Белов. Том 1. Пробуждение Тьмы

Глава 1

С ними бессмысленно вести переговоры. Бессмысленно отговаривать от кровопролития.

Войско Папы Римского стояло прямо напротив нас. Тысячи стягов колыхались на ветру. Крестоносцы поправляли шлемы и скалили кровожадные морды. На их мечах блестела кровь. Позади готовились к бою клирики. Сквозь плотные ряды пехоты виднелся блеск золотых крестов.

Григорий IX. Великий инквизитор. Истребитель зла. Как только не называли этого безумного старикашку! Он захватил власть путем заговоров и интриг, а прошлого понтифика приказал сжечь заживо. Григорий с самого детства ненавидел Тьму и темных магов. Всю свою жизнь он мечтал избавиться от них и сделать мир чище… Так ему самому казалось.

Дорвавшись до власти, он тут же начал действовать. По всей Европе запылали костры. Темных магов, моих братьев и сестер, травили собаками и подвергали пыткам. Нас окрестили вселенским злом. Григорий своим проповедями настроил против нас народ. Вчерашний крестьянин, для которого неутомимые мертвецы собирали урожай, взбунтовался и пошел на некроманта с вилами.

Нападения случались все чаще, Инквизиция росла и ширилась, но мы терпели. Казни становились все изощреннее, а поводы — все нелепее, но мы терпели. Но когда Григорий объявил Крестовый Поход… Чаша нашего терпения переполнилась.

Рыцари и клирики объявили нам войну. Просто за то, что мы живем на этом свете и помогаем другим. Демонологи защищали их от адских тварей, некроманты давали дармовую рабочую силу, химерологи выводили для них животных… Но в итоге за нашу доброту нам отплатили черной ненавистью.

У русских князей на этот счет есть отличная поговорка. Кто пришел к нам с мечом, тот от меча и погибнет.

— Командир, — ко мне подъехал бледный воин, закованный в черную броню. — Наши силы готовы.

— Отлично, Бессмертный, — кивнул я. — Можешь приступить к командованию.

Воин склонил голову и хлопнул по крупу костяную виверну. Та зашипела и взмыла в воздух.

Бессмертный был одним из моих вернейших соратников. Когда я только вознамерился объединить всех темных, он первым вызвался помочь. Великий некромант, он немало сил положил, чтобы сделать нашу армию сильнее.

— А я? — смешливо спросили сбоку. — Про меня не забыл?

— Ты как всегда, брат, — покачал головой я. — Твои парни не забыли про план?

— Обижаешь, — ухмыльнулся Музыкант. Он, в отличие от Бессмертного, был верхом на лошади. — Ты столько раз капал мне на мозги, что я решил на них отыграться. Помнят, как дважды два.

— Тогда удачи, — пожелал я. — И помни: сегодня мы либо выживем, либо нас сожрут с потрохами. Григорий не прощает ошибок.

— Мог бы и не напоминать, — фыркнул он. — Не переживай! Кто он такой? Какой-то сумасшедший дед с кучкой прихлебал. Это ж европейцы! Они, наверное, и читать-то не умеют. Разве нам может угрожать маразматик и безграмотное быдло? Мы же с тобой два творческих гения. Я — величайший музмаг, ты — демонолог… Ладно, полтора гения. Но все равно! Бородатый хрен обломает об нас зубы, точно тебе говорю. Ауфидерзейн, брат. Надеюсь, еще свидимся.

Он гикнул и поскакал на левый фланг. Музыкант с детства увлекался игрой на инструментах и был, к тому же, моим лучшим другом. Сейчас он пытался сделать вид, что ему все нипочем. Пусть и дальше притворяется, если ему от этого легче.

Только вот поводов для радости было мало. Папское воинство было вчетверо больше нашего. Церковь богата и влиятельна, поэтому понтифик смог собрать здесь не только паладинов и клириков, но и множество дворян. Французы, итальянцы, немцы… Все как один жаждущие славы и богатства. Наверняка Григорий пообещал им золотые горы за убийство еретиков. Да что уж там, в случае победы можно и грехи отпустить… Поэтому драться рыцари будут беспощадно. Их мотивирует нечто более мощное, чем честь или достоинство.

Ко мне подбежал адъютант и вытянулся в струнку.

— Командир, идут! Что прикажете?

— Пусть Бессмертный развертывает свои полки, — ответил я. — Магам тьмы — укрепить правый фланг щитами. Клирики наверняка попытаются перебить некромантов, чтобы нежить осталась без контроля.

