Проект "Умертвие". Дальний космос

Глава 6

В полёте корабль провёл всего четыре часа, а сфера Бездны уже закрыла собою почти весь обзорный экран. Лицезреть антрацитовый шар приходилось сквозь световые фильтры, так как хоть сам он и поглощал весь падающий на него свет, но его аура сейчас пылала кровавым пламенем, что само по себе было странным и пугающим.

В очередной раз проверив показания приборов, Редус оставил управление Заку, а сам вышел в коридор.

Остановившись у двери в свою каюту, Умертвие негромко постучал в дверь. И хотя ответа не последовало, охотник всё же самолично отпер замок и прошёл внутрь крохотной комнаты.

Суккуб сидела на кровати, закрыв лицо руками. Она не рыдала, а скорее просто с тоской ожидала новой встречи с Бездной. Сама эта мысль уже внушала ужас в душу суккуба, но более всего её пугало то, что она не может этого избежать.

— Всё ещё сердишься? — аккуратно начал беседу лэ Морт.

Девушка не ответила.

— Как твои раны, заживают? Медкапсула и сон должны были помочь, — продолжил Умертвие. — Моя нога уже полностью восстановилась.

Суккуб хмуро молчала.

— Ну хватит! — с толикой раздражения буркнул Редус. — У нас нет времени на взаимные обиды и ссоры. Особенно учитывая то, что этот день может стать последним в нашей жизни. Корабль скоро прибывает на Корд-3, и я должен быть уверен, что смогу на тебя положиться.

— То есть теперь я стала тебе нужна, да? — еле слышно хмыкнула Лекса, шмыгнув носом. — А раньше обходил меня за версту!

— Времена меняются, — со вздохом заметил лэ Морт. — И делают это весьма кардинально. Мы знакомы всего несколько дней, а уже успели спасти друг другу жизни. Это сближает, не думаешь?

Лекса улыбнулась краешком губ.

— Скучными эти несколько дней точно не назовёшь, — пробубнила она, убрав руки от лица и посмотрев на охотника.

На секунду в комнате воцарилась тишина.

— Редус, ты уверен в том, что делаешь? — наконец спросила Лекса. — Это настоящее безумие!

— Это моя работа, — пожал плечами Умертвие.

— Да, но ведь мы оба можем умереть, навсегда!

— Как и в любой другой день, — произнёс Редус, делая шаг вперёд и садясь на кровать рядом с девушкой. — Но сейчас я уверен, что мы оба находимся под незримой защитой. И у нас есть задание, которое мы сможем выполнить только вместе.

— Защитой? — хмыкнула Абистин. — Твой орден не сможет помочь нам здесь.

— А я говорил и не о нём.

— Тогда о ком?

— О силе, что стоит выше нашего понимания.

Лекса рассмеялась.

— Ну… это уже откровенная чушь! — отмахнулась она, в глазах суккуба зажёгся озорной огонёк. — Ты просто несёшь всяческую дичь, лишь бы успокоить меня. Я права?

— И как, работает? — осведомился лэ Морт.

— Ну… немножко, — согласилась демон.

— Так значит, что ты больше не сердишься? Я хочу точно знать, что ты прикроешь мою спину, если это понадобится.

Лекса состроила хитрую гримасу.

— Нет, я не злюсь, — ответила она, снова немного погрустнев. — Но я боюсь, Редус. Я просто в ужасе от того, что нас ждёт.

— Как и я, — честно признался охотник.

— Это не очень воодушевляет, знаешь ли, — фыркнула суккуб. — Хотя бы один из нас должен быть полностью уверен в успехе предприятия! И точно не…

В этот момент по кораблю раздался сигнал тревоги, корпус космолёта сильно тряхнуло.

— Что ещё?! — недовольно спросил Редус. — Зак, что происходит?!

— Мы подлетаем к планете, капитан, — ответил ИИ. — Здесь присутствуют сильные аномальные поля. Датчики сходят с ума, а некоторые системы начинают сбоить. Думаю, что вам придётся вернуться в кабину и принять ручное управление.

— Хорошо, — бросил охотник. — Уже иду, постарайся за эти несколько секунд не разбить корабль!

— Попытаюсь сделать так, чтобы погибли только вы, капитан. В отчёте это можно будет списать на несчастный случай! В крайнем случае я сошлюсь на потерю данных из-за воздействия Бездны. Меня поймут, я уверен!

— Угу, — только и буркнул Редус, быстро выходя в коридор. — Судя по всему, твои мозги уже замкнуло.

— А вот это было обидно! — язвительно протянул Зак. — Боюсь, что теперь первой из строя выйдет система катапультирования пилота! Интересно, какой силы удар может выдержать человеческий череп, ударившись о переборку при неудачном запуске спасательной капсулы?.. Это будет занимательный эксперимент! Проведу его трижды!!!

