Проект "Бродяги"

Ген.

Еда на корабле нашлась. Я бы даже сказал много еды. Очень много. Спрессованные сухие пластинки неизвестного вещества по форме и толщине напоминали печенье, по цвету тоже не слишком отличались от привычной пищи, но вот вкус у них был… специфический. Точнее его полное отсутствие. Первую порцию я умял быстро, вторую сжевал уже без особого интереса, третья же одним видом вызвала стойкое отвращение

-Армейский рацион, – заметив мою брезгливую гримасу, прокомментировала Аошина, – сделан так чтобы в любых условиях его хватало на как можно больший промежуток времени. Богат белками, жирами, углеводами, витаминами но тех кто согласится есть его добровольно галактика еще не видела.

-Угу, – согласился я, запивая трапезу глотком (о чудо!) чуть солоноватой воды. – наверняка все задумывалось как дополнительный стимул для бойцов. Захватите вражескую полевую кухню и можете не жрать эту пакость.

-Тоже может быть, – откликнулись с невысокого потолка. Вообще помещение оказалось мало приспособленным для кого-нибудь чуть крупнее трехглазых карликов. Полтора метра высоты – я уже устал биться затылком о потолок, а потому почти все время сижу. Арахнид видимо потихоньку забывает человеческие привычки. Мы летим совсем немного, а он уже исползал все стены и наматывает круги по потолку, ну не сидится ему на одном месте. За те пару часов, что прошли с момента побега от фелов, он уже успел попытаться взломать один из захваченных на складе контейнеров ( крышку погнул но не открыл), принять участие в моей перевязке (щедро посыпал мои раны, протянутым нашим симпатичным хакером, порошком) найти и усесться за пульт управления (включить сумел, не делать ничего сверх достигнутого ума, к счастью, хватило) и увязать Ментана в плотный клубок проводами, которые нашел в коробке с инструментами. Вот только где он нашел эту коробку? Есть в нем что то паучье несомненно, такой кокон замотал, у минотавра только голова и торчит. Расцветка, правда, подкачала, вместо благородного серебристого цвета настоящего шелка инопланетянин замотан в переплетение кабелей всех цветов радуги. Изгнанный послушник какого-то там Джакара в себя до сих пор так и не пришел. Наверно не надо было бить ногой по рогатой голове, но и меня понять можно, поймать нож в спину, пусть он и оказался тупым как сибирский валенок, очень неприятно. Кстати, а ведь Арахниду тоже немного досталось, а лечиться он почему-то не лез. Уколов боится?

-Как твоя царапина, – окликнул я его, – не беспокоит? Может перевязать?

-Неа! Она уже засохла, видно неглубокая была, да ерунда, само пройдет. Слушай, а что это такое стоит у нас на нижней палубе? Похоже на орудия, но я снарядов не нашел. А калибр почему такой большой?

– А у нас разве есть нижняя палуба?

-У нас их три, я уже проверил. Сейчас мы на средней, она самая высокая. Внизу есть нечто вроде дистанционного управляемого пулеметного гнезда, во всяком случае там есть странное кресло с экраном, а метрах в пяти впереди него две толстые трубы, оканчивающиеся чем-то вроде зарядного аппарата в танках. Наверху же куча непонятных агрегатов. Часть гудит, часть молчит, а некоторые вообще вроде как полуразобранные.

-Эй, ты там ничего не трогай, – всполошилась Аошина, – там системы жизнеобеспечения, реактор и двигатель! Я на минутку, только посмотрю что там и как.

И унеслась вглубь корабля, искать путь наверх. Неожиданное открытие. Наше средство передвижения и так-то небольшое. Ну в ширину во всяком случае. До сего момента я искренне считал, что уместить в пяти метрах высоты нашей шлюпки полутораметровую полость, в которой я сейчас и располагаюсь, уже большое достижение. Остальное место я отвел на толщину обшивки и изоляцию, нужную чтобы предохранить внутренности корабля от космического холода.. Признаться и не думал, что есть еще помещения, кроме тех по которым успел пройтись. Все гадал, как же в случае поломки экипаж должен чинить свое судно, неужели выходить в открытый космос и разбирать обшивку, чтобы добраться до неисправности. Рубка, конечно если так можно назвать маленький диванчик с прикрепленным к нему монитором, меня не впечатлила. Никакого обзорного экрана, вообще на шлюпке не было ни единого иллюминатора, просто глухая большая треугольная коробка с дюзами на конце. Хотя я и дюз не видел, может мы как раз в нос и забирались? Внутренний интерьер корабля большей частью напоминал скорее общий вагон хорошего поезда, чем инопланетную технику, если бы не размеры мебели, запросто мог бы спутать. Ряды откидывающихся кресел, на которых можно сидеть или лежать. Столики, выдвигающиеся из подлокотников. Наборы дешевой посуды, в специальных кармашках. Один из них я распотрошил из чистого любопытства. Ну, универсальнее глубокой тарелки и ложки еще, похоже, ничего не придумали. Пластиковым ножом не всякую копченую колбасу удалось бы разрезать, впрочем, как и в земных самолетах. Разве что вилки порадовали – их в комплекте было две, и обе по шесть зубцов. Зачем им столько? Если выразить мое впечатление от данного корабля одним словом, то – тесно. Более менее свободно вытянуться можно было лишь в чем-то вроде лазарета, где я сейчас и лежал. Просторное, хоть и низкое помещение, три больших койки, несколько непонятных агрегатов на колесиках и уже частично распотрошенная аптечка. Пока я занимался сравнительным анализом интерьеров, вернулась Аошина и уселась на соседний лежак. Судя по ее спокойному лицу, ничего непоправимого не случилось.

-Ну что там?

-Да ерунда, – отмахнулась она, – два из шести генераторов кислорода были видимо на плановом осмотре и потому разобраны. Один из трех фильтров для очистки рециркулируемой воды испарился в неизвестном направлении, и судя по всему давно, а крепление осталось. Набор для починки труб почему-то по всей палубе разбросан, его сейчас Арахнид собирает. Обычный, в общем, бардак, ничего страшного, оставшихся в нормальном состоянии систем жизнеобеспечения нам хватит с лихвой, ведь пассажиров должно было быть несколько десятков. Вот понабейся сюда народ как и положенно по норме, тогда можно было бы паниковать. А так не о чем беспокоиться, нам и лететь то всего ничего, я сверилась с приборами, завтра уже будем на Цитроне.

-А как мы, кстати, летим? –заинтересовался не на шутку я, – Один из наших ученых доказал что путешествия со скоростью выше чем скорость света невозможны. Но даже если достичь ее, то на путешествия от звезды к звезде уйдут десятки лет! Правда были высказаны многочисленные теории гиперпространства, но на практике, ни одна из них так и не была подтверждена. Неужели какая-то из более древних, чем мы рас смогла решить эту проблему?

-Прав был ваш парень, выдержать переход светового барьера обычная материя действительно неспособна. Ну а что такое гипер я тебе и сама не скажу, образование у меня не то. Чтобы понять все эти головоломные теории надо иметь докторскую степень по физике и быть немного ненормальным. Кто первым открыл гипер я тоже не знаю. Кандидатов есть десятка четыре, причем большинство старших рас уже исчезли в тьме времен. Да и типов двигателей несколько:

Самый распространенный, который установлен и на этой шлюпке, представляет из себя два разных агрегата. Первое устройство, ищет естественные проколы в континууме и засылает туда разведывательный зонд, передающий телеметрию. Второе приспособление активизируется уже внутри, прибор ловит сигналы, попадающие в гиперпространство, когда прокол открывается вблизи развитых планет, аппаратура ищет их в своей базе данных, сверяет по дате и вычисляет, какое расстояние они успели пройти с момента отправки. Автоматика вырисовывает текущую карту порталов. Затем корабль рассчитывает курс. Так, собственно, большинство судов и ориентируется, а затем ныряет в то ответвление портальной сети, которое ведет ближе к нужному месту и движется до точки выхода в измененном пространстве со своей обычной скоростью. При необходимости процедуру повторяют несколько раз. Маяков в галактике много, главная проблема в распознавании и фильтровке сигналов, ну и плюс время, необходимое навигационному компьютеру. Если хочешь попасть в место, которое будет недалеко от твоего текущего местоположения, то пройдет не очень долго ждать до момента окончания расчетов. А если пытаешься прыгнуть далеко, то прокол может закрыться, и приодеться искать новый. Но на это редко уходит много времени, частота образования подобных порталов зависит от естественных условий, поэтому открываются они, как правило недалеко. Вообще затраты, нужные чтобы уйти в гипер, сильно зависят от места. Где-то достаточно чуть– чуть толкнуть неустойчивую дверь, а где-то приходится ломиться через толстую стену. Поэтому обычно проколы отрываются недалеко друг от друга. Разброс минимален.

Второй тип применяется в основном на очень крупных военных кораблях и стационарных порталах. По сути дела это устройство, проламывающее гиперпространство направленным выплеском энергии и создающего прямой переход между двумя местами. Постоянным его конечно не сделать, со временем такой прокол, если он искусственный, а не природный, дестабилизируется и разрушается. Плюсом этого типа является скорость отправки и возможность попасть в место, маяков которого ты не знаешь, ориентируясь просто по карте галактики. Задаешь примерное направление и дальность до нужного объекта, и переход откроется в точке наименьшего сопротивления где-то неподалеку. Есть всего один минус – цена. Энергии такой портал жрет не просто много, а очень много. И чем больше диаметр перехода, тем больше и затраты, возрастая едва ли не в геометрической прогрессии. Открыть туннель, в который протиснется мирцех можно за не такие уж и большие деньги. Проход для габаритного транспорта будет требовать таких средств, что можно купить небольшой космический корабль. А уж посылать таким образом свои суда могут лишь наиболее развитые расы, да и то делая это обычно лишь в случае войны, или чтобы пустить пыль в глаза. Иногда при таком вмешательстве в природу пространства происходят катастрофы, и посланный объект не появляется из гипера. Вообще никогда не появляется.

Третий способ является совмещением первого и второго, но используется он обычно для грузовых перевозок. Установлено что в гиперпространстве есть нечто вроде потоков, несущих попадающие туда предметы пусть и медленно, но совершенно бесплатно и на большие расстояния. Исследовательские модули отправляются внутрь этого явления, а потом выходят на связь из места в котором очутились. Или не выходят, если оно слишком далеко. Направления этих естественных пробоев непостоянно и не подчиняется явным закономерностям, но происходящие изменения тянутся довольно много времени. Ни один из изученных путей не менял границ своего прохождения быстрее, чем за десятилетие, да и точки перехода смещаются до новых положений постепенно. Перед кораблем всего лишь ставится задача отыскать такой поток и опасть туда, а затем не пропустить точку, в которой можно появиться в обычном пространстве. Долго, но дешево и надежно.

-Спасибо за лекцию, было очень интересно, и говоришь красиво, как по учебнику.

– Еще бы, я ведь процитировала часть курса по основам современного естествознания, лекция первая.

– Да? У нас тоже был похожий предмет, правда, я учился на микробиолога, совсем немного до диплома осталось.

-Да ну? То-то я смотрю, профессионально своими скальпелями размахиваешь, не один год наверно тренировался?

-Это не моя заслуга, мой поток больше по использованию мебели и других подручных средств отличился. В аудиториях у нас как-то ножами размахивать не принято, а вот стульев хватает. Иногда даже металлических.

-Да, – согласилась Аошина, прикрыв глаза и мечтательно улыбаясь, – иногда чтобы убедить оппонента в споре приходится прибегать к помощи импровизации.

-Согласен, без смекалки в нашей жизни никуда – сожрут. А по какой специальности ты защитила диплом?

– У меня также незаконченное высшее. В полученных корочках бы значилось 'Специалист по охране компьютерных сетей'. А теперь придется начинать заново, три года молодости выкинула в открытый космос! И все по вине этих синекожих придурков! Начинать все сначала придется в другом университете и с поддельными документами. Меня не было достаточно долго, и полиция обязана была внимательно осмотреть квартиру пропавшей на предмет обнаружения улик, ну вот и обнаружили, чего не следовало. Я с последнего несанкционированного взлома поленилась свои инструменты в тайник отнести, просто сложила в одном из ящиков. Представляю как обрадовалась служба безопасности когда нашла у студентки набор электронных отмычек, несколько мини-компьютеров с специфическим софтом и блокнот с кодами к банковскому счету ректора.

-Сожалею, хотя улики вообще не следовало к себе домой нести. Чем теперь думаешь заниматься после того как мы прибудем на этот… как его… Цитрон?

-Да так, есть пара мыслишек, я убралась из камеры смертников живой и это главное. Не каждому так везет, и не малая заслуга в этом принадлежит тебе. Как я понимаю планов на свою дальнейшую жизнь ты пока не строил?

-А у меня большой выбор? Денег нет, документов нет, запасной одежды и той нет. Да что там! Нет даже банального представления о том, кто и как живет вне моей планеты! Арахниду проще, он может гимнастом в цирке устроится или крыши научится ремонтировать с его способностями самое то. А что есть у меня? Металлический череп и малоуязвимое тело? Даже те мои немногие профессиональные знания, что не утратили актуальности, в вашем обществе без соответствующего документа никому не нужны. Особого выбора возможностей судьба мне не дает. Так что пути всего два: либо в армию, либо в бандиты. Не становиться же попрошайкой. Что посоветуешь?

-Держаться и от того и от другого подальше, а уж к третьему даже не приближаться. В армии как только поймут что к ним в лапы попал практически готовый храмовый убийца, производства одного из высших жрецов фелов, то тут же разберут на запчасти. После чего будут долго и вдумчиво изучать каждую деталь под микроскопом. Ну а в теневом мире попросту нельзя подняться выше пушечного мяса без кровного родства с каким-нибудь кланом. Как говориться: если хочешь хорошо устроиться в жизни нужны только три вещи…

-Деньги, деньги и еще раз деньги? – перебил ее я

-Нет,– немного растерялась Аошина, – связи, ум и наглость. Но твоя фраза тоже хороша. Сам придумал?

-Нет, Наполеон сказал, правда это он про войну говорил, но разницы по-моему никакой. Был у нас такой завоеватель мира, очень популярный в последнее время. Ну так какие будут предложения? Возьмешь к себе в напарники, чтобы сумочку с инструментом за тобой носил?

– Заманчиво конечно, но я сейчас в таком, же малоприятном положении, как и все на этом корабле, пожалуй, даже хуже. Женщину мирцех с моими данными сейчас активно разыскивает полиция. Мне даже с корабля то лучше не сходить, он законодательно считается суверенной территорией того, кому принадлежит, и без особого повода обыскиваться не будет.

-У вас столь мягкие законы? А как же контрабанда?

-Законы у нас те еще, все банально упирается в экономику. А она по большей части держится именно на торговцах, которым вовсе не хочется менять привычный уклад жизни по прибытии в чужие миры. Так что после прибытия на планеты или станции корабли досматриваются только с ордера суда, а вот персоны входящие или выходящие оттуда, равно как и их груз внимательно проверяются на предмет запрещенных вещей. Но внутри частной собственности никаких запретов и ограничений нет. На своем суде можешь держать что хочешь: оружие, рабов, наркотики, да хоть портативную черную дыру запихни, если сумеешь. Но пока ничего не пробилось внутрь или не вылезло наружу, претензий от властей не будет. Такая политика проводится почти на всех развитых мирах, так как терять прибыль никому не хочется. Исключение, пожалуй, только столичные космопорты развитых рас, которые не хотят дать даже возможность доставки смертниками на борту своего судна планетарной бомбы. Да и там те, кто не хочет светиться перед сканерами, могут швартоваться на внешних орбитальных доках, плата за перегрузку товаров с которых обычно чисто номинальная.

-К чему этот курс по таможенному делу?

– Я предлагаю тебе создать небольшой бизнес, так сказать, открытое акционерное общество, занимающееся космическими перевозками. Это неплохая возможность осмотреться и обустроиться на первых порах, а уж потом, будем решать, как быть дальше.

Предложение Аошины было интересным и его следовало тщательно обдумать. С корабля недружелюбных инопланетян мы конечно сбежали, но вот как жить дальше? Вопрос о хлебе насущном встанет, как только закончится запас этих малосъедобных пайков, который хоть и велик, но отнюдь не бесконечен. Надо как-то зарабатывать на жизнь, ведь быстро вернутся домой, к привычной жизни вряд ли получится. Раз Земля не имеет контактов с остальной галактикой, то вряд ли ее координаты можно будет найти в здешних справочниках. По крайней мере покойный жрец, который копался в моих внутренностях, искренне был удивлен небывалым уровнем пси устойчивости у людей. А значит, наша раса никому не известна. Кроме этих синих уродов. Когда их разведывательный корабль вернется на базу и сообщит о находке, тогда начнется…что? Сомневаюсь, что эти недружелюбные инопланетяне оставят в покое такой лакомый кусочек как моя родина. Наверняка попробуют наложить лапу на ее богатства, и вряд ли будут делать это относительно мирными методами. Пример практически исчезнувших индейцев, покоренных переселенцами из Европы еще не самый худший вариант развития событий, ведь обе стороны были людьми. Пойдет ли в результате контакта с фелами речь о исчезновении человека разумного, как вида, я не знаю, но нутром чувствую что ничем хорошим это не кончится. Нужно предупредить землян, но где взять координаты родной планеты? Они наверняка есть в базах данных крейсера фелов, но уцелел ли он после нашей диверсии? Если даже и нет, то на его поиски наверняка будет отправлена спасательная экспедиция, которая повторит его путь и неминуемо наткнется на Землю. Засечь текущие координаты и уже отсюда плясать, обшаривая окрестные системы на манер схожести с Солнечной? А сколько у нас планет, восемь или девять? Я же астрономию никогда толком и не зубрил! Земля третья по счету, я это знаю, еще помню, что после Марса астероидный пояс расположен. Ладно, думаю этого хватит, если мы по-прежнему недалеко от родной системы. Используя гипердвигатель инопланетяне могли улететь уже на черт знает какое расстояние от места где взяли образцы. Значит время, за которое надо вернуться на родную планету, ограничено не только сроком моей жизни, но и расторопностью фелов. Надо крутиться как белка в колесе, чтобы успеть, а не то вполне возможно, что возвращаться будет уже и некуда. А набирать обороты в любом деле намного лучше, если бак заполнен топливом, то есть деньгами. Решено, соглашаюсь на предложение Аошины, вот только технические моменты обговорим.

-С чего ты взяла что мы потянем это дело? У нас нет ни разрешения на предпринимательскую деятельность, ни стартового капитала, ни профессиональных навыков. Да и разве влезет в эту посудины какой-нибудь мало-мальски приемлемый объем товара, чтобы окупить издержки на зарплату рабочим, используемое топливо и амортизацию судна?

-Судя по грамотности твоих возражений, кое-какие навыки по искусству продавать и покупать все же преподают студентам в том месте где ты учился. Но главное отнюдь не это – наша шлюпка приспособлена для перевозки нескольких десятков разумных на большие расстояния. У этого корабля просто огромный ресурс в системе жизнеобеспечения, он способен действовать автономно почти сотню циклов. Да, эти палубы не слишком просторны и вся обстановка приспособлена под стандарты низкорослых существ, но у судна есть целых три преимущества. Первое состоит в том что он построен фелами, а эти психи являются расой поголовных параноиков-милитаристов. Как следствие даже такая шлюпка как наша вооружена и бронирована, чего с кораблями такого размера обычно не проделывают. Более того, дополнительное предназначение спасательных кораблей заключается в возможности использовать их как десантные боты, а это значит, что мы можем совершать посадки даже в неподготовленных для этого местах. Второе преимущество – это команда. Всем нам деваться особо некуда, на Цитроне меня разыскивают, на остальных планетах никто не ждет. Зато я немного разбираюсь в технике и компьютерах. За неимением лучшего займу места бортинженера и штурмана. Тебе и Арахниду нужно начинать все с нуля, единственное ваше преимущество, как ты верно заметил – драться умеете. Но на самостоятельную жизнь вы пока просто не способны. Ген, псионические способности это конечно хорошо, особенно при налаживании контакта с клиентами, но ты вряд ли умеешь ими, как следует владеть, а значит в мирной обстановке не просто бесполезен, но и, временами, опасен для окружающих. Зато у тебя присутствует умение выпутываться из безнадежных ситуаций и возможность, хоть как-то воздействовать на остальных членов экипажа, так что будешь изображать из себя капитана. Про рогатого ничего не скажу, но один подготовленный боевой псион в салоне – это уже сила, в зародыше подавляющая возможность захвата корабля пассажирами. Третьим нашим плюсом является наличие на борту практически готовой диверсионной тройки. Думаю, если удастся разрешить конфликт и уговорить этого черного здоровяка влиться в команду, то вы сумеете составить полноценное подразделение. Ну а если что его вполне можно заменить небольшим роботом. А потягаться в прямом бою с такой группой сможет далеко не каждая абордажная команда пиратов. И что в итоге? Мы получаем небольшое, но очень хорошо оснащенное для перевозок разумных судно, пассажиры которого получают дополнительную защиту, а значит и платят дополнительные деньги. И деньги не малые.

-Звучит убедительно, признаю. Но если мы выберем своим занятием перевозку тех клиентов, которым требуется дополнительная защита, то придется готовиться к тому что на них будут периодически нападать, что может повлечь нашу смерть. Кроме того, в этом деле важна репутация, а ее создавать нужно долго и трудно. И если в ближнем бою нам еще есть что противопоставить, то что за лазеры нашел Арахнид на нижней палубе?

-Это не лазеры, это пусковые установки. Там расположены две ракеты класса космос-космос с устройствами самонаведения и обычной боеголовкой на химической взрывчатке. Еще есть зенитное орудие, расположенное на верхней плоскости корабля. Оно предназначено для сбивания вражеских ракет, но пробить небольшой слой брони тоже сумеет. Хватит на то, чтобы отбиться от одного, двух небольших истребителей, но первый же тяжелый штурмовик развеет нас в пыль. Скорости чтобы уйти звездолету недостаточно.

-Ну раз пусть и в легком весе, но имеем шансы на победу то я пожалуй поддерживаю твое предложение. Создаем равноправное товарищество, важные решения принимаем большинством голосов, нас не так много, так что путаницы не будет. Осталось только уговорить Арахнида согласиться на эту работу, да поговорить с Ментаном, как он очнется.

-Но почему бы не поставить их перед свершившимся фактом? Фактически ты вытащил из клеток фелов всех, значит, и руководить лучше единогласно. Если бы не успел спрятать меня в виварии после моей парализации меня бы добили, рогатого тоже, а многорукий так бы и не вылез из своей биованны.

-В принцип большое спасибо тебе за это! А теперь поподробнее, что это за дележка власти тут происходит? За нашими спинами непонятно откуда возник Арахнид.

Арахнид

Быстрая смена обстановки и переход от круговерти боя к мирному полету на угнанном корабле действует на меня как-то странно, ношусь как угорелый по полу, стенам и потолку. Хотя зачем я на него залез, учитывая, что до пола расстояние чуть больше метра? Объяснить свое поведение решительно не могу. Но вот кажется мне, что так правильнее и все тут. Да уж, тараканы у меня в голове завелись не маленькие. Одна только попытка сожрать фела тянет на принудительное лечение строгого режима в палате с мягкими стенками. А что дальше-то будет?!

Гена я оставил в чем-то вроде госпиталя на попечении желтоглазой инопланетянки. Пусть лечит, а то у него две раны есть и лицо разбито. Интересно, он к ней клинья подбивать начнет? Обстановка располагает, я бы и сам за ней приударил, но меня на Земле девушка ждет. И какая девушка! Глаза – два синих озера. Волосы – мягкие как пух! Фигура – сказка! А губы… о губы это даже не знаю, как и передать не придумали еще таких эпитетов. А теперь я увижу ее… А как она отнесется к тому что моя внешность так изменилась? Да и ладно бы только внешность, мне же теперь к ней подойти будет боязно а ну как опять сотворю чего-нибудь? Ладно, не будем о грустном. Справлюсь. Вылечусь. Обязательно справлюсь, пусть и По-началу придется нелегко. Даже если потребуются годы, чтобы вернуться к ней и доказать что ничего в наших отношениях не изменилось. А она меня быстро поймет, я в нее верю.

Разный хлам, который Аошина назвала инструментами, я уже собрал и сложил аккуратненько грудой. Все-таки когда у тебя шесть рук это очень удобно, во всяком случае, если не спешить, а то ловишь сам себя в буквальном смысле за руку. Рассортировать эти предметы не то чтобы было совсем невозможно, но зачем? Один из инструментов, задетый моей ногой улетел вниз, ну вот спускать за ним теперь! Искомый предмет остановился почти у ног связанного минотавра. У последнего между тем уже дрожали веки, а лицо кривилось в мучительной гримасе. Кажется, он приходит в себя. Добавить ему еще, чтобы не освободился или позвать Гена? Лучше все таки сгоняю за киборгом, в конце концов это его добыча, вот только верну инвентарь на место. Воссоединив беглеца с его собратьями, я спустился на среднюю палубу по узкому трапу и услышал отрывок разговора:

-Но почему бы не поставить их перед свершившимся фактом? Фактически ты вытащил из клеток фелов всех, значит, и руководить лучше единогласно. Если бы не успел спрятать меня в виварии после моей парализации меня бы добили, рогатого тоже, а многорукий так бы и не вылез из своей биованны.

О как! Голос принадлежал инопланетянке. Да, женщины все же явно совершили когда-то первородный грех, страсть к интригам у них в крови. Даже если она одна и не человек, то все равно рискуешь отвернуться на секундочку и получишь настоящий серпентарий на дому. Хотя Аошина и дело говорит, плавать в том растворе и тихо становиться покорным овощем брр, не дождетесь! А Ген, молодец, так ему и скажу.

-В принцип большое спасибо тебе за это! А теперь поподробнее, что это за дележка власти тут происходит?

-Все просто, – отозвался Ген, – решаем, как жить дальше.

-А что тут решать? Вернемся домой, сдадим корабль военным и прославимся, и денег заработаем столько, что и правнуки не потратят.

-Скорее получим герметичный бокс особого режима, но вот ты сказал: 'вернемся' а куда? Ты знаешь координаты нашей планеты?

Слова киборга окатили меня, полного радужных мечтаний, холодным душем. Ради стратегического превосходства правительство не постесняется и закопать двух лишних свидетелей, единственный путь успешной жизни – это засветиться перед большим количеством народа. Например, зависнуть над Кремлем и висеть там дня четыре, общаясь с землей по радио. Тогда уже о контакте будет знать вся планета, и тронуть героев спецслужбы не посмеют. Но чтобы сделать это, нужно попасть на Землю, а как этого добиться у меня нет ни малейшего понятия. Действительно, пусть ученые и промучают в своих бункерах какое-то время, но это препятствие преодолимое, и потом по телефону, если что можно и из лаборатории разговаривать.

-А, Аошина? – задал вопрос я, отчаянно не желая терять надежду на скорое возвращение домой.

-Не знает про нашу планету. – отмел предположение киборг. – Она и нас то по началу за своих соотечественников приняла, внешне различаемся мы не так уж сильно.

Слова его прозвучали приговором моим мечтам быстро вернуться домой. Паршиво. Ну, уроды трехглазые, я вам это припомню!

-И что ты предлагаешь?

-Я в этом плане полный ноль, единственный у кого есть навыки жизни на просторах космоса это Аошина. Ей принадлежит идея создать свой небольшой бизнес – транспортные перевозки. И она как расписывала те обязанности, которые можно возложить на каждого члена экипажа. Себе она взяла роль навигатора и бортмеханика. Хотя пахать как папе Карло придется без сомнения всем. У тебя будут какие-нибудь предложения? Может что-нибудь умеешь хорошо? С компьютерами там работать, может стрелять в армии хорошо научили?

-Ну, я в принципе тоже не совсем безрукий, помочь с ремонтом какой-нибудь техники смогу. А вообще у меня есть права на вождения трактора и комбайна, получил два года назад. Подходит?

-А импортную технику ты водить пробовал? Сидел я как-то в кабине одного германского комбайна. В принципе там почти также: ни черта непонятно, обстановка как на космическом корабле, что это за рычажки, зачем столько панелей и к чему все эти клавиши абсолютно неизвестно. По-моему если с такой махиной справлялся, то думаю, и управление нашей спасательной капсулой особых проблем не доставит.

Я вспомнил свои первые впечатления от вождения зарубежной техники, которая по сравнению с еще советской Беларусью действительно казалась чем-то неземным. А что, действительно, похоже.

-Ну в принципе попробую разобраться что к чему. Ты хочешь, чтобы я стал пилотом? Не скажу что у меня нет навыков, так как ни у кого из нас их не больше. Но какой в этом смысл? Здесь, же все контролирует автоматика, ручной контроль остался просто как занятный рудимент.

-Но должен, же кто-то управлять полетом и орудиями? Почему не ты?

-И потом, – добавила Аошина, – если мне придется заниматься текущим ремонтом этой колымаги и настройкой навигационной сети, то ни на что другое в случае боя времени просто не хватит.

Логично. К тому же, какой мужчина не любит пострелять? Но почему я должен соглашаться на их предложение.

-Ну а мне-то какая с этого выгода?

-Элементарная заработная плата, которая в будущем станет неплохим доходом. Даже если мы не добьемся сверх больших доходов, но найдем Землю, то станем просто неприлично богатыми. Любая вещь, приобретенная в галактике, будет цениться нашими учеными намного дороже собственного веса в золоте. А за такие предметы как гипердвигатель вполне можно будет купить небольшой остров в районе экватора. А здесь они продаются так же свободно как моторы для автомобилей. И потом, чем-то заниматься все равно придется, чтобы не умереть с голоду. Конечно, если ты захочешь отказаться, то мы выделим тебе большую часть награбленного у фелов добра и отправим в свободное плавание. Но долго ли ты протянешь один?

-Разумно. Пожалуй, я принимаю твое предложение за неимением лучшего. А что ты сделаешь с рогатым? Пустить на консервы? Он уже вроде как очнулся.

-Ладно, мальчики, – вы тут разбирайтесь без меня, а я пошла проверю работу систем, – заторопилась девчонка и улизнула.

-Пойдем посмотрим, – вздохнул Ген, с явным сожалением покидая насиженное место, – я все-таки надеюсь тоже включить его в команду. Видал, какие мускулы? Вот только как с ним договариваться, ума не приложу.

Мы прошли к связанному инопланетянину, после чего мутант уселся пред ним на корточки и стал сосредоточенно смотреть тому в глаза.

Минотавр минуту молчал, а затем что-то сказал на неизвестном языке. Снова минута молчания и снова непонятная реплика. Непонятно, чего это они делают? Снова пауза, после чего Ментан затянул длинную монотонную песнь.

– Эй, Ген, что это за игра такая? Ты ждешь пока он заговорит?

-Обычный телепатический контакт, не мешай, это отвлекает. Оказывается, он счел меня нежитью. Не поверишь, но он даже сейчас пытается читать экзорцизмы.

-Ты веришь во всю эту чушь? Телепатии не бывает.

-Да. Также как не бывает магии и инопланетян, и шестируких человекообразных мутантов.

Я бы решил, что он надо мной издевается, если бы не одно но. Слова звучали прямо у меня в голове и это здорово нервировало!

-Что за чушь тут происходит?! Что это?

-Я же говорю, телепатия. Тебе фелы поменяли генотип, так что ты стал шустрее наскипидаренного таракана, а мне добавили в организм тяжелых металлов и каким-то образом развили экстрасенсорные способности. Оказывается в галактике ими активно пользуются, не то что у нас на Земле. Ты был с нами слишком мало и поэтому не знаешь: Ментан не знает универсального языка Эсперанто, на котором мы говорим. Объясняться с ним мог только я и только так, а еще вдобавок к отнюдь не хрупкому телосложению он маг. Точнее священник какого-то своего бога, что впрочем, совсем не мешает ему бросаться заклинаниями направо и налево. Помнишь, как он выламывал закрытую дверь или едва не спалил тебя молниями во время забега по потолку? Чем по-твоему он это делал?

-Я думал какое-то оружие… – лихорадочно ответил я и попытался припомнить, а держал ли минотавр что-нибудь в руках и говорил ли что-нибудь за все-то недолгое время что я его видел. По-моему нет, он просто махнул тогда на преграду, и она рассыпалась пылью, просто я на сей удивительный факт я как-то не обращал внимания до этого момента.

-Так что, выходит магия существует? И эти разные ясновидящие, колдуны и целители, которые надавали объявлений в газеты никакие не шарлатаны? А почему об этом никто не знает? Почему нет, ну я не знаю какого-нибудь учреждения где бы этому учили? Почему всех подобных деятелей называют шарлатанами?

-Ну почему же? По-моему я даже в какой-то газете читал, что пятьдесят процентов тех, кто дает объявления в газеты мошенники, еще сорок психи и только десять что-то умеют. А насчет изучения магии я скажу тебе так: ее ученые обозвали биоэнергетикой и средств на ее развитие, должно быть, тратят немногим меньше чем на ракетное оружие.

-Но, но почему…

-Да откуда я знаю?! Вернемся на Землю, поймаешь какого-нибудь генерала от разведки и расспросишь что да как. А от меня отстань мне еще этого фанатика надо убедить, что я живой.

-А о чем вы говорили?

-Он доказывал, что только нежить может выжить от тех ран, что я получил. Я пытался ему объяснить, что такое киборг и в чем его отличие от банального зомби, а также как они возникли. Вот наш примерный диалог:

– Металл прочнее плоти. Протезы хуже рук. Големы не устают, но тупы. Люди хитры, но не надежны. Те кто пытаются решить эти проблемы часто создают киборгов. Смесь живой плоти и неживых природных элементов.

-И чем ты тогда отличаешься от банального зомби?

-Недоучка! Я не был мертв. Мне всего лишь отрезали тело и заменили его протезом. Шикарным, прочнейшим, сделавшим меня во много раз сильнее и сильно похожим на ревенанта, но протезом!

-Докажи.

– И так по кругу несколько раз. По-моему успеха мы оба не достигли. Что скажешь?

-Что в тебе погиб великий актер.

-Ну а по существу?

-Он тебе так сильно нужен?

-Стопроцентно доверять я ему, сам понимаешь, не могу, но если он предаст еще раз, то кому он тогда будет нужен? А он явно неглуп и свою выгоду не упустит. И потом, если бы этот святоша не выбрался из своей камеры, то вполне возможно, нам бы с тобой уже окончательно промыли мозги. И потом, я хочу научиться магии, раз уж у меня есть какие-то способности, а кроме него на должность сенсея никто не подходит

– Ну раз он тебе так нужен, то предложи провести ему какой-нибудь экзорцизм.

-Да ведь его то он и поет. Надеется, что от него я свалюсь на пол и рассыплюсь прахом.

-Откуда ты знаешь?

-А это есть в словах.

-Ну тогда ладно, если все же сумеете договориться то присоединяйтесь ко мне, я пошел наслаждаться плодами своих трудов.

-Куда?

-Мародерствовать!

Ген.

Так-так-так наперекосяк,– тихонько бурчал под нос Арахнид, осматривая один из прихватизированных нами контейнеров. Угу. Крышка украденного серебристого сундучка уже хранила вмятины от его пальцев, но упорно не желала открыться и показать, то что было спрятано от наших любопытных глаз. Но к попытке номер два мой соотечественник подготовился намного лучше, он взял с собой два предмета, которые русский народ издревле считает универсальными открывалками: лом и кувалду. Правда, сделаны они были под мелковатых фелов, так что скорее это были монтировка и молоток. Оказывается эти предметы можно найти даже в ремнаборе космического корабля инопланетян, что придает им некий непостижимый смысл, я бы даже сказал сакральное значение….

-Ген, эта чертова коробка не поддается! Твой выход!

За то время, что я потратил на примирение с минотавром и размышления о вечном, мутант успел проткнуть несчастный контейнер в трех местах и частично сплющить. Единственный достигнутый им результат, это практически наверняка приведенное в полную негодность содержимое. На случай неудачи я захватил с собой трофейную шоковую дубинку. Мало ли? Вдруг повезет, и замок будет электронный?

-Внимание, разряд! –скомандовал я и ткнул искусственной молнией в нежелающий раскрывать свои тайны артефакт. Запахло паленым, часть корпуса потемнела и обуглилась. Но на этом и все.

-В сторону! – скомандовал Ланрус и начал долбить по поврежденному участку. Крышка хрустнула и обвалилась. Нашим глазам предстала непонятная перекрученная хреновина, ощутимо пахнувшая горелой изоляцией.

-И это чего? – спросил Арахнид, взирая на добычу как паладин, обнаруживший на святом Граале надпись Made in China.

-Это, приятель, два высоковозрастных долбаеба, которые угробили наверняка ценную вещь. Пошли за Аошиной, она с этой техникой должна лучше разбираться.

Оторванная от компьютера инопланетянка долго пыталась понять что нужно от нее двоим ненормальным с дрекольем в руках, а когда сообразила, то долго ржала как лошадь. На шум из отведенного ему закутка вылез Ментан и громко попросил не предаваться разврату в то время как порядочные джакхи пытаются молиться. Теперь уже я пытался умереть от хохота, счастливо дергая ногами под обалделые взгляды своих попутчиков. Наконец вся наша компания собралась в ближайшем к выходу отсеке, вокруг притащенного добра. Аошина освидетельствовала жестоко замученный прибор, и вынесла вердикт:

-Переносной генератор гиперсвязи. На деньги с его продажи мне одной можно было жить четыре месяца.

Мы с Арахнидом пристыжено молчали. Сознаваться в идиотизме не хотелось, но диагноз как говорится, налицо.

-А открывается это так, – пояснила нам хакер и положила ладонь на целую крышку ближайшего контейнера. Та согласно щелкнула.

– Вам просто надо было несколько раз ритмично и не слишком сильно нажать на район замка, тогда срабатывает механизм разблокировки.

-Так я зря мучился, надо было просто постучать? – возмутился мутант. – Ну, все, содержимое этого сундука я забираю себе целиком как возмещение за моральную травму!

Но его уже никто не слушал, всем было интересно посмотреть на загадочное содержимое, выглядевшее как плоская стопка…. белья?

-Подштанники, – мрачно прокомментировал Арахнид, – хотелось бы конечно чего-то поприличней в качестве добычи, но по сравнению с моей набедренной повязкой это просто наряд от кутюр. Пошел переодеваться, кто будет ржать – задушу!

-Это противорадиационные комбинезоны фелов – возмутилась Аошина, – бери конечно себе, но на тебя они во первых не налезут, во вторых они дорогие!

-Натяну! – отмахнулся Арахнид и ушел.

А мы принялись увлеченно курочить оставшиеся нераскрытыми ящики. В пяти оказались разные типы обмундирования: мундиры обычные, парадные и настоящие мини скафандры для боя. В каждом ящике по шесть комплектов одежды. В двух те же самые брикеты что и на шлюпке. В одном куча каких-то препаратов, которые Аошина после тщательного осмотра признала стимуляторами. Легкими и не очень. Больше всех повезло вернувшемуся шестирукому, который обнаружил контейнер с оружием. Ленты тщательно загерметизированных маленьких зеленых кругляшочков, напоминающих монеты. Следующим на растерзание четверым мародерам досталась настоящее сокровище

-Термические гранаты, – пояснила Аошина. – вообще то они проходят как спецсредство для розжига огня в экстремальных условиях, но вот только пламя дают такое, что не всякий сплав выдержит.

Еще нашлись компактный переносной реактор, нечто вроде модульной палатки, наборы для первой помощи, полевого ремонта да и много всякой мелочи. В общем содержимое склада госбезопасности фелов больше смахивало на туристический магазин. Даже деньги нашлись в одном из контейнеров. Немного правда, зарплат десять обычного рабочего. Оказывается, банкноты трехглазых похожи на треугольные линейки, с вычеканенными на них текстами молитв.

Остаток пути был убит на то чтобы привести одежду низкорослых инопланетян в соответствии с более менее приемлемыми стандартами. Точнее шил Ментан, как единственный кто умел это делать. А мы все крутились вокруг него и давали советы. Так я обзавелся вполне приличным костюмом, бывшим ранее парадной формой какого-то офицера, с которого спороли все украшения, нарастили рукава и штанины. По объему талии, кстати, ничего переделывать не пришлось, видимо хозяин вещей был не дурак покушать. Правда по моему настоянию на одежде сделали два кармана: первый – внутренний и большой, куда я планировал прятать оружие. А второй – маленький и нарукавный. В него я спрятал пяток зажигательных монеток. Пользоваться ими по уверениям Аошины было легко: надорвать оболочку, плюнуть или смочить водой и через десять секунд полыхнет. Не успеешь выкинуть и отойти – кремируешься. Еще я упросил сделать для меня маску, полностью закрывающую лицо, наподобие омоновской. Вроде бы если я по внешнему виду похож на примитивного, дешевого и тупого киборга, то глупо показывать это всем. Наверняка пословица встречают по одежке справедлива и здесь. Арахнид затребовал себе нечто вроде безрукавки, потому что изготовить подходящую одежду для его рук было затруднительно. Ментан соорудил себе плащ, наша хакер сумела напялить особо большой противорадиационный костюм. По ее словам ходить так было вполне модно и даже вполне удобно К тому же одежда служила сама по себе неплохой защитой от агрессивной среды. Оставшееся время пути мы банально проспали.

Космопорт планеты Цитрон 2 оставил самые благоприятные впечатления. Мир этот, насколько удалось понять по географическому атласу, обнаруженному в компьютере шлюпки, был вполне земного типа. Процентов девяносто воды, семь суши и три льда. Пустынь не было, климат был скорее холодным и дни когда термометр показывал бы выше плюс пятнадцати считались неслыханной жарой. Корабль вышел на орбиту планеты, сделал неполный виток по орбите и приземлился на один из ста сорока семи космодромов, предназначенных для сверхлегких судов. Громадная бетонированная площадка, на которой в приличном отдалении друг от друга стояли восемь судов самых разных форм. По периметру взлетно-посадочного поля шла невысокая стена серебристого цвета, с ясно различимыми вкраплениями орудий, выше которой переливалась, видимая невооруженным взглядом, пленка какого-то поля. Контрольно-пропускной пункт был только одним, и если прибывшие на планету умудрялись решить все свои дела, не выходя за его пределы, то с них налог не брался, и под юрисдикцию местных властей, если не было жертв и разрушений, они не попадали. Улыбчивые таможенники принадлежали к той же расе что и Аошина и, подобно нашему штатному хакеру, а теперь еще и навигатору, также мало отличались во всех своих привычках от людей. Первоначально они пытались надавливать на непонятные пункты и параграфы инструкций, запрашивая приличную сумму, но когда с ними начала диалог их соотечественница они заметно приуныли, а запросы сократились процентов на двадцать пять. Таможенные сборы тоже оказались невысоки, более того, бартер был вполне приемлем как средство оплаты. За дополнительное реакторное топливо и трехдневную аренду посадочного места пришлось отдать всего лишь три комплекта униформы фелов. Хотя, проследив внимательно за поведением одного из досмотрщиков, я понял, что переплатили мы как минимум вдвое. Не уверен, правда, что сделал это при помощи новобретенных псионических способностей, скорее сработала банальная интуиция. Узнав, что наш корабль, только начинает свою коммерческую деятельность в роли частного предприятия нам тут же были предложены каналы связи с различными посредническими фирмами, из которых Аошина. поколебавшись выбрала одну.

-Клан Марелл, конечно, за свои услуги берет тридцать процентов, а наемников засовывает в самое пекло, но случая, чтобы они использовали кого-нибудь втемную или занижали полагающиеся выплаты можно пересчитать по пальцам. Да и клиенты, как правило, предпочитают платить, ведь связываться со всей службой безопасности клана себе дороже.

Все время после регистрации мы провели в зале ожидания, представляющим собой большой высокий зал, с полностью прозрачной стеной, выходящей в город. открывшийся вид поражал: толпы сородич Аошины с не такими уж и редкими вкраплениями представителей других рас сновали туда сюда через площадь. А прямо за ней начинались улицы города, на которых не было ни одного небоскреба. Самое высокое из виденных зданий было трехэтажным. По дорогам, ехали машины, напоминавшие формой коренастые электрические чайники. Особенно неведомым конструкторам удался характерный носик. А уж что за существа выходили из них…Кого там только не было, прямо паноптикум какой-то. Размеры снующих туда сюда существ колебались от полуметра (кортеж маленьких мартышкек с большими для их размеров ружьями на плече, старательно заслоняющая собой подъехавший к выходу автомобиль), до нескольких метров (тыл громадной чешуйчатой туши на четырех ногах, облаченной в серый парус и медленно шагающей к краю площади, заслонял довольно таки внушительный объем). Пару раз в толпе мелькали странные конструкции, и я не уверен, что им просто было разрешено ехать по тротуарам. Может быть, это просто шла по своим делам механическая форма жизни.

Наш гид между тем не пожелала с восторгом пялиться на свою родную планету. Сделав один звонок в выбранную организацию, прямо из контрольно-пропускного пункта и получив заверение, что их сотрудник скоро прибудет, девушка зарылась с головой в местный аналог Интернета, намереваясь узнать, кто и что говорит про ее исчезновение, отправить письма родственникам и полюбоваться на обвинения, вынесенные в ее адрес. Правда, беззаботно рыться в ворохе информации ей мешал постоянное тормошение, инициатором которого выступал то я, то Арахнид, увидевшие новую диковину. Ментан хранил молчание и изображал из себя каменную статую.

-Смотри, вот эти которые на собак похожи, ну вон пошла мамаша с пятью шеночками, это кто? – наседал на нее мутант. – А вон еще одна и тоже с семейством… и еще… да они вас отсюда скоро вытеснят!

-Рилоны. – отмахивалась Аошина, – не обращай внимания их всегда и везде много, они саморегулирующаяся популяция, как только их становится больше чем нужно на единицу площади, то начинается грызня за власть, в которой выживает один из трех. Сейчас у них как раз заканчивается период наращивания численности, скоро будет новый всплеск беспорядков.

-А вон, смотри кто пошел, это же фел! Как отсюда выйти?! Щас я его…

– Стоять! Здесь нельзя, народ кругом! И вообще это не те фелы, это мирные. У них тут анклав неподалеку образовался после того как в федерации к власти пришел Пророк. Кто поумнее из свергнутой элиты, те репрессий ждать не стали, разбежались как тараканы по всей Галактике.

-О, а это кто? Ну тот большой и с щупальцами….

А это… да не знаю я кто это, отстаньте от меня! Я в конце концов пытаюсь найти тех кому можно продать наш груз!

-Нет, Ген ну ты глянь какая тачка поехала… полетела…. куда она девалась?!

-Сам в шоке, Ланрус, эй, желтоглазая, отвлекись на секундочку, это чего с той колымагой случилось? Взорвалась что ли?

-В стационарный портал она прыгнула, дубины неотесанные! Видно там какая-то шишка сидит, что может себе позволить такой транспорт. Это авто стоит как три таких лоханки как та на которой мы сюда пришкондыбали. Все, отстаньте от меня.

-Арахнид, как ощущения от увиденного? У меня например легкая степень тяжелого нервного потрясения.

-Моя твоя не понимай, моя ест глупый чукча.

– Где взял? Дай мне кусочек! А то я боюсь представить, чем тут кормят. Кстати, ты готовить умеешь? А то нам же еще должность кока утвердить надо.

-Ага, щас! У меня и так руки опускаются, как на эту толпу взгляну. Все шесть.

-Стоп. Отставить разговоры. Я седьмым чувством уверен, что вон тот тип, который болтает с таможенником, прибыл сюда по наши души.

– А как ты это узнал? Телепатия?

-Острый слух. Он спрашивал, где те типы, что угнали у фелов корабль. Все, тихо.

-Счастлив приветствовать наших будущих партнеров, меня зовут Саенако. Вы согласны с условиями стандартного контракта?

-Да, если нам дадут его почитать, – откликнулась Аошина, оторвавшаяся ради такого случая от компьютера.

Клерк тут же достал из небольшого футляра тонкую пластинку, высветившую вверх на плметра прозрачную плоскость, служившую, очевидно, дисплеем. Хакер минут десять ее перечитывала, сверяясь с выведенной на монитор информацией.

-Исключите пункты 12 дробь семь и шестнадцать со всеми приложениями. Ограничьте четвертый одной тысячей кредитов, переведите команду из графы 'перевозчики' в графу 'контрабордажники', и мы зафиксируем договор.

-Но ваши гарантии выполнения принятого заказа…

-Остаются исключительно на наше усмотрение в пределах двукратной стоимости найма.

-Пусть так, но статус контрабордажных команд подразумевает наличие на борту корабля большой группы подготовленных солдат у вас же такого нет и в помине. Я вынужден зафиксировать попытку обмана нашего клана и снизить вашу долю в доходах!

-У нет толпы пушечного мяса, зато у нас есть два псиона. Ребята, продемонстрируйте, пожалуйста уважаемому посреднику свое мастерство.

Я послал мысленный сигнал Ментану показать нечто достаточно зрелищное,чтобы впечатлить нахального клерка. Тот насмешливо фыркнул и легким взмахом руки поднял мирцеха в воздух. Тут же я напряг свою волю и легонько 'постучал' по сознанию аборигена, заставив его перевести взгляд с минотавра на меня.

-Достаточно?– протелепатировал я ему или продолжить?

-Вполне, – сглотнув решил парень. – поставьте меня на землю, ваши поправки приняты.

-Хорошо, я согласен, остальные тоже. Фиксируйте.

Чтобы заключить договр на этой планете нужно было оставить часть своего ДНК и нечто, называемое энергетическим следом на договоре. Что это такое я, правда, не понял. Но Аошина утверждала, что это распространенная практика. Взамен нам выдали чипы сотрудников, вполне заменяющие удостоверения личности на вермя выполнения контракта. После найма посредников, ищущих для нас клиентов, мы вернулись на корабль, где Ментан принялся активно изучать эсперанто с помощью обучающих программ, а я играл в самодельные карты с Арахнидом. Поступления первого предложения пришлось ждать полтора дня и сообщение о вакансии пришло в начале местной ночи. Оно заключалось в перевозке семьи какого-то дельца в соседнюю систему. Плата составляла пять тысяч кредитов, что позволяло безбедно существовать с месяц. Но для заключения контракта следовало переговорить с самим заказчиком и если он останется недоволен профессионализмом сотрудников, то не наймет их. Как писалось в прибывшей информации уже десяток фирм, наподобие нашей, ему не приглянулись. Корабли одних были недостаточно хорошо защищены, другие не внушали ему доверия личностью экипажа, третьим вообще ничего не объяснили.

-Создается впечатление, что этот тип профессиональный параноик, – объявил я собравшейся по такому случаю команде, – а раз так, то он не заключит контракта с теми, кто слишком ярок, слишком заметен, слишком безопасно выглядит, ну и конечно слишком слаб. Аошина, как попасть по этому адресу?

-Частный район для состоятельных жителей, – прокомментировала девушка, – точнее был таковым в прошлом до ряда инцидентов на расположенном там же оборонном заводе, выпускающем какую-то крайне токсическую дрянь. Теперь уже и непонятно что он из себя представляет, дома дорогие, но желающих жить там мало и инфраструктура района приходит в упадок. Добираться только на такси, транспорт туда по ночам не ходит. Я знаю парочку хороших фирм, которые могут выделить хоть броневик, так что тут все в порядке.

-На броневике к нему предыдущие неудачники подлетали, – отмел я, – последние две улицы до цели пойдем пешком и семью этого горе-финасиста выведем так же. Уж такого от нас точно не ждут. Пойду я и возьму с собой, на всякий случай Ментана, Арахнид, охраняй корабль, без него наша песенка спета. Аошина, ищи в здешней торговой сети кому можно выгодно продать наши трофеи. В крайнем случае, свяжись со здешней общиной фелов, думаю, им настоящее обмундирование госбезопасности их проклятой Федерации очень пригодится.

И мы пошли. Судя по карте города, до места назначения было примерно семнадцать километров пути. Заодно и ночной город посмотрим из окон летающего такси. Мегаполис был обширен, та часть в которой нас высадило такси было чем-то сродни спальному району, правда, жилые помещения росли не вверх, а вглубь. Если верить сплетням, которыми нас всю дорогу потчевал водитель, то в последнее время на этих улицах, бывает, пошаливали агрессивно-настроенные молодежные группировки. Водила вглубь района летень не хотел, точнее, хотел это сделать за дополнительную плату, но был мной послан по неблизкому адресу и высадил нас за довольно приличное расстояние до цели.

-Не нравится мне здесь, чую скверну, чую. Не знаю даже от чего и несет так, все вокруг загажено, воздух отравлен, а уж какие уроды кругом! И взгляд смущают мерзким обличьем своим и душа кричит о опасности на каждом шагу. Ну ведь каждый из этих чудищ провонял от рогов и до подметок сапог низостью Джамала! А те скорбные духом, что помрачившись сознанием напали на нас? Вдруг они вернутся с друзьями и друзьями их друзей?! Они же едва не раздавили тебя этим своим големом!

Минотавру было не по себе. Он боялся. И правильно, между прочим, делал. Даже мне, гулявшему по ночным мегаполисам Земли становилось не по себе на этих футуристических улицах. Рогатый боялся вовсе не возвращения банды, которая неосмотрительно напала на двух чужаков, за что и поплатилась подбитым моей гранатой автомобилем. Страх в душе чернокожего здоровяка вызывали гигантские, по его меркам, здания, непривычные деревья и странные существа на улицах. Но больше всего монаха пугала реклама. Если благоухающие как парфюмерный магазин и летающие тут и там плакаты, с разными светящимися бутылками, закусками, таблетками и прочей чушью он игнорировал, то возникающие, казалось из ниоткуда, прозрачные силуэты виртуальных существ, читающих монологи о пользе и малой стоимости того или иного предмета, заставляли его хвататься за оружие или шептать молитвы-заклинания. Иногда после этого экзорцизма голографический муляж бледнел и исчезал. Опасаясь, что нам припишут акты вандализма, на всякий случай каждый раз после такого происшествия мы ускоряли шаг и переходили на другую улицу. Больше всего на нашем пути не повезло стене, которая была расположена прямо за возникшим из воздуха фелом, сжимающем в руках шоковую дубинку, наподобие моей. Чисто рефлекторно минотавр ударил ее кулаком, выбивая из непрочного материала здоровый кусок. Вскоре после этого на двух спокойно идущих прохожих попыталась наехать какая-то местная банда. Из переулка рывком выехал здоровенный автомобиль, едва не наехав мне на ногу и заставив отпрыгнуть. Из машины тут же высыпало примерно полтора десятка инопланетян, ощетинившихся разнообразным оружием. Семь были расы мирцех, четверо походили на худых прямоходящих медведей, двое напоминали вставших на задние лапы собак.

