Программист

Глава 28. Друзья навек? А может, враги?

Владимир.

Мы вместе с преподавателями стояли в императорском дворце. Сегодня моим ребятам вручат регалии магов 1 ступени. Некоторым, особо отличившимся — 2 ступени. А ведь основное отличие регалий — качество изготовления и материал. Например, знак мага — своеобразная медалька на булавке. Правда, тут она на магическом креплении, ну да не важно. Материалы от ступени к ступени меняются. Сначала медь, позже бронза, железо, сталь, серебро, электрум, золото, платина, мифрил. Ну и сам знак становится все более вычурным. К счастью, Империя решила не вводить свою систему, а приняла общую. Так что имперский маг мог спокойно пойти в любое королевство, и там бы все поняли, насколько силен этот маг.

Так вот, мы стояли и ждали. Потому как пятый курс выходил во всей Академии, а это около 300 человек. Я не знаю, зачем Империи столько магов, но каждый год где-то столько магов и выходит из этих стен.

Наконец, вышел герольд, и огласил:

— Его императорское высочество, Иоганн IX Совершенный! Их магические святейшества, выпускники магической Академии империи Серции!

Слева от нас из обычной двери вышел император с немногочисленной свитой. А справа распахнулись огромные двустворчатые двери, но выпускники пока стояли за ними.

— Выпускники курса «Фермерская магия»!

На ковер шагнула группа выпускников. Они дошли до специальной линии, где по этикету падали на колено. Пока они стояли на одном колене, к ним подбегали слуги, и отдавали им подносы с регалиями. Когда слуги прекратили мельтешить, подал голос император:

— Встаньте! Носите эти знаки с честью, достойной магов Империи. Во славу Империи!

— ВО СЛАВУ ИМПЕРИИ!!!

Единый клич, и все выпускники абсолютно синхронно и идеально закрепили регалии. Ну, император идеалист, да еще ярый… Так что ребята предусмотрительные. Подготовились, отрепетировали. Выпускники поклонились, и повернувшись ушли к остальным зрителям. А герольд продолжал…

Через тройку таких групп герольд чуть осип, и его заменил другой. Но императора никто заменить не мог! А орать на весь зал (а он вместить может тысяч шесть человек, не меньше), даже немного — проблема. Так что рядом с Иоганном всегда стоял стакан воды.

— Выпускники курса «Военная магия»!

Так вот где учились мои ребята… Не знал, косяк… Ну и ладно!

— Встаньте! Носите эти знаки с честью, достойной магов Империи. Во славу Империи!

Тишина. Ну твою медь…

— Научного руководителя сюда!

Я делаю шаг вперед, и падаю на колено.

— Встань! Чем вызвана заминка?

— Какой ответ изволите услышать — честный или торжественный, мой император?

Что несу, что несу…

— Будь добр честно ответить.

— Честно… А черт их знает, я не в курсе. Но если дальше будут ерепениться, им прилетит научруковской дланью. А ну, во славу Империи!!!

Молчат. Не понял.

— Ребята, у нас торжественная часть. Что вы молчите? Не позорьте меня перед императором, мне еще жить хочется!

— Владимир, простите нас, но мы не можем.

— Почему?

— Потому что мы учились… три, два, один… ВО СЛАВУ ИМПЕРАТОРА!!!!

Этот клич, плюс еще магическое усиление, произвел фурор. Стекла разбились, птицы слетели с деревьев и закрыли своими крыльями небо. А в самом зале… Помните концовку «Ревизора» под авторством Гоголя? Ну так вот растяните то же гробовое молчание и ступор на полторы тысячи человек. Первым, на мое удивление, очухался император.

— Спасибо. В гвардию пытаетесь пробиться? Хитро, хитро… Посмотрим, ребята. Учитесь, и приму. Таких верных людей упускать нельзя…

Император — красава! Так обойти конфуз…

Мои ребята ушли, и все вновь вошло в стандартную колею. Но, судя по всему, после моего выпуска императора уже ничего не удивит. Скажу честно — никто и не пытался.

В конце концов, и этому мероприятию наконец пришел конец. Император встал, и огласил:

— Я поздравляю выпускников с их окончанием Академии. Я надеюсь, что они хорошо послужат своей родине, и принесут пользу и себе, и другим. А теперь торжественный банкет.

Все облегченно вздохнули. Ну да, банкет в Империи — событие полностью неидеальное, но император считает идеальным именно такой хаос. Мол, там что фермер, что император, все равны, и все хотят кушать и развлекаться. Но стража стоит, дабы не поломали казенное имущество и не убили монарха.

Постепенно люди напивались и веселели. Мы же своей командой сидели в уголке, и думали. Думали над вопросом: «Что делать дальше?». Потому как я свою работу сделал, и до следующих занятий остался еще год. Что нам все это время делать?

Внезапно к нам подошел император.

— Здравия желаю, государь.

