Пробуждённая жажда

2

Ожидая у двери, Лоран вспомнил последний разговор с Эмброузом, самым старшим вампиром в Вечном Союзе. В тот раз, почти два месяца назад, Эмброуз был совершенно бодр и весел — без умолку твердил о том, что нашёл свою пару, Ренату, и что больше не представляет будущее без неё. Что говорило о многом, учитывая возраст и память Эмброуза. Он даже говорил о том, чтобы собрать всех вместе на праздники и все старейшины могли встретиться с ней.

Как это просто…

Лоран прожил много жизней, веря, что только оборотни находят пару на всю жизнь. Вампирам не давали суженых.

До этих пор. Так почему сейчас? Эта мысль, нет, возможность преследовала его. Может, где-то там есть суженая, которая ждёт, чтобы Лоран нашёл её? Он постоянно путешествовал в поисках одиноких вампиров. Когда находил их, то либо заставлял подчиниться, либо убивал. Захочет ли он взять с собой суженую в часто опасные поездки, которые были его повседневной рутиной?

Лоран усмехнулся про себя и снова позвонил в дверь. Своим сверхъестественным слухом он улавливал звуки, которые, казалось, доносились из подвала дома. Он нахмурился, потирая рукой подбородок. Ему вроде показалось, но мог бы поклясться, что услышал что-то похожее на скрежет стальной двери. Может, воображение начало играть с ним злые шутки?

Улочка — яркий образец улицы маленького горного городка Седалия, штат Колорадо. Множество одно- и двухэтажных домов с облупившейся старой краской, заросшие дворы и старые машины, припаркованные на задворках. Они заполнили двор через улицу коллекцией статуй высотой по колено. Лоран поморщился, не зная, что ему больше не нравится: каменные херувимы, гротескные клыкастые горгульи или резные деревянные медведи с маленькими вдохновляющими надписями «держи лапы вверх».

Соседям нравится, вероятно.

Дом, перед которым он стоял — один из самых новых построек. Когда дверь открыла молодая соблазнительная брюнетка, Лоран не смог сдержать улыбки, которая расползлась по его лицу.

— Миссис Уинтерс? — спросил он.

Она выпрямилась с настороженным выражением лица.

— Я не замужем, и доктор Элисон Уинтерс. Чем могу вам помочь?

Неудивительно, что она могла позволить себе один из самых красивых домов в городе. Несмотря на нависшую над ней усталость, во взгляде Элисон горел огонь, который перешёптывался с Лораном. Он готов поспорить, что женщина будет искать правду, как собака кость. Мгновенно очарованный, он почувствовал, что может смотреть в её глаза вечно. Что на него нашло? Он тряхнул головой, пытаясь восстановить самообладание.

— Доктор Уинтерс, прошу прощения. Меня зовут Лоран. Я работаю над старым делом одиночки Нэтропа. Насколько понимаю, последствия застали вам здесь, в Салиде, и надеялся, что я смогу задать вам несколько вопросов?

Элисон нахмурилась, отвела взгляд в сторону, а затем снова на него. Это заставило его включить шестерёнки. Может, она что-то скрывает? Она заправила выбившуюся прядь волос в неряшливый конский хвост; этот жест привлёк его внимание к уязвимой коже её шеи.

— Вы из АНБ?

Он кивнул.

— Я работаю на несколько агентств. — Формально это правда, хотя они уже давно отметили дело закрытым. Правительство слишком счастливо передать дела вампиров-изгоев Вечному Союзу, и у Союза были все основания не давать людям знать о вампирах. — Можно мне войти? Обещаю, что не отниму у вас много времени.

Она отступила в сторону, пропуская его внутрь.

— Ну, конечно. Полагаю, могу уделить вам несколько минут.

Лоран улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой, когда вошёл в дом, минуя Элисон всего в нескольких дюймах.

