоять неподалеку от выхода, к которому мы продвигались.

– Моя госпожа, они будут жить до тех пор, пока не дадут новую жизнь. И благодаря вам у них есть шанс не только сохранить ее, но и познать радость материнства. Поверьте, это зрелище не для вас. – Мой тер настойчиво пытался вывести меня из зала.

Это лучше любых слов убеждало меня в том, что его стоит послушать.

Но… я не могла. Нет, я не должна была этого делать. Потому что тогда у меня просто не хватило бы решимости сделать то, что я задумала.

– Ты намерен применить силу? – В моем голосе звучали злость и обреченность.

Вилдор не просто играл со мной. Он вынуждал меня постоянно находиться на пике эмоций, словно подталкивая к чему-то. И если ему это зачем-то надо было, то я хотела знать – зачем.

– Я не могу позволить себе этого, – Сэнар уже практически шипел, – я могу лишь просить и надеяться на ваше, моя госпожа, благоразумие.

Я чувствовала, с каким напряжением он сдерживает себя, чтобы не вышвырнуть меня за дверь, которая была так близко.

Но мой взгляд уже был прикован к тому, что начиналось в дальнем конце зала, где распахнулось то множество дверей, заинтересовавших меня сразу, как только мы здесь оказались. Правда, их назначение казалось мне совершенно иным.

Разве я могла предположить, что за ними может скрываться?!

– Но это могу позволить себе сделать я.

Ярангир, отодвинув Сэнара, встал буквально вплотную ко мне. Своими широкими плечами скрывая все, что происходило за его спиной.

– И я.

Маргилу встал плечо к плечу с сыном и взглядом молил меня сделать то, что они просят.

А я, уже зная, что предстоит тем женщинам, которых я успела увидеть, не могла двинуться с места. Кляня себя за бездействие и уговаривая не сломаться. Я догадывалась, что эта ночь, если мне доведется выжить, еще долго будет преследовать меня. Как ночь моего позора, когда я была вынуждена пожертвовать малым, ради того чтобы спасти большее.

Но я не могла развернуться и уйти. Зная…

Зная, что означает тот возбужденный гомон, слившийся с резкой ритмичной музыкой. В бое барабанов слышалось что-то первобытно-животное, срывающее оковы с рассудка, вытягивающее из подсознания не чувственность, а неутоленную страсть. Зная, что тянет туда, где в аромат цветов начал вплетаться еще один запах – запах сильного мужского тела, в котором проснулось желание обладать. Даже если за это обладание будет заплачено кровью. Зная, что сама могла бы оказаться там, где сейчас были чьи-то дочери, сестры, жены…

И, ощущая это, я не могла уйти. Потому что это был тот мир, который я собиралась отвергнуть. А своего врага…

– Я приказываю вам отойти.

Мой голос был тих. В нем не было гнева. В нем не было ярости. В нем было лишь требование, высказанное таким тоном, что ни один из них не посмел ослушаться.

Но как же скоро я пожалела об этом.

Они разошлись, давая мне возможность видеть. Но стоило мне хотя бы шевельнуться, хотя бы малейшим движением дать им предположить, что я намерена вмешаться в происходящее, как я была бы немедленно остановлена.

И я понимала, что своего они добьются любым, даже самым жестоким способом. Потому что, так же как и я, знали: я не могла рисковать жизнями тех, кто рассчитывал на меня, отправляя на Дариану.

Но они могли не беспокоиться – двинуться я не могла. И не только потому, что осознавала, к чему это приведет.

Увиденное не лишило меня сил – оно сделало меня практически всесильной. И все, что я видела… Все, что я чувствовала… Все, что огнем пожирало мою душу, давало мне возможность победить. Как только для этого наступит время.

И поэтому… я смотрела, сдерживая стон и сжав кулаки. И еще сильнее укрепляя блоки, чтобы их не снесло волной холодного гнева.

Это была… бойня. Та самая, зная о которой Элильяр готов был пожертвовать мною, сыном, но сделать все, чтобы ее остановить. Остановить, невзирая ни на что, не взвешивая цену, не надеясь на удачу.

И как хорошо я его теперь понимала.

Бой барабанов, звон мечей, несмолкаемые на высокой ноте крики, в которых просьбы о помощи сплетались воедино с воинским кличем и торжествующими воплями.

И на черном не видно крови, но алый цвет на белоснежных колоннах, на стенах, на телах тех женщин, которых вышедшие из схватки победителями насиловали тут же, на залитом красным полу. Разрывая в клочья то, что и одеждой-то назвать было нельзя. Оставляя на нежной коже притягивающие взгляд своей пугающей реалистичностью кровавые разводы.

Рядом с трупами побежденных. Рядом с такими же беспощадными и неистовыми. Рядом…

И женщины в белом так рядом… И улыбки на лицах… И гул… И бой барабанов… И толчками кровь в висках. Держаться!

– Почему она здесь?!

Черные глаза так близко, что, кроме них, больше нет ничего. И в них… тоже нет ничего, кроме бескрайней бездны гнева, усыпанной серебряными звездами боли. Его голос пробивается сквозь бьющий в уши ритм. Черная ладонь, украшенная серебряным рисунком, медленно, очень медленно, так, что я успеваю различить каждый завиток, несется к моему лицу, то ли желая унизить меня еще сильнее, то ли… пытаясь вернуть к действительности.

Еще не понимая, я уже пытаюсь уклониться от удара, но Сэнар успевает перехватить руку Вилдора и держит до тех пор, пока в наших глазах – его и моих – не начинает проявляться осмысленность.

– Уведите ее отсюда немедленно.