-Это наша территория, чужаки! – начал речь один из них, махая неизвестным оружием, напоминающим пистолет. – а мы не любим когда по тому что принадлежит нам ,ходят без спроса. Сначала надо получить разрешение, и оно стоит ваших денег, верно парни? так что давайте сюда свои вещички, тогда может и целыми останетесь.

-Бить будем? – спросил минотавр. – Нет ли среди них неразумных детей, коих бесчестно обижать воину Джакара?

У рогатого самоуверенность танка и дипломатические навыки укуренного в хлам наркомана, хотя наверное он просто не понимает, что может натворить такое количество вооруженных людей…. ну ладно, существ, решивших повысит свое благосостояние за счет банального грабежа. Милосердие в такой среде считается особо изощренным ругательством, а банальный расчет заставляет устранять возможность жалобы в полицию со стороны жертв. Хотя в нашей ситуации есть большой плюс – огнестрельное оружие только у вожака, продолжающего выдвигать какие-то требования. Остальные вооружены ножами, кастетами и прочим холодным инвентарем. Соглашаться на их предложение сдаться глупо, да и зачем?

-Ну бери, – принял решение я, – швыряя пришитый к внутренней стороне рукава двух сантиметровый плоский диск под транспортное средство банды. Автомобиль подарок оценил и вспыхнул ярким пламенем, не дающим ударной волны, но плавящим даже броню в считанные секунды. Три ближайших к нему люмпена получили термические ожоги и едва не сварились в поднявшемся на немыслимую температуру воздухе. Ответный огонь застрял в поднятом минотавром щите. Еще четверо бандитов были сметены невидимым кулаком и разлеглись на мостовой с переломами различной степени тяжести.

-Уходим! – взвыл один из 'медведей', и оставшиеся ломанулись в тот переулок из которого и появились.

-Догнать? – спросил Ментан – В этом лабиринте я не сумею отыскать их следы, так что если они скроются из наших глаз, то мы упустим недостойных.

-А зачем? Мы же не местный патруль? Нам заплатили чтобы мы сопроводили семью проживающую по известному адресу с Цитрона 2 на Цитрон 1. Пошли, нам еще метров двести осталось. Нет, все же зря мы решили пройтись пешком. заказали бы такси и как нормальные люди доех.. долетели бы до самого порога.

-Сам бурчал, что надо соблюдать маскировку а за транспортом все кому не лень следят.

-Ну и что? Я же не говорю что это не так, просто мне неохота топать в обратную сторону еще столько же!

И вот мы у полученного адреса. Небольшой частный особнячок в стиле мой дом моя крепость. Если верить специалистам клан Марелл, то в нем живет бывший генеральный директор разорившегося концерна, которому срочно надо переехать со всей семьей и прислугой на другую планету, пока до него не добрались кредиторы. А они в нашем суровом мире имеют привычку приходить сначала с контрактами, потом с оружием, так что обычным пассажирским судном он воспользоваться категорически не согласен.

Дверь нам открыл ящер, сородич погибшего Деншина, бывший всего чуть-чуть ниже минотавра. Парень был явно модифицирован подобно мне, голова рептилии также напоминала лысый шарик из титана, а плечи были настолько широкими, что в них можно было спрятать небольшую гаубицу. Несмотря на красивый костюм, напяленный на широкие плечи, назвать его швейцаром язык не поворачивался, скорее уж инопланетянин походил на вышибалу, пришедшего на карнавал.

-Заявку на найм корабля клану Мавелл давали? – уточнил я. – Вот наши удостоверения.

-Это к шефу, – отпасовал охранник, проведя над жетонами сканером и отвел нас в особняк. Начальством оказался собакообразный рилон

-Какое у вас судно? – сразу после приветствия уточнил он, – я не собираюсь вверять безопасность моих близких ничем не защищенной консервной банке.А на мою семью уже было два покушения! Я точно знаю, что у этого отродья Абогалка есть перехватчик на одном из внешних доков, а ради такого случая он не поленится сделать заявление о его угоне. И даже выразит мне соболезнования, после того как его наймиты прикончат моих детей!

-Переоборудованная спасательная капсула фелов, – сознался я, – из вооружения только небольшая пушка и пара ракет, но зато она хорошо бронирована как и вся техника что выпускается этой расой.

-Тогда как насчет проверки вашей решимости?

-В каком смысле? Мне что, вашего телохранителя на фарш настругать, чтобы доказать что я настроен серьезно? Так чем это поможет в случае перехвата нашего судна?

-Я модифицирован, – прошипел ящер.

-Я тоже, – парировал, снимая шапочку. Клиент немного поколебался, после чего махнул рукой:

– Сойдет! Если упущу время, то мне и крейсер не поможет. Сопроводите мою семью на космодром, бронеавтомобиль я выделю. И, кстати, из какого вы братства? Или армия?

-Мы работаем на клан Марелл.

-Это понятно, а что было до него?

-А это наше внутренне дело.

Чего он от меня хочет, банкрот разорившийся? Братство какое-то приплел. Да, кажется, первый контракт уплывает из рук.

-Здесь все свои – отозвался ящер, – бос мой тоже по молодости капиталы брал в составе призовой команды, там собственно он меня и нанял, но не хочешь говорить – твое право, в братстве болтуны не живут. Остальная команда надежная?

-Без современного техничного повода не предаст.

Сам не знаю, что заставило меня сказать эти не сочетающиеся слова, как будто они уже были заложены в мои ассоциативные цепочки. Кажется, это привет от фелов, но что значит эта фраза? Думай, думай! Стоп. Я же знаю ее значение это какой-то сленг, означающий что уверен в экипаже, но гарантировать со стопроцентной вероятностью может только Нолесс. А кто такой Нолесс?

-Ты нанят, контракты братья исполняют свято.

-Ну, как пожелаете.

Погрузка, путь до корабля и перелет прошли без эксцессов так что за какие-то восемь часов работы мы заработали сорок тысяч кредитов. Единственный минус, это то что на Миноде мне, Ментану и Арахниду пришлось работать грузчиками, так как нести воистину громадный багаж семейства рилонов до уже ждущего их автобуса оказалось некому.

-Ну что, господа и дама, – поздравил я собранную по такому случаю в низкой рубке команду, – поздравляю вас всех с успешным началом и выношу каждому, включая себя выговор в личное дело. У нас первый клиент благополучно расплатился, а нам нечем отпраздновать это дело!

Ген.

Полученные деньги по местным меркам составляли не столь уж и великую сумму, во всяком случае вздумай наша компания беглецов снять номера в гостинице по системе все включено, хватило бы их в лучшем случае дней на десять-пятнадцать. Поэтому на собрании, проведенном все в том же медотсеке, было решено приспособить наш корабль под жилье. Общий салон решили не трогать, так как он будет предназначен для пассажиров, поэтому на роль личного пространства осталась верхняя и нижняя палуба. Но есть нюанс – на верхней располагались многочисленные механизмы, отвечающие за работу всех систем нашего корабля. Не то чтобы там было какое-то вредное излучение, вовсе нет, просто учитывая специфику трех членов нашей команды поселить там можно было только Аошину. Я, Арахнид или Ментан могли случайно задеть какой-нибудь отвечающий за жизнеспособность переключатель и даже не понять чего именно они натворили. Да и разграничение по половому признаку тоже никуда не денешь. В общем не столь уж и большую нижнюю палубу стали обживать три субъекта мужского пола, отчаянно матюгаясь и ища пути сделать предполагаемое жилье хоть чуть чуть комфортнее. Первоначально условия были откровенно жуткими: Нельзя вытянуться во весь рост, из мебели – пульт управления огнем и одежда, из средств досуга – общение друг с другом и поднимание лежащей повсюду пыли. Примерно в таких условиях, говорят, живут корейские нелегалы, но среди нашей группы их почему-то не было, поэтому первым делом мы взялись за отмывание будущего дома. К счастью вода на корабле дефицитом не была – замкнутый цикл, по которому она циркулировала, по словам Аошины, был настолько эффективен, что со спокойной совестью мог бы стоять на каком-нибудь атомном реакторе. Справиться с обычной грязью он мог без малейших затруднений. Так что из кранов всегда текла чистая и без всякого запаха H2O, по моим субъективным ощущениям бывшая намного лучше того коктейля из ржавчины и хлора, что льется по трубам в родном городе. В едином порыве выплеснув на пол ведер десять, мы озадаченно переглянулись – собирать ее нам было нечем.

-А где здесь взять тряпку? – обескуражено спросил многорукий, вертя всеми конечностями в поисках искомого.

-Хороший вопрос, – отозвался я, – ты здесь что-то подобное видел?

-Ну разве что ту снарягу которую мы от фелов прихватили.

-Рвать новые вещи? Ну знаешь, мы не настолько богаты.

-Ну раз нет ветоши то попробуем так, – прогудел Ментан, вытянул вперед сложную фигуру из пальцев и с видимым усилием сформировал из воды каплю литрового объема, которая втянулась в ведро. Вторую он отправил те же маршрутом, но руки перевитые жгутами мусколов начали подрагивать. А третья шлепнулась обратно, забрызгав нас всех водой.

-Не получается у меня управлять как следует водой текучей, – признался минотавр, – держать ее куда сложнее чем тело твердое, концентрации не хватает, но я сейчас еще раз попробую.

-Это чего он сотворил? – спросил меня Арахнид, стирая брызги с лица. – я грязевые ванны не заказывал! Ну ее нафиг такую уборку. после нее нас самих обеззараживать надо будет!

– Спокойно, он в ближайшие пять минут больше такой ватербол не сформирует, а у меня, кажется, появилась идея,– хмыкнул я и метнулся к входному люку, где до сих пор лежал комбинезон, который выдали своему подопытному фелы. Помнится я и так оторвал кусок рукава, чтобы перевязать Аошину, так что лучше пущу его на тряпки, чем подвергну находящихся в корабле страшной угрозе быть забрызганными.

Материал оказался не очень хорошим, но кое-как ткань все-таки впитывала воду. Работа закипела, но через пять минут была остановлена женским воплем.

-Это что здесь такое?! – в ужасе вскричала спустившаяся к нам Аошина. –Откуда вода?!

-Ну здесь немного грязновато, – вот мы и решили прибраться, – недоуменно ответил ей Арахнид

-Водой?!

-Ну а чем же еще?

И такое потрясение читалось в глазах инопланетянки, что я ясно понял – косяк мы сотворили крупный. Вот только какой?

-Это. Делается. Так. – терпеливо словно маленьким детям принялась объяснять Аошина и сняла с пояса небольшую лопатку, проведя ее лезвием по стене. Следом за инструментом осталась светлая полоса.

-Моющий пылесос, – вынес вердикт многорукий.– где взяла?

-Там где и положено находиться средствам для уборки помещений – в техническом отсеке.

-А у нас такой есть? – задал я вопрос и тут же ответил сам себе. – Значит есть. Показывай.

Ну, назвать этот отсек техническим – явное преувеличение. Так себе, помесь обычной каптерки с мастерской. Искомые средства уборки нашлись там аж в количестве восьми штук, но кроме них там была еще немало интересных вещей: а именно несколько тумбочек, забитых разнообразными деталями парочка непонятных агрегатов.

-Сменные блоки, запасные части, краска, просто разный хлам, – прокомментировала Аошина немой вопрос. – короче все для косметического ремонта плюс чуть чуть для настоящего.

-Блеск, – вынес вердикт Арахнид, – конструктор собери себе непонятно что сам. А насоса для откачки воды здесь нет?

Нашелся, правда, таких циклопических размеров, что его поначалу приняли за еще одну тумбочку. Желающих нести это чудо, призванное, по всей видимости, осушать небольшие озера, по узкой лестнице не обнаружилось. Внимательно осмотрев этого титана инженерной мысли мы решили – воду легче собрать тряпками, что и было сделано. После окончания уборки я три раза хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание своих компаньонов.

-Итак, господа, у нас появился стартовый капитал и какой-никакой, но источник заработка, и, самое главное, время чтобы заняться личными проблемами. Какие будут предложения по его использованию?

-Пусть девчонка нормальной еды купит, – внес предложение Арахнид, – эти треклятые сухпайки у меня уже по ночам перед глазами в страшных снах маячат. И обучить этого рогатого, говорить понятно, каждый раз как он эти свои заунывные молитвы читает, хочется на стенку лезть.

-Заказать благодарственную мессу в храме в честь избавления нас от опасности великой, – прогудел минотавр. И отучить этого спрута сухопутного по потолку бегать, мне каждый раз хочется в него молнией запустить, как вижу нечто в мою сторону столь стремительно перемещающееся.

-Ну, думаю это возможно, но на многое не рассчитывай, – ответил я сразу обоим. – А я с вашего позволения попробую разобраться, во что это такое меня фелы превратили. Возьму под ручку Аошину и пойду с ней по городу. Заодно разузнаю, чем дышит местное общество.

-Успехов. – пожелал мне мутант, – если встретится информация о существах, похожих на меня, распечатай.

-Если встретится в поисках вам слова о роде джакхов, то соберите даже самые ничтожные крупицы, ибо желание мое попасть домой крепнет с каждым днем.

Но попытка вытянуть хакершу за пределы космопорта успехом не увенчалась.

-Да пойми ты, дубина, – в который раз начинала она объяснять мне, – ну нельзя мне попадать под местную юрисдикцию. Категорически нельзя! Я даже родственникам письма слать опасаюсь.

-То есть ты намерена не отходить от корабля дальше чем до КПП?

-На этой планете? Да!

-Но на таможне, то, ты можешь помочь мне разобраться с местными информационными сетями?

-Но ни шага за ее пределы я не сделаю!

В общем, в первый свободный день за пределы космопорта я так и не вылез. Да и не очень то и хотелось, в общем-то. Лавина новых сведений, обрушенных на меня желтоглазой инопланетянкой и местным интернетом, подминала под себя и требовала долгого и вдумчивого осмысления.

Сам принцип с местными сетями оказался до безобразия прост и до ужаса сложен одновременно. Монитор, обходящийся без видимых материальных частей, создавал голографическую картину прямо в воздухе, клавиатура чуть другая, формировка запроса устно, письменно, или как вариант при включении соответствующей опции – мысленно, вслед за чем следовал вывод ссылок с ответом. Все это было давно и хорошо знакомо и сильно от того, что осталось дома не отличалось. Сложности была в поисковиках. После первого раза, когда Аошина демонстративно ввела свои данные, и в ответ получила сообщение о скромном вознаграждении за сведения, могущие привести к поимке преступницы, наступила моя очередь. Затем она выключила компьютер и демонстративно отошла на один шаг. Ну что ж, похоже, это не слишком сложно – вынес вердикт я, и попробовал ввести запрос сам. И открыл первую ссылку. Мне стало немного неловко, и я поменял запрос. Открыл вторую строчку, в высветившимся меню. Сложный коктейль чуств воцарился в моей душе, но приличных среди них не было. Сзади послышалось хихиканье. Снова изменил, запрашиваемые слова и открыл третью строчку, из пришедших в ответ данных. Так я не краснел, наверное, еще никогда в жизни. Еще парочка запросов, сделанных по-прежнему под изучающим взглядом инопланетянки, принесли четкое осознание того, что этот позор мне не забыть никогда. Такого… нет, впрочем, нечто подобное я уже видел. В хентае, например.

Мда, помнится, я наш земной интернет поругивал за наличие всплывающей рекламы и количество пошлых ссылок, приводящих на порносайты? Был неправ, у нас еще не все так плохо. Задавал запросы с ключевыми словами: фелы, ассаины, планета Земля, киборги, псионика. В ответ мне показывали таакое. Нет, фелы там были. И киборги. И много кто еще. Некоторые даже прямо на земле. Тогда я сделал два важных открытия: первое – хирург, оперировавший меня, был настоящим мужчиной, раз не затронул одну немаловажную функцию организма, второе – в местные сети я больше с Аошиной не полезу. Но не в этом смысле. Или наоборот, как раз в этом? В принципе на фигуру она очень даже ничего, отношения у нас вроде бы более чем нормальные складываются, а оттуда и до дружбы рукой подать, а чем она кончается между мужчиной и женщиной и так понятно. А человеческих девушек здесь по определению не найти. Да и потом – экзотика же.

В общем, немного отойдя от увиденного и обратясь за помощью к профессионалу, я выяснил следующее: стандартные поисковики здесь не котируются именно по той причине что универсальны, а большинство разумных привыкло работать в своих собственных интерфейсах, программное обеспечение которых носят, как правило, с собой и устанавливают на ту машину, за которой и собираются работать. Поэтому местная сеть с установленными по умолчанию поисковиками ведут обычно к тем сайтам, что посвящены досугу и чаще всего посещаются. Оказывается кроме порно с обычных сетей удобно скачивать музыку, фильмы и пиратские копии лицензионных программ. Хотя нормальные поисковики там тоже есть, только надо было ввести их название, которое, я конечно же не знал.

В общем, разобрался быстро. А что до той первоначальной неловкости, вызванной просмотром неприличных материалов перед Аошиной… Если она не предупредила, то может это намек? Намек понял, приму меры! Как только узнаю, что здесь принято дарить девушкам и как выглядит местное шампанское.

На запрос по словосочетанию: 'Храмовый ассасин фелов', сделанный на этот раз в серьезном ключе, вышло довольно много ссылок. Так, что тут у нас? Материалы какого-то обсуждения о допустимости подобных мер со стороны официальной церкви, какая-то текстовая муть, вроде бы чье-то интервью, отрывок молитвы, переведенный кажется с языка синюшных. Без знания местных реалий я в этом самостоятельно не разберусь. Что у нас дальше? Пара гневных статей об очередном теракте, следы которого ведут к федерации Фел, фотографии и видеоролики с места событий. О! Видео!

В зале полном прямоходящих разумных птиц с трибуны вещал какой-то деятель, окруженный помимо прочего ясно видимым силовым щитом. Неожиданно один из слушателей, до того прилежно внимавших речам оратора вытянул вперед голову и его клюв, отделившись от тела, пролетел через преграду и проткнул инопланетянина насквозь, тут же взорвавшись. Крылья киборга превратились в два острейших ножа легко рассекавших плоть тех несчастных что стояли рядом с ним. Из под потолка невидимые снайперы мгновенно открыли огонь, но попадания стремительно теряющее сходство с птицей тело просто проигнорировало. Эдакий хромированный цыпленок мейд ин птицефабрика Судного Дня. Лучевое оружие киборг, имевший со мной что-то общее в наличии и виде холодного оружия, игнорировал, а сгустившийся вокруг жуткой фигуры из ниоткуда густой, и даже на вид очень плотный туман, заставивший мгновенно застыть с десяток не успевших отбежать от ходячей смерти пернатых, задержал убийцу едва ли на полсекунды. Из неестественного облака уже показались перепачканные конечности птицеподобного создания, когда охрана накрыла эту машину смерти слаженным залпом. Судя по прилагающимся к текстам материалм, ассасин успел в буквальном смысле расчленить не меньше двух десятков зрителей.

-Мощно, – пробормотал я, – ошеломленный увиденным, – кажется это был…

-Шпион? Да. – подтвердила, также вспомнившая слова Деншина о моей специализации инопланетянка. – Класификация, сам понимаешь, условна, но система маскировки говорит сама за себя.

-А…

-Не здесь. На корабле.

-Понял.

Следующую статью я читал уже очень внимательно. В ней речь шла о каком-то старичке-профессоре, вернувшимся с одной из планет фелов, где проходила какая-то научная конференция. Мирцех был там, мирцех вернулся оттуда. Никаких изменений в нем не заметили, да и не искали. Несмотря на весь свой снобизм и презрение к чужакам фелы не были закрытой расой. Более того, у них существовала развитая индустрия туризма. Обслуживали приезжих, правда, исключительно рабы. Но желающих повеселиться на курортах одной из сильнейших рас галактики меньше от этого не становилось. Может быть даже наоборот, прибавлялось. В общем, жил себе и жил профессор с недельку, пока за вечерней чашечкой чая зашедший к нему на огонек старый друг не рассказал новый анекдот про Пророка.

Было убито семьдесят четыре обывателя. В большинстве своем абсолютно мирные жители. Меньшинство составил патруль полиции, прибывший на панические звонки о разыгравшейся бойне. Пенсионер практически испарил бронированный гравимобиль встроенным в тело мощным лазером. Из четырех полицейских не выжил никто. Уложили его впрочем, после эдакого фейрверка чисто. Ракетой. Управляемой. Заодно прервали мучения того бедолаги, которого киборг в это время распинал на собственных воротах. Фотографии мессива, оставшегося от остальных жертв, прилагались.

-Ну его нафиг, – пробормотал я, отодвигаясь от монитора, – еще парочка таких сюжетов и мне точно всю ночь будут сниться кошмары.

Оставшееся время мы посветили введению меня в курс общего положения в галактике и заказу необходимых, по мнению Аошины, вещей по каталогам.

Общего правительства у нескольких десятков, широко представленных в галактике, а значит и развитых, рас не было. Не было даже претендовавшей на единое главенство структуры на подобии ООН. Четкой классификации разумных на тех, кого можно считать развитым и тех кому ни в коем случае нельзя дать подобный статус тоже не наблюдалось. История развития различных цивилизаций как таковая присутствовала, но простиралась не слишком далеко и была откровенно затертой и подправленной в нужных местному правительству местах. Общие выводы были таковы: Сколько существует Вселенная непонятно, но в ней насколько помнят разумные, все время кто-то да жил. Иногда больше. Иногда меньше. Периоды расцвета сменялись упадком, столетия мирной жизни годами войн на уничтожение и тысячелетней разрухой. Какой-либо древней и всемогущей расы не существовало. Было с полдюжины тех, кто гордо хвалился полуразрушенными руинами тысячелетней давности и обладал осколками некогда великих, ну или просто отличных от сегодняшних, технологий.

Причина подобного была одна – уязвимость перед оружием массового уничтожения. Практически любая затюканная колония в случае, если довести ее жителей до состояния полного исступления была в состоянии стереть в порошок с десяток развитых миров, и запустить механизм всеобщего уничтожения, несмотря ни какую планетарную защиту. Средства для убийства ближнего своего вполне позволяли. Одного разогнанного совместными усилиями десятка крупных грузовозов, астероида, оборудованного до кучи большим гипердвигателем, блоком наведения на цель, и устройством самоподрыва хватало, чтобы устроить на планете новый ледниковый период. А отклонить с курса набиравшую инерцию годами, если не десятилетиями, рой многотонных каменюк был в силах далеко не каждый флот. Единственный минус – создавать такое оружие долго, за один день или даже год удар не подготовишь. Иногда впрочем, в качестве последнего довода, применяли маленький истребитель с большой бомбой на борту. Хотя такие лучше всего прочего сбивали, но было достаточно одного прорвавшегося, чтобы превратить средних размеров метрополию в средних размеров лишенную атмосферы достопримечательность истории. Микрозвездолет, создающий сам для себя порталы, местоположение которых ни отследить, ни предугадать невозможно даже в принципе, и выпускающих смертельные колонии нанороботов, уничтожающих все живое не хуже почти изжитых болезней, был официальной вершиной инженерной мысли. Что-то поизобретательнее в местных лабораториях конечно бы нашлось, но особой нужды то и не было. Поймать муху, ну или как максимум объект размером с некрупную птицу, не сумеет ни одна орбитальная боевая станция и не один пояс наземный контроля. Защита от телепортации конечно существовала, но ненадежная не стопроцентная и просто безумно дорогая. Даже у рас, считающихся лидерами развития, в этот период не хватало средств на защиту своих мегаполисов, максимум на пару тройку сотен убежищ. А гибнувшие разумные, старались захватить с собой на тот свет как можно больше народу, и из защищенных бункеров, на ставших в одночасье безжизненными планетах вылетали новые порции смерти. Последняя такая была семь тысяч лет назад. От нее уцелело довольно таки много, существовавшие в те времена цивилизации были отброшены назад но не уничтожены. Предпоследняя – предположительно около двадцати. Но тут уж было совсем глухо, тогда, если верить записям, едва действительно всеобщий армагедец не наступил, во всяком случае, уцелевших свидетельств былого величия было до безобразия мало.

Вслед за войной на уничтожение всегда наступало вынужденное перемирие, тянувшееся подчас тысячами лет. В лидеры галактики вырывались бывшие аутсайдеры, потратить на которых хоть пару залпов никто не захотел или же сумевшие с трудом оправиться от сокрушительного удара обитатели изолированных убежищ. Такие народы, получив неплохой задел для дальнейшего развития, быстро выходили на первые места, пользовались большим уважением и, как правило, имели внушительные армии и хорошо развитую экономику, потому как упускать пальму первенства из рук, лап и щупалец решительно не хотели. В их число вошли и фелы, сохранившие с последнего периода войн целый букет уникальных технологий, сосредоточенных в жреческих кругах. Объяснялось это просто: выжившие в последней планетарной войне ученые, до того как вымерли естественной смертью от старости, среди всеобщего хаоса, каким-то образом скооперировались и создали религиозную общину. Они пробурили скважину к артезианским водам, взяли на место святого писания кучу форму из учебников, расписали свое подземное убежище подробными и качественными чертежами всех машин, какие смогли вспомнить. А для охраны своих позиций буквально на коленке собрали из надерганных из раздолбанной военной техники запчастей несколько десятков роботов чье автономное существование измерялось веками, а также небольшую, но очень надежную установку залпового огня, способную стрелять не только боеприпасами, но и разным мусором. А потом велели своим деткам затаиться на некоторое время и сидеть тише воды ниже травы. Прошли годы. Видевшие прежнюю цивилизацию исчезли, культура а с ней запасы продовольствия и оружия развеялись как дым, в суровой постапокалипсической реальности. По порядком изувеченной планете бродили полудикие племена, отчаянно мародерствуя и ища средства к существованию. А одно из них сидело на месте, надежно защищенное наследием предков. Заново открывало земледелие. Изучало священные письмена.

В общем, спустя какие-то шестьсот-семьсот лет раса фелов снова запустила свои корабли в космос и стали хозяевами всей галактики, устранив немногочисленных тогда конкурентов. Технологии гипердвигателя многотысячелетней давности у них были записаны едва ли не на самом видном месте. И буквально в соседней системе синюшные наткнулось на планету, заселенную своими одичавшими соотечественниками. Так началась экспансия этой расы, занявшей к настоящему времени почти полторы сотни планет. Для сравнения средний размер приличной межзвездной империи в галактике – два десятка обитаемых миров. Крупнее ареала обитания этой расы была только парочка межзвездных союзов, но в отличии от империи трехглазых, эти образования не были монолитны и подчас каждая система действовала едва ли не автономно, подчиняясь лишь местному правительству.

По биологии раса галактики номер один была близка к моллюскам. Вроде бы на планете-прародительнице толчок наземной жизни дали не кистеперые рыбы, а аналоги земных осьминогов, шныряющих по пляжу в моменты отлива в поисках пищи. Естественно между фелом и осьминогом общего было не больше чем между человеком и латимерией. По строению тела, пригодного для развития разума, гуманоидная форма оказалась вне конкуренции. Всеядны. Двухполы. Трехглазы. У них вся живность такая. Дышат воздухом, диапазон комфортного состава газов для дыхания довольно велик, что косвенно способствовало расширению ареала их обитания на первых парах звездной экспансии. Точно такая же жизнь на основе углерода, как и земляне. На руках по шесть пальцев. Надо же, а я до того и не заметил!

Общественный строй – фашизм. Причем фашизм теократический. Официально и открыто практикуют рабство. Правит этой расой некто Пророк. Личность харизматичная и загадочная. Пришел к власти лет триста назад в результате дворцового переворота и практически полного вырезания правящей верхушки. Откуда пришел и где был до этого официальные источники молчат, значит с вероятностью в девяносто процентов является выкидышем какой-нибудь внутренней спецслужбы синюшных. Сильный псион. Специальность понятна из прозвища. Числиться живым воплощением бога на земле. Ему вполне официально молятся и повещают храмы! Нехило. Такой культ личности не снился в страшных снах ни одному партийному работнику Земли. Своего лидера и духовного вождя народ уважает и боится. Но уважает больше. Последние лет триста даже попыток свержения не делают. Если в первое столетие его правления трон под ним еще пытались раскачивать, то теперь и мыслей то таких нет в голове ни у кого.

Религия. Религия синих коротышек – предмет моего тихого обалдевания. Развилась на основе принципов выживания в том подземном бункере, где жили ученые. Верховный бог фелов – Прогресс собственной персоной. Нехило. Есть кучка мелких божков вроде целесообразности и баланса. Есть духи всяческих ресурсов, особенно почитаются духи воды и холода. Владыка сил зла – Огненный Хаос. Причем ко всей этой чуши фелы относятся донельзя серьезно и шуток над ней не переносят. Убийство за непочтительность к символу божества попадает под оправдывающее обстоятельство. Ученый и жрец у фелов это одно и то же понятие. Ну а храм и институт так вообще слова-синонимы. Верят в реинкарнацию, причем даже туда свою расовую доктрину приплели. Они верят, что выдающиеся деятели и особенно ученые других рас – это фелы(!), запятнавшие свою карму мелкими грешками и от того вынужденные нести свет Прогресса низшим созданиям. За крупные грехи бессмертные души навечно изгоняются в пустыни Энтропии.

С прошлой войны жрецы фелов сохранили довольно большое количество секретов погибших цивилизаций. Или натырили их из обломков погибших миров в годы своего владычества над галактикой, которое продолжалось почти половину тысячелетия. Потом синюшные получили по носу хороший щелчок и сдали позиции с всеобщего гегемона до первого среди равных. Но, так или иначе, именно эта раса по сей день числилась во всех списках под номером один.

Второе место давно и прочно занимал союз цивилизаций негуманоидов, в основном жителей газовых гигантов. Эти инопланетяне пережили войну с наименьшими потерями в силу своих физических кондиций. В самом деле, причинить вред полужидкой медузе, привыкшей к парении в слоях атмосферы при гравитации, в десятки раз превышающей Земную, сложновато. Они без усилий со своей стороны выдерживают такие перепады температур и давления, которые убью на месте даже самого закаленного гуманоида. Миры-колонии, где они поддерживали свое существование при помощи сложной техники, правда, накрылись все поголовно, а вот там где климат был близок к оптимальному уцелело немало населения. После получения ударов эти существа отделались «всего» восьмидесятипяти процентным уменьшением населения метрополий. Военных, ученых и даже чиновников уцелело достаточно, чтобы оправиться от катастрофы в считанные десятки лет. Даже техника кое-где уцелела. И править бы им долго и счастливо, если бы не одно большое «но!». Усобицы. Негуманоиды восстановили более-менее приемлемый уровень технологий еще при жизни первого довоенного поколения. Настроили консервных банок с гипердвигателем и вырвались на просторы Вселенной. Встретились друг с другом. Обрадовались. Вы тоже живете при двадцати же? Вы тоже с щупальцами? Вы тоже уцелели?! О, а вот вы и вовсе с нами к одной расе принадлежите! Фантастика!

Более чем на половину тысячелетия для этих рас наступил период мира и процветания. Но после первых встреч отважных космонавтов за стол переговоров сели политики. И они договорились до войны. Точнее, сначала они просто делили осколки былого величия. Грубо говоря, территорию. Жить на маленьких планетах они могли при условии постоянного ношения систем жизнеобеспечения и скафандров с гравикомпенсаторами, но стоило такое удовольствие очень и очень дорого, а потому ни захвата ни тем более оккупации остальные расы могли не бояться. Пара рейдов на уцелевшие склады с ресурсами и руины научных центров не в счет. Поэтому предметом торга стали потенциально пригодные для заселения миры со всеми их богатствами, а кое-где и с выжившими жителями. А их было не слишком много. Начались интриги, ноты протеста, союзы одних против других и прочая политическая возня. Один дипломат умер от естественных причин, второй, третий… Ситуация накалялась до тех пор пока кто-то не попался темной ночью над хладным телом с кинжалом в щупальце. Одна сторона демонстративно отозвала своих посланников из посольств на территории второй и с удивлением увидела корабли третьей, явочным порядком захапавшие что-то принадлежавшее по договорам четвертой. Ну и напала. На пятую. Первую тысячу лет после всеобщей галактической войны в пустом космосе гонялись друг за другом корабли негуманоидов. Потом начали потихонечку подниматься фелы. Сначала жители газовых гигантов на гуманоидов внимания не обращали. Летают? Ну и пусть летают. К нам же не лезут? Где их посольство? А…их у нас плющит вместе с кораблями? Нет, договариваться будем, конечно же, что вы, на орбиту поселим дипломатов, тем более эти ребята вроде уже начали разрабатывать месторождения ценных руд. Продайте им там бус каких-нибудь в обмен на тяжелые металлы…

Фелы торговали, скупали бусы продавали руды, а численность их росла, причем в несколько раз быстрее, чем численность негуманоидов. Клонирование, понимаешь, широко применялось… Лет двести, собираясь с силами, они ждали и готовились. И начали. Зачистку космоса от всего что летает и не отвечает на сигнал свой-чужой. Сначала по-тихому попросили медуз из своего внутреннего пространства. Затем по громкому из окрестностей колоний. Ну и наконец, взяли в блокаду первую систему негуманоидов. Причем синюшные воевали с таким религиозным жаром, что медузы лишились половины своих новообретенных колоний, раньше, чем успели сказать: «Ой!». А потом сказали. И объединились. А как иначе, под угрозой полного капута? Быстро все обиды поглотали и за стол переговоров сели с собратьями. Образовали союз «Цевесто». Боевые действия развивались с переменным успехом в течении трех сотен лет. Было не мало подвигов и разгромов, чудес тактической мысли и очевидных просчетов. Стратегически важные системы переходили из рук в щупальца и обратно по несколько раз. Соперники пыжились изо всех сил, но переломить затяжной конфликт не могли. Во время переделки галактики стали появляться первые представители независимых межзвездных государств. В массе своей они или сидели тихо как мыши, опасаясь привлечь внимание борющихся колоссов, или становились сырьевыми придатками одной из сторон. Причем у кого данникам было лучше – вопрос спорный. Синюшные медленно, но верно, оттесняли негуманоидов и дело, может быть, и кончилось бы еще через пару сотен лет их победой, если бы не вмешался его величество Случай.

Третье и четвертое места в галактическом табели о рангах делили две не слишком крупные, но крайне опасный цивилизации. Механоиды и лаанморы. Кто из них был круче вопрос спорный. Механоиды явно опасней, но в последнее время ведут крайне закрытую политику. Они древняя угроза, вживую которую мало кто видел. Но лаанморы хоть и объективно слабее, но сейчас более или мнее активны, то там то сям случаются конфликты с их участием. Точнее избиения, ибо сопротивляться этой расе сложно.

Около шести тысяч лет назад на сцену боевых действий галактики вышли механоиды, чей громадный флот в один прекрасный день пришел с окраин. Захватили наблюдательную станцию фелов. Они были ближе. Вломили сунувшимся было нейтралам. Какая-то их делегация просто попалась просто попались на пути. Опрокинули передовой рубеж обороны, обрадовавшимся было негуманоидам. Они как раз закрепились в одном очень ценном астероидном поясе, который хотели начать разрабатывать. И полетели механические орды, круша все и вся на своем пути и не было от них спасения, если не было численного перевеса один к десяти, а лучше бы и к пятнадцати. Да и с таким соотношением победу никто не гарантировал.

Цивилизация разумных машин была сохранившимся осколком прошлой эпохи. Историкам плохо известно, какое именно место занимали механоиды до галактической войны, но судя по тому, как разбомбили их системы, не послать железякам презент, способный стереть в пыль планету, считалось во время конфликта моветоном. Уцелела одна или две удаленных исследовательских станции и пара-тройка кораблей, вряд ли больше. В нескольких системах, по данным астрономов, найти крупный булыжник – уже удача, так тщательно их проутюжили. Некоторые вообще утверждают, что уцелел один единственный корабль. Но того что осталось, хватило для нового старта. Компьютерные системы не страдают вырождением, склерозом и при надлежащем уходе почти не портятся со временем. Размножаются они со скоростью сборочных линий на конвейере, а что такое физические заболевания просто не знают. Механоиды – это единственная раса галактики, сохранившая собственные довоенные научные разработки в полной мере и теперь извлекающая из этого нешуточную выгоду. На то чтобы снова создать промышленную базу и наклепать молодежи у реликтов прошлого ушло чуть больше тысячелетия. Они бы справились и раньше, если бы не одно но! Системы, где находились уцелевшие остатки их цивилизации, были чрезвычайно бедны ресурсами, выработанными еще до войны. Материалов для создания новых машин было мало, те, что были, обладали не слишком хорошим качеством. А создавать более простые и примитивные машины общество искусственных разумов банально не хотело! Для них это было все равно, что для людей массово рожать мутантов. Для выживания вида, может быть, и полезно, а желающих днем с огнем не найти.

Но тем что было, они распорядились с толком. Орда супердрендоутов, стартовавшая однажды с новой родины железяк легко сметала все на своем пути. Титанические размеры кораблей, их колоссальная живучесть, заоблачная огневая мощь и невозможная прочность давали искусственным интеллектам неоспоримые преимущества перед обычными разумными, пользовавшимися в основном отстающими на порядок и выше новоделами. Ну, это если забыть о таких качествах разумных механизмов как отсутствие необходимости в питании и сне. Про дисциплину и моральный настрой вообще не говорю. Те машины, что были тупы, бояться и лентяйничать не умели по конструкции, те, что умны, знали, что в случае достойной гибели их резервную копию снова запустят в строй, и они отделаются легкой амнезией.

Подвело жестянок желание захапать все и сразу, а также их чуждость живым организмам. Ну и еще, конечно, тот факт, что в галактике к тому времени несколько сотен лет полыхали воины, и молодые цивилизации вполне достойно научились воевать. Порядком уставшие от воины фелы перед лицом внешней угрозы сразу бросили нападать на огрызающихся негуманоидов и рванули защищать свои границы. Окопавшиеся в своих системах медузы рассчитывали вообще-то на прорывы армад синюшных, но и флоты механоидов встретили огнем. Остановить не остановили, но то один то другой гигантский корабль получал столько повреждений, что выходил из строя и был вынужден идти на капремонт или вообще в утиль. Машины были существами не глупыми и сообразили, что взять приступом укрепленные крепости они, конечно, смогут, но вот потери во времени и силах будут неоправданно высоки. И пошли дальше, оставив в тылу крепости жителей газовых гигантов. Им нужно было развернуть свои базы в богатых сырьем регионах. А дальше потери в численности их волновать уж не будут.

Фелы, которые уже устали от войны с неподатливыми негуманоидами предложили своим оппонентам перемирие. Все-таки фанатизм фанатизмом, а когда прибыли от конфликта нет, религиозный экстремизм как-то сам собой стихает по мере выбивания горячих голов. Поэтому они застолбили за собой достигнутые результаты и предложили их зафиксировать навечно. Ну или хотя бы пока не разберутся с неожиданным врагом. Медузы, оборона которых и так уже трещала по всем швам, моментально согласились на их условия, выторговав себе в галактике почетное второе место. Синюшные и не очень-то сопротивлялись потому как если недопустить заселения планет-гигантов дело довольно легкое, то осваивать их самим занятия архисложное, а по очкам они и так лидируют и догнать их будет непросто.

А в это время среди молодых и независимых стран галактики нарастала истерия. Их-то защищать было некому. Союзники сверхдержавы? Им бы самим отбиться! Не слышали последние новости? Два десятка кораблей механоидов разбили флот из двух сотен крейсеров синюшных! На волне паники перед нашествием машин произошло чудо. Понимая, что поодиночке искусственные интеллекты перещелкают остальные расы как семечки, лидеры разных держав запредельными дипломатическими усилиями организовали Галактический Совет, куда вошли все, кто смог долететь до места проведения на разном хламе. Фелы Совет возглавили, медузы стали официальной оппозицией. К тому времени механоиды де факто захватили едва не четверть обитаемых миров и пытались эксплуатировать их население. Подвывая от ужаса молодые цивилизации, поделились всем, что имели с другими лишь бы отменить своей конец. Пришедшие в крайнее изумление от таких результатов сверхдержавы тоже кинули в общую копилку несколько секретов, вроде уцелевших карт с описанием промышленных залежей минералов вблизи от наиболее заселенных миров или оптимальных методик подготовки экипажа для военных кораблей. Пообещали обучить некоторое количество молодых специалистов, с тем, чтобы повысить потенциал союзников. С миру по нитке, голому удавка… Крах блицкрига машин был вызван двумя факторами. Во-первых они слишком растянули свой хоть и большой, но никак не бесконечный флот, стараясь захватить как можно больше. Во-вторых не зная в большинстве своем жизненные приоритеты органики они не рассчитали психологического влияния своей экспансии и столкнулись с ошеломляющей волной протестов, ненависти и диверсий на покоренных планетах. Уничтожить завоеванные планеты машины могли. Заставить эффективно работать – нет. А развернуться сами они банально не успели.

В Галактическом Совете инопланетяне сидели совсем не глупые, поэтому колоссов космоса банально задавили массой агрессивных скорлупок. Те планеты, где уже разворачивалась промышленность машин, банально ликвидировали в результате прорывов. Механиоды, может быть, и хотели защитить свою собственность, но даже у самого крупного корабля и самых дальнобойных орудий есть пределы. Они просто не могут быть в нескольких местах одновременно. Бомбардировки смели аванпосты машин на планетах и в космосе. А жители…ну что ж…им не повезло. Флот механоидов прорывал своими кораблями любую защиту как игла кисею, но и сам потихоньку таял. Удары по столицам разных молодых рас достигали цели, но неминуемо стоили пары-тройки гигантов, заменить которые было сложно. Рейдерские группы машин курсировали по доброй половине галактики, почти не встречая преград, но стоило им основать где-нибудь базу, как ее сметали, не считаясь с потерями. Более того, на миры, откуда и пришел флот захватчиков пробовали совершаться нападения. Большинство были отбиты. Но ведь достаточно было удастся всего одной попытке, чтобы мощь жестянок упала на несколько процентов в течении длительного времени, нужного на восстановление покалеченной планеты и ее инфраструктуры. Резервов машинам не хватало и они вынуждены были отступать, чтобы сохранить немногое завоеванное. Слава уж и не знаю кому, что технологии о уничтожения миров не применялась ни машинами, ни Советом. Все расы галактики объединившись, или хотя бы прекратив усобицы, выдавливали разумные механизмы капля за каплей со своей территории. И длилось это достаточно долго.

В это время, кстати, у расы механоидов появился конкурент, действия которого во многом и способствовали победе Галактического Совета. Лаанморы. На первый Совет они не попали. Пришли вроде бы только на девятый. Пообещали отправить против агрессора не менее двухсот кораблей. Фелы и негуманоиды благосклонно покивали, досадуя, что ранее не обращали внимания на эту расу, но особо не удивлялись. Что у одной, что у другой стороны количество звездолетов измерялось тысячами, на фоне их армад лаанморы бы составили один процент. Максимум два. Их соседи, имевшие в среднем меньше пяти десятков кораблей, от удивления крякнули и поблагодарили судьбу за то, что эта «мощь» обрушится не на них. Первый бой расставил все по местам.

Строящийся аванпост разумных машин прикрывали три десятка кораблей. На него было брошено двести сорок кораблей разных рас. Сборная солянка разных рас и пяток кораблей фелов на роль координаторов. В том числе пятьдесят звездолетов лаанморов, напоминавших усеченные пирамиды, вырезанные из дымчатого хрусталя. План был прост. Забросать стройку ракетами с антиматерией и бежать. По расчетам командования уцелеть должно было более половины атакующих. Механоиды теряли свою будущую базу и один два корабля, пытающихся заслонить ее от смертельного удара. Если бы на линии атаки встало три почти неуязвимых гиганта, операция бы провалилась. Механоиды потеряли не только аванпост, но и половину своего состава, оставшаяся часть бежала, получив неслыханные по их меркам повреждения. Хотя в следующих битвах эффект неожиданности был утерян и соотношение выровнялось до одного корабля жестянок на примерно три лаанморов.

Эта цивилизация то ли незадолго до галактической войны, то ли уже после нее открыла какой-то новый, принципиально иной способ управления энергией. Аналогов не нашли в своих архивах ни фелы ни медузы. А если бы они были у механоидов, то разумные машины уже правили бы вселенной.

Силовые щиты, окружавшие пирамиды кораблей лаанморов выдерживали попадания орудий жестянок. Пусть не слишком долго, но выдерживали. В то время как корабли младших рас после единственного попадания в большинстве своем бой продолжать уже не могли, а линкоры фелов и медуз держались лишь за счет живучести, позволяющей некоторое время вести боевые действия с пробитым насквозь в нескольких местах корпусом. И ответный огонь ланнморов защита механоидов держала плохо. В то время как атаки союзников выбивали совокупными усилиями намеченной цели отсек за отсеком, количество повреждений, наносимых чудовищной мощи излучателями лаанморов, было достаточным, чтобы десятка попаданий хватило на превращение кораблей разумных механизмов в оплавленную болванку.

Фурор от победы был фантастическим, посол расы лаанморов купался в лучах славы. Более того, он сказал что те две сотни кораблей, что были направлены его правительством лишь авангард уже готовой к бою армии. Скоро в строй вступит еще тысяча. Более того, лаанморы готовы поддержать народы галактики и защитить находящиеся в зоны угрозы планеты молодых рас своими силовыми щитами, которые не допустят штурма их механоидами без концентрации значительных сил.

Представители Совета решили что ослышались. Потом, что у инопланетянина от радости поехала крыша. Потом, что это шутка. Но посол не шутил. Когда ему намекнули, что подобные устройства, возведенные на десятке миров, будут в год жрать энергии больше, чем излучает средних размеров звезда, он согласился. И сказал, что у его расы есть такое количество энергии. И они готовы ее поставлять находящимся под угрозой уничтожения без-воз-мез-дно. То есть даром. А всем прочим – по прейскуранту. И назвал расценки. В несколько раз ниже существовавших тогда.

У старших рас был шок. Младшие же заметно оживились. Их промышленность только становилась, и дешевая энергия была нужна как воздух. Цены же на нее в галактике до выступления лаанморов определялись в основном эффективностью работы гигантских солнечных батарей, которые перерабатывали уловленное излучение в антиматерию, которая наиболее подходила для транспортировки. Еще некоторые расы строили термальные электростанции, питающиеся теплом планетных недр. Но это было дороже. Общественность ждала всего. От увоза посла в психиатрическую лечебницу и извинений до поднятия цен на разумный, то есть учитывая предполагаемый объем затрат запредельный, уровень. Сбылся самый невероятный вариант. Лаанморы прилетели на пару планет, подавших прошение. Где-то за месяц построили небольшие небоскребы, которые оформили как посольства. И над планетами развернулся силовой щит, за который население планет не платило ни копейки. Ученые разных рас прикинули его мощность и от зависти едва не совершили коллективное самоубийство. Пробить его звездолеты механоидов могли. Если бы собрались в количестве десятка. Ну или если бы один корабль сделал десять залпов подряд. Тогда за то время, что понадобиться энергетическим структурам на восстановление можно было обстреливать поверхность. Ту, что под образовавшейся дырой. То есть около километра.

Ликование жителей галактики не знало границ. Все прочили быструю победу над механоидами и дальнейший расцвет жизни в галактике на дармовой энергии. Флот разумных машин таял как снежный ком. Корабли лаанморов связывали системы обороны боем, а корабли остальных рас терзали ставшие почти беззащитными громады, дырявя сверхпрочные обшивки десятками по отдельности не опасных, но вместе смертельных укусов. Бои на поверхности тоже заметно оживились. Пехота этой расы не только поголовно обладала силовыми щитами, годными по мнению экспертов, для установки на звездолеты малых размеров, но и телепортировалась прямо на поле боя! Процесс телепортации был известен давно. Основное его ограничение – это энергозатратность. А с энергий у лаанморов проблем не было. Механоиды противопоставить почти неуязвимым и возникающим из воздуха в неожиданных местах и уходящим туда же при превосходстве противника врагам почти ничего не могли. Останавливала шествие войск Союза лишь малая численность лаанморов. В это время разведки всех стран галактики, а особенно лидеров, трясли свои архивы на предмет кто это такие и откуда они взялись.

По биологии теплокровные млекопитающие. Приматы. Всеядны. По строению организма почти аналогичны те же мирцех или людям за исключением роста. Средний рост мужчин – два метра тридцать сантиметров, женщины чуть ниже – под два метра. Сложение пропорциональное, фигуры в целом от обитателей Земли не сильно отличаются, напоминая каких-то измельчавших великанов. Разве что у мужчин немного выделяются чересчур грубые черты лица и ярко выражен жировой валик, напоминающий загнанный под кожу на лбу обруч. У женщин эта черта выражена слабее, да и лица в целом посимпатичнее, их обладательниц даже можно принять за земных топ-моделей или баскетболисток в зависимости от фигуры. В общем лаанморы как вид гуманоиды стандартные, особых отличий от своих собратьев не имеющие.

Общественный строй, если верить полученным данным, монархия. Есть куча кланов, самый большой и сильный из которых является королевским. Правит в нем верховный лидер этой расы, которому подчиняются, пусть и некоторым скрипом, остальные. Должность короля пожизненная и полувыборная. В смысле выбирают из числа претендентов на трон старейшины клана. Главы кланов выбираются также. Только, естественно, своими.

До галактической войны раса лаанморов занимала примерно то же место что на Земле какое-нибудь племя, населяющее островок в Тихом океане. Формально чьи-то подданные. Номинально – до них и дела не было никому кроме туристов. Хотя на туристический центр они тоже не тянули. В общем, глубокое захолустье. Планета прародина, загаженная до основания и почти непригодная для жизни, плюс две колонизированных планеты в той же системе, где жителей было по несколько сотен тысяч. Размножались лаанморы медленно, зато жили долго. Это не было природным свойством – просто много тысяч лет назад, еще перед позапрошлой галактической войной на их прародине экологическая обстановка ухудшилась настолько, что жить там стало небезопасно. По каким-то причинам переселиться эта раса не могла, но и тихо вымирать не пожелала. Начались игры с генетикой. Почти успешные. Раса выжила и даже медленно размножалась. Вот только девять из десяти детей рождались либо мертвыми, либо с такими патологиями, что иметь своих детей им уже не позволяли. Да они и сами частенько этого не могли в силу ущербности организма и общей непривлекательности для противоположенного пола. Много поколений шел искусственный отбор, вроде бы не прекращенный до сих пор, но даже промежуточные результаты можно было счесть грандиозным успехом. Срок жизни лаанмора приблизился к тысяче лет, но это было скорее приятным побочным свойством. Главное – жители смогли дышать своим воздухом и пить воду без опаски сыграть в ящик. Занятые своими делами по уши инопланетяне внимания сильных рас к себе почти не привлекали. И тут грянул всеобщий Армагеддон. Грянуть то он грянул, а большого вреда не нанес. Ну оборвались торговые связи. Ну прилетели из глубин космоса два гостинца, разнесшие вдребезги крупнейшие города. Но и все! Даже на планете-прародине выживших было больше чем погибших, а уж колонии с их какими-никакими но заводами и поселениями вообще никто не тронул. Для главнокомандующих нашлись цели позаманчивее и враги поненавистнее. Как дальше развивалась эта раса – тайна скрытая мраком по причине всеобщего упадка. А сами лаанморы сведениями о своей истории почему-то не поделились.

Этот недостаток Галактический Совет захотел исправить. И заодно уж попросил предоставить некоторую техническую и начную документацию по интересующим вопросам. Но лаанморы сказали твердое: «Нет!». Они отказались делиться своими технологиями. И своей историей тоже. И вообще проводили крайне закрытую политику. Даже посольства не приняли.

Историю то в общих чертах узнали быстро. Война все же. Как тут не отловить пару-тройку солдат столь интересующего спецслужбы государства? Ничего особого в ней не нашли, только подтверждение трех фактов. Первый – изобилие энергии появилось сразу после войны. Второй – –это очень охраняемая тайна даже от своих. Третий – лаанморы все же маленькая раса. Они так и не колонизировали ни одной новой планеты, заняв с грехом пополам только две свои старые колонии и почти забросив свою загаженную отчизну. Занялись техникой.

И тут их ждал облом. Орудия и щиты лаанморов не представляли из себя ничего принципиально нового, даже уступали продукции фелов и медуз, не говоря уж о механоидах. Но мощь, которую туда закачивали их реакторы вместе с прорвой энергии была просто колоссальной. А с реакторами лаанморов разобраться не получилось. Опытные образцы добыли быстро. Война, понимаешь. А они не то что на каждом корабле стоят – на каждом истребителе и машине десанта! Стали разбирать. Не разбирается. Висит в коконе силовых полей нечто неизвестное и буквально истекает энергией, улавливаемой обычными, в общем-то, приборами. Сняли поле. Перенесли исследования в другую лабораторию, а на месте первой стали засыпать воронку. Повторили опыт десяток (а может и не один) раз. Единственный сделанный вывод – при нарушении герметичности реактора происходит сильный взрыв. Очень сильный. Уцелевает ли что-то вопрос интересный. Но по оставшимся атомам о содержимом энергоустановки бесполезно даже догадываться. А сам реактор работает по принципу черного ящика – исправно выдает энергию на протяжении энного промежутка времени, затем схлопывается в точку с едва ощутимой ударной волной. Исследования успехом не увенчались. Стали искать более талантливых исследователей, в основном с помощью внешней разведки.

Солдаты принципы работы этих реакторов не знают. Ожидаемо, в общем-то, но проверили еще энное количество раз. Рядовые техники – тоже не знают, тайна все-таки. Добыть их было сложнее, но ведь война. Пропавший корабль можно списать на противника. Офицеры низшего и среднего звена, кстати, не знают тоже. Даже те, кто по специальности этим реактором заведуют. На них лишь обслуживание вспомогательного оборудования. Спецслужба фелов, а проще говоря, инквизиция, провернула какой-то фортель. Вроде бы свой любимый трюк – засылку партии ассасинов, которые напали на планете лаанморов на какой-то институт. А под шумок невыясненные пираты, по чистой случайности, оказавшиеся в тщательно охраняемых границах системы, утащили одного из старейшин второго по величине клана.

Лаанморы прекратили участие в войне. Просто все их корабли без каких-либо громких заявлений и нот протеста взяли и ушли в гиперпространство. Одновременно исчезла силовая защита планет. И торговые поставки энергии прекратились. А на Совете все тот же посол заявил, что никаких претензий он никому выставлять не будет. Какой инцидент, о чем вы? Просто его правительство решило, что безвозмездную помощь оказывать пора бы и прекратить. Поэтому если найдутся желающие – силовые щиты над планетами поднимутся вновь. Только затраты на их энергопотребление оплатите. Все оборудование на месте. Только вот цены на поставляемую энергию повысились на двадцать процентов. Кто желает перезаключить договоры – обращаться к представителям посольств. А он, посол, сейчас пойдет, полежит, у него здоровье пошатнулось. Война? Какая война? Мы, лаанморы, никому войну не объявляли. Да и нам вроде бы никто не объявлял.