Её дом был таким же опрятным и ухоженным внутри, как и снаружи, ароматы сирени и мёда окутали его, как забытое воспоминание. Она выкрасила стены в весёлый солнечный цвет, и деревянные полы сияли, несмотря на вечерний свет. Но тут его отвлёк другой запах. Почему в воздухе витает ещё и запах несвежей крови? Лоран знал, что ему это не показалось.

— Хотите чаю? — Она направилась на кухню, и Лоран последовал за ней, его тело реагировало на ритмичное покачивание бёдер Элисон.

— Да, если можно. Без сливок, пожалуйста.

Она кивнула и поставила чайник на плиту.

— Итак, Лоран, в чём дело?

Доставая из кармана пиджака блокнот, он блуждал взглядом по ней с головы до ног. Его внимание на мгновение задержалось на её практичных, ударопрочных кроссовках. На боку одной из кроссовок виднелось пятно цвета ржавчины. Любопытно… Его концентрация вернулась, и Лоран не мог удержаться, чтобы не запомнить каждую деталь её внешности. То, как выбившиеся локоны завивались в маленькие кудри. Как она переминалась с ноги на ногу и рассеянно кусала губы. То, как её полная грудь натягивала футболку.

«В чём дело?» — спросил он себя, повторяя вопрос Элисон. С каких это пор Лорана так отвлекают чувственные изгибы женщины? Его мысли вернулись к разговору с Эмброузом. Суженая? Да, нет. Но если так, то как он мог проверить свою теорию?

Элисон откашлялась, выводя его из задумчивости.

— Насколько я понимаю, дело Нэтропа закрыли пару лет назад?

— Официально — да, — ответил Лоран, путаясь в своих бессвязных мыслях. — Боюсь, что это всего лишь формальность, — солгал он, — но были случаи, которые могут быть связаны. Я опять опрашиваю свидетелей, собирая факты по этому делу.

Она решительно кивнула и потёрла место стыка шеи и плеч.

— Я рада поделиться всем, что знаю о той ночи.

— Я взялся за это дело через несколько дней после того, как гнездо одиночек было раскрыто, — объяснил он.

По правде говоря, всё дело в том, что одного из одиночек — Оливию Салливан — так и не нашли. Судя по показаниям очевидцев, видео с камер наблюдения и записи с мобильного телефона, именно она пропала без вести. И человеком она была интерном в местной больнице, как и Элисон. Они даже учились в одном колледже, но с разницей всего в пару лет. АНБ закрыло дело, сославшись на то, что существуй ещё одиночка, не смог бы скрывать деятельность так долго. Они считали, что Оливию, скорее всего, сожгли вместе с остальными. Но Лоран в это не верил. Он видел ситуации, когда вампир на какое-то время впадал в оцепенение, а затем возвращался только для того, чтобы стереть с лица земли целые города, кровавое безумие доводило их до ещё больших крайностей. Лорану нужна любая ниточка, чтобы найти одинокого вампира или её труп, прежде чем найдётся новое гнездо.

Кровавое безумие — это состояние, жертвой которого могут стать все вампиры, особенно если не будут тщательно контролировать потребление крови в первые несколько месяцев после обращения. Старейшины называли тех, кто был поражён ею, отшельниками. Чем больше отшельники пировали человеческой кровью, тем больше они жаждали. Иррациональный голод всё возрастал, и отшельники обращали других, чтобы помочь захватить ещё больше людей в попытках утолить ненасытный голод. Именно поэтому старейшины Вечного Союза строго контролировали создание новых вампиров. Если не делать это вдумчиво и под присмотром, ущерб мог бы быть огромным.

— Насколько я помню, — продолжал он, — Вы были в списке свидетелей, но к моменту, когда я приехал, вас уже не было в городе.

Элисон налила им воды в кружки и поставила одну перед ним на кухонный столик.

— Я вступила в программу «Врачи без границ», и пришлось уехать.

— Благородное дело. — Хотя её поездку отметили в документах, Лоран обнаружил, что в пункте назначения Элисон так и не появилась. Чем она занималась во время своего творческого отпуска?

