Проект «Валькирия»

– Не дождетесь, – усмехнулся Миша. – А ствол у меня свой есть.

– Ага, из твоей дуры только на станции и палить. Хочешь соседям ущерб оплачивать, если твой штурмовик стену пробьет?

– М-да, не подумал, – кивнул Миша, почесывая в затылке.

– Ты чего? – удивленно посмотрел на него Ян.

– Никак понять не могу, зачем они все это затеяли. Глупо как-то все. Пробрались, погасили почти все плафоны, ждали. Странно. Если хотели убить, то почему не воспользовались боевым оружием? Если хотели поговорить, почему молчали? На что рассчитывали?

– Что ты внимания на плафоны не обратишь, – подумав, ответил Ян. – Похоже, они хотели тебя просто утащить и как следует поспрашивать.

– Ты рехнулся?! – растерялся Миша. – О чем меня спрашивать? Где ты деньги хранишь? Так об этом и так вся станция знает. Имперские секреты выпытать? Так я к ним допущен не был. На хрена меня красть? Да и хлопотно это.

– Ну, это ты знаешь, что хлопотно, а им явно что-то было от тебя нужно, – упрямо повторил Ян.

– Вот я и думаю. На хрена и какого черта? – вздохнул Миша, проводя широкой ладонью по короткому ежику волос.

Колокольчик над входной дверью, который Ян повесил ради исторического выпендрежа, брякнул, и бармен, посмотрев на дверь, незаметно ткнул Мишу пальцем в локоть, глазами показывая на посетителей. Оглянувшись, Миша только мрачно крякнул. Прямо к нему мячиком катился следователь. Вскарабкавшись на высокий табурет, он первым делом потребовал у Яна пиво и, повернувшись к Михаилу, сказал:

– Я решил воспользоваться вашим советом, но внес в это дело свои коррективы.

– И какие же? – спросил Миша, уже начиная догадываться, о чем речь.

– Мои люди распустили слух, что вы готовы начать охоту на преступниц и знаете, где они прячутся.

– Скажите, вам за подлость еще никогда морду не били? – с ледяной вежливостью поинтересовался Миша, сжимая кулак.

– Полегче, сержант, – окрысился следователь, опасливо отодвигаясь подальше. – Мои люди сидят в засаде возле бара, и как только они появятся, их арестуют.

– Не появятся, – презрительно усмехнулся Миша.

– Что? Почему? – подскочил следователь.

– Потому что они уже были здесь. И ушли, получив очередь из игольника. Но ничего. На следующее дежурство я возьму свой наградной пистолет. Получите их по частям.

– Когда? – просипел лысый разом осевшим голосом.

– Что когда? – презрительно уточнил Миша.

– Когда это было?

– Полчаса назад, – коротко сообщил Миша, бросив короткий взгляд на настенный хронометр бара.

– Ты ранил кого-то?

– Одну точно.

– И не стал преследовать? – зашипел лысый, впадая в ярость.

В чем-то Миша его даже понимал. Преступники были почти у него в руках и вдруг испарились как не бывало.

– Мне надоело повторять, что я не собираюсь делать за вас вашу работу, – зарычал в ответ Миша.

– Куда они побежали? – взяв себя в руки, спросил следователь.

– Понятия не имею. Я выстрелил, и когда они покинули задний коридор, остался проверить дверь.

– При чем тут дверь? – растерялся лысый.

– При том, что мне платят за сохранность имущества данного заведения, а не за ловлю преступников по всему узлу перехода.

– Что было потом?

– Я вернулся в бар и доложил владельцу о происшествии.

– Так, – подумав, решительно сказал следователь. – Теперь все, что случилось, и по порядку.

Понимая, что он не отвяжется, Миша сухо обрисовал ему ситуацию. Внимательно выслушав все сказанное, следователь залпом допил пиво и, побарабанив пальцами по стойке, спросил:

– Значит, считаешь, что они больше не придут?

– Не сомневаюсь. Они уже нарвались и понимают, что второго раза не будет. А когда увидят, что я не собираюсь их ловить, сразу поймут, что вся эта история фуфло.

– Что? – не понял следователь.

– Ерунда, – максимально близко по смыслу объяснил Миша.

– А почему ты пошел за оружием, а не попытался задержать вора? – неожиданно спросил лысый. – Ведь ты не знал, что они пришли именно за тобой. Это мог быть обычный воришка, которого ты мог бы скрутить голыми руками.

– Я же говорил. Не люблю глупого риска. Коридор узкий, уйти в сторону от удара ножом или дубиной сложно. Ну и на кой черт мне эти пляски? У меня есть положенный по штату игольник, заряженный иглами с парализующим составом. Пара выстрелов, и вяжи его тепленьким.

– Ты и воевал так же? С оглядкой? – презрительно спросил следователь.

– Ага. Именно за оглядку наградной штурмовик и получил, – фыркнул Миша, в очередной раз сжав кулак.

Только теперь до следователя дошло, что он явно перегнул палку. Такую награду вручали военным только за отчаянную храбрость, проявленную в бою. Любая попытка обойти это правило сурово каралась самими носителями такого оружия. Вообще, процедура такого награждения была придумана очень давно и отработалась с годами до такой степени, что никто и не пытался обойти эти правила. Впрочем, это было невозможно.

Наградное оружие вручалось прямо на месте боя, в присутствии всех оставшихся в живых участников, командиром подразделения. Потом оформлялись наградные документы с тщательным описанием деяния, повлекшего за собой такую награду. Под этим документом подписывались не менее трех свидетелей, после чего командованию оставалось только утвердить награду. В редких случаях, если живых свидетелей не оставалось, рапорт подписывали офицеры подразделения, но и это никогда не становилось препоной.

Уже на базе на наградное оружие в мастерских ставился блокиратор, после чего награжденный имел полное право носить его с собой куда угодно. А самое главное, что изъять такое оружие можно было только в присутствии офицера войск, в которых служил награжденный. Даже полиция не рисковала связываться с имперскими блокираторами. Электроника читать не умеет и на судебные приказы ей наплевать. Так что пару раз потеряв особо рьяных полицейских, превысивших свои полномочия, они старались держаться от такого оружия подальше.

Сообразив, что сморозил глупость, следователь скривился так, словно раскусил лимон. Далеко не глупый служака отлично понимал, что подчиненные ему охранники не смогут справиться с парой убийц, орудующих самым экзотичным видом оружия, которое он только мог себе представить. Они даже понятия не имели, что такое оружие вообще существует. Именно поэтому он мертвой хваткой вцепился в отставного сержанта, сумевшего с первого взгляда определить и оружие, и правила его применения. Обладая подобными знаниями, он вполне мог бы и справиться с носителями оружия.

Но будучи скованным приказом, не оставляющим простора для двойного толкования, вынужден был использовать грубые методы. И теперь, ляпнув глупость, судорожно искал способ исправить ошибку. Миша, устало сжав пальцами переносицу, молча поднялся и направился к служебному коридору. Следователь, соскочив с табурета, ухватил его за рукав и, буквально повиснув на здоровенном бойце, яростно захрипел:

– Ты уверен, что они больше не придут сюда?

– Если они не дуры, а повода так думать у меня нет, они не придут. Их цель – скрыться, а не носиться по всему узлу с воплями и гиканьем, снося все головы подряд. Думаю, та заваруха началась из-за ваших людей. Так что вам ее и расхлебывать.

– Если они все-таки появятся, не смей стрелять в них. Иначе сядешь за убийство, – отчаявшись, пригрозил следователь.

– Сначала докажи, что это я стрелял. Или что я вообще стрелял, – презрительно фыркнул Миша, стряхивая его ладонь с рукава, словно таракана.

– Не смей стрелять, – упрямо повторил лысый.

– Специально искать не стану. Но если сунутся, здесь и положу, – отрезал Миша. – Я из-за твоих приказов жизнью рисковать не собираюсь. У меня еще дела есть.

– Знаешь, я родом из Британии. Старой Британии. Той, что была еще на старой Терре. Так вот, там во времена, когда королей сменили королевы, существовал обычай, любого, не исполнившего приказ королевского чиновника или духовного лица, объявляли еретиком и сжигали на костре. Быстро и без особых затей. Сейчас мне очень хочется возродить этот обычай. В отношении тебя, по крайней мере. Ведь, судя по всему, в Бога ты не веришь и гнева его тоже не боишься. И на то, что могут погибнуть невинные люди, тебе наплевать. Главное, чтобы ты был жив и здоров.

– Думаю, я и во времена вашей Елизаветы остался бы при своем мнении. Думаешь, мне есть дело до того, чего желает какая-то недотраханная истеричка или кучка фанатиков, сублимировавших свои сексуальные желания в гонения на красивых женщин? А в Бога я верю. Только у меня свой Бог. И он меня рабом никогда не считал. Во всяком случае, мне об этом ничего не известно, – презрительно усмехнулся Миша.

– Не очень-то ты похож на обычного сержанта, – моментально насторожившись, тихо протянул следователь.

– И чем же я от них отличаюсь? – иронично спросил Миша, разворачиваясь к нему всем телом.

– Знаешь слишком много. Такие знания в обычной школе не получишь, – не унимался лысый.

– А кто сказал, что я учился в обычной школе?

– В твоем досье ничего об этом не сказано.

– Не сказано, значит, таким как ты и знать не надо. Имперские войска – это не твои сторожа. Все, что про нас написано, в Империи и остается. Скажи спасибо, что хоть что-то получил, – пожал плечами Миша и, развернувшись, направился к подсобному коридору.

– В последний раз предупреждаю, не смей убивать их, – прорычал ему в спину следователь.

– Да пошел ты! Приказчик выискался, – ответил сержант, и посетители бара разразились гомерическим хохотом.

После памятной трепки отношения двух подопытных перешли в новую фазу. Им стали позволять общаться вне занятий и оставаться с глазу на глаз. В итоге спустя две недели инструктор по рукопашному бою был неприятно удивлен. Обе его подопечные умудрились так крепко сойтись, что понимали друг друга без слов. И хотя в итоге обеим пришлось после тренировки снова посетить медицинский отсек, но повозиться ему пришлось намного дольше, чем в первый раз.

Спустя еще месяц они перешли к тренировкам с оружием. К удивлению самих подопытных, вместо штурмовых пистолетов или бесшумных снайперских комплексов им вручили обычное, заточенное железо. Удивленно вертя в руках различные ножи и сабли, женщины вопросительно косились на внимательно наблюдавшего за их реакцией инструктора.

– Что-то не так, дамы? – иронично спросил он, беря со стола нож.

– Зачем нам все это? Сейчас, когда любого можно уничтожить одним нажатием кнопки? Бред какой-то, – фыркнула угрюмая девица, которую, не мудрствуя лукаво, называли по присвоенному номеру, Ноль-вторая.

– Бред? Вы так считаете? – продолжал улыбаться инструктор.

– Конечно, – решительно поддержала напарницу вторая женщина, с порядковым номером Ноль-третья. – К чему рисковать и лезть в ближний бой, если можно просто навести на цель визор и пару раз нажать на кнопку? Глупо тратить огромные деньги на обучение и подготовку исполнителя, чтобы потом убить.

– Вот как?! А вам не приходило в голову, что все средства активного наблюдения и прицеливания легко можно обнаружить другими средствами наблюдения. И что по полученным данным противник может успеть отработать своим оружием? Это только в голопостановках все так легко и просто. А на самом деле, чем сложнее и технологичнее оборудование, тем проще и больше вероятности, что его засекут. Так что о легких способах работы можете забыть. Чтобы добиться стопроцентного результата, вам придется работать на средних и коротких дистанциях, где применяется совсем другое оружие. В том числе и вот такое.

– Но ведь железо запросто обнаруживается, – не отступила Ноль-вторая.

– Верно. Но я и не говорил, что на выходе вы будете обеспечены железным оружием. Здесь тоже не дураки работают. Для дела вам подберут инструменты из композитных материалов, обнаружить которые современными средствами просто невозможно.

– Разве такие существуют? – не поверила Ноль-третья.

– И еще как, – рассмеялся инструктор. – Но учиться вы будете этим оружием.