Невзирая на притворные угрозы бортового ИИ, корабль успешно вышел из сверхсветового туннеля, после чего занял устойчивую орбиту вокруг проклятой планеты.

— А вот и Корд-3, — произнёс Редус, указав на экран.

Безжизненный мир был тёмен и невзрачен. Давно лишённый собственной звезды, он освещался сейчас лишь алым ореолом Центральной Бездны, нависшей над ним как коршун над добычей.

Несмотря на полное отсутствие облаков, над поверхностью планеты сверкали сине-красные молнии, что усердно били в уже давно искалеченные желтоватые горы, пересохшие русла рек и полуразрушенные мёртвые города.

— Не лучшее место для отпуска, — согласился лэ Морт, отвечая на немой вопрос ошарашенной девушки. — Корд-3 находится практически возле самой границы Пустоты, как и две её сестры: Корд-1 и Корд-2. Отсюда их не увидеть, ибо они расположены по другую сторону сингулярности Рюгона, но вместе это трио и образует Первое кольцо, которое удивительно точно расположено относительно центра галактики.

— И как планеты уцелели? Разве их должно было разорвать на куски и поглотить воздействие Бездны? — вопрошала Лекса, смотря на открывшуюся картину с благоговейным ужасом.

— Понятия не имею, — честно ответил охотник. — Тут действуют силы, которых мы не понимаем. Зато я точно знаю, что нам нужно действовать быстро. Наш корабль не выдержит длительного пребывания на планете, а без него и мы застрянем тут навсегда.

Говоря это, лэ Морт аккуратно ввёл космолёт в атмосферу, стараясь снижаться плавно и без провалов, что было нелегко, учитывая всё возрастающую задержку ответов от рулевых механизмов и дросселей тяги двигателей.

— Это должно быть где-то здесь, — произнёс Редус, сумев зависнуть над очередным покинутым мегаполисом. — Посажу корабль немного поодаль, чтобы раньше времени не спугнуть Седого. А дальше пойдём пешком. Зак, как ситуация за бортом?

— Воздух разряжен, но подходит для дыхания. Присутствуют взвеси ядовитых веществ, но быстро вас это не убьёт, к сожалению.

— А что по кораблю?

— На планете, помимо аномальных полей, присутствует сильная наэлектризованность, что грозит перегрузкой систем. Для предотвращения замыканий мне придётся отключить всё оборудования, а также самому перейти в спящий режим.

— Понятно, — задумчиво вздохнул Редус. — Значит, нам придётся рассчитывать там только на себя. Паршиво, когда нет запасного варианта. Но ничего не поделаешь.

Сборы были недолгими. Лэ Морт взял сумку с минимум инструментов, повесил на пояс кобуру с пистолетом, а за спину нацепил ножны с клинком. Немного подумав, он прихватил два респиратора, один из которых передал Лексе.

— А оружие? — несмело спросила суккуб.

— Оно тебе здесь не поможет, — заверил её охотник, закрывая настенный ящик и проходя к шлюзу.

Планета встретила гостей сильными порывами ветра. Вокруг царил мрачный полумрак, однако сам воздух будто немного светился, делая картину поверженного мира ещё более пугающей и потусторонней.

Оглядев окрестности и не заметив признаков угрозы, Умертвие протянул руку вперёд. Символ ордена неистово светился, сигнализируя о катастрофическом уровне энергии Бездны вокруг, но не это сейчас волновало охотника.

— Там! — рявкнул Редус, указывая на ряды покосившихся небоскрёбов и стараясь перекричать окружающую бурю. — Я ощущаю его присутствие.

Лэ Морт повёл свою спутницу в сторону города. Вскоре парочка укрылась среди его запустелых улиц, оставив корабль и пустыри позади.

Среди высоких зданий ураган буйствовал меньше, что позволяло беспрепятственно общаться. Однако «глазницы» сотен выбитых окон пробуждали в Редусе паранойю. Казалось, что за парочкой непрошенных гостей постоянно кто-то наблюдает. К тому же атмосфера общей заброшенности и разрухи лишь усугубляла эффект, заставляя лэ Морта то и дело тянуться к гарде своего меча.

— Кажется, словно люди были тут всего минутой назад, — произнесла Лекса, стараясь идти к Умертвию как можно ближе. — Посмотри: машины стоят на перекрёстках, двери магазинов открыты, на тротуарах оставлены сумки… У меня ощущение, будто жизнь города остановилась в единый момент.

— Возможно, что так и было, — пожал плечами охотник. — А остальную разруху довершило время. Но мы здесь не за тем, чтобы созерцать этот апокалипсис. Родерик недалеко.

— Ты можешь его чувствовать?

— Как и все Умертвия.

— Так это значит, что и он знает от твоём приближении.