— И тебе не хворать, маг. Чего это вы тут в уголке, не веселитесь?

— Да вот, наш с вами контракт временно окончился, до следующего года. Кстати, хотел спросить — а почему конструирование заклинаний я преподавал только факультету «Военной магии»?

— Здесь все просто. Так как у нас не было хорошего преподавателя, мы не могли сформировать программу. Поэтому я попрошу тебя еще об одной, нет, даже о двух услугах.

— Каких?

— Ну, первая достаточно очевидна — написать учебник по созданию заклинаний. В цене потом сойдемся. Только ты пиши полегче, чтобы студенты на парах не засыпали.

— Хорошо, а вторая?

— Тут рассказывать надо… В общем, в маленьком закутке между королевством Рицией, монархии Марг-Тура и Мертвой пустыней находится маленькое независимое государство. Их зовут Несогласные, хотя по правилам надо Дизенриты. Так вот, мы поддерживаем их политику. А вот Риции — нет. Да и кочевники Мертвой пустыни тоже любят пощипать Дизентритов. Только гномы к ним нейтрально относятся. Да и эльфы, ну, официальная их часть, тоже не любит Несогласных. Так вот, тебе, как командировка — отправься туда, и попробуй уговорить их главу стать вассалом Империи. Мы же обещаем им защиту, и любые материалы. В общем, вассалами они будут только на бумаге. Снабжать будем, как саму столицу!

— Хм, интересное предложение… А что это за Несогласные?

— Это те, кто по каким-то причинам бежал от закона. Поначалу туда стекались уголовники, но кочевники закалили из них хороших и верных бойцов. Позже туда начали стекаться просто гонимые — непризнанные гении, просто те, кому не везло… И все находили себе место в обществе. А потом стало еще веселее. Знаешь, кто стал их первым царем?

— Нет.

— Светлый эльф. А теперь догадайся, кто был царицей?

— Я надеюсь, не гном?

— Такое там тоже случалось, но реже. А так, королевой стала дроу! Светлый и темный эльф вместе правят царством! И дети у них были. Считают, что дети от такого брака — истинные эльфы. Те, кого создал их бог. Потому как они сильнее, и владеют обоими школами магии. Причем чуть ли не с рождения!

— В общем, либеральное общество… Надеюсь, однополых браков там нет?

— Не любят это дело. Их и так мало, а разбазаривать народ на такое они считают ненужным. Потому как если в семье два мужика, но один строит из себя не пойми кого, то кому воевать, защищать свою землю от кочевников?

— Понял… Что же, помогу. Но сколько…

— Двести золотых хватит?

У всей моей команды упали челюсти. За такую цену можно было приобрести замок. И очень хороший. Плюс то, что мы накопили… Это можно свою маленькую страну создать!

— Вполне…

— Прекрасно. Плюс, еще 50 золотых — посольские. Все, что не потратите — уйдет к вам в кошель.

— Принято. Разрешите идти?

— Куда?

— В страну неведомых народов, что доброты и знати полны…

— У, друг мой, вам явно поплохело…

— Да, нет, государь. Я готов сейчас же отправляться в путь!

— Отставить. Веселитесь. Поедите завтра. Деньги отдадут вашим служанкам. Кстати, позволите поинтересоваться: Где вы набрали таких служанок?

— В Риции. Разыгрывали из себя «вдовушек».

— Угу… И как, хорошо справляются со своими обязанностями?

— Очень даже хорошо. Иногда складывается впечатление, что они действительно были замужем.

— Эх, и почему у нас не Сендретия…

— А что не так?

— Предложил бы цену, вы бы одну и продали бы…

— Простите, государь, не продал бы. Я своих людей ценю.

— Знаю. Сам того же мнения. Но иногда грех так искушает…

— Понимаю. Кстати, а что вы думаете об Риции?

— В каком смысле?

— Да побывал я там, и встретил… Эти «вдовушки» — еще цветочки. Вот двое бородатых мужиков, строящие из себя девушек — это уже…

— Согласен. В этом вопросе Риция мне не нравится. Их народ не воспитан, и очень часто бунтует. Ну, и подобные ситуации у них не редкость…

— Ага, не дай боги вам оказаться на моем месте…

— Это да… Может, чего еще расскажите? Небось приключений было…

— Это мы сейчас, без проблем. Девчонки, не щелкайте клювом, поправлять будете. Итак…

Станислав.

Второй месяц мы готовимся к походу. Вроде все есть — и доспехи подогнали, и коней нашли таких, что волколаков догонят, и многое другое. Но все равно что-то меня напрягает. Такое чувство, будто все наши старания уйдут в никуда. Наши улучшения нам не помогут. Интересно, почему?

