Профессор Академии Демонов

Глава 14. Лес Кошмаров

Данталион рассказал подробно правила прохождения второго испытания. На словах всё довольно просто. Суть в том, чтобы просто пройти через лес и выйти в безопасную зону. Где-то там имеется высокая гора, на которой не растёт ни дерево, ни кустики, ни хоть какой-нибудь листочек или травинка. И именно к этой горе должны идти не только студенты, но и все профессора, которые здесь присутствуют.

Более того, было ещё одно правило: каждый обязан призвать своего фамильяра. И именно с этим фамильяром, как со своим напарником, пройти весь путь «от» и «до».

По идее, на втором испытании нужно продемонстрировать «силу доминирования». По правде сказать, я думала, что будут сражения. Может быть, дуэли или что-то под видом игры, в которой побеждает лишь один.

Но нет… просто пройдите лес и доберитесь со своим фамильяром до горы. А там уже будет ждать сам Данталион, чтобы засвидетельствовать прохождение испытания. Звучит и в самом деле просто. А значит, что впереди может быть абсолютно любой ужас, который только можно представить.

И в этом я убедилась тогда, когда посмотрела на реакцию других преподавателей при словах, что и им придётся проходить испытание. Каждый не просто недовольно скривился, а буквально побледнел, косо оглядываясь по сторонам. Словно на них могли напасть не только местные обитатели, но и сами деревья.

Как бы то ни было, никто не отказался от участия. Им страшно, им не по себе, но они упорно призывают одного фамильяра за другим. У кого-то это была крыса, у кого-то змея, у кого-то некое существо, похожее на чёрный мозг с одним глазом и крыльями… Разнообразие в фамильярах позволило мне призвать своего толстого кота, на которого никто даже не обратил внимания.

Хотя сам Бонифаций был явно в шоке от того, что кто-то посмел прервать его послеобеденный сон.

– Хозяйка, где это мы? – спросил меня кот, растерянно поворачивая свою мохнатую морду в мою сторону.

– В Лесу Кошмаров, – спокойно ответила ему.

– Ясно, – с пониманием кивнул кот, после чего поднялся с земли и направился в противоположную от горы сторону. – Я домой.

– Подожди!.. – повысила я голос, но тут же попыталась взять эмоции под контроль. – Ты тут не просто так, – намного тише продолжила. – Нужно, чтобы ты помог мне пройти испытание.

– Кто? – растерянно переспросил кот.

– Ты.

– Зачем?

– Чтобы помог.

– Где?

– Здесь.

– Я домой…

– Боня! – повысила голос, пытаясь поднять с земли кота, но это удалось мне далеко не с первой попытки, так как толстяк принципиально не давался мне в руки. Так ещё и этот вес…

– Хозяйка, да ты с ума сошла! Немедленно откажись от участия! – злобно воскликнул кот, шипя и агрессивно скалясь.

– Возьми себя в руки!.. Вернее, в лапы, – настаивала я. – Тут всего-то от силы километр или два пройти. Гору даже отсюда видно. За пять минут управимся.

– Что?! Пха-ха-ха! – засмеялся кот, да так, что даже на спину повалился, обхватив лапками брюхо. – Да мы отсюда никогда не выберемся! Никогда!

– О чём ты? – переспросила у фамильяра, но ответ от него дождаться не успела.

– Он прав, Адель, – неожиданно услышала мужской голос за спиной, после чего резко обернулась и увидела Данталиона.

Пока я спорила со своим фамильяром, в лес уже успели уйти абсолютно все студенты и профессора, кроме меня. В итоге на этой небольшой поляне остались всего трое: я, кот и герцог Ада.

Я готовилась к тому, что Данталион мне снова будет угрожать, запугивать и высмеивать любую мою затею. Но нет. Он действовал весьма аккуратно, что не свойственно демону. По правде сказать, после первого испытания я его больше не видела. Хотя частенько посещала учебный корпус.

А сейчас он выглядел так… растерянно?

– На этот раз тебе следует отступить, Адель, – произнёс Данталион, скрестив перед собой руки. – Разумеется, ты хочешь выиграть, но Лес Кошмаров – не то место, в которое может свободно войти обычный человек. Стоит тебе лишь сделать шаг, как ты столкнёшься с собственными кошмарами, о которых, возможно, ты даже не подозревала. И чтобы преодолеть их, придётся продемонстрировать силу. Силу, в которой ты будешь доминировать над своими недостатками, страхами, пережитыми травмами и самообманом. Если же этого не сделать, то в итоге заблудишься в лесу, обрекая своё существование на бесконечный кошмар. Причём ты не умрёшь сразу. Лес будет поддерживать в тебе жизнь и питаться тем ужасом, который ты будешь испытывать.