— Да, — кивнул Редус. — И тем не менее он не бежит. Он словно ждёт! Это может быть ловушкой. Чаще оглядывайся.

Абистин вздрогнула, невольно посмотрев себе за спину, но не увидела там врагов.

— Надо было сходить в туалет на корабле, — тихонько вздохнула она.

— Да уж, — хмыкнул лэ Морт. — Но сделанная со страху лужа — это не самое неприятное, что с нами может здесь произойти. Идём, но держись рядом. Не отходи от меня ни на шаг! Бездна наблюдает за нами.

В конце улицы обнаружилась небольшая площадь. Ранее в центре неё располагалась статуя или фонтан, теперь же на этом месте зияла огромная яма в земле, заполненная уже знакомой Редусу чёрной жижей. Однако идущая со стороны окружающих домов вонь, которую не могли заглушить даже фильтры респираторов, говорила о том, что скверна здесь повсюду, а не только в провале.

Возле разлома стоял невысокий мужчина, в руках его был обнажённый клинок. Одежда борца была испачкана и помята, а седые волосы неестественно всклокочены. Однако всё это никак не волновало его, человек просто безмолвно стоял на краю чёрного озера, даже не пытаясь скрываться.

— Редус, — хрипло раздался голос. Родерик медленно повернулся к гостям лицом, втыкая меч в землю, но не отпуская ручки. — Я был почти уверен, что именно ты придёшь за мной.

— Но не сбежал, — заметил лэ Морт, следя за каждым движением Седого. — Почему?

— Бегство?.. — тяжело рассмеялся Родерик, и в этом смехе была лишь боль. — Я не собираюсь бежать, старый друг. Они хотели спрятать меня здесь от Его взора, но сам я понимаю, что это конец пути. И рад этому!

— Они? — спросил Редус, невольно оглядевшись по сторонам.

— Да, собрат мой. Приверженцы Бездны, её новые слуги. И они знают, что ты пришёл. Боюсь, что это место для тебя не безопасно.

— Это было понятно и так, — хмыкнул лэ Морт. — Но я не понимаю, о чём ты говоришь. У Пустоты нет слуг, кроме её тварей. И не думаю, что именно они заставили тебя пойти на предательство.

— Ты ошибаешься, — протянул Седой. — Ситуация изменилась, как изменились и методы Бездны. И ты не можешь этого не замечать. Мгла распространилась по Вселенной, проникая в умы и души. Теперь Умертвиям предстоит сражаться не только с монстрами.

— Ты тянешь время, — заметил Редус, будто невзначай делая несколько шагов в сторону Серого.

— Возможно, — грустно усмехнулся тот, крепче перехватив свой меч. — Я растягиваю секунды, не в силах расстаться с последним вздохом.

— Тебе не победить меня, даже не пытайся, — предостерёг его лэ Морт. — А потому у меня к тебе взаимовыгодное предложение. Расскажи всё, что знаешь. А я, возможно, дам тебе уйти.

Родерик покачал головой.

— Мне не нужна свобода, — растягивая слова, произнёс он. — Да и драться с тобой я не буду. Всё это пустое! Но если ты хочешь что-то знать — спрашивай. Я честно отвечу, обещаю. В конечном итоге сейчас уже нет смысла что-то скрывать.

Редус недоверчиво покосился на Родерика, но оставил клинок в ножнах, а пистолет в кобуре, хотя охотник и был готов использовать их в любой момент.

— Это ты украл сферу их хранилища Цитадели? — спросил лэ Морт, втайне надеясь, что показная открытость Седого это не просто уловка.

— Да, — без эмоций ответил Родерик.

— Зачем?

— Мне приказали, — пожал Седой плечами.

— Кто?

— Слуги Бездны, разумеется. Я уже упоминал о них.

Редус закусил губу, ощущая, что вонь вокруг усилилась. Это не могло быть хорошим признаком.

— И кто же эти «слуги»? — продолжил он допрос.

— Они называют себя Предвестниками Конца, Детьми Рюгона, Рабами Пустоты. Их много, Редус, тысячи. Их разум порабощён Бездной, и она покровительствует им. Они не просто фанатики, нет! Они — новая сила Антибога, пришедшая на смену привычным нам тварям.

— Это похоже на бред, — констатировал лэ Морт.

— Ах, если бы! — вздохнул Серый.

— Но если ты говоришь правду, то зачем этим… последователям понадобился найденный мной артефакт?

— Выковать оружие, — отвечал Родерик.

— Для чего?

— Чтобы сломать Печати. Только проклятый Божественный металл на это способен, и теперь он в руках Предвестников. Боюсь, что у Ордена мало шансов, хотя и искренне надеюсь на вашу победу. В противном случае всё это я сделал зря!