Она улыбнулась, и он кивнул, стараясь не пялиться, как она поджала губы и подула на горячий чай. Лоран представил, как целует эти полные губы, и задумался, как бы Элисон дышала во время удовольствия. Он упустил возможность встретиться с Элисон почти два года назад. Эти два года потраченного впустую времени, когда он мог бы соблазнять и целовать эти сочные губы.

Кажется, Эмброуз упоминал, что был ненормально рассеян, когда встретил свою пару. Неужели всё именно так? О чём ещё предупреждал Эмброуз?

О да, вампир не может принудить суженую, и это навело его на мысль.

Продолжая разговор, он вытащил из кармана пару фотографий и положил их на островок.

— Вы видели их раньше?

Элисон склонила голову набок, касаясь одной фотографии.

— На что я смотрю?

— Это скриншоты записи с камеры наблюдения, сделанной в ночь нападения на заправочной станции на Первой улице

Она взяла одну фотографию и прищурилась.

— Качество очень плохое, но это дом, на который напало гнездо в Салиде. Я узнаю резного медведя у входа. Это дом Джонсов.

Дело в медведях или в его неспособности оторвать взгляд от груди и шеи Элисон? Его клыки пульсировали от предвкушения попробовать её.

— Изображение увеличено. Но вы ведь были там в ту ночь?

Элисон кинула на него расчётливый взгляд зелёных глаз, и затем быстро кивнула.

— После игры выпускников. Насколько помню, половина города уже была там. Я сидела с друзьями из покерного клуба, и мы делали ставки, кто выиграет. После игры, полиция призвала людей к действию. Почти все пошли с ними. Кто отказались, остались на поле. Нападение вышло боком, и тогда-то и начались все те крики. Их было слышно за несколько кварталов.

Лоран покачал головой.

— Я охочусь на остатки из отшельников Нэтропа уже пару лет. Один сбежал на север, в Канаду. Я месяцами выслеживал его, — пробормотал он.

— Тяжело, наверно, было?

Он пригладил волосы на виске. Нужно сосредоточиться не только на её медовом аромате.

— За ним тянулся кровавый след, и ему не хватило ума его заметать, иначе мог бы ускользать от меня дольше. — Судя по её выгнутым бровям, она ждала продолжения, но Лорану нужно услышать её историю, а не пересказывать свою. — После призыва полиции, ты пошла за ними? — тихо спросил он.

Она глубоко вздохнула.

— Не сразу. Я обратила внимание на слухи и исчезновения людей. Несмотря на страх перед тем, что гнездо вампиров растёт и становится сильнее, город больше не захотел терпеть этого.

Это не первый случай, когда местные жители пытались справиться с гнездом самостоятельно.

— Похоже, они были хорошо вооружены?

Она вздрогнула и сделала ещё глоток чая.

— Нил, начальник полиции, повёл всех в соседний дом.

— В тот, о котором говорится в отчёте?

Элисон энергично закивала.

— Да, вампиры только что переехали. У них кончилась, и они приехали туда. — В её глазах вспыхнула ярость, окрашивая зелёные радужки золотистыми крапинками. — Они не ожидали, что мы так быстро нападём. Возникало ощущение, будто на них обрушилась маленькая армия.

Лоран улыбнулся.

— Не похоже, что тебе свойственно разжигать войны.

Она закашлялась резким смехом.

— Нет, я увидела, куда они направляются, побежала к своей машине и поехала за ними. Я стояла снаружи, пока они находились в доме, а потом достала аптечку и занялась раненными, выходящими оттуда.

— Очень смело с твоей стороны, — сказал он, чувствуя необычайную гордость за неё.

Так, стоп, это вообще ему не свойственно.

— Не совсем, — пожала она плечами. — Просто очередной рабочий день. В темноте и над головой у тебя стреляют из дробовика.

Он выгнул бровь. Элисон оказалась крепче, чем он себе представлял. Возможно, из неё получится прекрасная пара.

— А твои дни обычно связаны с такими угрозами, как бродячие вампиры?

Она нахмурилась с печальной улыбкой на губах.