— Есть!

Адъютант козырнул мне и унесся передавать распоряжение. Схватка началась.

Я нервно почесал шею. Пальцы сами собой нашарили тонкую цепочку, на которой болтался ничем не примечательный золотой ключ.

Если бы пару месяцев назад мне сказали, что с его помощью можно выиграть войну, я бы рассмеялся. Даже архимагу трудно поверить в такое чудо, а уж мы в артефактах разбираемся!

Но вот я стою на холме, а передо мной разворачивается огромное войско, готовое разорвать Темную Лигу в клочья. И вся надежда, которая у нас есть — на чудо, и на этот крохотный кусочек золота.

Ключ Миров. Невероятно могущественный артефакт, уникальный в своем роде. Когда я возглавил Темную Лигу, мне передал его один темный, скрывавшийся под Ватерлоо. Имени его я не запомнил, но в памяти все еще отдавалось эхом его предостережение.

— Это игрушка дьявола, — сами собой произнесли мои губы. — Не приведи господь вам придется ее использовать.

За несколько месяцев изучения Ключа я убедился, что он был прав. Эту вещь сковали за пределами нашего мира. Он был старше самого старого дракона, и от него веяло древним злом. Настолько древним, что ни я, ни вся Темная Лига, ни Церковь не смогли бы его остановить.

Ключ открывал… Двери. Двери между мирами. Его обладатель мог прыгать между измерениями как кузнечик. Создавать двусторонние входы и выходы, столь широкие, что через них могла бы пройти целая армия!

И Григорий знал, что Ключ у меня. Страшно даже представить, что он сможет с ним сделать, если мы потерпим поражение. Безумный старик, жаждущий уничтожить всю тьму и скверну, за которым стоят тысячи крестоносцев. О, у меня было предположение, вот только от него по спине начинал струиться пот. Григорию наверняка покажется мало уничтожить темных. Он возьмется и за демонов, устроит новый Крестовый Поход… Только вот он не знает, на что способны эти твари.

А я знаю. И не допущу, чтобы Ключ попал к нему в руки.

— Правый фланг! — гаркнул я. — В наступление!

Ровные ряды мертвых легионеров зашагали к врагу. Ожившее воинство двигалось быстро и почти беззвучно — им не было нужды кричать. Чуть сбоку переваливались с ноги на ногу големы плоти. Огромные чудовища, скроенные из человеческих тел, размахивали сотнями рук и вертели сотнями голов. Из тыла мертвое войско направляли личи на мертвых конях. В небе летал на своей химере Бессмертный и отдавал приказы.

Левый фланг был более разношерстным. В первых рядах неслись химеры и кадавры — искусственно созданные чудовища. Непропорциональные, со скорпионьими жалами и тигриными клыками, они неостановимо неслись вперед, наводя страх на врагов. Позади на огромных пауках ехали малефики, мастера проклятий. Столкновение еще не началось, а они уже насылали на противников сотни болезней и недугов. Чума, каменная подагра, моровая язва, паралич… Все, что могло убить или покалечить, пускалось в ход. С боков вперед неслись подчиненные демонологами твари. Тысячепалые, мурены, гарпии… Высились громады рогатых голиафов, закованных в золотую броню.

Над армией загремел бравурный марш. Музыкант использовал свою магию, чтобы ободрить бойцов.

Центральный фланг был на мне. Здесь сосредоточился костяк нашей армии, сильнейшие из сильных. Маги-вампиры, маги крови, тьмы и хаоса, колдуны и пироманты. Весь цвет Темных Искусств собрался в этот день, чтобы защитить древние знания от вечного забвения.

Заревел горн — и мой корпус двинулся навстречу врагу. Нам предстояло схлестнуться с центром войска Григория. Не дожидаясь команды, на нас бросились стоявшие впереди рыцари, завязался бой. Послышалась отдаленная ругань разозленного командования, на которое голодные до битвы аристократы плевать хотели. Маги с двух сторон начали обмениваться ударами. Земля затрещала от немыслимого напряжения. На небе сгустились тучи, хлынул дождь.

Заклятья с воем врезались в щиты и улетали в никуда. Каждый сантиметр пространства заполнился магией и звоном клинков. Вот сошлись в поединке паладин и мертвый рыцарь. Воин креста замахнулся мечом, но промазал, и нежить полоснула его по руке. Раздался вопль, потонувший в тысячах таких же криков.