— Это бессмыслица, — непонимающе буркнул Редус. — Ты предал Умертвий, передав в руки последователей Бездны артефакт, но при этом желаешь, чтобы мы победили в грядущем конфликте? Как-то это не сходится, знаешь ли!

Родерик кивнул. Бывший Умертвие сильно ссутулился, сейчас он казался просто разбитым стариком.

— Ты прав. Всё это сложно, — пробубнил о невнятно. — И я не уверен, что смогу объяснить…

— Ну хорошо, тогда опустим эту часть. Расскажи лучше о том, что это за «Печати». И помни, что я почувствую ложь.

Седой снова закивал.

— Я не знаю полную картину происходящего, — начал он. — Однако, случайно подслушав несколько разговоров среди Предвестников, я понял основу. Первое кольцо, состоящее из трёх планет-сестёр Корд, не появилось просто так. Оно было специально создано для сдерживания Бездны, дабы та не поглотила весь Паксвир. По сути, каждая из этих планет и является Печатью.

— И кто же их создал?

Родерик указал иссохшим пальцем в небо.

— Бог, конечно, — ответил он. — Он сделал это до того, как покинул нас. И теперь только сёстры Корд и сохраняют хрупкое равновесие, не давая Пустоте поглотить последний кусочек материальной Вселенной.

— Всё это больше похоже на сказку, — скептически покачал головой лэ Морт.

— Правда? — невесело усмехнулся Седой. — Тогда как ты объяснишь появление новой Скверны? Как объяснишь странные события с артефактом? Как объяснишь предательство одного из Умертвий? Ведь такого раньше никогда не было! Я не вру тебе, старый друг! И ты знаешь это! Но если тебе мало и этого, то посмотри в небо. Что ты там видишь?

Редус задрал голову, бросив взгляд на горящую алыми красками корону Бездны, которая нависала над планетой, закрывая собой практически всё небо. Вид этого чёрного шара, обрамлённого пылающим ореолом, даровал ощущение надвигающейся катастрофы.

— Да, Редус, ты тоже это чувствуешь! — продолжил Родерик, почти с безумием вглядываясь в сингулярность. — И это не сказки! Первая Печать уже сломлена! Бездна поглотила её светоч, став ещё опаснее. Новая Скверна — лишь ужасающее последствие. И мне крайне жаль, что я стал ключевой фигурой в её сотворении!

Лэ Морт опустил взгляд и недобро посмотрел на Седого.

— Если это не бред сумасшедшего, то ты совершил величайшее преступление в своей жизни, которое затмит все проступки прошлого! — констатировал он. — Зачем ты это сделал? Ради чего?!

— Из-за любви, конечно, — просто ответил Родерик, в его глазах на мгновение мелькнуло что-то тёплое. — Умертвий не выбирают просто так. У человека в прошлом не должно быть «якорей», семьи, детей, привязанностей. Таков и ты, Редус. Верно? Ни сыновей, ни дочерей, ни жены.

Лэ Морт кивнул.

— Это так, — заверил он.

— Но со мной у ордена вышла промашка, — продолжил Серый. — Моя единственная дочь умерла ещё при моей прошлой жизни, но она оставила потомка, о котором Совет не мог знать. У меня есть внук, Редус! Он давно уже вырос и завёл собственную семью, но всё же он часть меня!

— Как твой внук связан с предательством?

— Предвестники, — вздохнул Родерик, ссутулившись ещё больше, словно на его плечи вдруг упала вся Вселенная. — Они нашли его, угрожали вырезать всю семью, если я откажусь помочь. У меня не было выбора!

Лэ Морт на секунду замер, переваривая услышанное, после чего произнёс:

— Так у них в заложниках был твой внук, ради спасение которого ты предал орден?

— Да, — еле заметно кивнул Седой. — И поступил бы так снова, если бы это потребовалось!

— Но это же помощь Бездне! — недоумевал Редус. — Своими действиями ты приблизил конец света! Если всё сказанное тобой правда, то вскоре сингулярность Рюгона снимет оковы Первого кольца и поглотит Паксвир! Семья твоего внука тоже умрёт! Умрёт навсегда! Не понимаю…

— Именно поэтому я и надеюсь, что Умертвия смогут остановить механизм, который я помог запустить. Именно поэтому я рассказал тебе всё то, что знаю. И именно поэтому мой путь кончается здесь. Достаточно бед я принёс в этот мир… хватит!

Родерик в последний раз бросил взгляд на свой меч, воткнутый в землю, после чего отпустил его ручку, развернулся и медленно двинулся в сторону разлома.

— Что ты задумал? — насторожился Редус.

Седой улыбнулся краешком рта, остановившись на самом краю озера Скверны.