– Но почему? – снова уперлась Вторая.

– Да потому, что это база. Основа всего, что изобрело человечество для уничтожения себе подобных.

– Вы нам еще предложите из этих, как их, барбалетов стрелять научиться, – решила блеснуть знаниями Третья.

– Не барбалетов, а арбалетов, – рассмеялся инструктор. – И поверьте, если потребуется, научу.

– Бред какой-то, – проворчала Ноль-третья, пытаясь взмахнуть изогнутой саблей.

В итоге, после такого необдуманного поступка, сабля загромыхала по полу, а сама испытательница, запутавшись в собственных конечностях, чуть не повалила стол, на котором были разложены образцы оружия. Глядя на это безобразие, инструктор устало покачал головой и, подбирая саблю, мрачно проворчал:

– Такое впечатление, что с вами не занимались все это время, а только что от сиськи оторвали. В собственных конечностях путаетесь.

– Тяжелая она, – смущенно буркнула Третья.

– А зачем тогда размахивать? Не проще просто подержать в руках, понять, что оно тяжелое, понять, как с ним обращаться, а потом уже экспериментировать?

– Я не подумала.

– Вот именно. Вы не хотите думать. Или действуете, как марионетки, или ведете себя, как дети неразумные.

– Ну, на нас ведь еще и препарат испытывают, – подпустила шпильку Вторая.

– Этот препарат не подавляет вашу волю, – резче, чем было нужно, ответил инструктор. – Так что не надо рассказывать мне сказок.

– А что он подавляет? – невинно захлопав глазками, поинтересовалась Третья.

– А вот считать меня за дурака весьма чревато последствиями, – зарычал инструктор и, отложив саблю, скомандовал: – К перекладине. Сорок подтягиваний. Начали!

– За что? – попыталась выкрутиться Вторая.

– Пятьдесят! – оборвал ее порыв инструктор. – И потом сто пятьдесят отжиманий от пола.

Сообразив, что дальнейший спор только ухудшит ситуацию, обе подопытные с кривыми физиономиями принялись отрабатывать наказание. Когда они обе поднялись с пола, тяжело дыша и утирая пот, инструктор одарил их долгим мрачным взглядом, после чего, пройдясь вдоль стола, как ни в чем не бывало продолжил:

– Итак, мы остановились на том, что вы упорно отказываетесь включать мозг. Как следствие, ваше обучение не дает тех результатов, которые должно дать. Вывод? Я должен заставить вас начать думать. И думать не о том, что можно пораниться, может быть больно, что вы устали и вам не хочется чего-то делать.

А о том, как научиться лучше использовать это оружие. Спросите, как я это сделаю? Очень просто. У вас ровно месяц на то, чтобы научиться правильно управлять холодным оружием. Любым. Ваше подсознание уже имеет такую информацию. Моя задача, вытянуть эти знания наружу и заставить ваши тела действовать правильно. Через месяц вы будете сдавать тест.

– На беременность? – не удержалась Ноль-вторая.

– На выживание, – не обратив внимания на ее выходку, ответил инструктор. – В ходе этого теста каждая из вас сойдется в схватке с настоящим, живым противником. Предупреждаю сразу. Из помещения, где будут проходить испытания, выйдет только одна пара. Вы или ваши противники.

– И кто это будет? – осторожно спросила Ноль-третья.

– Мужчины, приговоренные к смертной казни. Это значит, что они уже умеют орудовать холодным оружием, и драться вам придется по-настоящему, – ответил инструктор, голосом выделив ключевое слово.

– Я почему-то была уверена, что вы это скажете, – мрачно протянула Третья. – А что будет, если одна из нас будет ранена и не сможет продолжать схватку? Вы остановите тест?

– Вы снова не слушаете меня, – скривился инструктор. – Я же сказал. Выйдет только одна пара. Все то, что будет происходить во время теста, только ваши проблемы. Даже если вас ранят или будут хором насиловать.

– Это шутка такая? – растерянно спросила Вторая.

– Я очень похож на шутника? – повернулся к ней инструктор.

– Вот черт?! – выругалась Вторая, поворачиваясь к напарнице.

– Угу, – мрачно кивнула та, судорожно обдумывая ситуацию.

– Выход у вас только один. Тренироваться так, чтобы иметь все шансы пережить этот тест. И пережить его не случайно, а на самом деле. Одним куском.

– Умеете вы вдохновить, – мрачно пошутила Третья.

– Я стараюсь, – скупо усмехнулся инструктор, снова беря со стола нож.

– И за что нас так? – задумчиво поинтересовалась Ноль-вторая.

– Руководство пришло к выводу, что вы сознательно саботируете проект, не выкладываясь на занятиях. Поэтому было принято решение провести такой тест. Если вы его сдадите, вас переведут на следующий уровень обучения. Если нет, просто похоронят. Точнее, скинут в утилизатор. Это все.

– Интересно, какой козел вдруг решил, что мы не выкладываемся? – угрюмо проворчала Ноль-вторая.

– Вам имена перечислить, или достаточно просто сказать, что это было все руководство проекта? – усмехнулся инструктор. – Хотите с ними посчитаться? Если да, я готов предоставить вам такую возможность.

– Нет, – помолчав, покачала головой Вторая.

Еще не забылось состояние полной беспомощности и унижения, когда ей просто приказали раздеться, и она сделала это, будучи не в силах противостоять заложенной в подсознание программе подчинения.

– Хорошо. Похоже, думать вы еще не разучились, – одобрительно кивнул инструктор, внимательно следивший за ее реакцией. – А теперь давайте работать.

Отложив нож, инструктор подхватил со стола ятаган и, отступив в сторону, со свистом провернул оружие в руке. Сверкающая сталь слилась в сплошное пятно, а рассекаемый воздух гудел, так велика была скорость вращения. Стремительно выписав несколько кругов и восьмерок, инструктор вернул ятаган на место и, взяв цепь с шипастым шаром на конце, продолжил демонстрацию. Следующие двадцать минут обе подопытные словно завороженные наблюдали, как его жилистые руки ловко превращают в оружие практически любой предмет.

Наконец, дождавшись окончания показа, они дружно встряхнулись и, задумчиво посмотрев на стол, так же дружно перевели взгляды на инструктора.

Наблюдавший за ними мужчина, кивнув каким-то своим мыслям, снова взял со стола нож и, пройдясь вдоль стола, сказал:

– Вы уже пытались возмущаться тем, что я собираюсь обучать вас владению таким древним оружием. Но, как я уже говорил, владение такими видами боя это база. Основа того, с чем вам придется работать. Повторюсь. Стрелять, взрывать и травить вы не будете. Ваша задача – нанести быстрый, бесшумный, практически незаметный со стороны точечный удар, после чего бесследно исчезнуть.

– Только для нанесения такого удара нам нужно сначала пройти охрану. А вот здесь могут возникнуть проблемы, – не удержала свои мысли при себе Третья.

– Вы снова торопитесь, – вздохнул инструктор. – Ваши цели – это далеко не всегда охраняемые особы. Кстати, чтобы вы знали, даже лица, имеющие собственную охрану, далеко не всегда имеют охрану от государства. Намного чаще это частные компании или просто мордовороты из банд.

– И в чем разница? Охрана, она и есть охрана, – пожала плечами Вторая.

– Думайте, – неожиданно рявкнул инструктор так, что обе подпрыгнули. – Вы снова не хотите думать.

– Подготовка? – осторожно поинтересовалась Третья.

– И не только, – одобрительно кивнул инструктор. – Не менее важно и техническое оснащение. Все оборудование, которым пользуются частные охранные структуры, это предыдущее поколение техники, тогда как оружие, которым будете снабжены вы, будет из последних, самых современных образцов.

– Я все равно ничего не понимаю, – жалобно протянула Ноль-вторая.

– Чего именно? – повернулся к ней инструктор.

– Вы сказали, что стрелять мы не будем. Тогда зачем нам знать, какое оборудование для обнаружения стрелкового оружия есть у охраны?

– Все просто. Обычно средства обнаружения угрозы, это комплекс, способный различать как холодное, так и дистанционное оружие на расстоянии. Именно поэтому вы и будете обучаться работе только холодным оружием. Я приведу один пример. Объект ликвидации, бизнесмен, нарушивший закон, но сумевший как следует спрятать улики. На долгую разработку и проведение расследования нет ни времени, ни оснований. Но его деятельность требуется срочно прервать. Ваша задача, отправившись к точке его нахождения, выйти на объект и, приблизившись к нему вплотную, ликвидировать. Объект предпочитает находиться среди толпы. На выставках, модных театральных постановках, пляже. Вопрос. Где проще всего его убрать?

– В театре или на выставке, – быстро ответила Третья.

– На пляже, – устало вздохнул инструктор.

– Почему?! – хором ахнули подопытные.

– Да потому, что женщина в купальнике это изначально безопасно. Ведь ей практически негде спрятать серьезное оружие. Именно так подумает любой телохранитель из частной компании или бандит. И именно такие мысли заставят его расслабиться при виде такой женщины и вести наблюдение за одетыми людьми. Одежда – это прежде всего возможность спрятать оружие. И именно этим вы должны воспользоваться. При контакте с объектом вы должны выглядеть так, чтобы сразу стало ясно, вы не опасны и оружия у вас нет.

– А на самом деле мы сами оружие, – подумав, тихо проговорила Вторая.

– Именно. Когда-то, очень давно, таких как вы называли – кинжал в букете.

– Кинжал в букете, – медленно повторила Третья, словно пробуя название на вкус. – А что? Мне нравится. Есть в этом что-то мрачно-романтическое.

В ответ инструктор только схватился на голову. Ему, как человеку, привыкшему мерить все другими категориями, эти слова показались полным бредом. Потом, взяв себя в руки, он сделал глубокий вздох и, обведя обеих женщин долгим, задумчивым взглядом, решительно сказал:

– Надеюсь, я развеял все ваши сомнения. А раз так, давайте тренироваться. То, что я сказал про тест, правда, от первого до последнего слова. И у нас мало времени.

Понимая, что он абсолютно прав, подопытные дружно направились к столу. Снова взяв в руки нож, инструктор показал его женщинам и начал урок.

– Это охотничий нож из группы тяжелых ножей. Состоит он из рукояти и клинка. Клинок имеет лезвие, острие в виде акульего плавника и обуха. Заточка клинка односторонняя…

Рассказывая это все, он пальцем указывал на называемую точку, давая подопытным время внимательно рассмотреть все как следует. Потом, сменив оружие, он продолжил лекцию. Очень скоро, заметив, что женщины начали отвлекаться, он неожиданно остановился и, слегка похлопывая клинком по ладони, спросил:

– Ноль-третья, какую форму имеет острие охотничьего ножа?

– А-э… акулий плавник, – вздрогнув, с трудом вспомнила она.

– А зачем нам вообще знать, из чего состоит нож? – тут же попыталась вступиться за напарницу Ноль-вторая.

– Затем, что вы должны понимать, чем именно я приказал вам нанести тот или иной удар, – скрипнув зубами, ответил инструктор.

– А это так важно? – не унималась Вторая.

Вместо ответа инструктор молча протянул ей нож. Жестом выведя ее на середину зала, он упер кулаки в бедра и резко скомандовал:

– Боковой секущий удар, обух на себя.

Ноль-вторая, чуть помешкав, попыталась выполнить движение. В итоге, вместо широкого, режущего движения получилось какое-то неуклюжее дерганье. При этом ей пришлось еще и скосить глаза на клинок ножа, чтобы развернуть его правильно.

– Вот об этом я и говорю, – вздохнул инструктор. – А зная, из чего состоит нож, вам не пришлось бы рассматривать его, чтобы понять, как нанести удар. Вы бы с ходу взяли его правильно. Это не сложно, если знаешь, как. И помните, что те, с кем вам придется драться, не нуждаются в изучении своего оружия. Они его чувствуют пальцами.

Тяжело вздохнув, обе женщины покорно поплелись к столу.