Рядом сражались вампир и клирик. Первый вытягивал из противника саму жизнь и кружил вокруг него подобно танцору. Клирик швырялся шарами света и пытался прикончить назойливого мага, пока тот не выпил его досуха.

С каждой минутой страсти накалялись. Я мог бы ринуться в бой и помочь… Но пока было рано. Мой момент еще не настал.

— Давай же, старик, — бормотал я, выискивая нужную фигуру на поле боя. — Прояви себя…

Вдруг прямо спереди полыхнула яркая вспышка. Взрыв нестерпимого света разметал моих бойцов. В ровных рядах образовалась рваная прореха. Напиравшие крестоносцы взорвались ликующим ревом и усилили натиск.

Мои губы искривились в недоброй усмешке. Старик наконец проявил себя. Пришла пора помериться силами.

Я прочитал заклинание левитации и устремился к котлу, туда, где бой шел ожесточеннее всего. Мои инструменты полетели следом. Жаровня, серп и кадило — традиционный набор любого демонолога.

Вдруг с земли ударил столб пламени и завихрился прямо передо мной. В огненной геенне проступили едва различимые контуры тела, а затем из пламени вышел иссушенный старик. На меня смотрели безумные злобные глаза.

— Я уничтожу вас, всех до единого! — брызнул слюной он. — И тебя, и твоих грязных друзей еретиков. Сам Господь на моей стороне!

— Поздравляю тебя, Григорий, — холодно ответил я. — Убийства невинных людей окончательно помутили твой разум, раз ты считаешь, что тебе помогает бог. Надеюсь, он хорошо тебя за это отблагодарит после смерти.

— Не смей поминать его всуе, мерзкая тварь! — взвыл Григорий. — Вы все сдохнете! Все умрете за свои грехи! И ваши жены-шлюхи, и ваши выблядки-дети, и весь ваш сатанинский род! Адское пламя будет жарить вас до конца времен, а мы наконец заживем в свете Его!

— Да будет так, — ответил я и вскинул руки. — Пусть победит сильнейший.

Григорий дико захохотал и выметнул из-под полы меч. Некогда сиявший чистым светом, тот пошел темными трещинами. Рука понтифика была такой же. Грязно-белый клинок с треском устремился ко мне.

Я увернулся и призвал Марону — царицу гарпий. Визжащий ком, некогда бывший женщиной, вынырнул из воздуха и бросился на Григория. Тот выкрикнул короткое слово — и демоницу ударил луч света. С невыразимым отвращением он крикнул:

— Даже сейчас, перед лицом очищения ты призываешь чудовищ! Покайся и отдай мне Ключ!

— Никогда! — взревел я и хлестнул его кадилом.

Григорий зашипел, как придавленная змея. Мощь заговоренной вещи пробила его щиты и задела духовную оболочку.

Выставив перед собой руку, он резанул по ней мечом и что-то прокричал. Я едва успел прикрыться зеркальным доспехом. Из сухой старческой руки вместо крови полился чистый свет, на ходу переродившийся в элементаля. Марона, оклемавшаяся после удара, с клекотом набросилась на порождение магии и утянула его вниз.

Григорий страшно захрипел и попытался ударить меня мечом. Я спешно закрылся и охнул от боли. Меч едва не прошил меня насквозь! Еще удар! Еще! И еще! Григорий беспорядочно бил по моим щитам, потоки света вскрывали один слой защиты за другим. Еще секунда-другая, и он попросту снесет мне голову!

Я спешно перебирал в уме имена всех известных мне демонов и чудовищ. Направляя энергию в защиту, я призывал все новых и новых тварей, но Григорий их даже не замечал. Он продолжал неистово рубить меня мечом. По идеально белому лезвию пошли новые трещины, чернильная тьма засочилась наружу, но Григория уже было не остановить.

— Мразь! Сдохни уже! Сдохни! Сдохни!!! — с дикой ненавистью завизжал он, и меч пробил мой последний щит.

Сверкающее лезвие зависло в сантиметре от моей шеи.

Время будто остановилось. Схватка застыла, превратившись в батальное полотно. В воздухе шипели огненные шары, испаряя вокруг себя капли дождя. Вдалеке замерла ветвистая молния, ударившая с мрачных небес. Григорий смотрел прямо мне в глаза, и в мутных старческих зрачках отражалось торжество.