И действительно ушел, оставив ошеломленных зрителей приходить в себя. Все хором накинулись на фелов. Те виновато развели руками. Нет, старейшину мы не крали. Нет, он ничего не знал. Откуда знаем? Божественное откровение нам было.

Война сама собой затихла. Мехнаоиды, вцепившиеся в те немногие системы, что смогли удержать атаковать и не пытались. Их оставшийся флот скопился в нескольких изолированных очах, и попыток покинуть их не делал. Союзники, домам которых уже ничего не угрожало разом стали увиливать от почетной обязанности штурма укрепленных систем. Возвращаться к потерям десять-двадцать за одного никому не хотелось, а учитывая то, как старательно окопались машины, это соотношение могло еще и сильно вырасти.

Фелы принуждали Совет атаковать. И Совет был согласен. Если в первой волне пойдут фелы, чего те решительно не хотели делать, справедливо полагая, что на то союзники и нужны, чтобы погибать вместо них. Негуманоиды терять войска без пропорционального ослабления недавних соперников не желали и клевретов своих не пускали.

Руководство синюшных плюнуло, устроило чистку рядов инквизиции и повторило попытку добычи бесценных сведений. Целью был какой-то деятель королевского рода, вроде бы один из сыновей. На этот раз неустановленные «похитители» живыми с планеты убраться не сумели. Лаанморы приняли меры. Доказательств своей причастности синюшные никаких не оставили, в этом они уже тогда были профессионалами. Но отсутствие следов тоже след немалый. А может это были и вовсе не они, а спецслужбы негуманоидов. У них ведь тоже были спецслужбы. А затем лаанморы официально объявили войну. Фелам. Чьи границы были тогда очень близко к родной системе инопланетян. Границы отодвинули дальше, буквально испарив пятую часть флота синюшных. Правда и от флота маленькой, но гордой расы осталась едва ли половина.

Фелы потребовали от Галактического Совета объявить войну лаанморам, и были посланы по известному адресу. Торговлю энергией по цене все еще меньшей возможной себестоимости ее самостоятельной добычи с молодыми расами то те не прекращали. Негуманоиды тоже особых причин вставать грудью за территорию врага, с которым много лет воевали, не хотели.

Механоиды, сообразившие, что это их шанс послали к лаанморам дипмиссию с предложением мира и несколькими устаревшими для них, но передовыми для остальной галактики технологиями. Те подарок приняли. Мир подписали.

Фелы в Совете устроили если не истерику то что-то близкое. Заявили, что механоиды и лаанморы заключили союз, и они объявят войну негуманоидам, если те немедленно не возобновят боевые действия. Медузы щупальцами пошевелили, в том что заменяет им мозги почесали и решили не поверить. Как они будут атаковать их пусть и сократившиеся в числе, но все еще грозные пояса обороны своими сильно поредевшими силами, если в пору расцвета на это не решились? И главное, каковы перспективы в войне на три фронта? Негуманоидам то лаанморы войны не объявляли. Да и с механоидами как показывает практика можно договориться.

Что говорилось на том Совете на том заседании за закрытыми дверями можно только догадываться. Но судя по всему фелы пригрозили новой волной всеобщего уничтожения. Остальные выслушали их и содрогнулись, решив в этот раз пойти на поводу у воинственных фанатиков. Повторения кошмара не хотелось никому. Включая и фелов, поэтому дело решили разрешить мирным путем. К разумным машинам была послана делегация с предложением вернуться в обитаемый ареал и беспрепятственным пропуском их флота через всю территорию союзников. В случае отказа – новая всеобщая война без ограничений. Механоидам, как выяснилось, тоже свойственно желание жить. Они согласились, при условии, что с лаанморами тоже будет заключен мир. Дипломаты, хорошенько подумав, согласились. Все равно надавить на эту расу без применения ОМП не получиться, а она и ответить может. Границы территории большой четверки были определены, наблюдательные посты и буферные зоны из незаселенных систем тоже. Общей проблемы больше не было и совет самороспустился.

Шло время. Молодые цивилизации, нахватавшиеся за время войны знаний, стремительно развивались и пытались догнать лидеров. Те, конечно, их притормаживали, как могли, но галактика большая, контролировать даже четверть ее дорого и почти невозможно. А в случае чересчур сильного притеснения какой-либо расы она просилась под крылышко к другой сверхдержаве, которая обычно принимала беглянку с некторыми льготами. Случались конфликты лидерующих рас, междоусобицы и прочие досадные инциденты, но полноценные войны все же не было. Статус-кво все же сохранялся, а мощь младших цивилизаций росла. Когда у молодого государства появлялось космическое ОМП, давить на него становилось делом небезопасным для всех окружающих и потому можно было считать его независимым. Фелы и союз негуманоидов де факто отхватили себе громадные территории, которые до сих пор полностью обжить не смогли, да и научная база у них все еще была лидирующей в галактике по большинству направлений благодаря взятой форе. Хотя фанатики и вели завоевательную политику по отношению к наиболее слабейшим государствам, но делали они это скорее из принципа, чем по необходимости. Механоиды, не переставая, окапывались в своих системах, видимо твердо решив пережить следующую войну на уничтожение с минимальными потерями, и дефицитные ресурсы получали благодаря торговле сложной техникой, разрыв в превосходстве которой над продукцией органических рас сократился, но сохранялся. Лаанморы стабильно продавали всем энергию не то чтобы даром, но близко к этому. И технологии их так никто и не открыл. Разве что политика их стала более открытой и к ним стали пускать туристов и частных предпринимателей.

После четвертого места в галактике начиналась такая катавасия, что разобраться в том, кому принадлежит пятое место непонятно. Слишком много претендентов.

Последняя самоубийственная война всех против всех была около семи тысяч лет назад. За это время жизнь потихонечку отвоевала свои позиции. Возникли новые расы, в первый раз выходившие в космос. Исчезли некоторые старые, чьи выжившие представители не сумели размножиться или бесповоротно одичали после рукотворного апокалипсиса. Большинство оправилось от полученных ран, но растеряло большую часть истории и знаний, так как в годы упадка информационные носители шли по цене мусора. Шли войны, заключались и расторгались союзы. Вечный мир и добрососедские отношения держались с эпохи прошлых катастроф или нарушались на следующий же день после постановки подписей. Обычно, впрочем, дружили друг с другом те, кто был только шапочно знаком со своим партнером из-за каких-либо преград. К примеру, крупных войн гуманоидов с обителями газовых гигантов кроме первой межрасовой войны новой эпохи зафиксировано не было. А не нашли столь разные существа поводов для взаимного уничтожения или хотя бы более менее продолжительного контакта. Зато междоусобицы и тех и других были прекрасно известны.

В общем, в очередной раз политики договаривались не применять друг против друга подобного уничтожающего все подряд оружия и втихую копили силы. Но нового витка уничтожения всего живого можно было ждать еще восемь тысяч лет или же не успеть проснуться на следующий день.

Планета Цитрон 2, на которую нас занесло, принадлежала к столичной системе империи Фэкс. И система тоже, между прочим, называлась Фэкс. А планета – Цитрон, да еще и два. Хотя первый был расположен совсем в другой системе. Почему так я хотел было разобраться, но потом передумал. Времени у меня конечно много, да и глаза читать с голографического монитора пока не устали, но вот скучающий вид Аошины говорил сам за себяи поэтому я решил ограничиться еще всего одним запросом. Интересовала меня псионика. Она же, если верить своим глазам и тому, что демонстрировал Ментан – магия.

Определение, первым попавшееся мне на глаза гласило: 'Псионика – способность биологических объектов, обладающих определенным врожденным или же приобретенным искусственным путем данными, менять различные характеристики окружающего мира'. Естественно я ничего не понял и полез разбираться дальше. Как оказалась под псионикой понимали возможности изменения свойств любого объекта. Любых, включая заряд, импульс, пространственные координаты и атомарный состав. То есть было сказано, что можно сделать с помощью псионики, но не было сказано как.

-Что ты там такое ищешь? – не выдержала Аошина, потеребив меня за рукав. – Уставился как баран на новые ворота. Я бы поняла, если бы было что интересное …

-Да куда уж интересней? – возмутился, разрываясь между желаниями уступить симпатичной инопланетянке и остаться перед монитором на ночь. – Ты видела, какие штуки откалывает наш минотавр, будто так и надо? А мои умения? Я хочу знать, что это такое!

-В школе учиться лучше надо было, – фыркнула Аошина,– пойдем уже. Двоечник.

-Ну, академиев я не кончал, – улыбнулся я, как-то сам собой обнимая ее за талию, благо сидели рядом. – А о том, что у меня дипломная работа недоделана пока умолчим, ладно? Так может, расскажешь мне, что такое псионика и кто такие те, кто ее практикует? И главное – как?

-Да было бы что рассказывать! Если какой-нибудь обормот вместо того чтобы заниматься полезным делом, усиленно тренируется в активном шевелении мозгами, то у него постепенно начинают получаться разные фокусы. Их и обзывают псионикой. Сначала она получается непроизвольно – работа лучше идет, болеешь реже, собеседника острее чувствуешь, потом если не снижать темп несколько лет, происходит прорыв – определяется область, в которой талант будет лучше всего развиваться. Это – базовая часть, до нее любой может дойти. А дальше уже и начинается магия, то есть умение управлять собственным разумом и волей с тем, чтобы получить нужный результат. Все как-то там завязано на биохомию мозга и нервной системы, мол, особые участки, у каждой расы свои, улавливают какие-то там поля, если развивать весь мозг целиком, то и эти участки станут круче и научаться не только ловить но и испускать различные волны. А дальше, на какие волны их настроишь тем и будешь учиться управлять. По маленькому любой яйцеголовый способен колдануть, но вот только умением обычные научники обычно не обладают. Это ж мало перечня сделай так-то и так-то – получишь приз. Это нужно с десяток лет рефлексы нарабатывать, прежде чем результат будет, да и то никто не гарантирует, что будет он тебя устраивающим. Понял?

-Понял, – согласился я, решив что при первой же свободной возможности постараюсь разобраться получше, – пойдем на корабль? Или все же сделаешь покупки? Эх, жаль отрываться от такой интересной информации.

-Пойдем, я уже все купила, пока ты тут читал, наверное продукты уже и на корабль доставили.

На мониторе всплыла надпись: 'Поступила жалоба на ограниченность пользователя во времени. Вы хотите скачать остальной фаил? Введите подтверждение.

– Скопировать, – я решил захватить на корабль столь интересные данные.

В голове, будто бомба разорвалась, а свет моргнул, погас и снова зажегся.

-Что это было? –спросил я Аошину, чье лицо внезапно оказалось совсем рядом с моим. Но моя рука по-прежнему обнимала ее за талию. Так было даже немного удобнее.

-Это ты едва себе память не стер, киборг бракованный! Ты зачем себе эту фигню стал в мозги закачивать?! У тебя же нет установленных драйверов для работы с потоками информации! Ты понимаешь, что не успей я разорвать связь ты бы в лучшем случае стали идиотом?!

-Я думал он дискету выдаст, – ошарашено выдал я, прежде чем успел подумать. И видя, как хакерша набирает воздуха для новой порции ругани, попросил: 'Может, хватит на сегодня? Пойдем обратно на корабль?'.

Сработало. А мою руку она заметила только шагов через пять, вырвалась, презрительно фыркнула и пошла быстрее, гордо задрав носик. Хм, судя по вполне типичной реакции, возможность благоприятного исхода ухаживания составит процентов… а, черт с ними с процентами, все равно своего добьюсь!

Инопланетянка ждала меня у входа на корабль. Интересно, чего это она? Вроде бы не заперто.

-Я видела, ты интересовался информацией по храмовым ассасинам фелов? Хочешь узнать о себе больше?

-Ну, как тебе сказать? Очень.

-А почему? Вроде ты здоров, у тебя ничего не болит, голова в порядке? Или хочешь стать еще сильнее и завершить трансформацию?

-Страшно. Просто страшно не знать достоверно, что ты такое, и чего именно понапихно в твое тело. А ну как рванет в один прекрасный день? Или в мозгах что-то переклинит и пойду я шинковать окружающих как тот профессор? А что до силы… Я уже стал круче некуда. Броня – из пушки хрен пробьешь, да и что пробьешь, со временем затянется. Сила – чемпиона мира по борьбе голыми руками порву. Оружие – ну разве что бронетехника под моими лезвиями выстоит. Что еще мне можно вставить в тело? Ракету класса организм-воздух? Или, может, огнемет в пузо, чтобы не зря сероводород вырабатывался? !

-Не психуй.

-Я не психую!!! Я просто зол!!!

Да как она смеет меня оскорблять?! Эта низшая тварь! Да как она смеет обо мне так думать?! В ее сознании я…я…я – странный, но симпатичный. Странный?!

-ОЙ!

Это самое громогласное Ой! и остановило пробуждающегося берсеркера. Мда, кажется, едва не сорвался. И, самое главное, перепугал свою возможную девушку.

-Что ой?– уже тихо спросил я.

-Голова болит. Как подушкой ударили. Это ты?

Ух-ё…это что такое было?! Я разозлился и влез в ее сознание? Но я же не хотел…оно само. Само. Так же кричал Арахнид, после попытки сожрать фела. Блин! А ведь это же не в первый раз! Тот ящер, Деншин. Он же тоже кричал что я пытался воздействовать на его сознание! А я пытался? Выходит, что да. Так, не говорить Аошине, что именно сейчас было, иначе на планах наших дальнейших отношений можно ставить жирный крест.

-Наверное. Я еще не очень разобрался со своими новыми возможностями. Очень больно?

-Да нет, только на миг равновесие потеряла и в глазах помутилось. Ты, аккуратнее будь, ладно?

Фух, кажется, обошлось! С этим надо что-то делать! Мало мне вспышек ярости берсеркера, если еще и такое будет повторяться…Я же окончательно спячу!

-Договорились. А ты можешь рассказать что-то про то, каких камикадзе из меня и Ланруса эти трехглазые уроды сделали? Может она знает. Как это лечиться?

-Ну, немного я, конечно, знаю, только в корабль зайдем, а то мало ли. Так, общие сведения. Во-первых вы оба обладаете какими-то пси-способностями.

-Оба? Но он же ничего вроде не умеет.

-Сумел бы с вшитым мозговым чипом. По сути дела псионика инструмент тонкий, сильно завязанный на разум и личность, даже фелы в своих куклах могут использовать его только как механизм самоуничтожения. Но очень мощный механизм. Обычно в случае, когда убийца считает, что выгоднее всего прекратить функционирование самому он запускает самоликвидацию и его пси-способности активизируются одним, но очень мощным толчком, непоправимо калеча мозги. Обычно в качестве последнего удара ставят искривление пространства. Чуть реже какой-либо физический удар. Вроде телекинетической бури или мгновенного падения температуры в район абсолютного нуля.

-Мощно.

-Еще бы, за то этих чокнутых синюшных и ненавидят по всей галактике. Второе – вас очень тяжело распознать. Обычно в качестве цели ассасинам ставят какое-нибудь высокопоставленное лицо, а до него надо еще и добраться, не привлекая внимания. Все вооружение убийцы спрятано под маскировочной плотью, непроницаемой для сканеров, регенерирующей повреждения и к тому же неплохо защищающей от легкого оружия. Фактически у вас с Арахнидом теперь двойные скелеты: внешний и внутренний. Ваше мясо даже удостено отдельного класса в какой-то там технической классификации, его так и называют – Ультра, то есть чрезмерно защищенное. Как оно устроено не скажу. Знаю лишь, что это относительно недавняя технология ей меньше полутысячи лет.

-И это недавняя?!

-А чему ты удивлен?

-Всего сто лет назад на моей планете в ходу были кавалерийские атаки с холодным оружием, умирали от заражения крови, а грамотным был один из десяти. Сейчас же у нас боевые спутники вертятся на орбите, существуют успешные опыты по клонированию и разрабатываются системы искусственного интеллекта.

-Гм…а вам точно никто технические решения не сливает?

-Да вроде нет, – сказал я, и лишь тут меня осенило. Если корабль фелов был первым, из населяющих галактику рас, которые добрались до Земли, то откуда же все эти слухи насчет НЛО и пришельцев?! Дыма без огня не бывает. – Хотя, знаешь, что это за раса? Серая кожа, невысокий рост, гипертрофированная голова и больше глаза без зрачков?

-Понятия не имею, а откуда такие подробности?

-Ты понимаешь, вроде сбили у нас один инопланетный корабль лет пятьдесят назад, а сведения в прессу просочились. Да и вообще свидетельства о посещении планеты более развитыми существами у нас есть довольно древние, вплоть до десятков тысяч лет

-Ну, до всеобщей войны возможно и было что-то такое. Но сейчас поднять их архивы, сам понимаешь, нереально. Хотя поиск запущу, поищу этих существ по каталогам. Может они откуда-нибудь с другой части галактики прилетели и у вас брякнулись.

– А еще часто приборы засекают непонятные аномалии, которые можно принять за не пойми что, в том числе и космический корабль.

-Непонятные аномалии и наши приборы засекают, а иной раз даже обстреливают.

-И?

-Ну или контрабандисты или действительно природный феномен, пали в который или не пали а ему все равно, не прекращается.

-Странно вообще все это.

-Что?

-Ты знаешь, у нас как-то идеалы всеобщего мира…ну не царят…но о нем хотя бы мечтают и надеются о его наступлении. В будущем, когда станем действительно развитым видом, когда исчезнут проблемы голода и нехватки ресурсов… А здесь вот наше будущее наступило уже давно, а вокруг маньяки-фелы, боевые корабли, войны цивилизаций и почти неуязвимые ассасины.

-Ты знаешь у нас ведь мир. Серьезно. Просто отдельным личностям всегда чего-то да не хватает и им легче отнять, чем заработать. Они идут в пираты, и я их понимаю, ведь несправедливо же когда кому-то достается все и уже готовенькое, а вот лично тебе приходиться вырывать свое тяжким трудом. Причем никогда не получиться сравниться с ними честным путем, твое место до самой смерти будет внизу. А еще есть те, кто бесятся с жиру и сеют насилие не за кусок хлеба, пусть даже натурального без капли синтетики, а во имя своих высоких идеалов. И они не грабят суда, рискуя в один прекрасный день нарваться на патруль или шальную ракету. Они развязывают войны на уничтожение, а сами обычно участия в них не принимают.

-Знакомо…у нас почти также. Кстати, а почему ты о пиратах отзываешься с такой теплотой? Ты их…идеализируешь что ли? Я не совсем понимаю, эта псионическая чуствительность такая сложная штука…

-Мне простительно, я же все же мирцех, пусть и не аристократка.

-Гм…

-А, опять ты ничего не знаешь, ты же вроде целый день читал?

-Ну да…но до истории вашей расы я не успел добраться.

-Ладно, скачаю и скину тебе на какой-нибудь компьютер. Просто аристократы мирцех почти готовые пираты. А все остальное население старается походить на аристократов…Из тебя кстати тоже сейчас неплохой представитель бомонда получился с твоей неуязвимостью и псионикой. Защищенный от отравлений и покушении, видящий собеседника насквозь и абсолютно ничего не боящийся. Вылитый портрет провинциального дворянчика, разве что он не может совсем уж без последствий пережить очередь из штурмовой винтовки. А тебя на больничную койку уложит разве что средство из арсенала борьбы с бронетехникой.

-Неплохо. А если какой-нибудь снайпер прострелит мне голову, я умру?

-Ну если он будет сидеть за танковой башней – безусловно. Я же говорю плоть Ультра – едва ли не самая лучшая защита в галактике. Прежде чем враги доберутся до твоего мозга, наверняка заключенного в бронекапсулу, им придется ее полностью испарить. Она обладает отличной теплопроводностью и неплохо распределяет кинетическую энергию по значительной площади. И потом, не факт что думаешь ты по-прежнему головой. И не факт что у тебя теперь только один мозг.

-Но я ничего не чувствую!

-А до трансформации ты свой мозг чувствовал?

-Не особо. Во всяком случае, пока он не болел.

-Вот видишь. А о такой вещи как болевой порог и болевой шок можешь забыть, все регулируется автоматически так чтобы не лишать тебя остроты ощущении, но и не позволять ухудшаться боевым качествам.

-Ничего себя автоматически! Да когда в меня попали, я чуть дуба не дал от боли!

-Но двигался ты вполне резво и осмысленно. Неприятные ощущения всего лишь послужили стимулом, причем настолько эффективным, что даже фелы решили от него не отказываться.

-Садисты!

-А кто спорит? Ну, вот пожалуй почти все, что я могу рассказать тебе о храмовых убийцах. Остальное индивидуально от делавшего вас жреца и зависит от специализации. Ты как шпион получил наиболее совершенную маскировку, скорее всего даже при желании и завершении трансформации сможешь менять внешний облик. В определенных пределах, разумеется. У Арахнида сам видел – маскировочная система высший класс. Вот только сбоит очень сильно, тоже видно до ума не доведена. Скорее всего, не доделана связь между пигментами кожи и гормонами организма.

На следующее утро кампания собралась в месте, которое изменить при всем желании нельзя. На кухне. Путеводным маяком служил вкусный запах жареного мяса, поднявший меня с жестко постели и заставивший не разлепив толком глаза бодро устремиться на кухню.

-Ммм, как пахнет! Надеюсь, здесь больше одной порции на человека?– спросил я, вваливаясь в отсек.

-Ответом мне было бодрое чавканье и унылый взгляд.

Ментан и Арахнид уже были тут раньше меня и теперь старательно уплетали куски животного протеина и растительной глюкозы, покрытые аппетитной золотистой корочкой и не менее аппетитной зеленой кожурой которые, грудой лежали на двух больших пластиковых подносах Аошина стояла тут же, у небольшого агрегата, которого я раньше не видел и старательно смотрела на мигающее табло. Соотечественник жевал один кусок мяса, держа на вилках еще два. А минотавр подошел к делу без излишней торопливости, но весьма основательно. Раскрывалась огромная пасть. Туда клался фрукт. Три жевательных и одно глотательное движение. Раскрывалась огромная пасть. Еще на столе была тарелка, полная мелко нарезанных растительных остатков. Салат. Ужас! Если это мне, то сегодня произойдет первый в истории бунт капитана на собственном корабле! Не знаю почему, но вполне съедобные по отдельности продукты, собранные вместе в одну тарелку вызывали у меня чувство гадливости. Может это потому, что хотелось чего-то посущественнее травы?

-Откуда у нас это великолепие? – спросил я, выдвигая раскладной стул и присаживаясь к компаньонам.

-Ты про мясо? – уточнил арахнид, как раз дожевавший свой кусок. – Вчера привезли, сам разгружал.

-Нет, я про печку, – отозвался я, проглотив первый кусочек еды. Вкусно. Пожалуй, немного кисловато, но вкусно! И костей нет. Хотя после тех пайков синюшных и гудрон за кофе сойдет.

– Вчера привезли, пока этот многорукий нес коробки с едой, мне пришлось нести этот прибор, – пожаловался минотавр.

Пожаловался на эсперанто. Вот только вслед за его словами раздавался приглушенный механический голос откуда-то из под одежды. Приглядевшись я заметил небольшую клипсу в ухе монаха и цепочку у того на груди. А, знакомая штука, на Земле правда такими в основном политики на разных саммитах пользуются. Но если здесь электроника дешевле, то почему бы и нет?

-Автопереводчик? – спросил я. – Аошина, когда ты успела все это купить?! Ты же не на шаг от меня не отходила.

-Ну во первых отходила и даже не на два, просто кто-то был так увлечен, что не заметил бы и новой войны миров, во вторых читать ему все равно приодеться учиться самому, а в-третьих – чай готов!

И вытащила из запиликавшей печки одну за другой четыре прозрачных неглубоких тарелки, в которых плескалась тягучая ярко-красная жидкость. Жидкость кипела и от нее поднимался отчетливо видимый дымок. За столом воцарилось молчание. Даже жевать перестали.

-Это что? – осторожно спросил Арахнид, потихоньку приобретая прозрачность.

-Чай. Ну чего же вы? Он вкусный!

-Больше похоже на кислоту, – осторожно сказал минотавр и махнув над паром рукой осторожно втянул его ноздрями. – и пахнет похоже. Я это пить не буду.

-Да ладно вам, нормальный чай – и с этими словами Аошина отхлебнула продолжавшую бурлить жидкость.

-Доктора!– ошарашено позвал Арахнид.

Ментан сотворил левой рукой какой-то знак, а у меня глаза на лоб полезли. Желтоглазая инопланетянка спокойно пила исходящий паром кипяток и не выказывала никаких признаков беспокойства. Я потрогал сосуд с питьем. Холодный. Макнул туда палец. Холодно и мокро. Лизнул. Сладко и чувствуется вкус непонятного цитрусового. Ну е-мое, газировка! Вот только здесь ее почему-то называют чаем. Придется привыкать к местным обычаям.

Я последовал примеру хакерши. С запивкой еда пошла куда лучше. Видя такое дело, остальные тоже поспешили попробовать неизвестный напиток.

-Алхимия в простой пище! – оценил минотавр, в два глотка осушая тарелку – вкусно, но вредно. Есть еще? Я не распробовал.

-Конечно, возьми вон те кубики, кинь в посуду и поставь в плиту. – кивнула Аошина.

Оставшийся завтрак добивали, молча, вот только инопланетянка так и не притронулась к мясу, в одиночку смолотив весь салат. Неужели здесь тоже есть такое великое зло как диеты? Сама-то пусть издевается над желудком, если хочет, но вдруг и нас оздоровить правильным питанием попробует? А вообще, что нас ждет в будущем? Просто болтаться туда сюда по космосу, пусть даже и за деньги – не велика премудрость. Нужны более широкие возможности, а для них нужны деньги. Которые обычно гребут только широко разрекламированные бренды или же профессиональные специалисты. Нам не грозит не первое ни второе, но что легче приобрести навыки или известность? Хотя… одно другому ведь не мешает?

Когда еда стала подходить к концу, я постучал ложкой по тарелке с чаем. Получился не очень громкий и совсем не звонкий звук. На него никто не обратил внимания, более того Ментан встал из-за стола и удалился сказав через плечо: 'Пошел совершать утреннюю молитву Всевышнему'. Нет, так дело не пойдет! Я три раза хлопнул в ладоши, привлекая внимания оставшейся аудитории.

-Господа, попрошу внимания!

-Что случилось, – глухо спросил Арахнид, не желая расставаться с остатками завтрака.

-Не отвлекайся, – посоветовал я ему, – дожуй. Я просто хочу провести первое собрание нашей компании. Ну или акционерного общества, кому как больше нравится. Вот только название бы ему подобрать.

-Бродяги, – ухмыльнулся мутант, тут же забыв о еде, – как раз подходит. А вообще чего разговоры разводить, делать надо!

От него ощутимо 'пахнуло' негативом. Это он таким голодным был, что ли? Хотя кто знает, какой у нас с ним теперь метаболизм после ручек покойного жреца фелов?

-Корпорация Бродяги, – произнес я, вслушиваясь в звучание слова, – нет не слишком – то хорошо. Ассоциация бродяги еще хуже. Компания бродяги – хуже уже некуда. А! Проект Бродяги! Как вам?

-А почему проект? – спросила Аошина – это же что-то исследовательское.

– А чем мы не исследователи? – улыбнулся Арахнид, – Для нас весь мир в диковинку, все узнать хочется, так что пусть будет АО 'Проект бродяги'!

-Ну, значит с названием определились, – подытожил я сказанное, – перейдем к рассмотрению вопросов на злобу дня?

-А что у насуже есть какие-то проблемы, – непритворно удивился шестирукий, – вроде же пока никуда не вляпались, вон даже денег заработали.

-Ну, особых неприятностей у нас действительно не предвидется, но вот пара вопросов, призванных чудок улучшить наше благосостояние требует вашего обсуждения.

-Валяй! – хмыкнул Арахнид.

Невидимый ветер, несущий от него облако недовольства начал обретать тухловатый аромат. Это что такое? Презрение? А откуда я это знаю? А вот просто знаю и все тут! Шуточки железа в башке…Но отчего он ощущает эту негативную эмоцию?

-Мое первое предложение – нам нужно ввести какую-нибудь форму. Лучше напоминать не мелкую банду по интересам, а осколок неведомой военной структуры.

-Кирзачи, гимнастерка и кубари на плечах? Я против всеми конечностями, на моей тушке это смотреться будет странновато, к тому же от формы недалеко до устава и единоличного командования, без учета мнений команды, а я решительно против узурпации власти. Без обид, Ген, но человеческая природа такова, что нахапав неограниченной власти даже самый порядочный может постепенно стать свиньей. А ты уже начинаешь командовать, хотя мы вроде бы договаривались, что капитана корабля ты будешь только изображать.

-Э.. я половину не поняла из того что он сказал, – но вообще то мне тоже не улыбается таскать на плечах какую-то некрасивую тряпку только потому что так делают военные.

Так, Аошина и Арахнид солидарно против моей инициативы. Но если девушке не нравятся детали, то мой соотечественник явно против самой идеи в целом. Причем, судя по доносящемуся от него фону, он не столько против формы как таковой, сколько против меня. Почему? Чувствует себя чем-то ущемленным? Но чем?

-Просто изображать капитана я не могу, поймите, разброд и шатание – это первый шаг к полному краху. Не нравится – выдвиньте на эту должность другого, у нас демократия не хуже чем в Древнем Новгороде, как вече скажет так и будет. Но и ему надо будет подчиняться. А форма нужна не для красоты, а для того чтобы производить впечатление на клиентов и служить защитой от разных неблагоприятных факторов внешней среды вроде выстрела в спину. Мой вариант формы – купить бронежилеты, каски или скафандрпы целиком и единообразно их раскрасить. Надеюсь, здесь нет тех кто сомневается в необходимости поставить между собой и пулей прочную прослойку? А я всего лишь предлагаю сделать эту защиту единообразной.

– А почему ты не позвал в таком случае этого минотавра? – спросил мутант. – У него тоже есть право голоса.

-Задолбаюсь ему переводить, что есть что в технологическом мире. Он там как раз за самоучитель по языку вроде после молитв засел, так что не буду его отвлекать. К тому же он парень неглупый и дисциплинированный до безобразия. Как решим так и сделает.

-Откуда ты это знаешь?

-Чувствую. А мои телепатические способности и острый слух в этом хорошо помогают.

Минотавр действительно пытался учиться самостоятельно, разговаривая с компьютером в рубке на эсперанто. И не так уж и тихо он говорил, я думал, его все слышат.

-В принципе идея стандартного обмундирования экономически выгодна, – внесла свою лепту в диалог хакерша, – в случае получения повреждений, а при нашей работе они будут наверняка, намного легче чинить взаимозаменяемые комплекты. Да и оптом закупать дешевле.

-Против такой формы я и правда ничего не имею, – решил Арахнид, – вот только как быть с моими внешними данными? Они не совсем стандартны, а скрещивать две пары рук на груди не хочется. Примета плохая.

-Не проблема, – ответила ему Аошина, – поскольку вы являетесь инопланетянами, а это очень частые гости и покупатели на Цитроне, вы можете заказать форму в каком-либо специализированном ателье. Стандарты нашей расы мало применимы к другим, особенно негуманоидам, а количество чужих на планете в некоторые годы достигает пятнадцати процентов. Так что соответствующая индустрия развита, можете не сомневаться. За ваши деньги – любой каприз. Продажность и коррумпированность нашей администрации вошла в легенды. И некоторым из них уже не один цикл жизни.

-Прямо так и любой? – усомнился многорукий. – А если я, например, захочу куртку из кожи здешнего жителя?

-За умеренные тот, что не вступает в конфликт с законодательством. За бешенные – вообще ограничений нет. Возьмут только что выращенного подпольного клона, подкупят прозектора в морге или поймают бродягу. А тебе в самом деле нужна такая одежда? Есть у меня кое-какие связи с нелегалами….

-Да ты что! – замахал на нее руками Арахнид, подняв легкий ветерок. – Да меня от одного вида подобного извращения вывернет!

-Ну, мало ли, между прочим, это не слишком то и запрещено. Бывают капризы и похуже. Намного хуже.

-И с этим не борются? Такая коррупция…

-Борются. Вот сколько наша раса существует, столько и борются, никак искоренить не могут. Даже гибель почти всей цивилизации в прошлую эпоху войн не помогла. Имена правителей позабывали, бункеры растащили, а убежища некоторых мафиозных кланов и по сей день стоят. А некоторые, говорят, даже и используются по прямому назначению, являясь одновременно памятниками истории. Ну а вышедшие из них зовутся теперь, само собой, планетарной администрацией, дворянами и императорской семьей.

-Но это же неправильно!

Кажется Арахнид шокирован и подавлен одновременно. Настолько чистая душа, что верит в благие намерения правящей верхушки? Хотя нет, не то, точнее апатия сменяется агрессией. Он начинает злиться, по настоящем злиться. Слова хакерши явно раздули тлеющие до этого угли. Я понял! Он бесится из-за того, что те, кто имеет право приказывать, гребут под себя всеми возможными способами. И такая уверенность у него наверняка была приобретена еще на Земле! Там появилась антипатия и надежда на то, что где-то далеко лучше. А теперь эта надежда разбилась о суровую реальность и парень медленно, но верно впадает в состояние бешенства. И ко мне такое отношение у него не из-за личной неприязни, а потому что в настоящий момент именно я являюсь в глазах мутанта олицетворением всего самого мерзкого в его жизни. Это надо менять! Срочно менять! Бунт на корабле не нужен, это раз. И потом, мне обидно за незаслуженный статус свинтуса!

-Ну и что? Зато система работает, население увеличивается, жизнь улучшается, а свой процент власть имущие всегда собирают. Так не все ли равно кто это будет?

Аошина явно не понимает, в какой она опасности, еще немного и Арахнид набросится на нее с кулаками. Но какие все-таки здесь порядки?! Дедушки Ленина с пожаром мировой революции на них нет.

-Не будем углубляться в сложные и интимные взаимоотношения здешних криминально-правительственных структур. – я поспешил погасить назревающий конфликт. – давайте лучше тщательно обдумаем, на каком варианте формы нам следует остановиться. Арахнид, какие у тебя будут идеи? Эй! Ланрус, хватит витать в облаках, спустись на землю!

-А? Что? – парень немного дезориентирован сменой приоритетов сознания.

-Я говорю, какие у тебя будут предложения по нашей будущей форме, – терпеливо повторил я.

-У меня?

-Да у тебя. Тебе же ее носить, вот и подумай чего хочешь. Чтобы потом с больной головы на здоровую переваливать не пришлось.

-Если честно – не знаю. А выбрать есть из чего? Какие есть готовые варианты в магазинах?

Вопрос поставил меня в тупик .Конечно заготовить список предложений надо было заранее. Как же я об этом не подумал?

-Сейчас разверну прайс-листы фирм, торгующих обмундированием – пришла на помощь Аошина, – за что заслужила мою искреннюю благодарность.

Инопланетянка встала с кушетки и принялась выщелкивать непонятные команды на по-прежнему стоящей здесь печке. В воздухе замерцало с полдюжины экранов, на которых были представлены данные различных моделей вооружения и защиты.

-Сейчас, подождите, – попросила нас Аошина, не прекращая набивать команды. – я введу алгоритмы сортирующие предложения по типу, цене и количеству.

-А количество то зачем? – спросил я

-На случай если какой-нибудь пенсионер по дешевке продает амуницию своей молодости. Не станем же мы потом искать еще три таких же комплекта?

Наконец изображения мигнули и слились в один экран, значительно увеличившийся в размерах.

-Итак что у нас с деньгами. – спросил я хакершу.

-После всех покупок и продления аренды занимаемой нами стоянки на месяц осталось четыре тысячи двести кредитов.

-Тогда отфильтруй еще все, что по цене превосходит 500 единиц за комплект и подгонку под покупателя. Остальное оставим на страховочный фонд и другие расходы.

-Нам еще деньга на закупку вооружения для корабля нужна. В рукопашной то нас троих и так не очень-то убьешь, а вот против какого-нибудь шустрого пиратского истребителя ваша с рогатым псионика не поможет.

А мутант прав, вот только даже если мы купим какой-нибудь местный тяжелый пулемет гаусса, то куда его установить? Вроде бы свободных гнезд в корпусе нет, может новые врезать? Ну его к черту, а то еще собственными руками корабль испортим.

-Нашу скорлупку все равно ничем подходящим не оборудовать, так что будем уповать на русский авось.

-А что это? – заинтересовалась Аошина.

-Жуткая штука, свойственная всему нашему народу, – вставил Арахнид, – основывается на непроизвольном повышении положительных вероятностей в любом деле при условии полного невмешательства в происходящее. Иногда даже работает.

-Это ты откуда взял? – спросил я его.

-В Интернете как-то вычитал.

-Кстати, насчет интернета, если попробуешь войти в него с бесплатного терминала на таможне введи сначала слова: 'ценз морали'

-Это еще зачем?

-Без них все время на порносайты отсылает. Не веришь – проверь.

-После, может быть, кстати, а зачем вы ходили на таможню, если здешними сетями можно пользоваться прямо отсюда?

– А…Ну…Надо было.

-Понял. Вам прогуляться хотелось без свидетелей, чтобы сплести заговор с целью повторного угона корабля, и утаивания большей части продуктов, так и скажите.

-Хватить чушь молоть! – прикрикнула на него Аошина – чтобы активировать доступ нашего корабля к местным системам, мне нужно было зарегистрироваться, а это знаешь ли можно сделать только в официальных пунктах. В домоуправлении, в полицейском участке, на таможне на худой конец. Так вы амуницию смотреть будете?

-Будем! – заверили мы ее хором. Что-что а страсть к оружию и прочим военным прибамбасам у каждого мужчины в крови.

-Так, лот номер один. – зазвучал голос хакерши, читающий плавающие в воздухе буквы. – Скафандр десантнй абордажный… Пропускаем! Вообще исключаем абордажные и планетарные!

-Почему? – удивился я

-Негерметичные они, защищают только от оружия да и то не слишком хорошо. У вас той брони, что жрецы фелов на тушки пришили, на пяток таких хватит. Вам нужно что-то пусть и не очень прочное, но способное помочь выжить в случае разгерметизации корабля. Несмотря на все трансформации вряд ли вы научились дышать вакуумом.

-Это они конечно зря. Идея! – глубокомысленно изрек Арахнид, воздев к потолку палец. – ищи нам не боевые а инженерные модели. Пофиг защиту, пусть они в меня сначала попадут.

-Не хорохорься, – оборвал я его, – видел я вчера в компьютере ролик, как одного такого неуязвимого полиция расстреливала.

-Расскажи!

-А что рассказывать? Попали в него раз двадцать он и накрылся медным тазом.

-Да пока в меня двадцать раз попадут, я роту на клочки порву!

-Это людей. А если против тебя выступят типы не хуже?

Он замолк. Такая возможность действительно существовала и он не мог это не признать. Да и в случае если против меня выйдет не замухрышка фел, а некто вроде Ментана, то моя песенка будет спета.

-Ребята, я кажется, нашла! – оборвала невесомые думы девичий голос, – вот то что надо – костюмы техников расы Келари. Автономное существование в космосе в течении двух часов, почти стопроцентная защита от лазреного, химического и термического вооружения! Размеры найдутся и под тебя Ген. И под Ментана, эта раса имеет высокую вариативность по росту и комплекции. В полуразвернутом виде вполне годится для постоянного ношения. И дешево – всего двести тридцать кредитов за комплект, товар явно залежался на складе.

-Выглядит слишком соблазнительно, чтобы быть правдой. Какие у нее недостатки?

-Ну… Вес. Келари – очень сильная раса.

-Насколько сильная? Мы в них ходить то сможем?

-Вы и в мехброне, с которой сервомускулы сняли ходить сможете. Берем?

-А посмотреть на них сначала нельзя?

-Разбежался! Они, судя по адресу на другой стороне планеты лежат.

-Ладно, фиг с ними, берем. Но на оставшиеся двести семьдесят кредитов закажи нам какое-нибудь оружие. Не для дела так хоть для престижа и желательно подальнобойнее, вблизи то мы и так справимся.

-Что именно вам нужно?

-Откуда я знаю, что тут продается? Ты местная, тебе и карты в руки. Но гранаты у нас уже есть благодаря фелам, а вот что насчет остального…

-Купи мне стилеты, – попросил Арахнид, – я их неплохо метаю… Ну раньше во всяком случае метал. И что-нибудь скорострельное. А себе снайперку.

-Джойстик ей, а не снайперское ружье! До боестолкновений я, как пусть и временный, но капитан, ее не допускаю.

-Это еще почему? – возмутилась Аошина, – Уже забыл как я стреляла когда мы от фелов удирали?

-Нет, но я отлично помню что ты единственная кто умеет управлять кораблем. Поэтому случись что – драться будем мы. Мне кстати что-нибудь вроде дробовика подбери, я стрелял дома, только из воздушки, так что кучность у меня все равно никакая будет. А Ментану… ну не знаю. Станковый пулемет что ли? Ему как раз по фигуре подходит. Только чтобы в управлении простой, он сложнее катапульты ничего кажется и не видел в жизни.

-Ладно. Сама разберусь, что вам брать, варвары неотесанные, а вы идите делом займитесь. На стадион что ли местный сходите, потренеруйтесь.

-А это идея! – оценил Арахнид, – Ген, пойдешь кости поразмять? Рогатый то точно согласится, он все утро жаловался, что тренироваться ему негде.

-Да я бы лучше в библиотеку. Но так уж и быть, отрываться от коллектива не буду. Аошина?

-Да, – оторвалась девушка от монитора.

-Где мы можем достать путеводитель? А то потеряемся еще.

-Купи на таможне. Но только не в электронной форме! Шагая по плитам космопорта я придержал Арахнида за руку.

-Слушай, ты в себе ничего странного в последнее время не замечал?

-За исключением того, что у меня шесть рук и я бегаю по потолку? Ничего!

-А до того как фелам попался, тебя на брейкдланс или альпинизм не тянуло?

-Нет. К чему эти расспросы?

-Понимаешь, сегодня я слетел с катушек. Как будто я был и не совсем я…влез в мысли Аошины, чтобы узнать что она обо мне думает…причем так непринужденно…мне было море по колену а мораль по-барабану…

-Может, ты ее просто хочешь?

-Не в этом дело. Просто тогда я ставил ее на уровень…ну может быть кошки которую приятно погладить.

-Да она симпатичная киска!

-Да не ерничай ты! У меня реально ехала крыша! Помнишь того ящера о имени Деншин? Ты думаешь почему он на меня окрысился? Потому что я якобы влез ему в мозг! А я кажеться действительно влез…только тогда этого не понял…

Я замолчал подавленный собственными переживаниями. Когда у человека плохо с головой – это мучение для окружающих. А если он это осознает, то и для него тоже. Вот куда мне с такой шизофренией? В дом для психически ненормальных киборгов, где роль крепкого медбрата исполняет разумный экскаватор? Кого-нибудь меньших габаритов я ведь заломаю, если в буйство впаду…

-Знаешь, – сказал вдруг Арахнид, – а у меня тоже с котелком не порядок.

-В смысле?

-Помнишь, как я того бедолагу сожрать пытался?

-Угу.

-Я вчера провел следственный эксперимент. Нарезал кусочками паек, пересчитал их: восемь штук и лег спать.

-Ну и?

-Когда проснулся, стало пятеро. В комнату никто не заходил. Да и кто будет жрать такую гадость, если нормальная еда есть. Никто…кроме меня.

-Еп! А в сознательном виде ты продукты трескаешь без своего участия?

-Судя по тому фелу – да. Я поэтому, кстати, и стараюсь держаться от вас подальше. Если опять мозги переклинит, то сразу никого не схвачу. А как окликните, приду в себя. Надеюсь. Мы помолчали, обдумывая каждый свой заскок.

-Знаешь, надо попросить найти Аошину какого-нибудь врача или ученого. Из бывших армейских, кто с ассасинами дело имел. Пусть расскажет нам, что мы теперь такое.

-А он согласиться?

-Уговорим. Надо искать такого, чтобы его исчезновение не сразу заметили.

Ген

-Ищите! Ищите!

-Ищите-ищите…

-Обыскать здесь все! Выпотрошить этот корабль, разберите стены, просветите этих преступников, но найдите мне контрабанду!

-Но-но! Без грубостей, а иначе мы выпотрошим досмотровую команду.

Обстановка в нашем корабле медленно накалялась. Экстремально пристыковавшаяся несколько минут назад канонерка планетарного контроля превосходила наше маленькое судно вооружением скоростью и броней, раз эдак в пять. Полицейские, в принципе, должны были чувствовать себя уверенно, но им явно что-то мешало. То ли наше мужское трио, упакованное в ну очень солидно выглядевшую броню до самых пяток, то ли тот факт, что Аошина, скромно сидящая в уголке, уселась на непривычный взгляду патрульного мирцеха контейнер, украшенный маркировкой боеголовки с антиматерией. Дорогая, сволочь. Тысячу сто кредитов за нее отдали. Да и только потому, что ракета эта больше вспомогательная, чем боевая, боевые с антиматерией не дешевле десяти тысяч за штуку. Дорого, но что делать? Обычной химической взрывчаткой можно с одного залпа напугать только истребители, а пираты на таких не летают по причине отсутствия в этих скорлупках гипердвигателя. Или летают вместе с кораблем-маткой.

– Сопротивление властям при аресте?! Вам добавят еще… Хотя вы и так себе на пожизненную каторгу заработали…Что вылупился, чужак?! Не хочешь на рудники? Поздно!

-Э… лейтенант…

О! А этот парень явно будет посообразительнее своего начальства. Хотя внешне он ничем не выделяется среди других солдат, но его ментальный фон выдает интеллектуала. Или псионика. В галактике эти два понятия обычно сопутствует друг другу. В то время как затянутый в щегольскую униформу лощеный представитель властей проводил психическую атаку, запугивая нас доброй половиной способов приведения высшей меры наказания в действие, этот парень успел подключиться к внутрикорабельному терминалу и теперь явно жаждал поделиться с патроном добытой информацией. Интересно, его кондрашка от полученных новостей не хватит?

-Что?

-Прошу вас, проявите сдержанность, по корабельному журналу этот громила проходит как боевой псион.

Офицерик отшатнулся, от Ментана, побледнел, стиснул кулачком рукоять пистолетика. Именно офецерик. Готов поставить все свои сбережения, что он получил свою должность благодаря связям или звонкой монете. Во-первых, денег у меня не так уж и много, а во-вторых, даже только что выпустившийся из учебки кадет не будет нарушать все мыслимые правила проведения досмотра. Особенно только что выпустившийся кадет, тот бы сделал все по инструкции: посадил бы нас на грунт, сам бы взял на прицел, выслал досмотровую команду, а сам остался бы командовать патрульным судном на случай внезапного нападения. М-да, все правила досмотра уже знаю, хоть в патруль местный записывайся. Но не возьмут – это раз. Я их проштудировал чтобы научиться предугадывать действия местных ППСников и обманывать их – это два. И еще молодой военный вряд ли бы отпускал угрозы я в адрес тех, чья вина не доказана с таким пылом. И не шарахался бы от смирно стоящего минотавра. Командир не должен показывать страх, даже если он только что оскорбил почти трехметрового атлета с тяжелым плазмометом.

-Что?! Блокиратор! Напяльте на него блокиратор!

-Не поможет лейтенант

-Что?!

-Э…У них их все равно два, а нас всего один блокирующий комплекс.

-Чего?!

И зачем этот парень защищает столь тупого индивидуума? Нет, но как же подобный пень в погонах все-таки попал в армию? Видно плохо дела в королевстве, вырождается аристократия. Помочь ему осознать свои ошибки что ли?

-На этом судне два псионика. – протелепатировал ему я, – и может вы все же прекратите орать как неисправный сигнал тревоги и займетесь своими прямыми обязанностями? Например просмотрите данные о нашем судне по своим внутренним сетям.

– Вы… Я…. Да я… я вас!

-Э…лейтенант…

-Что?!

-Если верить корабельному журналу, мы за сегодня третьи, кто их досматривает. А у них заключен гос. контракт, между прочим. Может, посмотрите, правда ли это по полицейским сетям? Если да… то им полагается компенсация за упущенное из-за федеральных властей время, а выплачиваться она будет, в том числе и из нашей зарплаты. И сумма набежит приличная.

Лейтенанту таможенной службы стало плохо. А мне очень хорошо. Зрелище этого надутого индюка, которому внезапно наехали на хвост катком местных законов, пролилось бальзамом на мою душу, порядком измученную визитом четырех его коллег.

-Ген, – высказался Арахнид, – когда досмотровая команда изрядно сконфуженная, удалилась восвояси, – у тебя еще гениальные идеи будут?!

-Разумеется, –отозвался я, скорчив на лице непроницаемую мину, – войти в долю с настоящими контрабандистами, чтобы пока мы отвлекаем всю таможенную службу этой задрипанной планетки они спокойно могли обделать все свои дела.

-А что, может сработать, – оживилась Аошина, – все лучше чем тырить овощи по грядкам!

-Во первых не тырить, а покупать, – оборвал ее я, а во-вторых в случае поимки тебе же самый большой срок и достанется, так что не разлагай мне тут морально команду.

-Слушаюсь, капитан, – шутливо фыркнула девушка, – продолжаем курс?

-Разумеется.

Шел к концу уже второй месяц с момента нашего прибытия на Цитрон 2. Ну, то есть это по местному времени второй. Установить же хотя бы примерное соответствие местного и земного календаря нам не удалось. Сколько времени я провалялся без сознания после знакомства с ловчим модулем фелов можно было бы определить разве что методом гадания на кофейной гуще. С Арахнидом было чуть проще: он пробыл у инопланетян столько же сколько и я, плюс пару часов. Первоначально я даже попытался высчитать примерное время нахождение себя в рабстве путем расчета длины усов и деления их на ежедневную скорость прироста, но от этой идеи пришлось отказаться. Волосы на моем лице упорно не хотели расти дальше определенного предела, а когда я попытался их слегка подстричь, то понял что обычными ножницами этого не сделать. Псевдоплоть, заменившая мне родное мясо, составляла оказывается и волосяные покровы., длина которых явно была задана какой-то программой. Кое-как мне удалось соскоблить лишнюю растительность при помощи встроенных в руки лезвий, но на следующий же день усы снова оказались на месте. Те же результаты дала и депиляция волос на груди – мое тело заново формировало недостающие части меньше чем за сутки. Вероятно, единственным моим родным органом остался мозг, но и этого нельзя было сказать наверняка. Аошина на просьбу провести обследование при помощи имеющейся на борту медицинской аппаратуры только разводила руками: без вскрытия установить принадлежность, форму и наличие моих внутренних органов было решительно невозможно, а ложиться под нож ради удовлетворения любопытства, желания все же не было. Кое как удалось настроить корабельное время на более привычный манер, разделив день Цитрона 2 на 24 часа. по 67 минут каждый. Правда минуты получились вряд ли очень точными, потому как отсчитать 60 секунд мы могли только устно. У Арахнида пульс отсутствовал как явление, а у меня он составлял порядка двадцати ударов в минуту.

Контракты, предлагаемые нам кланом Марелл, были не сложными, денежными, но не слишком-то частыми. В основном обычная перевозка пассажиров в нужное место. Причем не всегда клиенты были в той же системе, что и мы и приходилось тратить запасы топлива на гиперпрыжок, чтобы добраться до заказчика. Единственный конфликт случился на одной из станций, когда вслед за группой паломников какой-то местной религии попытались ворваться на корабль их оппоненты, громко называющие наших клиентов еретиками. У налетчиков кроме пары обрезков труб и нескольких нелегальных шокеров оружия не было, поэтому волна фанатиков разбилась о несокрушимый утес команды. Мы даже никого особо не били, просто встали плечом к плечу и вытеснили беснующуюся массу обратно в корридо, не замечая ударов и игнорируя оскорбления. В узком пространстве коридоров космической станции толпа не могла не обойти, не снести нас. В общем, сработали на высшем уровне, а нам даже премиальных не выдали! Первый контракт оказался же и самым денежным, за последующие нам выдавали от 500 до 2000 кредитов, аргументируя это тем, что опасность быть сбитым для нашего корабля отсутствовала. Не знаю, может посредники и были по-своему правы, но такое положение нас не устраивало. Деньги приходили маленьким непостоянным ручейком и если бы не то, что тратили мы их исключительно экономно, то наш свободный капитал был бы равен нулю, но благодаря экономности и неприхотливости экипажа на общем счете к концу второго месяца упорной работы, набралось чуть меньше восьми тысяч кредитов. Достойная сума по местным меркам, ее бы хватило на нормальный гравимобиль.

Постоянными статьями расходов были топливо, еда и аренда площадей для парковки. Топливо для реактора меня, кстати, порадовало: никаких радиоактивных сверхтяжелых элементов, обычный брусок сухого льда. Точнее брусок материала похожего на сухой лед, который был абсоютно безопасен пока не помешался в камеру реактора. Я долго пытался разобраться, что же это такое, но к концу второго дня чтения учебников понял что эта задача не по мне. Тут надо иметь очень фундаментальные знания в области физики. За исключением амуниции и оружия к крупным расходам можно было причислить лишь приобретение портативного компьютера для Аошины и записывание Арахнида на курсы пилотов. Три четверти нашего заработка после таких расходов испарились, но оспаривать мое решение никто даже не пытался. Хакерше компьютер был нужен как средство работы, второй пилот, которым стал многорукий, тоже был не роскошью, а средством выживания, столь же необходимым как купленные скафандры. Какое счастье, что мы увидели их только в подогнанном под нас варианте, если бы пришлось надевать эти хайтековские доспехи без подгонки под фигуру, то сдается мне, покупка была бы отправлена в утиль. Скафандры в полностью развернутом состоянии были громоздкие и жутко толстые, немного напоминая костюмы водолазов времен Первой Мировой, только шлем очертаниями напоминал не сферу с решеточкой а отлитую из стекла кувалду. Келари действительно очень сильная и неприхотливая раса, раз носит такое. Даже перчатки были полусантиметровой толщины, армированы и покрыты каким-то веществом, обладающим хорошим сцеплением с поверхностью, корпус же представлял собой цельнолитую двустворчатую раковину, оббитую изнутри искусственным материалом наподобие войлока. К тому же в них было жарко, встроенные кондиционеры имели цену деления с шагом где-то в пять градусов Цельсия и считали нормальной температуру от плюс пяти до плюс сорока. Причем последнее чаще. Вручную регулировать их каждый раз было утомительно. Но команда в них выглядела внушительно, что да то да. Четыре блестящих фигуры в прозрачных шлемах, да еще и с оружием. Правда Аошина, чтобы суметь нормально двигаться в этих доспехах, выкинула из своего комплекта все содержимое, оставив лишь внешний каркас, и потому ее костюм был неработающим, но зато легким. Ужасно неудобные все же скафандры, теперь понятно, почему их никто не хотел брать. Какое счастье, что спусковой механизм типа крючка здесь не популярен, иначе нажимать его в толстых перчатках было бы неудобно.