Его вторая фраза была значительно спокойнее, чем первая. Если не сказать, что она была совершенно лишена каких-либо эмоций. Словно растянутая на пару ударов сердца схватка с моим тером забрала их все, стерев из взгляда, голоса, движений.

– Как прикажет мой ялтар. – Сэнар выпустил руку Вилдора из своей и склонил голову. – Пойдемте, моя госпожа.

Словно это не он мгновение назад посмел остановить своего правителя. Впрочем, тот сам поручил ему мою защиту. Да и не имело это сейчас особого значения.

Сейчас слишком многое уже не имело значения.

Как и замерший в своем великолепии за нашими спинами правитель Дарианы. Позволивший мне узнать так много о себе, о своей жизни, о своем народе, что все, что я могла сейчас испытывать по отношению к нему – искреннюю благодарность. Ведь он открыл мне глаза. И… дал решимость.

– Ярангир, – позвала я идущего чуть впереди воина, как только мы покинули зал, – ты не мог бы вытащить из этого бедлама Гадриэля и Ригана?

Его взгляд на меня… был слишком внимательным. Но, даже если он и предположил что-то, свое мнение решил оставить при себе.

– Хорошо. Я приведу их.

– Осталось найти Асию, – задумчиво протянула я, пытаясь сообразить, видела ли я свою подругу в зале, и опасаясь вспомнить ее лицо.

И вынуждена была резко остановиться, потому что Маргилу смотрел на меня с какой-то растерянностью.

– Что еще случилось, чего я не знаю?

Говорить я уже не могла – только шипеть.

– Сегодня в храме Черных воскрешают условно погибшую на Лилее жрицу. – Не стал испытывать мое терпение брат моего предка. – Асия как представительница правящей ветви находится там.

– Когда это стало известно? – Уже понимая, что это не случайность, уточнила я.

– Буквально перед самым приемом, – вместо талтара ответил Сэнар.

Что было и неудивительно. Вряд ли моя подруга поторопилась встретиться со своим несостоявшимся возлюбленным и его отцом.

– Сэнар, ты сможешь ее оттуда забрать?

– Я ее приведу, – перекинувшись с сыном взглядом, сказал Маргилу. – Но после того, как ты хотя бы намекнешь на то, что задумала.

Хотела бы я усмехнуться, вот только… усмешка получилась бы слишком горькой. Как можно было задумывать что-то, когда все происходящее вокруг меня напоминало полный безумия экспромт. Или… настолько выверенный кем-то план, что оставалось только восхищаться такой продуманности, в которую отказывался верить разум.

И не только с первой попытки.

И, возможно, я бы все и списала на полное непредсказуемости стечение обстоятельств, если бы не безграничная уверенность в том, что такого дичайшего представления не может устроить и само провидение. Так что грешить на него я была не намерена.

– Мне надо, чтобы все желающие как можно скорее покинуть Дариану оказались в каком-нибудь месте, где их бы не беспокоили хотя бы четверть часа.

– А кто не намерен? – с заставившей меня напрячься иронией уточнил Маргилу.

Впрочем, расслабилась я довольно быстро. Им с Ярангиром действительно не имело смысла следовать за нами. А если в своих рассуждениях пойти еще дальше…

– Должны оказаться как можно дальше от этого места. И желательно на глазах тех, кто сможет подтвердить, что их не было там, где они не должны были находиться.

– Она всегда так ясно выражалась? – претендуя на остроумие, спросил талтар у сына, улыбаясь мне взглядом, несмотря на витавшее вокруг нас напряжение.

– А разве могут быть сомнения, когда тебя уверяют, что не любят лишних проблем, держа в руках известный даже на Дариане двуручник? Я решил: лучшее, что я могу, – сделать, как она просит.

– Ты хотел сказать – требует, – машинально поправила я его, уже догадываясь, что они принимали решение, маскируя это под милое обсуждение моей персоны. И мне оставалось только дождаться, когда они меня с ним ознакомят.

– На озере, у пещер. Перед рассветом, – то ли спросил, то ли решил Сэнар, подталкивая меня к выходу из холла, где мы находились. – И тише, только для меня добавил: – Там в это время так скачет магический фон, что хоть портал строй, не отследить.

До моих покоев мы добрались довольно быстро, понимая, насколько ценным является для нас время, Сэнар воспользовался стационарными переходами.

И здесь нас ждала первая заминка – кинувшийся нам навстречу Айлас, который не посчитал нужным прятать тревогу.

– Моя госпожа…

Придется мне еще не один раз благодарить тера за то, что он сделал все за меня: быстрый и резкий удар, и мужчина падает на руки подоспевшего Валиэля.

– Он жив. – Счел нужным поставить меня в известность Сэнар, когда младший принц уложил даймона на стоящую рядом кушетку. Похоже, понимая, что считая его действия правильными, я все равно буду переживать. – Но до утра помешать нам не сможет.

– Мы начинаем спасательную операцию? – уточнил Валиэль, не скрывая радости от такого поворота событий.

– Скорее карательную, – бросила я, уже влетая в свою комнату.

Мне нужно было как можно скорее сменить наряд. Платье, конечно, украшает женщину, хотя не всегда и не всякую. Но когда нужно тихо двигаться, быстро бегать и, вполне возможно, использовать меч, как основной аргумент для сговорчивости, мужской костюм предпочтительнее.

– И кого будем карать? – уже знакомым, бесшабашным тоном продолжил допрос Валиэль, остановившись на пороге моей спальни, никоим образом не обращая внимания на то, что я в это время змеей выползала из плотно обтягивающей меня ткани. Хорошо еще, корсет в этом фасоне не был предусмотрен.