Спустя три дня управление узлом перехода было вынуждено открыть сообщение, но ввело драконовские меры при посадке пассажиров на нужный рейс. Теперь каждый человек, независимо от пола и возраста, прежде чем ступить на транспортер погрузочного рукава, должен был не просто предъявить документы. Пройти перед сканером, проверяющим пассажира на наличие псевдоплоти, сдать образец ДНК и, наконец, сфотографироваться для архива охраны узла.

Пассажиры ворчали, но помня о совершенном преступлении, подчинялись. Быстро пересчитав всю оставшуюся наличность, Миша принялся искать подходящий грузовик, на котором мог бы добраться до Марса-6. Он еще вполне мог успеть на шаттл до «Второй попытки». Уже через трое стандартных суток ему повезло. Старый рудовоз с грузом для металлургического комбината должен был уйти в объем от нижнего яруса узла перехода.

Для грузовых судов меры контроля были не столь жесткими, но и их досматривали тщательно. Экипажи оказались не так примиряюще настроены, и многие охранники узла заступали на дежурство, сияя свежими синяками. Сдав оружие и получив полный расчет, Миша тепло попрощался со своим работодателем и, закинув на плечо старый армейский баул, отправился на третью палубу грузового причала.

Капитан рудовоза, с которым он договорился, зачислил его в экипаж, как оператора погрузочного робота. Быстрым шагом проскочив на нужную палубу, Миша добрался до шлюзового рукава и, кивком головы поздоровавшись с вахтенным матросом, уже хотел было перейти на судно, когда рядом со шлюзом, словно из-под земли, появились следователь со своими телохранителями. Увидев знакомую лысину, Миша скривился так, словно раскусил лимон, и, перебросив баул в стыковочный рукав, мрачно спросил:

– Ну, какого еще дьявола вам от меня нужно?

– Я не могу допустить, чтобы единственный свидетель покинул территорию узла, – злорадно усмехнулся следователь.

– А придется, – делано огорчился Миша, испустив страдальческий вздох и всем своим видом показывая, как ему тяжело это сообщать.

– Вы будете задержаны и останетесь под охраной до окончания следствия, – насупившись, продолжал гнуть свою линию лысый.

– А здоровья меня задержать хватит? – улыбнулся в ответ Миша.

– Вы без оружия, а со мной мои лучшие люди, – взвизгнул от избытка чувств следователь и, отступив в сторону, скомандовал: – Взять его.

Но едва только троица телохранителей сдвинулась с места, как Миша стремительно метнулся им навстречу. Удар напряженными фалангами пальцев в горло заставил ближайшего охранника с хрипом сложиться пополам. Удар кулаком под ушную раковину отправил второго в нокаут. Удар ребром ладони по боковой поверхности шеи вырубил третьего. Все произошло так быстро, что ни следователь, ни вахтенный матрос не успели ничего понять.

Не останавливаясь Миша подскочил к следователю и от всей своей широкой души приложился кулаком к его челюсти. Ухватив упавшего чиновника за шиворот, он подтащил его к ближайшей опоре и, быстро обыскав, достал наручники. Вскоре вся четверка была пристегнута хороводом вокруг стальной опоры, а все ключи сброшены в отверстие решетки сточной системы. Уже собираясь уходить, Михаил тщательно проверил состояние всех четырех ушибленных и, удовлетворенно усмехнувшись, проворчал:

– Еще меня переживут, балбесы.

– Лихо ты их, – растерянно протянул вахтенный.

– Работа такая, – с улыбкой развел руками Миша.

Все снятое с охранников оружие он собирался сложить под стенкой, на глазах, но вне досягаемости задержанных, когда из темноты грузового тоннеля выступили две невысокие фигуры, и женский голос негромко произнес:

– Красиво сделано.

– А вы еще кто? – моментально насторожившись, спросил Миша, замерев с реквизированным оружием в руках.

– Те, кто не может позволить тебе уйти. Ты свидетель, а свидетелей не оставляют, – послышалось в ответ, и в повисшей тишине раздался мелодичный звон.

– Вот только этого мне не хватало, – прошипел Миша, выхватывая из конфискованных ремней дубинку и незаметно доставая игольник.

Когда темные фигуры появились на границе освещенного участка, у Миши уже не было сомнений, кто перед ним. Свисавшие с запястий звенья уруми не оставляли сомнений, кто это и зачем пришли. Фигура повыше, чуть задержав шаг, стремительно бросилась вперед, со свистом раскручивая меч-плеть. Вторая женщина, начав движение одновременно с напарницей, бросилась к шлюзовому рукаву, стремясь отсечь противнику возможность побега. Но Миша и не собирался бежать.

Когда первая убийца оказалась в круге света, он резким движением швырнул выхваченную дубинку ей в ноги, одновременно отскакивая в сторону так, чтобы держать в поле зрения обеих нападавших. Вскинув игольник, он выпустил короткую очередь в запнувшуюся женщину и, тут же развернувшись, всадил две очереди в ее напарницу. Препарат, который должен полностью парализовать нападавших, был рассчитан на вес крупного мужчины, поэтому, когда обе женщины не рухнули на пол, Миша заметно напрягся.

Отбросив пустой игольник, он выхватил из кучи отобранного оружия сразу две дубинки и, держа их обратным хватом, медленно двинулся по кругу, внимательно следя за каждым движением противника. Как оказалось, транквилизатор подействовал, но не так, как должен был. Обеих женщин качало, они спотыкались, но оружия из рук не выпускали. Их движения были заторможенными, но уруми в их руках от этого не становились менее опасными. Прикованный к своим охранникам следователь, сообразив, что Миша собирается драться в полную силу, завопил на всю грузовую палубу:

– Не смей их убивать! Слышишь?! Не смей!

– Да пошел ты, – огрызнулся Миша, прокручивая дубинки в руках, чтобы приноровиться к их весу.

Первая нападавшая, в очередной раз пошатнувшись, взмахнула своим оружием, и Миша, подставив под удар дубину, накрутил на нее плеть противницы, стремительно разворачиваясь вокруг своей оси, не давая ей обратным движением обезоружить себя. Одновременно с разворотом он нанес тычковый удар дубиной в горло. Задохнувшись, женщина захрипела и, выпустив уруми, отступила назад. Вот тут Миша немного растерялся. Обычно такой удар приводил к смерти человека от удушья, его же противница, хрипло сипя, продолжала стоять.

Ее подруга, увидев, что напарница выведена из строя, бросилась в атаку. Пригнувшись, Миша пропустил ее плеть над собой и, перекатившись через плечи, ударил дубинкой по коленям. Покачнувшись, женщина попыталась изменить направление удара и хлестнуть его по спине, но Миша успел откатиться в сторону, нанеся еще один удар по ее ногам. Не ожидавшая такой атаки убийца не удержалась на ногах. Толчком с плеч вскочив на ноги, Миша подпрыгнул, уходя от удара над полом, и со всего размаху ударил ее дубиной по голове.

После такого удара самый крепкий череп должен был расколоться, как гнилой арбуз, но вместо этого женщина только ударилась лицом об пол, выронив свое оружие. Воспользовавшись тем, что противница временно выведена из строя, Миша метнулся к первой женщине и едва успел уйти от встречного удара ногой в грудь. Ударив дубинкой по щиколотке, он присел, ногой подбивая опорную ногу и с разворота нанося удар по переносице. Женщина успела дернуть головой, подставив под удар скулу.

– Да вы андроиды, что ли?! – взвыл Миша, наблюдая за противниками.

Такого ему еще видеть не приходилось. Удары, которые должны были отправить обеих убийц в края вечной охоты, только на время выводили их из строя. Пинком ноги отбросив уруми в сторону, Миша взмахнул дубинками и пошел в атаку. Андроиды эти убийцы или нет, ему уже было наплевать. Знаменитая боевая злость имперских десантников ударила ему в голову не хуже крепкой выпивки. Когда-то их специально учили входить в такое состояние, и теперь он превратился в настоящую боевую машину.

Атакованная женщина, не раздумывая, подставила под удары дубинок предплечья, но сила ударов отбросила ее руки в стороны. Воспользовавшись тем, что противник раскрылся, Миша всадил тычковый удар ей в грудь, направив свое оружие в область сердца. Звучно хрустнули ребра, и женщина отлетела назад. Тут же развернувшись, Миша метнулся ко второй противнице. Та еще не пришла в себя и теперь стояла на четвереньках, тяжело мотая контуженой головой.

Но едва только ноги бойца попали в поле ее зрения, женщина перекатом ушла в сторону, избегая удара, и попыталась ударить в ответ, извернувшись на плечах. Отбив направленные ему в лицо ноги, Миша успел пнуть противницу в спину, переворачивая ее через голову и не давая откатиться, ударил дубинкой по шее. Тошнотворный хруст и упавшая на плечо голова с ходу показали опытному бойцу, что дело сделано. Шейные позвонки убийцы оказались сломанными. Пережить такое повреждение не смог бы и боевой андроид.

Отскочив в сторону, Миша развернулся и едва успел уйти от широкого, режущего удара ножом. Ударив дубинкой по запястью, он обезоружил противницу и следующим ударом сломал ей шею. Когда тело женщины упало на палубу безмолвной грудой тряпья, он присел на корточки и, приложив пальцы к артерии, удовлетворенно кивнул:

– Вот теперь они на своем месте. Тихие и мертвые.

– Я же сказал не убивать, – снова завел свою шарманку следователь.

– Ты идиот, или так талантливо прикидываешься? – повернувшись к нему, устало спросил Миша. – Я всю жизнь в армии, а такого еще не видел. Это не люди, это… – он запнулся, подыскивая нужное слово.

– Да уж. Встать после удара в кадык, это действительно что-то, – неожиданно поддержал его вахтенный матрос, который так и простоял всю схватку с открытым ртом, не понимая, что происходит.

– Что вы хотите оба этим сказать? – насторожился следователь. – Что это не люди?

– Я не знаю, что это, но те удары, которые они выдержали, никакой, даже очень тренированный человек не выдержит, – вздохнул Миша. – На вашем месте я бы очень внимательно изучил эти тушки.

– Хорошо. Освободите нас, – чуть помолчав, скомандовал лысый, демонстративно тряся руками.

– Он вас освободит. Когда я на борт поднимусь, – не терпящим возражения тоном ответил Миша, кивая на вахтенного.

– Почему? – растерялся следователь.

– Судно – это территория другого государства и ваши полномочия там не действуют. Сунетесь, головы пооткручиваю, – многообещающе ответил Миша и, пройдя в шлюзовой рукав, подобрал свой баул, незаметно подмигнув матросу.

Чуть кивнув, матрос молча посмотрел ему вслед и, дождавшись, когда шлюзовой люк закроется, повернулся к следователю.

– Освободите нас, – потребовал следователь.

– А ключи где? – спросил матрос, не спеша направляясь к опоре, вокруг которой и были скованы охранники.

– О черт! Он же их в слив сбросил, – простонал капрал, кивая на решетку.

– Ну, извините, парни. Без ключа я вам ничем помочь не могу, – развел руками матрос, пряча усмешку в уголках губ.

– Дайте коммуникатор, я вызову своих людей, – скомандовал следователь.

Подхватив с пола ремни со всем содержимым, матрос бросил их под ноги охранникам, презрительно проворчав:

– Где чье сами разберетесь. А то будете потом кричать, что я в ваших вещах рылся.

Но пока следователь судорожно ковырялся в подсумке, неловко пытаясь достать коммуникатор, в тоннеле снова послышались шаги и на освещенную площадку вышла целая процессия. Двое мужчин в наглухо застегнутых плащах из натуральной кожи и десяток фигур в комбинезонах высшей бактериологической защиты и респираторах. Не говоря ни слова, люди в защите развернули носилки и принялись укладывать на них тела убитых женщин.

– Эй, вы! Что все это значит?! Не смейте трогать тела! Это место преступления! – завопил следователь, выронив из рук коммуникатор.

Но на его вопли никто даже не оглянулся. Быстро упаковав трупы в пластиковые мешки и уложив их на носилки, люди в защите все так же молча понесли их куда-то в темноту. Двое в плащах, проводив их внимательными взглядами, дружно развернулись и, подойдя к скованным охранникам, уставились на следователя, не произнося ни слова. Через несколько минут, словно убедившись, что перед ними именно тот, кто нужен, одновременным жестом протянули к нему левые запястья.