С Хими тоже не все просто. Мы все подумываем пожениться, но как-то все не вовремя. Сейчас идти к Матери Леса с такой просьбой… неудобно. Поручение мы её не выполнили. Хотя Хими считает, что можем обратиться в любой момент, и дело тут не причем. Вот так и не можем решиться… А говорят, в любви все легко… Тот же Вова, наверно, уже давно женился, и довольный, обнимает Лиэрину, поглаживая по незаметно округлившемуся месту… Хотя они неплохая пара. Взбалмошный, ненормальный Вова, и спокойная, уравновешенная Лиэрина. И оба — те еще язвы… А нам что делать? Перебирать имена будущий детей? Кстати, тоже как вариант, надо предложить Хими…

Но это потом. Сейчас надо разобраться с нынешней ситуацией. А ситуация такова: ночью к нам в Вяльме подошел какой-то дед, и просит изгнать злого духа из его внучки. Вроде, нормально, да? Маг у нас есть, должны справиться. Только проблема была не в духе. И нужен был не маг, а повитуха…

Но все по порядку. Как нам поведал историю дед: внучка, умница, красавица, комсомолка иногда отпрашивалась гулять. Но чукча (то есть дед) не дурак, и опрашивал местных бабок, на предмет маршрута. Каждый раз он был разным, но вполне логичным: когда в сторону базара, когда в церковь, но все было логично. Но вот один раз пошла девка в лес. А этот лес недолюбливают, так как там поляна есть недобрая. Мол, стоит на той поляне землянка, а в ней маг черный. Все бы ничего, но буквально через неделю девке стало плохо. Но это быстро прошло. И так повторялось долго, аж целых девять месяцев. И все это время, по словам деда, «дух в ней разбухал, жирнел, и пучил её живот». Ну так вот… Вчера был ровно девятый месяц. Все в доме проснулись от жуткого крика. Девушка, по версии домочадцев, «отчаянно боролась с духом, рвущимся из нее». Короче, рожала девка… Господи, ну не могут люди быть настолько тупыми! Они точно шутят! Но надо решать проблему…

Я отослал Лимму и Уриту за повитухой, а сам вместе с Хими пытался помочь девчонке, используя позабытые знания из учебников биологии и ОБЖ. Получалось плохо, так как здесь я провел три-четыре месяца, так еще до призыва после окончания школы прошло около шести лет. Короче — забыл все напрочь…

Но совместными усилиями мы подготовили девушку к приходу повитухи. Дальше нас разогнали, и тетка все делала сама. Мы же просто сидели на завалинке, и иногда отгоняли домочадцев с колами, вилами и предложениями «сжечь ведьму!». И это родную дочь… Вот бывают же психи в этом королевстве… Может, тому же Вове просто не повезло? Встретил слишком много таких «исключений», и решил, что все такие? Может быть. Хотя, если подумать, все здесь ненормальные. Та же Урита. Постоянно принюхивается, как кошка, так еще и раз в месяц пропадает неизвестно куда. Причем пропадает ночью. А утром — вот она, родимая, мирно посапывает на своем месте. Когда она успевает исчезать и появляться — вообще неизвестно. Кстати, скоро месяц. Скоро она вновь пропадет на ночь.

Мы услышали вздох, шлепок, и плач младенца. Все… На этот звук вся семейка, с вилами, факелами и кольями (по-моему, еловыми) метнулись к нам с предложением «покарать греховное дитя». Я же, умаянный такими ночными приключениями, спокойным голосом осадил их:

— Дед, радуйся. У тебя правнук родился.

— Да какой правнук, демон энто, боги в том свидетели!

Началось…

— Давай сначала допросим внучку, а потом вынесем результат…

— Допросить то не проблема… Каленое серебро ужо готово.

— Дед, это твоя внучка! Ты что говоришь?!

— Да какая она уже внучка… Всем известно, что опосля вселения духа человек меняется, его душу дух пожирает, а телом играет, как куклой. Так что нет больше у меня внучки.

— Так, отставить! Просто поговорим. А если хоть один попробует подойти с факелом или еще чем, с вами будет говорить моя… невеста.

Химелия возмущенно на меня посмотрела, но кивнула. Когда она вышла перед всей этой оравой, мужики поощрительно улыбнулись. Но улыбка быстро сменилась испугом. «Лиана», сорвавшись с бедра, единым движением прочертила линию. А что такое «Лиана» и насколько опасен владеющей ей воин, знали даже дети…

Я же шагнул в дом. Девушка уже пришла в себя, и обнимала малыша. Увидев меня, она поначалу набычилась, но не заметив в моих руках оружия, успокоилась.

— Привет. Как ты?

— Я… нормально.

— Прекрасно. Откуда у тебя ребенок?

— Родила. Сама.

— Я не о том. От кого он?

Девушка покраснела, но ответила:

— От проезжего мага…

— Как он выглядел?

— Черные короткие волосы, легкий темный доспех, темные глаза…

Неужели Вова?!

— С ним были спутники?

— Да. Две эльфийки, и трое парней.

— Среди них была эльфийка с русыми волосами, серыми глазами?

