Прочь из сумасшедшего дома

ГЛАВА 13

Ксандр незаметно отошел подальше от вампиров, которых собралось уже, по крайней мере, шесть. Он оглядывался в поисках оружия, запасного выхода или хотя бы дружелюбного соседства Привратника. Ничего похожего.

Тогда он сказал, обращаясь к вампирам:

- Вы случайно не на специальной диете, а? Камни тючках? Избавляетесь от лишнего веса?

- Я хочу его язык, - пробормотал другой старый вампир, выползший из-за ствола дерева. Длинная борода зацепилась за кору, и он дергал головой, чтобы освободить ее; мертвые насекомые вываливались из спутанных волос и падали на землю.

- И жир с его щек.

- Хорошо, победитель соревнования, - сказал Ксандр.

Он повернулся и побежал прочь от центра внутреннего двора к противоположной двери.

Но не успел, ногой зацепился за толстые корни дерева и упал в кучу гнилых листьев и серых, раскисших грибов. Позади слышались шаги. Он сказал громко:

- Эй парни, а вы слышали о… о…

Когда его схватила чья-то рука, Ксандр затих. Ему нечего было сказать.

- О боже, - пробормотала Корделия, отступая к чердаку.

- Нет, я не бог. Просто твой возлюбленный, - сказал Прыгающий Джек, безумно улыбаясь. - Теперь иди сюда, моя любимая. Я хочу поцеловать тебя.

Он открыл рот. Зубы-иглы мерцали во тьме, и девушка почувствовала смрад его дыхания. Корделия продолжала пятиться, но вдруг на что-то наткнулась.

Обернувшись, она поняла, что это инвалидное кресло.

То, с призраком.

Прыгающий Джек уже начал подниматься по лестнице, ведущей на чердак. Корделия с трудом сглотнула и постаралась отпихнуть кресло бедром, убирая его с пути. Оно не двигалось. Девушка толкнула что было сил, ее охватил ужас, так как Прыгающий Джек уже протягивал руку.

- Пожалуйста! - взмолилась Корделия в отчаянии. И тут внезапно инвалидное кресло подвинулось назад.

Люблю вежливых молодых леди, вдруг прошептал ей на ухо призрак.

Мое имя Антуанетта, дорогая моя. И я думаю, что смогу помочь тебе.

Корделия поглядела в зеркало и увидела там старуху с седыми волосами, собранными в шиньон.

Прыгающий Джек покидал этот дом много раз, я думаю, это надо прекратить. Ты должна направить его огонь против него самого, девочка. Используй свое остроумие, чтобы поймать в его ловушку.

- Я? - спросила Корделия.

Дверь , сказал призрак из зеркала, голос звучал уже слабее. Огонь .

Корделия повернулась, чтобы посмотреть назад, на лестницу, ведущую на чердак. Дверь была уже разбита. Но потом она увидела то, о чем говорила старуха-призрак: в углу над головой Прыгающего Джека висела дверь, очень напоминающая дверь гаража. К ней была прикреплена веревка, протянутая по перекладинам потолка и падающая вниз прямо позади зеркала - там она была привязана к старому швейному манекену.

- Моя милая! - произнес Джек и устремился к Корделии.

Она забежала за кресло, чувствуя себя ужасно из-за того, что приходилось использовать старую леди как щит, но та была призраком, и Корделия полагала, что Джек не сможет навредить ей.

Девушка все еще не догадывалась, как можно использовать огонь Джека против него же. Вокруг было невероятное количество старого барахла, но у Корделии не было времени, чтобы обдумывать все возможные варианты. Как могла помочь ей старая одежда? Она же от старости превратилась фактически в тряпье и могла лишь хорошо гореть. Корделия, наконец, догадалась.

Она только не знала, хватит ли у нее храбрости, чтобы сделать это.

- Корделия, дай я поцелую тебя! - уговаривал ее Прыгающий Джек, глубоко дыша, и улыбка расплылась на его искаженном лице.

Ну, хорошо! Корди, наконец, сообразила, как использовать огонь монстра против него самого. Она положила руки на бедра и стала насмехаться над ним:

- Ты сошел с ума? Видел себя в зеркале? Тебе нужна серьезная косметическая операция.

- Что ты сказала? - медленно и недоверчиво переспросил он.

- Я сказала, что ты слишком уродливый для меня, - резко ответила Корделия. И затем сделала то, что с трудом удалось ей в этот момент. Она засмеялась.

- Как ты смеешь! - воскликнул Прыгающий Джек, и огонь появился у него изо рта.

Корделия почувствовала, как воздух за спиной стал нагреваться. Собрав всю храбрость, она поглядела на него через плечо.