Под кожей мужчин гнилостным зеленоватым светом засветились одинаковые знаки, означавшие их принадлежность к службе национальной безопасности. Икнув от неожиданности, следователь заметно съежился и покрылся потом. Спорить и уж тем более вступать в конфронтацию с этими людьми было не просто опасно. Это было равносильно самоубийству. Убедившись, что лысый как следует рассмотрел предъявленные знаки, мужчины переглянулись, после чего один отступил в сторону, а второй, шагнув еще ближе к следователю, еле слышно произнес:

– Не поднимайте шума. Тела мы забираем. Объясните вашим людям, что им будет лучше всего забыть обо всем, что произошло.

– Но мое начальство приказало в обязательном порядке предать убийц публичному суду, – растерянно пролепетал следователь.

– Вы меня не поняли? – удивился агент.

– Я понял, но мое начальство не поверит мне на слово. Они потребуют предъявить им записи камер наблюдения и документ от вашей службы. В противном случае, если я буду настаивать, они поднимут шум. А настаивать я буду вынужден, чтобы не потерять работу, – быстро ответил следователь.

– С вашим начальством свяжутся. Через час в ваш центральный офис придет официальное уведомление о переводе этого дела под нашу юрисдикцию, – помолчав, ответил агент. – А теперь ответьте на несколько вопросов.

– Может, сначала вы расстегнете наручники? – осторожно спросил следователь, медленно поднимая запястье. – Судя по всему, дело секретное, а рядом со мной прикованы рядовые охранники.

– Вы правы, – обдумав его слова, кивнул агент и, достав из кармана универсальный ключ, одним движением отстегнул лысого от охранников.

– Что вы хотите узнать? – спросил следователь, отходя в сторону и потирая запястья.

– Кто с вами так обошелся? – спросил агент, кивая на опору, где охранники разбирали свои пояса с оружием.

– Бывший военный. Десантник из русских «медведей», – мрачно вздохнул лысый.

– Кто убил этих женщин?

– Он же.

– Все произошло у вас на глазах?

– Да.

– Что ж. Похоже, вам придется отправиться с нами, – подумав, сказал агент. – Все необходимые документы будут направлены в ваш офис. Отдайте оружие и все лишнее вашим людям и следуйте за нами.

На этот раз, словно для разнообразия, профессора Дугласа привели не в тот кабинет, где он беседовал с руководителем проекта, а на самый верхний уровень комплекса, где он еще ни разу не был. Помещение, где он оказался, поражало и подавляло своей роскошью и функциональностью. Натуральная кожа, настоящее дерево, позолота и серебряная инкрустация, перламутровая мозаика, и в довершение огромная шкура белого медведя, расстеленная перед столом из эбенового дерева.

С трудом сглотнув, Дуглас растерянно огляделся, ища взглядом хозяина всей этой благодати. У зажженного камина стояло два кресла с высокими спинками. Одно из них медленно развернулось, и профессор едва не вскрикнул от испуга. Ему в глаза смотрело два страшных провала.

– Здравствуйте, профессор, – услышал он тихий, хриплый голос и вздрогнул, беря себя в руки.

Оторвав взгляд от того ужаса, который заставил его удариться в панику, Дуглас прикрыл глаза и, сосчитав про себя до десяти, заставил себя посмотреть на того, кто смог так напугать его. В кресле, не доставая ногами до пола, сидел человек, о котором ходили легенды. Сухое, тщедушное тело, не способное подобающе служить ему, было исковеркано болезнью. Суставы, словно перекрученные старые корни деревьев, перекошенные плечи, желтая, болезненного вида кожа, не разгибающиеся пальцы рук. Все это профессор отметил взглядом профессионала.

Но больше всего его поразило лицо сидящего. Широкий лоб мыслителя открывали зачесанные назад роскошные густые русые волосы, бархатные брови вразлет срослись над хищной переносицей с тонкими, аристократическими крыльями носа. Едва заметные губы казались разрезом на коже, а квадратный подбородок словно был приставлен от другого лица. А самое главное, его глаза. Огромные, редко мигающие, притягивающие к себе взгляд и гипнотизирующие, словно бездна. С радужкой неопределенного цвета, но при этом смотрящему в них казалось, что белков у этого человека просто нет.

Все это Дуглас отметил в течение нескольких секунд, при этом услышав собственный голос словно со стороны:

– Здравствуйте, мистер Спектер, – произнес он, с ужасом слыша собственное хриплое карканье.

– Похоже, вы удивлены, увидев меня здесь, – все так же тихо сказал сидевший.

– Удивлен, это еще мягко сказано. Я думал, что этот центр принадлежит правительству и полностью контролируется им, – решившись, признался Дуглас.

– В чем-то вы, безусловно, правы. Центр действительно принадлежал правительству. Но как это часто бывает, финансирование проектов, подобных вашему, оказалось слишком дорогим, и сенат принял решение привлечь частных инвесторов. Мне доложили о вашем открытии, и я решил лично побеседовать с вами, перед тем как приму окончательное решение.

– Это означает, что проект под угрозой закрытия? – осторожно спросил Дуглас.

– Не думаю. То, что я уже увидел, весьма перспективно. Но я хотел бы узнать подробности от первого лица. Так вы удовлетворите мое любопытство?

– Все зависит от того, что именно вы хотите узнать, – уклончиво ответил профессор. – Сами понимаете, что перечислять химические формулы и порядок смешения ингредиентов я могу до бесконечности, но…

– Что из всего этого я пойму и что из этого будет правдой, – медленно кивнул калека, заканчивая фразу и едва заметно улыбнувшись. – Не беспокойтесь. Я не потребую от вас точной формулы вашего препарата. Меня интересует другое.

– Могу я спросить, что именно вас интересует? – решился на дерзость Дуглас.

– Присаживайтесь, профессор. Давайте просто выпьем кофе и спокойно побеседуем. А то все это выглядит, как экзамен, – пошутил калека, рукой указывая на соседнее кресло и снова едва заметно улыбаясь.

– Благодарю вас, мистер Спектер. Но я не понимаю, чем вас вдруг так заинтересовал этот проект, – ответил профессор, опускаясь в указанное кресло.

– Это правда, что ваш препарат был найден во время поиска лекарства? – неожиданно спросил калека, при этом закрыв глаза и чуть приподняв голову.

Дверь в кабинет открылась, и на пороге появился человек, размеры которого поразили Дугласа. Огромный, с выпирающими даже из-под отлично сшитого костюма мышцами, бычьей шеей и лицом, больше напоминающим морду человекообразной обезьяны. Его огромные руки бережно катили по мозаичному полу сервировочный столик. Подогнав столик к камину, гигант ловко расставил на столе чашки, сахарницу, молочник и спиртовку, на которой стоял серебряный кофейник.

Сервировав стол, гигант аккуратно разлил кофе по чашкам и, выпрямившись, спросил неожиданно приятным баритоном:

– Что-нибудь еще, хозяин?

– Это все, Расти. Спасибо, – кивнул в ответ Спектер, отпуская телохранителя.

– Откуда он? – не удержался от вопроса Дуглас, провожая телохранителя заинтересованным взглядом.

– Необычный экземпляр, не так ли? – чуть слышно рассмеявшись, ответил калека. – На первый взгляд, прямой кандидат в камеру смертников по системе сеньора Ломброзо[1]. Но при этом лично для меня незаменимый человек. Неимоверно силен, очень сообразителен, а главное, предан мне, словно собака. Его уже четыре раза вытаскивали с того света, но он продолжает служить у меня.

– Думаю, если он доживет до пенсии, то уйдет на покой очень состоятельным человеком, – нейтральным тоном ответил Дуглас.

– Он уйдет очень богатым. Но его преданность основана не на деньгах, – ответил Спектер несколько жестче, чем было необходимо.

– Вот как? А на чем же тогда? – не сдержал любопытства Дуглас.

– Я вытащил его из тюрьмы, куда он попал, случайно убив подонка, пытавшегося изнасиловать его сестру. Парень просто не рассчитал свою силу и ударил так, что сломал насильнику шею. Но господ присяжных это обстоятельство не заинтересовало. Его приговорили к двадцати годам каторги. Я прислал своего адвоката и вытащил его. Потом предложил работу. С тех пор Расти не отходит от меня.

– Сложно поверить, – помолчав и переварив услышанное, проворчал профессор.

– И что же тут сложного? – не понял Спектер.

– Люди, подобные вам, слишком заняты, чтобы тратить свое время и внимание на подобные истории.

– Значит, вы, как и многие, считаете меня неодушевленной машиной для добычи денег? – развернувшись к профессору вместе с креслом, спросил калека.

– Дело не в этом. Просто, чтобы узнать о подобном деле, вам нужно было просмотреть колонку криминальных новостей. А, насколько мне известно, люди с вашим образом жизни на такие колонки обращают внимание в последнюю очередь. У вас просто нет времени на изучение подобной информации.

– Вот в этом я вынужден с вами согласиться. Для исследования таких дел у меня есть отдельный штат юристов. И если кто-то из них находит дело, подобное делу Расти, то эта информация сразу попадает мне на стол. Так же, как и информация по различным интересным разработкам, подобно вашему проекту.

– Но зачем вам это нужно?

– Как ни смешно это прозвучит, я верю в справедливость. И пытаюсь восстановить ее всеми силами.

– Вы? В справедливость? – растерялся Дуглас.

– Вы не ослышались, профессор. И именно поэтому я сейчас разговариваю с вами, а не делаю очередной миллион.

– И в чем же справедливость в данном проекте? – удивился профессор. – На мой взгляд, справедливости в этом проекте не больше, чем в баллистической ракете.

– Он вам не по душе?

– Я искал лекарство, – вздохнул Дуглас.

– А почему именно Альцгеймер? Почему, например, не церебральный паралич? Или это только потому, что стало личным?

– Не только. Детский церебральный паралич при нынешнем развитии медицины диагностируется и лечится на ранних стадиях беременности, тогда как болезнь Альцгеймера не лечится вообще. Более того, все разработки по этой теме давно уже почти прекращены.

– Лечится, – скептически хмыкнул Спектер. – Взгляните на меня, профессор. Как, по-вашему, сможет простая семья с далекой аграрной планеты позволить себе оплатить такую операцию для своего ребенка?

– Не уверен, но думаю, нет, – помолчав, ответил Дуглас.

– Вот именно. Много лет я заперт в этом проклятом теле. Я, человек, имеющий возможность получить все, что захочу, не могу получить главного. Здорового тела. Смешно, но даже мои деньги не помогли мне избавиться от девственности. И не потому, что я не могу найти профессионалку, а потому, что сам не способен. Как, по-вашему, это хорошая жизнь?

– Мне сложно судить, – тихо ответил Дуглас, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от такого признания. – Но чего вы хотите от меня?

– Мне понравилась ваша целеустремленность. И я решил взять этот проект под свое крыло. Давайте договоримся. Вы заканчиваете историю со случайно найденным препаратом, а потом я позволяю вам работать над лекарством, которое вы ищете.

– И в чем заключается ваш интерес? – насторожился Дуглас.

– Вы правы. Он есть. Вы неординарная личность, профессор. Я изучил ваши работы. Вы всегда идете своим путем, не обращая внимания на вопли других о невозможности нахождения решения задачи. И чаще всего находите это решение. Мне это нравится. И у меня есть для вас задача. Сложная. Практически невыполнимая. И если вы найдете решение, то станете одним из самых богатых людей в обитаемой галактике. Это я вам гарантирую.

– И в чем заключается эта задача? – не купился на посулы профессор.

– Вам придется найти препарат, который поможет моим медикам провести уникальную по своей сути операцию. Пересадка мозга. Только не начинайте кричать, что это невозможно.

– Я не собираюсь кричать, но это действительно невозможно, – растерянно протянул Дуглас.

– Почему? Давно и успешно проводятся операции по пересадке органов, конечностей, кожи. Так чем отличается мозг? Разве это не такой же орган, как все остальные?