— Да…

— А лук? У нее был лук?!

— Да! А что?

— Ну Вова… Волков тебе не хватает? Стоп… На чем этот маг, и его спутники, приехали?

— На конях. А что вы говорили про волков?

— А, неважно… Просто есть знакомый маг, который вместе со своей группой разъезжает на волколаках.

— Ух, правда?

— Правда. Ладно, набирайся сил. Тебе предстоит еще многое…

Внезапно я заметил светящуюся голубую точку на её шее.

— Что это?

— А, медальон сбился, сейчас… О-о-о!

Она благоговейно держала в руках маленький кулон в форме свернувшегося дракона. Глаза дракона горели ярким голубым светом.

— Что такое?

— Он едет! Он близко!

— Кто?

— Маг! Он не забыл про меня!

Ясно. Ну, а наша работа тут закончена. Честно, даже плату брать не хочется, но не возьмешь — на шею сядут. Мол, сделайте по старой дружбе. Можно еще кое-что провернуть, пока маг не приехал.

— Лимма! Есть мысль. Только тихо! Так, слушай. Сейчас ты подойдешь к девушке, внезапно насторожишься, и скажешь, что чуешь слабое проклятие. Дальше колдуешь иллюзию, да покрасивее! Типа, проклятие изгоняешь. И не пробуй что-то делать по-настоящему, отец ребенка — маг. Причем, насколько я понял — не слабый. Все поняла?

— Да. Я пошла?

— Иди.

Лимма вальяжно пошла по двору, лениво помахивая посохом и любуясь солнышком. У дверей она «вдруг» замерла, как хищник, учуявший запах жертвы. Она быстрым шагом нырнула в дом, и уже оттуда я услышал её голос:

— Чую… Проклятье!!!

— На ком?!

— Где-то здесь…

— Смертельное?!

— Вроде нет… просто мелкая пакость. Но, пожалуй, сниму.

Лимма запела какой-то гимн, и вокруг дома начали кружить белые искры. В самом доме нарастало белое сияние. Вспышка, и все затихло. Такая актриса пропадает… Домочадцы подбежали к нам с искренней благодарностью, всучили кошель и мешок с едой. От еды мы пытались отказаться, но нас убедили. Наконец-то, можно поспать…

Утром мы решали, что делать. Я, как лидер, начал этот разговор.

— Что будем делать? Пора выполнять задание.

— Да… Но мы не совсем готовы.

— Но и времени нет. Уже два месяца прошло. Надо что-то делать.

— Может, будь что будет? Отступить мы всегда сможем.

— Хм… Сколько ехать до Земель?

— До границы — дня два-три.

— Ясно… Так что делаем?

— Это вам решать, лидер.

— Ладно, едем.

Пора по коням. И ехать нужно быстрее. Почему-то мне кажется, что от этого зависит многое.

Владимир.

Прием у императора длился долго, до ночи. За это время мы успели рассказать все веселые истории из своих приключений. Ну а к полуночи мы тихо слиняли. Вы не представляете, какой кайф упасть в кровать после такого дня…

Утром мы выслушали отчет от служанок, и забрали деньги. Дальше я раздавал ценные указания из разряда «Чужим дверь не открывать». Так же оставил девочкам денег на пропитание. Должно хватить на пару-тройку месяцев. Если попробуют экономить — растянут на полгода. А нам пора с дипломатической миссией к Дизенритам. Так как прямой дороги к ним нет, карету решили оставить. Да и просто на волколаках быстрее. Заодно, попутно увеличим стаю. Потому как волколаки достаточно медленно размножаются естественным путем… Разумные волки, и проблемы у них похожи. Ну да ладно, сейчас не об этом.

Через два часа после рассвета мы отправились в путь. Волки несли нас сквозь леса, поэтому даже границу мы преодолели незаметно. Так, к вечеру будем в Картагане, а завтра уже пересечем границу. Но эту границу надо будет пересечь официально…

Весь день смешался в калейдоскоп зеленых и белых пятен. Иногда волколаки протяжно выли, и, по моему мнению, топот за спиной становился громче. К вечеру мы выехали из леса около Картагана, и я зачем-то обернулся… У нас нарисовалось еще десяток-полтора волколаков. Но я поступил проще — я принимаю их на службу, а имена пусть оставляют какие есть. После этого волколаки кивнули, что-то провыли в холодный вечерний воздух, и исчезли в лесу.

Мы же заскочили на постоялый двор, и согласились на любые комнаты. Только подешевле. И мне опять повезло. Да, демон сна.

Та же комната, и очередная тварь. Демон счастливо скалится в десяти метрах от меня, предвкушая вкусный ужин. Я же… Просто вспомнил, что это мой сон. Шаг, и я стою у демона перед носом. Он растерялся, за что тут же получил по зубам. Демон в шоке. Потом в его глазах появился страх.

— Поговорим?

— Как ты… как ты меня ударил?!