О, нет.

— О, да, — мурлыкнули прямо у меня над ухом. — Какое счастье, что я появился так вовремя. А ведь мог и опоздать…

Я попробовал пошевелиться. Конечности замерли так же, как и все остальное. Черт, я даже пальцем пошевелить не смог! Но голос у меня почему-то не отняли. Краем глаза я увидел, как справа соткалась из воздуха темная фигура в алом плаще.

— Асмодей, — едва слышно проговорил я.

— Да, это я, мой не добрый не друг, — ухмыльнулся демон. — Удивлен? Погоди, давай я тебе немного помогу…

Раздался щелчок, и я почувствовал, что могу шевелить шеей.

Он ничуть не изменился. Такая же клыкастая морда, увитая черными рогами. Такой же грязный мех, такая же золотая цепь на бычьей шее. Такой же трезубец из кровавого золота. Все, как и в тот день, когда мы впервые встретились.

— Эх ты, архимаг, — покачал головой демон. — А я говорил: не надо лезть к дедушке Григорию, не надо объединять темных… Послушал ты меня? Нет. И где ты теперь? На волоске от смерти! Видишь, почему надо слушаться умных демонов?

— Замолчи, — бросил я. — Нельзя позволить этому фанатику уничтожить всех темных. Неужто ты не понимаешь? Равновесие пошатнется!

— О, я-то как раз все понимаю, — хищно улыбнулся Асмодей. — Знаешь, что будет, если оно пошатнется? Правильно, в вашем мире будет недостаточно тьмы. Придется компенсировать ее из сторонних источников. — Он мечтательно облизнулся. — Не назовешь мне ближайший из них?

— Инферно, — упавшим голосом сказал я. — Нет… Не может быть!

— Может, и будет, — закивал Асмодей. — Твое благородство и желание всех спасти приведет к концу света. Как тебе, м? И самое приятное — никаких демонологов! Все они сдохнут тут, на этом поле! Ой, как хорошо заживется, ты не представляешь…

— Ублюдок! — рявкнул я. — Ты все знал! С самого начала!

— Да, — невинно ответил Асмодей. Он любовался своими ногтями. — Ты прав. Это я подсказал дедушке Григорию, что темных надо истребить. Только вот не уточнил, каких: хороших или плохих… Он уже сам додумал, что всех. Тут я не причем.

— Ты заплатишь, — едва сдерживая гнев, прорычал я. — За все заплатишь, Асмодей. И твое Инферно тоже. Темные Искусства возродятся вновь, вот увидишь. И тогда адские твари сгинут навечно.

— И как ты собираешься это провернуть? — издевательски хмыкнул демон. — С мечом в шее? Сомневаюсь…

Он взял меня за подбородок и медленно проговорил:

— Но я добрый демон. Я могу предложить тебе выход. Очень простой. Хочешь узнать, какой?

Я промолчал.

— Тогда я сам скажу. Ты отдашь мне Ключ. И свою душу. Взамен я уничтожу Григория и все его войско. Твои друзья останутся в живых, а Темные Искусства не придется поднимать из пепла. Что ты скажешь?

— Скажу… Пошел в задницу!

Я выкрикнул ему это прямо в лицо, и Асмодей поморщился.

— Смертные… — презрительно бросил он. — Меня всегда удивляла ваша неспособность понимать элементарные вещи. Вот, скажем, честь. Даже самый завалящий бес знает, что честь — это путь в могилу! Но вы, люди, цепляетесь за нее, что-то там доказываете… Зря. Наслаждайся концом света, архимаг. Скоро свидимся.

Взмахнув трезубцем, он прорезал ткань реальности и нырнул в образовавшийся разрыв.

Шею обожгла жуткая боль. Я с удивлением обнаружил, что меч Григория торчит у меня из шеи. От шока попытался вскрикнуть, но из горла вырвалось только сдавленное бульканье. Куртка стремительно покрывалась чем-то теплым и липким.

— Кха-ха-ха-ха! — залился смехом Григорий. — Свершился божий суд! Аутодафе!

Я почувствовал, как ноги наливаются свинцом. Магия все еще поддерживала меня, не давала умереть окончательно. Какое-то время я протяну. Минута или две, не больше.

Собрав все силы, которые у меня остались, ударил по Григорию. На миг на его лице мелькнуло удивление, а затем оно исказилось болью. Концентрированная тьма захлестнула его с головой. Он попытался отмахнуться мечом, но тот не выдержал и раскололся. Тьма стала вгрызаться в его плоть.