- Как я смею что? Делать из тебя клоуна?

- Клоуна? - бормотал он. - Клоуна?

Он уставился на нее, разинув рот. Затем сузил темные глаза и изрыгнул еще больше пламени.

Находящаяся около Корделии стойка с ветхой старой одеждой запылала. Мгновенно огонь перекинулся на другую одежду и на ряд шляп. За считанные секунды половина комнаты была охвачена огнем. Кровать сгорела. Зеркало треснуло.

Огонь почти добрался до веревки, державшей дверь чердака.

Корделия поняла план старой леди-призрака. Довести Джека до безумия, чтобы он сам поджег комнату, затем заманить в ловушку, прежде чем он мог бы добраться до нее. Но если огонь доберется до веревки быстрее, чем сама Корделия сможет спуститься…

- С тобой все в порядке? - крикнула она ним инвалидному креслу. Оно откатилось вперед немного раньше, чем под ним загорелся пол и теперь тоже горело. Корделия отдышалась. Она должна была позаботиться о призраке.

- Послушай! - глумилась она над Прыгающим Джеком, застывшим в полном изумлении посреди огненной бури. - Возможно, ты найдешь девочку своего типа, когда отправишься в Ад!

Корделия повернулась и побежала. Но прежде чем она добралась до ступенек, чердачная дверь захлопнулась со скоростью удара ножа гильотины и закрыла вход, заманив ее в ловушку внутри горящей комнаты и оставив наедине с Прыгающим Джеком.

Корделия закричала и, отступив немного, оглянулась. Огонь достиг конца веревки, висевшей позади зеркала, и она загорелась слишком быстро.

- Наконец мы одни, моя любовь. Приди ко мне, Корделия, - сказал Джек мягко.

Слезы полились по щекам девушки. Она уже собралась умереть. Над головой неистово пылали стропила, огромная деревянная доска сместилась и кренилась в ее сторону. Корделия завопила и отскочила. Теперь она была ближе к Прыгающему Джеку, который улыбнулся ей и сказал:

- Мы должны спешить, моя любимая. Мы же не хотим сгореть, не взявшись за руки.

- Черт возьми, только не это, - пробормотала Корделия.

Дым начинал окружать ее, она уже еле различала предметы. Единственным спасением было окно. Может быть, Джек понял это. Если Корделия хотела добраться до окна, ей пришлось бы встретиться с чудовищем, стоящим у нее на пути.

Кашляя от дыма, она сделала еще один шаг к нему. Нога зацепилась за что-то, и Корделия поглядела вниз. Это был железный стержень от сгоревшего швейного манекена. Немного тяжел для нее, но больше ничего подходящего не было.

Она подняла железяку и попробовала принять ту же самую боевую позицию, которую, как она видела, Баффи занимала тысячу раз. Только теперь Корделия сама была Истребительницей, борющейся с монстром. Она не закричит. Ни за что на свете.

- О моя храбрая красавица! - восхищенно сказал Прыгающий Джек. - Какую прекрасную пару мы составим!

Он бросился к ней. Корделия вскрикнула и качнула шест, но Джек был слишком далеко. Она качнула снова, захрипев от усилия. Широко раскрыв глаза, она увидела, что поразила его, сильно ударив в левое бедро.

- Ты… сука, - проговорил ошеломленный монстр и разинул пасть.

Корделия качнула шест снова.

Металлический стержень ударил Джека по лицу, его голова откинулась назад, он потерял равновесно,

Прыгающий Джек обернулся, зарычал и выпустил в нее пламя. В это время пол под ним провалился, и он исчез с диким криком. Огонь бил сквозь горящий пол подобно гейзеру. Испуганная Корделия зарыдала, все еще держась за свое оружие. Потом осторожно прошла через горящую комнату к окну, поднялась на подоконник и попробовала удержаться. Но она слишком устала, и держаться было почти не за что. Девушка поняла, что скоро упадет.

- Ксандр! - закричала она. - Ксандр, где ты, черт побери? Ты втянул меня в это, и ты должен помочь мне теперь. Ты же не умер, ведь правда?

- Вы, наверное, много еды так добываете, да? - спросил Ксандр, когда к нему через мгновение вернулось сознание.

Вампиры притащили его далеко в глубь разросшегося сада. Он лежал на земле и боролся с собой, чтобы не закричать, поскольку понял, что усмехающаяся белая штука, на которую он уставился, была человеческим черепом.

Теперь их стало больше, около дюжины, включая двух неприятных на вид согбенных существ, гораздо меньших по росту, чем остальные. Дети вампиров, подумал в ужасе Ксандр. Целое семейство.