— Я собираюсь умереть, — просто ответил он. — На самом деле меня уже доконали эти мучения, друг мой. И я более чем уверен, что слуги Бездны найдут меня даже в Аду. Поэтому есть лишь один выход — уйти навсегда, перестать существовать, обрести покой! Я знаю, что не заслужил умиротворения, но уверен, что Он поймёт и простит меня.

На мгновение в душе Редуса проснулась толика сочувствия и жалости. Вид разбитого старика, стоящего на грани забвения, заставлял сострадать ему.

— Постой! — выкрикнул лэ Морт, сделав шаг вперёд и вытянув руку. — Мы сможем найти другой выход!

— Нет, не сможем. — покачал головой Родерик. — Пока я жив — они будут использовать меня. Семья делает меня слабым.

— Но… но что помешает им убить твоего внука после твоей гибели?

— Бездне чужда месть, — ответил Седой. — Моя семья для слуг Пустоты лишь инструмент. На самом деле им нужен был я. А после моей полной кончины они оставят их в покое. Я уверен!

— Но…

— Не стоит, — голос Родерика становился всё тише. — Мои мгновения сочтены. Но ты, Редус, должен знать ещё кое-что…

— Что именно? — хрипло спросил лэ Морт.

— Глава Предвестников сейчас на этой планете. Он хочет сломать вторую Печать. Если это произойдёт, то Паксвиру уже ничего не поможет. Найди его, попытайся помешать. Но будь осторожен, он слишком селён! Надеюсь лишь на помощь Его…

— Так этот Предвестник сейчас здесь?

— Да.

— И проклятое оружие при нём?

— Да.

— И как мне найти его? Это целая планета!

— Следуй за молниями, старый друг! — ответил Седой. — И прощай!

Раскинув руки, Родерик Серый, рыцарь ордена Умертвий упал в объятия Скверны, оставив после себя лишь меч, воткнутый в землю и ставший его единственным надгробием.

Чёрное озеро приняло жертву. Тело мгновенно растворилось в нём без единого всплеска, а антрацитовая гладь уже вновь отражала в себе лишь нависший над планетой пылающий шар Бездны.

Редус было дёрнулся вперёд, но тут же поник. Он был ошарашен произошедшим, мысли его путались от услышанного. На мгновение охотник впал в ступор, как будто и сам потерял что-то важное и значимое.

Из оцепенения его вывел ужасающий вой. Сначала он был одиночным, но затем всё больше голосов подхватило сей дикий рёв. Дома вокруг площади будто ожили, в выбитых окнах зашевелились тени.

— Они учуяли его смерть, — проговорил себе под нос лэ Морт, стараясь вернуть чёткость мысли. — И это им явно не понравилось.

— Редус, — тихонько пискнула Лекса, что до этого молча стояла за его спиной, боясь прервать разговор двух Умертвий.

— Я вижу, — заверил её охотник. — Тут всё кишит этими тварями. Что и не удивительно.

— И что мы будем делать?

— Бежать! — только и успел ответить лэ Морт.

Озеро, ставшее могилой Седого, вскипело в единый миг. В воздух взметнулось три чернильных щупальца, дубинами рухнувшие на незваных гостей.

Редус на инстинктах успел сместиться влево, после чего единым движением достал свой меч и отрубил один из отростков. Мерзкая конечность Скверны рухнула на землю, обратившись в лужу густой смолы.

Не говоря ни слова, охотник указал пальцем на ближайший проход между домами, толкнув Лексу вперёд. Девушка почти упала от такого тычка, но устояла на ногах, бросаясь в указанном направлении. Сейчас явно не было времени на недовольство и пререкания.

Второе и третье щупальца, на секунду отступив назад, теперь уже снова потянулись к добыче. А вместе с тем из соседних подъездов и выбитых витрин показались первые твари. Изломанные, мерзкие, сотканные из вонючей жижи они ползли по земле и стенам, с визгом и криком протягивая к живым свои искалеченные руки.

Убедившись, что Абистин скрылась в узкой подворотне, Редус нанёс ещё два размашистых удара, а после оставил поле боя, следуя за суккубом.

— Их много! Очень много! — на бегу крикнула Лекса, постоянно запинаясь и натыкаясь на стены. — И здесь темно, я не вижу дороги!

— Просто держись рядом! — рявкнул лэ Морт, потянувшись к поясу и включая мультитул. — Зак! Хорош спать! Нам нужен корабль, срочно!

Ответом была лишь тишина.

Редус мельком бросил взгляд на прибор, а после грязно выругался.

— Чёрт его дери, сломался! — разъярился Умертвие, срывая устройство с пояса и в досаде швыряя его за спину. И если судить по раздавшемуся сзади визгу, то снаряд явно нашёл свою цель.

— И что теперь? — запыхавшись от быстрого бега, спросила Лекса. — Они быстрее нас, мы не успеем!