— Кто у вас там в Ирестуге жил?

— Подожди… Там был ты?!

— Я.

— Все, понял, претензий не имею, спасибо, что воспользовались нашей кроватью, спокойной ночи!

Демон исчез с легким хлопком. Почему они все так не могут?

Лерта.

Ух, устала! Надо спать…

Посреди ночи меня во сне вызвал местный демон снов. Отстаньте, я сплю… Да что тебе надо? Не дают нормально выспаться…

— Что надо?!

— Этот, в соседней комнате… Ты скоро его убьешь? А, сестра суккуб?

Я молча показала ему герб рода. Демон побледнел.

— Так ты с ним… Матка боска… Слушай, вам ручной демон снов не нужен?

— Все вопросы — к командиру.

— А командир кто?

— Тот, от которого ты сбежал. Спокойной ночи.

— Подожди! Может, по-братски, замолвишь за меня словечко?

— Официально я мертва. Так что к демонам никакого отношения не имею. Плюс, ты меня разбудил. Так что разбирайся сам.

Демон медленно ушел, страдая, и что-то бормоча себе под нос. Вот так бы сразу, а то приперся тут, спать мешает, а мне еще Ремма завтра соблазнять, чтобы не раскисал… А то мальчик все не может проявить себя как маг, ну не дело же, да? Все, спать…

Владимир.

Планировка комнаты и самого здания была… садистской. Стоит солнцу встать, оно начинает светить в глаза, как бы ты не крутился на кровати. Короче, мы встали с рассветом. Пара минут на завтрак, и вновь по волкам. Сегодня мы пересечем границу. Ну а пока нас ждет путешествие через лес.

Волки несли нас практически прямо. Лишь в одном месте они сделали большой крюк. Как оказалось, там находился еще один эльфийский лес, и заезжать туда без приглашения не стоило. Но сейчас все нормально, и где-то через час мы будем у границы.

Станислав.

Мы ехали без остановок, и держались чисто на зельях. Но в результате, к рассвету второго дня мы приехали к границе. Там стояла будка стража, и большое бревно поперек дороги. Шлагбаум, блин… В самой будке сидел старый дед, но рядом, на травке сидели настоящие тролли. Да, вот тебе и расовое безразличие…

Мы не знали, что делать. Ведь официально, мы ехали воевать! Но вот так, сразу… Ну не то. Не совсем это… честно, что ли? Внезапно из леса за нашими спинами выскочил эльф. Судя по всему, посланник от Матери.

— Да хранят вас боги. Чего вы ждете?

— Ну, как-то…

— Забудьте про честь. Они не знают, что такое честь, они варвары. Несогласные не оценят ваши моральные потуги. Так что можете смело их резать.

— Ну, все равно, как-то… Что это?!

Лес за нашими спинами зашумел. Такое впечатление, что там бродит маленькая стая волков. Но звук приближался. Вдруг как-то рывком из-за деревьев появился десяток огромных теней. Они быстро двигались к дороге. Я отреагировал мгновенно.

— К бою!

Лимма выхватила посох, Гимт — лук, мы с Хими встали в пару. Давно наши «Лианы» не танцевали вместе… Вот только почему Урита спокойна?

Из леса донесся строгий, но знакомый голос:

— Мы мирные, спокойно! Мы дипломатическая миссия, не стреляйте!

Тени наконец вылетели из леса, и на свету они оказались оседланными волколаками. Вова…

— А, Стас, это вы… Будьте добры в сторону.

Когда он успел так измениться? Бывший мягкий, добрый, практически бесхребетный сисадмин стал строгим и гордым командиром! Как такое возможно? Плохо на него Империя влияет…

— Эге-гей! Товарищ пограничник, вам дипломатическая миссия!

— Чьих земель будете?

— Империя Серции.

— Хм… Проезжайте. Хлопцы, будьте добр… Куда? А, ну ладно, так тоже сойдет. Ну, волки у вас прыгучие, бревно аки ямку перепрыгнули… Кстати, а эти с вами?

— Да вроде нет. Мы их, конечно, знаем, но в миссии они не состоят.

— Понятно. Ну, добрый путь.

Вова кивнул, и вся его группа, набирая скорость, быстро исчезла в клубах пыли. Что происходит? Но, надо работать…

— Парень, не нравится мне твой взгляд. Ты чего задумал? Ты мне не балу… Кха…

Стрела пробила ему горло, и дед, хрипя, умер. Следом за ним пали тролли. Рубикон пройден.

Владимир.

Мы мчались, как только могли. И буквально через пятнадцать минут мы остановились у единственного города дизенритов — Оплота Свободы. Да уж, ну и названия у них. Ладно, не важно.

Нас встречали прямо у ворот. Похоже, чужаков внутрь пускать не принято. Поэтому царствующая особа ждала нас на стене над воротами.

— Что вам надо, чужаки?