- Давненько мы не ели свежей плоти, - пробормотал старый вампир с кровью на бороде. Он уже потирал руки.

- Я разочарую вас, - пообещал Ксандр. - Я просто так не сдамся.

Они схватили его за руки и за ноги, и самый старый вампир попытался первым укусить его. Ксандр желал бы, чтобы они сначала проломили ему череп, но ничто не предвещало такой удачи. Один из вампиров сказал:

- Это что, дым?

И внезапно пошел огненный дождь. Огромные деревянные доски падали вниз, взрываясь сверкающими гранатами над их головами. Вампиры, державшие Ксандра, закричали и отпустили его. Хотя он был истощен и ранен, но подпрыгнул и побежал со всех ног. Он посмел только один раз взглянуть назад через плечо, следя за огнем, полыхающим вслед убегающим вампирам. Нависающее крыло дома было в огне, и разрушенная секция уже падала во внутренний двор.

Если он ориентировался правильно, это было как раз то крыло дома, где ему и Корделии угрожал призрак… то, с окном, через которое он вывалился.

- Корди, - выдохнул Ксандр.

Спотыкаясь, он добежал до дверей и, схватившись за ручки, потянул изо всех сил. Они были заперты.

- Нет! - Ксандр ударил всем телом. - Корделия!

Он бился о двери снова и снова. И уже хотел оставить их, чтобы бежать к другим дверям, когда они вдруг открылись. Очень старый человек в черном свитере и брюках оливкового цвета стоял па пороге дома. Всклокоченный,, с одутловатым лицом, с черными кругами под глазами и густой седой щетиной на подбородке. Он выглядел ужасно. Возможно, еще хуже, чем Ксандр.

- Злодей, ты с Сыновьями? - сурово спросил он, затем согнулся пополам в приступе кашля, сотрясавшего все его тело. Пальцы старика были подобны палкам, на которых лабиринтом выпирали синие и фиолетовые вены.

- Злодей? Я? Вы выглядывали в сад в последнее время? - резко ответил Ксандр, толкая открытую дверь.

Мужчина отер рот. На его пальцах была кровь, но он не замечал, поскольку впился взглядом в Ксандра. Внезапно он расправил плечи и стал выглядеть на много моложе.

- Сын Энтропии, я тот, кого вы ищете. Я Жан-Марк Рене. Я - Привратник.

Баффи оказалась перед тремя огромными зверями, присевшими в дверном проеме. Двое мужчин и женщина полностью преобразились в черных пантер, смертельно опасных и хитрых. Их покрывала короткая черная бархатная шерсть, у них была мощная мускулатура животных из джунглей. Высокий мужчина стал огромным зверем, по спине его более жесткошерстного компаньона проходила серая полоса. Женщина была самой маленькой, но именно она опередила других, когда они ползли вперед, прижавшись к земле. Желтые глаза в упор смотрели на Баффи.

Все три огромных зверя, издавая низкое рычание, обнажили длинные, острые клыки. Женщина подпрыгнула в воздух, показывая дикие когти, способные оторвать руку одним-единственным движением. Инстинкт самосохранения велел Баффи держаться подальше от них, но она не знала, куда бежать в этом сумасшедшем доме. Животные прыгнули в дверной проем.

Не колеблясь ни секунды, Истребительница ударила женщину-пантеру ногой и отбросила ее в сторону. Потом она подпрыгнула и обрушилась всем своим весом на большого мужчину. Он повернулся к ней, яростно рыча, и низко присел, готовясь к прыжку.

Баффи изменила тактику битвы, она смотрела на пантер и рычала в ответ.

- Не знаю, можете ли вы понять меня, - сказала, - но если вы трое не оставите меня в покое, я убью вас всех.

Как, она понятия не имела. Она только надеялась, пантеры поверят ей. К сожалению, этого не произошло. Животное, на которое напала Истребительница, было ранено, хотя она и знала, что не сильно. Зверь холодно посмотрел на нее и попытался подняться. Двое других продолжали смотреть и рычать.

- Эй, я с вами говорю! - прокричала Баффи.

Бусинки пота собрались на ее висках, когда она вытянула кол из-за пояса. Истребительница, как ей и полагалось, не показывала своих страхов, но у нее не было другого оружия, и она прежде никогда не боролась с пантерами. С людьми-гиенами - да. Но не с настоящими дикими животными.

Она подняла кол, направила его на них и медленно сделала шаг навстречу. Потом другой. Большой мужчина зашипел на нее. Баффи сунула руку за пояс, достала другой кол и взяла в левую руку. Ее мозг отчаянно работал, составляя план на тот случай, если они нападут одновременно.