— Некоторые дни тяжелее других. — Элисон сделала ещё глоток чая, и Лорану показалось, что она аккуратно подбирает следующие слова. Когда Элисон подняла на него взгляд, выражение её лица было свирепым. — По крайней мере, ты не отшельник.

Если бы у него сердце билось, сейчас бы остановилось. Как она могла быть так упрямо беспечна?

— Подожди. — Лоран обошёл островок, страстно желая оказаться в её личном пространстве. Он воздержался от прикосновения, по крайней мере, сейчас, опасаясь, что может напугать её. Вместо этого положил руки на стойку, чтобы держать себя в руках. — Ты знала, что я вампир, и всё же впустила в свой дом? — произнёс он, выгнув бровь.

Она улыбалась, когда ставила кружку, после чего повернулась к нему.

— Как врач, я привыкла делать поспешные выводы. Если решил обескровить меня, как это сделал бы любой отшельник, зачем утруждать себя таким сложным прикрытием? Ты мог бы схватить меня по дороге на работу или с работы.

Элисон рассуждала здраво, но беспокойство Лорана за её безопасность не исчезло. В этот момент он кое-что понял.

Первое — основываясь исключительно на реакции и влечении, Элисон вполне могла быть его суженой.

Второе — он не покинет этот дом, пока точно не узнает, его ли она, но придётся действовать осторожно.

Ей комфортно наедине с вампиром в доме, но быть суженой вампира совершенно другое дело.

— Откуда ты знаешь, что я вампир? — Она колебалась, но он надавил. — Прошу, просвети меня?

Элисон протянула руку и провела пальцами по тыльной стороне его ладони, её прикосновение сводило Лорана с ума. Он жаждал его и с трудом удержался, чтобы не подвинуться и не украсть поцелуй.

— Твоя кожа слегка просвечивает. Кроме того, это заметно в том, как ты двигаешься, или, скорее, нет. Когда я встретила тебя в дверях, ты был похож на статую, а движения такие неторопливые и контролируемые. — Она посмотрела на него и пожала плечами. — Признаки очевидны, если знать, что искать.

Напрашивался вопрос: как она это делала? Её встреча с отшельниками из Нэтропа продолжалась несколько часов и под покровом темноты. Лоран мог сделать лишь один вывод — у Элисон больше опыта общения с вампирами, чем она показывала.

— Ты много времени проводишь среди вампиров? — спросил он, делая шаг ближе. Элисон стояла на месте, переминаясь с ноги на ногу. Тут из подвала донёсся дребезжащий звук. Он вспомнил, что слышал скрежет перед тем, как войти в дом, и вот он снова раздался, но уже отчётливее. Сталь о сталь, слегка вибрируя.

Вспышка гнева, или разочарования, промелькнула на лице Элисон, когда она посмотрела в коридор, прежде чем спохватилась и улыбнулась Лорану.

Что бы ни происходило в подвале Элисон, она не хотела, чтобы он об этом знал.

Лоран подошёл ещё ближе к Элисон, так что они практически соприкасались. Он наклонился и прошептал ей на ухо:

— Покажи, что у тебя в подвале, — практически прорычал он с принуждением, его потребность узнать правду затуманивалась желанием защитить Элисон. Он слышал, как колотится её сердце.

— Ты не можешь приказывать… — Элисон вздрогнула, тяжело дыша.

Она невосприимчива к его принуждению! Должно быть, она его суженая. Лоран поклялся себе: он не уедет, не заявив на неё прав.

— Мне нужно знать, что ты в безопасности. Я выясню, что ты от меня скрываешь, — Лоран протянул руку и провёл пальцами по её щеке, чувствуя, как его охватывает удовольствие от их первого контакта. — Что это за шум?

Элисон положила руку ему на грудь, но не для того, чтобы оттолкнуть, скорее, казалось, что она жаждала контакта с ним.

— Я в безопасности, — прошептала она в ответ, почти касаясь губами его губ. — И удовлетворю твоё любопытство, но сначала обещай выслушать меня.