— Мы послы от Империи Серции! Империя предлагает вам помощь!

— Помощь? С чего вдруг?

— Императору понравился ваш стиль правления. Он решил поддержать вас и вашу страну!

— Что вы просите за вашу помощь? И что мы получим взамен?

— Все просто — вы становитесь вассалом Империи. И, Империя вас защищает, и торгует самыми лучшими товарами без наценки!

— И все?

— Ну, вроде. По крайней мере, все, что я запомнил. Бумага у меня есть, могу показать! Если пустите, конечно.

— Хм… Пропустить одного посла! Остальные пусть ждут!

Фух, не расстреляли, уже хорошо. Я слез с Феофана, и спокойно прошел за ворота. Там с меня тут же потребовали бумагу. Я её достал и с поклоном передал царю. Он долго читал, но в конце концов удовлетворенно кивнул.

— Что же, мы не против таких условий. Только разрешите один вопрос, посол.

— Да?

— После вашего проезда пограничники были убиты. Как вы это объясните?

— Никак. Когда мы проезжали, они были живы. Как их убили?

— Насколько я понял — стрелы и магия. И да, я знаю, что именно вы здесь не при чем, просто может вы что-то не так поняли в разговоре с Императором?

— Что вы, вот официальная бумага! Там что-то есть про завоевание?

— В том то и дело, что нет… ЧТО же, ваша дипломатическая миссия окончена успехом, рады будем видеть вас здесь. Но все же попрошу вас разобраться с парой проблем…

— Что за проблемы?

— На юге от дороги есть маленький форт разбойников. Мешают, а прогнать не получается — у них какой-то странный маг. Наши маги не справляются. Поможете?

— Да, хорошо. А вторая?

— Разберитесь с убийцами пограничников. Прошу.

— Хорошо. Даже есть пара мыслей… Я пойду?

— Да, доброго пути.

Я выскочил за ворота и вскочил на Феофана. Раздав нужные команды. Мы двинулись в обратный путь. Но сначала — в форт.

Станислав.

Мы ехали, убивая всех, кого видели. Но это сильно замедлило нас. Внезапно, на юге от пограничной заставы мы увидели маленький форт. За те три часа, что мы ехали, это было прямо разнообразие в этом степном пейзаже. Мы подъехали на полкилометра к форту, как внезапно над фортом сгустились тучи, и начали появляться магические круги. Рядом охнула Лимма.

— Что?

— «Гнев Войны»…

— Еще не привыкла? Вова колдует, опять…

— Это не Владимир.

— А кто тогда?

— Судя по характеру энергии… Мой брат. Но этого не может быть!

Круги между тем полностью появились, но были какими-то блеклыми. Судя по всему, заклинателю не хватало силы для полного заклинания. Внезапно над фортом замерцала ярка золотая воронка.

— «Туннель силы». Вот он как раз сделан Владимиром.

— Интересно, что будет?

Впереди полыхнуло, и в форт врезался вал силы. Даже отсюда было видно, как камень закипает и мгновенно испаряется. Минута — и форта нет. А на холме с противоположной стороны стали видны фигуры людей и больших волков. Фигура в тяжелых доспехах похлопывала по плечу более мелкую фигуру в мантии. Так же ему что-то шептала на ухо какая-то женская фигура. Да, это Вова…

За холмом послышался шорох, и мы решили свернуть туда. Какая удача! Десяток местных. Гимт выстрелил, собрался натягивать тетиву повторно, но замер. Потому как его стрела зависла в воздухе. А команда Вовы быстро мчалась к нам. Ну е-мое… Однако первой подала голос Лиэрина.

— Избранный, как это понимать?! Вы должны защищать разумные расы от порождений Хаоса! А вы что делаете?!

Гимт фыркнул сквозь зубы, и спросил меня:

— Лидер, может и она Несогласная? Где это видано, чтобы эльфы на волках разъезжали?

— Подожди, Гимт! Лиэрина, а понимать это просто — у меня приказ от Матери.

— Что?

— Мать Леса приказала очистить эту землю.

— Не верю… Вынуждена вас расстроить. Буквально полчаса царь этой земли согласился на союз с Империей. Отныне этой стране помогает Империя, так что…

Гимт, следуя своему обыкновению, решил наехать:

— Да завали свою пасть! Видели мы Империю в…

Перед конем Гимта появился столб из света, который буквально за пару секунд выжег колодец в земле. В беседу вмешался Владимир.

— Гимт, еще раз попробуешь что-то сказать, я смещу этот луч на твою макушку. И да, я не забыл, как ты пытался присвоить себе мою куртку. За это ты тоже получишь.

— Че?! Да ты знаешь, кто…

Под конем Гимта появился белый магический круг. Лимма рядом тихо охнула и громко приказала Гимту заткнуться. Объяснила это так: «Если ему что-то не понравится, твои кости отправятся в путешествие до центра планеты!» Что же, можно продолжить разговор.