У нее не было времени.

Они бросились на нее будто по команде. Баффи почувствовала острое жало укуса, вызвавшее оцепенение, но не поняла, в каком месте ее пронзила эта боль. Голова девушки откинулась назад, и пантера с серой полосой ударила ее передней лапой в подбородок. Если бы она не была Истребительницей, животное, вероятно, сломало бы ей шею.

Баффи нанесла удар острием кола по лапе прежде, чем зверь отскочил. Он заревел от боли и наклонил голову, его пасть широко открылась, и он вновь кинулся на Баффи.

Она отклонилась влево, затем прыгнула и вытянула кол вперед, чтобы ударить зверя по голове. Момент был выбран удачно: острый конец попал в пасть пантеры, пронзив язык и внутреннюю часть горла. Животное неистово забилось в судорогах, но Баффи успела отскочить в сторону. Пантера отчаянно мотала огромной головой, издавая рев, сотрясавший стены. Однако Баффи знала, что через секунду она оправится и снова прыгнет на нее.

Женщина- зверь прыгнула, целясь прямо в голову Баффи. Истребительница пригнулась -животное пролетело над ее головой и ударилось о стену. Падая, пантера перевернулась, так чтобы приземлиться на лапы. Баффи успела подставить кол под ее живот - кровь хлынула струей, забрызгав лицо девушки. Животное рухнуло на пол.

Раненая пантера лежала вдоль коридора, отвернув от Баффи морду. Из раны на животе на ковер текла кровь. Оставшиеся звери приближались к Баффи.

Баффи попятилась. Неожиданно она наткнулась на что-то твердое, как камень. Ее пальцы метнулись назад и быстро обследовали предмет. Еще один барьер!

Быстро, но в то же время спокойно она начала шарить руками по барьеру, пытаясь найти замок, ручку двери - все равно что. Надо что-то делать…

Пока двое мужчин-зверей неторопливо готовить к атаке, женщина-пантера перевернулась на спину. Животное подняло голову: медленно исчезала черная бархатная шерсть, а рот женщины сжимался.

- Не вздумай бежать, - прохрипела она. Потом закашлялась и рухнула на ковер. Через секунду пантера полностыо превратилась в человека. Две другие пантеры запрокинули головы и завыли в унисон, а потом, впившись взглядом в Баффи, напряглись для прыжка.

Глаза Джайлса были залиты кровью, поэтому он почти ничего не видел. Отвратительные крошечные монстры, с черными, сучковатыми телами, щипали его длинными, как иглы, пальцами и острыми зубами, и запихивали частицы кожи в рот с такой жадностью, словно голодали столетия. Их животы росли и, наконец, многие монстры начали лопаться, извергая гнилую плоть, оставшуюся от предыдущих жертв.

Джайлс бил их, но монстров было слишком много. Пожалуй, проще было бы освободиться от роя ос.

Он сумел засунуть руки в карманы твидового пиджака - рука наткнулась на розовый кварц, который Палламэри дал ему в больнице.

Джайлс забыл о кварце. Может, камень проклят и разрушает все вокруг? Возможно, если избавиться от него, монстры исчезнут.

Собравшись с силами, Джайлс бросил кварц в толпу монстров. Воздух будто раскололся надвое. Вихрь синей энергии с треском поднялся в центре комнаты, сосредоточившись в круге. В нем открылся вход - Джайлс видел это ясно, - и черно-фиолетовый свет засиял внутри.

Монстров начало засасывать в черно-фиолетовый круг. С пронзительными воплями они беспомощно крутились в воздухе, цеплялись за одежду Джайлса, за волосы, уши и пальцы. И все же один за другим они исчезали. Розовый кварц исчез вместе с ними.

Через несколько секунд монстров не стало.

Джайлс пытался отдышаться. Значит, розовый кварц был защитным талисманом. Странно, что Палламэри дал ему камень. Возможно, тогда его хотели просто поймать, а не убить. Но почему убили других Хранителей? Превозмогая боль, Джайлс продвигался к дверному проему. Переступив через порог, он захлопнул дверь.

Здесь, по крайней мере, непосредственной опасности для жизни не было. И, как всегда, он сразу же подумал о Баффи.

- Я убила вашу подругу, - сказала Баффи двум пантерам, крадущимся к ней. - Вас я тоже убью, к мальчикам у меня нет снисхождения.

Пантера с серой полосой заревела и прыгнула. Баффи повернулась в воздухе и ударила наотмашь, попав прямо в челюсть. Зверь разгневался; он махнул левой лапой, потом правой, но Баффи отскочила в сторону, как профессиональный боксер.