Так вот что это за лес…

Звучит так, словно в лесу я вдохну споры какого-нибудь токсичного растения, который погрузит меня в глубокий сон. И именно этот сон знаменует мою медленную и мучительную кончину, в которой я буду вечно страдать.

Но с другой стороны, что может быть хуже Ада, в котором я и так живу довольно длительное время? Слышать крики грешников во время пыток. Видеть перекошенные облики демонов. Засыпать, не зная, а проснусь ли я завтра? Разве это не кошмар?

Да, я уже знаю, что он мне скажет. Что это далеко не Ад. Ведь за пределами академии всё намного хуже. Но мне и этого более чем достаточно.

И страшнее всего не то, что я сталкиваюсь с этим ежедневно, а то, что этот мир меня изменил. И неосознанно я начинаю считать эту жизнь нормой.

– Это всё? – спокойно спросила у демона, смотря ему в глаза. – В таком случае я пойду.

– Проклятье! – выругался Данталион, неожиданно схватив меня за руку. – Адель! Посмотри! – приказал тот, приподняв мою ладонь, и потряс ей слегка перед нашими лицами. – Разве ты ничего не замечаешь? Не видишь того, что находится прямо на поверхности?

Я молчала.

Что он хочет этим сказать? На что указывает? На наши руки? Но в них нет ничего необычного. И похоже, Данталион заметил, что я ничего не поняла, так как тяжело вздохнул.

– Когда мы только встретились, я не мог и на секунду к тебе прикоснуться без жгучей боли. Светлая и чистая душа отрицала мой мрак и мою сущность. Но постепенно, с каждым днём и с каждым мигом мне удавалось всё дольше прикасаться без каких-либо последствий. Разве ты не видишь? Твоя душа уже не та, что прежде. Ты одна из нас. Ты такая же, как мы. И твоё место именно здесь. Со мной. Почему ты никак не забудешь свою прошлую жизнь, в которой толком не было ничего хорошего? Разве я так плохо к тебе отнёсся? Разве я причинял тебе боль? Разве не даровал тебе силу, которая способна защитить?

На его слова я задумчиво опустила взгляд. Мы уже столько раз говорили об этом. Он снова и снова поднимает вопрос о том, чтобы я осталась здесь, но никак не может меня понять. И всё же он прав – всё изменилось.

Однако…

– Зачем? – спросила у демона. – Зачем я нужна тут? В качестве кого? В качестве коллеги? Прислуги? Рабыни? А может, очередного трофея, который удалось заполучить в споре? Ведь я появилась здесь изначально не по своему желанию, а из-за чужой сделки.

Герцог Ада наконец-то отпустил мою руку, недовольно нахмурившись. Он понял, что не убедит меня. В алых глазах вспыхнул злобный огонёк, а губы недовольно искривились, продемонстрировав длинные белоснежные клыки.

– Что ж… – вздохнул демон, – можешь меня ненавидеть и считать чистым злом. Я же предпочитаю считать себя злом необходимым. В любом случае, раз ты так отчаянно жаждешь вернуться в мир людей, прошу, – указал в сторону леса. – Иди. Можешь попробовать пересечь этот путь. Однако, повторюсь, человеку это испытание не осилить. Ты умрёшь и навсегда останешься в лесу Кошмаров.

– Но разве не этого ты добивался с самого начала? – переспросила я, после чего, не дожидаясь ответа, направилась в сторону леса, где как раз выглядывала гора. Фамильяр, что до сих пор молчаливо стоял рядом и не смел перебить наш диалог, тихонько последовал за мной. И всё же на последнем шаге я обернулась: – Насчёт наших прикосновений… Ты говорил, что душа изменилась, оттого и последствий практически не видно. Но, – посмотрела мужчине в глаза. – Откуда уверенность, что изменилась именно моя душа?

– Что?.. – бросил демон, нахмурившись. – Это ты так пошутить решила?

– Меня сюда привели и приказали учить демонов «человечности», – напомнила я. – По всей видимости, я справилась со своей задачей, верно?