Оружие нам попалось тоже так себе, в основном гражданские модели. Мне нечто вроде электромагнитного дробовика, разгонявшего силовым полем кучку дроби до сумасшедших скоростей, но дающего ошеломительный разлет уже через десяток метров, Арахниду, как он и просил, Аошина купила три полуавтоматических пистолета, стрелявших такими же как и у меня металлическими шариками. Минотавр получил эксклюзивный презент – ракетную установку устаревшей конструкции, не утратившую, однако своей разрушительной мощи. Поскольку неуправляемые ракеты, длиной чуть больше пальца били исключительно по прямой, но на дистанцию до двух километров, было решено считать его снайпером. А что боеголовки при встрече с препятствием устраивали небольшой плазменный выброс, так это даже плюс, контроль делать не понадобится. На стрельбище, куда мы пошли испытать игрушки, он спустя неделю тренировок и полтора ящика ракет стал выбивать неплохие показатели. Аошине был оставлен трофейный лазерный пистолет, из которого она стреляла вполне прилично. Ну, хотя по меркам местных эта оценка мастерства и котировалась как средняя. Вдаль метров на десять-двадцать вперед она мимо цели не промахивалась, но видел я как-то, как кадровый военный по соседству с нами в мишень с двух рук палил. В каждой руке едва ли не по пулемету, а мишень метрах в пятистах, да еще и движется. И ведь попадал точно в цель, да еще и очередями! Как я потом выяснил, это он к подтверждению квалификации готовился. Вот такие у них тут жесткие нормы, что не офицер то снайпер в обязательном порядке. А на случай ближнего боя хакерше была оставлена шоковая дубинка. Пробил я, кстати, по каталогам, сколько она стоит и выпал в осадок – три с половиной тысячи местных дензнаков. Если разоримся – продадим эту фиговниу, называющуюся 'Усмирителем' и купим здешнее гражданство, как раз на одного человека хватит.

М-да, моя команда за время, прошедшее с момента побега заматерела, причем весьма прилично. Минотавр ударными темпами учился говорить и читать на эсперанто, осваивал технику, попутно взявшись учить остальных своему боевому и магическому искусству. Он единственный из нашей компании тянул на статус кадрового военного, если бы не особенности его менталитета и образования. Хотя осваивать современные технологии ему было легко, особых затруднений минотавр не испытывал, считая все окружающие механизмы просто продуктами неизвестных ему магических умений. Да и мы с Арахнидом потихоньку освоились в быте на Цитроне 2 и больше не пытались погреть еду в диагносте или включить свет тумблером от гермитизации шлюза. В результате тренировочных боев на местном стадионе, скрещенным со стрельбищем и 'небольшой' пятикилометровой площадкой для обката разной техники, выяснилось примерные положения нашей военной доктрины в боестолкновениях: 'бить в спину неприятеля со всей дури, а в случае ответного удара принимать агрессию на меня и Арахнида. Именно мы, благодаря умениям жреца фелов оказались самыми трудноубиваемыми членами экипажа.

Хакер как боевая единица не котировалась никак, в ближнем бою ее мог скрутить крупный суслик, а из оружия, не оснащенного джойстиком и монитором, прицельно палить на дальние дистанции у нее тоже не особо получалось. Снайперскую винтовку, к разочарованию Ланруса мы брали в прокат и так и не купили.

Со мной же и Арахнидом получилась какая-то не до конца понятная ситуация, очень уж особенности наших тел были специфические. Шестирукий мутант был как ежик. Сильный но легкий. И еще очень шустрый. Его движения были настолько быстры, что зачастую он успевал ударить и уйти на безопасную дистанцию от ответа быстрее, чем я соображал, что меня задели. Но если уж Ланрус попадал под затрещину или пинок от меня или Ментана, то летел не хуже мячика. А приземлившись, как ни в чем не бывало, вставал и снова мчался вперед. Реальный вред нам обоим причинить было сложновато. Что моя, что Арахнида, кожа легко разрезалась острым лезвием, но вот вонзить клинок на всю длину, или вызвать обильное кровотечение было почти нереально без прикладывания впечатляющих усилий. Чем дальше оружие входило в тело, тем сильнее нарастало сопротивление. Эпидермис, которым нас наградили фелы, похоже, был сам по себе броней. Во всяком случае, Аошина, пытавшаяся проткнуть мне руку иголкой во время эксперимента по установлению скорости моей регенерации, самостоятельно сделать этого не смогла, а когда ей захотел помочь минотавр, то я быстро убрал конечность назад. Пусть боль и терпима, а рана заживет, но я не мазохист. Поскольку с боевыми искусствами у меня было как-то не очень, то выбрать какой-либо стиль боя было сложно. Но самой действенной тактикой против моих спарринг партнеров оказался таран. От удачного толчка плечом, сделанного с разбега, Ментан неизменно садился перекурить и унять треск в ребрах, а Арахнида тащило по земле в противоположенном направлении метров пять. Вот только этот шустрик почти всегда успевал отпрыгивать с пути.

С рогатым монахом было все понятно: атлет да к тому же еще и очень ловкий для своих размеров. Силен. Очень силен. Железные листы рвет голыми руками. Попадешься такому в объятия – стечешь на пол с раздробленным в труху позвончником. Если конечно нет титановых костей. Казалось бы, существо такого размера должно быть медлительным, но благодаря всем своим тренировкам минотавр очень быстр, я от него, например, в беге отстаю. Плюс его виртуозное владение псионикой превращало даже безоружного инопланетянина в мобильную огневую точку. Как ни парадоксально, но при всех своих умениях и тренированном теле, в нашем трио бойцов наиболее уязвим был именно минотавр, чьи мускулы хоть и были внушительными, но защиту давали скорее декоративную. Пришлось ему привыкать к постоянному ношению скафандра, хотя он и не особо возражал. А чему я собственно удивляюсь? Земные рыцари тоже, вроде бы, могли не снимать доспехов месяцами.

В плане же учебы псионике дело было глухо. Мы с Арахнидом сидели и медитировали по три часа напролет, но никакого прогресса не наблюдалось. Но наш рогатый сенсей не расстраивался, по его уверениям раньше чем через пару лет тренировки никакого прогресса и не должно быть. У Ланруса – возможно, допускаю, но почему я даже спичку взглядом поднять не могу? Нет способностей? Бред. С каждым днем обрывки мыслей и эмоций окружающих получается читать все лучше и лучше, скоро придется уже учиться не раскрывать а закрывать сознание, чтобы с ума не сойти. Боллее того, я поймал себя на том, что при длительных разговорах подстраиваюсь под речь собеседника и начинаю его отзеркаливать! При этом я мог ввернуть не совсем понятный мне термин или выражение. Котрое однако же всегда оказывалось к месту. И это пугало. Мои мозги были уже и не совсем моими, а значит и я уже совсем не я. Будем надеяться, что кодов к управлению своим творением фелы после устроенной нами бучи не сохранили. Но вот в возможностях сознательного управления своими способностями ничего больше у меня не получается ну хоть ты тресни! Я даже перышко пошевелить взглядом не в состоянии! Хотя любая птичка, которых на космодром, кстати, прилетает не так уж и много, слушается моих приказов безукоризненно.

Аошина взяла на себя роль завхоза и активно оборудовала украденную спасательную шлюпку всякими полезными мелочами, не столь уж и важными в случае спасения жизней, но необходимыми в повседневном быту. Мебель, постоянные терминалы выхода в сеть, холодильник. Для корабельной ракетной установки купила одну боеголовку с антиматерией. А то мало ли кто встретится на просторах космоса? Так мы хоть ужалим перед смертью. Но время шло, все было тихо. Рутина жизни, к которой я уже начал привыкать лишь изредка сменялась перевозкой очередного клиента. Все стало серо и как-то буднично, никаких драк и перестрелок, к которым я подсознательно готовился. Зато мне сделали подарок. Команда, посовещавшись, заказала где-то парик, имитирующий роскошную черную шевелюру, и теперь по городу я мог передвигаться не в маске, а как белый человек, с открытым лицом. Хотя черная шапочка с прорезями для глаз на мой взгляд все же лучше, чем чужие волосы на родной голове. По уверениям моих спутников он мне шел, но одевал я его только вне корабля. Да уж, процесс жизни космического извозчика я себе представлял раньше как-то не так. Хотя, что это я? Я его вообще никак не представлял.

Бизнес, в общем и целом, был прибылен для нас как частных предпринимателей, но вот о возможности такими средствами скопить достойную сумму для возможности возвращения на Землю, при таком темпе прироста капитала, можно было забыть. На собрании, посвященном результатам деятельности нашего проекта 'Бродяги' было единодушно решено – хватит пахать на чужого дядю, пора зарабатывать самим!

-Я предлагаю начать собственную торговлю, – высказал я свое предложение, – узнать какие колониальные товары пользуются устойчивым спросом на развитых мирах, после чего скупить их по дешевке и перевезти поближе к покупателю. Наш запас автономности вполне позволяет довольно длительные путешествия. Какие еще есть предложения?

-У любого грузовоза запас лета не хуже, трюм больше, а корпус прочнее, – возразил мне Арахнид, – мы не выдержим конкуренции. Да и на боевые возможности нашего судна рассчитывать не приходится. Смотрел я тут на днях спецификацию местных судов… Технологии двойного назначения здесь в самом расцвете, перевозчик руды отличается от легкого крейсера только отсутствием вооружения и более слабой энергетической установкой. Броня же один в один, мы даже если захотим пиратствовать то с той трещоткой, что установлена у нас на крыше, охотиться мы будем в лучшем случае на такие же малолитражки как и мы сами. Хотя…Не будь вас на борту, и имейся у нас автоматическая установка заряжания ракет, я бы попробовал посостязаться с каким-нибудь корветом на равных.

Это была правда, за те месяцы, что мы мотались по Космосу мой многорукий соотечественник, посещая подготовительные курсы пилотов, стал если и не асом пилотажа, то прирожденным камикадзе точно. Его организм, как впрочем, и мой по всей вероятности тоже, было не смутить даже восьмикратными перегрузками. Между тем разговор продолжался.

-Итак, Ген, что за гениальная идея пришла тебе в голову я понял, но ты хорошо подумал?

-Нам нужны деньги, так? Арахнид посмотрел на меня как на идиота. Странный вопрос, понимаю.

-Назови хоть кого-нибудь кому они не нужны, и я признаю, что вместо мозгов мне словно плюшевому медведю насыпали опилок.

-Легко. Жанна ДАрк, Джордано Бруно, Иосиф Стали. Ну и плюс все остальные кто уже покину наш бренный мир. Ладно, высыпь опилки в утилизатор и слушай сюда, у меня появилась неплохая идея как заработать немного деньжат.

-Легально?

-Процентов на восемьдесят. Сбыт товара абсолютно легален, а вот добыча как раз таки не очень. Сам знаешь, хорошими делами прославиться нельзя. Ты в формировании цены на товары как разбираешься?

-Ну, в школьных рамках. Себестоимость плюс затраты на обработку и накрутка перекупщиков.

-Вообще-то, там схема посложнее, но главные базовые составляющие ты привел. Как думаешь, сколько на Цитроне оставляет среднестатистический процент накрутки цены?

-Откуда мне знать? Двадцать-тридцать процентов?

-Ты слишком хорошо думаешь о местных. Почти восемьдесят. Но это среднестатистические цифры, сам понимаешь. К примеру электроника здесь идет всего с двацатипятипроцентной накруткой, а вот радиоактивные элементы стоят раз в пять дороже чем на месте их основной добычи, то есть поясе астероидов соседней системы.

-Я уран добывать не полезу.

-А огурцы с яблоками?

Судя по выражению лица моего соотечественника, он подумывает как бы найти на корабле рубашечку с длинным рукавчиком.

-Спокойно, товарисч! В общедоступном списке, который я выдавил из компьютера и теперь сжимаю в руках, продукты продовольствия стоят на третьем месте. Причем спросом пользуется не мясо, а именно растительные товары. Зерно. Фрукты. Овощи. Цитрон 2 знаешь ли, не очень приспособлен для ведения сельского хозяйства, а вот населения тут хватает, и все, между прочим, регулярно хотят кушать. Животноводство и рыболовство на планете развиты неплохо, а вот растения, выращенные в теплицах, обходятся дороговато. Вот они то и пригодятся нам как товары. Но зерно мы исключаем, так как стоит оно сравнительно немного, а вот места занимает порядочно.

-А второе место в этом списке?

-Тебе не понравится. Люди. Ну то есть не наши соотечественники, а любые разумные.

-Но разве здесь разрешено рабство?

Арахнид поражен. Он в шоке, хотя в общем-то моя реакция когда я узнал об этом факте не сильно отличалась. Такая гостеприимная и мало отличимая от людей раса как мирцехи все еще сохраняла кое-какие пережитки времен глубокой древности. И судя по обрывкам информации, что я выудил из электронных сетей, не только сохраняла, но и старательно культивировала.

-Здесь это называется иначе. Подданные престола, ограниченные в своих правах. Но смысл поверь мне, тот же самый. Их можно купить, продать подарить или съесть на завтрак. Вполне официально. Только налоги плати в королевскую казну.

-Но…это… как же… Мы же за все три месяца ничего такого не видели!

-И не увидим. На Цитроне 1и 2, равно как и на других развитых планетах, рабов нет, они запрещены конституционно. А вот на младших провинциях, или попросту колониях, что имеют свой свод законов – сколько твоей душе угодно. Существуют даже специальные лагеря на развод столь ценного товара. Посмотрел я тут кое-какие фотографии, по сравнению с царящими здесь порядками некоторые концлагеря Германии – оздоровительный санаторий. Потом покажу свою подборку, ознакомься с ней внимательно. Я говорю тебе это не просто так, если мы действительно решим заняться торговлей продовольствием, нам придется посещать сельскохозяйственные миры. А это в большинстве своем и есть младшие провинции.

-Но ведь доказано что рабский труд в условиях мало-мальски сложного производства не эффективен! А у столь развитой расы…

-Когда-то было доказано, что Земля плоская. Модель существует, она прибыльна и поэтому от нее никто не будет отказываться.

-И мы что, будем просто так проходить мимо? И ничего не попытаемся изменить?

-Мне тоже не по душе существующее положение вещей, но что мы можем? Мы никто и звать нас никак. И потом, нам надо в кратчайшие сроки вернуться домой. А насчет рабов… если какой-нибудь сумеет спрятаться у нас на борту выдавать не будем. в крайнем случае представим его пассажиром, оплатившим услуги интеллектуальной собственностью, и пусть попробуют оспорить.

-Ну, насчет сроков ты может быть и не совсем прав. Не видел что ли новости? Ролик с тем раскуроченным разведывательным кораблем уже больше недели в эфире обсасывается со всех сторон.

-Видел. Побольше бы таких хороших новостей.

Сюжет, о котором говорил Арахнид и правда уже дней десять шел по всем каналам, но у экипажа нашего судна пользовался неослабевающей популярностью. Инквизиция фелов долго утаивала происшествие на корвете 'Слышавший', но информация о ЧП в конце-концов все-таки просочилась и разошлась по всей галактике. Официальная версия событий гласила, что на борту крейсера произошла диверсия, вызвавшая выход из под контроля группу новосотворенных ассасинов. Причем судя по восстановленной картине происшествия, взбунтовавшиеся убийцы наверняка получили неверные команды при своем создании. А дистанционно вмешаться в процесс мог только тот, кто превосходил покойного жреца на порядок в сложном деле создания чудовищ из подручного материала.. Шумно и на показ искали отступников. Неофициальная, но очень раскрученная версия событий гласила, что начался новый виток борьбы за власть внутри жреческой касты. Тихо, незаметно и по-домашнему уничтожали конкурентов. Я убил только одного жреца, а за прошедшие три месяца при подозрительных обстоятельствах скончалось уже семь трехглазых священнослужителей. Видимо, ситуация уже назрела, и действия нашей команды послужили лишь катализатором. Корабль, как это ни печально уцелел, хотя и был жутко поврежден. Компьютерная сеть, в которую неизвестные успели запустить десяток вирусов с командного терминала, была безнадежно испорчена. Большая часть экипажа, к счастью, тоже отправилась в мир иной, а вот командный состав судна был выбит 'только' примерно на семьдесят процентов, а оставшиеся тридцать сейчас отчаянно завидовали погибшим. Следователи уже предъявили им обвинения в халатности, святотатстве, пренебрежению долгом и техникой безопасности, а также еще добрый десяток пунктов. По всей федерации развернулась масштабная охота на еретиков и заговорщиков, уже сместившая не одну важную фигуру с политического Олимпа. И у инквизиторов был хороший повод – запись сцены боя в отсеке безопасности, взятая прямо из голов погибших фелов. Картинка была нечеткой, несмотря на все усилия лучших специалистов, слишком поздно добравшихся до трупов, но она была! Слава богу, что бой был быстротечным и хорошо рассмотреть нас не получилось ни у кого из тех, чей мозг был поврежден лишь слегка. По экрану несмотря на все ретуширования и коррекцию изображения носились нечеткие фигуры, чьи силуэты были смазаны дымкой. Процессы разложения порядком попортили содержимое черепных коробок трехглазых, и только поэтому на нашу компанию еще не была развернута охота. Во мне и Арахниде признали таки ассасинов. В Ментане тоже. Его обозвали штурмовиком, на основании физической таранной мощи и хорошей техникой владения пси способностями. Но больше всего говорили о Аошине, чей грациозный силуэт стал настоящим приговором командному составу корабля. Ее изображение транслировалось по всем каналам, чему она была совершенно не рада, вываливая на нас бурю негодования. Во-первых, вдруг все же опознают? А во-вторых, она так плохо получилась… Сам факт того что эти два понятия взаимоисключающие, ее похоже волновал не слишком. Больше нее возмущалась, наверное, только инквизиция синюшных. Еще бы, число три являлось для этих фанатиков священным. Вся их система счисления была троичной, а основанием этого служил какой-то там факт из их древней истории. Кажется древние ученые, выжившие в планетарной катастрофе, создали три объединенных в одну сеть бункера, каждая жилая комната которых был рассчитана на семью из трех выживших. А на корабле было четыре ассасина. Четыре! В то время как существовало повеление официальной церкви, велевшее не производить группы более чем из трех камикадзе, в связи с каким-то там постулатом веры. Четыре самых грозных орудия служителей веры применено против своего создателя. Форменное святотатство. Короче фелам сейчас было не до Земли, со своими проблемами бы разобраться. Это давало нам дополнительную отсрочку. Пусть и не большую, но все же. Хотя и так спешить было особо некуда. Я просмотрел информацию о похожих ситуациях в истории трехглазых и выявил следующие закономерности. Сначала развивающуюся планету находили. Потом проверяли по базам данных, не является ли найденный мир чьей-то старой колонией или неразвитым сырьевым придатком. В случае положительного ответа засылали в найденный мир разведчиков, собиравших данные о планете и системе на протяжении пары-тройки лет. В случае если находились ценные ресурсы или местоположение системы было стратегически выгодным, то немедленно высылались колонизаторы. Аборигены обычно ассимилировались или вгонялись в каменный век. Хотя никаких соглашений на этот счет не существовало, но геноцид в галактике не одобряли. Сильно не одобряли. До образования устойчивых союзов против цивилизации-преступника. А от такого противостояния до холодной, а затем и горячей войны всего пара шажков. Поэтому в любом случае уничтожение расе людей не грозило. Только поголовное попадание в статус полуживотных. В случае если ничего особо ценного в системе не находили, то составляли примерный план развития цивилизации самостоятельно, а потом сравнивали его с проэктами, которые возможно использовать в целях укрепления Федерации Фел. Обычно просто искали того, кто мог бы использовать найденный мир себе во благо. Если самим фелам данная система в ближайшие полтысячелетия ни повредить ни помочь не могла, информацию о ней продавали тем, кто был в ней заинтересован, например расам поменьше и поближе, за что-нибудь, представляющее для синюшных интерес. Трехглазых карликов можно было назвать кем угодно, но тупицами они не были. Синюшные прекрасно знали, что любую империю может свалить с ног разруха и поэтому прежде чем захваченное не было полностью переварено и ассимилировано агрессивной цивилизацией, нового расширения можно было не ждать. А последнее крупное приобретение состоялось у синекожих относительно недавно – лет шестьдесят назад фелы смогли присоединить к себе отколовшуюся систему одного из своих соседей. Еще было достаточно активно поколение тех, кто помнил свою родину без власти хозяев, и поэтому новой волны экспансии можно было не опасаться еще лет восемь-десять. А вот потом Земле придется туго.

-Так что за гениальная идея пришла тебе в голову? – оторвал меня Арахнид от приятных воспоминаний.

-Да ничего гениального, в общем-то. Ты здешние корабли-грузовозы видел?

-Спрашиваешь. Бандуры те еще, некоторые километра по четыре в длину и полтора в поперечнике. Нас в дюзы засосут и не заметят.

-Большому кораблю большая торпеда, но речь не об этом. Как по-твоему они забирают на борт продукты?

-Ну…садятся. Стоп! Они же не могут сесть на планету при нормальной гравитации, они на нее просто не рассчитаны!

-Именно. Они ждут челноков, подвозящих им продукты. И тут есть два пути. Первый – ограбить такой челнок, благо мы можем безбоязненно летать как в атмосфере, так и за ее пределами. Второй – скупить у фермеров продуктов по дешевке и продать их уже на корабль-грузовоз, но с небольшой наценкой. Таких рейсов в день мы в состоянии сделать дофига и даже больше, по скоростным характеристикам наша колымага уступит только истребителю.

-И что же тут незаконного?

-А у нас нет разрешения на такую торговлю. А сколько оно будет стоить, не скажу, так как цифра в голове не поместилась. Но за контрабанду здесь, между прочим, полагаются рудники. Пожизненно.

-А за урон челнока?

-Ты будешь смяться, но как раз тут есть варианты…. Если никто не погибнет, отделаемся штрафом.

-Да уж…местные пиратство старательно осуждают. Так осуждают, что аж едва ли не узаконили.

-Ну…у них есть на то причины.

Да уж, причины у расы мирцех действительно были. В первых галактических войнах эта раса не то чтобы совсем не участвовала, но отметилась весьма слабо. Тогда у нее обитаемой была одна только метрополия. И сами инопланетяне, внешне почти не отличимые от людей, были клевретами негуманоидов. Так уж получилось. Просто одна из их планет находилась от нее в соседней системе. Аборигенов развитые соседи чудочек цивилизовали, но особо развиваться не позволяли, ибо нефиг конкурентов плодить. И быть бы мирцех на побегушках вечно, если бы не фелы. Их натиск в той достопямтной войне завяз как раз за одну систему до них. Аккурат ту, в которой и была планета медуз. Позиционные бои длились долго. Пару раз фронт смещался туда-сюда. Жителям планеты в те годы приходилось несладко. Оккупационные власти менялись чересчур уж часто. Хорошо хоть медузы то, что считали своим, в том числе и инфраструктуру вассала, бомбить не хотели по моральным соображениям, а фелы не хотели гробить то, что можно, пусть и со скрипом, использовать тебе, но нельзя твоему сопернику, по рациональным. Откатились медузы, оставив побитую технику, пришли фелы, разместили на планете производство и базы. Ну и свою побитую технику, которая поломалась в момент прорыва обороны негуманоидов. Выбили синюшных. Оставшиеся от них производственные мощности местная администрация медуз упросила не ломать, стуча себя кулаками в грудь и убеждая, что будет использовать их для починки имущества старых хозяев. Поверили. Действительно немного починили, чего смогли и отдали обратно хозяевам. Мелочь конечно. Но какой военный откажется от того чтобы лишняя пушинка легла на его чашу весов? Потом снова пришли фелы и очень обрадовались тому, что их база не только не была растащена по кирпичику но и кое-как работает. Немного поощрили местных за хорошую работу и снова принялись устраиваться. Но ненадолго. Медузы подтянули подкрепления и вернули позицию. Несколько лет они такую чехарду крутили. Мирцех, те кто выжил, волей неволей стали довольно образованной расой. Еще бы. Целая армия техников, плюс обслуживающий персонал, плюс первые независимые от приказов сверху ученые, плюс…да много кто плюс. Потом пришли механоиды и двум супердержавам сразу стало как-то не до них. Система враз потеряла свою актуальность и вместо армад в ней остались только наблюдательные суда двух воюющих рас. Мирцех остались на груде разодлбанной в пыль просто поломанной и элементарно брошенной и исправной техники. Протекторат на планете чей-то был, но дальше посольства власть сюзерна уже не распространялась. Слишком много у населения скопилось высокотехнологичного оружия всевозможных калибров, чтобы можно было его принудить к покорности без военного флота над головой.

Дураки во власти засиживаются редко. А уж в военные период так и вообще куда-то пропадают, как и не было. Осознавшие, что большим парням стало не до них правители мирцех бросили все силы на то, что раньше категорически им запрещалось. На экспансию. Благо издырявленных, но все еще пригодных после ремонта корпусов кораблей у них было по системе набито немногим меньше, чем родных запчастей по ухоронкам и складам, а ведь еще и собственная промышленность уже имелась…На ноты протеста внимания решено было не обращать. До механиодов было не то чтобы далеко, но и не близко, поэтому флот хозяев заскочить на минуточку и стереть в пыль резиденцию правительства и космодромы не мог. А от пары кораблей, что попытались провести подобную операцию остались только куски обшивки. Из десятка полуразобранных орбитальных батарей собрать одну рабочую большого труда не составило. Негуманоиды ограничивали занимаемую площадь своего вассала одной планетой, а вот на численность внимания не обращали. К моменту начала боевых действий раса мирцех насчитывала около четырнадцати миллиардов особей. Боевые действия, которые против аборигенов хотя и не велись, но в немалой степени их затрагивали, сократили это число почти вдвое. Но и этого было достаточно, чтобы одним махом колонизировать около десяти планет. Звездные карты и подробные описания систем и планет ближайшей к ним части галактики во множестве нашлись в компьютерах кораблей медуз. Незаселенных планет, или тех, где местное население можно было назвать варварами, хватало. Переоборудованные военные транспорты сновали туда-сюда нещадно гробя свой итак невеликий после не совсем профессионального капремонта ресурс, но дело свое делали. Опасаться им было некого. Уже прошло первое заседание Галактического Совета и тех, кто отвлекся бы от угрозы вторжения механоидов на междоусобную войну, просто бы не поняли. Еще бы флот расы мирцех, пусть небольшой, но существующий влился в состав общих сил. Напасть на планету или корабли этой расы после завяленного единения перед лицом внешней угрозы – потерять всех союзников разом. А портить отношения сразу с объединенным Советом раса галактики, да еще и когда своих дел хватает…

Война с механической жизнью отгремела. А союз негуманоидов нашел на периферии своей территории маленькую империю. Империю Фекс. Мирцех в связи с чрезвычайной дороговизной, да и, если честно признаться, отсутствием технологий терраформирования были вынуждены заселять лишь те планеты, климат которых был близок по их меркам к оптимальному. Ну, или хотя бы позволял не дать дуба всем жителям молодой колонии. Поэтому пространственно планеты оказались друг от друга довольно далеко. Негуманоиды попробовали вернуть было вассала в прежние рамки, но наткнулись на полное непонимание. Настолько полное, что дипломатам продемонстрировали несколько кораблей с установленным на них ОМП. Медузы попробовали поднять вой, но никто его не слушал. Воевать…мирцех бы они конечно смели. А вот несколько своих планет потеряли бы. За отсутствием официального способа дать укорот молодой поросли, захапавшей себе довольно большой кусок территории, пришлось искать неофициальные. Звездолеты империи, летевший с одной планеты на другую стали пропадать в десяток раз чаще обычного. Связь между метрополией и колониями нарушилась, а они все еще не могли полноценно себя обеспечить всем необходимым в полном объеме. Процесс освоения не только остановился, но и местами качнулся назад. Мирцех долго не могли понять, что происходит пока какой-то пассажирский корабль, переделанный не из транспорта, а из линкора не вернулся с дырами и не доложил, что на него напал корабль медуз. Официальные власти негуманоидов заявили, что звездолет-агрессор захвачен дезертирами и им не подчиняется. Если мирцех его уничтожат претензий к ним никто не предъявит – всем находившимся на нем уже предъявлены многочисленные обвинения в разнообразных преступлений. Так впервые в этот исторический период возникло пиратство.

Пиратов выследили и взорвали. Не помогло. Корабли все так же пропадали. Еще несколько преступников озаботились боевыми звездолетами. Пытались было отправлять суда конвоями, но когда пропал один из них, охраняемый, к слову, совсем не слабыми силами, то некоторые аристократы мирцех разозлились и решили отплатить негуманоидам той же монетой. Но в противостоянии один военный корабль мирцех на один гражданский медуз шансы были на стороне жителей газовых гигантов. Бог, как известно, на стороне больших батальонов и больших пушек. Представителям расы, буквально вчера вышедшей в космос и решившей пиратствовать, пришлось бы летать эскадрами, а это уже перебор, который бы послужил поводом для войны. Пришлось собирать эскадры из кораблей, принадлежавших разным расам и вербовать наемников. Правительство мирцех официально открестилось от действий пиратов, объявив их вне закона. Официально. Неофициально вернувшегося домой пирата ждала хорошая пенсия и всеобщее уважение. Негуманоиды считали потери, скрипели зубами, но крыть им было нечем. Разве что увеличением своих пиратов до такого количества, что силы мирцех на их фоне терялись. Шло время. Военные, выполнявшие приказы правительств, которые официально не отдавались и отдаваться не могли были сменены теми. кто подсчитывал выгоду от незаконного, но прибыльного рода деятельности. Так и появилось Братство. То есть союз пиратов. Хотя в те времена никакого союза не было, каждый грабил на свой страх и риск и по мере сил притворялся честным купцом или исследователем. Несмотря на официальный мир разоружать свои звездолеты оказалось делом убыточным. Но, как бы то ни было, двумя основными поставщиками пиратов долгое время были негуманоиды и мирцех, которые по путям сообщения между своими планетами пускали только вооруженные до зубов и охраняемые боевыми звездолетами караваны. Да и их соседям вскоре пришлось поступить также. Алчность разумных любой расы не знает предела, поэтому нарушить границу сопредельного государства тому, кто и так объявлен вне закона ничего ни стоило. А дурной пример заразителен… чума пиратства расползлась.

Все изменилось примерно три тысячи лет назад с появлением Нолесса. Самого известного ученого. Самого гениального ученого. Самого проклинаемого ученого.

По рождению Нолесс принадлежал к расе квири. Это такие разумные птицы, занимающие небольшой ареал обитания и получившие независимость и официальное признание как развитой расы в результате изощренных дипломатических интриг на предпоследнем Галактическом Совете. Молодая цивилизация, без каких либо секретов и тайн. Родители его принадлежали к среднему классу, он был единственным и любимым ребенком с относительно слабым здоровьем, ничего в общем особенного. Юность будущий гений провел, как и все его сверстники: учился в школе, где был хоть и в числе первых, но не самым лучшим. Благодаря наличию ума по возможности избегал конфликтов и был пацифистом. Доучился до выпускного класса, и однажды гуляя вечером с друзьями, попался банальным гопникам. Его, как самого заморенного выбрали жертвой, тем более компания, с которой он шел уже оторвалась от него метров на пятьдесят, а сам школьник шел к своему дому по прямой. Не дошел. А друзья просто сбежали и даже не позвали никого на помощь, хотя и видели, как Нолесса бьют. И он видел, что они видят и даже звал их. Множественные переломы. Сотрясение мозга. Мир, казавшийся таким приятным и уютным, дал трещину. Из больницы он вышел, пошел в школу. Друзья все так же здоровались с ним и даже не прятали глаза. На прямые вопросы о том дне они отвечали, что ничего не видели. Или видели, но не поняли. Иначе они обязательно бы…

Пришедший к простому выводу, что жизнь – это дело опасное, а полностью доверять нельзя никому, юноша стал искать себе хобби, которые должны были бы уберечь его от ряда проблем в будущем. Он пробовал боевые искусства…не сложилось, у него было слишком слабое здоровье и слишком мало желания регулярно терпеть физические нагрузки. Он пробовал псионику. Пошло чуть лучше, но наказания за применение пси сил против тех, кто ими не владеет, были на планете очень серьезными. От гопников бы он может теперь и отбился, но загремел бы в тюрьму. Он решил поискать сил в науке…да, знание это действительно сила! После небольшой работы Нолесс мог бы убить или покалечить своего сородича очень легко. Он всегда любил химию. Против ударной волны и осколков помогает исключительно хорошая броня, а уж соорудить взрывчатое вещество не проблема для разозленного ботаника. А от многих веществ противоядие принять нельзя, тем более что если правильно рассчитать дозу, то враг умрет не сейчас, а спустя несколько лет, когда установить истину уже будет невозможно. Может быть – даже десятков лет. Но все равно намного раньше намеченного срока. Конечно, их может спасти дорогостоящий курс лечения…а может и не спасти. Физика и механика тоже ему нравились. Оказывается если совсем чуть чуть перенастроить обычную бытовую технику, то через некоторое время у ее владельцев может от взрыва произойти летальный исход. Но зачем убивать? Тяжелая болезнь нежелательной фигуры тоже хороший способ поправить свое положение. И риска меньше если поймают. Но…криминалистика как наука существовала у расы квири. И не дилетанту с ней тягаться. Одну, ну максимум две операции он мог провести незаметно и не вызывая подозрений. Но и все! К тому же…расчищать себе таким образом путь наверх молодой разумный не хотел. Он не был злым, да к тому же был умным, карьеру таким путем не построишь. Да и потом, что может сделать даже самый талантливый отравитель и подрывник все тем же гопникам, кроме как выследить и убить медленно по одному? Месть? Конечно, это хорошо. Кстати, как показало расследование, проведенное после того как Нолесс стал известной личностью, гопники прожили после инцидента лет по семь, а бывшие друзья ученого в большинстве своем получили различные хронические заболевания. Но лучше устранить причину, чем следствие, это было очевидно будущему гению. Молодой квири решил найти то, что всегда будет с ним. Спасет в бою, поможет в быту, продлит жизнь и никогда не окажется где-нибудь еще, когда оно так нужно. Он дал новый толчок науке о превращении разумного в киборга.

Различные имплантаты использовались в галактике давно. Медицинские помогали тем, у кого были различные неизлечимые заболевания. Военные – улучшали скорость реакции и живучесть солдат. Гражданские – помогали любителям виртуального пространства всегда быть одной или двумя ногами в сети. Но все они были сложны, дороги и нуждались в почти непрерывном обслуживании у высококвалифицированных специалистов. Иначе встроенные системы отказывали, и их носитель становился в лучшем случае инвалидом. Нолесс был упертым юношей. Он знал это. Чего он не знал – так это того, что оказался гением. Соединяя и комбинируя различные эффекты на компьютерных моделях и, изредка, на добровольцах, он за два десятилетия стал выдающимся ученым, количество научных работ которого впечатляло. Про себя он тоже не забыл, имплантировав себе предтечу комплекса имплантатов системы «Бессмертный». Вообще почти все его работы преследовали цель сделать киборгов явлением почти столь же обыденным как культуристы, дав механическим органам простоту и надежность. А потом Нолесс отправился на научную конференцию, происходящую на терриории другого звездного государства. По пути корабль, на котором летел ученый, был атакован пиратами. Негуманоидами. Молодой квири оказался достаточно сообразительным, чтобы не показывать вломившимся агрессорам свои свехординарные способности. Одного или двух он бы, может и порвал голыми руками. Но вот потом его бы просто изрешетили.

Захваченных туристов продали в качестве рабов на одну из полудиких планет, где пираты квартировались с согласия и при поддержке местного правительства. Для аборигенов это было очень выгодно: за клочок земли и ресурсы получать продукты высокоразвитых цивилизаций и рабов, которым было бы некуда бежать в связи с их отличием от местных жителей. Общее положение дел в той местности, где свою базу устроили жители газовых гигнатов, напоминала средневековье, так что судьба выживших при захвате кораблей была печальна. Нолесса от участи бесславно умереть на какой-нибудь тяжелой работе спасло то, что он назвался не ученым, а врачом. Зачем ученые в шахте или на плантации? А вот врачи…Тем более он и правда отлично умел лечить, еще бы не уметь, с такой-то широкой специализацией. Ему приходилось создавать имплантаты, заменяющие почти любой орган, а значит, работу естественных комплектующих организма молодой гений просто обязан был знать от и до. Поправить же пару-тройку неисправностей…раз плюнуть! Плевать пришлось куда больше. Столько практики он, судя по опубликованным позднее мемуарам, не видел ни в мечтаниях, ни в кошмарах. Но, надо сказать, действовало. За короткое время он стал знаменитым врачом, которому была дарована не только свобода, но и довольно неплохое поместье с вполне современным медицинским оборудованием. Лечиться у него не считала зазорным ни правящая верхушка аборигенов, ни даже пираты, по прежнему базирующиеся на той же планете. Ну а тот факт, что он регулярно он ходил лечить с помощью своих сомнительных, с точки зрения официальной науки, методов привозимых пиратами рабов, а потом, его подопечные довольно часто дохнут…Гений имеет право на странности. Но странного в поведении квири ничего не было.

Кроме обычных бедолаг, попавшихся под руку пиратам, в рабских бараках проживали невезучие военные и пираты-конкуренты. Их было мало, но они были. И им не нравилось существующее положение вещей. Им хотелось мести. Так же как и Нолессу. Ученый присматривался к кандидатам, и если считал их подходящими, то предоставлял им шанс на реванш и победу над превосходящими силами противника. Собственно, именно они в результате его лечения и «дохли». А на самом деле скапливались в обширном подвале шикарного особняка квири, где им имплантировались его изобретения, призванные сделать их если и не непобедимыми, то, как минимум трудноубиваемыми. Почти три четверти от их числа составляли пленные-мирцех, чья «пламенная» любовь к негуманоидам была известна всей галактике. Когда их набралось несколько десятков, то началось веселье. Одной тихой темной ночью пиратская база поменяла хозяев. Ну не рассчитаны были охранные системы и часовые на постах на отражение такой атаки, не рассчитаны. Да еще и все, кто лечился у Нолесса, вдруг внезапно умерли. Совершенно внезапно, вот ученый через ретранслятор команду отдал, и они сразу же забились в агонии. Потери, конечно, у атакующих были. Но были они сравнительно невелики. Туземцы вооружившимся киборгам тоже ничего не смогли противопоставить. Количество рабов инопланетян в том мире измерялось тысячами, а уж когда их освободили и дали в руки оружие…Цивилизация хозяев была отброшена из средневековья в район каменного века. Ошалевшие от своего успеха захватчики провозгласили ученого своим вожаком и предложили ему оставить все как есть. Только немного поменять вектор. Атаковать отныне и вовек корабли негуманоидов. Ну и кого-нибудь еще, если уж очень надо будет. Ученый, за несколько лет никем не контролируемой работы, набравший больше материала и открытий, чем за всю предыдущею жизнь согласился. А почему бы и нет? Добровольцев для работы было хоть отбавляй. Оборудование – какое хочешь. Расходного материала, то бишь смертников, вообще неисчерпаемые резервы. Надзора и контролеров, нудящих о аморальности и опасности экспериментов – никаких.

Некоторое время база пиратов после смены хозяев работала почти как раньше, но многие бывшие рабы хотели домой. Кто, как обычные бедолаги, навсегда. Их ученый, бывший не только умным, но и рациональным просто так не отпустил. Вмонтировал им почти неизвлекаемые имплантаты, которые должны были гарантировать оплату беженцами своего освобождения, вернуть их обратно или убить. Так в галактике появилось рабство, сбежать из которого без посторонней помощи оказалось почти невозможным. Кто, как пираты или военные-мирцех, только на время. Потихоньку, полегоньку, обходными путями последние добирались на родину. А там их уже, особенно ждал статус воскресших из мертвых, а уж когда они продемонстрировали на что теперь способны…Наплыв добровльцев был таким, что Нолесс перестал справляться сам и вынужден был взять себе помощников. Ну и держать в тайне общие принципы технологий киборгенизации он не счел нужным. А с расой мирцех, которые и составили более половины его новых подчиненных поделился даже кое-какими тонкостями. Киборгов у империи Фекс стало много. Очень. Да почти все военные ими стали.

Пиратские действия расы мирцех против негуманоидов резко стали равноценными. Корабли и орудия самой древней расы галактики по-прежнему были лучше, а вот солдаты стали однозначно хуже. Пилоты-мирцех, прошедшие улучшение организма перестали бояться перегрузок. Капитаны всегда знали где и что с каждым членом их экипажа. Абордажники так вообще стали машинами смерти. Если начинался абордаж, песенка медуз была спета. Покалеченные возвращались в строй полноценными и как бы не лучшими чем до ранения единицами. На короткое время почти каждый выпуск военных училищ и академий шел в пираты едва ли не в полном составе. Планета, где стал верховодить Нолесс стала пиратским центром, полным не только джентльменами удачи, но и профессиональными военными, учеными, авантюристами, торговцами и прочей сопутствующей шушерой. Попытки оттереть гениального квири от руководства были, но он их хирургически пресекал, не стесняясь ампутировать подчас целые корабли. Братство пиратов стало жестко структурированной орагнизацией. Была введена оригинальная система званий, награды, пенсии. Фактически оно стало микрогосударством, где основной статьей прибыли стал разбой, направленный в основном против негуманоидов. Хотя и корабли других рас бывало, попадали в раздел добычи. Шли годы. Война в космосе без применения ОМП дело неспешное, особенно если это и не война, а серия взаимных неофициальных набегов. Планетарную базу, раскрытую и потому разрушенную ударом флота жителей газовых гигантов, забросили перенеся столицу пиратов на гигантскую кочующую космическую станцию, собранную из захваченных кораблей. Нолесс, не смотря на все усилия, старел. Старело и его окружение. Молодые все активней пытались вырвать бразды правления из его рук. И тогда квири решился на беспрецедентный шаг. Каким-то образом он скопировал свое сознание в компьютер станции. И провел ту же операцию со своими ближайшими соратниками. Некоторые пираты пробовали возмущаться и отказались признавать набор железок своим командованием и тогда Нолесс показал, на что способен. Каждый пират, не являющийся зеленым новичком, к тому времени уже имел комплекс имплантатов, дающих ему новые возможности. Как оказалось, были у них и не задокументированные функции. Бунтовщики не умерли, вовсе нет. Они просто стали марионетками владеющего ресурсами суперкомпьютера разума ученого. Неоспоримость мнения Нолесса была восстановлена. Со временем все больше и больше разумных переходили с биологического носителя на механический, идеально приспособленный для пиратской жизни. Да и имплантаты обычных пиратов становились все лучше и лучше, на голову превосходя разработки других цивилизаций. Дошло до того, что пираты по своим характеристикам в ближнем бою почти сравнялись с механоидами. А сильнее искусственных интеллектов солдат в галактике не было. Хотя они и внешне стали весьма похожи. Но вот отношения между ними испортились дальше некуда. Машины, сочли пиратов за некачественную подделку под них и даже объявили вознаграждение за головы перешелших в машинное состояние пиратов. Ну или за другие части тела, главное чтобы в них были процессоры. Но пираты на это чихать хотели. Флот механоидов свои границы покинуть то не мог. Братство набирало и набирало обороты завлекая все новых и новых последователей. Нолесс даже объявил себя живым богом. То ли свихнулся, то ли счел это хорошим пиар ходом, но последователи среди обычных разумных у него вскоре нашлись.

Орды пиратов, становящихся со временем все опаснее, крушили флот негуманоидов и даже перешли к планетарным операциям. Медузы дрогнули. Таких потерь они не ждали и не были к ним готовы. Пираты-негуманоиды, разбавленные толикой представителей иных рас исчезли, уступив место пиратам-мирцех.

Ставшее в одночасье ненужным и даже опасным для торговли Братство попытались укоротить. Для начала мирцех отозвало обратно своих офицеров. Вернулись только те, что еще не перешли какую-то грань, за которой верность Братству перевесила верность Родине и риск отказа имплантатов. Короче говоря, далеко не все. Соблазн вечной жизни оказался слишком велик.

Братство продолжало грабить. Причем грабили уже абсолютно всех подряд, не исключая и фелов. Причем в случае с синюшными риск оправдывался. Раса номер один накопила немало жирка, который и соскабливали джентельмены удачи . Были даже попытки грабить торговые суда лаанморов и механоидов. Мир праху тех, кто хотел попробовать. Лаанморы высказали свое неудовольствие мирцех. Помня о их потрясающей выдержке те пообещали объявить охоту на ,Братство.

Ряды пиратов покинула небольшая когорта ученых, которая не хотела воевать с бывшей родиной. Почти вся она не имела в своем составе ни грамма органики. Их приняли за шпионов и долго держали под наблюдением. Но те никаких диверсий не совершали, сведений пиратам не поставляли да и вообще были до крайности законопослушны. Они предоставляли медицинские услуги по очень выскоим ценам и наотрез отказывались воевать. Постепенно ренегаты заняли примерно ту же нишу что и земные евреи. У них не было родины, их нигде не любили, везде подозревали во всех смертных грехах, но копейку за копейкой они копили капитал и влияние. И их тоже регулярно громили. Вот только механические формы жизни умели ловко давать сдачи, поэтому громить их приходилось с помощью техники. Являются ли они действительно ренегатами или это просто хорошо законспирированные агенты влияния спорят в галактике до сих пор. А они до сих пор уществуют и даже мало-помалу наращивают численность.

Империя Фекс объявила войну пиратам. Но вот пираты ее корабли по прежнему старались не трогать. Да и сами военные не хотели воевать с вчерашними союзниками, в числе которых было не мало их друзей и родственников. Ведь стабильно в армию шли аристократы, чьи родственные связи были сильны просто по определению. И имперская аристократия бережно хранила традиции своих воинственных предков. То есть была киборгами поголовно. А иногда, те дворяне, что хотел подправить свое уменьшившееся фамильное состояние шли в пираты. Но это иногда было намного чаще, чем у всех остальных рас. Ведь комплекс имплантатов аристократии был весьма похож на модификацию организма элитной гвардии Нолесса, лишь немного уступая ей. Это оказалось рационально. Больший срок жизни и большие возможности организма давали правящему классу жить спокойно без боязни, что его скинут низы. Ведь они не только назывались лучшими, но и были таковыми. Хотя бы в физическом смысле.

Так что раса мирцех по-прежнему очень и очень редко подвергалась атакам пиратов входящих в Братство. Но и силы правопорядка мирцех на пиратов нападали по большим праздникам.

И вот мы летим в небе одной из колоний империи Фекс, носящей гордое имя Никрасу. Хорошая плакетка, а главное на ней очень хорошо развито сельское хозяйство. Крупнейшая достопримечательность – открывшийся недавно институт пищевой промышленности, который жрет денег как целый флот, но в будушем должен дать достаточно открытий, чтобы окупить затраченные ресурсы. Хотя и без него выращиваемая здесь продукция кормит с полдесятка планет. Климат умеренный, ближе к тропическому. Дожди регулярные, но не смывающие все подряд ливни. Одним словом рай для фермера. И для контрабандиста тоже, но только если он оборудован стелс-системой, иначе – каюк. Хотя планета и аграрная, но военные корабли на орбите крутятся постоянно.

Институт, кстати и является нашей основной целью, мы взяли контракт на доставку какого-то лабораторного оборудования, а поскольку до расчитаного времени доставки еще едва ли не восемь часов осталось, то мы просто летаем в атмосфере планеты, наслаждаясь видом еще не сильно загаженной индустриальной цивилизацией местности. Подозрительно низко летаем. Ну, по мнению службы планетарного контроля. Нас уже три раза досматривали, при пересечении местных административных границ и судя по всему это еще не конец. Отсутствие иллюминаторов с лихвой возмещают многочисленные мониторы, развернутые вокруг меня. Для разнообразия я решил усесться за капитанский 'диванчик' и немного посмотреть на приборы. Вообще-то корабль сейчас ведет Аошина, но ей для управления полетом появляться тут вовсе необязательно, так как дублирующие приборы установлены у нее прямо в комнате. Техника на грани фантастики – а справится и ребенок, если конечно будет знать что к чему. Интересно, если здешних асов за руль отечественного автопарка посадить они далеко уедут? Навряд ли. Что-то меня опять на посторонние темы уносит, неужели скучать начинаю от всей этой межзвездной романтики?Да нет, просто не хочется думать о собственном фиаско. Кажется, идея контрабанды продуктов здесь не осуществима, а жаль. Так, что у нас за бортом? Температура – градусов тридцать, ветер 0,5 метра в секнду, безоблачно. Внизу река проплывает. Благодать! Вот бы окунуться… А почему бы и нет? Разрешение на посадку здесь нужно? Что там у нас по местному законодательству? Так, так, понятно. Значит сначала на космодром, а оттуда уже на природу местным транспортом. Решено. Хотя сначала с остальными посоветуюсь.

-Эй, народ, – окликнул я по системе громкой связи команду, – раз уж мой план по заготовке кормов дал маху, высказываю рацпредложение – устроить себе выходные на лоне природы. Кто за – прошу подойти в это недоразумение, называющееся рубкой.

Через двадцать секунд все уже были тут! Глаза горят, шесть дыбом и когти вот такие! Причем последние у Аошины. Она как раз маникюр недавно сделала. Шерсть соответственно у минотавра, а вот глаза горят у всех, включая меня.

-Шашлыки и пиво всем нравятся? Возражений нет?

-Нестройный гул был мне ответом.

– По глазам вижу, что нет, тогда пусть Арахнид садится в кресло пилота и связывается с теми учеными, которые заказывали эти чудо-юдо агрегаты, что свалены у нас в салоне, а потом берет в зубы штурвал и ведет наше корыто к ближайшему космодрому. У нас выходные!

Ментан

Как велико многообразие созданное Всевышним! Как прекрасно все что предстает перед глазами моими и как же ничтожен я недостойный….

-Ментан, – хватит мечтать, – окликнул меня Ген, – ты на пляж пойдешь?

Сам телепат уже был практически готов к тому чтобы начать вкушать заслуженный отдых. Он даже свой парик натянул. Редкий случай. А еще у нас впервые за пятьдесят восемь дней появилось не просто свободное время, но возможность отдохнуть душой и телом в специально отведенных для этого местах.

-Иду, – откликнулся я, – только захвачу этот… аппарат дыхания под водой, что купил, когда читать на эсперанто выучился. Всю жизнь мечтал посмотреть что же происходит на дне моря, а из монастыря надолго никогда не отлучался.

-Здесь не море, здесь озеро, просто оно большое, – отозвался железноголовый, – и ты это… глубоко не ныряй, а то можешь заболеть, если вынырнешь резко. Что там, в сосудах вроде бы не выдерживает перепада давления, кессонная болезнь называется.

-А глубоко и не получится, – как ни жаль, но сей водоем, на берегу которого мы собрались отдохнуть, не глубок, лишь в два раза превышает здесь вода рост мой. А может это и к лучшему? А то видел я гравюры, подводных монстров описывающие, в книгах обители родной. Во сне увидишь – не проснешься! А если уж разные существа, коим дарован разум, друг на друга так похожи, то и нечисть всякая не слишком различается.

Много всякого разного и интересного довелось увидеть мне с тех пор как попался синим карликам в сети. Воистину, чем больше в жизни приключений, тем вкуснее воздух и мокрее вода. Не знаю, когда доведется увидеть мне родное небо и родное солнце, но вот когда я вернусь, то стану известен в веках, равно как и мои спутники, сбежавшие от недостойных трехглазых уродцев. Чародей Ген, которого я в самом начале нашей встречи едва не убил, оказался воистину великодушным и мудрым существом, пусть и слегка не привычной глазу внешности. Он не только не уничтожил меня, убогого и закостеневшего в своем видении мира, и нанесшего предательский удар в спину товарищу, но и долго объяснял, в чем заключалась моя ошибка. А ведь сам бы я в подобный момент покарал бы презренного нанесшего мне такое оскорбление, словно бешеного зверя. Увы мне, неразумному. А что живучестью похож мой спаситель на ревенанта, так это не грех а случайное совпадение, злая игра извращенного разума фелов. А ведь те, кого я пока мысленно, но уже без колебаний, зову своими друзьями, не только приютили изгнанника, но и выделили мне долю в своем невеликом заработке. Кем бы я стал без них? Один, не знающий языка и обычаев, но сохранивший гордость? Скорее всего – трупом. Конечно, наемничать послушнику Светоносного вроде, как и не к лицу, однако и не возбраняется. Примеры в истории были. Но это лишь временно, ведь разбирающиеся в путях меж мирами Ген и Арахнид тоже хотят отыскать свой дом и не отчаиваются. А от него до обиталища джакхов не должно быть слишком уж далеко. И вернусь я не с пустыми руками, все заработанные деньги я тратил на книги, хранимые как вспециальных артефактах так и просто на бумаге. По языкам. По истории. По кузнечному и механическом делу. По химии. По сельскому хозяйству. По всему, что показалось мне интересным! Моих средств хватило даже на несколько артефактов, чье устройство мне непонятно, но эффективность несомненна. Один из них – маска, одев которую можно дышать под водой хоть днями напролет. А уничтожающие оружие, что мне подарили? Я его три дня исследовал, я молитвы читал, я его даже разобрал на части с инструкцией. Токи силы конечно заметил, но они так слабы, а результат так велик…. Как это возможно? Не понимаю.

И вот что странно, никаких злобных духов, отвергших слово Всевышнего я не встретил. Да, в толпе, чтто заполняет улицы больших городов, изредка чувствовалось веяние Тьмы, но никак не больше чем в обычном поселении, где если хорошенько поискать найдется и десяток ведьм и пяток некромантов. Все знания, что копил я бережливо, были получены смертными, больше чем у половины из них известен даже первооткрыватель! Неужели силы зла подобно Творцу утомились и ушли на покой? Не знаю, но когда я вернусь, то стану самым великим учителем в истории своего народа. Но что это? Почему у люка, ведущего к желанному пляжу столпились мои спутники? И с кем они спорят?