— Вова, что вы тут забыли?

— То есть ты забыл нашу встречу у шлагбаума? Дипмиссия мы!

— И?

— Вот не надо «и»! Не забывай, что я — подданный Империи. Империя поддерживает эту землю. А значит, пока я здесь, я могу помочь местным жителям, и еще чуть заработать. И все официально.

— Ой, какими мы стали правильными! Что-то ты отказался быть нормальным Избранным, пошел по непонятному пути…

— Стас, давай не сейчас. Проблема в другом. Прости, но тебе придется вернуться ни с чем.

— А то что?

— Я буду вынужден сдерживать тебя.

— А что не убьешь?

— Друзей не калечу.

— Каких друзей? Нас, что ли?

— Стас, не хочу так шутить, но все же спрошу: чем вы таким занимаетесь с Химелией, что у тебя память отшибло?

Я услышал, как Хими схватилась за «лиану». Ну, Владимир…

— Уж простите, Владимир, но ничем таким мы с Хими не занимаемся. И все-таки я не считаю тебя другом.

— Да? Это еще почему?!

— Ты странный — раз. Изначально при призыве целились в меня, а ты попал случайно — два. Ты сразу начал строить из себя крутого мага — три. Глава Проклятых — четыре. Ну, и напоследок — ты та еще мразь.

— Спасибо. За любовь, за ласку. И что тебе надо?

— Уйди с моего пути. Иначе — смету, как пыль.

— Хорошее пожелание, ничего не скажешь… Прости, Стас, но не уйду.

— Хорошо. Лиэрина, отойдете.

Но эльфийка повела себя не так, как я рассчитывал. Она набычилась и достала из-за спины лук. Что-то я не понимаю. Она собралась защищать Вову? Его? Но за что? Что он сделал, что бы его можно было защищать?! Внезапно за моей спиной разочарованно вздохнули. Урита, выйдя из-за моей спины, вышла вперед.

— Здравствуй, Мидгард.

Что? Но Владимир понял её.

— Чистой луны над головой, Двуликая.

— Откуда ты знаешь это приветствие?

— Честно, только что на ум пришло. Что ты хотела?

— Я просто попрошу вас разойтись мирно.

— Прости, но это зависит не от меня. Все решает Стас. Просто потому, что мне некуда отступать.

— Я понимаю. Но не принимайте его слова всерьез. Чего только не сделаешь, чтобы защитить…

Я не выдержал натиска этого бреда. Где там сонное зелье? Так, этикетка с закрытым глазом. Вот оно… Надо просто кинуть. Замах, пузырек летит… и разбивается о невидимую поверхность над Уритой. Твою…

Урита медленно развернулась, и осмотрела падающие капли. После этого она хищно оскалилась. Почему она так злится?

— Святая вода? Да еще в смеси с сонным зельем?! УБИТЬ МЕНЯ ВЗДУМАЛ?!

— Нет, всего лишь усыпить.

— Зачем?!

— Нечего говорить с врагами. Их нужно убивать.

— Эхххх… Что скажите, Владимир? Кстати, спасибо за барьер.

— Без проблем, подруга. А так… Мне еще нужно что-то говорить? Ведь именно поэтому мне и некуда отступать.

Я вновь не выдержал.

— Отступать тебе некуда, да?! А ты что, на войне?! Ах да, вы же Проклятые, вся ваша жизнь — война! Война со здравым смыслом! Вот мне реально некуда отступать! Если я проиграю, мы потеряем уважение королевы! А значит, нашей счастливой жизни с Хими придет конец! Я не хочу вновь быть одиноким!!!

Владимир молча, и с укоризной смотрел мне в глаза. Как мудрый старец наблюдает за истерикой подростка. Ух, бесит!!!

— Что зыришь?! Говори, мразь!!!

— А что говорить? Мне все ясно.

— Ну и что тебе, оруженосцу, стало ясно?! Поделись со своим господином!!!

Команда Владимира дернулась, и как будто уперлась в невидимую стену. Ну он трус!

— Все просто. Здесь весь вопрос в счастье. Ты любишь Химелию, это факт. Но, ты никогда не был одинок. Вокруг тебя постоянно вились десятки девочек, готовые по твоему слову делать все, что угодно. Поэтому любовь для тебя — это «Все для меня». Ты практически не считаешься с мнением партнерши. Я же мыслю по-другому. «Любимая должна быть счастлива». Мне плевать, что будет со мной, но для нее я сделаю все, что смогу.

Мы все застыли. Химелия, что обидно, одобрительно смотрела на Вову, иногда бросая ехидный взгляд на Лиэрину. А вот Лиэрина… Она поначалу над чем-то раздумывала, но быстро сообразила. Удивление, восхищение и боль в её взгляде были видны даже мне. Грррр…

— Владимир. По-моему, это все бред. Любовь не делится на такие виды. Любовь всего одна!