— Верно, — подметил охотник. — Особенно плутая в этих уличных лабиринтах! Я совершенно…

Голос Умертвия заглушил резкий раскат грома. Сверкнула кровавая молния, озарив всё пространство вокруг.

На мгновение стало почти светло. Редус успел заметить развилку, ведущую к пустырю. Вот только в узком проходе уже что-то копошилось и чавкало, уставившись на беглецов провалами невидящих глазниц.

— Придётся рискнуть, — бросил Умертвие, боковым зрениям увидев, как из ближайшего окна к нему потянулась мерзкая туша.

Уклонение. Удар. Меч охотника надвое разрубил вонючую тварь. В стороны полетели чёрные ошмётки и брызги. Несколько капель попали на лицо лэ Морта, моментально вызвав раздражение и ожог.

— Ах, чёрт! — ругнулся Редус, припав на колено.

— Ты… ты в порядке?! — в панике воскликнула Абистин. — Я… что делать?!

— Ничего, — прошипел сквозь зубы охотник. — С этим разберёмся позже. Главное — добраться до корабля.

— Но как?! Они уже повсюду! Даже их кровь может убить, нам не справиться!

— Ну уж нет, мы не сдохнем здесь! — рявкнул в бешенстве Редус, найдя в себе силы встать с колен. — Только не так!

Слегка пошатываясь, охотник почти силой потащил девушку в спасительный проход. Сейчас в голове у Редуса была лишь одна мысль — выбраться за черту города, там проще будет найти космолёт.

Но Скверна не желала отпускать своих жертв. Она тянула к ним свои руки из каждого окна, подвала, выбитой двери. Клинок Умертвия сверкал в алой ночи с ужасающей скоростью. Даже сам Редус не до конца понимал, откуда в нём столько сил и везения, ведь твари падали замертво десятками, оставляя после себя смердящие лужи и куски чёрной плоти. К счастью, монстры атаковали исподтишка, не осмеливаясь в открытую напасть на свою добычу, иначе заблудшая парочка давно стала бы их кормом.

Но даже подобная удача имеет свойство заканчиваться. Лэ Морту и Лексе удалось с боем пробиться к краю города, но это не стало спасением.

Улицы и небоскрёбы остались позади, а впереди раскинулись пустоши. Отсюда даже можно было увидеть космолёт, одиноко стоящий на плато в полумиле у югу. Вот только беглецов и корабль разделяла глубокая пропасть под рухнувшим мостом, на краю которого и замерли беглецы.

Прикрывая лицо от штормовых порывов, которые свободно гуляли по пустырям, Редус быстро оценил обстановку.

— Нам не обойти этот провал, — выкрикнул он. — Придётся прыгать!

— Да ты с ума сошёл! — ужаснулась Лекса, боязливо глядя вниз. — Тут не меньше тридцати метров. Никто не выживет!

— Назад дороги точно нет! — тяжело заметил лэ Морт, чувствуя, что последние резервы сил покидают его. — Ещё одной схватки я не выдержу. Будешь падать, старайся хвататься за все неровности, это погасит скорость!

— Я не буду… а-а-а!!!

Недовольный возглас суккуба перерос в испуганный визг. Редус сильно толкнул её в спину, буквально сбросив с обрыва, а после прыгнул и сам, в последний момент избежав фатального удара твари, которая почти беззвучно подкралась со спины.

Полёт нельзя было назвать приятным. Лэ Морт трижды спиной ударился о бетонные выступы бывших опор, после чего чуть не распорол себе брюхо торчавшей из земли арматурой. Повезло только с приземлением — внизу оказалась куча мягкого песка, в которую экстремалы упали, словно это был сугроб свежевыпавшего снега.

— Ты жива? — спросил Умертвие, выбираясь из пухлого плена.

— Не твоими стараниями! — зашипела Лекса, с обидой отталкивая протянутую охотником руку. — Ты нас чуть не убил.

— Но ведь мы ещё живы! Значит, я поступил правильно.

— Все тело в ссадинах! — жаловалась суккуб, кусая губы и потирая раны. — А этот песок забился абсолютно во все щели…

— Не время ныть, — заметил Редус, указав наверх. — Эта планета не собирается нас так просто отпускать.

На краю моста, ставшего трамплином для неудавшихся прыгунов, охотник разглядел движение. Это была чёрная жижа, что перелилась через бетонную плиту и теперь водопадом устремилась вниз, цепляясь за камни и арматуру неестественно длинными липкими отростками.

— Видимо, наш марафон ещё не окончен, — с тоской вздохнул Редус, увлекая Лексу за собой.

До корабля оставалось не более трёхсот метров. Выдохшиеся беглецы уже начинали совершать ошибки, запинаясь за любой встречный камень, а скверна неумолимо нагоняла их.