-Нет, я решительно не могу вас пропустить, поймите от этого зависит моя карьера! – вопит потрясая сухими кулачками мирцех, чей путь судя по внешнему виду должен был оборваться уже давненько, но еще вьется. – Вы единственный бронированный пассажирский планетарный катер, что имеется на этой планете и раньше завтрашнего вечера другого здесь не будет!

-Ну подождите до завтра, – уговаривает его Ген, с тоской косясь на виднеющееся за разгневанным старцем небо. – Эта ваша находка астероидная уже восемь тысяч лет спокойно в космосе дрейфует, никуда она за один день не денется. Или же зайдите к нам, но ближе к вечеру. Идет?

-Что значит идет?! Вы еще уговаривать меня будете?! – запускайте свою колымагу и стартуйте, – каждая минута дорога!

-Там что ваша экспедиция помирает? Так вызовите спасателей. У них и корабли быстрее и команда профессиональнее.

-Да при чем тут спасатели?! Я же вам на чистом эсперанто говорю – недавно в одной из нейтральных систем был обнаружен разбитый космолет, перевозящий товары сельскохозяйственного назначения! Он разбился там еще до прошлой эпохи войн! Да неужели вы не понимаете, – это же чистый генофонд, не засоренный примесью позднейших любительских мутациий! А мне всего то и нужна пара образцов! Вам что трудно сделать один короткий рейс?!

-Ничего себе короткий, да здесь не меньше двух дней лета!

-Вот именно, какие-то несчастные два дня. Я и за эти небольшие два дня я плачу хорошие деньги. Вы поймите наш институт и Новосимаронский начали конкурировать с момента создания. И вот бездари, что занимаются генетикой в этом сборище недоумков находят такой клад! Если они сумеют вывести чистые линии раньше нас, то гранды уйдут им, а это катастрофа! Мы уже несколько лет конкурируем на равных, поймите, тут все решает скорость!

-Стандартный контракт на 500 кредитов, который вы предлагаете не стоит нашего внимания. Пожалуйста, покиньте территорию моего корабля. Команда уже получила разрешение на отдых и разочаровывать ее я не собираюсь.

-Вам мало? Ну шестьсот пятьдесят и вы без разговоров и понуканий везете нас к месту назначения, а затем помогаете моим мальчикам с работой. А ваших недисциплинированных лентяев оставьте в порту и наймите кого получше.

-Уважаемый, да вы в своем уме? За свой экипаж я лично вытопчу все ваши сортовые посевы, а та пиратская клоака, координаты которой вы дали моему штурману нуждается не в катере, а в космокрейсере! И лучше с группой поддержки. Вы статистику по тому району смотрели? Там каждый пятый корабль пропадает без вести! Вам лень снарядить достойную команду?

-Ворон ворону глаз не выклюет. Или вы хотите сказать, что десантный катер фелов был вами куплен на распродаже?

-Только из уважения к вашему возрасту я не выкину вас отсюда. Уходите сами и ту группу поддержки, что тащит ящики к моему кораблю заберите.

-Только потому, что мне нужен ваш корабль я еще не позвонил в полицию с сообщением о том что старого заслуженного ученного избили и ограбили. Семьсот кредитов.

-Во имя Всевышнего, что здесь происходит? – вопросил я стоящего рядом Арахнида. – Этот почтенный старец чем-то на нас разгневан? Но мы же его никогда не видели ранее.

-Этот престарелый пень от науки хочет сдернуть нас с первого выходного и отправить, куда Макар телят не гонял, а вежливого отказа не понимает. Тут что произойдет первым, или Ген терпение потеряет и прибьет его на месте, или старикан уломает лететь нас едва не на другой конец галактики.

-Профессор, заносить? – раздался молодой голос откуда-то из-за спины сухонького мирцеха.

-Вперед! Я уже почти договорился с этими ребятами, подвезут почти даром.

-Ну, это наглость. – сказал вдруг совершенно спокойным голосом Ген и достал из кармана белый кругляшок, в который фелы неведомыми путями спрятали кусочек настоящего вулкана. – Как говорится кто играет с динамитом тот домой придет убитым, – кинул его в сторону выхода.

Снаряд до цели не долетел, – был охвачен комком зеленых щупалец и вылетел из корабля подобно камню из пращи. Щупалец? Травы. Этот пожилой мирцех оказался друидом и стебли растений выходили у него откуда-то из-за карманов одежды. Наверно в них он носит зачарованные семена, которые и пускает в дело при случае. Удобно. А что за почва у нас под ногами? Плиты космодрома? Слава богу, в них он нас не утопит, да и трава пока еще их пробьет…

-Шалите, юноша, нехорошо – улыбнулся старик, явив крепкие ровные зубы, – повезете вы нас куда скажу, причем за триста кредитов. Соглашайтесь, пока я добрый.

-А я уже злой. Спать!

Неживой голос и волна жгучей ярости заставил меня разом вспомнить экзорцизм достаточной силы, чтобы упокоить голодное умертвите. Я даже едва не выпалил им в Гена. Опять я принял его за покойника! Ну нет, второй раз я в спину не ударю!

Друид пошатнулся и выпал из люка. А от чего он выпал? Одним ментальным ударом мага так просто не оглушить. А! Телепат вместе с мысленным приказом швырнул ему в ноги первое попавшееся под руку. Контейнер с обедом. Причем, судя по юношескому воплю, приземлился почтенный старец прямо на голову одному из своих учеников.

-Надеюсь этого хватит, – голос разносил по всему кораблю флюиды жуткой злобы. Может я все же зря не подготовил молитву? – Не хотелось бы пришибить ненароком старика.

Ну слава богу, снова нормальный. Нет, надо его расспросить, как он это делает. Если я такой прием освою, то потом в любом могильнике за своего сойду. Хотя если это увидит настоятель, то точно поднимет все старые связи и отлучит меня. Но его же здесь нет и быть не может в принципе?

-Ты смотри, опять лезет, – Арахнид толкнул меня вбок, – ну и крепкий дедок попался. Может Гену слегка помочь?

Шестрикуий еле заметно замерцал и стал прозрачным как стекло. Каюсь, вид этот наполнил душу мою заслуженной гордостью, ибо после долгих медитаций под моим руководством смог сей дивный меняющимся обликом разумный взять под контроль цвета кожи свои. Увы, но его одеяния остались видны. Все-таки разума сему воину не достает. Иначе, почему он не сбросил ткань и почему когда волнуется, по-прежнему не контролирует дар свой и становится темным как ночь?

-Ваши аргументы убедительны, юноша, – снова начал как ни в чем не бывало старик, – но мне решительно нужен этот корабль, причем, вместе с экипажем! Десять тысяч и это мое последнее слово! Больше у моей кафедры в настоящий момент просто нет!

-Ийех!

В голову старичка полетел пустой скафандр. Хорошо полетел, не думал, что его можно метнуть. Но чтобы угомонить шустрого профессора этого было недостаточно.

-Понимаю, в начале нашего разговора я был немного не сдержан. Но согласитесь, не слова лжи я не сказал? Пятнадцать тысяч. Учтите, со мной четыре аспиранта, а они пока молодые, горячие, могут не рассчитать силы по отношению к вашей команде. А вот я попробую аккуратненько их оглушить…

В нашу сторону поползло облако, запахло цветами. Я сдул его порывом ветра. Такими детскими штучками послушника храма Джакара не возьмешь! Интересно, а чем ответит телепат?

-Киай!

Парализация. Массовая, конусом пошла шагов на пять вперед от чародея. Друид стоит, а вот молодежь за его спиной попадала. Хороший прием. А еще он мне доказывал, что колдовать не умеет. А между прочим сплести в одну связку слово жест и мысль – это классический боевой аркан.

-Вижу, вы на меня обиделись, а мои оболтусы не уделили должного внимания защите. Хорошо, я извиняюсь и прошу прощения за необдуманные слова. Двадцать тысяч.

От названной суммы я незамедлительно впал в состояние транса. Заработать за один рейс в три раза больше чем за два месяца работы? Надо соглашаться. В конце концов ну не Джамал же с прислужниками нас ждать там будет?

-ОМ! МАНИ! ПАДЕ! ХУМ! Ваши условия приняты, можете загружаться, а я пошел посплю, иначе будут жертвы.

Слова, сопровождающиеся сильным ненаправленным посылом, отпечатались в моем сознании. Мантра, да еще и не из слабых. Однако, а еще Ген говорил что молиться у них не принято. Что-что, а обращение к высшим сферам у него поставлено что надо. Вот только бы не прилетела бы в ответ вместо помощника Всевышнего, уроненная им от неожиданности звезда. На поверхность космодрома упала мертвая птичья стая.

Аротив. Служащий отдела безопасности.

Когда после обеденного перерыва младший лейтенант Аротив пришел на свою работу в космодром то попал в центр урагана, состоящего из перевозбужденных сотрудников. Все бегали по отделу так, словно кто-то распылил в воздухе наркотик, вызывающий гиперактивность. Главбух жег документы на столе. Сисадмин раскурочивал защищенный от взлома центральный компьютер, стремясь добраться до содержимого. Отдел силовых операций обезлюдел. Директор тихо пил в своем кабинете, не реагируя на слезные мольбы секретарши прекратить гробить свое здоровье и эмигрировать в соседнюю систему.

-Что происходит? – вопрос пришлось задавать затылку компьютерщика.

-Вали куда-нибудь и не отсвечивай. – Зеленщик к нам пришкондыбал вместе с новыми жертвами. Всех построил на раз два три и устроил локальное нарушение законов физики, морали и трудового законодательства. Наорал на медичку, припомнил ей какой-то недозащищенный курсовик и пообещал выгнать ее к такой-то матери. Она в слезах и истерике. Это нащу-то Людиолу, которая с недрогнувшей рукой однажды напавшего на нее маньяка препарировала! Она же в Дальнюю Разведку мечтает попасть и готовиться который год! Потом этот кошмар на пенсии зашел к директору и устроил с ним попойку. О чем его расспрашивали, шеф не помнит, но по открытой на мониторе папке подозревает, что выдал чьи-то секреты. Вот ученики на этот раз попались тихие. Тихо заперлись на складе конфиската, где еще с прошлого демарша профессора остался нерастаможенный груз двойного назначения и чего-то оттуда сперли, парализовав наших боевиков как расшалившихся первоклашек. Затем Зеленщик с кем-то там подрался на космодроме и слинял с планеты, попросив напоследок по связи уничтожить все свидетельства о нарушении им закона по обычной таксе, что сейчас и делаем.

Это говорило о многом. Именем профессора Нихлена, по прозвищу Зеленщик, небезуспешно запугивали все население планеты, имевшие несчастье получить высшее образование по специальностям, связанным с сельским хозяйством уже лет триста. Бессменный и по упорно ходившим слухам бессмертный зубр науки, перешдеший из армии в сферу образования по неясной прихоти души, отличался тяжелым характером, легкой формой склероза, повышенной резвостью и многомиллионным счетом в банке. А еще он был гением, одним из тех, что рождается раз столетие. Его работы за 'относительно' короткое время позволили увеличить урожаи сельскохозяйственных культур едва ли не на 20 процентов! Столь крупного ученого можно было с легким сердцем перевести в разряд стратегических преимуществ империи Фекс.

Более половины всех выпускников планетарного института учились у него и самыми легкими эпитетами в адрес преподавателя всегда были слова 'чокнутый' и 'маньяк'. Были случаи, когда он в экспедициях заставлял своих студентов трудиться неделями без горячей пищи и приличных условий проживания, и это считалось нормой. Были случаи отравления, истощения, покусания дикими зверьми и столкновения с местными правительственными, религиозными, мафиозными группировками. Результаты ручной работы студентов нередко экономили кредиты, которые иначе пришлось бы платить за покупку техники. Притчей во языцех был один несчастный, которого Зеленщик поставил на полгода сортировать по размеру семена сельскохозяйственных культур и делать тщательное измерение и описание каждого зернышка для опытов, а потом оптом продал его работу на корм для скота своему другу-фермеру. Попытки отравления жуткого преподавателя предпринимались регулярно до тех пор, пока однажды на очередном семинаре он не съел пригоршню только что разработанного им препарата, показывая его безопасность для окружающих. Позднее эта жуткая смесь получила второй класс опасности, а организм Нихлена даже не заметил убойную дозу химикатов. Он ругался с планетарной администрацией и даже однажды сломал нос губернатору. Он запугивал представителей закона направо и налево, имея многочисленные связи в верхах. Из нарушенных им законов можно было составить укороченный вариант гражданского административного кодекса, впрочем, некоторые статьи были явно уголовными. От правосудия его спасали не слишком законным путем полученные средства, вырученные от продажи своих открытий в обход существующего законодательства. Ну и еще конечно, имя, знаменитое в научных и правительственных кругах. Несмотря на злобный нрав и скандальную репутацию лучшего ученого в империи Фекс, во всяком случае, в отрасли сельского хозяйства, не было.

По сравнению с обучением у такого профессора курс молодого бойца представлялся легкой разминкой. Прошедшие же аспирантуру без особых проблем могли быть зачислены в высшие офицерские училища или без разговоров быть принятыми на младшие армейские должности. Хотя обычно выпускники заводили собственный бизнес и в короткие сроки становились богатыми хозяйственниками, имевшими неплохое представление о том, что такое тяжелый труд, пределах работоспособности собственного организма и умении выбивать прибыль в рекордно короткие сроки. А еще Зеленщик был псиоником. Не самым сильным, но в неофициальную когорту мастеров работы с реальностью входил. Специализировался, как не сложно было догадаться на растениях, и имел какой-то боевой опыт времен бурной армейской молодости.

И еще. Он был личным кошмаром всего гражданского космофлота планеты Никрасу. Визиты старого мирцеха в космос, обошедшиеся без эксцессов считались чудом. То привезенный им материал пытался сожрать таможенников, то судно которое он нанимал по непонятным причинам ломалось и его нужно было экстренно чинить, чтобы не вызвать неудовольствие всесильного ученого, то очередной доведенный до предела студент брал заложников, то приходилось организовывать карантин на всем космодроме, чтобы повылазившие из снопов жучки-паучки не подоравли экономику аграной планеты. В лучшем случае устраивался пьяный дебош, большим любителем которых старик являлся еще с молодости. Развлекаться профессор умел, а вот расхлебывать последствия его веселья приходилось обычным служащим. А ведь еще нужно было тщательно оберегать ученого, если же он отправлялся в те места, где его гениальной голове могла грозить опасность, незамедлительно в сопровождение обязательно высылался патрульный корабль. Нихлена это бесило, он орал, что не ребенок и не нуждается в дуболомах, которые маячат у него за спиной, отпугивая партнеров и клиентов. Были даже случаи избиения полицейских старым преподавателем. Те залечивали синяки и терпели, имперская безопасность требовала тщательного присмотра за сумасбродным гением. Последний, впрочем, последние лет пятнадцать спокойно отрывался от топтутонов и исчезал по своим невероятно важным делам, ставя о своем решении постфактум. Соответствующие службы устраивали головомойку служащим космодрома, а вернувшись Нихлен компенсировал моральный ущерб кредитами. Только этот факт не заставлял персонал хвататься за коммуникатор при виде старика, собравшегося вновь покинуть планету. За его личной яхтой следило столько народа, что кроме как на официальные приемы он на ней не вылетал никуда, ища обходные пути. И частенько находил.

-Сам Зеленщик? Этот старый пень снова вылез в космос несмотря на возраст и справку от врачей о мумификации организма? Да еще и со свитой? А почему вместо покрытия у нас еще лужайка не цветет и мои столичные коллеги по ней не рыскают в поисках подопечного?

-А не цветет потому, как учеников какой-то шизоидный псионик вырубил. От его импульса у нас треть датчиков приказали долго жить. А потом вышвырнул из корабля какого-то паникера, которого никак найти не могут, они с этим чокнутым о чем-то договорились и слиняли с планеты на пару.

-Ну и что? Нихлен личность известная и скандальная, ничего странного, что кто-то не захотел быть с ним в одном судне. Что такого-то?

– А то что он, судя по полетной записи, отправился в одну из нейтральных систем на границе нашего ареала, а ты сам знаешь какая там обстановка. Сгинет светило, а отвечать кому? Нам. Потому что не уберегли, не присмотрели, не выделили роту космодесанта и санитаров со смирительной рубашкой в сопровождение.

-Расслабься, первый раз он что ли отправляется в экспедицию? Да и окраина империи отнюдь на похожа на горячую точку. Не так ли? Такое и раньше бывало не раз и ничего, вернулся же.

-Бывало, но нам из твоей конторы только что пришла ориентировка на одного из его студентов. Он был замечен в связях с научниками Симарона. Понимаешь, что это значит?

-Их там ждут.

-Именно.

-Нам каюк.

-А ты, однако, оптимист!

Ген.

Мы сидели и курили. Точнее курили четверо аспирантов профессора Нихлена, я им разрешил, ребятам явно надо было немного упокоиться. Не привыкли они к псионическим ударам, что тут скажешь? Новички, собственный потенциал только развивается, даже мысли экранируют не слишком хорошо, хотя сил хватает, просто умения маловато. А их профессор – монстр. Особо опасный, жаль, что не вымирающий. За то время что мы летим на корабле он уже успел меня достать по крайней мере трижды! Первый раз когда попытался занять рубку. Аккуратно взял за воротник и вынес. Второй раз когда старикан пытался занять комнату Аошины. Не успел оглушить его своим 'безпасным' шокером, девушка вывела его прочь, уперев дуло лазера в спину первой. Третий раз когда он устроил забег по-потолку наперегонки с Арахнидом. Мой соотечественник пытался спрятаться от настырного ученого, но тому срочно надо было повесить на новые уши свою только что придуманную теорию. Спартакиаду остановил минотавр, локально увеличив гравитацию. Ланрус сорвался, ученый нет. Жуть. Я ненавижу Нихлена, а именно так звали бойкого старичка, сейчас старательно облазивающего каждый квадратный сантиметр корабля. Без присмотра его оставлять не хотел никто, но я, Аошина и Ментан за ним следить не могли по той причине, что не успевали и потому сейчас сидели рядышком на креслах, а вот Арахнид тенью следовал за шустрым пенсионером, стараясь не попасться тому на глаза. Судя по его тоскливому прощальному взгляду, он бы предпочел выйти на арену к голодным тиграм.

-Вот так я и попал к Зеленщику. – продолжал свой рассказ один из аспирантов. – Эх, зря я решил выделиться на том конкурсе, сидел бы сейчас спокойно дома, отдыхал, а не лез непонятно куда да еще и за бесплатно.

-Лезть мы будем только когда прилетим, – возразил ему другой, – а на дорогу жаловаться грех, воздух есть, температура комнатная, и даже скафандр можно не надевать. По меркам этого маньяка почти курорт!

-А не слишком ли вы непочтительны к учителю? – прогудел Ментан, – его года даруют мудрость.

-Его года даруют склероз и только! Нет, с одной стороны это конечно круто, попасть к самому Зеленщику, если выживем, хорошая работа нам обеспечена.

-В каком смысле выживем?– заинтересовался я, – Он, что отстреливает молодых конкурентов?

-Он плюют на технику безопасности с высокой колокольни. Как жив еще не понимаю. Не спорю, он добился очень многого, но когда были совершенные его открытия? Лет двести назад? Ах меньше, всего только полтора века прошло…Не спорю, в свое время он был действительно хорошим ученым. Да что там. Гениальным! Но сейчас…Старая развалина, не способная на самостоятельную деятельность, даже омолаживание не проходил уже давненько, врачи говорят слишком опасно, мол организм истощен. Как же! У него вместо крови сверхтяжелые элементы, вместо сердца реактор, а вместо головы компьютерный процессор с подвисающим софтом! Его первые ученики уже в большинстве своем скончались, а он все работает.

– Ну носится он весьма резво, – возразил я, – не преувеличивай, не так уж он и стар.

– Он очень стар, – ответила мне Аошина, – один из самых старых представителей моей расы. Продление жизни процедура возможная, но крайне дорогая и немного опасная, а он проходил ее уже четырежды! Врачи конечно омолодили его тело, но вот разум потихоньку изнашивается, с этим бороться уже намного сложнее. Не был бы он псиоником, превратился бы в овощ уже на второй сотне лет. Хотя такой богач как Нихлен мог бы и не такое себе позволить, вплоть до полной перестройки тела.

-А он богат?

-Еще бы. Те двадцать тысяч, что он согласился нам платить для него мелочь на карманные расходы. Эх, не знала я что это тот самый Зеленщик! Поторговались бы…

-Вряд ли, – возразил до того молчавший аспирант, – если бы запросили много, проф бы просто плюнул и сгонял на собственной яхте. Он вообще-то скупец каких поискать, просто когда увлечен на такие мелочи как деньги внимания не обращает.

-А у него есть свой корабль? Так почему же его не использует?

-Говорит, не любит, он ему напоминает о второй жене.

-Она умерла?

-Нет, она развелась с ним, когда он пропал без предупреждения на полтора года. И отсудила у него кучу денег и патентов, якобы это их совместное творчество. Про кредиты он забыл тут же, а вот то, что она оспаривала его научные достижения, помнит до сих пор.

– Жуть. Как вы в обще к нему пошли?

– А у нас был выбор? Или иди к кому приписали или вон из института.

-Мда, вот посмотришь на таких преподавателей и сразу же задумаешься, а так ли уж нужно ли высшее образование.

По кораблю разнесся знакомый но не ставший от этого менее противным запах.

-Канализацию прорвало! Быстро герметик! – вскочил я.

-Спокойно, – отозвался охраняя философское спокойствие один из студентов, – просто шеф прогревает нашу новейшую реанимирующую камеру.

-Чего?! Она у него на метане что ли?!

-Вообще-то нет, но это побочный продукт ее жизнедеятельности. Просто сама конструкция – органическая. Ему какой-то знакомый биотехнолог подарил. Ничего, привыкнете, а прерывать цикл нельзя – она собьется с настроек и проф заставит вас выплатить такую неустойку….

Полет обещал быть долгим. Я вздохнул и пошел за скафандром. Вот не зря мы их купили, теперь я в этом уверен. Есть только один вопрос: как хорошо них работают воздушные фильтры?

Полет длился полтора дня и вывел нас, в конце концов, в звездную систему, которой на карте был придан статус 'нейтральной' и сложный цифробуквенный индекс вместо названия. За это время я успел возненавидеть науку. Плод усилий нечеловеческой мысли, размером полтора на два метра был похож на актинию, которую кормить следовало охлажденным мясным бульоном. А выделяла она сероводород в больших количествах. Но это, по мнению профессора, было вторично. Первичен же был тот факт что любое растение, помещаемое прямо в плоть этого чудо-цветка за короткое время приходило в идеальное состояние и прорастало. Жуть.

-Промежуточная станция! – важно объявил профессор, все-таки умудрившийся просочиться в рубку – сейчас заберем одного моего выпускника, который собственно и обнаружил находку, а затем отправимся за материалом.

-А откуда же об этом разбитом космолете узнали ваши конкуренты? – спросила Аошина

-Ну так он же не один был, хорошо что Зивил сразу предупредил что информация по открытым каналам в сеть ушла.

-Профессор, а среди ваших учеников много идиотов, согласных жить в карантинной системе?

-Да бросьте милочка, она совершенно безопасна, ни одного столкновения с механойдами не было вот уже полторы тысячи лет.

-Угу. С тех пор как им пообещали в случае распространения экспансии полное уничтожение половина рас галактики. Хорошо, что железки поверили и не стали рисковать, их флота как раз на эти полгалактики аккурат хватило бы, если бы действовали по очереди.

Так-с, куда это нас притащили?! Это, что еще за резервация опасных форм жизни?!

-Может я чего-то не понимаю? Вы о чем?

-Эх, молодежь. Ну никакого знания своей истории. Это же самая граница империи механойдов, частично уцелевший еще с прошлой эпохи войн. Если бы к ним тогда не прилетели споры пожирающих сложные химические соединения грибов, тот именно они бы правили нашей галактикой. В этой системе произошли такие великие битвы как…

-Частично деградировавшей будет вернее, – перебила его Аошина, – всего семь соседних звездных систем, куцые огрызки вместо флота, жалкие крохи полезных ископаемых, полная дипломатическая изоляция. Но при этом – флот древних боевых кораблей и такая научная база…

Ага. Видимо где-то здесь проходит граница с механическими формами жизни, информацию о которых я мельком видел в компьютерных сетях. Всего таких образований три и каждое по-своему уникально.

Первое состоит из машин, сохраняющих жесткую изоляцию уже не одно тысячелетие, к себе никого не пускают, а разведывательныо-колонизационные мисси отправляют с периодичностью раз в девятьсот сорок три года. Но ребятам крупно не повезло: единственное, в чем они нуждаются – это сырье. Но именно его же их собственная цивилизация и вычерпала с окрестных систем в древности. Последние две тысячи лет ни один их корабль новой колонии так и не основал, а когда жестянки пошли на конфликт, разметав за минуты на болтики армию неслабого межзвездного союза, то им пригрозили ОМП и заставили ограничить свою державу уже занятыми территориями.

Вторая раса машин представляет собой аналог неких космических цыган, которые не имеют собственной родины и центрального правительства, власть принадлежит выборным особям, но является неограниченной. Безопасны, малочисленны, основная статья доходов как ни странно – медицина и биотехнологии. Неорганические врачи и генетики имеют громаднейший опыт, обмен которым почти все время идет он-лайн, не страдают трясучестью манипуляторов и всегда готовы помочь органике за умеренные средства. Размножаются путем принятия неофитов и постепенной замены ткани их тел различными устройствами. Именно они, кстати, и осуществляют все операции по омоложению биологических разумных. Технологию то они не скрывают, вовсе нет, просто чтобы работать с нужной точностью следует иметь несколько сотен суперкомпьютеров.

Третья раса – настоящий бич космоса, по сути дела это не совсем роботы, а скорее секта пиратов, объединенных чем-то вроде религиозной доктрины о выживании. Чем выше статус такого фанатика, тем меньше вероятность его гибели в любой ситуации. Джентльмены удачи и профессиональные военные считают престижным заменять собственные органы устройствами, что позволяют очень долго время не терять функциональность в режиме экономии и превосходить среднестатистического бойца в бою. Ограничивает их как правило общественная мораль, мастерство хирургов и нежелание кардинально менять собственное я. Но среди них есть нечто вроде радикального течения, последователи которого специально уходят от своей живой природы с целью стать самыми могущественными существами во Вселенной. Остальная же галактика считает их обычными шизойдами с манией величия. Но – опасными шизойдами. Фактически опытные экипажи сектантов частенько состоят из машин, внутри которых болтается два три кусочка плоти, искусственно поддерживаемых сложной аппаратурой. Такой команде почти не нужен воздух, еда, питье. Им нужны лишь новые, еще более лучшие запчасти. Именно их сленг и прорезался у меня во время разговора с разорившимся предпринимателем. В молодости этот тип, судя по всему, был очень незаконопослушным гражданином. Капитаны традиционно сливают собственное сознание в центральные процессоры кораблей и в случае гибели оригинала компьютерный двойник с упехом продолжает начатое дело. Правит этим сборищем психов некто Нолесс. В прошлом – великий ученый. В настоящем – живой бог, нечто вроде фараона, основавшего собственную религию, чьи последователи фанатизмом опережают даже фелов. Среди них немало и обычных инопланетян, которым за их службу в биологическом теле нередко даруется новая жизнь в механическом. И желающие находятся, ведь продление жизни очень дорого и небесконечно. Разум Нолесса записан на носитель в виде кочующей боевой станции, которую некоторые называют малым планетоидом. На ней расположена единственная 'официальная' база пиратов со всеми заводами, лабораториями, и трофеями. Станция модульная и если альма-матер пиратов в очередной раз зажимают силы какого-нибудь государства, то отдельные блоки просто стартуют в разные стороны, со временем достаивая недостающие части. Фактически этот тип добился личного бессмертия и гигантской власти, а цена… Ну она его видимо не волнует.

Еще две цивилизации роботов живут где-то на периферии галактики и известны мало. Проще говоря, либо они пацифисты, либо от них никто не возвращался. Тем временем спор профессора и Аошины продолжался.

-И самые развитые технологии нашего сектора галактики. У механойдов всего с сотню звездолетов, но каждый из них супердрендоут, способный в одиночку захватить систему. Не так ли милочка?

-Но они не высовываются из своего ареала вот уже полтора тысячелетия, потому как жутко бояться новой бойни.

-Да, это странно, согласен, как можно так бояться смерти практически вечным формам жизни, чья память может быть легко перезаписана на новый носитель. Или наоборот? Именно им и стоит ее по-настоящему бояться? Интересный феномен…

– Факт в том что эта раса окапывается в своих системах последние восемь тысяч лет и что она там настроит неизвестно никому.

-Ничего принципиально нового, при всех достоинствах механических форм жизни их воображение оставляет желать лучшего.

-Остается лишь надеяться, что они не модернизируют старое до такой величины, что смогут устоять в очередную галактическую войну.

-А вот этим занимаются все государства без исключения.

Искомый ученик профессора обитал на одной из расположенных в системе космических станций. Ее покрытие и надстройки сделали бы честь дредноуту, а орбитальные доки – авианосцу. Притом корабли, что были пришвартованы к конструкции, были явно грузовыми.

-Что они тут добывают?– спросил я Аошину, перед стыковкой. – Во то судно, судя по показаниям приборов, явный астероидный копатель!

-Контрабанду. В основном различные детали кораблей и вооружение. Корабли тоже ремонтируют. Механойды не высовываются за границы своего сектора, но вот прилетающие корабли принимают охотно и платят за руды и минералы не скупясь. Так что если хочешь получить новую хорошо стреляющую игрушку, но нет связей с военными – прилетишь сюда.

-А это законно?

-Вполне, ведь система официально никому не принадлежит. Агрегаты, что толкают железяки, уступают большинству современной техники, но значительно превосходят самодельные устройства или массовую штамповку третьих стран. Так что тот, кто хочет приобрести нечто качественное и по вполне приемлемым ценам летит в эту систему.

-А в чем подвох? Иначе здесь было бы куда более оживленное движение?

-Возвращается один караван из трех, у механойдов есть сложный кодекс поведения, соблюсти который дьявольски тяжело. Одно нарушение – и ты труп. Ну и еще пираты, конечно. Железяки их за разумных не считают и дел не ведут, а потому желающих ограбить вылетающие из окрестностей их пространства корабли всегда хватает.

Искомый субъект, ответивший на запрос по внутренней сети отказался пожилым толстоватым мирцехом, чья левая рука была заменена киберпротезом, внешне мало отличимым от живой плоти. Протез выдавал только длинной царапиной, в которой чернел неведомый сплав. И вообще этот тип производил впечатление не вчерашнего студента, а старого пирата.

-Профессор это точно он? – уточнил один из аспирантов, – вы ничего не перепутали?

-Ну разумеется ничего, Шекур, – это Зивил, мой без сомнения лучший ученик, помню я еще с его прадедом в одной роте служил, а недавно эта старая развалина пришла ко мне и начала канючить: возьми внучка к себе, у него голова светлая не в десант же идти!

Недавно? Да ковыляющий к нам мирцех мне в отцы по возрасту подходит! Хотя для такого долгожителя как этот старый пень что такое лет пятьдесят?

Взял оболтуса, и не пожалел, за короткие сроки паршицец собрал собственную команду и стал уважаемым предпринимателем…Правда разорился почти сразу, но он опять поднялся, хотя и снова ненадолго. В общем летает он по космосу и жизни как на качелях, и вот теперь принес своему старому учителю такой подарок! Не зря я все-таки вбивал ему в голову знания, за такую находку и дауну можно кандидатскую написать!

-Зивил, это правда?! – начал орать Нихлен, едва завидев в конце коридора своего ученика.

-На все сто! Мой гонорар как всегда?!

-Ну да, сорок процентов!

-Чуствуется одна школа. Между ними всего каких-то сорок метров, а орут как будто пытаются докричаться на соседнюю планету.

-Рад вас видеть профессор, – наконец то нормальным тоном заговорил мирцех, подойдя к нам вплотную. – и еще больше рад, что смогу на этом заработать.

-Твоя прямолинейность когда-нибудь сведет тебя в могилу, Зивил.

-Вряд ли, я с теми, кто шуток не понимает не общаюсь.

-И началось это после того как ты, занимая пост замглавы транспортной компании, ляпнул своему начальнику что его аферы с подставами кораблей конечно прибыльны, но слишком уж нервотрепки с утилизацией экипажей много.

-Ну кто же знал что это окажется правдой?!

-Так ты наобум сказал? Ой учишь тебя учишь…

Забавная сцена, стоят два старикана и разница между ними на вид не больше двух десятков лет, а на самом деле составляет лет сто.

-Ладно, не будем терять времени, – наконец оторвался от воспоминаний наш наниматель, – эй, молодежь, быстренько стартуем по тем координатам, что принес Зивил и живей, живей, живей!

С приближением своей цели ученый сбросил лет полтораста, сейчас назвать его пожилым язык не повернется. В глазах огонь, движения резкие, голос зычный. Но он мне все равно не нравится!

Путь занял не больше трех часов, искомый нами потерпевший крушение корабль дрейфовал буквально в соседней звездной системе. Хорошо, что безжизненной, иначе находку давно бы прихватизировали. Больше тут ничего примечательного не было. Четыре планеты: одна слишком холодная, вторая слишком горячая, две других чересчур большие чтобы на них жили гуманоиды. Остатки звездолета летали на орбите холодной планеты, чья луна была видимо богата тяжелыми элементами и давала на приборах засветку. Видимо только поэтому корабль еще не был обнаружен. Или может его не уже когда-то кто-то нашел, но не счел достаточно ценным, чтобы потратить силы на его транспортировку?

Нихлен вместе со своими аспирантами уплелся к люку и сейчас готовился к вылазке за пределы корабля. Арахнид за ним присматривал, Ментан, как всегда в свободное время листал какую-то брошюру.

-Вижу. – раздался голос Аошины, которая ради разнообразия сейчас управляла кораблем из рубки.

-Что видишь?

-Ну как что? Нужный нам объект, во всяком случае именно его координаты дал нам этот ученик-пенсионер чокнутого профессора-ископаемого.

– И что ты можешь о нем сказать?

-Грузовоз, конструкция старая, принадлежность нашей же, ну то есть моей, расе. Длина – полтора километра, ширина 400 метров, палуб семь из них только одна условно жилая. Возраст: до фига. Состояние – груда металлолома, плюс пара кучек антиквариата. Если найдем личные вещи команды на этом можно неплохо заработать. В корпусе – дыры.

-Его обстреливали?

-Не обязательно. За те восемь тысяч лет что он провел в космосе его борта могли прошить и пара другая крепких астероидов, а чинить сам понимаешь, было некому.

-Какова вероятность, что профессор найдет там свои искомые семена?

-Найти то он их найдет, если конечно груз действительно сельскохозяйственный, но вот реанимирует ли? Мне не внушает доверия это чудо-юдо растение, которое загадило нам систему вентиляции метаном. Впрочем даже если оживет лишь одно семечко из миллиона, тех тысяч тонн что должны быть спресованны в трюме корабля хватит на целое поле.

-Подходим ближе, Арахнид, как там наши пассажиры?

-Бодры, веселы и полны плохих предчувствий.

-Это еще почему?

-Боятся как бы профессор не решил оставить их на обломках ждать спасательной команды чтобы освободить полезный объем. Но учитывая, сколько он им пообещал в качестве премии в случае успеха, они согласны…. Ген, может я тоже прогуляюсь? Чего в корабле то торчать?

-Все равно же деньги в общую кассу идут, или ты хочешь на что-то накопить?

-Да нет, просто интересно первый раз выйти в открытый космос. Как-то странно уже два месяца по галактике ношусь, а свой скафандр в деле еще не испытал.

– Ну тогда успехов! Если потеряешься или оторвешься от общей группы – кричи по радио, будем ловить тебя сачком.

-Каким еще сачком?!

-Ну в смысле шлюзом, он больно уж на сачок для ловли бабочек смахивает.

-А. Хотя мне он больше кое-что другое напоминает, вот только при Аошине говорить неудобно.

-А ну и его, впрочем, тоже.

-Что именно? – мгновенно заинтересовалась Аошина, – что ты имеешь ввиду?

-Пототм как нибудь наедине объясню.

Конструкция переходного шлюза в нашей сапасательно-боевой капсуле была действительно своеобразной. Частично это объяснялось тем, что данное излишество конструкторы впихнули просто по принципу 'шоб было'! Часть коридора отсекалась падающей из потолка герметичной перегородкой, входной люк открывался и из бортов тянулся армированный чехол из тонкого гибкого пластика, соединяющий объекты. Длина рукава – шесть метров, но на прямой контакт с объектом он рассчитан не был, просто так минимизировался риск потерять бесценный в космосе воздух. Хотя можно было обойтись и без него: просто изолировать входной отсек, открыть люк и высыпать космонавтов в открытый космос. где уж они сами должны были лететь к цели при помощи двигателей скафандров, но с помощью переходника вроде как было экономичнее и комфортнее. Вот только эстетики в длинной полупрозрачной трубе не было ни на грош.

Арахнид

Е-мое. Я в космосе, е-мое в невесомсти. Блин. Атас. Супер. Хочеться восторженно материться и петь. Вот уж не думал, что на меня это так подействует. Кайфую, просто кайфую. Наши пассажиры уперлись исследовать корабль в поисках искомых зерен и других ценностей, да и я от них не отстаю. Только Нихлен с аспирантами поперся в направлении рубки, а я пошел в направлении жилого отсека. Хорошо, что карты этой модели у Зивила нашлись. Корабельной кассы тут конечно уже не найдешь, а вот личные сбережения или армейский скафандр – вполне. Одно плохо – в невесомости ходить толком не получается, да и двигатель скафандра в который я упакован не предназначен для ставшего привычным быстрого бега. Приходиться медленно парить а ля кентервильское приведение в нескольких сантиметрах от пола. Так хоть и медленнее, но зато шишек не наставлю.

О, каюты пошли. Открытые и явно уже кем-то осмотренные. Наверно те ребята, с которыми наш проводник наткнулся на эту рухлядь постарались. Плохо. Так, ряды коек, ряды коек, из под каждой выдвинут пенал метр на метр или где-то так. Все пустые. Наверно там хранилось личное имущество. Чулан какой-то, дальше. О, труп! Да не один!

Висит себе этакая абстракция из кучи тел в каюте. Ну хоть одно полезное дело сделали наши предшественники – собрали остатки погибших в одно место. В одно место. В каюту. А в чью каюту? Офицера? Или может быть капитана? А ее осмотрели или сразу начали тела складировать? Ох, как тут гадостно…Может ну его? Ладно, аккуратненько осмотрим повешения, стараясь не пялиться на могильник. Стены, стены, кровать, открытый шкаф с втиснутым туда телом. Отводим взгляд. Пусто. Совсем. Так быть не может, наверняка тут что то есть, отдельные каюту кому попало давать не будут… Простукать стены? Ага, в скафандре. Вскрыть их? Если здесь есть сейф, то его легко будет отличить по плотности.

-Говорит Арахнид, Але ЦУП, мне нужен шатл с инструментами! Пришлите плазменный резак. Ну или хотя бы ломик.

-Гооврит Ген, эй там, в черной пустоте, тебя, что из военно-морского флота Монголии выкинули вниз головой? У тебя целый арсенал на поясе закреплен им и пользуйся. И вообще вы же вроде хотели в корабль забраться через дыры в обшивке? Или мы рукавом мимо цели промахнулись?

-А мы уже внутри, все разбрелись кто куда, а я одну из кают нашел, интересную такую, похожа на сундучок с двойным дном. Нутром бывалого геймера чую, что внутри артефакты.

-Интересно, а почему ты так решил?

-А нафиг каюта с мебелью но без сейфа, если даже у простых работяг сундуки в койки вделаны.

-А ключа рядом нет?

-Щас у хозяина спрошу.

-У кого?!

-Да висят тут чудики, внешне не очень целые, и почему-то все каюты в засохшей крови.

-Декомпрессия наверное, им все жидкости в теле вскипятило перепадом давления. А вообще как ощущения?

– Пять минут, улет нормальный! Только в этот могильник лезть не хочется, а вообще клево.

-Завидую.

В голосе Гена явно слышится досада, что он не может сейчас поучаствовать в разграблении остатков корабля. Ладно, сам виноват, капитан наш железноголовый.

-Аккуратнее там, а то вдруг какие ловушки найдутся. И вообще, возвращайся ка ты на корабль, возьмешь сканер из медотсека, он как ренгенаппарат, только переносной.

-Возвращаюсь.

-Блять! Какого?!

– Чего? От перемены тона и слов я несколько офигел. А из микрофона неслось:

-Получи, сволочь! Вот блин! Цыц! Всем кто меня слышит, нас атакуют!

Судя по ругани Ген с кем-то активно месился, а судя по тому что этот кто-то еще не отправился автостопом в царство мертвых, противник киборгу попался серьезный.

-Эй, Ген, Аошина, Ментан, что у вас там происходит?! – завопил я бросаясь к выходу на полной скорости встроенных двигателей.

-Повязали наших, и меня щас загасят, – донесся ставшим вдруг очень тихим голос киборга, – тут такие танки лезут, что я против них почти бессилен. Корабль зацеплен намертво чем-то вроде гарпунов. Это засада, сюда не лезь, толпой забьют, здесь псионов как грязи из ниоткуда нарисовалось.. Иду на прорыв, но вряд ли сумею пробиться.

-Ген! Я уже рядом, – заорал я в микрофон но услышал только чей-то рык и крики.

Вот и выход на главную пассажирскую магистраль грузового корабля, что спиралью опоясывает все палубы. Аккуратно выглядываю из люка и вижу первого врага. По ней идет.. плывет… короче летит над полом блюдце, а на нем башенки и стволы их шевелиться как трава на ветру. Робот прорыва, абордажный. Их всегда можно узнать по большому количеству оружия что выпалит вероятнее всего только один раз прежде чем быть сметенным ответным огнем. Быстр, но не прочен, хоть и живуч.

Что у меня есть из оружия? Гранаты? Я не взял, да и не активировать их в космосе, воды то взять неоткуда. Мои полуавтоматы? Маловато против его брони, успеет выстрелить в ответ, а малейший пробой хоть и толстого, но отнюдь не непробиваемого скафандра фатален. Ладно. Он все равно заметит след от двигателей, с помощью которых я передвигаюсь. Тогда попробуем что-нибудь акробатическое вроде полюбившегося марша по потолку, только разбег надо взять побольше, чтобы инерция сложилась с силой толкающего меня вперед скафандра.

Отступаем, разбегаемся, оружие в руки, снять с предохранителей, вперед! Хорошо пошел, автомат явно не ожидал, что вылетевший из бокового коридора противник атакует сверху. Поток разогнанной магнитными полями стали корежит корпус аппарата, оставляя вмятины на орудийных башенках и вызывая внутреннюю деформацию его тонкой начинки. Только одна из турелей успела плюнуть потоком плазмы вверх, но в меня не попала, а обуглила кусок стены. Приземляюсь на пол, все-таки не удержавшись на потолке, робот пытается развернуться, то орудие что отвечало за данный сектор, видимо, слишком сильно покорежено моими попаданиями. Падаю на пол и перекатываясь палю в брюхо диска. Там должны быть сосредоточены антигравы, без них он станет только кучей металлолома, от которой легко удрать. Бинго! Стреляющая тарелка припадает на один бок, а я мчусь по коридору со всей доступной скоростью – мериться огневой мощью без, как минимум, противотанкового гранатомета в руках я не согласен.

Ходу, ходу, ходу, там сейчас моих убивают! Несусь кувырком с включенными двигателями, отскакивая от стен корабля и меня траекторию падений как муха в миксере. Если бы не приобретенная способность падать на кучу конечностей одновременно, в момент бы расшибся, а так выходит довольно неплохая скорость, хотя большую часть пути прохожу в прямом смысле на руках. Впереди видны какие-то фигуры в серо-черных скафандрах. Две. Стреляют. Метко. Почти отстрелили мне среднюю левую руку, но почти не считается, ведь костюм поглотил без всякого внешнего эффекта выпущенный в него яркий луч. Хороший скафандр купила Аошина, а я ведь поначалу возмущался этими доспехами.

Инопланетяне все ближе, огонь все интенсивней, я уже словил три или четые выстрела и костюм ощутимо нагрелся изнутри, распределяя полученную энергию по всей поверхности, еще пяток попаданий и меня сварит заживо.

На бегу протягиваю свои автоматы и начинаю стрелять. Кто не спрятался я не виноват, вскрытие установило, что смерть наступила в результате вскрытия. Большая часть зарядов уходит мимо или бессмысленно рикошетит от стен корабля, прицела на моем оружии нет никакого, но пара пуль все же попадает в фигуры врагов, заставляя их корчиться и сбивая прицелы. Выигрывая мне лишние секунды и метры. Все, уроды, я уже тут! Две очереди буквально перемалывают тело того из инопланетян, что стоял дальше, его скафандр треснул в нескольких местах и выпустил кровавые облачка в окружающий нас вакуум. Его напарник умирал дольше, и, я надеюсь, болезненней. Две длинные руки вцепились в ноги, две в руки. Еще одна вцепилась в оружие, а шестая врезала по голове кулаком. Рывок! Согнем! В другую сторону! Повторим. И раз, и два! Обмяк, поверим и добавим! По традиции моих дальних предков – прижать ему пятки к затылку! Если у него уцелел позвоночник, то перед нами гуттаперчевый человек! Ну то есть инопланетянин. Ну вот вроде и все, затих. Надежно и без крови. На всякий случай все-таки выпалил ему в затылок, а то мало ли, вдруг внутри скафандра прячется некто, которому для жизни позвоночник не особо и нужен?

Так, присесть и отдышаться. Я хоть и мутант, но такой забег не всякий человек-паук осилит. Магазин вынул, новый вставил, магазин вынул, новый вставил, магазин вынул, новый вставил. Батареи поменял. Так, перезарядка оружия окончена и слава нашему командиру, который настаивал, что запасные обойму мы все время должны таскать с собой. Боеприпасов у меня еще целых два комплекта по кармашкам скафандра распихано, так как больше в карманах нечего и не лежит, а перезаряжать мое оружие долго и нудно.

А кто же это на нас напал? Пираты, которыми нас давно запугивали? Не похоже, слишком уж по дилетантски они себя ведут. Настоящие звездные волки выпотрошили бы корабль раньше, чем мы бы успели мама пискнуть, да и потом, приближение чужого корабля не скроешь, абсолютной невидимости не было, нет и быть не может, значит неожиданно ворваться в рубку налетчики не могли, если только они не напали из глубин корабля. Нихлен, скотина, наверняка он это подстроил, ну я ему задам жару, удобрению ходячему! Так, проверим, стащим с этого трупа шлем…Мирцех! Ну я так и знал!

Не расслабляться, до входа на наш катер осталось немного. Вперед, вот и дыра, через которую мы вошли, вот и переходный шлюз, вот и корабль, вот и трупы. Чужие, что радует. А наше транспортное средство втянуто внутрь громадного отсека какими-то циклопическими гарпунами, пробившими обшивку. И много их как. Тросы окнчиваються прямо в стенах, а вместо выхода в открытый космос сияет пленка силового поля. Шансов удрать никаких. Кто это у нас тут разлегся? Аспирант профессора с дырой в башке? Очень хорошо. Так, внутрь корабля полезем? А как же!

Герметичность нарушена промышленным резаком, виновник лежит рядом пробитый насквозь неизвестно чем и слегка искрящийся в луже собственной крови. Значит передо мной киборг, а следовательно почти наверняка наемник. Похож на кентавра в латах. Действительно танк, как и говорил Ген. Только танк ходячий, приспособленный для боя в помещениях. Так. путо, пусто, пусто! Следы боя, металлолом, раньше бывший двумя штурмовыми роботами, еще одна груда запчастей, Исковерканная ракетная установка минотавра. Чужак. Лежит, не шевелиться, внешних повреждений нет. Еще один: в руках пистолет, голова отсутствует. Вибрация на верхней палубе, которая доходит до меня даже через скафандр. Идем к лестнице…Стоп! Трое захватчиков стоят рядом с ней и наблюдают, как вверх карабкается некрупный дройд многоножка. Еще дюжина таких же ждут рядом, правда часть их повреждена: у кого половины туловища нет, у кого броня потрескалась. Под ногами перекатывается пыль или песок, шевелимая как будто дующим из климат-контроля ветром. Вывод: здесь был Ментан – это раз, какая-то атмосфера на нашем корабле сохранилась – это два. Внимание! Смертельный номер, стрельба с трех рук! Инопланетяне, падают, роботы кидаются на меня. Вцепились, опутали своими телами, рвут скафандр, больно! У них вместо ног спицы, но моя кожа их с трудом, но держит! Давлю их, и разбиваю псевдоинсектоидных тварей об стены. Ааааау, как больно! В шею, ах ты ж гаденыш!

Они бы меня наверное все же разорвали, если бы сверху подобно демону не спрыгнул минотавр, что-то истошно завывающий на своем языке. Механические челюсти и лапки разжались и многоножки попадали на пол, где их тут же расколошматили.

-Жив! – радостно закричала Аошина, спускаясь вниз по лестнице.

Я ей не ответил, так как был сильно занят: пережимал прокушенную роботом шею. Кровь текла, постепенно загустевая, но говорить я все же не решался. А еще меня очень нервировал указательный палец на верхней правой руке, а особенно тот факт, что он валялся на полу отдельно от моей ладони.

-Поцарапали? – участливо спросила она, вытаскивая из сумочки на боку какую-то вытянутую фиговину. – а ну дай сюда, сейчас прижгу, будет правда немного больно…

И это больно? Да ни капельки, особенно если по нервам еще гуляет эхо тех ощущений, что испытываешь в процессе поедания заживо. Но кровь остановилась тут же.

-Откуда воздух, – прохрипел кое-как я, – как только почувствовал, что могу говорить.

– С грузового корабля. Если ты не заметил, то нас тут ждали и не просто ждали, а старательно подготавливались к приходу. Как только ваша партия отправилась внутрь, то корабль показал свое истинное лицо: пробоина затянулась силовым щитом, нашу шлюпку заарканили, а внутрь ломанулись боевые роботы с поддержкой многочисленных псионов. Оказывается, здесь внутри, даже гравитационная установка функционирует! Первого прошила охранная система, что я установила на прошлой неделе, и это дало нам время среагировать. Когда все началось Ген словно с ума сошел, он пошел вперед и буквально голыми руками разломал на части первую партию штурмующих. Не уверена, но тем, кто ими командовал он вроде бы выжег мозг. Затем накрыл вторую волну нападавших залпами из дробовика, никого не убил, но многих ранил. Чтобы не дать умереть тем пострадавшим, у которых разгерметизировался скафандр, налетчики подали в отсек кислород. Тут его какой-то сетью непонятная тварь накрыла и с собой утащила. Ментан попробовал было выдать вслед что-то из своего псионического арсенала, но в него попало странное облако и несколько лазерных лучей, костюм все конечно же не сумел поглотить и он был вынужден отступить, потому как едва не потерял сознание тратя всю энергию на щит.

-Растерялся я, заметив помесь химеры и голема, – начал оправдываться минотавр, – и тут меня оглушило колдовским туманом и едва не спалило стрелами света, вреда мне они особого не причинили, но заставили уповать на быстроту ног.

Ну это он приврал, запах опаленной шерсти, шибающий в нос, трудно с чем то спутать, да к тому же у рогатого монаха правая сторона лица под забралом скафандра прожарена чуть ли не до хрустящей корочки и покрыта густым слоем мази.

-Ну а тут я несу ему его бандуру, он из нее куда-то в сторону нападавших половину обоймы выпустил, пока эти многоножки не подтянулись, одна на ракетомет вскочила, и попыталась выше забраться я ее из лазера сняла мигом, но оружие оказалось безнадежно испорчено.

-В общем, пришлось нам отступать в верхние покои, но и враги за ними последовать опасались, видимо понес немалый урон, только тварей своих пытались слать, мы их сбивали и тут ты появился.

-Ну раз мы вместе, то хватаем гранаты и идем отбивать Гена, пока Нихлен его не пристукнул.

-Старый друид нам не враг, – возразил минотавр, – я чувствую отголоски боевой магии где-то в глубине большого корабля. Профессор ведет бой, спасая свою жизнь, более того он в панике и кажется надеться на нашу помощь. Несколько раз по кораблю проходил его ментальный посыл, но понять его я не смог.

-А что наш командир ты его чувствуешь?

-Такую волну злобы сложно не заметить, он жив, но парализован, и я могу провести тебя к нему с закрытыми глазами. Пока могу, но сомневаюсь, стоит ли это делать.

-То есть?

-Когда он спокоен и когда он зол это два совсем разных существа. Первого я не найду, второй напасть на нас может. Что лучше, выбирай.

-Да, на него бывает накатывает что-то, – подтвердила Аошина, зябко поводя плечами, – помню я как он в виварии буйствовал.

-Кто из них ближе, Нихлен или командир?

-Старик, он кажется пытается прорваться обратно на корабль.

-Тогда идем ему на выручку, врагов тут много, надо начинать с ближайших.

Ген

Очнулся. Точнее берсеркер внутри меня выдохся, долго держаться он не может и со временем исчерпывает свою ярость. Вот и сейчас он отступил, вновь подключая к управлению тела разум. Спеленат как младенец, меня тащит волоком какая-то бронированная туша в цветочек. Долго думал что брежу, пока не сообразил что бронированный кентавр с цветами на скафандре это не плод моего больного воображения, а реальность. За мной, кстати, тоже кто-то идет. Рожа знакомая, чешуйчатая. Деншин? Нет, он же умер, просто похожий ящер так же облаченный в балахон. А почему я еще жив? Вроде бы был бой, а в плен меня брать абсолютно незачем.

-Он очнулся, Хеквин– защипел ящер. – вколи ему еще!

-Что ты мелешь, от такой дозы транквилизатора умереть можно. А ты говоришь, что старик очнулся? Хм, и вправду пришел в себя.

-Он не старик! Говорю тебе, мы взяли не того!

-Ну что ты мелешь, он это, больше некому? Мирцех? Мирцех! Псион? Псион! Боевой? Да чтоб меня в космос выкинули, если он не даст фору целому десантному отделению! Он это, тот самый профессор, за которого живьем дают сто тысяч, а за мертвого только пятьдесят.

-А его клинки? Это не Зеленщик, это какой-то его ученик!

-Может так, а может и нет, но терять верные пятьдесят тысч я не собираюсь, дотащим его до яйцеголовых и проверим. Он – хорошо. Нет – шлепнем.