Зверь, злобно рыча, кинулся на нее. Баффи успела отскочить, зубы пантеры щелкнули буквально в миллиметре от нее. Истребительница огляделась, пытаясь держать зверей в поле зрения.

- Баффи!

Это был Джайлс.

Она закричала;

- Я в коридоре! - и поняла, как это глупо: здесь, вероятно, миллионы коридоров…

- Лестница!

…и миллиарды лестниц…

- Пантеры!

…может, он нашел схему помещений?

Смущенный Джайлс стоял перед дверью, держась ручку.

Судя по звуку голоса Баффи, она там. А вдруг это уловка дома? Какие-то неверные наборы магических переменных - и потом придется пожалеть, что доверял им?

Если он откроет эту дверь, возможно, кто-то опять попробует убить его?

Джайлс поправил очки и расправил плечи. Если его смерть спасет Истребительницу, он с радостью умрет… Нелегко рисковать, зная, что все может закончиться твоей смертью.

- Джайлс!

Он открыл дверь.

Большая пантера наблюдала, как Баффи и пантера с серой полосой борются; она ждала, чтобы жертва утомилась.

У Баффи не было времени, чтобы вытереть кровь и пот с лица. По щекам ручьями текли слезы отчаяния. С одной пантерой Истребительница справилась бы. Но их две. Значит, рано или поздно Баффи умрет.

Позади красивой двери вишневого дерева была другая красивая дверь вишневого дерева.

Джайлсу они напомнили об американских играх, где правильный выбор дверей обеспечивает игроку приз. Это было также похоже на приключения Алисы в Стране Чудес. Он открыл дверь номер два. Забрызганная Кровью Баффи боролась с огромным черным котом джунглей.

Джайлс пробормотал:

- О боже…

Переступив порог, он потащил ее, схватив за рубашку.

- Баффи, это я, - сказал он, когда она обернулась к нему, готовая защищаться.

Не говоря ни слова, она выбежала из комнаты и захлопнула дверь в тот момент, когда огромный кот бросился на нее. Дверь задрожала и слегка прогнулась. Потом все стихло.

- Спасибо, что зашли, - с трудом проговорила Баффи, не потеряв чувства юмора.

- Ты не… ранена? - спросил Джайлс испуганно.

- Что? О… - Она осмотрела себя: вся в крови, над коленом зияющая рана. Укус пантеры.

- Все хорошо, что хорошо кончается.

Рана саднила.

Джайлс принюхался:

- Ты чувствуешь дым?

- Что-то горит, - сказала Баффи встревожено. - Надо найти Ксандра и Корделию.

Она двинулась вперед, затем остановилась и, нахмурившись, поглядела на Джайлса.

- Где мы?

Он покачал головой:

- Не имею понятия.

- Что же делать?

Он задумался.

- Кажется, наше присутствие немного упорядочило Гейтхаус.

- Но только немного, -сказала Баффи.

- Да. Только немного.

- Угу. - Она расправила плечи. - Я так и думала.

- Этот дом стремится к Хаосу.

- Пойдем.

- Баффи, - Джайлс вздохнул, - я знаю, ты пытаешься восстановить равновесие, как и я. - Он моргнул. - Возможно, так и должно быть. Знаешь, когда я убежал в Лондон, пытаясь изменить собственную судьбу, мы довольно многого добились путем медитации. Ты когда-либо слышала о трансцендентальной медитаций?

Она решительно кивнула.

- Это такая игра в «Бронзе».

Джайлс усмехнулся:

- Мне нравится твое чувство юмора, Баффи. Но иногда оно совершенно не к месту.

- Не стоит грузить меня лишней информацией. Ладно, что там с вашей трансовой дентальной медитацией, а?

Куратор поправил очки.

- Думаю, мы должны установить в своих умах ощущение мира и спокойствия, как будто мы находимся в центре порядка и гармонии. Возможно, на некоторое время это воздействует на дом, и мы сможем найти Ксандра и Корделию.

- И потушить пожар, - быстро добавила Баффи.

- И найти Привратника.

- Который сможет и сам потушить пожар.

- Ты готова? - спросил Джайлс, прикрывая глаза - Закрой глаза, сосредоточься и глубоко дыши, прислушиваясь к себе.

Он нахмурился.

- Ты дышишь ужасно тяжело, Баффи.

Она устало улыбнулась.

- Виной этому дом, Джайлс.

- О, дорогая. - Он выглядел взволнованным.

Баффи погладила его руку окровавленной ладонью.

- Ничего, мы наведем здесь порядок.

- Хорошо. Закрой глаза.