– Формально да. Но ведь важен не сам мозг, а его связи со всем остальным организмом. К тому же еще более важна его связь со спинным мозгом. Боюсь, это действительно бессмысленный разговор.

– Вы не хотите думать, профессор, – скривился Спектер.

– Вы намекаете на полную пересадку черепной коробки вместе с позвоночным столбом? – спросил Дуглас после короткого молчания. Такой способ описывался в одном из медицинских журналов несколько лет назад.

– Это вы сказали, – чуть заметно улыбнулся Спектер.

– Но учитывая состояние вашего позвоночника, операция теряет свой смысл, – осторожно ответил Дуглас, намекая на перекошенные плечи собеседника.

– Пусть вас это не беспокоит, – отмахнулся калека. – Этим вопросом уже занимаются. Думаю, очень скоро я смогу вас удивить. Ваша задача – найти препарат, способный ускорить процесс заживления, не подавляя иммунную систему человека. Сможете?

– Зачем вам такой препарат, если медицинский танк давно уже справляется с подобными проблемами? – не понял Дуглас.

– Вам придется избежать использования нанороботов. Все должно идти естественным путем. С небольшой помощью со стороны медиков.

– Странное желание, – развел руками профессор.

– На первый взгляд, – помолчав, кивнул Спектер. – Просто вам далеко не все известно обо мне.

– Простите, но я не понимаю, – вздохнул Дуглас.

– Мало кому известно, что я родился на удаленной аграрной планете, и все, что у меня есть, было заработано только благодаря моим необычным способностям.

– Что вы имеете в виду? – спросил Дуглас, моментально обратившись в слух.

– Мой мозг способен считывать любую информацию прямо из мозга другого человека.

– Вы умеете читать мысли?!

– Грубо говоря, да. Именно так мне и удалось стать тем, кем я являюсь на данный момент. Способность вовремя получать нужную информацию позволила мне сколотить капитал. Говоря откровенно, я и сам точно не знаю размер своего состояния на сегодняшний день. Знаю только, что могу позволить себе любую причуду.

– А при чем тут нанороботы?

– В том-то и проблема, что нанороботы запрограммированы на приведение любой аномалии к стандартному состоянию. Это значит, что, оказавшись в медицинском танке, я потеряю свои способности. А я этого не хочу.

– Теперь многое становится на свои места, – задумчиво проговорил Дуглас, пальцами сжимая кожу над переносицей.

– Так вы готовы взяться за решение такой задачи?

– Без использования нанороботов?

– Да.

– С трудом могу представить себе подобное, – вздохнул Дуглас. – На мой взгляд, гораздо проще перепрограммировать наниты.

– Подробнее, – резко приказал Спектер.

– Взять партию, так сказать, чистых нанитов и ограничить их задачу только заживлением поврежденных тканей, – медленно, едва ли не по слогам ответил профессор.

– И вы сможете написать такую программу? – спросил Спектер с явным нетерпением в голосе.

– Не знаю, – честно признался Дуглас. – Нужно учесть очень много аспектов. От необходимости сращивания нервных окончаний до максимальной совместимости пациента и донора.

– Вопрос совместимости пусть вас не беспокоит, – быстро ответил калека. – Мне подберут максимально совместимое тело. Этим вопросом уже занимаются.

– Вы не теряете времени даром, – растерянно качнул головой профессор.

– Я без малого восемьдесят лет был заключен в этих руинах. Думаю, это вполне оправдывает мое нетерпение.

– Конечно, – быстро кивнул Дуглас, отметив про себя, что на вид ему можно было дать не более сорока лет.

– Так вы готовы присоединиться к моей команде?

– А как же правительственный проект? – уточнил Дуглас.

– Там все пойдет, как шло. От вас потребуется только небольшая корректировка действия препарата. Откровенно говоря, меня вообще не волнует этот проект. Мне нужны были вы и этот комплекс. Я их получил. А правительство может подождать. Тем более что все работы будут проводиться на мои деньги. Так что?

– Я согласен, – решился Дуглас.

Рудовоз покинул узел перехода в заявленное время и, медленно развернувшись, лег на заданный курс. Тяжелый грузовик не мог похвастаться скоростными характеристиками, что полностью компенсировалось его грузоподъемностью. Поэтому весь экипаж рудовоза настраивался на долгий перелет. Заняв указанную койку в кубрике, Миша убрал свой баул в выделенный рундук и, переодевшись в рабочую робу, отправился к боцману, отрабатывать свой перелет.

Небольшой экипаж рудовоза уже был в курсе происшествия у шлюзового рукава, поэтому, едва только Миша вошел в столовую, заменявшую кают-компанию, как головы всех присутствующих повернулись к нему. Боцман, седой крепыш невысокого роста, с татуированными до синевы руками, переведя взгляд с матроса, стоявшего на вахте у рукава, на вошедшего наемника, усмехнулся и, кивая на рассказчика, спросил:

– И что из всего этого правда?

– Смотря, что он вам тут рассказывал, – развел руками Миша.

– Что ты пристегнул четверых охранников к опоре и пришиб двух баб.

– Это правда, – кивнул Миша.

– А бабы-то тебе чем помешали? – не унимался боцман.

– Это из-за них столько времени был закрыт переход. Они не просто бабы, а профессиональные убийцы.

– Уверен? – насторожился опытный космический бродяга, повидавший на своем веку разные сложности.

– Уверен, – решительно ответил Михаил. – Я видел, как они убили охранников перехода. Поэтому они и решили избавиться от меня. Как известно, свидетели долго не живут. Во всяком случае, именно это они мне сказали, начиная драку. Только не в этот раз.

– Это точно, – хохотнул вахтенный матрос. – Я и понять толком ничего не успел, как сторожа оказались пристегнутыми, а бабы пришибленными. Вроде только что рядом стоял, а через секунду только тень мелькает. Здорово.

– Весь бой с бабами длился секунд тридцать – тридцать пять, – подумав, ответил Миша. – Со сторожами пришлось провозиться дольше. Калечить их не хотел.

– Ты и время засечь успел? – удивился боцман.

– Привычка, – пожал плечами Миша. – В серьезном деле каждое действие расписано по секундам, так что начинаешь отсчитывать время автоматически, чтобы не опоздать.

– Меня вот что удивило, – неожиданно сказал вахтенный. – Ты ведь бил этих баб всерьез, а они продолжали драться. Или ты и их жалел?

– Нет. Бил я так, чтобы убить сразу, – нахмурился Миша, вспоминая эпизоды драки.

– Так почему не убивал?

– Это либо наркотики, либо боевой коктейль. Другого объяснения у меня нет. В том, что это не андроиды, я уверен, – медленно, словно нехотя, ответил Миша. – И то и другое мерзость сказочная, но действие на человека производит именно такое. Почти полная нечувствительность к боли и сосредоточенность на одной-единственной цели. Человек, даже уже умерев, продолжает драться.

– Как такое возможно? – удивился матрос.

– Возможно, – вздохнул Миша. – Я такое однажды видел. Мы брали пиратскую базу в поясе астероидов. Так вот, эти ублюдки, увидев наши корабли, накачались боевым коктейлем. Пришлось выжигать все тактическими зарядами. Сдаваться они и не думали. Самое паршивое, что там содержались сотни пленных, за которых они собирались получить выкуп. А мы этого не знали.

– Выкуп? По международному договору правительства не платят выкуп, – напомнил боцман.

– Знаю. Это были кандидаты в рабы и доноры для черного рынка. Пираты ничем не брезгуют, – скривился Миша. – Что так, что эдак, все равно выкуп.

– Тоже верно, – мрачно кивнул боцман. – Ну, во всяком случае, твое пребывание на борту удача для нас. Хоть кто-то с настоящим боевым опытом.

– Что, часто нападают? – насторожился Миша.

– Не часто, но бывает. Сам понимаешь, руда, да еще высокого качества, это тоже товар, – вздохнул боцман.

– Оружие на борту есть? Хоть какое-то? – спросил Миша, чувствуя, как настроение стремительно скатывается к нулю.

– Пара плазменных пушек и ручные штурмовые винтовки, – перечислил боцман и, словно пытаясь извиниться, добавил: – Сам понимаешь, это не военный корабль, даже не яхта богатенького нувориша. Грузовой трудяга, не больше.

– Знаю, – вздохнул Миша, махнув рукой. – Просто при серьезном нападении у нас ни одного шанса нет.

– Ну, раньше как-то проносило, будем надеяться, что и дальше повезет, – удрученно вздохнул боцман.

– Ага, как там у классика? На Аллаха надейся, а верблюда привязывай, – усмехнулся Миша.

– Не слышал, – усмехнулся в ответ боцман.

– Выходит, кэп меня взял не ради работы, а ради ствола? – сменил тему Миша.

– Можно и так сказать, – помолчав, кивнул боцман. – Воевать по-настоящему никто из нас толком не умеет. Сам понимаешь, этому учиться нужно. А мы просто на жизнь зарабатываем.

– Да я понимаю, но предупредить он должен был, – вздохнул Миша, проводя ладонью по коротко стриженной голове.

– В любом случае до места ты доберешься. А для тебя ведь это главное? – уточнил боцман.

– Это верно. Ладно. Бог не выдаст, свинья не съест, – вздохнул Миша. – Но, раз уж кэп решил возложить на меня обязанности начальника службы безопасности, то пусть обеспечит доступ ко всему оружию, что есть на борту. Должен же я хотя бы знать, в каком оно состоянии.

– Это не проблема. Я тебе сам все покажу. Но оружие у нас в порядке. Это я тебе как боцман заявляю.

– Знаешь, старина. Одно дело, содержать в порядке судно, и совсем другое, обслуживать современное оружие, – развел руками Миша. – Пошли, посмотрим, что у вас там есть.

Соглашаясь с такой постановкой вопроса, боцман поднялся и решительно направился к выходу. Проведя Мишу на верхнюю палубу, он открыл своей ключ-картой дверь в боевой отсек и, отступив в сторону, сказал, указывая на старенькую плазменную спарку:

– Это носовое орудие. Потом покажу кормовое.

Кивнув, Миша с ходу нырнул в ложемент наводчика и, включив консоль, запустил тестовую программу. Минут через пять, выведя на экран все найденные программой ошибки, Михаил пробежал взглядом расшифровку и, покачав головой, негромко сказал:

– Вовремя я сюда влез. Система охлаждения еле дышит. Придется проверить весь контур.

– Как это еле дышит? – возмутился боцман. – Кто это сказал?

– Компьютер, управляющий орудием. Вы что, никогда тестовую программу не запускали? – возмущенно спросил Миша.

– Раньше у нас этим один парень занимался, но его списали. За пьянку, – вздохнул боцман.

– И правильно сделали, – отрезал Миша.

– Выходит, он ничего не делал? Только видимость создавал? – мрачно спросил боцман.

– Во всяком случае, последний раз тест запускался два с половиной стандартных года назад, – ответил Миша, ткнув пальцем в экран монитора.

– Все верно. Последний раз мы использовали орудия три года назад, – подумав, вспомнил боцман. – А потом он все время твердил, что его малютки в полном порядке. После той стрельбы мы в этом и не сомневались.

– Напрасно, – вздохнул Миша, вылезая из ложемента и забираясь под установку. – Вся беда этих орудий в том и заключается, что им требуется регулярное обслуживание и прогонка тестовых программ. Этот мужик вообще в армии служил?

– Нанимаясь в экипаж, предъявил документы канонира третьего класса.

– А на каком корабле? Класс известен? – принялся допытываться Миша, орудуя отверткой и тестером.

– Линкор, если я ничего не путаю.

– Понятно. Всю службу простояли на приколе и раз в три стандартных месяца бегали по учебной тревоге, – фыркнул Миша, гремя железом. – Вот оно что. Уплотнители рассохлись.

– Чего? Какие уплотнители? – переспросил боцман, перегибаясь через ложемент.

– Есть тут парочка, на кожухе контура охлаждения. Сейчас… – Миша вылез из-под установки и, оглядевшись, решительно направился к рундуку, установленному в углу отсека.