-Убей его сейчас! Зеленщик это второй, тот что зажат в рубке, он старый, он слабый, он с целой группой. Я говорю правду, я в отличии от некоторых не спал во время инструктажа!

-Ну какой нормальный начальник попреться работать? На это первый помощник есть, а сам профессор намеревался не вылезать из корабля да мы помешали. Так что заткнись пока я тебе не прибила, с таких денег я выплачу виру с большой радостью!

-Продешевили, – пробормотал я и нанес телепатический удар, который, впрочем, заставил моего четвероногого конвоира лишь недовольно зашипеть.

-Знаю, – раздраженно отозвался кентавр, – а раз рыпаешься то сильно я тебя недооценила ну ничего, сейчас успокою…

Не дожидаясь пока существо женского пола и неизвестной расы приведет свою угрозу в действие, я крутанулся вперед, подсекая ей ноги. Человек бы сбить эту тушу не смог, а киборгу производства фелов хватит сил и автомобиль опрокинуть. Мои лезвия на руках были плотно примотаны к туловищу, но обрушить ботинки прямо на голову собеседнице мне не успели помешать. Громко хрустнуло, а я уже пытался встать с тем, чтобы протаранить головой рептилоида. Тот не будь дураком уже достал пистолет и открыл по мне шквальный огонь. Больно, но почти безвредно, подобный импульсный душ всего из одноного излучателя я, будучи облаченным в скафандр, способен выдерживать с минуту, а то и дольше. Да и без него – не фатально.

Ящер улетел на пол, похоже лишившись сознания, а я предстал пред новыми противниками, которым до этого мешал открыть огонь инопланетянин: два человекоподобных робота синхронно выпалили из излучателей, еле успел броситься на пол и скомандовать им повернуться лицом друг к другу. На этот раз сработало, видимо мою псионическую атаку, оказавшуюся абсолютно бесполезной при обороне корабля, гасили живые, а не машинерия. Как же у них это получалось? Все потуги воздействовать на сознание штурмующих были почти бесполезны до тех пор, пока они не подобрались ко мне на расстояние вытянутой руки, а там уж включилась жажда крови и воспоминания становятся расплывчатыми. Кажется, один из них, пытающийся воспользоваться каким-то нелепым оружием, словив мой приказ, все же совершил самоубийство, а у второго, попытавшего контратаковать в том же псионическом диапазоне, не выдержало сердце? А вот с теми роботами пришлось повозиться, берсерк остался доволен. Пока я предавался воспоминаниям, андройды пытались развернуться и все же перенести огонь по прямому назначению, но я, закаленный многочисленными ментальными поединками с минотавром, контроля не ослабил до тех пор, пока они не прекратили стрелять. Все, один перегорел, второго добью клинком. Механические мозги, биологические – нет разницы что контролировать. Точнее для меня нет. Для обычных псионов, как я с удивлением узнал, это совсем разные дисциплины. Прекрасно, теперь займемся допросом выжившего, надеюсь, я его не слишком сильно ушиб? Нет, шевелиться, значит ничего страшного. А откуда эта кровь на обуви? Когда извивался ужом, выпутываясь из намотанной сети, увидел ботинки скафандра, окрашенные красным. Зацепили? Вот блин, опять почти в то же самое место! На моей практически неуязвимой псевдоплоти снова появилась серьезная рана, расположившаяся лишь чуть выше того места, куда когда-то угодил разряд робота фелов. В тот раз попали в живот, а сейчас, пожалуй, уже все-таки и грудь зацепили, ну хоть до метала не добрались, спасибо и на том, скафандр помог. Интересно, кто это меня? И где? И чем? Судя по внешнему виду неглубокой но обширной раны, мне по корпусу прошлись либо хорошей теркой либо касательным выстрелом. Не помню, а раз так, то наверное эту отметину получил когда был в боевом безумии. И все же какие-то эти нападающие были не подготовленные к настоящему бою. Уже по моим лезвиям должно было быть понятно, что я не полностью биологический организм и просто спеленать сеткой такого клиента не достаточно. Я бы на их месте отстрелил клиенту ноги. Или руки. Жить, при своевременно оказанной помощи, можно и без них, а вот сражаться – вряд ли. Ну, ладно, вернемся к допросу, благо выживший пытается ругаться. Как из него выбить сведения? Выбить? Неплохая идея!

Но начинать физически принуждать ящера к диалогу мне показалось преждевременным: дыра в туловище хоть уже и не болит и не мешает нисколько, но как-то нервирует, убью еще ненароком. Так что пусть для начал попробует добровольно расколоться. Руки замотать ему трофейной сетью и допросить!

-Ну что, есть еще желание захватывать мирных ученых и их сопровождение?

Ответ мне не понравился, хот был развернутым и длинным, но слишком уж оригинальную родословную приписал мне язык. Слегка царапнул кончиком лезвия лежащего по руке.

-Кто вас нанял, говори! Наезд на наш экипаж или на Нихлена? Личные счеты? Контракт? Просто на пути попались?!

-Научники! Они нашей группе заплатили. С Симарона, они убеждали нас, что здесь будет только какой-то пенсионер плюс пара оболтусов! Кланом клянусь, не знали, что он с охраной будет!

-На старичка с ученичками штурмовых роботов с поддержкой псионов не пошлют, парой гопников ограничатся. Врешь, собака?! Удар кулаком по корпусу рептилии.

-Нет! Они говорили он тоже псион. Они с нами пошли, им мишень была от и до известна, даже кличку сказали – Зеленщик!

И с последними словами этот ящер выдал мне почти в лицо выстрел! Блин! Козел чешуйчатый! Он в хвост излучатель вмонтировал, гнида! От неожиданности и боли я опешил и упал на спину, а инопланетянин, взяв низкий старт, утвердился на ногах. Его морда была несколько обескуражена, видимо он считал попадание разряда своего тайного оружия в голову собеседника фатальным и удивлялся, почему я еще шевелюсь.

Тут уж меня проняло как следует. Достали. С щелчком выкинув лезвие и выставив вперед подобранный с пола излучатель кентаврихи я пошел на ящера. Тот развернулся и припустил по коридору. Ну а я за ним. И откуда только взялись охотничьи рефлексы? Рептилоид бегал быстро, но на поворотах значительно буксовал, позволяя сократить дистанцию. Не знаю, сколько бы это продолжилось, но уже от третьего поворота он шарахнулся в сторону, не удержался и упал, а над головой его пролетели уже знакомые заряды энергии. Кажется, вот и прибыл его величество писец в виде подкрепления к врагу. Или нет? Стреляли то по беглецу. Ящер резво отполз, от опасного места, натолкнулся мне на ноги, посмотрел в лицо и притворился трупом. Какой великий артист погибает! Пнул тело в колено, вызвав хруст, вопль и неспособность теперь уже поневоле медлительного инопланетянина удрать. Оружие наизготовку и аккуратно выглянуть за угол. Заразы! Прямо в парик! Я даже картинку толком составить не смог. Так увидел неясные силуэты и клубок искр летящий в лицо. Не то чтобы больно, но унизительно. Отошел от угла, взяв за шкирку ящера и тут же место где я был парой секунд раньше пронзили яркие лучи, проплавившие стену насквозь. Отличная идея, оружие то у этих тварей наверняка однотипное! Так, под каким углом нужно направить оружие в стену чтобы заряд плазмы прошел в коридор? Ну вот где-то под таким, если конечно я еще чего-то помню из геометрии. Схватил ящера за лапу, обжал ей как перчаткой рукоять оружия, нажал на кнопку и с мстительным удовольствием начал поливать огненными гостинцами стену, стараясь действовать методично и не пропускать участки достаточного, чтобы спрятаться кому-то размером с человека. В ответ тоже стреляли, но как-то наугад и врассыпную. Из двух десятков вылетевших из стены лучей в меня попали только три-четыре. Ух-ё, моё по телу пробежали неслабые конвульсии. Ощутимого вреда они не принесли, но вот чувство страха вернули. Жуткий вопль резанул по ушам и чешуйчатый, чей загривок я так и не успел выпустить, начал биться как припадочный. Как только я разжал пальцы, он вскочил на ноги, начал вращаться вокруг своей оси, побежал назад и врезался в стену, упал и лихорадочно вцепился руками в больное колено, что-то подвывая.

– Сдурел?! – спросиля его. – Что еще за танцы племени мумба-юмба!

– Ты зачем меня держал, придурок! Еще чуть –чуть и меня бы поджарило! Ответного огня не наблюдалось. Готовятся к новой атаке?

Ящер наконец заткнулся и смотрел на меня. Хм. Если такая вещь как запах страха существует, то именно его я сейчас чувствую. Страх. Нет, даже не так. СТРАХ. Он воцарился в душе инопланетянина, вытеснив оттуда все остальное. Похоже, чешуйчатый вспомнил все, что он натворил и решил, что как только я разберусь с теми снайперами, что засели за поворотом, то буду его убивать. Очень долго и очень больно. Хвост раненного взметнулся вверх, но оказался направлен не на меня, а в голову своего владельца.

-Не вздумай, я не собираюсь тебя убивать, но если попробуешь отбросить копыта, то реанимирую и прикончу собственноручно.

Ввергнув этой фразой бедолагу в состояние глубокой депрессии (огромный плюс по сравнению с желанием отправиться на тот свет) я рискнул выглянуть в коридор. Неплохо. Четыре одоспешанных трупа и развалины механизма, напомнившего достопамятного кладовщика. Причем три тела придавлены как раз таки им. Вероятно, один из моих выстрелов испарил электронный мозг этого создания, и оно завалилось назад, на тех, кто укрывался за ним в ходе перестрелки.

-Не стреляйте, мы сдаемся!

О! А трупы живы! Они просто не могут встать! Еще бы. Такая груда металлолома на них.

– Сдать оружие, разгерметизировать броню, руки на затылок!

Разнообразные стреляющие предметы были немедленно вышвырнуты вон, забрала шлемов подняты. Руки на затылок положить, правда, смогли не все. У четверых неудачников конечности оказались частично или полностью придавлены.

-Итак, господа, с настоящего времени вы считаетесь военнопленными, требую от вас не шевелиться и лежать неподвижно до полного захвата корабля. Эй! Как тебя там, покажись!

Из-за угла выглянул ящер, осмотрел батальное полото и тут же спрятал голову обратно.

-Так вот, чтобы вы не безобразничали за вами будет поставлен следить конвоир. Малейшее подозрение вас в чем-то нехорошем и сюда летит граната. А потом будет произведено контрольное добивание уцелевших. Вопросы есть? Если да то это к чешуйчатому, но предупреждаю сразу – он последнее время какой-то нервный. Вопросов не было. Как, впрочем, и гранат.

-Ген, – ответь мне, – внезапно достиг моего мозга сигнал. Знакомый оттенок мыслей. Это же минотавр добрался до корабельной установки связи. Она у фелов по принципу телепатического усилителя работает, жаль только что как оружие ее использовать почему-то нельзя.

-Ментан? – позвал я так же мысленно, пытаясь зацепиться за сигнал, – как у вас там дела?

-Все живы, но не все целы, посмевшие поднять руку на почитающих заповеди уничтожены. Нашел Нихлена, он кое-как заперся в отсеке и отбился от нападающих, потеряв всех учеников кроме одного. Им взят пленный, который…

-Говорит что их наняли какие-то научники Симарона? – у меня тоже есть один такой.

-Нет, это и есть один из этих ученых и он говорит, что почти все налетчики были здесь кроме двух наемников и нескольких лаборантов.

-Они здесь и больше не представляют опасности. Попроси Аошину подготовить регенераторы и вышли Арахнида навстречу, я возвращаюсь с пленными, некоторые из них ранены, да и мне помощь не помешает. И еще – скажи Нихлену, что сумма гонорара удваивается. Нет, утраивается!

-Он против. Говорит, что подобный риск указан в нашем контракте и доплачивать не будет.

-Да? Тогда сделай милость – взорви это его чертово аммиачное растение, на нападавших все спишем.

-Я уже сделал это. Аромат выгребной ямы не то ощущение, что способно приблизить к Светоносному.

Ген

-Мальчики, кто брал схему аварийного освящения? Ген? Ментан? Нет? Ну ладно, я побежала.

-Эта женщина, да будут благословлены дети ее, заходит сюда уже в седьмой раз за то время, что мы пытаемся починить стену. Мне хочется начать последнюю молитву при одной мысли о том, какие непотребства сотворит она с недрами этого летающего дома!

-Ну, может, это просто мы слишком медленно работаем? Вот уж не думал, что заменить пару треснувших плит такое долгое занятие.

-Пару я уже вынес отсюда в мешке с мелкими осколками. Еще пять мы несли вместе на носилках, а восьмая лежит у тебя под ногами крошкой. Настоятель всегда говорил, что мусор оскверняет глаза воинов светоносного, так может убрать ее?

-Держи заплатку, фанатик рогатый! Если ты отпустишь свой край, то шов не выдержит, он еще не застыл толком и все придется начинать с самого начала.

-Он и так не в порядке, я вижу просвет шириной в половину пальца. Может, отложим окончание работы и закончим дело начатое после трапезы обильной?

-Идея не плохая, но сначала все же давай доведем до ума ремонт перекрытий. Подвинься, а то я не достаю до огреха.

– Так, кто видел куда я положила упаковку герметизирующий ленты? Ген, ты видел? Нет? Ментан, ничего не говори, все равно пока толком не умеешь, просто кивни, ладно?

-Чего она хочет, чародей?

-Нашей мучительной смерти в глубинах космоса. Успокойся и держи ровнее эту железяку, если она упадет мне на голову, то погнется и придется покупать новую.

-Скорее придется звать жрецов и готовить тело твое к погребению, слишком уж массивно крепление это, никак не менее трехсот церков с нормами 'Общих положений для несущих конструкций на малых судах' в соответствии.

-Э… что?

-Вчера я наконец закончил первичный курс эсперанто и сразу же как дух, живущий в самоучителе признал меня годным к самостоятельной работе с надписями бросился изучать устройство нашего корабля, что летает меж мирами. Так вот там говорилось, что вес блочных составляющих внутренних переборок колеблется в диапазоне от трехсот до семисот сорока шести церков. Правда я не знаю сколько этот самый церк весит в пересчете на нормальный счет.

-Поищи в компьютере по словам: 'Классификация систем мер и весов', только в планетную сеть зайди.

-Уже искал.

-И что?

-Узнал много нового о пороке.

-Неужели больше чем накануне?

-То была практика, это – теория.

Возвращение на Цитрон 2 и получение кровью и потом выстраданных денег было нами отмечено с размахом. Был закачен грандиозный пир, потом не менее грандиозная пьянка. Хотя напиться получилось только у Аошины, я тянул сок, Арахнид не желал пьянеть сильнее, чем от пары кружек пива, Ментан глушил хмель заклинаниями. Уложив хакершу на диванчик мы решили пойти пройтись в поисках других ощущений. Ну и нашли. Бордель. Ну что сказать? Весьма рекомендую сферу обслуги этой планеты всем туристам, чувствуется забота о клиентах, даже о таких необычных как наше трио. Теперь я могу с полным правом назвать своих спутников друзьями – в бою друг друга не бросили, да и в радости показали себя неплохо. Особенно когда мы там подрались с какой-то местной шантрапой а потом удирали от полиции. И я все-таки выпил. Мерзость, да и крышу совсем не уносит, она у меня и без алкоголя иногда летает подальше и повыше.

– Попробуй сегодня искать не в той пошлятине что у нас вылезает, а первоначально введи слова: 'поиск справочной информации по….'. Тебя тут же отошлет к вполне цензурной информации.

-Спасибо за совет, так и поступлю, как только закончим ремонт, – с этими словами минотавр осторожно отпустил свой конец крепления, впрочем, не убирая далеко рук и оставаясь готовым в любой момент подхватить падающий блок. Не понадобилось. Промышленный герметик, который с успехом заменял расе мирцех большинство видов сварки, держал крепко. Теперь эту стену расколотишь только кувалдой. Ну или новым попаданием абордажного гарпуна с ракетным приводом. На счету была крупная сумма, а наш кораблик показывали в местных новостях, когда Нихлен давал интервью журналистам о методах конкурентной борьбы практикуемых в университете Симарона. Жизнь налаживалась!

Арахнид.

Идиот. Клинический. С пометкой в личном деле: «не лечится». А кто еще согласиться висеть на стене подъезда семиэтажного дома в ожидании пока нужная мне дверь откроется? Да еще в голом виде. Как меня Ген на эту авантюру уговорил? Ну как?! Гипноз свой применил, не иначе. Точно гипноз. Ну не могу же я в самом деле быть таким придурком! Вчера вечером Аошина вызвала нас к себе в каюту на верхней палубе.

-Ну что ж, – задумчиво морща личико, сказала она, – по вашей просьбе я тут немного поискала специалиста, способного решить ваши проблемы со здоровьем. Или тем, что его заменяет. Должна сказать, выбор оказался намного больше чем я думала.

-Почему? – моментально заинтересовался Ген, – вроде бы тема не располагает к распространению информации.

-Напротив. Как вы знаете, различные улучшения организма в обществе очень популярны.

-Это так. – признал я.– Знаешь, когда я хожу по улице то несмотря на свой внешний вид пользуюсь какой-то нездоровой популярностью. Все принимают меня за обычного мирцех, что имплантировал себе лишние конечности. Модификация, конечно, редкая, но как оказалось, встречается. Мне даже девушки глазки строят!

-Так вот. Большинство медицинских институтов, так или иначе, исследуют проблемы изменения организма. А достиг вершин этого искусства кто?

-Фелы. А если быть точным их ассасины, – так, судя по всему Ген хакерше подпевать готов. Пропал человек. Хм, может и мне какую-нибудь интрижку закрутить? Если уж своим обликом я никого не шокирую…

-Именно. Они – эталон. Недостижимый, но на который нужно равняться. Хотя не такой уж и недостижимый вообще-то. К примеру, королевские телохранители или гвардейцы Нихлена вам, ребята, не уступят ни в чем кроме скрытности.

-То есть? – мысль о том, что можно повстречаться с коллегой, пусть и инопланетянином, меня заинтриговала.

-Они на любом сканере видны за километр от обилия встроенных систем, в то время как вы пройдете их и не почешитесь. А так, по совокупной огневой мощи и живучести вы примерно совпадаете. Другое дело, что количество и тех и других весьма невелико. А уж шансы встретить их вне высшего общества так и вообще стремятся к нулю.

Да уж. Интересно, у этих самых гвардейцев в теле вообще мясо осталось или одни железки? И как они тогда маскируются?

-В общем, перебирала я варианты, и раз уж был выбор, поставила первым условием обязательное нахождение нужного специалиста в пенсионном возрасте, но все еще работающего на полную ставку.

-Это еще почему? – офигеть, нет уж я себя резать какому-нибудь ископаемому не дам. И вообще резать не дамся. А аппетит…пусть какими-нибудь таблетками отбивают.

-Во-первых, это значит, что они хотя бы имеют представление о предмете, раз доработали до пенсии, но и работать еще в состоянии. Во-вторых, если они будут заявлять что-то странное…ну вроде визита в их дом парочки ассасинов… то полицейские с большой долей вероятности спишут это на умственное расстройство. А пока врачи будут разбираться с их здоровьем, мы успеем сбежать на другой конец галактики.

Хм…не то чтобы следовало оставлять кого-то кто мог потом хоть что-то о нас рассказать…хотя…убивать какого-нибудь старичка только за консультацию я не буду. И Ген тоже. Не говоря ж о Ментане.

-В общем вот вам список, составленный в порядке убывания авторитета данных специалистов. Выбирайте.

-А откуда ты такие данные взяла? – спросил Ген.

-Из ежегодного медицинского вестника. Врачам тоже ничто человеческое не чуждо. В том числе и желание похвастать.

Номер первый, – провозгласил компьютер, после того как получил от Аошины команду на зачитывание. Бывший королевский медик…

-Дальше, – моментально попросил Ген, – с такой должностью бывшими не бывают, наблюдение за ним ведется просто обязано. И пусть исключит сразу и всех, кто работал на разведывательные структуры. С ними аналогичная проблема.

-Но это же больше половина списка! – попробовала возмутиться Аошина.

-Значит, мы потратим меньше времени на подбор кандидатуры. И пусть заодно вычеркнет исключительно теоретиков, нам нужен кто-то с практическим опытом работы.

В результате этих дополнений громадный поначалу список сильно урезался. В основном там остались консультанты, которых привлекали органы правопорядка к расследованию инцидентов с фелами, ученые-медики работавшие с притащенными к ним остатками и несколько армейцев, вышедших в отставку и перешедших в гражданские структуры. Немного подумав, военных мы тоже исключили.

По-моему вот этот подойдет, – сказал, наконец, Ген, – профессор Сол Тимрел, заведующей кафедрой киборгенезации в университете проблем трансплантологии. Холост. Сто пятьдесят девять лет, псион-целитель. Биологическое состояние – приближающаяся старость, что весьма странно. Вроде может позволить себе с такой должностью омоложение. Наверное, хочет дольше протянуть, ведь чем позже начнет, тем дольше будет небо коптить. С ассасинами, точнее их останками работал во время защиты кандидатской диссертации и два раза привлекался как эксперт. Какой-то там их аспект он освещал. Судя по названию его места работы, нам туда. А судя по тому, что институт не столичный, надзора за его специалистами нет.

-А в столичных он, думаешь, есть?

-Ну, я бы организовал.

День после этого мы вели удаленное наблюдение за домом предполагаемой жертвы…эээ…то есть будущего консультанта. Когда старичок вошел в дом, мы пошушукались и решили брать его следующим утром. Просто на коленке и без тщательного обследования наших организмов, что он скажет? На кофейной гуще разве что погадать может, да и кофе ему взять не откуда. А в институте должно быть какое-нибудь оборудование, к которому его наверняка пустят. С сопровождающими. Попасть к нему в квартиру не оставляя следов казалось невозможным. Казалось. Охранная система дома комплектовалась, конечно, исключительно видеокамерами и сигнализацией. А вот полицейские, к которым в участок и поступал вызов, могли доставить определенные неприятности. Но они не приедут, если охранная система и вахтер ничего не заметят. То есть никого. То есть меня.

-Сам туда иди! Ген, ты же, блин, телепат! Тебе заставить этого деблиьного охранника уснуть будет раз плюнуть. Да и с техникой работать ты умеешь, я знаю.

-Технику я пока могу исключительно курочить дистанционно. Она после псионического контакта почему-то ломается в половине случаев. Так что если я попробую залиться к старичку в гости, то неминуемо засвечусь.

-Да я не отказываюсь идти! Но почему в таком виде?!

-А ты думаешь, штаны, одиноко идущие по лестницам или катающиеся в лифте не вызовут вопросов?

Что да, то да. Ну вот что стоило фелам в комплекте с кожей-хамелеоном дать мне такую же одежду? Сволочи.

Ген болен паранойей, это точно. Он официально зарегистрировал во всеимперском каталоге ООО «Проект Бродяги» и оформил акции на весь экипаж. На девчонку, минотавра и меня пришлось по двадцать четыре процента, себе, как капитану, оставил двадцать семь. Наш катер, ведомый Аошиной, убыл к границе системы и должен был где-то там притаиться под всеми парами, готовясь прыгнуть в гипер по команде. Собственно, ради этого, судя по всему, телепат и оформил документы. Теперь угони она наш корабль – официальный статус пиратки ее не минует. А это не маленькая статья, в сумме с тем, что на нее уже повесили местные власти, наберется если и не на высшую меру, то на лет сорок-пятьдесят колонии точно. Ментан засел где-то в окрестностях в каком-то кафе, поддерживая связь с Геном и Аошиной через терминал. В трех различных, сделанных за час вперед до «дела» тайничках лежали билеты на пассажирские рейсы с планеты, купленные с рук. Он и ампулы с ядом нам хотел бы всучить, но к счастью вспомнил, что на ассасинов они не действуют, а Ментана в общем-то прихватывать не за что.

План внедрения был прост. Где-то часов в пять утра по местному времени выливший для соответствующего запаха стакан водки на себя Ген принялся ломиться в подъезд, изображая в дупель пьяного инопланетного наемника, ищущего какого-то своего шапочного знакомого. Его внешний вид, учитывая то, что замену парику он так и не нашел, этой роли способствовал как никогда. Пока он, раскачиваясь и обводя затуманенным взглядом, просторный холл обнимался с дверью, я невидимой тенью проскользнул к лестнице и стрелой взвился вдоль стеночки, а если быть точным по ней на шестой этаж. Собственно на каждом этаже была всего одна квартира. Все-таки это элитное жилье, а не какая-нибудь панелька. Вон даже живой швейцар на входе уже выпроваживает упирающегося Гена. А мне так висеть…ну собственно пока Сол выйти не захочет и висеть. Надеюсь, он ранняя пташка. Надеялся я зря. Висеть пришлось часа три.

К тому моменту как за дверью кто-то завозился, я уже готов был задушить старого ученого голыми руками.

Пожилой мирцех, одетый то ли по моде, то ли по не очень теплой погоде в темно-зеленый пиджачок на магнитной застежке и с длинным рукавом вышел из квартиры. Лицо походило на то, что было в показанных мне документах. Разве что прическа была другая и глаза более живые. Он. Аккуратно спрыгнул со стенки и взял его за шиворот. А заодно за руки и за ноги. После чего шагнул внутрь квартиры, поставил на пол и проявился.

Сол икнул и сполз на пол. Блин. Кажется, ему плохо с сердцем стало! Похлопал по щекам. Ноль эмоций. Ну не искусственное же дыхание же ему делать? Взял его на руки и пошел по запаху воды вглубь квартиры. Нашел кухню, открыл кран и набрал полный бокал. Подумал, сконцентрировался и представил, что моя кожа принимает черный цвет. Так хоть не буду похож на извращенца. Вылил воду ученому на голову. Помогло.

-Привидится же, – пробормотал он и открыв глаза увидел меня. Побледнел, зажмурился и помотал головой.

-Я реальный, – убедил я его, – если хотите в качестве доказательства могу второй стакан воды вылить.

-Я надеюсь это студенческая шутка такая? – со вздохом спросил Сол, – Скажите, что это так и я даже не буду допытываться, какому умнику пришла идея маскироваться под ассасина-диверсанта и как он такого добился. Просто не глядя, поставлю любую оценку, идентификатор у меня на запястье, если хотите, можете его унести с собой.

Блин! Расколол. С одного взгляда расколол. Ну и профи. Уважаю, блин, даже готов простить ему свое ожидание на лестничной клетке.

-А как вы узнали?

-Что?

-Что я ассасин.

Профессор вгляделся в меня так пристально, словно надеялся прочесть мои мысли. Не получиться, он этого не умеет. Во всяком случае, официально.

-За что? – спросил он, – Я же уже давно никаких исследований не веду, возраст не тот. И Пророка не оскорблял. И вообще больше месяца фелов живьем не видел! Ну что я такого сделал?! Я всем своим видом изобразил невинность. Получилось видимо плохо.

-Успокойтесь профессор, я не собираюсь вас убивать.

-Вы ассасин?

-Да.

-Не собираетесь?

-Нет.

-Сдохни!

От псиона воздух по направлению ко мне пошел рябью. Бокал, который я так и не выпустил из рук, рассыпался прахом. Стенка позади меня почернела и пошла трещинами. А мне пофигу. С моим сопротивлением псионике на прямые воздействия чихать я хотел с присвистом. Вот будь это телекинез или пирокинез, пришлось бы побеспокоиться. А этот фокус, представляющий из себя, по сути, ускорение процессов гниения, разложения и распада, направляемый волей псиона меня не коснулся. Дыхание времени называется. Его любимый прием на полувоенных соревнованиях, исполняемый, к слову на весьма высоком уровне. Хорошо все же иметь в команде хакера, который может выяснить все слабые и сильные стороны цели.

-Профессор, а я ведь могу и обидеться, – вздохнул я, – так может, лучше просто поговорим для начала? Свои способности можете больше не напрягать, бесполезно. Итак, как вы поняли кто я такой?

-Я вас не ощущал. Не слышал жизнь.

-Ну и?

-Единственное живое существо, что может обмануть целителя моего уровня с такой дистанции – ассасин-диверсант. Даже шпиона я почую, пусть и приму за нечто совсем другое. Киднепера, штурмовика или камикадзе засеку на дистанции в пятьдесят метров и выше как слабых псионов. Осквернителя вблизи вообще распознаю.

Ого, оказывается, сколько у меня было путей развития! Хорошо, что я не камикадзе. Не хочу быть живой бомбой. Хотя само слово мне нравиться. Звучное.

-Понятно. Вы в институт сильно торопитесь?

-А я туда попаду?

-Безусловно. Только по пути к нам еще один попутчик присоединится.

-А он кто?

-Шпион. У нас к вам есть парочка профессиональных вопросов.

-Но я уже давно не знаю никаких секретов! Приди вы лет пятьдесят назад, может быть это и имело бы какой-нибудь смысл, да и то вряд ли. К передовым разработкам я никогда не был допущен!

-Да успокойтесь вы, ничего с вами не случиться. Нам просто необходима квалифицированная медпомощь. Кстати, где у вас гардероб?

-В спальне. А вам зачем?

-Ну не пойду же я по улице голый.

На улице, куда я вывел профессора, Гена не оказалось.

-Оду секундочку, сейчас наш попутчик подойдет.

Мы подождали минуту. Потом еще одну. Потом из-за кустов вышел Ментан, который вообще-то здесь появляться не должен был.

-Приношу достойному мастеру исцеления свои извинения, но собрат наш по злоключениям жутким явиться не сможет.

-Почему? – поразился я.

-Забран он за нарушение общественного порядка в пьяном виде слугами закона в цитадель их, ближайшую. Но Аошина велела передать вот этот хранитель знаний профессору, и сопроводить его до университета, ибо я сейчас поеду штраф немалый платить. С этими словами минотавр развернулся и ушел.

-Возникли трудности? – осведомился Сол.

-Некоторые, – признал я, – пройдемся до вашего места работы пешочком? Мне есть, что вам рассказать и о чем просить, хотя убеждение не моя сильная сторона и уж тем более сей рогатый здоровяк им не владеет. Вот только чего именно вам предложить в оплату представляю плохо. Разве что денег?

-Знаете юноша, а вы меня заинтриговали. Тот, кого увели в участок, как я понял из вашей речи, был ассасином-шпионом.

-Да.

-А почему он просто не уничтожил патрульных, если попался?

-Ген не идиот. Он прекрасно знает, что просканировать его так, чтобы найти отличия от обычного мирцеха в участке теоретически можно. Теоретически. На практике подобного оборудования нет в девяти из десяти участков, да и процедура эта крайне длительная. Кто это будет делать с обычным пьяным наемником?

-Но вероятность, же есть?

-Есть.

-А как же тогда угроза провала миссии?

-А у нас нет миссии.

– Но как же управляющие директивы?!

– Профессор, у нас их, кажется, нет. Хотя на этот счет не уверен. Процедура трансформации была прервана. Проще говоря, мы сбежали. Да вы что, в конце-концов новости не смотрите? Нас там уже неделю крутят.

-Первый побег аасасина за всю историю нашего цикла развития…невероятно…И я это пропустил? Кошмар…Нет, все-таки зря я прекратил интересоваться масс-медиа.

-Ну, значит первый. Все бывает в первый раз. Потом посмотрите новости и убедитесь, что мы действительно в свободном плавании.

-А зачем вам тогда я нужен? Обратились бы в спецслужбы, ваши сведения бесценны!

-Настолько бесценны, профессор, что если мы туда обратимся нам каюк.

-Вы преувеличиваете. Возможно карантин… Исследования…

Были бы мы представителями расы мирцех, несомненно. Но мы люди. Вот только тебе об этом знать совсем не нужно.

-Нет, профессор, вижу, вы все не понимаете. Уходили мы от фелов с шумом. С большим. Как только они узнают, где мы, то пришлют сюда настоящих асасинов. Много. Столько сколько потребуется чтобы мы перестали существовать. А с нами перестанут и все, кто мог с нами просто общаться. В том числе и вы. Так что лучше молчите, в конце концов, это в ваших интересах.

Блин, за эту речь я проявил больше дипломатических навыков, чем за всю остальную жизнь вместе взятую. Но если он не поверит и свяжется с полицией…а какой у меня выбор? Сожрать одним прекрасным днем кого-нибудь из экипажа и лишь потом очухаться? Не хочу. Уж лучше рискнуть.

-Это будет война!

-Предыдущий теракт на вашей территории был всего несколько месяцев назад. Они вообще подозрительно регулярны. Как по расписанию. Хотя мне кажется слово «как» здесь можно пропустить. И где реакция? Вы прекрасно знаете, что дешевле с фелами не связываться. Ученый замолчал. С правдой спорить сложно. Даже если она и неприятна.

-А все же, зачем я вам? Я могу не так уж и много.

-Помимо благоприятных качеств в результате трансформации возникло и несколько побочных эффектов. Собственно на их счет мы и хотели с вами посоветоваться, а лучше бы найти пути решения. Нам не нравиться быть монстрами, пусть даже мы и выглядим как обычные разумные.

-Да… в случае прерывания процедуры это естественно. Странно, что вы вообще выжили!

-Выжили не все.

-Но…вы, плюс шпион, плюс этот рогатый. Трое!

Про то, что наши менее везучие коллеги ходят, максимум, тройками я уже знал. Спасибо Гену, где-то надыбавшему кучу учебников и внимательно слушающему их за тонкой стенкой.

-Он не ассасин. Просто бывший раб. Один из тех, кто выжил в результате мятежа.

Пусть лучше думает, что беспомощных нас вытащили из лазарета восставшие рабы под предводительством инопланетного Спартака.

-Не буду скрывать, исследовать живого ассасина задача интересная, пусть даже результаты ее я опубликовать никогда не смогу.

-А мертвых вы исследовали?

Знаю, что да, но когда это ученые не хотели рассказать о своей работе? Когда давали подписку о неразглашении.

-Конечно, пару раз доводилось. Все-таки вы правы, священные убийцы появляются на нашей территории очень часто, от некоторых после нейтрализации остается достаточно, чтобы можно было дать какие-нибудь выводы. Да вы ведь это и сами знаете. Была опубликована даже парочка работ по ассасинам, погруженным в стазис.

Ну нифига себе? Значит, какой-то неуловимый засланец все-таки попался живьем? И даже не один?

-Да что вы говорите? Не знал, нет, ну правда не знал. А когда это было?

-Первый случай был опубликован в царствование Лтера…

Уууу, это значит минимум лет двести назад. Или больше. Правящего монарха то иначе зовут и он уже не молод, а живет здешняя знать долго. Пока я думал, ученый на ходу продолжал импровизированную лекцию. Да уж, чувствуется привычка вешать лапшу на уши студентам с кафедры. Уже забыл, как полчаса назад от одного моего вида в обморок падал, как только свежий слушатель появился.

-Таким образом, единственным по настоящему надежным способом пленения и последующего изучения ассасинов являться управляемое стазис-поле, задача, к сожалению, осложняется тем, что существующие его установки стационарны и используются в основном для защиты особо укрепленных объектов от массовых ударов. Увы, но переносного генератора пока не придумали, а служба безопасности подобных мест при обнаружении диверсанта уничтожает его, как правило, более привычными в их понимании способами. Те случаи, когда ассасин все же оказывался в пространстве замедленного в тысячи раз времени можно пересчитать по пальцам.

-Спасибо, профессор, но вы кажется уже пришли?

О! Ген нарисовался. Помятый и по-прежнему «благоухающий». Но уже с волосами. С кого снял?

-Позвольте представить вам вашего второго пациента, собственно с ним вы, думаю, и сможете обсудить все нюансы предстоящих исследований.

Ген

Профессор согласился нас осмотреть. Ближе к вечеру, когда народ разойдется, а нужная ему лаборатория станет свободной. Я настоял на том, что любой труд должен быть оплачен и деньги мы ему все-таки заплатим, пусть и чисто символические. Пять тысяч. Он принял это как должное. Думаю, примерно такие взятки и суют ему богатенькие студенты, которые за весь семестр приходили раза этак два. Вот только вряд ли при этом они благоухают как бомжи. Блин, ненавижу местную милицию. Содрать с меня целых триста кредитов и отказаться отпускать, пока деньги не привезут к ним в участок. Они что, про перечисление денег со счета никогда не слышали? Уроды. Нет, умом я понимаю, что тот факт, что мое задержание не было проведено по документам, а штраф пошел в карманы патрульных скорее полезен, чем вреден, но как же меня бесило их обращение! Хамить мне! Отвесить мне пинка! Даже берсеркер почти проснулся, лишь немыслимым ранее усилием воли удалось сдержать его ярость.

-А вы не боитесь, что я после того как с вами распрощаюсь тот час же вызову полицию?– спросил он, перед тем как зайти в одно из зданий института.

-Ну, вызовите и что? Нас просто убьют, если поймают, это не ново. А парой останков больше, парой меньше, новое слово в науке вы от их изучения не сделаете. К тому же, вас вряд ли к ним допустят. Как же, ассасины со свободой воли. Сенсация! Да на них слетится столько ученых из засекреченных лабораторий, что если они к нам все они просто прикоснуться, то растащат на молекулы на кончиках пинцетов. Если, конечно, инквизиция синюшных не пришлет карателей раньше. К тому же ловить ассасина-шпиона и ассасина-диверсанта, когда они не оставляют за собой ни жертв ни разрушений, занятие хоть и не безнадежное, но стремящееся к таковому. А стоит уцелеть одному, и за жизнь вашу, профессор, не дадут и кредита. Если мы ведем с вами культурную беседу, это еще не значит, что мы не в состоянии обеспечить вам мучительную смерть.

Блин, Арахнид совсем с катушек съехал что ли? Где его носит? Сканирую территорию…блин…сколько псионов вокруг, хорошо хоть большинство из них слабые. Вот! Вот оно знакомое до мелочей сознание шестирукого. С кем он там болтает? Девушка. Молодая. Псионик. Пытается на него воздействовать. Куда же он вляпался?!

-Верно. Плюс вы почему-то не упоминаете месть своей семьи, и возможный визит ко мне в гости штурмовика. Я ведь правильно угадал вашего третьего?

-Абсолютно. Но он не выжил. А с чего вы взяли, что я дворянин?

-Манеры. Полное презрение к смерти ради поставленной цели. Клан, вы, конечно, могли и не поставить в известность о своей смене статуса и дальнейших планах. А могли и поставить. И в таком случае, предай я вас, ко мне тот час же наведаются убийцы.

Во время разговора осторожно смешаюсь так, чтобы краем глаза зацепить Арахнида. Вот…нарвался таки на любительницу экзотики. Болтает с какой-то девчонкой, бурно жестикулирует всеми шестью руками и вообще, будь у него хвост, он бы распушил его как кот в марте-месяце! А та хлопает глазками и неумело пытается простимулировать в его сознании те участки, что отвечают за интерес к противоположенному полу. Ты что делаешь дура?! Если бы не его природное сопротивление, дело могло бы кончиться…гхм. Этим самым могло бы и кончиться. Причем в людном месте. Окружающие нас псионы, из тех что поопытней, видя эту картину очень ехидно ухмыляются. Но молчат. Идти его спасать? Но не могу же я бросить профессора не договорив.

-Но вы же этого не узнаете, пока не предадите.

-Верно. Поэтому предпочту вообще не узнавать. К тому же мало ли какие еще сюрпризы мне может преподнести жизнь в вашем лице? Я постараюсь высвободить на вечер шестую лабораторию в корпусе медков, это тот, чья верхушка виднеться из-за парка справа. Приходите после конца занятий.

И ученый ушел. Блин, риск, конечно, дело благородное, но как я не люблю рисковать! Ну почему просто нельзя на время изъять этого старика и заставить провести наш осмотр? Потому что ему нужна целая куча приборов, которых не найти в обычной больнице, медотсеке или даже подпольной клинике.

-Ну до чего договорились? Кстати, познакомься с Алерией, замечательная девушка, – после того как я пришел Арахнид предпочел чуть отдалиться от нас и идти позади. Вот и нарвался на местную хищницу…Хотя еще кто на кого нарвался? Каюсь, в конце маршрута и меня очень увлекали разные местные достопримечательности, особенно те, что ходят в мини-юбках. Должен признать, количество симпатичных особей женского пола и молодого возраста вокруг и правда превышает все разумные пределы. Университет все-таки, здесь молодежи по определению всегда полно. Да притом разных рас…А Ланрус все-таки намного импульсивней и эмоциональней меня. А девушка обладает хорошей фигурой…Интересно все же, кто из этой парочки первым подошел к другому?

-Все дела будем решать вечером, так что я, пожалуй, пока вернусь на корабль. Ты со мной?

-А? – отчаянный взгляд на предмет внезапной страсти, – Нет. Я, пожалуй, тут еще немного погуляю.

Не буду я его просвещать насчет действий девчонки, сам не маленький, должен уже соображать, что к чему. Раз, несмотря на природную пси-сопротивляемость все-таки ей заинтересовался, значит, сам этого хотел. Да и в любом случае ничего плохого с ним не случиться.

-Как хочешь. Через четверть цикла жду на этом же месте. А я пойду пока. Вымоюсь. В ближайшей гостинице.

К вечеру, полный дурных предчувствий, я заявился к университету. Арахнид уже был там. В ментальном плане сияет…аж завидно. Надеюсь, та девчонка его не слишком умотала, нам еще предстоят процедуры.

В назначенную лабораторию входил как смертник во двор, заканчивающийся тупиком. С гордо поднятой головой и ощущением жуткого попадалова. Правда, рука в кармане сжалось вокруг активатора тяжелой гранаты с несколькими атомами антивещества, которой у осужденного на казнь обычно не бывает. Если успею активизировать взрыватель – даже ассасину не выжить. Хотя это как повезет. Точнее не повезет. Слишком уж диапазон переносимых повреждений у живого ружия фелов разниться.

-Пришли, – обрадовался нас ученый, – а я уж боялся, что вы решили поискать себе другого консультанта. Да, просмотрел я новости, просмотрел, а вы, юноши, все-таки предусмотрительные ребята. Прийти половинным составом…да, разумно. Но я все понимаю и не обижаюсь. В конце концов, оставшиеся два асасина могут подойти и потом, когда вы убедитесь в плодотворности нашего сотрудничества.

Я выдохнул, но детонатор не отпустил. Мало ли, вдруг группа захвата все-таки где-то здесь, только прячется. В конце-концов открыть прямой портал сюда способно любое спецподразделение.

-Итак, профессор, с чего начнем?

-Ну…я бы конечно хотел провести всестороннее обследование, так что проходите к большому сканеру в том углу. А заодно рассказывайте мне, на что жалуетесь. Признаться, я весь дрожу от предвкушения. Ассасины со свободой воли, да к тому же еще явно не стандартных комплектаций, это знаете ли, тянет на превосходный научный труд. Да, а какой все таки был состав у вашей группы? Кто тот четвертый?

Сканер больше всего напоминал старый, еще советский рентген аппарат. Две большие темные пластины, между которыми надо стоять. Первым туда я загнал Арахнида. Паранойя паранойей, а вдруг это все же ловушка? Но шестирукого не испарило, не схватило и не телепортировало черти куда.

-Професор Сол, не сочтите меня параноиком, но не могли бы вы, если уж напишите о нас работу, публиковать ее…ну скажем лет через десять.

-О, я все понимаю… А вы думаете через десять лет в вашем положении что-то измениться?

-Несомненно. Для меня так точно. Но, позвольте, я об этом умолчу, есть у меня несколько идей о том, как надежно скрыться от инквизиции фелов.

-Пока известен только один по настоящему верный способ. Пойти на прием к Нолессу. Кстати, почему вы не пошли прямо к нему? Про него можно сказать что угодно, но он честен, а если уж помочь вам не сможет сам Нолесс, то остальным это тем более бессмысленно.

-Я думал об этом. Но мне кажется самый великий из существующих ученых все, что хотел о творениях фелов давно выяснил. В конце концов, сколько раз они его атаковали, прежде чем бросили попытки? Максимум, что я и мои соратники могли бы получить среди пиратов это статус перспективного проекта. А учитывая то, что на его территории во всю процветает закон естественного отбора шансы на то, что группка незавершенных ассасинов будет ассимилирована и потеряет самостоятельность, а возможно и жизнь весьма высоки. А у меня еще есть кое-какие планы на будущее.

-Похвально, похвально, так все-таки какой у вашей группы состав? Не сочтите мое любопытство чрезмерным, но все-таки это, оказываеться, одна из самых обсуждаемых тем в научном обществе. Поверьте, я никому не скажу.

Блин, ну чего он к нему так прицепился-то? Не скажет он…Не сказал бы, будь я чуть более решительным и отпади надобность в его услугах. Состав…О! Знаю! Вряд ли ему известно творчество Земных сетевых любителей, а в частности песенка «Файтер, клирик, маг и вор». Нас как раз четверо, да и состав, в общем подходит.

-Оптимальный, если верить расчетам создавшего нас жреца. Боец-диверсант, который сейчас, по-моему, уснет у вас прямо в сканере. Священник-штурмовик. Вы его видели перед своим домом, ничего особенного, по-моему, просто псион-универсал со ставкой на обращение к стихиям. Маг-шпион, то есть я. И вор.

-Поразительно, нет ну просто поразительно! Новая специализация, нет вы просто обязаны предоставить мне возможность изучить ассасина класса вор! Это же…это же…это же обессмертит мое имя! А как звали этого гения, что создал вас?

-Не знаю. В момент знакомства он попал под прицельный лазерный огонь и умер. Если бы я мог сделать это еще раз, то снова убил бы его, так что расспрашивать, сами понимаете, некого. А насчет того чтобы обессмертить свое имя…Как знать, получиться ли это, профессор, вы же видели в новостях какую бучу из-за нарушения канона подняла инквизиция? Думаю, не случись на борту восстания, жреца-новатора казнила бы церковная служба безопасности. Так что о новом классе молчите особенно. Прибьют, с особым цинизмом и заявят что так и надо. А характеристики…потом я вас познакомлю, и сами все поймете. Потом. А сейчас, можете сказать, что именно не так с Арахнидом?

– Ну имейте же терпение. Сканирование только началось!

Блин, кажется это надолго. Ученый крутил Ланруса перед разными установками, брал у него образцы кожи и крови, проверял рефлексы и даже заставил его проглотить какие-то микрозонды. Глотал-то их мой земляк без малейших препятствий, а вот когда они повинуясь команде полезли с собранными данными обратно… Наконец мутант не выдержал и запросил таймаут.

-Ну что, доктор. Можете сказать, почему я ем все подряд, причем частенько без участия мозгов?

-А, мелочи, право слово. У вас пищеварительная система образует вещества двух типов. Первые идут непосредственно на нужды организма, вторые откладываются в районах брюшины и лопаток в специально отведенных под это полостях, очевидно про запас. Причем доля тех, что идут на длительное хранение превосходит те, что обеспечивают организма энергией в два – два с половиной раза, а синтез их дело крайне трудоемкое. Из-за этого организм находиться в состоянии хронического недоедания, вот непроизвольные рефлексы и срабатывают. Исправить это я не могу, да признаться и вред ли кто-нибудь кроме того жреца, что обеспечил вашу трансформацию может. Больше питайтесь в течение года или около того и вы окончательно избавитесь от этого недостатка. Ну…по крайней мере пока не начнете очень сильно голодать, тогда ваш запас все же расщепиться и придется начинать все с начала.

-Э…а где-же тогда у меня будет животик? И до какого размера он вырастет?

-Не стоит беспокоиться, внешность не измениться. В вашем теле уже есть предназначенные для хранения запасов полости. Которые еще не заполнены и на десять процентов.

-Да? – поразился Арахнид и внимательно себя осмотрел, словно надеялся найти эти самые полости взглядом. А что еще вы можете обо мне сказать? Пожалуйста, дайте экспертное заключение, мне очень любопытно.

-Стандартная, в общем-то, комплектация ассасина-штурмовика, но выполненная с несколькими недоработками, вызванными очевидно преждевременным прекращением процесса. Степень готовности составила примерно процентов шестьдесят. Вам повезло, что изменения были последовательными а не парралельными. Иначе вы бы рисковали очнуться, например, без кожи и половины внутренних органов. Практически девяносто процентов вашего тела стандартная псевдоплоть ультра. Вы ее характеристики знаете? Нет? Странно. Эта информация публиковалась, я точно знаю. Ну да ладно. По сути дела псевдоплоть – это искусственно выращенный симбиотический организм, который при внедрении в организм-хозяин постепенно замещает клетки его тела, запоминая их структуру, а затем подстраивается под заранее настроенные параметры изменений. Каких либо специальных органов в ней нет, она по сути дела не дифференцированная ткань, которая одновременно может выполнять сразу все функции живого организма. К примеру, жировая ткань, созданная из псевдоплоти, вполне может сокращаться, переваривать пищу или передавать сигналы. Она чрезвычайно пластична, прочна, и, самое главное, каким-то образом может пропускать через себя любые волны, не изменяя их характеристик.

-То есть поэтому он может становиться невидимым, – спросил я, – он просто пропускает через себя свет, который не встречает препятствий? а как же тогда оставшиеся десять процентов? Почему они не видны?

-Это ученые пока выяснить не смогли. Предполагается, что в организме асасина есть нечто вроде биокомпьютера, который сравнивает излучение, касающееся тела и моделирует его точные характеристики в том случае, если бы препятсвий на его пути не было.

-А пластичность? Арахнид, что метаморф?

-В каком-то смысле все ассасины являются метаморфами. Для псевдоплоти ведь нет разницы, как именно расти, используя определенные химикаты можно настроить ее под любую требуемую конструкцию.

-Хм… а почему тогда мрицех еще не используют своих собственных ассасинов? Поймать одного, настричь с него псевдоплоти и пусть формирует новые почти неуязвимые тела для вашей армии.

-Это еще один из секретов фелов. Псевдоплоть после потери связи с носителем не меняет своих характеристик, и становиться из живого организма просто странным образованием. А с гибелью ассасина и вовсе распадается на набор из нескольких химических элементов.

-Интересно, – возможность менять облик меня заинтересовала, – вы знаете, как именно можно изменить структуры псеводплоти?

-Нет, но могу узнать. Кажется это не очень сложно, во всяком случае, диверсионные группы справляются в полевых условиях, используя подручные материалы. Так. Ну что у нас еще? А…неполадки с системой маскировки. Жрец фелов привязал управление этой системой к вашему эмоциональному состоянию, которое у ассасинов вообще-то является полностью контролируемым, поэтому тот факт, что с помощью медитаций вы научились по желанию управлять этим свойством, вполне объясним. Оставшиеся проценты тела приходятся на нервную систему, которая, надо сказать, несколько отличается от привычной мне схемы, пусть даже и с учетом дополнительных конечностей и отделов в мозгу, призванных ими управлять. Вероятно, имел местно направленный мутагенез. Кроме того я нашел довольно большое количество нервных окончаний в районе позвоночника. Причем синапсы и нейроны расположены так, словно там должны были образовываться дополнительные сенсоры. Это тоже не является типичным для модели диверсант. Ну и остались совсем уж мелочи. Мышцы копчика и нижней части спины расположены так, словно собрались управлять массивным и тяжелым хвостом. Лицевые жевательные мускулы видоизменены, видимо задержись вы у фелов чуть дольше, рот бы открывался не вверх и вниз, а влево и вправо. Ну и еще сопротивление прямой пси-активности у вас просто немыслимое. Сорок девять единиц.

Арахнид прослушал список этих мелочей и задумался о том, чтобы упасть в обморок.

-Ну-с, а теперь займемся вами, – улыбнулся мне этот маньяк от науки. Дальнейшее помню смутно. Со мной профессор возился куда больше.

-Знаете, – сказал наконец Сол, – а у вас очень странное внутреннее строение.

-Более странное, чем у меня? – заинтересовался Арахнид.

-На порядок. Прежде всего у вас, кажется, два мозга.

-А почему только два? Было же больше.

-Что?!

-Ну спиной, головной и несколько костных.

-Шутить значит можем? Ну-ну. Значит у вас два мозга. Головной и грудной.

-Хм, а каким я думаю?

-Головным и это очень хорошо, потому как я готов поставить все свои научные труды против дрянного комикса, что тот мозг, который находится в груди, должен содержать, и скорее всего, содержит, сознание фела.

Мне как-то вдруг захотелось куда-нибудь присесть, а ученый тем временем продолжал.

-Собственно я долго удивлялся, почему это именно ваша партия сохранила свободу воли в полном составе. Если бы кто-то один, я бы понял. Но чтобы все четверо! А решение оказалось очень простое. На все группу был должен быть только один командный центр. Тот, что сейчас находиться в вашей груди и заменяет собой позвоночный столб. Это трехгранный вытянутый контейнер с встроенными в него антигравом, двумя лазерными установками, тремя гибкими манипуляторами и источником питания. Ну и, конечно, искусственный мозг, вполне способный принять в себя чье-то сознание. Судя по некоторым характерным особенностям – сознание фела. По сути своей эта конструкция представляет собой вполне самостоятельный модуль, предназначенный для того чтобы сколь угодно долго существовать в вашем организме или даже вне него. Судя по структурам нервных цепей, этот модуль предназначался для управления всем телом. А вот головной мозг оставался лишь как дополнительное хранилище баз данных и исполнительный механизм. Поскольку ваши псионические силы – то есть телепатия и ментальный контроль были многократно усилены за счет применения нескольких оригинальных имплантатов, этот модуль вполне мог одновременно управлять и остальными членами группы, используя их, по сути, как периферические устройства. Вообще-то данная система по идее может управлять любыми разумными, просто ассасины наиболее универсальная и практичная модель из тех, которую ваш создатель хотел бы иметь под рукой своего творения.

-То есть, мной управляют, – с замиранием сердца…хотя какого нафиг сердца?! – спросил я.

-Нет. Если бы вами управляли, мы бы вряд ли разговаривали. Модуль памяти заполнен, это несомненно, но неактивен. Он в ждущем режиме.

-А чего он ждет?

-Очевидно команды на активацию. Которая по какой-то причине так и не успела поступить. Время от времени его системы частично активизируются и тогда у вас наблюдаются перекосы сознания и обострение пси-способностей. Судя по вашим словам, я могу предположить, что частичная активизация, как и в случае с вашим коллегой диверсантом, привязана к эмоциям.

-То есть чем больше я злюсь, тем меньше я человек и тем больше…фел?

-Тем больше вы ассасин с пробуждающимся сознанием фела.

-Когда я убивал жреца, он что-то кричал про самоубийство и то, что меня не признают. Это может быть связано с моим… состоянием?

-Это как раз многое объясняет, вы не помните, стар ли был тот фел?