После произнесённых слов шагнула в темноту леса, мгновенно скрываясь из виду. Даже если Данталион и хотел бы мне что-то высказать напоследок, тёмная магия местности не позволила бы услышать ни звука.

Испытание началось.

***

Странное чувство, когда ты абсолютно ничего не слышишь. Только твоё дыхание и лёгкое шуршание влажной земли под ногами. На чёрных деревьях не было ни листика, ни некоего подобия почек. Да и по форме трудно определить, что это за вид. Ветви скорее напоминали сухие и изогнутые в суставах пальцы старухи, у которой, ко всему прочему, имелись длинные когти.

Если же в стволе дерева имелось небольшое дупло, то это придавало ещё больший ужас растению, так как казалось, что оно кричит от непереносимой боли. Только этого крика не слышно. Вот и застыли растения в безмолвном стоне и агонии.

– Ух, мы об этом пожалеем, – бубнил Боня, схватившись одной лапой за край моей юбки, словно маленький ребёнок. – Да чего уж там!.. Я уже жалею!

– Успокойся, – шикнула в сторону кота. – Просто идём в заранее выбранном направлении. Возможно, кого-то из академии заметим.

– Ха! – усмехнулся тот. – Это невозможно. Оттого вас всех и заставили призвать фамильяров. Ведь только нас владельцы могут увидеть. Для всего остального, живого или неживого, мы потеряны. И пока не выберемся, каждый сам по себе.

– Ты хочешь сказать, что лес намеренно нас всех разделил? – уточнила у фамильяра.

– Именно. Это Лес Кошмаров. И у каждого он индивидуальный. Так что крепись, хозяйка. Впереди нас ждёт то ещё веселье.

В ответ решила промолчать, однако всё же нервно сглотнула, чувствуя тревогу перед неизвестностью. В любом случае возвращаться мне некуда. Путь назад закрыт.

Невзирая на свой страх и беспокойство, мы с котом направились вперёд, где, по идее, должна быть гора. Всего какой-то километр. Если увеличить скорость шага, то мы за считанные минуты окажемся там. Ну, или, во всяком случае, сможем увидеть хотя бы намёк на нашу цель.

Несмотря на то что этот лес был не богат на звуки, нельзя было сказать то же самое о запахах. Потому что тут не просто пахло, а буквально воняло чем-то тухлым. В принципе, к «ароматам» серы я давно уже успела привыкнуть, но тут было что-то особое. Словно помимо обычной гнили и сырости, присутствовали нотки чего-то сладкого. Тошнотворно-сладкого. После которого остаётся устойчивое послевкусие горечи.

И самое странное, что я где-то уже сталкивалась с подобным вкусом, но никак не могла вспомнить, где именно.

– Тебе идёт…

– Что ты сказал? – резко спросила, обращаясь к коту.

– Ничего, – отрицательно покачал головой Боня.

– Правда? – даже как-то растерялась. – А ты ничего не слышал?

– Нет, – вновь отрицательно покачал он головой. – Пойдём дальше?

– А!.. Ну да… – согласно кивнула.

Но, не пройдя и десяти шагов, я вновь услышала странный голос:

– Сегодня ты особенно прекрасна…

– Кто здесь? – спросила я, оборачиваясь.

Надеялась тут же отыскать владельца голоса, ведь он казался таким близким. Словно в двух шагах от меня, вот только всё в одно мгновение изменилось.

Стоило мне лишь раз обернуться, как я тут же оказалась в просторной и уютной комнате. Мрачный лес с чёрными деревьями исчез. Также исчезла моя одежда, в которой я обычно ходила в академии. Вместо неё на мне было вечернее платье нежного кофейного оттенка. Чёрные волосы аккуратно уложены и собраны на затылке, обнажая шею. На шее, ушах и пальцах элегантные украшения. Не слишком громоздкие, но и дешёвыми их не назовёшь.

Я находилась в спальне, красуясь перед высоким зеркалом. С губ не сходила мечтательная улыбка, а на щеках пылал алый румянец.

Сегодня особенный вечер.

Сегодня будем только мы вдвоём.

Особенно я присматривалась к украшению на своей шее. Золотая цепочка, на которой красовался кулон в форме двух сердец. Ювелирное изделие казалось таким простым, но оно вызывало в моей душе трепет. Ведь его подарил мне тот, кого я люблю больше всего.

– Тебе идёт, – услышала я за спиной мужской голос, после чего мужские руки нежно обняли меня вокруг пояса, а горячие губы прикоснулись к обнажённому плечу. – Сегодня ты особенно прекрасна.