Откинув крышку, он быстро перебрал все туда сложенное и с радостным «Нашел» – продемонстрировал удивленному боцману пластиковую коробку.

Ничего не объясняя, он быстро проверил даты на коробке и, кивнув каким-то своим мыслям, снова забрался под установку. Пару минут погромыхав там какими-то железками, он выбрался обратно и, усевшись в ложемент, снова запустил программу. Установка загудела, несколько раз крутанулась из стороны в сторону, потом вернулась в исходное положение, и компьютер, тихо пискнув, выдал несколько столбцов цифр и знаков.

Быстро просмотрев данные, Миша весело потер руки и, повернувшись к боцману, сказал:

– Порядок. Будет работать как новенькая.

– А почему раньше было плохо?

– В системе охлаждения не хватало давления, из-за плохих прокладок. При полной нагрузке охлаждающий гель выдавливало бы прямо под ноги канониру. Поэтому компьютер, чтобы избежать перегрева установки и опасности ее взрыва, отключил бы установку во время боя. Чем это грозит, думаю, сам понимаешь.

– А почему не хватало давления? – не унимался боцман.

– Я же сказал, уплотнители рассохлись, и через них из контура охлаждения сочилась охлаждающая жидкость. Система сбросила давление, перекачав жидкость в резервный бак.

– А зачем она там вообще нужна?

– Ну, ты старина и вопросы задаешь, – растерялся Миша. – Это мне придется тут курс лекций по устройству орудий читать, чтобы все объяснить.

– Так прочти. Ты у нас на один рейс, а без орудий нам в объеме кисло придется, если что, – не сдавался боцман.

– Да я не против, только дело это не быстрое, – смущенно ответил Миша, почесывая в затылке. – Тут ведь не только устройство всей установки знать надо, а еще и компьютерные программы правильно читать. Сумеешь?

– А что, их так много? – насторожился боцман.

– Немало. Тестовые программы по проверке исправности, тестовые программы контроля системы наведения, боевые программы наведения, программы контроля накопителей… В общей сложности на каждую установку два десятка.

– И ты из все помнишь? – растерялся боцман.

– Принцип построения алгоритма этих программ одинаков, различаются только исходные параметры. Так что запоминать приходится только их, – пожал плечами Миша.

– Погоди, хочешь сказать, что можешь разобраться с любым видом корабельного вооружения?

– Именно это я и говорю, – усмехнулся Миша.

– Это что, у вас в империи всех солдат так учат?

– Нет. Только элиту. А русский десант всегда был элитой.

– Самые крутые, значит?

– Нет. Есть и покруче, – усмехнулся Миша. – Но их вообще с самого детства учат.

– Это кто ж такие?!

– «Драконы». Глубинная разведка космоса. Вот уж где действительно – элита элит.

– Слышал я про этих чокнутых, – помолчав, кивнул боцман. – Говорят, каждый их них способен в одиночку целой роте противостоять.

– Ну, если в их тяжелых скафандрах, то да. Могут. Там система автономного жизнеобеспечения такая, что обычным ручным оружием не взять. Настоящие ходячие боевые машины. Нам такое оборудование только снилось.

– Что, рылом не вышли?

– Каждый такой скафандр дороже вашей посудины стоит, – усмехнулся в ответ Миша. – И подгоняется под носителя индивидуально.

– Твою мать! – охнул боцман.

– Вот именно. Ладно. Пошли вторую установку посмотрим, – вздохнул Миша, вылезая из ложемента.

Через час он с матюгами раскручивал вторую установку, чтобы провести ту же операцию, что и с первой. Размышляя над своими похождениями, Миша пришел к выводу, что на узле перехода действовал правильно, а состояние установок оказалось лучше, чем можно было ожидать. Накопители еще живые и готовы выдать заряд плазмы с восьмидесятипроцентной нагрузкой, после ремонта система охлаждения будет работать без ограничений, так что по большому счету рудовоз далеко не беззубая добыча.

А если вспомнить то, чему его учили когда-то, то любому нападающему придется сильно удивиться. Сколотить из экипажа рудовоза настоящую абордажную команду за время перелета не реально, но научить их чему-то полезному будет совсем не лишним. Припомнив, что на борту есть еще и ручное оружие, Миша быстро собрал кожух и, прогнав тестовую программу, удовлетворенно кивнул. Установка работала без проблем. Вытирая руки ветошью, он задумчиво посмотрел на сосредоточенно молчавшего боцмана и, вздохнув, спросил:

– Где у вас ручное оружие?

– Решил и его проверить? – поднялся боцман.

– Раз уж я здесь, сделаю, что можно сделать, – развел руками Миша. – Сам сказал, я сойду, а вам на этой посудине дальше летать. К тому же в случае прямого столкновения штурмовики оружие серьезное.

– Это верно, – подумав, кивнул боцман. – Пошли. Отдельного арсенала у нас нет, поэтому каждый свою пушку у себя в шкафчике держит. И по тревоге выскакивает из кубрика уже с ней.

– Это хорошо. Значит, будет с кого за состояние оружия спросить, – кивнул Миша. – А чем пользуетесь?

– Кто чем, – развел руками боцман. – Экипаж часто меняется, так что стволы себе каждый сам подбирает.

– А вот это очень плохо.

– Почему?

– Нет унитарности и взаимозаменяемости. К примеру, у меня кончился заряд в аккумуляторе, а у тебя их три. Но я не могу перезарядить свою винтовку, потому что твои аккумуляторы не подходят. В итоге получается, что один здоровый боец из боя просто выбыл.

– Умно. Мы не рассматривали это с такой стороны, – подумав, одобрил боцман.

– Значит, пришло время подумать, – улыбнулся Миша, выходя из отсека.

Тот разговор с одним из самых богатых людей обитаемой галактики профессор запомнил надолго. То и дело он мысленно возвращался к нему, поражаясь смелости, с которой этот странный человек признавал собственные проблемы, и ту истовость, с которой он верил в благополучный исход своих планов. Вообще, эта беседа надолго выбила Дугласа из колеи. Согласившись заняться поставленной перед ним задачей, он сам, собственноручно загнал себя в угол. Точнее, в цейтнот.

Куратор правительственного проекта выловил его в коридоре комплекса сразу после разговора со Спектером и, буквально приперев к стене, потребовал отчета о разговоре. Из щекотливой ситуации профессора спас Расти. Выйдя из дверей, откуда только что вышел сам Дуглас, гигант молча вперил пристальный взгляд в куратора, и тот, стушевавшись, тут же испарился с такой скоростью, что у профессора сложилось впечатление, будто данный индивид обладает способностью к телепортации.

Чуть усмехнувшись, Расти подошел к профессору и, аккуратно поправив на нем халат, тихо спросил:

– С вами все в порядке, мистер Дуглас?

– А-а-э-э, да, – откашлявшись, кивнул Дуглас.

– Вы уверены? – уточнил гигант, нависая над ним бетонной глыбой.

– Да. Все в порядке. Спасибо, – собравшись с мыслями, кивнул профессор.

– Не за что. Вот, возьмите. И если кто-то из них еще раз попытается угрожать вам или еще каким-либо образом давить на вас, просто свяжитесь со мной, – сказал Расти, протягивая профессору свою визитку, казавшуюся в его ладони едва заметной. – Вызовите меня по своему коммуникатору, и все проблемы будут решены. Не беспокойтесь. Теперь их власть на базе будет серьезно ограничена.

– А как же ваши обязанности? – растерялся Дуглас, кивая на дверь.

– Не беспокойтесь. Придут мои люди, которые умеют решать подобные проблемы, – улыбнулся Расти, и профессор невольно вздрогнул от этой улыбки, больше напоминающей хищный оскал.

– Даже с представителями правительства? – не поверил Дуглас.

– С ними в первую очередь, – с довольным видом усмехнулся гигант. – С сегодняшнего дня вы работаете на моего хозяина, а это значит, что любую проблему будем решать мы. Когда я говорю любую, это значит любую. Независимо от ее сложности и мерзости. Но в ответ мы ждем от вас точного и быстрого выполнения вашей задачи. От первой до последней буквы договора.

– Но мы не подписывали никакого договора, – развел руками профессор.

– Это и не нужно. Предложение и ваш ответ на него был записаны, так что вы работаете на нас.

– На вас? Простите, но я думал, что меня нанимает мистер Спектер.

– Так и есть. Но вы видели, в каком он состоянии. Так что будьте готовы отчитываться перед тем, кого я вам представлю. Это будет специалист нужного уровня. Но до тех пор, пока я лично не представлю его, все разговоры о том, что произошло в этом кабинете, табу. Надеюсь, мы поняли друг друга?

В этот момент глаза гиганта сверкнули так, что профессор еле сдержался, чтобы не обмочиться. В глубоко посаженных глазах гиганта сверкнул красный огонек бешенства, и Дуглас понял, что этот необычный человек не шутит. Если потребуется, он лично, не задумываясь, разорвет его, профессора Дугласа, на части. А если вспомнить, что силы и габаритов у Расти вполне хватило бы на четверых, то эту угрозу стоило воспринимать всерьез.

Издав разом пересохшим горлом какой-то маловразумительный звук, Дуглас нашел в себе силы кивнуть. Еще раз поправив халат профессора, Расти кивнул и, отступив на шаг, сказал:

– Прекрасно. Приятно иметь дело с умным человеком. А теперь вам нужно вернуться в лабораторию. По правительственному проекту появились новости, которые будут для вас интересны.

– Господи, откуда вы это-то знаете? – растерянно прохрипел Дуглас, чувствуя облегчение от того, что этот странный гигант отступил в сторону.

– У нас больше возможностей, чем у правительства, – хохотнул Расти и, развернувшись, бесшумным шагом скрылся за дверью кабинета.

Переведя дух, Дуглас опустил взгляд и, посмотрев на зажатую в кулаке визитку, негромко проворчал:

– Надеюсь, мне это не потребуется.

Словно в ответ на его слова, в коридоре появился один из многочисленных лаборантов и, подскочив к профессору, затараторил, таща его за рукав:

– Профессор, вы должны немедленно вернуться в лабораторию. Они привезли тела подопытных, и нам нужно срочно провести вскрытие, чтобы установить, от чего они умерли.

– Погодите, – попытался воспротивиться Дуглас. – Кто такие они? И кого они привезли?

– Правительственные агенты привезли тела подопытных, которых отправили с пробным заданием, – сбавив скорость произнесения слов, ответил лаборант.

– Тела? – удивленно переспросил профессор. – Их что, убили?

– В том-то и дело. И теперь куратор буквально готов от злости глотать песок и выдувать стекло. Первая перспективная пара, и два трупа вместо исполнения задания.

– А от меня-то что им нужно? – не понял Дуглас. – Тут вопрос не препарата, а подготовки.

– Я не знаю, – остановившись, вздохнул лаборант. – Но куратор пообещал, что я сдохну в канаве, если немедленно не найду и не приведу вас в лабораторию.

– Подождите. Он же буквально пять минут назад был здесь и ничего мне не сказал.

– Профессор, я уже и сам ни черта не понимаю, – удрученно развел руками лаборант. – Он ворвался в лабораторию как сумасшедший, стал на всех кричать и угрожать. И только потом вдруг выяснилось, что нам предстоит провести срочное вскрытие. Похоже, он и сам узнал обо всем несколько минут назад.

– Черт знает что! – возмутился Дуглас. – И как можно работать в такой обстановке?

– Профессор, прошу вас, пойдемте. Иначе я останусь без работы, – взмолился лаборант.

– Это мы еще посмотрим, кто без работы останется, – вышел из себя Дуглас и, вырвав рукав из пальцев подчиненного, решительно зашагал к лифту.

Будучи по натуре человеком мягким, профессор терпеть не мог, когда кто-то осмеливался вмешиваться в его епархию и принуждал его подчиненных делать что-то, чего они делать совершенно не обязаны. В этом случае он вполне мог устроить скандал или прибегнуть к помощи охраны, чтобы выгнать зарвавшегося чинушу из лаборатории. Так что, шагая длинными коридорами комплекса, Дуглас сознательно нагнетал в себе здоровую злость, чтобы поставить на место любого зарвавшегося чиновника от науки.