-Не помню. А как выглядят их старики?

-Да в принципе как любые старики, только с поправкой на расовые особенности. Хотя возможно он пользовался косметикой или пластикой…неважно. Что вы знаете о способах продления жизни?

-Э…

-Ясно. Вы слишком молоды чтобы о них задумываться. Так вот, существует несколько путей. Можно продлять существование родного тела. Этим пользуются, считай, по всей галактике. Но время, которое можно выиграть таким путем ограниченно, к примеру, мое уже почти кончилось. Можно лечь на полное омоложение организма, которое выполняется мастерами псионами. Есть шанс летального исхода, зависящий от кучи внешних факторов это раз. Стоимость крайне высока это два. Можно перейти по мере отказа биологических систем на искусственные и постепенно стать механоидом. Это три. Стоимость этой процедуры для всех, кроме пиратов, намного выше, чем омоложение организма. А можно сделать копию сознания в другое тело. Это четыре, но выполняется только фелами и только для своих. Хотя…по слухам…принимают они и чужих, но за просто сумасшедшие деньги. Риска – ну никакого. И вместо старой развалины разумный становиться молодым и полным сил. Обычно для этой цели применяют выращенных клонов. Если по какой-то причине клона нет, а омолаживаться надо срочно, то подойдет любое существо, подходящее по объему и качеству мозга. В этом случае осуществляется медицинско-юридическая процедура признания нового владельца тела. Судя по всему, тот жрец хотел сделать свою полную копию в теле ассасина, а для надежности еще и защитил свой новый мозг бронированной капсулой, способной к самостоятельным действиям. Но я не понимаю, зачем ему это? Да еще почему у вас и ваших собратьев осталась сохранена память? Что там могло быть такого, что фел решил не избавляться от родных личностей, которые могли ему сопротивляться? Хотя эту процедуру активизировавшийся модуль мог провести и самостоятельно.

Зато, кажется, догадываюсь я. Мы не должны были сеять священный террор в галактике. Мы должны были работать на Земле. Наверняка у покойного был личный кораблик, на котором он во время отпуска мог слетать к только что открытой планетке и высадить там нескольких пассажиров. Сознания местных жителей – то, что надо на первых порах почти неуязвимой группе ассасинов, чтобы за несколько лет захватить власть. А дальше…прилетают фелы. И молодой, лишь недавно появившийся диктатор Земли склоняется перед ними в поклоне вместе со своими соратниками, понимающими его буквально без слов. Что лучше? Быть жрецом, одним из многих или быть наместником целой планеты? А может лучше быть жрецом, чей родной брат-дубль распоряжается всеми ресурсами молодой расы? А если фокус не удастся и чужака раскроют, то бронированная капсула надежно спрячется и сохранит драгоценную личность высшего существа. А потом, когда прибудут корабли захватчиков, они просто сольются обратно. Наверняка такая процедура продумана и проработана. Или не сольются, а волк в овечьей шкуре просто передаст разведданные, какая, в общем-то разница?

– Спасибо доктор, то что вы нам рассказали оень интересно. У вас в общих чертах все?

-Что значит все?! Ваша псиустойчивость пятьдесят семь!

-А должно было быть шестьдесять четыре, вы ничего не путаете?

-Сколько?

-Шестьдесят четыре. Кажется. Я имел на этот счет диалог с одним рабом-целителем. Он тоже говорил, что это много. К сожалению, во время прорыва к шлюпкам, его накрыло взрывом гранаты и поэтому узнать у него хоть что-нибудь еще я не смог.

-Много? Да это почти немыслимо! И это уж не говоря о других странностях…хотя…если вы готовились как носитель сознания жреца-фела они объяснимы.

-А что за странности? Поподробнее!

-Да…ваша система маскировки.

-Дайте угадаю? Псевдоплоть?

-Именно. По предварительным замерам она превосходит стандартную комплектацию ассасина-шпиона в пластичности в несколько раз. Уж я то в этом разбираюсь…Нечто подобное находиться лишь у тех, кого засылают для диверсий не против обычных жителей, а против объектов с многоуровневой системой защиты. Не знай я кто вы и не настрой аппаратуру – даже в лаборатории опознать вашу принадлежность к священным убийцам было бы затруднительно.

Ну а как себе любимому не поставить все запчасти вип-класса? Я прекрасно понимаю поконого…или не совсем покойного, если модуль в моем животе содержит копию его сознания.

-А что там внутри? Какой-то металлический скелет, кажется, по сравнению со вторым мозгом. Да еще в такой оболочке – мелочи.

-А вы откуда знаете?

-Видел пару раз. Когда очень сильно не везло. Плюс лезвия мои. Кстати, они что, тоже из псевдоплоти?

Нет, тут дело несколько сложнее. Корпус вашего скелета, очень, к слову объемного, состоит из сложной смеси сплавов, производства, вероятно, механоидов. Прочнее материалы встречаются, но очень редко. Что само по себе по меркам фелов тянет если не на святотатство, то на ересь точно. Он практически герметичен и добраться до его содержимого без хирургической операции невозможно. Питательные вещества поступают внутрь из псевдоплоти через сотни микроскопических клапанов, равномерно разбросанных по всему телу. Что уж внутри осталось из ваших родных тканей – сказать сложно. Поручусь лишь за мозг, потому как без него вы свои псионические способности бы потеряли точно. Они – единственное, что теряется при пересадке сознания, а если точнее, то возвращаются к исходному уровню и приходиться учиться заново. Так вот в чем странность – при необходимости псевдоплоть в прямом смысле всасывается внутрь этой конструкции. Этому очень способствует тот факт, что толщина ее на некоторых участках тела крайне невелика и составляет лишь десятую часть миллиметра.

Угу. Вот с чем связаны изменения моих рук. Плоть не меняет окраску как у Арахнида. Она всасываеться.

-И с чем это связано?

-Понятия не имею. Разве что жрец планировал, что его новое тело может оказаться в таком месте, где даже плоть Ультра не выживет и не хотел ее терять. Ну…например в вакууме. Или

Угу. Или в эпицентре ядерного взрыва. Хотя может и на дне Марианской впадины. Мало ли, на что способны эти дикари? А жить то хочется….Зато теперь ясно, почему я Арахнид чуствуем вкус еды, спим и интерисуемся женщинами. Кто же будет лишать себя любимого подобных удовольствий. Кстати…

-Профессор, а менять свой цвет или становиться невидимым как диверсант я могу?

-Внешность теоретически можете. Но – крайне медленно и не в вашем состоянии. На что у него уйдет секунда у вас будет затрачено порядка минуты. Разные подвиды псевдоплоти. Маскировка под окружающую среду у ассасинов-шпионов только статичная. Но, к моему большому сожалению, она у вас управляться из грудного мозга. Поэтому если захотите изменить внешность, то придется поработать гримом.

Или скальпелем. Если уж можно наращивать псевдоплоть, то почему бы не вырастить, скажем, рог, лишнюю пару ушей и второй рот. Пусть потом ищут с какой планеты прибыло такое чудо-юдо. А обычный человек…то есть что я! Мирцех, конечно, будет спокойно проходить мимо плаката с изображением подозреваемого не вызывая никаких сомнений.

-Интересно. Скажите, профессор, вот вы говорили про омоложение, а какой у ассасинов срок жизни?

-Ну…как вам сказать…не знаю. Принципы работы плоти Ультра нам неизвестны. Очень уж они отличны от всего существующего, примерно в той же степени что и энергетические установки лаанморов. К счастью, эта технология не дает своим обладателям такого преимущества. Фелы и так-то далеко не подарок. Большинство ученых считает, что жрецы синюшных самостоятельно ее не изобретали, да и украсть подобное вроде бы не у кого. Скорее всего, они где-то нашли или расшифровали давно добытый архив из далекого прошлого. Не факт даже, что из предыдущего периода.

-Большое вам спасибо за интересную информацию, вот ваши деньги. Вы все замеры провели?

-Ну…наверное да… на остальные исследования нужно время.

-Мы придем за результатами. Потом.

Ген.

-Выступает трехкратный победитель боев на звание чемпиона сектора Онити великий…

Какой-то чудак-конферансье снова крутился далеко на Арене объявляя о новом психе, собравшимся поучаствовать в этом сумасшествии. На трибунах кипели страсти – где-то ругались тихо, где-то громко, полиция в предвкушении предстоящего мордобоя заковалась в броню по уши. Судя по разносящемуся над болельщиками ментальному гулу еще минут пять-десять и бить будут. А кого именно – им потом расскажут.

-Ввод информации. Объекты, проявляющиеся агрессию не к членам экипажа по умолчанию враждебными не считаются. Условия перехода в боевой режим – попытка физического воздействия на команду или ее имущество. Спрячь излучатели это раз. Экипаж! Строимся на выход! Это два.

-Вероятность потенциальных повреждений соответствующих заданным критериям составляет свыше пятидесяти процентов. Перевод оружия в нормальный режим нелогичен.

-Фанаты являются гражданскими лицами, они условно безопасны и атаковать будут не нас конкретно а вообще всех кто под руку попадется. Максимум что можешь себе позволить – используй парализующий станнер.

-Принято.

-Ген, отвлекись от этого ржавого ведра и сядь на место. Зачем ты вообще его сюда притащил?

-Отстань, Арахнид, должен же быть у меня хоть один брат по разуму ну или хотя бы собственный летающий вещмешок? И потом, последние полчаса мне было скучно.

-Ты щутишь? Такое зрелище и скука?

-Я не сторонник мордобоя, я очень вежливый тихий и спокойный человек и физическое насилие мне противно.

-Да, ты последнее время убежденный сторонник ментального, как впрочем и многие из здешних бойцов. Видал, как в предыдущем бою два синюшных друг друга сосульками колотили?

-А ты против? Мои телепатические оплеухи конечно не так зрелищны как криокинез этих двух фелов, но по крайней мере будут неплохо работать если придется отвлечь внимание фанатов на другие цели. Вот посмотри, какая на других трибунах махаловка временами вспыхивает, а здесь тихо и спокойно. Хорошо здешние власти придумали: выдавать псионам во время соревнований предупреждающие флаги. Да и отдельный сектор тоже весьма неплох.

-Угу. Сидим как в тюремной камере, через каждые пять метров силовые поля через десять – блок охраны. И от Арены далековато.

-Зато ничего оттуда до зрителей не долетает. Видел, как половину первого ряда волной холода в прошлом состязании накрыло?

-Ну и что? Это же эктрим, азарт, адреналин! И потом в первых рядах обычно ветераны состязаний сидят, которых так просто не поцарапать.

-Тогда, может, сам выступишь? Заявку подать пока не поздно. Завещание чиркни и вперед.

-Что я больной с этими терминаторами связываться? Против каждого из них надо ракетный крейсер выставлять. Или другого такого же супер…А как по английски будет инопланетянин?

– Не помню. Зря я сюда приперся. Сидел бы спокойно на корабле и в ус бы не дул. А бои можно и по сети смотреть. Короче поднимайтесь, мои телепатические центры и пятая точка синхронно утверждают, что скоро тут настоящее побоище начнется.

-Не ной. Это между прочим один из крупнейших фестивалей империи по боям без правил, тут собрались лучшие бойцы этой части галактики. Мастера единоборств, основатели школ и кумиры миллионов.

-Которых в случае теракта сейчас можно накрыть одной ракетой.

-И которые в большинстве своем эту ракету переживут.

-Тоже верно. Так вы идете или остаетесь?

-Ты щас с кем разговариваешь во множественном числе? Нас тут только двое осталось. Рогатый, девчонка и ведро с гайками уже на полпути к выходу.

-За ними и в темпе! Полиция уже готовиться прекратить поединок. И если они таки на это решаться, бить их будут всем стадионом.

Все началось полторы недели назад, после того как три дня, отведенные на отдых после нашей первой крупной заварушки закончились. Пользуясь вынужденным простоем – после визита к профессору Солу Тимрелу на Цитрон 2 в ближайшем будущем было решено не возвращаться мы взяли себе отпуск . Других дел не было, даже разбор трофеев был завершен в первый же день за почти полным отсутствием таковых. То что мы не успели затащить на свой корабль до подлета патруля стало проходить по местному законодательству как улики, и даже по окончанию расследования вернули бы их не нам, а Нихлену. А поскольку после боя мы были заняты в основном использованием корабельного лазарета на полную катушку, то нашими трофеями послужили лишь останки мною же разбитых роботов. Хотя я подозреваю, что патрульным было просто лень тащить этот металлолом к себе.

И тут грянул Фестиваль. По способу проведения он больше всего напоминал ролевку – участники между собой втихую договаривались кто где и когда, ставя администрацию в известность постфактум, а по размаху – Олимпиаду. Число зрителей в расчете на каждую планету примерно соответствовало. Прибывшие на планету разнообразные корабли выплеснули из своего нутра ораву жаждущих славы и зрелищ существ. Поставь они себе целью сломить местные силы обороны – жить воякам осталось бы считанные минуты. Полиция, у которой работы моментально появилось выше крыши задвинула дело о покушении на Нихлена в дальний угол, здраво рассудив, что раз ученый выжил, то беспокоиться особо и не о чем, а вот если город разметут по камешкам фанаты, то работать им будет негде. В принципе для команды наступили долгожданные каникулы. Простой по причине нерасторопности государственной машины хоть и крайне скудно, но оплачивался. Так что экипаж оказался предоставлен самому себе под подписку о невылете. А чтобы не скучали – смотрите Фестиваль. Зрелище хоть и более-менее регулярное, но крайне увлекательное.

А посмотреть, несмотря на мое брюзжание, было на что. На Никрасу начался международ… тьфу! Междупланетный Фестиваль боевых искусств. Причем здесь это был скорее не спорт, как на Земле, а именно боевые искусства. Во всяком случае, за первую неделю боев я слышал уже не о одном десятке смертельного исхода поединков. Не говоря уж о стихийных драках возникающих тут и там. Мортал комбат ин спейс.

Хотя драки затевали в основном либо преданные фаны, непонятно как узнавшие о месте проведения Фестиваля и желающие отстоять честь кумиров в борьбе с такими же ненормальными другой фракции, либо младшие из прилетевших бойцов между собой. Ученики и последователи мастеров, которым самим выступать было еще рановато. А уж сами участники боев…Мрак. Жуть. Пожалуй, с этими типами я технически находился в одной весовой категории, если дело касалось живучести и потенциальной опасности, но вот мастерства мне определенно не хватало. Зато хватало здравого смысла не ввязываться в эту мясорубку и всю неделю фестиваля сидеть тише воды ниже травы, без нужды даже не выходя из корабля. Заполнившие планету бойцы и их фанаты были далеко не самыми мирными и спокойными существами. Каждый второй был опытным псионом, каждый первый был столь крут, что в фокусах не нуждался ну или по крайне мере считал себя таковым. Одно радует – свои отношения они выясняли в одиночных или командных поединках и мирных жителей старались не трогать, так как за нарушение этого правила преступнику грозила дуэль с одним из ведущих мастеров Фестиваля. Смешно, но подобные мероприятия были издревле заявлены в галактике как средство снизить агрессивность воинственных инопланетян. Ну…Может они и правы. Зачем объявлять войну не нравящимся тебе уродам, если радикальных представителей этих самых уродов ты можешь встретить в конкретном месте с оружием в руках. Или без него, это как договоритесь. А условия боев были самыми разными. До сдачи, до раны, до смерти. На интерес, из личной неприязни, ради разрешения конфликта. Короче правила договорные, главное зафиксировать их перед началом боя. Высокотехнологичный рыцарский турнир развернулся на поверхности планеты и в космосе. Я тщательно копировал все трансляции боев частных звездолетов, передаваемые по местным сетям. Потом просмотрю более подробно и внимательно, надо же знать какие тактические приемы любят здешние асы и какая раса на что способна. Видимо милитаристы в галактике рассудили, что турниры обходятся дешевле, чем самоубийственные войны и таким образом пытались заявить свои притязания. Да и элитарные команды профессионалов в случае разгрома куда легче восстановить, чем уничтоженный флот. В общем, на планете последние дни было жутко интересно и слегка опасно.

Аошина собрала из двух разрушенных роботов одну полурабочую конструкцию и самоустранилась от забот, целыми днями читая книги в своей каюте. Арахнид усиленно медитировал, пытаясь раскрыть свой пси-потенцил под руководством минотавра, я пытался вбить в пустующие электроне мозги собранного робота хоть какие-то основы оптимального поведения, благославляя институские уроки информатики за основы Бейсика. Стандартные программы типа ненападения на своих и повиновения прямым приказам хакерша в него, конечно, впихнула, но все равно настроить эту груду запчастей на нормальную работу было сложным делом. Вот и сейчас я пытался убедить почти разумную конструкцию убрать излучатели подальше в корпус, а то мало ли что случиться. Я в таком окружении сижу – один случайный выстрел и здравствуй загробный мир!

Несмотря на повальную коррумпированность, а может и благодаря ей, местная администрация моментально сообразила – на таком шоу как Фестиваль можно делать деньги. Большие. Лучшие стадионы были в течении двух дней переоборудованы под Арены для схваток, были установлены дополнительные зрительные места и щиты, призванные предохранить от травм. Ну и конечно кассы, распространявшие билеты на самые зрелищные поединки. Те из прибывших, что отвечали за организацию видимо не возражали против подобных дополнений и даже наоборот, поддерживали. Одно дело расправиться с соперником где-нибудь в глуши и совсем другое – перед миллиардной аудиторией. О том, что могут расправиться и с ними бойцы вероятно не задумывались.

В один из дней было решено прийти вживую на проводимые турниры. Купили места, правда для получения билетов пришлось заполнить немаленькую анкету, призванную выяснить наш социальный статус, агрессивность и потенциальные возможности. В итоге выдали нам места для псиоников, не участвующих в Фестивале. Таких мест было наделано много, а заполняли их по какой-то причине не слишком охотно. Не понимаю, правда, почему. Вроде комфортно. От буйных фанатов далеко, от Арены правда тоже, но во первых у меня зрение отличное, во вторых громадный голографический монитор прямо над площадкой висит. Излишне много правда силовых щитов наставлено, так это наверняка на случай драки. А скажите на милость кому сейчас драться? Мест здесь с сотню, занято едва ли три десятка. И это притом что шестая часть из зрителей – мой экипаж, который уже уходит.

Как ни странно, удалось уйти тихо. Ни с кем не дрались, никто за нами не шел, даже по пути ни одной толпы фанатов не попалось. Превосходно! Большой спорт начинал мне нравиться. Во всяком случае, издали. Так, команда на борту, все бездельничают, так может быть и мне прогуляться? Давно хочу научиться делать одну забавную штучку под названием отвод глаз, вот и прикуплю необходимые для этого компоненты. Точнее – подопытных. Ментан говорил, что лучше всего тренироваться на стайных неразумных существах, аналогичных земным мышам и крысам. Чувство опасности и инстинкты отвечающие за самосохранение у этих грызунов развито просто прекрасно и едят немного. Зоомагазинчик неподалеку от космопорта я видел, цены там вроде бы небольшие. Ну во всяком случае, почти в три раза меньше чем по сетевым магазинам. Такси или пешком? Лучше такси, оно по нынешнее обстановке как-то безопаснее будет.

Так, знакомая витрина, дверь, заходим. Неяркое освещение, ступени в подвал. Еще одна дверь, на удивление толстая, такую человеку голыми руками не выбить. Аквариумы, в которых что-то плавает слева, клетки в которых что-то бегает справа. Щебечущие свистящие и хрипящие звуки сверху.

-Рады приветствовать вас в нашем магазине, – прошелестел мне гигантский паук, стоящий за откидной за стойкой. Арахнид. Но не мой соотечественник, а настоящее гигантское паукообразное. Если я правильно помню то все пауки – хищники с внешним пищеварением. Жертв переваривают заживо. Впрыскивая через свои челюсти-хелицеры необходимые ферменты. Вывод – для него данный магазин не только источник прибыли но и столовая. И еще – такие существа, скорее всего, могут плюнуть кислотой. Жутковатое создание, что ни говори. Глаз, правда, кажется не восемь, а побольше, но они единственное, на что хочется смотреть на этой покрыто черными волосками морде. Продолговатое тело поддерживают почти двухметровые лапы. Облачен в скафандр с ясно выделяющимися треугольными вставками гравикомпенсаторов. На его родной планете видимо низкая сила тяжести.

-И я приветствую вас. Мне нужны домашние животные в надежной клетке, которые бы не могли убежать. Требования – достаточно развитые поведенческие инстинкты и мозг, чтобы поддавались дрессировке плюс неприхотливость в содержании. Ну и еще это должны быть особи, не способные размножаться.

– Вам нужны животные с какими-то собыми свойствами? Цвет? Запах? Вкус?

-Я псион и собираюсь тренировать на них ментальные способности, так что у них должны быть развитые орган чувств, которые было бы сложно обмануть. Есть что-то подобное?

-О да! Вам исключительно повезло! Прихожане храма Шаикассу, расположенного недалеко от моего скромного заведения регулярно делают мне похожие заказы. Особо теплые отзывы приходили о панхосах. Желаете посмотреть? Эти существа отвечают вашим требованием, но они дороги…

-Насколько?

-Ну вы понимаете, сейчас я как раз готовлюсь к новой поставке и большое количество продать не могу.

-Может быть, все же сначала покажите мне этих… панхосов?

-Разумееться.

Из-за стойки выкатился небольшой робот и проехав метров пять вглубь помещения вынул из паза какую-то клетку из полупрозрачного пластика. Следом за ней – вторую такую же, но чуть темнее.

-Вот они, правда, милашки, – продолжал нахваливать неведомых существ паук. В исполнении насекомого смотрелись эти попытки… странно. Внешне каменное спокойствие. Но ментальный фон выдает уверенность в собственных словах и предвкушение. Он любит свою работу или просто рад что избавиться от залежалого товара?

В клетке спокойно дрыхли пять упитанных хомячков с крысиными хвостиками. Хомячки не дохлые, они просто спят? Слегка постучал по пластику. Шиш мне, они даже не пошевелились. Во второй были такие же, но эти шустро ползали на шести коротких лапках в хаотичном порядке.

-Есть две породы, или если быть точным – касты. Те, что спокойны – фуражиры, добывают еду и тащат ее в гнездо, а те что двигаются – разведчики. Фуражиры имеют хорошую пси-сопротивляемость, а вот разведчики как раз очень восприимчивы к мысленным командам. Это их основной способ связи между друг другом и маткой. Сейчас животные малоктивны, – долетел ответ от паука, – они хорошо запоминают тех, кто их кормит, и поэтому я держу их полуголодными. Брать будете?

-Почем?

-Десять кредитов за штуку.

-Они того не стоят. За десять кредитов я вполне могу купить что-то побольше, размером с себя.

-Но за ним надо будет ухаживать, и следить, а панхосы в этом смысле уникальны. Они представляют из себя бесполые особи псевдоинсектойдов и потому легко переносят до пятнадцати дней без кормежки и воды. Они даже в кислородной атмосфере мало нуждаются, столь медленный у них обмен веществ. Абсолютно безопасны, не переносят никаких болезней что могли бы повредить углеродной форме жизни.

-Почему?

-Их основное вещество – кремний. Несмотря на внешний вид их биология значительно отличается от мелких грызунов. Они вообще-то стайные полупаразиты, но опасность представляют только для таких же как и они сами организмов.

-И чем их кормить?

-Большинство питательных веществ панхосы получают путем хемосинтеза из металлов. Одного церка хватает колонии панхосов на несколько лет. Средняя продолжительность жизни особи – четырнадцать больших циклов. Этим – примерно полтора.

-Звучит недурно. Пожалуй, возьму три штуки фуражиров.

-Они продаются всей стаей.

-Сомневаюсь. Их не пара тысяч, как должно быть в полноценном рою, а оставшихся двух будет легко продать вашим постоянным покупателям.

– С вас тридцать кредитов.

– Согласен.

На корабль вернулся на том же такси на котором приехал. Оно еще не успело отбыть по новому заказу. Да, во время Фестиваля обывателям лучше из домов не вылезать. Во избежание. Поставил клетку на стол и задумался – хомячки не шевелились. Может этот тип всучил мне дохлых? Ладно. Проверим. Что они любят? Металлы? Сбегал в мастерскую где еще оставалась неразобранной куча неисправных деталей, наковырянных из роботов. Так, сколько взять? Возьму вот эту схему, им на троих думаю грамм десять в самый раз будет. Ну а мало – еще схожу. Открыл крышку клетки – кинул корм хомячкам. Ожили! Бодро засеменили на коротеньких лапках и уткнулись мордами в лакомство. Грызут. Материал их зубам поддеться плохо, но животные стараются. Закрыл клетку и стал наблюдать. За полчаса моя покупка вся таки схомячила коллективно свою детальку и теперь три тельца бодро обшаривают все пространство своего крохотного жилья на предмет завалявшегося кусочка вкусности. Так, концентрируемся на этом, который пошустрее и заставляем его бежать по кругу. А за ним и отстающую пару. Множественный контроль – то о чем я давно мечтал, но еще не имел случая попробовать на практике.

По кругу бегут. Но зигзагами. Явно пытаются приблизиться к стене клетки. А что там такое, что им очень хочется в ту сторону? А, дробовик мой рядом с клеткой на столе лежит. Нет уж, ребята его я вам не отдам, даже не просите. Однако… Не соврал Ментан, сопротивляемость у зверюшек на уровне. Так, выравниваем, выравниваем…. Не хочешь? А кто тебя спрашивает? А ну оторвись от созерцания оружия, гурман мохнатый. Вперед по кругу!

И заодно даю команду на экран монитора вывести информацию о том сколько этот самый церк весит, которого колонии этих малышей должно на цикл хватить. Физическая константа, ну это понятно, равна … чего? Весу который мог поднять усилием мысли император Церк 3. Угу. А для сравнения что-нибудь есть? Вес взрослого мирцеха колеблется от 6 до 10 церков. Угу. То есть это килограмм семь-десять? Что-то не сходиться, а иначе, зачем этим хомячкам еще железко кроме той запчасти, что я им кинул? Или про запас? Ладно, потом разберусь, а сейчас пойду спать.

Арахнид

Звук тревоги поднял меня с кровати и метнул куда-то в сторону. Фу блин! Да что такое?! Я же сплю! Время? Самое начало третьей части цикла. Какая рань, а что случилось? Мы же не в космосе, а на планете, кто мог нас атаковать?

Пока голова очумело соображала, что произошло, тело само схватило оружие и ломанулось к выходу. Полностью пришел в себя только у ведущего наружу шлюза. Закрытого. Обзор, передаваемый камерами показал тишь гладь и благодать. Но самодельная турель под потолком, рыскавшая своим излучателем во всех направлениях, показывала, что тревога мне не приснилась.

Бумс, бумс, брякс. Кто-то здоровый и, судя по издаваемым звукам, металлический ломился по коридору, отчетливо поминая Джамала. Свои. Точно свои. Чужие так громко работать не будут.

В отсек ввалился минотавр, суматошно крутя стволами в разные стороны и бряцая неправильно застегнутым скафандром. Этот монах первым делом по прилету заказал на всю свою долю настоящий абордажный скафандр, цвета серебристый металлик, и теперь был ужасно похож на рыцаря-тевтонца. Раве что рога ему не жена наставила, а матушка природа еще при рождении. Купленный им доспех относился к категории средних, потому как не обладал собственными силовыми щитами и псевдомускулами, а представлял из себя просто тослстую и прочную консервную банку, с нашитыми на нее стволами и патронным коробом за спиной. Не знаю уж, что его подкупило в этой модели? То ли внешний вид, то ли целых четыре импульсных пулемета. По одному на каждой руке и еще парочка на уровне пояса. По уверениям продавцов эти игрушки были способны создать настоящий шквал плазменного огня. Я им, например, поверил. А трудно отрицать очевидное. Один пулемет – уже неплохо. А уж четыре и в замкнутом пространстве…Верная смерть, а что самое главное, такое явление как рикошет полностью отсутствует.

Наблюдая за явлением минотавра народу, я упустил появление нашего командира. Просто отведя взгляд в сторону от рогатого наткнулся на его хмурую фигуру с дробовиком в руках.

-Никого кроме нас вокруг не чую, – проинформировал жутко недовольный командир, – не знаю, учебная эта тревога или нет, но жертвы точно будут.

-К сожалению, тревога настоящая, – проинформировал динамик под потолком голосом Аошины, – но убивать нас будут не прямо сейчас. Бросайте свои игрушки и идите в рубку. У нас большие проблемы.

-Таким образом, наш экипаж полностью оформлен как команда, принимающая участие в Фестивале за номеромС123 и нам назначен вызов на дуэль. Который мы уже приняли. Электронные документы в полном порядке, готова была бы заявить, что они подлинные, если бы не знала обратного. Оспорить их не удастся. Время – вторая четверть дня послезавтра, место – окрестности орбиты самой дальней планеты систнмы.

-А бумаги не могут быть, в самом деле, настоящими? – осторожно уточнил Ген. – Может кто-то из бывших владельцев корабля …

-Документы составлены тобой собственноручно. Твоя ДНК-подпись и ментальный отпечаток прилагаются к подлиннику, лежащему в архиве. Он там есть, я проверяла.

О как! Или наш капитан темнит, что маловероятно, или это банальная подстава. Мафия бессмертна и вездесуща. Интересно, а на том свете покойников тоже разводят разные предприимчивые деятели? Не удивлюсь если да.

– А мог я их написать под гипнозом?

– Нет. Чтобы заполнить все эти бюрократические формы нужна бездна времени, подавить волю псиона-телепата на такой срок почти нереально, а на выходе почти со стопроцентной гарантией будут полный идиот. Легче уж сразу убить. Химическое воздействие тоже исключено прилагающейся медицинской справкой. А формы заполнены так грамотно, словно у тебя диплом юриста в багажнике пылиться, потому как почистить его времени не хватает – занят крючкотворством и бюрократией.

– Вывод?

– Эту липу писал грамотный чиновник, имеющий доступ к медицинским архивам таможни и неплохое оборудование.

– Список подозреваемых?

Судя по лицу Гена он вспомнил что имеет благоприобретенные навыки на ниве уничтожения кого угодно особо зверским способом. А ему пожалуй в этом деле помогу, с девства ненавижу канцелярских крыс.

-Весь персонал администрации выше уборщика. Плюс контролирующие их органы. Плюс любой талантливый хакер, что смог взломать систему.

Многовато и расплывчато. На всю планету десятки тысяч подозреваемых. Ментан выругался на родном языке, видимо помянув своего божка каким-то очень уж заковыристым способом. Гм, сочувствую этому неизвестному мне небожителю, как ему бедняге сейчас икается….

-Особо выбора у нас как я понимаю, нет?– уточнил Ген, нервно комкая в руках приклад дробовика. Интересно, он остановиться раньше, чем раскрошит прочный пластик или как?

– Ставка – наш корабль. Откажемся – пойдем бомжевать. Вернее вы подадитесь в бездомные, а я прямиком на нары.

– А у них?

– Аналогично. Корабль. Вот только он больше раза в три и наверняка лучше вооружен. Производство – местные верфи. Яхта. Туристическая. Способна входить в атмосферу, но очень медленно и аккуратно.

– Получается мы в случае победы в выигрыше? Странно.

– Ничего странного. Дуэль то заявлена внеатмосферная. Собственно в таких звездолет побежденных всегда идет как законный трофей.

– У меня нехорошие предчувствия. Может, попробуем выплатить неустойку? Лишаться основного средства добывания денег не хочется.

– Поскольку мы оформлены как вызывающая сторона, сумма неустойки от нас будет равна стоимости их корабля. Это триста сорок тысяч. Для справки наша спасательная шлюпка оценена всего в девяносто шесть.

-У меня очень нехорошие предчувствия. А кого же мы, позволь узнать, вызвали?

-Фелов. Одно счастье – это не инквизиция, а местные диссиденты. Они прекрасно знают что их раса не продает свои корабли, а следовательно мы его угнали. Видимо трехглазые тоскуют по родине, вот и решили присвоить небольшой ее кусочек. Или, что более вероятно, им на таком судне будет удобнее сообщаться своими союзниками в Федерации.

-Угу. Понятненько. Аошина, лапочка. Будь добра загрузи на главный монитор поиск похожих космических боев в истории, а особенно выдели те из них, что окончились победой слабейшего противника. А вы, ребята садитесь вокруг. Время у нас пока есть, думать будем.

Первый час я пытался понять о чем вещает электронный голос с экрана. Потом пытался делать вид, что понимаю. Потом пытался не уснуть. Получалось плохо.

-А вот это нам подходит! – радостный голос Гена разорвал набежавшую дрему. – Действительно, как я сам не догадался. Это же так просто! Сражайся так, будто ты уже умер. Бусидо.

-Это он о чем? – спросил я Метана.

-Дух летающего между звезд корабля рассказал одну очень поучительную историю. Когда на почтенного купца с труднопроизносимым именем напали пираты, летевшие на двух кораблях он сдался и позволил пристыковаться первому. Купец тот вез опасные химикаты, которые послушные слуги направили под большим давлением в распахнутые створки. Выживших среди атакующих грабителей не было. А чтобы добить змею с выбитыми зубами был дан залп в упор. Когда второй разбойник пытался отмстить, купец пошел на таран и пробил своим кораблем борт вражеского. Его судно было очень живуче и рассчитано на опасность как снаружи, так и изнутри. У пиратов, чье снаряжение было стандартно, были тяжелые повреждения, они начали задыхаться. Торговец же лишь покалечил корпус. Все системы были запрятаны далеко в глубину металла и многократно повторены. Почти все достойные купцы выжили, а среди налетчиков патруля дождался едва ли один из десяти.

-У меня нехорошие предчувствия! – голос принадлежал мне, – Ген, Ты что, собрался поиграть в камикадзе?

-Ну где-то как-то так, – признал этот псих, – но погибать я не собираюсь, у меня есть гениальный план!

-Врагу не сдается наш гордый Варяг?

-Ну, это уж совсем на крайний случай. Корабль мы потерям в любом случае, а так появляются реальные шансы надрать этим синюшным задницу. Вообще-то могу справиться и один, но с пилотом победить было бы намного легче. Аошина и Ментан в любом случае остаютсяждать исхода поединка на планете.

-Но … – попытался влзеть минотвр, но был перебит капитаном.

-Я знаю, что ты не трус Ментан, но от тебя там толку попросту не будет. Я не собираюсь доводить дело до абордажа, да нам этого и не позволят вражеские орудия.

– Я мог бы создать щит Веры и защитить рубку от оружия вражеского.

– Лишние два-три попадания роли играть не будут, а вот где мы возьмем в случае твоей гибели нового наставника по магии? Ты остаешься. Считай это приказом.

Минотавр обиженно насупился, а Ген между тем снова развернулся ко мне.

– Так ты согласен рискнуть?

Я задумался. После кражи меня с родной планеты фелов я не любил. Не важно каких, последние события показали, что вся эта раса только и делает, что пытается сжить меня со свету. Боя против них я бы не испугался, происходи он в нормальных условиях, но дуэль космических кораблей… несмотря на пройденные курсы я как был так и оставался чайником в пилотировании, а фелы – самая воинственная раса галактики. На что Ген рассчитывает?

– В чем суть плана?

– Очень жесткий контакт. Подробнее объяснять, не буду, извини. Не знаю, что за возможности есть у наших врагов, вдруг у них завалялся телепат получше меня, что сможет прочесть твои воспоминания? Их жрецы на такое способны, сам понимаешь, лучше не рисковать нашими и так не великими шансами на победу. Себя то я прикрою, а вот остальных вряд ли. Поэтому если согласишься тебе лучше надеть блокиратор. От него конечно потом голова болеть будет, но зато и защита от чтения мыслей евда ли не абсолютная.

Я задумался. В принципе прочесть мои мысли постороннему вполне реально. Когда я изучал сведения по псионам, то обнаружил, что сильнейшие из них могли буквально плевать на все законы мироздания, открывая порталы едва ли не через половину галактики. А уж дотянуться мыслью до нашего корабля из одной звездной системы способен и телепат среднего класса, вооруженный усилителем. Это такое здоровое кресло, по сути дела одна сплошная приемо-передающая антенна, вроде той, что у нас вместо рации стоит. Видел его и в сети, и в продаже. Устройство популярное и не очень дорогое. В принципе, антенна, которую я случайно раскурочил при разборе трофеев, являлась его чуть более компактным аналогом. Тут все упиралось в массу особых сплавов, чем она больше, тем сильнее сигнал и четче распознавание. Так что нежелание киборга раскрывать секрет до самого последнего момента – естественно. А за блокиратором сходить недолго, их у нас на корабле целых три, по числу потенциальных источников опасности, то бишь псионов. По сути дела блокираторы – генераторы белого шума, только действующие черт знает в каких диапазонах. Они действительно так исказят мой ментальный фон, что на его дешифровку у суперкомпьютера уйдет полгода.

Остается лишь один вопрос – согласен ли я рискнуть? Пожалуй, да. Но отнюдь не бесплатно. Жизнь у меня все-таки одна и впустую ее разменивать глупо.

– Ген, если мы победим у нас будет два корабля?

– Ну вроде как да, а что?

-Я хочу свое собственное судно. Не то чтобы ты мне не нравился, но все-таки хочется определенной самостоятельности.

– Не вопрос. Берешь трофей или наш катер?

Так быстро согласился? Даже не спорил?! Гм, а не продешевил ли я? Кажется план у него из разряда 'Миссия невыполнима'. Но все равно, раз уж сказал, значит пойду на дело.

– Шлюпку. Я с ней-то в одиночку еле смогу управиться. А на более крупное судно экипаж нужен. Кстати, мы так и не дали ей названия.

– Действительно, не до того как-то было, что предлагаешь?

– Как что? Камикадзе! И обязательно с восклицательным знаком.

– Дело твое, но вот только учти, тебе на ней еще потом летать. Аошина, вызови мне на связь предводителя той команды, которую мы якобы вызвали. Кстати, кто он?

-Здешний глава анклава. Какой-то высокопоставленный офицер в изгнании.

Буквально через несколько секунд после установления связи на экране возникло лицо фела. Нас явно ждали.

-Добрый день, – поприветствовал он нас, – какие-то вопросы по предстоящей дуэли?

-Да, кое-что, – подтвердил Ген, – как насчет предложения поднять ставки? Пауза тянулась секунд десять.

-Оригинально, – ответил наконец инопланетянин, – могу узнать чем вызвано ваше решение?

-Трезвым подсчетов шансов на победу. Хохот синюшного был весьма противен.

– Великолепно! – наконец произнес он, – и что же вы предлагаете?

– С нашей стороны – двадцать пять тысяч. С вашей – полный ремонт обоих кораблей в случае нашей победы. Я узнавал, у вашего анклава здесь есть верфь, большую долю акций которой вы держите, вам это будет не слишком затратно.

– У вас найдутся такие деньги?

– Разуметься. Фиксируем дополнение?

-Согласен, демоны пустыни меня возьми! Отправляй подтверждение в сеть. Такой доход с неполноценных, пожалуй, пойдет мне как премия. У вас замечательная коллекция гуманоидов собралась, ни одного по-настоящему развитого существа я так и не заметил. Согласен, примат бритый?

-Дополнение опубликовано, – сказала Аошина, они уже подтвердили условия, нам соглашаться?

-Да. Небольшой совет, слизняк синенький, пиши завещание. Фел снова расхохотался.

– Знаешь, а для беглого раба ты довольно хорошо блефуешь, когда проиграешь, можешь устроиться ко мне на работу. Если выживешь, конечно. Прощайте, животные. И оборвал связь.

Я громко зашипел и сам испугался собственного голоса. Глянул на кисти рук – так и есть. Черные. Ген тоже в боксерской стойке, выставив клинки. Признаю, этого синего недомерка я был готов порвать на клочки и совершенно бесплатно!

-Спокойно, – усмехнулся Ген, – мы еще спляшем на его похоронах. И очень скоро. А теперь все за работу! Нам надо очень многое успеть…

Трансляция дуэли на спортивном канале. Прямой эфир.

-Уважаемые граждане и гости нашей планеты! С вами снова я, спортивный комментатор и судья, Длохг и мы присутствуем с вами в рубке патрульного крейсера 'Копье'. Наблюдая за разворачивающейся в космосе дуэлью. Напомню уважаемым телезрителям! Что эта дуэль привлекла нас прежде всего своей нетипичностью! Спасательная шлюпка 'Камикадзе!' вызвала на поединок яхту 'Отрекшийся'. Вы можете себя такое представить? Я с трудом, однако, вот сейчас перед моими глазами разворачивается начало подобного конфликта. Корабли идут на сближение полным ходом, и у нас есть время спросить мнение признанного эксперта, капитана крейсера Ргина Крета Рата. Скажите, капитан, как вы можете прокомментировать подобную ситуацию.

-Ну что я могу сказать? Весь мой опыт говорит о том, что пытаться на спасательной шлюпке победить более крупный корабль это явная попытка самоубийства. Но очевидно команду С123 это смущает не слишком. Полагаю, они либо плохо представляют себе возможности своего судна, либо хотят уничтожить кого-то конкретного на корабле соперников. Напомню, что фелы не продают свои корабли а у инициатора сражения спасательная шлюпка производства имен этой расы. Да, она произведена фелами и потому бронирована, но в любом случае ее защита уступает стандартной компанировке наших гражданских кораблей в связи с небольшими размерами и слабым реактором.

-По нашим источникам экипаж яхты 'Отрекшийся' почти полностью состоит из фелов, принявших гражданство империи. Скажите, может быть так, что это именно у них был украден 'Камикадзе!'?

– Это маловероятно. В таком случае хозяева бы просто обратились в суд. Возможно, что кража была произведена до перехода в подданство короны, но в таком случае, почему вызов послал более слабый противник? На что они рассчитывают?

– Как сообщили нам представители клана Марелл, данное судно с экипажем некоторое время выполняло их заказы в качестве хорошо защищенного курьера. Экипаж был заявлен как контр-абордажники и в его состав входят два псиона и кандидат. Скажите, могут ли их способности переломить ход сражения?

– Сложно сказать. Традиционно ментаты наиболее опасны на ближней дистанции. Да, в случае абордажа они станут и впрямь нешуточной силой, но мало насчитывается приемов способных поразить цель, находящуюся за десятки километров безвоздушнгого пространства, и все они удел немногочисленных мастеров этого великого искусства.

-О, уважаемые зрители, противники сблизились на дистанцию поражения. А вот и первый ракетный залп! Яхта выдала шесть снарядов, шлюпка всего два! 'Камикадзе!' уходит в противоракетный маневр с чудовищным ускорением, его экипаж должно быть просто расплющился по переборкам! Защитный огонь, два три, четыре, все ракеты сбиты, курс на сближение восстановлен. А что же происходит на 'Отрекшемся'? Так, они выставили мощность щитов на максимум и маневрируют, пытаясь не дать врагу сократить дистанцию, интересно почему? Спросим мнение эксперта, что скажите капитан?

-У яхты явное преимущество в количестве батарей и живучести. Поэтому она будет стремиться сохранять максимальную дистанцию насколько возможно дольше с тем, чтобы по возможности уничтожить соперника без лишнего риска. Тактика проста как таблица умножения и столь же надежа, если конечно спасательной шлюпкой не будет преподнесено никаких сюрпризов. А ее экипаж уже доказал что способен на них. Выпущенные ими ракеты были начинены разделяющимися боеголовками с микроскопическим количеством антивещества. Они разорвались раньше, чем вошли в зону возможного повреждения корабля и не столкнулись с заграждающим огнем и дройдами-перехватчиками. Многочисленные микровзрывы не нанесли прямого урона, но наверняка выжгли значительную часть рецепторов компьютера яхты, значительно снижая точность последующего огня.

-За то время что мы говорим 'Камикадзе!' продолжает идти на сближение с громадным ускорением. Интересно, какие гравикампенсаторы использует его команда? Новый залп с борта яхты был успешно отражен и дистанция между кораблями продолжает сокращаться. Интересно, почему они не стреляют, может быть повреждены орудия? 'Отрекшийся' пусти в дело излучатели, а у него их четверо! 'Камикадзе!' поврежден, мы видим облака газа, что вырываться из двух дыр в обшивке. Корабль разворачивается к противнику кормой, неужели бегство? Залп! Они пустили ракеты! Одна, семь, восемнадцать! Как это возможно?!

-Вероятно, они поместили ракеты внутрь корпуса и стреляют ими прямиком из переходного отсека. Рискованно, очень рискованно, если бы хоть одна из них сдетонировала корабль разнесло бы на кусочки.

-'Отрекшийся' не успел сбить примерно половину летящих в него зарядов. Хорошо что это не антивещество, смертельно опасное для столь хрупкого противника как гражданский корабль, а обычная химическая взрывчатка. Если 'Отрекшийся' пропустит всего одно такое попадание, то получит фатальные повреждения!

-Антивещество дорого, а химические ракеты не только самые маломощные, но и самые малоразмерные, пространство на борту спасательной шлюпки ограничено. Вряд ли у 'Камикадзе!' есть еще ракеты с столь опасными боеголовками. Возможно, заряды, установленные в носу корабля, несут что-то более мощное, но кто знает?

-А тем временем сближение кораблей продолжается. Новый залп излучателей буквально изодрал в клочья рубку 'Камикадзе!', вряд ли там есть выжившие. А вот орудие шлюпки начало работу, какое хладнокровие у стрелка! Очереди крупнокалиберного орудия пока держаться щитами, но это ненадолго. Корабли приблизились почти вплотную, 'Отрекшийся' пытаться отойти в сторону, но набранное 'Камикадзе!' ускорение слишком велико. Удар! Вы видели?! Нет вы видели?! Настоящая таранная атака, какое презрение к смерти проявил экипаж шлюпки. Ее нос просто смялся, а корпус наполовину ушел вглубь вражеского корабля. Сигнал жизнедеятельности капитана 'Отрекшегося' прекращен. Да, пережить подобное сложно. Но что это? Маячки капитана 'Камикадзе!' сигнализируют о том что он все еще жив. Как это возможно? Мы вызываем его на связь.

-Вы слышите меня?! Вы слышите?!

-Вовсе незачем так кричать, связь в полном порядке.

– Невероятно, вы живы! Позвольте поздравить вас с гибелью вашего соперника, сигнал его маяка прервался после вашего удара.

-Меня это радует, не могли бы вы сказать, что сейчас с кораблями, мне отсюда плохо видно.

-Оба судна получили критические повреждения и сейчас теряют атмосферу. Похоже, придется заявить ничью, так как ни один из участников продолжать бой не в состоянии.

-Я против! Бой еще не закончен. Спросите мнение старшего офицера фелов.

-Секундочку, соединяю с яхтой. Меня кто-нибудь слышит?

-Говорит старший техник Синерон, мы получили серьезные повреждения, просим эвакуации! Много раненных!

– Вы признаете свое поражение?

-Что? Но ведь корабль неполноценных практически уничтожен!

-Отнюдь. Я его капитан, и я все еще жив. Если вы не признаете поражение, я включаю двигатели и продолжаю ломать вашу лоханку на кусочки.

-Вы не сможете, с подобными повреждениями…

– Уважаемые граждане и гости нашей планеты, капитан 'Камикадзе!' Ген сделал это, он включил двигатели! Даже отсюда видно как куски обоих кораблей разлетаються в разные стороны.

-Хватит, хватит! Вы все равно развалитесь раньше, чем мы!

-Тогда я активирую самоподрыв.

– Ты не посмеешь! Выживших не будет!

-Да ну? И почему меня это не пугает?

-О демоны великой пустыни и иррациональных множеств! Сдаемся, будьте вы прокляты. Арбитр, фиксируйте и скорее высылайте медиков!

-Поздравляю, капитан Ген, вы одержали победу. Хотите что-нибудь сказать нашим зрителям?

-Без комментариев.

Ген

– Ты псих.

– Я знаю.

– Ты живодер.

– Не спорю.

– Ты опасный для общества маньяк! Тебя лечить надо!

– А почему тогда ты согласился участвовать в этом шоу?

– Молодой был, дурной был! Если бы мог, поседел бы уже от жизни такой! И вообще, нас в одной палате поселить следовало бы.

– Не гони пургу, кто запускал ракеты из шлюза и не хотел уходить с корабля? Кто орал: 'Еще один залп по синезадым! Ну всего один залп!'. Кто обещал этим мохнатым героям лучших самок, если они еще чуть-чуть продержаться. Не ты ли?

-Так надо было жать на ребристый рычаг, тогда бы еще и с носового на подлете фелов взрывающимся подарочком угостили бы!

-Не мог я, веса не хватало. Они чересчур легкие… А не ты ли орал, чтобы я не смел вначале задавать такое ускорение? Что мы кашу получим вместо пахносов?

– Ну я. Но не верил я в этих твоих хомяков, не верил!

– Сам не верил, но ведь получилось же?

– Еще бы. С тем креслом, в котором ты сейчас кувыркаешься и даун смог бы толпу убедить в том, что белое на самом деле черное. Такие деньжищи за него отвалили…

– Все то три тысячи. И еще пятьсот кредитов за два десятка пси-репродукторов на корабле. Но какой эффект!

– Да, это точно. Сколько хомяков выжило?

– Штук двадцать самых живучих. Мы им теперь столько должны…

– Да уж. На бесплатную кормежку до конца жизни они заработали. Как рука –то? –

– Заживет, спасибо фелам за хорошую регенерацию. У тебя ведь палец отрос?

– Ну да. К вечеру следующего дня уже был как новенький. Вроде совсем такой же, как и другие.

-Ну значит и моя кисть скорее всего снова нормальной будет. А нет – протез поставлю. Килограммом железа больше в организме, килограммом меньше, кто заметит? Вот только робота жалко.

-Да хорошее у нас было ведро с гайками, мир его электронному праху.

План составленный мной был очень прост. И главной его деталью были хомяки-смертники. Я скупил пару сотен этих тварей, кресло-усилитель и и репродукторы пси связи. Установка их на 'Камикадзе' и монтирование семи(!) дублирующих систем управления огнем и двигателями заняла все наше время. После кормового залпа, выданного буквально вручную из собранной на коленке одноразовой турели, я и Арахнид выбросились из корабля в своих скафандрах, вот только я еще и усилитель пси-связи с собой прихватил. Правда, словленные нами импульсы вражеских орудий прожгли корабль, почти испарив рубку с находящимся в ней роботом. И какое-то падающее перекрытие придавило мою левую руку, пришлось резать, чтобы успеть вовремя, смыться. А дальше корабль вели уже хомяки. Они гибли десятками после каждого попадания, но оставшихся мне хватало, чтобы нажимать нужные кнопки. Четыре пульта из семи выключились полностью, а остальные три работали под конец лишь частично, но мне хватило. В самом деле, есть ли разница чем нажать на переключатель, собственным пальцем или дистанционно контролируемым грызуном? По – моему никакой.

Ген.

Я внимательно осмотрел своих друзей. Экипаж был весел, счастлив и доволен жизнью вообще и новой кают-компанией в частности. Не вставая с удобного стула, послал легкий ментальный импульс, призванный обратить на меня внимание команды и провозгласил:

– Итак, господа бродяги, объявляю сегодняшнее заседание открытым!

– Блинчиком так не размахивай, весь салон уделаешь.

– Не страшно, все равно металлик – не его любимый цвет.

– Но металлик с потеками варенья еще хуже.

– Тоже правильно.

Н вот как спрашивается с такими работать? Все, замолкаю. Тем более что блины действительно получились очень даже ничего. Я успел сжевать целых полторы штуки, прежде чем Арахнид первым сообразил, что продолжения начатой речи не будет.

-Так что ты хотел сказать-то? – уточнил мой соотечественник.

-Отвяшьте, я шанят.

Вот еще, буду я отвечать. Когда я ем я глух и нем! А также псионически безвреден.

-Ну тогда молчи, сам скажу, мы здесь все де юре в одинаковом статусе, так что имею полное право сам сказать о наболевшем. Народ, нам нужно нафиг менять основную статью доходов!

-Это еще почему? – заинтересовался я.

-Кушай, кушай, не отвлекайся, – посоветовал мутант, – посмотрите на наш бюджет. Жалкие полторы тысячи кредитов империи Фекс, или же примерно шесть с половиной тысяч местных дензнаков по обменному курсу. Как они, кстати, называются? Все время забываю. Название еще такое дурацкое, на Г.

– Гедионы – откликнулась Аошина. – Не сказать чтобы валюта очень уж ценная, однако, хождение в галактике имеют. Все-таки Сохей одно из ведущих государств, пусть и подрастеряла свое влияние в последние лет пятьсот.

– У вас все мало-мальски крупные образования ведущие, а Сохей, между прочим все еще обладает почти десятком полностью пригодных для жизни гуманоидов планет, и еще двумя дюжинами не слишком ценных булыжников

– Это ее промышленные центры! Сохей известна своими производственными возможностями, они основаны на громадном количестве собственной энергии, причем и минеральное сырье, между прочим, добывает самостоятельно, а не экспортируется у более развитых рас. Своим потенциалом она уступает лишь ЛаанМорам, чтоб у них их реакторы в разнос пошли!

А новый прикид ей идет. Фигурка у инопланетянки и так стройная, да плюс, еще облегающий наряд техника, который оставляет мало простора для фантазии, открывая взамен широкие горизонты мечтам. Хотя ей все идет. А отсутствие всего идет еще больше. При воспоминании о том, как именно ею было отпраздновано наше возвращение из дуэли, на лицо сама собой поползла широкая улыбка. Я тогда квартировал в госпитале, точнее подождал пока мне толково перевяжут покалеченную культю и попытался смыться от персонала лечебного учреждения. Каких трудов мне стоило от них отбиться! Дело чуть до драки не дошло. Ну а как еще было скрыть тайну своего модифицированного тела? После того как врачи Фестиваля выпустили меня из своих цепких лап, оставив в одиночестве в палате госпиталя, я угодил прямо в не менее цепкие ручки своей новой девушки. Едва эскулапы удалились, в комнату влетело живое торнадо и впилось мне в губы поцелуем. Ну я и ответил, да причем так, что осознал что зашел несколько дальше приличий уже, так сказать, в процессе. А осознав – повесил на дверь ментальный оттиск отвлекающий внимание от доносящихся изнутри звуков. Хотя этой техникой я вроде бы и не владел на требуемом уровне, но вот сумел же, когда понадобилось! Нет, все-таки настоящий бой в космосе – нешуточная встряска для нервов. Не знаю, вырабатывается ли в моем механизированном теле адреналин, но стандартный постэффект на опасность определенно сохранился. Хорошо, что я правша, а то без кисти левой руки отвечать на ласки было хоть и не совсем удобно, но все же не критично.