– А каждого, кто в ненужное время окажется у нас на пути, – сквозь зубы процедила я, срывая с шеи колье и бросая его на постель. – А если они еще будут сопротивляться, поговорим с ними пожестче.

Сэнар, обескураженный нашей трепотней, сделал попытку занять место рядом с принцем. Не ожидая, что на мне будет только нижнее белье, которое я для себя, Асии и Тиа приобретала на Земле. Впрочем, надо отдать должное его выдержке – покидать свой пост он не торопился.

– Что ты собираешься делать?

Один раз мне уже удалось избежать точного ответа на подобный вопрос. И теперь, когда его задал Валиэль… Я снова была вынуждена промолчать. Правда, уже по другой причине.

– Вы с Сэнаром отправляетесь туда, где мы договорились встретиться. И постарайтесь по дороге не вляпаться в какую-нибудь историю: вызволять вас времени у меня не будет, – заправив рубашку в брюки и застегивая на бедрах перевязь, проговорила я, мысленно благодаря Вилдора за подаренную пару.

Без оружия я сейчас чувствовала бы себя словно раздетой. Даже будучи уверенной, что вот оно-то мне совершенно не пригодится.

– А ты? – как-то неожиданно забыв о вежливости, уточнил мой тер.

Если он думал, что это поможет ему избежать своей участи – ошибался.

– А я буду делать то, что вы с Асией от меня и хотели.

Короткий колет из плотной кожи, которая могла послужить дополнительной защитой, принял мое тело в свои объятия, возвращая привычные ощущения. Пусть это был не мой мир, но слово «бой» мне было уже неплохо знакомо.

– Я иду с тобой.

И это мне тоже знакомо. Как и способ бороться с мужской уверенностью, что без них-то хрупкая женщина ну никак не справится.

– Может, ты в состоянии взломать защиту артефактов, удерживающих Изначальный Хаос? – с надменной язвительностью попыталась я выяснить у тера, протискиваясь между ними, так и застывшими на пороге. Нисколько не рассчитывая на положительный ответ. – А может, ты сможешь открыть портал из того места, где находится варидэ, туда, где в этот момент будет находиться связанный со мною клятвой Валиэль?

Я на мгновение оглянулась, вопросительно приподняв бровь. Правда, думая совершенно о другом: судя по всему, ни один ни другой не смогли ощутить, как я сбросила блоки, укрыв себя лишь тонкими щитами, в которые так естественно вплелись и драконьи способности, и кровь даймонов.

– А может, – я еще раз внутренним взором прошлась по помещению в поисках чужого внимания. И хотя я проделала это уже далеко не в первый раз, я вновь испытала облегчение от того, что его не было, – ты сможешь раздвинуть пласты пространств, чтобы протащить через них небольшую кучку желающих оказаться подальше от Дарианы? – Лишь теперь я позволила себе остановиться и, отметив излишнее восхищение в глазах эльфа, твердо посмотрела на Сэнара. – Вот пока ты этого всего не можешь, ты будешь выполнять все, что я прикажу.

– А я? – с щенячьим восторгом влез в диалог Валиэль.

– А ты… – резко осадила я: только его бесшабашности мне сейчас и не хватало, – проявишь крайнюю осторожность и сделаешь в точности то, что я сказала, не заставляя меня нервничать. – И, замерев у двери, которая была самым легким препятствием на моем пути, тихонько добавила: – Пожелайте мне удачи.

А про себя подумала: «Она мне очень пригодится».

Глава 17

Олейор Д’Тар

Отец закончил говорить и отступил назад. А я все так и не мог поверить, что это происходит со мной. Что это происходит сейчас.

Я знал, что рано или поздно это должно было случиться. Правитель, исполнив все, что было ему предначертано, передает ответственность за своих подданных тому, кто будет не во исполнение клятв, а по чести и долгу заботиться о тех, кто вверяет ему свои жизни. Или… будет вынужден переступать через них, сберегая то, что значительно ценнее, чем потухший взор или остановившееся сердце.

И все было так… И это было именно то, к чему я готовился сотни лет. К чему я шел, постигая не столько мудрость правления, сколько учась понимать самое, казалось бы, простое: не все в твоих силах.

Ты можешь желать многого, ты может придумывать многоходовые комбинации, ты можешь рисовать в своем воображении будущее, подпитывая это кипением эмоций в крови или холодными доводами рассудка.

Ты можешь знать, как лучше.

Ты можешь верить, что остальные хотят того же, чего хочешь и ты.

Ты можешь делать или… отводить взгляд и поступать вопреки, но… ради.

Но… ты не всесилен. И может случиться то, чего ты не просчитал, не предугадал. И с этим придется жить именно тебе. Если… придется…

– Призывая в свидетели основы и стихии, я клянусь…

Мой меч, едва слышно повизгивая, выползает из своих ножен. Меч рода. Меч, чьей рукояти касались руки каждого Д’Тара. Меч, чье лезвие слышало повторяемые из раза в раз слова клятвы и впитывало их в себя вместе с кровью.

– …хранить…

Взгляд машинально соскальзывает влево. Туда, где рядом со мной должна была быть…

Лера! Дайте стихии ей мужества, чтобы не только вернуться ко мне, но и сохранить свою душу не искореженной, не опаленной болью и потерями, способной принимать и дарить любовь.