Сердце затрепетало в груди, подобно маленькой птичке. Счастье, которое вскружило голову, было таким ярким и одурманивающим, что хотелось кричать об этом всему миру.

Обернувшись, я встретилась взглядом с Максимом. Высокий парень, светлые волосы, голубые глаза и спортивная фигура. Мечта, а не мужчина. А голос мог вскружить голову любой романтичной особе, но именно мне посчастливилось быть его парой.

– Если ты продолжишь, то об ужине можно забыть, – кокетливо произнесла я, ласково проведя указательным пальцем по его носу и губам.

– Ах, даже не знаю, что выбрать, – с наигранной грустью отозвался Максим. – Придумал! А может быть, мне съесть тебя? – предложил мужчина, притягивая меня к себе ещё ближе, благодаря чему я мгновенно ощутила жар его тела.

– Максим… – смущённо протянула я, чувствуя, как щёки краснеют ещё сильнее. – Пошли, иначе опоздаем.

– Эх, ну ладно, – вздохнул он, делая шаг назад. – В таком случае давай поспешим.

Парень взял меня за руку и повёл из спальни. Стоило нам выйти из комнаты, как мы тут же оказались в ресторане, где нам предоставили уединённый столик. Сияющие люстры, переливающиеся огоньки, мягкая музыка и изысканные блюда, которые я так люблю.

Мы болтали обо всём и ни о чём одновременно. Шутили и наслаждались атмосферой помещения. Правда, вкус шампанского разочаровывал. Он был слишком сладким. Приторно-сладким и не подходил ни к одному поданному блюду.

– Ты меня любишь? – спросил неожиданно Максим. Он так часто задавал этот вопрос, что я уже давно привыкла.

– Конечно люблю, – с улыбкой ответила ему.

– Ты сделаешь всё для меня? – очередной вопрос со стороны парня, но и на это у меня был ответ.

– Разумеется.

– Тогда… – ласково начал он, медленно поднимаясь со своего стула и наклоняясь в мою сторону, словно собирался поцеловать. – Умри, – неожиданно произнёс мужчина, которого я любила. После чего почувствовала сильный толчок в плечо, заставивший упасть со стула.

Вот только я упала не на пол ресторана, а в огромную, заранее вырытую яму прямоугольной формы.

Иными словами, в заготовленную для меня могилу.

– Что?.. – ахнула я в ужасе, пытаясь подняться на ноги и выбраться отсюда. Но откуда ни возьмись, из-под земли вырвались чёрные корни деревьев, которые принялись обхватывать меня со всех сторон и придавливать к влажной земле. – Помогите! Кто-нибудь! Умоляю! Помогите!!!

Пыталась бороться. Срывала с себя корни, количество которых лишь увеличивалось, и они не давали даже принять сидячее положение. Страх сковал моё тело. Из глаз полились слёзы от осознания, что я здесь буду похоронена заживо. И никто, совершенно никто об этом не узнает.

Но тут…

Сверху, над краем могилы, я увидела фигуру человека. И тут же её узнала.

– Максим! – закричала я, потянув в его сторону раскрытую руку. – Помоги мне, прошу! Скорее, Максим!

Но вместо помощи мужчина неожиданно взял в руки лопату и, насвистывая незатейливую мелодию, принялся кидать в мою сторону чёрную землю, закапывая тем самым могилу.

– Что?.. Что ты делаешь?! – ахнула я. – Стой! Максим, остановись! Остановись!!!

– Ты ведь любишь меня, верно? – улыбнулся в ответ мужчина, после чего вновь продолжил хоронить меня заживо.

Я кричала. Плакала. Молила его о помощи. Отказывалась верить в то, что происходит. Хотела проснуться. Отчаянно пыталась вырваться из этого безумного кошмара, но земля продолжала прибывать, покрывая всё моё тело.

В итоге её стало так много, что даже мой отчаянный, переполненный болью крик стал не более чем заглушённым стоном, а потом и вовсе смолк в тишине.

И я умерла.

…

– Тебе идёт, – прозвучал голос за моей спиной. Распахнув глаза, я увидела себя в уютной спальне, красуясь перед зеркалом в кофейном платье.

Я смотрела на своё отражение и чувствовала невероятное счастье, заставляющее трепетать. Тёплые руки любимого мужчины обняли меня со спины, прижимая к себе.

– Сегодня ты особенно прекрасна…