И тут Григорий завопил. Тонко и протяжно. Пламя вокруг него мигом развеялось, и Великий инквизитор полетел вниз, в гущу сражения.

Я же ослаб настолько, что больше не мог поддерживать левитацию. Кое-как отшвырнув себя в сторону, я смог обозреть поле целиком.

Ситуация была ужасной. Нас теснили со всех сторон. От правого фланга остались жалкие ошметки, кое-как закрепившиеся на холме. Некроманты худо-бедно справлялись со все нарастающим напором рыцарей, но надолго их точно не хватит. Големов плоти сожгли всех до единого. Бессмертный отчаянно бился с двумя епископами, но проигрывал. Рано или поздно его просто задавят числом.

Левый фланг еще держался. Музыкант перешел от защиты к нападению, и теперь его инструменты косили врагов толпами. То там, то тут раздавались глухие удары барабанов, от которых вспучивалась земля; смертоносные трели ввинчивались в мозг и разрывали на части сознание. Химеры охотились на клириков и убивали их по одному, но гораздо быстрее погибали сами.

В центре дела обстояли не лучше. Отборные отряды рыцарей смяли нашу оборону и безнаказанно зашли к остальным в тыл.

Мы проиграли.

Чувствуя, как утекает сознание, я бросил отчаянный взгляд на Ключ. Все еще можно спасти. Надо только напитать его энергией, и от крестоносцев ничего не останется… Одна маленькая порция эфира…

Я сдернул артефакт с шеи и всмотрелся в его ауру. Да, это страшное оружие. Пожалуй, даже слишком страшное для простых смертных. Ключ, открывающий все двери во вселенной. Дорога к мировому господству.

Я прикрыл глаза и направил в него эфир. Весь свой резерв, все, что было в инструментах, все, что висело вокруг. Я собирал скверну, тьму и обжигающий свет. Ключ жадно урчал и тянул их в себя. Он хотел еще. Он хотел больше.

Тогда я позволил ему ощутить собственную смерть. Открыл доступ к своей душе. Сила архимага потянулась из меня почти осязаемой нитью. Ключ стал дрожать еще сильнее, красный глаз внутри него беспокойно заметался. Поток текущей из меня силы превратился из ручейка в настоящую лавину.

На секунду мне показалось, что он пронзительно закричал. Я открыл глаза и увидел, как золото дробится и распадается, оставляя после себя крохотные разрывы в пространстве. Моего дара почти не осталось. Сейчас я был подобен новорожденному ребенку, что выбрался из пеленок.

Но оставалась еще капля. И я заставил разрушенный артефакт сработать.

Пространство затрещало по швам. Сотни разломов замелькали в пространстве рваными дырами. Они появлялись в воздухе, на земле и под землей. Люди с воплями проваливались в пустоту между мирами. Я напряг остатки своей воли, чтобы спасти как можно больше, но…

Со всех сторон надвигалась чернота. Я больше не мог ни говорить, ни двигаться, ни колдовать… Даже не ощущал себя человеком. Сражение понемногу затухало и блекло… Ключ, распавшийся на сотню частей, куда-то исчез, а я ощутил неожиданный прилив тепла…

И мир подернулся дымкой. Вокруг меня заплясали тени астрала. Облаченные в хламиды проводники душ уже заметили меня и направились навстречу.

Что можно сказать себе после смерти? Наверное, что я прожил достойную жизнь и много сделал… Но почему-то я не чувствовал за себя никакой гордости. Только горький вкус разочарования от того, что не смог всех спасти. Боль утраты. И ненависть. Жгучую ненависть к тем, кто обрек моих людей на гибель.

Я скрипнул зубами. Демоны. Я боролся с ними всю жизнь, убил и поработил тысячи… Я научился у них тайнам демонических контрактов, освоил мастерство обмана и переговоров… Но сам пал жертвой заговора. В каком-то смысле, иронично.

— Нет, мой юный друг! — Громкий женский голос заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. — Я не позволю тебе погибнуть вот так. Ты еще не исполнил свою миссию!

— Что?

Я слегка растерянно моргнул. В инструкции к смерти такого не было! Сперва мне должны дать немного времени, чтобы я мог подумать над своими грехами. Потом проводники в ободранных хламидах закуют меня в кандалы и отправят в Мир Теней… Алгоритм отр…