– …защищать…

Вэон стоит рядом со своей сестрой. Эта ночь, ночь, когда я просто обязан был рассказать им все, сделала их взрослыми. И когда мой сын обнял Амалию, которая с трудом сдерживала слезы, шепча ей, словно заклинание, в которое мне очень хотелось верить: «Она вернется. Я знаю», – я осознал, что буду не только отцом для него. Но и тем, кем стал для меня Элильяр, – Учителем. Тем, от кого будет зависеть, какими будут темные эльфы после моего ухода, когда наступит тот миг, когда я со спокойной уверенностью во взгляде смогу уступить путь своему сыну.

– …быть опорой…

Где ты сейчас, мой верный друг?! Где твой насмешливый взгляд и живая улыбка? Удалось ли тебе… вышло ли исполнить то, в чем ты клялся самому себе. Как единственному, кто может казнить или миловать. Как тому, для кого слово честь никогда не было просто пустым звуком.

– …быть правом и ответственностью…

Сашка стоит первым в ряду тех, кто присягнет на верность новому правителю темных эльфов. Олейору Д’Тару. Мужу его матери, который не смог, не сумел, не успел… Но которому он продолжает доверять.

И мой долг перед ним будет расти с каждым мигом, с каждым тяжелым вздохом, когда его взгляд застынет, разглядывая родные черты на портрете, с каждой ночью, когда, лаская женщину, он вспомнит свою мать. И так будет до тех пор…

Я знаю. Она вернется.

– …клянусь. Клянусь своей честью и принимаю этот долг. Долг правителя темных эльфов.

И лезвие меча скользит по раскрытой ладони, принимая кровавое подношение.

– Да охранят стихии нового правителя темных эльфов лорда Олейора Д’Тара, – произносит отец, принимая мою клятву и завершая обряд.

– Клянусь быть верным.

Александр опускается на колено и низко склоняет голову.

Сашка, Сашка. Сын любимой женщины, странная игрушка, которая оказалась настолько интересной, что ни я, ни Гадриэль не заметили, как среди наших друзей появился еще один. Тот, о ком было приятно заботиться. Тот, кто неожиданно стал равным своим учителям. Тот, чье мнение стало иметь значение.

– Я принимаю вашу клятву, советник Александр Аль’Аир. Я принимаю вашу верность. Я принимаю ваш долг.

И он встает рядом. Первым. За себя, за Леру, за Гадриэля… За каждого, чье имя болью отзывается в наших с ним сердцах…

– Прости, хотелось бы устроить праздник… – Отец поднял бокал со своим лучшим вином, которое, по его словам, он приберегал как раз для такого случая.

Я отсалютовал ему своим, радуясь, что длинная церемония наконец-то окончена и можно просто посидеть в кругу тех, кто способен разделить мои чувства.

– Мы сохраним это в виде повода, – усмехнулся вальяжно развалившийся в кресле рядом с камином Арх’Онт. Кисточкой хвоста он приподнял край платья своей жены и коснулся ее ножки.

У меня кольнуло сердце. Но они выстрадали свое счастье, и все, что я мог сейчас желать, чтобы и наша любовь вернула нас друг другу.

И я сделаю все, чтобы это случилось как можно скорее.

– Ксандриэль, – теперь я мог обращаться к светлому эльфу так не только потому, что он мне это позволял, – мне доложили, что ты нашел родственников Лайсе.

– Хотел бы тебя порадовать, но… – Он сделал глоток и замер, наслаждаясь мгновеньями, когда вино ласкает язык, небо, мягким огнем скользит внутрь, разогревая кровь и приятно туманя разум.

– Твоего авторитета оказалось недостаточно, чтобы они приняли дочь даймона, – закончил я за него. В какой-то мере радуясь такому повороту событий. И не только потому, что дал клятву ее опекать. Менталист такой силы…

Еще не завершился день, когда я стал правителем, а я уже думал о том, что предстояло делать уже завтра.

Мой взгляд коснулся глаз отца, и он, словно догадываясь, какая мысль мелькнула у меня в голове, с грустью улыбнулся и кивнул.

– Только не говори, что ты этому не рад. – В голосе светлого эльфа была самая капелька сарказма. Лишь для того, чтобы слегка взбудоражить, но ни в коем случае не обидеть.

– Не скажу, – ответил я ему, поднося бокал к губам.

– Ирэн осталась с детьми. – Вошедший в гостиную князь скользнул по нам быстрым взглядом и, заметив, что вопрос уже готов сорваться с моих губ, счел нужным объяснить отсутствие рядом с ним жены. – А где Александр?

– Умыкнул у демонов Закираля и отправился с ним к ученику. – Не сдержавшись, усмехнулся я, вспоминая, как это выглядело. – Судя по всему, в очередной раз взломав защиту на моих подвалах.

Да… еще вчера это были подвалы отца, в которые он позволял мне заглядывать, то ли тренируя мою способность ему противостоять, то ли… нам обоим нравилось это развлечение.

– А Наташа? – С какой-то тревогой в голосе уточнила Рае, в очередной раз каблуком туфельки прищемив кисточку на хвосте Аарона.

– Развлекается с Каримом на тренировочной площадке, вгоняя в краску присутствующих там эльфов. Только ее телохранители умудряются сохранять самообладание, когда она высказывает даймону свои претензии по поводу его способов атаки.

– Ты извини, – поднялся со своего места Рамон, – но меня рано утром ждет к себе король. А мне еще раз хотелось бы взглянуть на те записи, которые я для него подготовил.

Мой бывший соперник-друг был, как всегда, безукоризненным. Но я помнил его другим. Когда в его глазах пылала решимость, когда его губы требовали поцелуя моей Леры, когда… его взгляд затуманился при виде вздохнувшей впервые после бесконечно долгого сна черной жрицы.