От чернильного потока то и дело отделялись меньшие хлысты, пытавшиеся сбить Лексу и Редуса с ног. Умертвие тяжело размахивал мечом, срезая эти щупальца ещё на подлёте, но он понимал, что рано или поздно промахнётся.

Однако худшее этот день приберёг на последок. Почти добравшись до корабля, суккуб и охотник поняли, что тот стоит на возвышенности, взобраться на которую не представлялось возможным.

Редус попытался с разбегу взобраться на препятствие, но тут же свалился обратно. Рыхлая почва и редкие коренья не давали нужной опоры, способной выдержать вес человеческого тела.

— Зак, дери тебя черти! Просыпайся! — возопил в ярости Редус, однако его крик был быстро заглушён штормовым ветром.

Умертвие с досады схватил с земли увесистый камень, с дикой силой швырнув его в корабль. Булыжник угодил по левой гондоле двигателя, оставив на ней солидную вмятину. Однако всё это не заставило космолёт ожить.

— Вот дерьмо! — чертыхнулся лэ Морт, разворачиваясь и поднимая меч.

Время беглецов вышло. Скверна заполнила собою площадку перед беглецами, вздымаясь огромными волнами. Из антрацитовой пучины вынырнул монстр, ревом своим заставивший содрогнуться даже землю под ногами.

Тварь была гигантских размеров. Будто собранная из кусков человеческих тел, она походила на огромную гусеницу-сороконожку, особым украшением которой являлись неестественно длинные и острые жвала.

— Это не многим лучше паука, — обречённо вздохнул Редус, крепче перехватив свой меч. — Зато такая битва точно займёт своё место на доске почёта ордена. Если, конечно, её будет кому поведать…

Голову Умертвия опалило жаром. Лэ Морт присел от неожиданности, но тут же отпрыгнул в сторону. На небольшой свободный пятачок пространства перед беглецами буквально плюхнулась всем своим весом туша корабля, чуть было не похоронив под собою Редуса и Лексу.

— Мать твою двоичную! — ругнулся охотник, поняв, что это Зак так припарковал его космолёт. — Ты убить нас решил?!

— Уже давно, капитан, — уверенно ответил ИИ. — Но по планам это произойдёт не сегодня.

Времени спорить особо не было, поэтому Умертвие и суккуб просто запрыгнули на опущенный трап.

— Взлетай! — приказал охотник.

Однако в этот момент опоры корабля ушли под землю на добрую половину метра, корпус корабля заскрипел под новой нагрузкой и начал заваливаться на бок, грозя пропахать правым двигателем окрестный грунт.

Скверна не собиралась отпускать свою добычу. Монстр всей тушей рухнул на космолёт, жвалами пытаясь прокусить его обшивку.

— Вес слишком велик, я не могу поднять нас в воздух, — сообщил ИИ.

— Чёрт! Чёрт! — рыкнул Редус. — Зак, манёвр с планеты Манта!

— Принято.

Охотник спрыгнул с трапа, бросившись в сторону. Подняв первый попавшийся камень, Умертвие швырнул его в тварь, привлекая внимание.

Это сработало. Увидев более съедобную цель, сороконожка взревела и устремилась к ней, разбрызгивая в стороны вонючую жижу.

Освобождённый корабль, выжимая максимум из движков, буквально выстрелил собою в небо, скрывшись из виду среди багровых вспышек молний.

— Теперь остались только ты и я! — усмехнулся краем рта лэ Морт. — Твой ход!

Монстр явно не был знаком с правилами игры в шахматы, а потому действовал максимально просто и предсказуемо, решив сразу съесть «короля». Туша твари неестественно выгнулась, вздымаясь над землёй, а потом просто рухнула обратно, оставляя на песке глубокую траншею.

Редус не без труда уклонился от феерического удара, но чуть было не был схвачен боковыми отростками сороконожки. Благо Умертвие при прыжке не выронил из рук клинок, сумев парировать им выпады мерзких культяпок. Однако слабость, боль и истощение довершили своё грязное дело. В один из моментов охотник почувствовал настолько сильное головокружение, что оступился и упал навзничь.

— Соберись, тряпка! — обозлился сам на себя Редус, поднимая голову.

Но руки и ноги, казалось, не слушались лэ Морта, а порождение Скверны уже занесло свою тушу для последнего удара. Ситуация явно выходила из-под контроля.

Высоко в небе послышался резкий свист, заглушавший собою даже бушующий ураган. Мутным взглядам Редус сумел разглядеть падающий на землю корабль. И пусть гондолы космолёта были развёрнуты вниз, но сами двигатели были полностью отключены, что само по себе было странным. Со стороны всё это очень смахивало на аварийное крушение.

Посудина летела к поверхности со всё нарастающей скоростью, явно не пытаясь затормозить. И только в самый последний момент перед столкновением с планетой корабль врубил движки, слегка уменьшив свою прыть.