Теперь, после разговора со Спектером и обещания его телохранителя решить в буквальном смысле любую проблему, он готов был к драке. Уволить его и уж тем более выгнать из лаборатории чиновники от правительства уже не могли. Буквально ворвавшись в лабораторию, профессор остановился у своего стола и, оглядевшись, вперил мрачный, злой взгляд в куратора проекта.

– Где вас носит, Дуглас? Чем вы занимаетесь, вместо того чтобы работать? – попытался куратор наехать на профессора, делая вид, что не замечает его взгляда.

– Вы отлично знаете, где я был, – огрызнулся Дуглас. – А чем я занимаюсь, не ваше дело. И вообще, это закрытая территория, где посторонним совсем не место.

– Не зарывайтесь, профессор, – зашипел разъяренной змеей куратор.

– Это вы зарываетесь. Вламываетесь сюда, как в кабак. Ведете себя, словно пьяный докер. Угрожаете моим лаборантам, предъявляете претензии, при этом не имея на это никакого права. Кем вы себя возомнили? Правой рукой бога? Забыли, что база продана?

– Вы об этом еще пожалеете, – с угрозой начал было куратор, но Дуглас не дал ему договорить.

– У вас есть минута, чтобы убраться отсюда. В противном случае я вызываю службу охраны комплекса. И напомню, что теперь эти люди подчиняются совсем не вам, – сказал профессор, доставая из кармана халата визитку Расти и коммуникатор.

Но выходить на связь ему не пришлось. Дверь в лабораторию открылась, и на пороге появились люди. Десяток бойцов в черной форме частного военизированного подразделения и двое молодых людей в безупречно сшитых деловых костюмах. Молодые люди, парень и девушка, молча прошли к столу Дугласа, а следовавшие за ними бойцы быстро и бесшумно блокировали всю лабораторию, недвусмысленно наведя стволы коротких лучевиков на всех собравшихся.

Остановившийся рядом с Дугласом парень окинул куратора долгим, внимательным взглядом, после чего негромко, но очень внятно произнес:

– Весь проект передан под наше руководство, поэтому ваше присутствие в лаборатории на данный момент совершенно незаконно. Покиньте лабораторию и комплекс, в противном случае вы будете арестованы и переданы властям вместе с обвинением в незаконном проникновении.

– Ты кто такой, щенок?! – взвился куратор, разом растеряв всю свою вальяжность.

– Еще одно слово, и я вынужден буду отдать приказ о применении силы, – не дрогнув, предупредил парень.

– Это мой проект. Мой! И я не позволю какому-то калеке, его щенкам и сучкам мешать мне, – брызгая слюной, зарычал куратор, надвигаясь на появившуюся парочку.

Дуглас, быстро оценив соотношение сил и психологическое состояние оппонентов, осторожно отступил в сторону, попутно присматривая что-нибудь тяжелое, чем можно было бы отбиться от взбешенного мужика. В своей ярости куратор был действительно страшен. Разом пропали и манеры, и вальяжность, и неторопливость в движениях, и даже красота, на которую так падки некоторые женщины. Сейчас посреди лаборатории стоял настоящий зверь, готовый вцепиться в глотку клыками любому, кто встанет у него на пути.

Но стоило только этому зверю сделать шаг вперед, как стоявшая совершенно безучастно девушка неуловимым шагом скользнула вперед, одновременно каким-то странным, стелящимся движением разрывая дистанцию. Дуглас не успел понять, что происходит, как она оказалась вплотную к куратору и тут же взорвалась вихрем ударов. Не будучи специалистом в костоломных делах, Дуглас даже не понял, что именно она сделала. Высокого, тренированного мужика буквально снесло с места. Последний удар она нанесла ногой в грудь, отбросив куратора шагов на пять.

Упав на спину, тот заскользил по полу, и только оказавшийся на пути стол прервал эту поездку. Подчиняясь знаку парня, бойцы охраны быстро подхватили потерявшего сознание куратора под руки и выволокли его вон. Проводив эту странную процессию взглядом, Дуглас удивленно покачал головой и, повернувшись к парню, спросил:

– Могу я узнать, кто вы такой?

– Джек Айвен, помощник мистера Расти. Это Салли, моя помощница и телохранитель, – ответил парень коротко и по существу.

– Странно. Помощник, имеющий помощников, у которых есть помощники и телохранители, – воспроизвел Дуглас их иерархию.

– Понимаю, как все это выглядит на первый взгляд, но поверьте, в нашей иерархии это должность, – улыбнулся парень.

– А, вам не кажется странным, что вас защищает девушка? – ехидно поинтересовался Дуглас.

– Салли была сержантом морской пехоты и является мастером рукопашного боя. Так что рядом со мной она на своем месте. А самое главное, ее, как и вы, многие не воспринимают всерьез, чем допускают большую ошибку. А ей это дает возможность приблизиться к противнику на расстояние удара. И еще, профессор. Я бы не советовал вам считать ее просто тренированной женщиной. Салли – настоящий боец.

– Не сомневаюсь, – быстро ответил Дуглас, вскидывая руки в примирительном жесте. – Просто я придерживаюсь консервативных взглядов в этом вопросе. Надеюсь, я никого не обидел.

– Я не умею обижаться, – ответила Салли с каменным выражением лица. При этом голос ее звучал удивительно мелодично.

Вздохнув и удивленно покрутив головой, Дуглас устало опустился в свое офисное кресло и, побарабанив пальцами по подлокотнику, спросил:

– Хорошо. Что от меня требуется, мистер Айвен?

– Вам все скажут, профессор.

– Кто именно? – уточнил профессор.

– Разве мистер Расти вас не предупредил?

– Ах да. Вспомнил. Он должен прийти сюда?

– Не знаю. Это зависит от многих факторов, – ушел от ответа парень.

В этот момент коммуникатор Дугласа залился трелью. Достав прибор, профессор ответил на вызов и с удовлетворением увидел на экране звероподобное лицо гиганта. Чуть улыбнувшись, Расти с ходу приступил к делу.

– Профессор, рядом с вами находится человек, который будет курировать правительственное направление вашего проекта. Его зовут Джек Айвен. Теперь обо всем, что касается этого дела, вы будете говорить только с ним. Желаю удачи.

– Спасибо, – только и успел буркнуть Дуглас в уже гаснущий экран коммуникатора.

– Итак, мистер Дуглас, нам нужно выяснить, как были убиты подопытные. Вам придется провести вскрытие и дать свое компетентное заключение.

– Где тела? – спросил профессор, со вздохом поднимаясь из кресла.

– Уже в прозекторской. Нас интересует только один вопрос. Почему ваш препарат не позволил им продолжать бой и не включил все резервы организма на полную мощность?

– Вы уверены, что этого не произошло? – задумчиво спросил Дуглас.

– Их убили. И сделал это один человек.

– Это точно?

– Абсолютно. У нас есть записи боя.

– И как вы оцениваете скорость движения подопытных?

– Намного выше всех спортивных стандартов. Нам даже пришлось прокручивать запись в режиме нон-стоп, чтобы как следует рассмотреть все произошедшее.

– И после этого вы утверждаете, что препарат не сработал? – удивился Дуглас.

– Но ведь им противостоял человек, не подвергавшийся обработке, – настороженно протянул Айвен.

– А кто он вообще такой? Надеюсь, это вы узнали? – спросил Дуглас, развернувшись к парню всем телом.

– Бывший военный. Служил в элитных частях Российской армии.

– Что? Русский? Военный? – растерянно переспросил профессор. – Вы в своем уме? И после этого вы будете у меня спрашивать, почему ваших бывших наркоманок убили? Вы же сравниваете несравнимое!

– Хотите сказать, что изначально был взят бракованный материал? – задумчиво спросил Айвен.

– Думаю, нам нужно сначала еще раз просмотреть запись. А ваша помощница будет консультантом в вопросах смертоубийства, – решительно ответил Дуглас, направляясь к центральному компьютеру.

Устроив на судне полный смотр всего наличного оружия, Миша долго и витиевато ругался. Слушая его перлы изящной словесности, боцман только крутил головой и одобрительно крякал. Наконец, немного успокоившись, Миша в приказном порядке потребовал собрать все оружие в столовой, где и решил заняться ремонтом и обслуживанием. Выслушав его требования, боцман задумчиво потеребил мочку уха, после чего, тяжело вздохнув, сказал:

– Ладно. Раз такое дело, пущу тебя в свою каптерку. Там и станки кое-какие есть, и инструмент. Только объясни, что тебе опять не понравилось. Вроде же все чистое и ухоженное.

– Мало просто протереть винтовку масляной тряпкой. Нужно еще проводить регламентные работы. Это же не музейные стволы, где голая механика. Это высокотехнологичное оборудование, требующее постоянного обслуживания, – вздохнул Миша. – Чтоб ты знал, личный состав оружейников на военной базе только в два раза меньше личного состава, входящего в боевые подразделения.

– Не знал, – удивленно протянул боцман.

Взяв две лучевые винтовки, Миша в его сопровождении прошел на нижнюю палубу, где за двигательным отсеком у опытного космолетчика обнаружилась прекрасно оборудованная мастерская. Вооружившись тестером, паяльником и мощным ноутбуком, в котором хранились тестовые программы практически всех известных видов стрелкового оружия, Миша расположился за столом и погрузился в мир электроники и электромеханики. Быстро тестируя оружие, он выявлял неисправности и тут же принимался за ремонт и отладку цепей.

Устроившийся рядом боцман с интересом ловил каждое его движение, то и дело удивленно качая головой. Наконец, когда Миша собрал одну винтовку и взялся за вторую, боцман не выдержал и, испустив долгий задумчивый вздох, сказал:

– Не знаю, как там у тебя сложилось и почему, не мое это дело. Но ты такой же сержант, как я адмирал флота.

– С чего вдруг такой вывод? – с улыбкой повернулся к нему Миша.

– Знаешь много. Не будут в армии, даже имперской, простого сержанта таким премудростям учить. Ладно, если научат личное оружие обслуживать, на тот случай, когда вне базы что-то случится. А так нет, – решительно заявил боцман.

– А если мне самому это интересно было? – иронично спросил Миша, возвращаясь к работе.

– Для такой работы специальное образование требуется, – продолжал упираться боцман. – Да ты не напрягайся. Мне твои проблемы до дюзы. Но в том, что ты не обычный сержант, я уверен.

– Ну, пусть будет необычный, – хохотнул Миша, быстро разбирая винтовку.

Боцман замолчал, продолжая внимательно наблюдать за руками Михаила. Быстро прогнав нужные тесты, он выпаял сгоревшее сопротивление и, заменив его новым, собрал оружие.

– А сам ты какое оружие предпочитаешь? – неожиданно спросил боцман.

– Штурмовую винтовку и штурмовой пистолет, – коротко ответил Миша. – И аккумуляторы мощные, и заряда плазмы хватает, чтобы стандартный скафандр пробить. Правда, в помещении с ними лучше не воевать, но это уже особый случай.

– В каком смысле?

– Ну, всегда можно найти способ, когда можно использовать именно такое оружие, – напустил туману Миша. – Особенно при абордажном штурме.

Боцман подхватил обслуженные винтовки, и они вместе вышли в коридор. Самому Мише ходить за каждым стволом не было смысла, но ему хотелось пройтись и размяться после долгого сидения за столом. Спустя четыре часа все оружие экипажа, включая штурмовую винтовку капитана, было подвергнуто полному техническому тестированию и обслуживанию. Вернув оружие хозяевам, Миша прошел в столовую, где уже собрались все свободные от вахты члены экипажа.

Ужин подходил к концу, когда по системе внутренней связи раздался голос капитана рудовоза:

– Всем свободным от вахты занять свои места согласно боевому расписанию. Боцман и новичок, в ходовую рубку.