Эх… Асия. Возможно, все могло бы быть совершенно по-другому, если бы ты доверилась. Если бы отбросила сомнения и нашла в себе силы просить… Разве не нашли бы мы способа тебе помочь?

– Передавай Сигнару заверения в моей дружбе.

Отставив бокал на стоящий рядом столик, я тоже встал со своего кресла.

– Думаю, ты не будешь тянуть с визитом к нам? – Он позволил себе чуть заметно улыбнуться.

Ответить я не успел.

Дверь резко распахнулась, и в комнату влетели Александр и даже не посчитавший нужным прикрыться личиной Закираль.

– Портал. С Дарианы. С фиксацией на мамином кольце.

И что это значило, никому из присутствующих объяснять не надо было.

– Аль’Аир, забирай детей и уходите к себе. Элильяр, – это было непривычно, но… уже было, – поднимай гарнизон. Оцепите тот кусок парка, где находятся казармы. Саражэль, – начальника разведки хоть и не было на нашей дружеской вечеринке, но он всегда был там, где был нужен, – ты хватаешь Александра и несешься туда же. За его жизнь…

– Сам знаю, – огрызнулся лорд.

И напряжение спало. Каждый из нас знал, что должен делать.

А в голове… только одна мысль: сделай же мне самый драгоценный подарок, Лера. Вернись. Только вернись.

Лежавшая на полу рядом с креслом перевязь плотно оплела бедра, ладони скользнули на рукояти клинков, щиты поднялись, расцвечивая все вокруг замысловатым сиянием.

Лишь безграничная выдержка не позволила мне оказаться в парке раньше, чем все мои приказы будут исполнены. Я шел едва не сбивая с ног воинов отца и стражников Саражэля. Торопясь туда, где ощущалась так знакомая мне магия. Где заклинания, раздвигая пласты пространства, пробивали туннель в мой мир, возвращая тепло в мои жилы, жизнь в мое сердце, нежность моему взгляду.

Мечтая лишь об одном: упасть на колени, прижавшись лицом к ее ногам, прикоснуться к ней, ощутить запах ее тела, почувствовать под пальцами гладкость ее кожи, услышать ее голос…

Темно-серый контур вспыхнул в воздухе, набухнув клубами тумана.

Во взгляде Сашки мне виделось одновременно и безумие и сосредоточенность. Волны силы, похожие на неукротимый ураган, вливались в нить портала, вытягивая его мостом между мирами.

Надежда, которой не было суждено сбыться.

И понял я это еще до того, как тихий голос черноволосого лорда, прозвучавший неожиданно громко в наступившей вдруг тишине, произнес то, что я уже знал.

Лера

Моя прогулка по резиденции правителя Дарианы прошла без проблем. Весь путь я запомнила еще тогда, когда Вилдор пытался уверить меня, что его дворец – самое монументальное произведение дарианской архитектуры. Впрочем, чтобы убедить меня в этом, сильно стараться ему не приходилось. И не только потому, что из всех возможных зрелищ мне были доступны лишь несколько, но и потому, что все меня окружающее действительно выглядело внушительно.

Так что теперь, несмотря на отсутствие провожатого, я довольно уверенно преодолевала призванные запутать коридоры и без лишнего плутания находила нужные мне лестницы. Можно было, конечно, воспользоваться порталами, но тогда меня могли обнаружить даже со всеми известными мне кодами. А лишние проблемы мне не нужны.

Сканирующие заклинания, практически слившись с внутренним фоном, вовремя предупреждали меня о возможных и неожиданных встречах, которые я, по вполне понятным причинам, предпочитала избегать.

Многослойные щиты скрывали под собой не только мои силы, но и саму меня. И если на моем пути и встречались технические штучки, основная функция которых была в том, чтобы обнаружить или не пустить, то со мной этот номер не проходил.

Вот и нужный мне поворот: магический провал довольно чувствительно ударил по сенсорам, заставив вздрогнуть от осознания стоящей передо мной задачи. И если у Сэнара с Валиэлем не оставалось иной возможности, как мне поверить, то уж я-то сама знала, что артефакт, способный спрятать излучение Изначального Хаоса, просто не может не представлять из себя одну большую проблему. Справиться с которой, кроме меня, здесь совершенно некому.

Я слегка ослабила щиты, пытаясь не силой – магией Равновесия разгадать головоломку. Та откликнулась на мой зов легко и естественно, комфортно чувствуя себя в чужом мире и приняв его благодаря крови даймонов за свой. А я едва не засмеялась перед открывшейся внутреннему взору картинкой: все было очень просто.

Не зря же мне с первого взгляда дворец Вилдора показался похожим на хрустальную друзу: остроконечные башни стягивали на себя природную магию, аккумулируя ее где-то в нижних ярусах. Напряженные линии текущей силы экранировали все, что находилось внутри их кольца, и именно туда я и стремилась.

Но от того, что я разобралась с тем, как это было сделано, я не могла ответить себе на вопрос: как с этим справиться. Даже мои щиты…

К даймонам щиты! Тем более что мне нужно лишь туда попасть, а уж выбираться оттуда я буду более привычным способом. Я сбросила все блоки и замерла, отпустив себя, свои силы, чувства, эмоции, мечты, беды. Растворяясь в воздухе, камне, мельчайших капельках воды, тонких струйках, похожего на стену водопада Хаоса, в прошлом и будущем, в законах этого мира. Я становилась им: отдав себя всю и став всем, что было вокруг меня, почти теряя себя.