И всё же удар был сильным. От разрушения корпус спасло лишь то, что он приземлился прямо на монстра Бездны. Тварь даже не успела взвыть, превратившись в расплескавшуюся лужу из смрадной жижи.

— Метко! — похвалил Редус.

— Но недостаточно, — вздохнул голос ИИ, проецируемый из внешних динамиков. — Но я же говорил, что ваша смерть запланирована на другую дату, а я не люблю нарушать собственный график.

Слегка скрипнув, сработали приводы трапа. С него быстро спустилась потрёпанная Лекса, почти бегом бросившись к Умертвию и помогая тому встать.

— Рад, что тебя не покалечил этот фееричный манёвр, — пробормотал Редус, поднимаясь на ноги и опираясь на меч, как на трость.

— Зак мне всё объяснил. Я успела пристегнуться в пилотском кресле, оно смягчило удар. И где вы вообще такое раньше использовали? Это же безумие!

— Долгая история. Расскажу её после того, как мы взлетим. Я более чем уверен, что Скверна скоро вернётся.

Как только все были на борту, космолёт тяжело поднялся над поверхностью, оставляя побитую сражением землю далеко внизу.

— Зак, что у нас с системами? — тут же спросил охотник, как только трап поднялся, а шлюз закрылся?

— Герметичность не нарушена, тяга в пределах нормы. Есть несколько выгоревших контуров, но они заменены дублирующими частями.

— А корпус? Весь кораблю просто уделан этой жижей, она не проест в нас несколько новых дырок?

— Субстанция аморфна и не представляет опасности, — заверил Зак. — Возможно, что ваша консервативная символьная защита всё же работает, не давая Бездне возможности пробиться внутрь корабля.

— Скорее это делает Лекса, — заметил Редус, тяжело садясь прямо в коридоре.

— Капитан, вам нужна медицинская помощь, — проявил подобие заботы ИИ. — Пройдите в отсек с медкапсулой.

— Сейчас-сейчас. — отмахнулся лэ Морт. — Только передохну минуту.

Лекса присела рядом с охотником, снимая с него респиратор и осторожно касаясь его щеки своими длинными изящными пальцами.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она участливо.

— Паршиво! — честно признался Редус, впервые не отстранившись от демона. Возможно, что на это уже просто не было сил.

— Твоё лицо, оно всё в ранах от этих брызг…

— Как и руки, — согласился Умертвие, продемонстрировав испещрённые глубокими впадинами кисти и пальцы. — Боль просто нестерпимая, уж поверь. Эта жижа прожгла мою плоть до костей, но в этот раз я не чувствую в себе присутствия Скверны. Это всего лишь раны. И они затянуться.

Лекса закусила губу и потупила взор.

— Прости, что не смогла помочь, — пробормотала она. — Я была просто обузой!

Редус тяжело засмеялся, но смех быстро перерос в кашель.

— Шутишь, что ли? — ответил он, когда кашель утих. — Да мы живы только благодаря твоему таланту. Если бы Бездна не боялась тебя, то поглотила бы нас ещё там, на площади! Да и тварей там было больше сотни. Ни один из Умертвий не устоял бы против такой армии.

— Ты правда так думаешь? — спросила Абистин с надеждой.

— Я в этом уверен! — кивнул лэ Морт. — Да и то, что я избежал заражения после контакта со Скверной — скорее всего тоже твоих рук дело. Не знаю, возможно, что это остаточный эффект после недавнего моего излечения, который и не дал этой нечисти прижиться. Да и не важно всё это! Мы живы. И на том спасибо!

— Кроме этого Родерика, — снова погрустнела девушка. — Знаешь, мне его почему-то жаль…

— Как и мне, — признался охотник. — Даже не взирая на всю грязь, что он сотворил. И у него был выбор, мы бы нашли решение! Но Седой предпочёл самый простой выход, хотя и самый надёжный, надо признать…

— Он называл тебя «старый друг». Вы были близко знакомы? — поинтересовалась суккуб, обнимая руками свои колени.

— Да не особо, — пожал плечами Редус. — Общались, но не часто. Возможно, что в последние минуты своей жизни я просто был единственным относительно близким человеком, который находился с ним на одной планете… Но пока что не время думать о погибших. Сейчас нужно позаботиться о ещё живых!

— Напоминаю вам о необходимости лечения! — настойчиво пробубнил Зак.

— Успеется, — тяжело вздохнул лэ Морт, находя в себе силы подняться на ноги. — А пока закинусь обезболивающим и стимуляторами. Это позволит мне продержаться ещё пару часов.

— А также подорвёт вашу сердечно-сосудистую систему! — нудно заметил ИИ.

— Это тело так просто не убить, — уверенно заявил Редус, копаясь в настенном шкафчике с медикаментами. — Я уже пробовал, не получилось!