— Нашел время и место для такого разговора. Ты отступишь?

— Нет! Прочь с дороги!

Урита разочарованно вздохнула, и сказала:

— Честно, мне нет дела до вашей разборки. Но, похоже, мне придется выбрать одну из сторон.

Я буквально закипел. Член МОЕЙ команды бунтует!!!

— Урита, вернись в строй.

— А то что, ТВОЯ группа будет выглядеть неполной?

— Урита, будь адекватным человеком, не уподобляйся Владимиру!

— Хе…

Что значит «хе»? ЧТО ЗНАЧИТ?! Внезапно Урита странно вздрогнула, и упала на землю. Её тело вдруг потеряло форму, такое впечатление, что сам скелет менял форму. Буквально через минуту перед нами встал… оборотень. Грубо говоря, волк на задних лапах, ростом с медведя и… в одежде Уриты. Мы все отскочили, команда Владимира даже не вздрогнула. Подожди… «Спроси у своей оборотнихи»… Он знал уже тогда!

— Владимир!!! Ты мразь! Ты знал!!!

— Знал, Стас, знал. Будь добр, вернись в лес. Поженитесь с Хими, а королева не даст… я с ней поговорю.

— Иди ты на (цензура)! Я тебя порву!!!

Неизвестный рассказчик.

Станислав одним движением вытащил «Лиану», и хлестнул ей по защите Владимира. Тот лишь грустно вздохнул, и крикнул:

— Это наша битва! Не лезьте на рожон!

Это стало спусковым крючком. Лимма и Гимт тут же подготовились к бою, но они получили менее благородных противников. Против Лиммы выступил Ремм, его подбадривала Лерта. А вот против лучника — Гимта выступила Урита и Лиэрина. Битва… началась.

Шаг, поворот, блок, финт, блок, еще шаг — движения Владимира были похожи на танец. Танец прекрасный и смертельный. Владимир без каких-либо проблем пробивался сквозь защиту «лианы». При этом в Станислава еще летели целые потоки электричества. Так что долго он не протянул бы. А тем временем…

Ремм, как обычно, дрожащим и неуверенным голосом спросил у сестры, не хочет ли та сдаться. Лимма ухмыльнулась, и пообещала выдрать своего брата за такое поведение. Она хотела продолжить, но замолкла, услышав спокойный и уверенный речитатив брата. Ремм быстро зачитывал заклинания самых разных типов. Лимму окружало множество различных заклинаний, но Ремм не останавливался. Наконец, он замолчал. А в небе над степью появился глаз бури. После этого молнии, сверкая сквозь облака, собирались в центре, создавая маленькое солнце.

— Ремм… Когда ты…

— Лимма, с-спрошу еще раз. Т-ты с-сдашься?

— Иди к Проклятому!

— Я уже у него. Htulf. Arast.

Солнце сверкнуло, и в Лимму ударил луч света. Мгновением позже с места сорвались все огненные шары, стихийные стрелы, разряды… Но Лимма оказалась проворной. Она уклонилась от столба света, но вот от части заклинаний она увернуться не смогла…. Её хорошо прокоптило, но она осталась жива, упав без сознания.

Взмах, отскок, рык, прыжок, когти, в сторону, отскок… Оборотень двигался так, что смазался в единое пятно. Лучник никак не мог попасть в Уриту, а стрелять в Лиэрину не было смысла — та практически всегда сбивала стрелы магией, или встречной стрелой. В самых крайних случаях её спасала Урита, ловя стрелу. Наконец, Гимт упустил из виду одну из стрел Лиэрины, и получил стрелу в плечо. В следующее мгновение его пронзили когти Уриты.

Блок, блок, взмах, меч вниз, молния — танец продолжается. Владимир уже на два шага ближе. Станислав усилил оборону, и теперь не пускал Владимира к себе. Но и глава Проклятых был не робкого десятка… Взмах, блок, блок, меч в сторону, и в доспех Станислава врезается пуля. И еще, еще! Броню помяло, и движения замедлились. Прыжок, взмах, и рукоять «лианы» вылетает из руки Станислава. Станислав осмотрел поле боя. За время их битвы Владимир успел призвать где-то пятьдесят «стрел молний» высшей степени, четырех громовых элементаля, и «Дом молний». Это проигрыш.

Владимир.

— Вова, я сдаюсь…

— Вот и правильно. Прощай, Стас. Надеюсь, больше не встретимся.

— Что?

— Если ты уходишь, то моя работа здесь закончена. Я возвращаюсь в Империю. Ты же уходишь?

— Да.

— И не вернешься?

— Да.

— Вот и славно. По волкам!

Я хотел как можно быстрее покинуть это место. Неприятно находиться там, где тот, кого ты считал другом…. А, не важно! Важно то, что у меня еще вся жизнь впереди. Так что нечего переживать! Глава Проклятых? Что же, поведу их в бой! И ничто нас не остановит!