И мир откликнулся, принимая меня. Признавая мое право не только быть здесь, но и быть им. Открывая мне пути, не доступные никому из живущих на Дариане, оставляя мне жизнь там, где любой другой столкнулся бы с беспощадной и бескомпромиссной Пустотой.

– Тася?!

Встретивший меня голос был приятен.

Меня спутали с той, на кого я была очень похожа, а значит, я попала именно туда, куда мне и нужно было.

– Меня зовут Лера, варидэ. И если вы не будете против, на все интересующие вас вопросы я отвечу немного позже. Как только у нас для этого будет достаточно времени.

Разговаривая, я успевала всеми доступными мне способами осматриваться вокруг, выискивая просто обязанные здесь быть системы слежения, не доверяя своим глазам, которые замечали лишь уютное и приспособленное для содержания особого пленника помещение. И старалась незаметно рассмотреть лицо сидевшей на постели женщины.

Что ж, теперь я могу сказать, чем отличается носитель Изначального Хаоса от остальных даймонов. И если абсолютно черная кожа, с прожилками серебра вызывала у меня восторг, то сияющее серебро, пробивающееся через прозрачную антрацитовую пленку, вызывало желание преклонить колени перед этим чудом. Увы, не природы.

– Быстро одевайтесь. Возьмите с собой только то, что вам дорого.

Радовало то, что она вняла голосу разума и, не задав ни одного вопроса, начала довольно споро надевать костюм, уже знакомого мне воинского покроя.

– Вас послала Асия? – все-таки не выдержала она, закрепляя брошенные мною ножны.

Эту пару дал мне Сэнар, смирившись с тем, что эта часть игры будет проходить без его участия.

– Да.

Прошептала я, пытаясь ввести в заблуждение очередную игрушку, что вздумала активироваться в самый неподходящий момент. И если с той частью, которую условно можно было считать технической, справиться было несложно, то ее магическая половинка ну никак не хотела верить, что внутри все именно так, как и было до моего здесь появления.

– Не шевелитесь.

Опять приглушенно попросила я присматривающуюся ко мне женщину и, вытянув несколько нитей из ее ауры, накинула на себя ее образ: если обманывать, то легко и мимолетно.

– Готовы? – так же тихо, но уже скорее по привычке спросила я, как только стало понятно, что мои действия привели к нужному результату.

Кто бы ни поинтересовался тем, что происходит в этой, сокрытой потоками Хаоса и блокированной изнутри довольно серьезными артефактами комнате, ничего любопытного он не обнаружил бы.

– Что вы собираетесь делать?

Ее голос был совершенно спокоен, вызывая у меня вполне заслуженное уважение. Не знаю, как бы чувствовала себя я в подобной ситуации.

И единственное, что мне не нравилось, – очередная попытка узнать у меня то, в чем я и сама была не уверена.

– Для начала вывести вас отсюда, – стараясь не заводиться, ответила я. Продолжая сканировать пространство на наличие лазейки, через которую нам удастся уйти.

– Вы маг Равновесия?

А то она уже и сама в этом не разобралась. Судя по тому, что я успела увидеть, у Вилдора изначально был очень хороший потенциал.

– И носитель сути Равновесия. С кровью даймонов в роду, – сочла я нужным все-таки удовлетворить ее любопытство. Как ни странно, ее голос действовал на меня успокаивающе, помогая сосредоточиться.

– Ваш род мне знаком: брат талтара Маргилу – Тинар.

– Вам известны все роды на Дариане? – поинтересовалась я, запуская сканирующее заклинание в обнаруженную мною щель между пространствами.

Можно было, конечно, действовать и более грубо, хоть и значительно результативнее, но уж больно хотелось покинуть этот мир тихо.

А самое главное, забыв кое с кем попрощаться.

– Я варидэ. Та, что стоит в Тени и наблюдает за исполнением Кодекса.

– И кое-кто с этим был явно не согласен, – скорее для себя, чем для нее, тихо проговорила я, пытаясь сообразить: то, что я ощутила от вернувшегося ко мне заклинания, – подарок той самой капризной леди или…

Буду надеяться, что – первое.

– Вилдор всегда стремился к большему, чем имел. Именно так я его и воспитывала.

Она не только услышала мою реплику, но и ответила на нее. Да так, что я не знала, что и сказать.

Впрочем, говорить было уже некогда.

– Здесь больше нет ничего, о чем вы могли бы сожалеть, покинув Дариану? – протягивая ниточку зова к Валиэлю, спросила я, еще немного приоткрыв ей ее дальнейшую судьбу. Похоже, ее это вполне устраивало. Или она просто не посчитала нужным показать мне свои чувства.

– Нет.

– Тогда можете попрощаться с этим местом, – проговорила я, одним быстрым движением оказавшись рядом с ней и активировав заклинание, которое очень мало напоминало обычный переход. Скорее это было похоже на скольжение бусинки по ниточке. Правда бусинки были довольно объемными, а ниточка, едва ощутимой.

– Ну наконец-то.

Валиэль, несколько более бледный, чем был тогда, когда мы с ним расставались, кинулся ко мне, как только наши ноги коснулись земли.

Вот только радоваться было все еще рано.

– Где остальные? – возможно, излишне резко перебила я раскланивающегося перед варидэ Сэнара.

Но у меня не было никакого желания вслушиваться в те любезности, которые он расточал своей госпоже.

– Направляются сюда. Кстати, Вилдор сдержал слово, и Гадриэль принял клятву тера.

– А ты в этом сомневался?! – с какой-то злостью выдала я не ожидавшему такого выпада Сэнару.