Из больницы я не выписывался почти два дня. Просто, обеспечить относительное уединение, там оказалось нетрудно, кормили сносно, а Аошина приходила навешать меня каждые шесть часов. Если бы еще с ней не увязывались остальные! Каких трудов мне стоило их незаметно, но быстро спровадить восвояси – это тема для отдельного романа. Если не для научного труда на тему: Применение гипноза в личных целях» .

По прошествии недели анклав фелов, скрипя зубами, предоставил нам оба корабля, отремонтированных от и до, как и было заявлено в дополнительных пунктах дуэли. Вряд ли синюшные горели желанием расставаться с, как ни крути, а очень ценной вещью, да еще и ремонтировать ее для новых владельцев, но связываться с судом Фестиваля было настолько опасно, что никакие купленные чиновники на это бы не пошли. Корабли мы получили идеально целыми, но пустыми как обещания политика накануне выборов. С «Камикадзе!» вынесли все, что моя команда не догадалась сгрузить пред боем, то бишь отлаженные программы управления. Все остальное, включая мебель, было предусмотрительно оставлено на поверхности планеты. Трофейная же яхта блистала девственно чистыми стенами, а единственным предметом обстановки какой мне удалось на ней найти был забытый кем-то готовый завтрак. Я не поленился оттащить его на экспертизу, но яда, как это ни странно, в еде не обнаружили. Закупив на Цитроне необходимый минимум «Проект Бродяги» поднял на крыло все свои корабли (оба!) и решил перебазироваться подальше от империи Фекс. А то мало ли? Журналисты пару раз приходили, фелы наверняка на нас очень обиделись, недоброжелатели Нихлена о нас могут вспомнить опять же. А зачем нам популярность? Мы еще жить хотим и по возможности, долго. Так что перелетели мы в другое межзвездное государство, которое по трехмерной карте нашей части галактики выбрал Ментан методом научного тыка. Хорошо, что тыкнул недалеко, всего пять дней лета от Цитрона 2.

Одно угнетает – разнообразить свой круг общения с противоположенным полом теперь будет сложновато. Во первых, жительницы союза Сохей в большинстве своем лягушкоподобные амфибии, что ставит крест на возможности познакомиться с красивой девушкой. Во-вторых, корабль, пусть это и наша новая яхта, все равно очень мал, а значит привести постороннюю так, чтобы не попасться на глаза постоянной пассии будет… затруднительно. Точнее на глаза то я не попадусь, спасибо псионическим способностям, а вот видеокамеры обмануть пока не представляется возможным. Если только сжечь их рассеянным импульсом, а потом сказать что случайно…

-А я говорю бросать этот извоз надо! Во сколько была оценена наша работа за все время? В тридцать тысяч с хвостиком, которые целиком ушли на оперативные расходы? Всего-то! А там за один короткий бой мы получили не самый худший космический корабль!

За то время, что я предавался приятным воспоминания спор и не думал угасать, а только разгорался. Прервать его или пусть еще пособачаться? Вся команда с жаром обсуждала пути зарабатывания денег, и каждый желал чего-то своего:

Аошина предлагала заняться торговлей особо ценными товарами, правда для этого нужно было продать яхту чтобы получить стартовый капитал. Не подходит.

Ментан хотел продолжать перевозки разумных, общаясь с которыми можно было узнать много нового. По его мнению, если Всевышний пошлет нам удачу, то прибыльным будет любое дело.

Арахнидом завладела жажда наживы. Многорукий почувствовал притягательность легкого заработка и предлагал завербоваться в качестве наемников или поохотиться на пиратов. Видимо он считает себя бессмертным. А у меня, между прочим, регенерировавшая кисть почему-то упорно отказывается выбрасывать лезвие! Да и чувствительность в отросших пальцах не вернулась. Видимо, возможности искусственного тела все же ограничены мелким и косметическим ремонтом. При столь нервной работе, какая бывает у разного рода солдат удачи либо мне, либо Ланрусу определенно потребуется настоящая врачебная помощь, а получить ее без опаски раскрыть собственное, в прямом смысле слова, убийственное происхождение почти невозможно. Да и риск просто погибнуть слишком велик. Не подходит.

-Друзья мои, – прервал я разбушевавшуюся команду, – вы забываете о самом главном! Ответом мне были недоуменные взгляды.

-Во-первых, трое из четырех здесь присутствующих, включая меня, желали бы попасть домой. А во-вторых, чтобы мы не запланировали делать, нам первым делом нужно нанять экипаж! Корабль, пусть даже такой маленький как «Камикадзе!» не может управляться одним капитаном. Точнее может, но лишь в оптимальных условиях, не предусматривающих каких-либо активных дейтвий. Если же мы решим заняться чем-то по-настоящему прибыльным и рискованным, то нам нужен хотя бы один врач и, как минимум два бортинженера. Это минимум! На самом же деле оптимальным будет нанять как минимум десяток специалистов, а не то будем мы летать не на нормальных судах, а на больных остеахандрозом паралитиках! Если же захотим богатеть более менее честными путями – то необходим суперкарго, а эти ребята гребут бабки лопатой, в том числе и из кармана нанимателя. Для тех, кто не знает, это специалист по торговле.

– Зачем нам спекулянт? – удивился Арахнид – Тебе эта братия в России не осточертела? Сами справимся.

– Как сказать, – задумчиво пожевала губу Аошина, за пределами родной империи я в особенностях торговли разбираюсь слабовато. Но с другой стороны, у нас не столь уж крупный масштаб чтобы нанимать хорошего специалиста, а плохие нам и даром не нужны.

-В общем подумайте хорошенько, – подытожил я, – а я пока займусь поиском Земли. Есть у меня одна идейка, что денег хоть и требует, но не сказать, чтобы очень уж много.

-Да ну? И что же это?

-Размещу запрос по модели солнечной системы на форумах здешних астрономов. Назначив небольшую плату за наиболее полный список, удовлетворяющий заданным условиям. Хоть примерный перечень систем да получим.

– А если заинтересуются, зачем нам это?

-Риск минимален, в электронных сетях подчас такое находится, что казалось бы все безопасники от одной только мысли о разглашении секретов подобного уровня должны массовое самоубийство совершить и ничего. А наш запрос абсолютно легален, к терроризму не призывает, он даже в теории не нарушает ни одной статьи местной конституции, кому он нужен?

-Логично, но что ты будешь вводить в качестве условий системы? Ты хорошо помнишь астрономию?

-Средне. Помню что у нас то ли девять то ли восемь крупных планет, пока еще спорят, чем именно считать Плутон. И что после Марса, то есть четвертой планеты, расположен пояс астероидов. Ну и конечно, что солнце – это желтый карлик. В общем, запрос я размещу, а там посмотрим.

-В обще-то есть у меня кое-какие сбережения, – задумчиво протянула Аошина, – мы вполне бы могли пустить их в ход.

-Тотализатор? – мгновенно сообразил я. – Но откуда ты взяла деньги на ставку? Я бы и сам поставил на собственную победу, так ведь нечего было!

-Ну, я сдала в залог ломбарду кое-что ненужное, а после получения выигрыша вернула все на место.

-Что? – удивился многрукий у нас же ничего и не было.

-У нас много чего вообще-то было. Наши скафандры, оружие, мебель, свинченные приборы с корабля. Между прочим, один только диагност из медотсека был оценен при скупке почти в десять тысяч! Да и Ментан помог. У него с карманных денег тоже немало набралось.

-И сколько у нас сейчас в кассе?

-По-прежнему те самые полторы тысячи кредитов плюс две банковские карточки. На моей тридцать девять тысяч восемьсот, на той что у Ментана – восемнадцать с хвостиком. Наш чистый выигрыш. Если деньги нужны не срочно, то жертвую половину. Но только на целевые расходы!

-Если позволят почтенные собеседники, – откликнулся минотавр, – то я бы предпочел потратить свои деньги в одиночку, но с пользой для дела общего. Давно мечтал я взять на службу дух искусственный в теле автономном и с памятью обширной, но не хватало, увы, богатства нажитого. Да и сейчас не хватает.

-Нанять личного ИскИна? Ну, это конечно шик, учитывая сколько они берут, но все таки твоих денег хватит на годовой контракт. Может быть даже на два.

-Я бы хотел как минимум десятилетний, дабы получит надежного помощника при возвращении домой. Но сознаю, недостойный, что это лишь пустые мечты бедняка о недосягаемом. За столом повисло обескураженное молчание.

-Фактически это означает нового постоянного члена нашей кампании, – задумчиво протянул Арахнид, – ты уверен в таком шаге?

-Я долго обдумывал решение сие и молился Сетоносному. Нам нужен врач. Настоящий, а не компьютерный диагност. Нам нужен механик. Настоящий, а не Аошина. Нам нужен астронавигатор, знающий все области разреженности гиперпространства и все главные объекты галактики. Настоящий, а не путеводитель. Если мы наберем большую команду нам нужен инквизтор. Всем этим и многим другим может быть ИскИн из ех что средоей обитаия выбрали космос свободный. Их возможности позволяют быть всем. Что знает один, смогут узнать все. И они хорошо хранят тайны. Наши – капля в реке и малый камешек в основании горы по сравнению с тем, что известно духам металла.

Повисло молчание. Все обдумывали слова минотавра. В принципе, он был прав. Нам действительно нужны были хорошие специалисты. Нужны как воздух. И кочующие роботы подходили под наши требования целиком и полностью. Они знали все, а чего не знали могли узнать после всего лишь одного визита в ближайшую общину. У них не было своих миров, но вовсе не потому что они не могли себе их позволить, денег у ИсИнов хватало. Не один и не два из них владели собственными межзвездными компаниями, не один и не два были госчиновниками высших рангов. Но это было скорее исключение из правил, самые старые и уставшие от жизни машины. Среднее поколение прочно заведовало своими небольшими конторами, и лишь молодые, из недавно обращенных, действительно заключали контракты в качестве помощников в разного рода начинаниях. Им надо было набраться собственного опыта в новом состоянии, который как ни крути, заметно превосходил информацию, загруженную в базы данных своим качеством. Такие машины действительно должны были иметь крайне серьезные причины, чтобы предать какой-нибудь секрет гласности. Встроенные в процессе трансформации запреты не позволяли им злоупотреблять сведениями о нанимателе. Но брали они за свою работу много. Очень.

-Идея неплоха, – решила высказаться Аошина, – но на долгосрочный контракт у нас не хватит свободных средств.

-Увы, вынужден признать что это так. – печально согласился с ней Ментан. – Но все же я хотел бы копить монеты до тех пор, пока не наберется суммы нужной для воплощения плана моего.

-Ну а я тогда схожу в местную службу труда, – решил я, – попробую подобрать команду для наших кораблей, раз уж деньги появились. А там уж будем смотреть, какие контракты появяться.

-Успехов. – пожелал мне Арахнид.

В принципе большой разницы между Цитроном и конСохей, планете на который мы приземлились, не было заметно. Хотя и там и там я не удалялся слишком далеко от космопорта, а значит не мог наблюдать аборигенов в естественной техногенной среде. Почти такая же таможня, почти такие же тарифы. Разве что служащие все как серые и в пупырышках как баскетбольный мяч. Точнее изначально они зеленые в пупырышек, но чтобы прилично выглядеть ,этим амфибиям надо обязательно красить лицо в серый цвет. Хоть так, хоть эдак, некрасивая раса, хотя и не сказать что уродливая. Ну, на мой взгляд, могло быть и хуже. Ростом метра полтора, спина слегка согнута, позвоночник видимо не распрямился до конца. Что удивило меня в быте амфибий – так это их любовь к примитивным мехназимам. К примеру лифт, который поднимал посетителей планеты в зал, отведенный для работ с сетью был паровым! Нет, правда, паровым. Местные считали это шиком! Лампы над головой были газовыми! Хотя двери, например, из армированного сверхпрочным сплавом пластика и с генетическим сканером вместо замка. Да и флот у лягушек отнюдь не на дровах летает. В чем тут логика? У ребят термические электростанции в магме трех десятков планет плавают, а они жгут минералы. Не понимаю. Ладно, сейчас попробую разобраться, что же здесь интересненького в сетях имеется, а там посмотрим. Найм. Что тут у нас по агентствам?

Ментан

-Да, я владел одно время личным судном, но разорился.

– Каковы ваши желание о получении платы, достойной трудов главного механика?

-Главного? Ваши слова, уважаемый, внушают оптимизм. Мне придадут помошников? А сколько?

-В штате утверждены трое. Но кандидаты еще не прошли собеседование. Так насколько же велики притязания ваши на металл презренный?

-Простите? Причем здесь металл?

-Сколько?

-Ну моя квалификация делает невозможным выплату мне сумм меньших чем десять тысяч Гедионов. Да я понимаю, что сумма велика, но ваши требования и предполагаемый род занятий…

-За большой цикл?

-Да вы что! За малый естественно.

-Следующий.

-Но…

-Следующий!

Да ниспошлет на меня Великий Джакар просветление. Или брат его Джамал кару заслуженную. Я уже на все согласен. Пусть будет бой, пусть будет мор, пусть из воздуха возникнет отец-настоятель, только бы избавиться от этого опостылевшего занятия. Ну почему, почему остальные возложили собеседование с новыми кандидатами на службу братства нашего именно на меня? Да еще в таком виде! Половина вошедших сбегает сразу же, едва узрев облик монаха изгнанного, вторая половина просит столько, будто отправят их сразу же после подписания договора на смерть неминуемую!

Сижу я в этой комнате просторной, за столом нешироким. И еще с десяток подобных рядом же. За каждым – наниматель, что назначил беседу с кандидатами на время с моим совпадающее. Да вот только косятся они на меня подозрительно, да вот только столы то свои подальше от меня сдвинули. Если б не деньги, кровопийцам из местных чиновников заплаченные, так и вовсе бы наверное в одиночестве меня оставили! А что я? Сижу. Тихий, мирный, безопасный. Вот только за спиной моей картина преотвратнейшая выставлена. Помещение в ней отображенное мне знакомо, да и персонажи тоже. Я это, на том корабле, заброшенном, куда профессора Нихлена сопровождал. Скромный послушник, голыми руками отрывающий голову врагу в доспехе силовом. Ну то есть это я потом узнал что он силовой, сначала решил что на мастера боя наткнулся в пути своем многотрудном. Ох и намучился я тогда, едва сам в сады Светоносного не отправился. Кое-как сумел Топор Веры сплести да ударить из сил своих великих. Но вот беда, чары эти сильны, да невидимы, и на полотне широком ужасная картина проявлена. Я, с руками на воздухе скрещенными и голова вражеская, что впереди висит. И кровь течет по невидимой материи ко мне потоком бурным. Некромант ужасный, чародей темный, еретик мерзопакостный! А все тот ученик старого друида виноват, он эту мерзость сделал, больше некому, ну не было в месте том никого больше! Встречу – убью. Конечно, при такой наглядности ни один из жителей местных, на обитателей болот изрядно похожих, не сунется. Ну а если уж все-таки рискнет, то просит столько, что даже мота жадность одолеет.

А ведь сижу же я, несчастный, в том же доспехе что и на картине. Новое мое снаряжение таможня не пропустила, ибо сочла чересчур военизированным, несмотря на то, что снял я смерти метатели. Некоторые из пришедших, те что похрабрее, даже пытались кровь на нем углядеть. Зря, в чем хорошо одеяние это, так это в том, что моется легко и быстро. Хороший доспех, на родине за него по весу золотом бы платили. Всем нравится он мне, кроме того что изображен на картине, позади спины моей присутствующей.

И убрать, вот же несчастье, пакость эту, нет возможности никакой! Здесь так принято! За спиной нанимателя будущему кандидату в услужение должны показываться самые известные и эффектные моменты из жизни тех, к кому на службу пойдет. А про нашу компанию странников меж мирами информации много в слухах скопилось. Кладовая знаний, в здешних местах просто бездонна и всеохватывающа. И если кто-то умудрился громко заявить о себе на одной стороне небосвода, то на другой ее стороне все в подробностях можно узнать в течении дней нескольких. Даже специальная гильдия новостей существует, что слухи и приложения к ним разносит.

А я ведь даже заплатить пытался чиновникам. Ну не воевать же мне было со всеми слугами здешними. Но они ни в какую не соглашались деньги брать немалые. Закон здесь такой, и за нарушение его кара страшная. Хотя если бы я все же заплатил, то они могли бы поменять эту картину на другую. Но вот беда, других изображений в бою только со мной у них нет, а если вывесить всю компанию нашу, так им тоже придется здесь сидеть!

Бегут те чужеземцы, что заинтересовались объявлением братства нашего от вида подобного. Пока согласился на работу устроиться лишь один и сомнения о здоровье его душевном гложут недостойного. Как он решился пойти на службу к личности, выглядящей столь преотвратно? Да и не взял бы я его, да только таким от него веяло, что казалось откажи – и пропадет душа раньше срока ей отведенного. И вслед за ним еще десяток таких же являлся, но еще один электрик был просто не нужен. Когда я спросил, не утерпев, у одного из них, почему так много похожих друг на друга несчастных, то услышал печальную историю. Планета, где выпала участь приземлиться нам полна беженцами. Более десятка лет назад согнал их с места ветер междоусобной войны, когда одна из соседних планет решила обрести независимость. Каким-то неразумным была выпущена эпидемия рукотворная. Он был странным, тот неведомый безумец. Болезнь поражала только расу хозяев планеты и только взрослых со стариками. Лекарство нашли слишком поздно. На одного мужчину пришлось более десятка молодых ртов. Сирот распределили по государственным учреждениям по всему государству межзвездному. Тысячи детей оказались и в том городе, где приземлились корабли наши. Учили их на совесть, но только в одном месте и лишь по одной профессии. В институте дел электрических. То был крупнейший центр наук, который власть имущие эвакуировали и позабыли за делами своими невнятными. И вот уже несколько лет после выпускного на улицы выбрасывались одиночки без гроша в кармане и с давно уже не нужным никому дипломом. Ну не было в мире сием столько мест для них, не было. А эмиграция стоила денег, каких у беженцев не было. Неразрывная цепь судьбы обрекала многих молодых на пути греха и забвения.

О, еще один кандидат зашел. И как же он похож на того, первого. Столь же худой, с таким же блеском в глазах, а от души его несет безнадежностью. Одежда впрочем, не латанная. Хотя после того как покинул обитель родную, в обносках я не видел еще никого.

-Это вы давали объявление на биржу труда о найме?

-Истинно.

-В чем именно будет заключаться требования ко мне как к члену экипажа?

-На какую именно должность претендуете вы?

Тоже из беженцев. Готов левый рог заложить, что из них. Те разумные, у кого есть хоть какой-то выбор к нам не пойдут, и о чем только думал Ген когда давал объявление? Я когда текст его прочитал, решил что пошутить захотел владеющий мыслями надо мной.

-Механик. Специализируюсь по электронике.

-На эту должность уже найден кандидат. Возможно, подойдет вам работа с металлом или же есть навыки по обслуживанию систем жизнеобеспечения?

-У меня диплом только на электросети, – понуро признался студент и встал было с кресла.

-В таком случае может вы согласитесь пройти тест? Если ваш результат будет положительным, вы приняты.

Ген дал мне задание провести проверку каждого специалиста и обеспечил соответствующими неисправными артефактами и заданиями. Еще назвал все это как-то странно: 'Квест на специализацию'. А Арахнид ему возразил: 'Нет, на вступление в гильдию!' Интересно, о чем это они?

-Конечно!

-Вам надлежит пройти к нашим кораблям, там вам дадут занятие перенести один из генераторов кислорода и обеспечить его нормальную работу. Справитесь – вы приняты на должность механика.

-И вы возьмете на работу служащего без диплома по нужной специальности? Не то чтобы я был против, но ваше руководство может не понять…

-Не страшно, если вы внимательно читали объявление, то знаете, что вас нанимало общество, а не какой-либо конкретный разумный. А я один из его основателей, причем официально назначенный помимо всего прочего на должность главы служащих.

-Да я ознакомился с предоставляемой информацией. Два корабля, четыре владельца которых подбирают экипаж. Планируемый род занятий близок к военному делу. В правлении два псиона плюс один кандидат. Один из них, очевидно, вы. Но обычно столь ценные кадры не имеют дел с сомнительными кандидатурами, в чем же подвох? На вербовщика в неведомые военные силы вы не похожи, стиль не тот.

-Скажу вам по секрету, у нас тоже нет дипломов, что совершенно не мешает работе. И потом, планируется естественная убыль персонала в результате потерь. Мы не пираты, как многие предполагают, но все же предпочитаем опасную и прибыльную работу. Наиболее вероятным в сей день является найм нашего АО «Проекта Бродяги» в качестве охраны для небольших караванов. Вас устраивает такой ответ?

-Вполне. Где я могу пройти тест?

-Вот адрес обители небесных кораблей, что приютила странников меж мирами. Но прежде обсудим условия службы вашей.

-Чего именно вы хотите от меня?

-Немногого, клянусь Великим. Если согласитесь на вознаграждение в виде полутысячи гедионов за половину стандартного цикла и выполнение правил нашего братства вы приняты.

-Это не слишком-то и много. Хоть бы сотню добавили бы, и дайте почитать корабельный устав.

-У вас есть предложения лучше? Я не задерживаю почтенного. Но учтите, что жилье медицинское обслуживание и проживание идет за счет нанимателя. А что до устава так нет его у нас. Выполняйте все что вам скажут и не ошибетесь. Не забывайте, что кроме не столь уж и великих денег вы получите по завершению контракта задокументированный опыт работы и гарантированную возможность покинуть сей равнодушный мир, перебравшись туда, где более востребована, будет специальность, имеющаяся в вашем хранилище опыта. Зеленый молча обдумывал мои слова. Интересно, что он решит?

-Я согласен, лучших условий все равно в ближайшее время не будет. Найм будет зафиксирован нашей службой занятости, так что особо третировать экипаж у вас возможности не будет. А оружие команде выдадут?

-И скафандры тоже.

-Не боитесь бунта? Все же наниматели окажутся в численном меньшинстве по отношению к команде.

-Главой нашего братства является телепат. Заговор он почует раньше, чем созреет отравленный плод в головах недостойных. Да, совсем забыл, сканирование будет регулярным, если откажитесь, я пойму.

-Да мне вроде и скрывать то почти нечего. А еще один вопрос можно?

-Разумеется,

-Если я приглашу своих друзей с такими же дипломами как у меня, им найдутся пробные задания? Навыки у них есть, а вот с документами проблемы.

-Это стоит обдумать, пожалуй, я свяжусь с остальными и обсужу данную проблему.

Аошина

Я мрачно уставилась на монитор, отвечающий за кормовые пусковые установки. Цифры имеющегося боезапаса нагло смотрели на меня в ответ. Все шесть нулей. По одному на каждый аппарат. Хотя почему они собственно кормовые? Просто обычные турели, установленные на нашем новом корабле ближе к хвостовой части. Три на верхней плоскости и три на нижней, чтобы случись чего, одним залпом не накрыло. И по два излучателя в «крыльях». Хотя какие это спрашивается крылья? Так, выступы корпуса с генераторами силового поля и антигравами. И их батареи тоже пусты. Фелы не снабдили судно даже минимальным боекомплектом. Надеялись, что нас убьют первые попавшиеся пираты? Вряд ли, скорее просто хотели насолить, как могли. После того сумасшедшего тарана связываться с «Проектом Бродяги» джентльмены удачи решились бы только при трехкратном перевесе.

Одно хорошо в этой яхте, она полностью предназначенная под стандарты моей расы, а фелы не стали заново переделывать все под себя, а оставили стандартную компоновку. И кухня нормальная, и душ, и каюты, и даже постель… Ушедшие куда-то не туда мысли прервал звонок Ментана.

-Где Ген? – спросил псионик, – У меня тут появилась небольшая проблема, решение которой требует согласия командира нашего. А говорить с ним по артефакту мысли передающему не получается по причине неизвестной.

Как не вовремя! Киборг отправился проходить квалификационный экзамен в местном сообществе псиоников, и поэтому сейчас наверняка очень занят. Какая уж там связь, ее в их зданиях наверняка глушит.

-Помнишь те требования, что предъявляют здесь к писионам? Вы еще вчера вместе заявление отправляли? Вот ему буквально сейчас пришло подтверждение о том что его готовы принять, вот он и сорвался с места.

-А почему же тогда меня не взяли в гильдию? Посмотреть на здешних мастеров духа было бы прелюбопытственно.

-Ты и Арахнид проходите как его подчиненные, в случае чего ему и отдуваться за вас всех. Так что экзаменовать будут его одного.

-Ждать его долго?

-Откуда я знаю?

-Плохо. Скажи, к тебе то несчастное создание, что я нанял из сострадания, пришло.

-Угу. Он сейчас в санитарном блоке отдыхает, я ему инъекцию витаминов на всякий случай вкатила, уж больно вид заморенный.

-Так вот, таких здесь много и работать они в принципе согласны.

-Это хорошо. Бери их.

-Но просятся группой. Вроде бы все друг с другом знакомы, может, возьмем? Согласятся на те условия, что прописаны в контракте под номером 3б.

-Бери! Это же почти даром.

-Но есть нюанс, у них нет никакого образования кроме электротехнического. Справятся ли отроки вчерашние с артефактами наисложнейшими, да еще и не их специальности?

Его слова заставили меня задуматься. С одной стороны, то что я записала в типе контракта под номером три это почти узаконенное рабство и соглашаться на него более менее грамотной молодежи нет резона. Максимум на что я рассчитывала, это парочка пенсионеров, которым бы пришелся по вкусу вариант два с куда более щадящими условиями. В чем тут подвох? И почему та амфибия, что уже была нанята в таком плачевном виде? На планете что, голод? Да вроде б не слышно ничего такого в сетях. Подозрительно. С другой, ну дешево же!

-Они согласны на условия по типу 3? Бери. Но только двух техников и трех стрелков. Медик и главный инженер должны быть настоящими, а не вчерашними студентами. На черную работу много ума не надо, а базовые знания у них есть, значит на специфику натаскаем без особых проблем.

Ген

-Вы подпишите мое заявление.

-Не подпишу.

-Подпишите.

-Не собираюсь я его подписывать! Вы не допущены к теоретической части экзамена!

-Так значит, вы не хотите его подписать?

-Нет!!! С чего мне его подписывать?!

-Я, понимаю, оформление документов несколько…затруднено. Но в коне концов, мы можем решить этот вопрос, скажем так, неофициально.

-Ну, думаю это возможно, небольшая помощь моему факультету не повредит.

-О да, наука и образование очень редко финансируются должным образом, так какую в чем будет заключаться мой вклад? Купить немного краски, обновить пособия или может нужно новое офисное оборудование?

-О, нет нужды в подобных сложностях, для этих целей существует специальный банковский счет спонсорской помощи. Вообще то их даже несколько, вот адрес наиболее…популярного.

-Прекрасно, а в пределах, какой суммы ожидается его пополнение?

-Ну, скажем, тысяч двадцать гелионов помогут нам решить вашу маленькую трудность.

-Э…За три диплома? Вы же говорили ,что понадобится только один!

-Шутить изволите, милейший? За допуск к вступительным экзаменам без необходимых документов. И хорошенько подготовьте теоретическую базу построения внешнеэнергетических конструкций, в нее на этом году сделан особый упор. Комиссию буду возглавлять я лично, так что неожиданностей не будет.

-Ваши аппетиты несколько неуместны, я представляю не мега-корпорацию а небольшую частную фирму. И потом, мой персонал уже подготовлен должным образом, все что мне нужно это экзамен на подтверждение квалификации, который на этой планете проводит только ваше заведение.

-Вижу, мы все же не допоняли друг друга. Обучение у нас стоит двадцать тысяч. Срок – полгода. Плановый отбор кандидатов через половину стандартного среднего цикла. Диалог здесь не уместен, подходит – соглашайтесь, не подходит – уматывайте, нищие мне на конСохей не нужны.

-Бойся маленьких начальников в большом болоте. Правы были классики.

-Что? – не понял ректор какого-то тут местного псионо-образовательного учреждения. Как бишь его должность зовется? Тонкий писк? А, нет. Глубокий Глас. Короче, достала меня эта сволочь. Сил с гулькин нос, а самомнения на паровоз хватит и еще на эшелон с товарными вагонами останется. Сначала опоздал к своему рабочему месту на два часа. Точнее, я пришел через час после начала времени приема и ждал его все это время. Затем мариновал меня еще полтора часа в приемной. Хотя очереди не было. Да что я? Вообще никого не было! Каникулы в институте, чтоб ему сгореть синим пламенем! Все все сдали, преподаватели в отпусках, секретарши в декрете! Только дежурная смена и деканат в комплексе местных псиоников работают. И теперь этот французский деликатес размера Кингсайз запросил двадцать тысяч, да еще и обхамил! Совсем стыд и совесть потерял, гадина! Узнал я местные расценки, прежде чем к нему на прием соваться, узнал. Благо их и не особо скрывали. За сессию, на которой не разу не появлялся сей пупырчатый гребет три тысячи, не заморачиваясь такими мелочами как знание предмета или хотя бы внешний вид абитуриента. Немалые деньги, но учитывая, что пришлось бы сдавать только одну, наших капиталов бы хватило. Я даже был готов приплатить за отсутствие у нас требуемых медицинских свидетельств и аттестата о хоть каком-нибудь образовании. Но двадцать тысяч! Чтоб его первая же жаба удушила! Он меня разозлил, так пусть теперь расхлебывает.

– Что вы де.. – успел промямлить лягух, прежде чем я продавил его волю и затормозил высшую нервную деятельность. Вообще-то это сложный процесс – подчинение воли другого псиона, но не в том случае, если прицепить к коже объекта приемник-подавитель. А у меня такой есть, вместе с креслом-усилителем купил. В виде дротика, который сейчас у этой жирной жабы из щеки торчит. Никакой химии, что вы, чисто физический генератор помех, передающий по нервам жертвы полную нелепицу прямо в мозг и забивающий ей все сложные процессы нафиг. Так, хорошо, тут главное не перестараться. Одному из панхосов, на которых я тренировался, отказала и вегетативная нервная система. Жаль хомяка, но свои способности я теперь контролирую значительно лучше, чем раньше. Во всяком случае, жертв среди домашней живости больше не было.

-Слушай и повинуйся. Вы подпишите мое заявление. Подписывайте, так хорошо. Скажи мне, какими псионическими способностями ты обладаешь. В порядке убывания по умению их использовать.

– Конструирование новых энергоформ, энергетические трансмутации, создание аномальных устойчивых структур, контроль над плотью, изменение потомства, начала телепатии, теликинез, воплошение сушностей…

-Стой, хватит. Телепатия с эмпатией напополам?

-Да.

Ни хрена себе. Коллега что ли? Да ну, бред. Ментан в плане передачи мыслей только самые азы и может, и те через пень-колоду, а на него столько сил в учебных поединках уходит, что просто ужас. Уж настоящий мастер-телепат засунул бы мне мои мозголомные атаки вместе с купленным девайсом даже и не скажу куда. Хотя нет, скажу, мне же в мозг, причем может быть, что вместе с черепом.

– Почему у тебя нет никаких ментальных щитов и такая слабая воля? Ответь мне.

Усиливаю нажим, на всякий случай направляя на жертву допроса пронесенный в обход таможни излучатель.

-Во всех школах кроме конструирования энергоформ я едва поднялся над уровнем ученика.

-Как же ты тогда занял столь ответственный пост? Чтобы управлять псиоником нужен более сильный псионик.

– Меня выбрали благодаря давним связям моего рода в министерстве образования и военном министерстве. Кроме того я один из немногих универсалов и потенциально стану сильным псионом.

-Очень хорошо, когда ты станешь сильным?

-Когда смогу в совершенстве овладеть своими навыками.

Блин. Вот чем плох ментальный допрос, так это тем, что не задав правильного вопроса не получишь требуемого ответа.

-А когда ты ими овладеешь? Назови примерное время до этого события.

-Не знаю. Зависит от многого.

-Подумай.

Чуть ослабляю давление. Совсем чуть-чуть, а то создаст еще…энергоконструкцию.

-На каждую школу от трех до восьми циклов.

-Очень хорошо, а что ты развиваешь сейчас?

-Контроль над плотью.

-Это целительство?

-Не только, сюда же входит…

-Стоп, хватит! Ты все документы заполнил?

-Да.

– Их можно как-нибудь изменить или вообще отменить?

-Да.

Хорошо что спросил. А то бы получил диплом техника-аасенизатора. Вряд ли эта лягушка когда очнется воспылает ко мне дружескими чувствами. Хотя память о нашем диалоге я ему все равно сотру. Точнее заблокирую. На время

-А можно сделать так чтобы они стали недоступны для позднейших операций со стороны тебя или же твоих родственников, друзей, должников или просто нанятых чиновников?

-Да.

-Как?

-Копию надо отправить в ведомство внешней разведки. Они интересуются всеми псионами независимо от расы и специализации. Отправленные к ним в архив документы нельзя изменить если не обладать как минимум статусом сенатора.

-Это не вызовет вопросов?

-Нет.

-Почему?

-Это стандартная практика.

-Как интересно, а куда еще идут данные?

-В полицию, в армию, в планетарную администрацию и архив Глубин.

-Ясно. Отправь копии документы всюду, куда следует.

-Сделано.

-Отлично. А теперь сотри все сведения из записывающих устройств в этой комнате. Исполняй!

Инопланетянин действительно пощелкал чем-то на рабочем компьютре, а затем достал из кармана одежды нечто вроде брелка и пискнул им. А процедура то отработана! Наверняка не раз и не два пользовался для сокрытия мелких или не очеь грешков.

-Расслабься, закрой глаза и расслабься. Твое тело тяжелое и мягкое словно матрас. Тебе тепло, словно ты лежишь в теплой воде, ты сыт и спокоен. А теперь ты забудешь все обо мне, забудешь надолго, на годы. Когда я досчитаю до девяти, ты уснешь, и будешь спать столько же времени, на сколько ты опоздал на работу. Когда ты проснешься, то пойдешь в свой любимый ресторан и устроишь там хорошую попойку.

Я встал, выдернул дротик и вышел из кабинета. Надеюсь, он про меня и в самом деле забудет. Хотя бы до экзамена. А там уж чихать я хотел на эту долбанную планетку вообще и этого зеленого взяточника в частности. Хотя даже если он все вспомнит до того, тоже не беда. Физического вреда я ему не причинил, вред за моральный по иску суда оплачу без затруднений. Но вряд ли он решится предавать такой конфуз огласке. Если правда о том, что такую важную шишку столь легко подчинили своей воле разнесется в здешних кругах, то на карьере пупырчатого можно ставить крест.

Весело насвистывая под нос полузабытую мелодию какой-то песенки, я дошагал к остановке общественного транспорта, а оттуда летающим автобусом добрался до космопорта и остановился в некотором замешательстве. Мои корабли потрошили захватчики при молчаливом попустительстве команды! Дюжина разумных лягушек тащила разную металлическую утварь из Распахнутого люка «Камикадзе!» на борт яхты. Все пространство между кораблями было покрыто обрывками упаковки и разным техническим хламом. Наборы инструментов, какие-то тряпки, исковерканная ракетная упаковка Ментанна и даже его новый скафандр валялись на земле. А за всем этим безобразием внимательно наблюдали Аошина и Ланрус, удобно устроившись в переносных креслах. Моя новая девушка дремала, а морда соотечественника лучилась самодовольством. В руках он держал: книгу, бутылку, бутерброд, и два пистолета. Прямо таки плантатор наблюдает за неграми. Зелеными.

-Что это еще за внеплановые работы? – осведомился я у них, подойдя поближе, – вроде же ничего такого не планировалось.

-Да вот, нанял Ментан работничков, – вяло отозвался мой соотечественник лениво махнув нижней левой рукой. – Испытываем на профпригодность.

-Что всех?!

-Да ты не бойся. Сколько надо столько и оставим, остальные будут не в претензии, мы их уже покормили.

-Охренеть. Он что, местных таджиков нанял?!

-Что-то вроде, но на эсперанто все говорят без акцента. Аошина им дала задание переставить с одного корабля на другой очистительную систему целиком, вот они и стараются на полную катушку. Ели заработает до вечера – пообещали нанять всю дружную бригаду.

-А платить им кто будет? Пушкин?!

-Да ничего страшного, как мне девчонка объяснила на такую работу нужна команда подготовленных техников и дня три. Так что расслабься, присядь и наслаждайся видом того как на тебя работают другие.

Ребята все-таки управились. Далеко за полночь. Правда, трубы хрипели так, словно по ним спускали кирпичи, но напор был. Короче приняли мы их. Всех 11 лягушек, похожих друг на друга как близнецы, я их даже по именам толком не запомнил.

Арахнид

-Так, граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы кто хочет сегодня поработать шаг вперед!

Вышепоименованные дружно шагнули, умудрившись даже не разорвать шеренгу. Нет, все таки я с них фигею. Вроде же и контракт уже подписали, а эти одиннадцать зеленых все так же стремятся работать. Правда они еще и припасы жрут с поразительной скоростью, но тут я их понимаю.

-Хочу расстроить, работать вам сегодня не придется. Все что можно вы уже сделали. Беспорядок навели, пыль вытерли, казармы обустроили. Можно было бы конечно начать благоустраивать территорию, красить траву и белить бордюры или даже учиться печатать шаг, но мы с вами к сожалению не в армии. Хотя игрушки вам принесли самые что ни на есть армейские. Они дожидаются вас на таможне в контейнерах с маркировкой ЛО-3476. Вопросы есть? Вопросов нет! А теперь шагом марш за своим обмундированием и табельным оружием.

Вот Ешкин кот, маршируют! Они вчерашние студенты или кадеты суворовского училища? Нет, не могу я с ними, мое природное раздолбайство решительно восстает против их склонности к порядку и выполнению приказов. Скафандры команда разобрала и напялила на себя достаточно быстро, а вот с оружием и…дополнительным оборудованием вышли некоторые затруднения.

-Э…офицер, а что это? – спросил один из них, видимо самый смелый. Как же его зовут? То ли Гордеон то ли Кордеон. Ладно, имя пока умолчим.

Когда мы с ребятами обсуждали порядок наименования друг друга, то решили что друг к другу будем обращаться по прежнему по именам, к нанятой команде будем обращаться как к рядовым таким-то, а они к нам соответственно с добавлением слова офицер. Все решили, что это оптимальный вариант. Пышные титулы, предлагаемые Ментаном все остальные отвергли почти моментально, а взяли за основу обычный армейский вариант, вот разве что отбросили всю эту канитель вроде пан генерал, позвольте въехать в зубы пану полковнику.

-Это рядовые, мантии. Причем не простые мантии, а изукрашенные какой-то заумной мистической символикой. Наши псионы-колдунаторы постановили обязательным таскать младшему персоналу их на протяжении всего рабочего времени. Для командного состава, похожие мешки тоже сшили, хотя вряд ли мы их когда оденем.

-Но…зачем?

-Ментан при помощи Гена каким-то хитрым образом улучшил ткань этих накидок. Теперь тому, кто одет в них не страшны атаки на разум это раз. Любой из наших псиоников всегда может зафиксировать положение одежды и состояние того кто в ней находится в пределах корабля это два. Она прочная и в теории удобная, это три. И потом, вы что внутри кораблей в скафандрах все время ходить собираетесь? Да вы их бросите на второй день и в чем останетесь? В вашем гражданском ширпотребе, который в процессе работы неизбежно будет изнашиваться? А это вам рабочие комбинезоны в застегнутом виде и повседневная одежда в расстегнутом. А в случае приема почетных гостей вам следует напялить их поверх скафандров, чтобы более парадно выглядеть. Так что принимайте обновку.

Лягушки таращась друг на друга обрядились в эти тряпки. Я критически их оглядел… Сюрреалистический видок из какого-то фентази. Но это лучше чем толпа вчерашних, пусть и инопланетных студентов, в дешевеньких серых скафандрах.

-Офицер, а оружия не хватает! Здесь только три полных комплекта и одно орудие.

-Почему это не хватает? Хватает! Просто вы же не в пехоту нанимались, зачем вам каждому по три ствола. Кстати, кто-нибудь с оружием, хорошо управляться умеет? Нет? Я почему-то так и думал. На первый-второй-третий рассчитайсь! Первые номера берут себя лазерные винтовки. Будете снайперами. Вторые хватают пистолеты-пулеметы. Будете группой ближнего боя. Третьи вооружаются ножами и не гавкают! На корабле выдам еще и зажигательные гранаты, но в бой вас направлять никто не будет, вы составите техобеспечение. Ну а номер десятый и одиннадцатый берут орудие. Да, вдвоем. И тащат за мной на стрельбище. Раз два, левой правой!

Ну Ген, ну удружил, нет все-таки он переиграл то ли в стратегии то ли в РПГ, выдать каждому юниту такую снарягу. Все-таки это не такой уж ширпотреб как я расписал доверчивой команде, а действительно настоящие артефакты и неплохое оружие, пусть и неполным комплектом. За основу мантий Ген и минотавр брали обычные, пусть и плотные комбинезоны, а вот дальше начиналась практическая магия. Для начала они их перекрасили в зеленый цвет, видимо, чтобы с кожей у наших рядовых сливались и маскировку в траве обеспечивали. Правда, серые лица торчат, но ладно. Затем каждый из них капал в непроницаемую капсулу своей крови, чего-то ворожили над ней обложившись схемами, графиками и даже компьютерными моделями, а затем сосуд запечатывали и вшивали в подкладку. Я сначала отнесся ко всему этому скептически, но ровно до того момента как Ген мне подсунул учебник по псионике. Тираж – десять тысяч экземпляров. Этот апгрейд был взят оттуда! В таких промышленных масштабах надувательство столь опасных клиентов уже совсем небезопасно, а следовательно в этом фокусе есть какой-то смысл. И он был! Сосуд действительно обеспечивал мониторинг и улучшал связь, а в теории и защищал от наведенного внушения. Но была у него и еще одна функция – шпионская. С его помощью киборг мог перехватить управление носителем костюма почти без усилий. Ну а минотавр мог свою кровь просто взорвать. Кстати, сплавлю ка я ему, пожалуй, этих головастиков. Вот только свожу их сегодня на стрельбище и сплавлю. Пусть учит их своей магии или там приемам рукопашного боя, все равно больше некому. А я лучше на «Камикадзе!» отсижусь.

Вот блин, эти зеленые позади меня все еще маршируют! Не очень дружно, но стараются. Я же пошутил! Они вообще знают, что такое чувство юмора или как? Е-мое, куда я попал!

Ментан

-Пробоина в пятом отсеке! Разгерметизация!

О Великий, чем я прогневил тебя, уже кажется, вечность я в этой преисподней и муки мои лишь начинаются. Чем же это меня по голове стукнуло? Решеткой от трубы вентиляционной что ли?

-Герметичность восстановлена, но двое стрелков остались там.

-Принято. Ракетные установки накрылилсь?

-Нет, Ген, они испарились, причем вместе с жилыми каютами.

-Там кто-то был?

-Разве что хомяки.

-Уже хорошо. Ментан, не спи, держи щит на излучателях, если и их лишимся, нам точно хана.

Ну во имя всего сущего, как я их удержу?! Между ними же шагов двадцать, а то и поблое будет. Но разве это кого волнует? Нет! И сам тоже хорош, вызвался показать душам во тьме погрязшим чем хорош Щит Веры, нет чтобы промолчать орясина пустоголовая.

-Вижу цель, цель вижу, осуществляю наведение – огонь! Молодец, девочка моя, мы его подбили?

Корабль снова вздрогнул, ну вот еще одно попадание в броню нашу нетолстую.

-Так попали мы в него или нет?!

-Да!

-Отлично, запищи себе премиальные, всем взбодриться, их осталось всего трое!

Наивные, думают что о их чувствах никто не знает и стараются вести себя так, будто между ними по прежнему ничего нет. Влюбленные, как прекрасны чувства сии, и как жаль, что детей у этой пары не будет. Или будут? Магия жизни на многое способна, эх брата-целителя бы сюда из обители. Он то всяко поумнее меня будет, да и силой не обижен. Поговаривают даже, что душу в тело вернуть может, ежели не успела дойти та до чертогов суда праведного.

-Офицер, простите, что отвлекаю, но не могли бы вы снять свои щиты?

Кто-то из моих подчиненных, Ген решил свалить на меня всю заботу о новиках сиих зеленых и потому считаюсь я у них кем-то вроде Учителя. Признаться, до сих пор путаю я лица их между собой похожие. Только по нашивкам на одежде и различаю.

-Гонпосон? Ты что здесь делаешь? Ты же вроде был в пробитом отсеке?

-Просто ребята из реакторной велели передать, что они уже секунд тридцать как детонировали. Может и вам пора прекратить напрягаться?

-Мысль мудрая. Всем кто меня слышит, учения окончены, мы уже полминуты как облачка пыли космической!

-Вот блин, ну что на этот раз?

-Реактор.

-Опять?! Нет уж, братцы кролики с такой энергоустановкой учений в космосе мы проводить не будем, и не просите, мне еще пока жить охота. А теперь все марш за работу, следы имитационных взрывов смыть, все вещи по местам разложить, системы кораблей протестировать! Арахнид, ты самый быстрый, сбегай до наших соседей по взлетному полю и скажи что еще парочка подобных комментариев о наших больших маневрах, и ходить они будут ближайшие полгода только под себя.

Ген

-Вы подпишите мой диплом.

-Не подпишу.

-Подпишите.

-Не собираюсь я его подписывать! Вы не допущены к практической части экзамена!

-Так значит, вы не хотите его подписать?

-Нет!!! С чего мне его подписывать?!

Все новое это хорошо забытое старое. Жаль, что этот придурок так прочно забыл, чем кончился прошлый наш разговор. И ведь слова то почти один в один повторяются.

Обсуждаемый документ в виде моего заявления на присвоение мне статуса полноправного псиона, дожидаясь подписи местного учено-магического совета лениво покачивается в воздухе. Блин, устал я уже его держать, точнее возмущения в системе нарастают, вот-вот уроню. А этот осел упрямый упорно не желает сотрудничать. Подсунул в теоретическую часть вопросы по истории. Каково?! Да откуда мне знать, когда кто и как из этих лягух изобрел колесо, лез на елку за арбузами или становился императором всего болота?! Да этих вопросов в публикуемом списке экзаменационных вообще нет! Я и ведь и так совершил невозможное, вызубрил за неполный месяц, который остальная наша компания потратила на акклиматизацию и всякую фигню, ответы более чем на две сотни вопросов. (Спасибо ставшей идеальной памяти. Компьютеры не страдают склерозом). А я ведь еще и подготовил кучу «шпор» на практический экзамен. Ох, каких же нервов и денег мне стоила их подготовка! Именно практической части я и боялся больше всего, ведь от кандидатов требуется владеть разносторонними навыками. А мои псионические умения разнообразием не блещут. Ох, не блещут. Ладно, была не была, буду фосировать события, а не то точно уроню документ и завалюсь. Благо, меры на случай нестандартного развития ситуации заблаговременно приняты. Да ими, если быть честным с самим собой, я эту бумажку и держу в воздухе.

-С того, что если вы его не подпишите, я заявлю о том, что вы вымогали у меня взятку.

-Но я не вымогал!

-Но она у вас в левом кармане.

-Господа ученый совет, вы только посмотрите на этого нахала, он утверждает что в моем кармане…О! Упс, откуда? Это не мое!

-Верим что не ваше, Грисан, верим, молодежь совсем не знает наших расценок, тут раз в десять больше чем нужно было.

-Да ну? Исправим.

Одновременно с моей фразой большая часть денежных бумаг съеживается в черные комочки и рассыпается пеплом.

-И вы надеетесь, что после такого фиглряства аттестационная комиссия удовлетворит ваше прошение?! Вон!!! Охрана!

Интересно, он правда думает что они были настоящими? Какой тупой лягух попался, что я о нем помню из рассказов подкупленных горячительным накануне студентов? Так, имя Грисан, титутл – какая-то длинная и заумная хрень, первую часть которой он мне называл. Занимаемое место в здешней структуре – аналог проректора. Стиль магии – угодничество, подхалимажка и лизание…гм. Чародей от промокашки, блин! Собственно этого типа и не должно было быть в приемной комиссии. Змееныш (ну во всяком случае холоднокровное – точно!) решил сымпровизировать и заявился на аттестационною комиссию без предупреждения. Хотя нет, когда я приходил сдавать ему заявление он о чем-то таком вроде бы заикался. Блин и чего это ему в деканате не сиделось? Толи шороху наводит среди подчиненных, то ли просто от нечего делать пришел на свою беду. О, пока я думал охрана в зале появилась. Вот с этими амфибиями я точно связываться не хочу. Что там якобы любят есть змеи? Лягушек? Одна подобная особь в состоянии сделать убежденными вегетарианцами всех главных героинь фильмов с названием Анаконда вместе с их мужьями Питонами. Так мало этим типам мускулатуры и паранормальных способностей, они еще и доспехи нацепили. Не самые плохие, к слову. Силовых щитов у ширпотреба не бывает. Или это они уже сами прикрылись без помощи аппаратуры? Ладно, мысли в сторону, переходим к плану Саурон в эльфятнике.

-Хм, а дуэльный кодекс на этой планете, какой? Могу я бросить вам вызов как главе комиссии? В большинстве школ это вроде бы допускается.

Нелепый вроде бы вопрос, но ответ на него я знал заранее. Такой кодекс – есть. И сражения псионов, не сошедшихся мнениями в статусе друг друга там подробно расписаны. Теперь мой вид уже не так спокоен и безмятежен как раньше. В руках пылает пламя, упорно пытающееся сложить в недлинный загнутый нож, широкая накидка с капюшоном, изукрашенная мистическими символами развивается под невидимым ветром, а лицо, бывшее ранее человеческим, стремительно теряет очертания и покрывается мелкой, плотной даже на вид чешуей. Рост и объем заметно увеличился. А главное – то мое особое обаяние, за которое минотавр упорно подозревает во мне умертвие. Благо, я действительно зол! Волны ярости ходят по залу, натыкаясь на щиты присутсвующих и стационарную защиту стен, пола и потолка.

-Что?! Да я! Я смету тебя в пыль, жалкая обезьяна, перед тобой Высокий Глас Совета Глубин! Закрою твою кожу! Сейчас же!

-Э, коллега Грисан, я бы на вашем месте не стал так торопиться.

Умная лягушка. Старая. Пожилая. Самая опасная здесь. По сравнению с ней даже замершие за спиной истуканы в броне – головастики. С шрамом через всю голову, который по каким-то причинам не стала сводить. Опасен. Опаснее этого фигляра. Но возраст сказывается, наверняка успеет отразить мой ментальный удар но вот от лезвия уже не уйдет…

-Это еще почему, высохни мои глаза?!

Он не отступает. Мы стоим друг друга. Может, этот тип взяточник и бюрократ, но не могли же поставить на должность главы псионов беспомощного рохлю. Это будет интересный бой.

-Пирокинез, телепортация, теликинез, основы трансформации и все это при основной специализации нашего уважаемого гостя как телепата. Это не уровень ученика, и даже не способности полноценного члена гильдии. Это мастер. Безупречная маскировка собственного дара. Будь этот инопланетянин нашим соплеменником, я бы предположил, что мы имеем дело с кем-то из Тихой Стражи. И вы только что неформально подтвердили вызов, а ведь несмотря на обширный талант и высокое мастерство, боевого опыта, к сожалению, вам не достает по причине крайне молодого возраста. Он убьет вас.

-Э…кажется я немного погорячился, примите мои извинения,

Обиндно. Просто обидно. Теперь добыча не будет столь сладкой, горький аромат трусости все портит….Э, стоп! Отставить кулинарно-эмпатические фантазии. Лягушачьи лапки размера эдак пятьдесят второго на завтрак мне и даром не нужны!

-Так может вернемся к диалогу? Вы не хотите подписать мои документы?

Мой вид вновь спокоен и расслаблен. Я стал даже ниже чем был. Какое такое пламя, откуда запах великой ненависти, причем тут вообще псионические силы? Перед комиссией разумных лягушек сидит скромный и весьма посредственный телепат.

Конечно они дали мне диплом. Даже более того, меня фактически признали младшим мастером-псионом, сделав соответствующую запись в документе! А это, знаете ли статус.

-Как все прошло?– первым делом спросила Аошина после того как я появился на корабле.

-Было боязно, но не запалили, а теперь пошли в лазарет, будем вытаскивать из меня всю эту импровизацию.

-А может не стоит? Тебе же она не мешает?

-В принципе нет, да и эффект понравился, ладно, пусть будет, но чешую все же вынь. Не хочу походить на динозавра.

Под покровом непроницаемой для сканирующих излучений псевдоплоти была спрятана маска в виде чешуи, плюс маленький генератор силового луча, что я использовал для имитации телекинеза, а в левой руке был спрятан портативный плазмогенератор. Есть маленькие преимущества у киборгов. Установить новые импланты было не сложно, и не так уж страшно. Справились в домашних условиях при местном наркозе. Усыпил себя самогипнозом и пока бланжествовал в нирване Аошина установила закупленное в местной больнице оборудование. Самые большие сложности вызвало подключение их процессоров к моей нервной сети из за полного непонятия о том, где именно такая находится. Пришлось выходить из состояния пустоты и псионически настраиваться на каждый прибор, благо примитивное управление техническими устройствами было заложено еще покойным жрецом фелов. Жаль, что так получилось, при таком использовании задействовать больше трех – четырех имплантатов за раз становится очень сложно, а во время их использования большей частью своих пси-способностей я пользоваться не смогу. Но есть и плюсы. Это были модели, использовавшие мою собственную энергию и не нуждающиеся в батарейках. Кажется, данные устройства были введены в наборы при чрезвычайных ситуациях вроде всеобщей войны без применения ОМП. Случай маловероятный, но возможный. Если средний срок жизни бойца будет равен полугоду, зачем беспокоиться о его здоровье через пять лет? Ими бы пользовались все подряд если бы не громадный список побочных эффектов, не совместимый с нормальным здоровьем, но мне то что с того? Тем более пока их не использовать они и не фонят, а засечь их снаружи теперь невозможно. Если уж внутрь ничего не проникнет, то и наружу ничего не вырвется, так думал я и не ошибся. Спрятанные в моих тканях приборы не нашли и приняли их действие за мои собственные способности. Фальшивые купюры, представлявшие собой одноразовоый телепортер были по определению недолговечны. Да впрочем, мне и не было их жаль, обычный розыгрыш, сделанный на заказ в соседней звездной системе и самоуничтожившиеся по моему мысленному приказу. Дорого, но как эффектно! Теперь на моем балансе числятся два корабля, настоящая и даже тренированная команда, а также статус не самого слабого псиона. Пора начинать играть по-крупному!