Переглянувшись с боцманом, Миша одним глотком допил кофе, сваренный кухонным синтезатором, и, вскочив, быстрым шагом вышел в коридор. Невысокий боцман с трудом поспевал за стремительно шагавшим Мишей. Где находится ходовая рубка, Миша выяснил в первую очередь. Сработала вбитая годами службы привычка. Спустя пять минут они перешагнули высокий порог ходовой рубки и, остановившись, огляделись. Увидев их, капитан жестом подозвал обоих к панорамному монитору и, ткнув пальцем в два стоявших вплотную маркера, сказал:

– Кто-нибудь может сказать, что это может значить?

– Маркеры – это корабли, которые засекла система раннего оповещения? – уточнил Миша, вглядываясь в цифры координат.

– Именно, – мрачно кивнул капитан.

– Вариантов не много. Или оказание помощи, или нападение, – развел руками Миша.

– И скорее всего второе, – мрачно кивнул боцман. – Вовремя ты с оружием закончил, – добавил он, повернувшись к Мише.

– Судя по данным, в секторе ни одного судна больше не обнаружено, как и боевых кораблей, – констатировал Михаил, повернувшись к капитану.

– Все верно. Это вообще одна из самых пустынных трасс. По ней ходят только грузовики и купцы. Но последние очень редко и в составе усиленных конвоев. Так что вывод напрашивается сам собой. Отсюда перед нами встает дилемма. Вмешаться или сделать вид, что ничего не заметили.

– Нужно подойти ближе. Тогда мы сможем точно определиться, – подумав, предложил Миша. – А вообще, пройти мимо, если грабят мирное судно…

Миша сделал паузу и скривился так, словно его тошнит. Шкипер и боцман понимающе переглянулись, после чего капитан, он же шкипер, вздохнув, негромко сказал:

– Понимаю твою реакцию. Но рудовоз против капера, это самоубийство в особо извращенной форме.

– Если переть в лоб, то да. А если сделать вид, что у нас проблемы с дальней связью, и, подойдя на расстояние прямого выстрела, начать нести всякую чушь про оказание взаимопомощи и так далее? Это отвлечет пиратов. Ведь мы сами идем к ним, а значит, открывать огонь раньше времени они не станут. Нам останется только выбрать момент и открыть огонь сразу из обеих установок.

– Авантюра чистой воды, – помолчав, буркнул шкипер.

Боцман только выразительно покрутил пальцем у виска. Понимая их реакцию, Миша только кивнул и, взяв себя в руки, пожал плечами.

– Решать вам. Но я бы сделал именно так. От рудовоза не ждут атаки, а добыча может оказаться выгодной. Так что дырявить грузовик они не станут. Постараются захватить с наименьшими повреждениями. Судя по данным, их капер намного меньше по размерам и тоннажу, значит, на буксире тащить наше корыто долго и дорого. Они постараются сделать все, чтобы рудовоз оставался на ходу. И в этом наше преимущество.

– Мы не можем быстро маневрировать, так что огонь из наших спарок должен с ходу погасить все их орудия. В противном случае нас просто поджарят.

– Нужно зайти с кормы, оказавшись выше этой парочки, – бросив быстрый взгляд на монитор, сказал Миша. – Вся система управления здесь расположена над трюмом. А в трюме тысячи тонн руды. Пусть палят, сколько влезет.

– Потеряем груз, – возмутился боцман.

– Не пори ерунды, старина. От попадания плазмы руда расплавится и превратится в слитки. Нужно будет удержать бортовой дифферент так, чтобы мы могли стрелять, а пираты были вынуждены бить в нижнюю часть корпуса. Сможете?

– При полной загрузке? – мрачно хмыкнул шкипер. – Впрочем, пару минут я смогу вам дать. Потом мне придется в срочном порядке возвращать судно в плоскость горизонта, или мы будем кувыркаться до самого порта назначения. Особенно если пираты придадут нам ускорение.

– У нас две спарки, установленные на носу и на корме, – задумчиво произнес Миша, продолжая рассматривать монитор. – Значит, мы должны пройти над ними, при этом заваливаясь на один борт и держа их сбоку. Справитесь, шкипер?

– Мой старичок и не такие фокусы показывал, – решительно ответил капитан. – Но предупреждаю сразу. У вас будет не более двух минут. И это максимум того, что я смогу сделать. «Трудяга» загружен максимально, а груз у нас непростой.

– Странно, что в условиях невесомости вас беспокоит сыпучий груз, – пожал плечами Миша.

– Он может придать ускорение при потере осевой ориентации, – мрачно буркнул шкипер. – Масса-то никуда не делась.

– Так мы будем атаковать их или пройдем мимо? – поставил Миша вопрос ребром.

– Приз за уничтоженный капер весьма серьезный, – подумав, сказал шкипер. – Если у нас все получится, мы сможем серьезно заработать. Подлатать судно, даже внести в конструкцию кое-какие изменения.

– Хотите сменить накопители? – улыбнулся Миша.

– Хотелось бы вместе с двигателями, – развел руками капитан.

– Значит, придется как следует пошарить в их судовой кассе, – усмехнулся в ответ Миша и, повернувшись к боцману, приказал: – Готовьте экипаж к бою. Надеюсь, шкипер, вы не против, если во время боя командовать буду я? Просто у меня в таких делах опыта больше.

– Добро. Действуй, – быстро обдумав ситуацию, кивнул шкипер.

– Сколько градусов дифферента ты сможешь удержать? – спросил Миша.

– А сколько надо?

– Спарки бьют от плюс пятидесяти до минус двенадцати градусов от горизонта. Думаю, дифферента в семь градусов будет достаточно, – подумав, ответил Михаил.

– Семь градусов, – задумчиво повторил шкипер. – Сейчас, – он быстро внес в навигационный компьютер данные и, прочтя результат, добавил: – Две минуты, двадцать две стандартные секунды я вам гарантирую. Потом или возврат в плоскость горизонта, или поворот оверкиль.

– Должны уложиться. Кто будет вторым канониром? – повернулся Миша к боцману.

– Сам сяду, – коротко ответил тот.

– Добро. Тогда слушай внимательно. Кормовая спарка твоя. Цель, маршевые и маневровые двигатели. В перестрелку с орудиями не лезь. Там все будет зависеть от скорости наведения. Но двигатели ты им снести обязан. Понял?

– Ну, с маршевыми проблем не будет. В них только слепой не попадет. А вот маневровые… – боцман с сомнением покачал головой. – Я же до другой стороны не дотянусь.

– И не надо. Сбивай по своему борту. Этого будет достаточно. На маневровых двигателях одного борта они только вокруг собственной оси крутиться смогут, – отмахнулся Миша.

– Тоже верно, – растерянно кивнул боцман.

– Ох, и втянул ты нас в авантюру, – вздохнул шкипер.

– А ты всерьез считаешь, что мы сумели бы проскочить незамеченными? – иронично спросил Миша.

– Зачем им мы, если они уже кого-то трясут? – развел руками шкипер.

– Затем, что мы добыча. Причем легкая. Догнать рудовоз для пиратов проблемы не составит. Как и обнаружить его по ионному следу. Как думаешь, имея такие преимущества, они отказались бы от преследования? Ты ведь сам сказал, что эта трасса редко используется.

– И как это у тебя получается? – мрачно поинтересовался боцман.

– Что именно? – осторожно уточнил Миша.

– Всегда оказываться правым.

– Хорошо хоть не левым, – неуклюже пошутил Миша и, развернувшись к выходу, добавил: – Все, мужики, по местам. Шкипер, как только окажемся в зоне действия короткой связи, начинай голосить и спрашивать о взаимопомощи.

Не дожидаясь ответа, он вышел в коридор и быстрым шагом направился к носовой спарке. Усевшись в ложемент, он надел на голову гарнитуру связи и, дождавшись запроса от капитана, сказал:

– Шкип, не отключай меня, когда будешь парить мозги бандитам. А главное, не забудь про дифферент.

– Поучи меня, – огрызнулся шкипер, и Миша почувствовал, как огромный грузовоз начал смещаться относительно оси движения.

Выведя на монитор данные с навигационного компьютера, Миша сразу понял, что задумал опытный пилот. Понизив тягу на одном из двигателей, он заставил судно двигаться немного боком. Так, словно у него действительно проблемы с маршевыми двигателями. Развернув орудие в сторону замерших в объеме судов, Миша запросил боцмана. Услышав, что старый моряк готов к бою, он еще раз уточнил его цели и сосредоточился на подготовке к бою.

Голос шкипера, прозвучавший в эфире неожиданно, заставил Мишу чуть вздрогнуть и тихо выругаться. Бросив взгляд на смещенные в угол монитора данные, убедился, что судно находится в зоне действия короткой связи, и, прижав пальцем тангенту внутренней связи, вызвал боцмана. Напряженный голос моряка сразу дал понять, что того уже потряхивает от прилива адреналина.

– Старина, огонь открываешь без команды.

– Помню. Как только наше корыто завалится набок, – прохрипел боцман.

– Именно. А теперь расслабься, иначе начнешь торопиться и промажешь. Подумай о чем-нибудь приятном.

– Вот только о бабах я сейчас и могу думать, – фыркнул боцман, но в голосе прозвучало явное облегчение.

Разговаривая с боцманом, Миша продолжал вбивать в компьютер данные корабля пиратов. Капер оказался кораблем старого образца, класса эсминец, списанным два десятка лет назад из флота сектора Британской короны. Их угловатые, словно рубленные топором обводы трудно было не узнать. Вроде бы мелочь, но именно такие мелочи и спасают жизнь. Максимально увеличив картинку со сканера, он быстро определил приоритетные цели и теперь, разбив корпус противника на сектора, вводил координаты в компьютер.

Зуммер компьютера заставил его оторваться от клавиатуры и посмотреть на показатели расположения судна. «Трудяга» начал заваливаться в дифферент. Криво усмехнувшись, Миша навел маркер прицела на торпедные порты и, сделав глубокий вдох, еле слышно скомандовал самому себе:

– Огонь, сержант. Покажи им, что такое русский десант.

Просмотр записи камер видеонаблюдения заставил Дугласа заново пересмотреть все свои взгляды на подготовку подопытных. Прокрутив запись в первый раз в обычном режиме, профессор на несколько минут потерял дар речи. Скорость движения всех фигурантов эпизода повергла его в шок. Потом, очнувшись от своих размышлений, Дуглас повернулся к замершей, словно статуя, Салли и, откашлявшись, спросил:

– Мисс, на ваш взгляд, то, с какой скоростью движется противник наших подопытных, реальна для обычного человека?

– Только в том случае, если он прошел специальную обработку и подготовку, – чуть помолчав, выдала свой вердикт девушка.

– И где проводят подобные операции?

– На данном этапе времени все армии обитаемой галактики и крупные военные компании, имеющие для этого средства. Но должна сразу оговориться, что подобную обработку проходят только лучшие. Так сказать, элита.

– В смысле отдельные личности? – уточнил Дуглас.

– В смысле элитные части, – раздался мужской голос, и в лабораторию вошел инструктор по рукопашному бою, обучавший подопытных.

– Как вы здесь оказались? – повернулся к нему профессор, покосившись на невозмутимого Айвена.

– Погибли те, кого я обучал. И где я, по-вашему, должен быть? – развел руками инструктор.

– Ягуар?! Мистер…

– Не надо имен, девочка, – мужчина резко остановил ахнувшую Салли. – Здесь я просто инструктор по рукопашному бою. Всё.

– Вы знакомы? – насторожился Дуглас. Нежелание этого странного человека называть себя удивило профессора.

– Шапочно, – быстро ответил инструктор, не давая Салли открыть рот. – Одно время она тренировалась с одной из моих групп.

– Что ж. Значит, вы тем более сможете объяснить мне, как такое вообще могло случиться, – устало вздохнул Дуглас.

– А здесь и нечего объяснять. Девчонки нарвались на профи. На человека, про которого смело можно сказать: товар штучной выделки. Что вам о нем известно? – повернулся он к Айвену.

– По полученным данным, сержант русского имперского десанта. Ушел в отставку, служил в частной военной компании. Проще говоря, был наемником. По спискам пассажиров значится как транзитный пассажир, – быстро ответил парень, выведя на экран все имеющиеся данные.