Но, прежде чем он сделал попытку мне хоть что-нибудь ответить, подняла руку, требуя тишины. Охранные сети, которые я раскинула сразу, как только мы оказались на берегу озера, возвестили о появлении гостей.

Правда, уже через мгновение я могла позволить себе расслабиться – гости были своими.

Но не все.

– Где Маргилу?

Бросилась я навстречу Ярангиру, нисколько не обращая внимания на переглянувшихся Ригана и Гадриэля. Мой старший родственничек решил преподнести им сюрприз и не сообщил, куда и зачем их ведет.

– Вам надо уходить. Ялтар интересовался, куда Сэнар повел тебя. Пришлось значительно преувеличить степень твоего гнева, в надежде на то, что Вилдор предпочтет преподать теру еще один урок смирения, отдав тебе на растерзание.

– И когда ты только успел так хорошо меня изучить? – невольно восхитилась я. Нисколько при этом не упуская мысль о своей подруге. – Но меня сейчас интересуют Маргилу и Асия.

– До рассвета осталось несколько минут. Они могут не успеть, – как-то слишком спокойно ответил Ярангир. Впрочем, я его вполне могла понять.

– Они могут или…

– Она должна остаться здесь. – Твердо и спокойно, не отводя от меня взгляда, в котором была всепоглощающая убежденность в том, что он говорил, ответил на мой невысказанный вопрос Ярангир.

– Это решил ты, Маргилу или она?

Я понимала, что в чем-то он, возможно, и прав, но оставлять ее здесь, рядом с Вилдором, который может весьма изощренно отыграться на ней и за варидэ, и за мой побег, я не имела права.

– Она должна остаться здесь. – И в его голосе уже даже не уверенность – бесконечная решимость сделать все, чтобы именно это и случилось.

– Он убьет ее. – Так же глядя ему в глаза, не споря, но давая возможность осознать.

– Он никогда не сделает этого. Отправив ее на Лилею, он лишь пытался спасти ей жизнь. – Мягкий голос варидэ словно растворил в себе сгустившееся между нами напряжение. – Тебе лучше уйти отсюда, Ярангир. Но прежде чем ты сделаешь это, я хочу, чтобы ты поклялся сберечь мою внучку.

Вот только этого мне сейчас и не хватало.

Хорошо еще, у меня были дела поважнее, чем наблюдать за тем, как воин опускается на колено перед сиятельной матерью ялтара и на языке Дарианы, с которым я была еще не знакома, произносит слова клятвы.

– Кто намерен покинуть этот благословенный мир, я попрошу приготовиться. Всем остальным я бы предложила как можно быстрее исчезнуть.

Кое в чем они, конечно, меня переиграли. Впрочем, последний ход еще не был сделан. И он мог вполне удивить тех, кто еще не знал: я своих не бросаю.

Не зря же Гадриэль, за спиной которого стоит ничего не понимающий, но совершенно бесстрастный новоявленный тер, исподволь глядя на Ярангира, с трудом сдерживает усмешку. Да и Риган распространяет вокруг себя волны здорового ехидства.

– Прощайте, варидэ. – В последний раз склоняется перед женщиной мой старший родственничек. И неожиданно сжимает меня в своих объятиях, скользнув ко мне размытой в предрассветном воздухе тенью. – Удачи тебе, младшая в роду.

Эхо его слов еще нежит мой слух, а за его спиной уже закрывается портал. Надеюсь, даже догадавшись об участии Маргилу и Ярангира в нашем коллективном исчезновении с Дарианы, Вилдор не сорвет зло именно на них.

– Все готовы? – только для того, чтобы услышать собственный голос, спросила я.

Для того чтобы понять, что это действительно так, достаточно было лишь кинуть на собравшихся быстрый взгляд. Чуть заметно расслабленные фигуры, ладони на рукоятях клинков, чуточку рассеянный взгляд, видящий все, что творится вокруг.

Мои безрассудные спутники. Одних я уже могла назвать верными друзьями, другим еще только предстояло войти в мою жизнь. И пока трудно было сказать, останутся ли они всего лишь попутчиками на моем пути или навсегда займут место в моем сердце.

Мои пальцы коснулись тонкого серебряного колечка, подаренного Сашкой. Внешне такого невзрачного. Но не зря же над этой парой колец, одно из которых было у меня, а другое у Сашки, работали не только три мага Равновесия, но и властитель драконов Тахар. Выстраивая между их обладателями такие связи, что ни пространство, ни время, ни жизнь, ни смерть не могли стать помехой для них.

Сознание раскрылось веером. Мне нужно было не только, используя нити, выстроить и наполнить своей силой портал, но и сделать это так, чтобы на заклинание откликнулись оба мира: один отпуская, а второй – раскрываясь навстречу.

Но не только это должна была сделать я. Как бы ни уверяла меня варидэ в безопасности Асии, я считала для себя правильным в этом сомневаться. Да и с кем из двоих мужчин остаться, женщина должна была решать сама. Полагаясь лишь на свои чувства, а не на настойчивость своих ухажеров.

Так что, когда в нашей компании стало больше на одну немного потрепанную черную жрицу (ну не могла я отказать себе в удовольствии сделать ее прогулку между пространственными пластами не самой приятной), если этому кто-то и удивился, то только бабушка моей подруги.

– Вечно мне приходится разбираться с твоими проблемами, – проворчала я, ловя на себе восхищенный и полный благодарности взгляд подруги. И, тут же погасив невольно вспыхнувшую в ответ на это улыбку, резко бросила: – Готовность. Открываю портал.

И это был самый тяжелый и самый радостный момент. Когда уходят, тая в первых лучах встающего светила сомнения, когда серый туман холодом касается кончиков пальцев: переход не только пробился, но и, что самое главное, зафиксировался.

Мы дома. Почти…

– Ты решила покинуть меня, не попрощавшись?

Он был поразительно спокоен. Его рука с направленным в нашу сторону дулом рохсаша не дрожала. Коротко стриженные волосы создавали чарующий бледно-розовый ореол вокруг его головы. Словно вырубленные в камне, четко очерченные губы сложены в улыбку… легкий сарказм, и ничего более.

Белые брюки плотно облегают сильные ноги, узкие бедра. Рисунок из двойных спиралей, подобный которому я видела на его ладонях, светится на его открытом для обозрения теле. Красиво: серебро на черном. Идеальная гладкость кожи, рельефный контур мышц. Первобытная грациозность хищника: баланс силы и гибкости, необузданность и неукротимость. Ленивая расслабленность охотника, осознающего свою власть над жертвой.

И беспроигрышная ситуация… для него. Не брось он один-единственный, но такой говорящий взгляд в сторону контура перехода, еще можно было оценивать наши шансы. Но удар Хаоса породит такую отдачу, что все свои силы я вынуждена буду бросить на то, чтобы спасти наши жизни.

И он это очень хорошо понимал. Потому и не торопился.

– Ты мне не оставил выбора.

Когда выбора нет, все, что ты еще можешь сделать, сказать, почувствовать, становится выбором. И все, что я могла, – говорить. Не надеясь, не веря, не ожидая милости ни от него, ни от той проказницы-судьбы, которая перемешала три мира, сплела воедино нити и провела лезвием кинжала, разрезая разонравившийся узор.

– А ты хочешь его иметь? – Он чуть склонил голову.

И не было ответа на этот кажущийся таким простым вопрос. Не было. И мы оба это знали.

Как знали об этом и те, кто сейчас стоял за моей спиной.

– Почему ты дал ей уйти?! – С каким-то отчаянием выкрикнула я, понимая, что и от его ответа уже ничего не зависит.

Все решено. За нас. Для нас.

– Не ей…

На его лице не дрогнула ни одна жилка. И это было столь больно, что мне было легче умереть здесь, сейчас. Просто, я знала… Знала все, что он сейчас скажет. Знала и боялась… Знала и хотела это услышать.

– Отец взял тебя силой, когда ты уже носила под сердцем Асию. – Он говорил тихо. Но в наступившей тишине, его голос был ясно слышен. Короткие фразы, словно удары клинка, вонзались в сердце, воздух казался твердым и обжигающим, разрывая душу. – Ты хотела умереть, но я не мог позволить тебе сделать это. Это был мой ребенок. Это был наш ребенок. Но твоя душа была уже мертва. И тогда я поклялся тебе, что, когда раздастся первый крик нашей дочери, я тебя отпущу. И я исполнил свою клятву. Но и ты поклялась. Что однажды вернешься и освободишь меня. И ты вернулась.

– Я этого не помню.

Удерживая себя от того, чтобы не рухнуть на землю и не завыть от сжигающей меня боли, от того, что моя душа под его взглядом превращается в пепел, которому не суждено возродиться к новой жизни.

– Это помню я. За нас двоих. – И, кинув взгляд туда, где готовые защищать свое право на свободу, стояли те, кто должен был уйти вместе со мной, с равнодушием, которое убеждало лучше, чем иные клятвы, добавил: – Если ты хочешь, чтобы они жили, я отпущу их всех.

– Но не меня, – прошептала я, уже зная его ответ.

– Но не тебя, – с тем же поразительным спокойствием, за которым я ощущала немыслимое напряжение, подтвердил он. – Ты хотела выбор, и я его даю тебе: твоя жизнь за их жизни. И у тебя лишь минута, чтобы принять решение.

И он опустил руку. Но я не обольщалась: насколько молниеносными могут быть его движения, мне было хорошо известно. Впрочем, эта отсрочка была всего лишь видимостью – мое решение мне тоже было известно.

Я резко обернулась, стараясь не вглядываться в лица тех, ради кого готова была не только остаться заложницей на Дариане, но и отдать свою жизнь. Я знала, что каждый на моем месте сделал бы так же. Но видеть их боль было выше моих сил.

И лишь с одним из них я не имела права не встретиться взглядом.

– Передай Олейору… – Мой голос сорвался, и я не смогла закончить фразу.

И он сделал это за меня. Но не так, как это собиралась сделать я.

– Я передам ему, что ты его обязательно дождешься. – И с необычайной нежностью, которую он всегда прятал за некоторой язвительностью, добавил: – У меня есть только двое близких друзей. Ты и он. И ни одного из вас я потерять не намерен.

– Но ты же… – с надрывом вырвалось у меня. Воспоминание о презрении в его глазах не давало мне покоя. Хотя я и догадывалась, что именно оно значило.

– Я не хотел, чтобы ты слишком расслаблялась. И я еще попрошу у тебя прощения за это. Когда мы снова встретимся.

Мне не удалось ему ничего ответить. Все тот же бесстрастный голос разбил возникшее на мгновение понимание.

– Время, Лера. Я жду твоего ответа.

– Тебе он известен. – Я сделала шаг в его сторону. Тут же ощутив, как в поток силы, которым я удерживала активированный портал, вплелась еще одна струя – его. – Я остаюсь.

– Мы остаемся, моя госпожа. – Сэнар подошел ко мне и встал рядом: – Мы остаемся.

И я с улыбкой, которая неожиданно для меня самой, коснулась моих губ, словно уверяя, что еще не все потеряно, повторила:

– Мы остаемся.