Призванный быть монстром. Книга вторая. Охота

Глава 1 Правила не изменились

Дыхание ровное. Мое сердце почти не бьется. Сжимая в руке скрученную лапу жука как топор, выжидаю. Сижу на ветке.

Девятый этаж был… на удивление… эм… самым живописным из того, что я видел. По сравнению с ним Дикие Пещеры теперь не казались такими дикими. Всюду властвовала природа. Жарко как в тропиках, маленьких насекомых туча и еще больше. Ну, как маленьких?.. Я проводил глазами пролетающего мимо комара размером с половину моей ладони. Внизу росли огромные листья, много цветов самых разных оттенков, бутоны двигались, будто имея сознание, свисали лианы… Подобие смолы сочилось по стволам деревьев. Далекий гул и стрекотание крыльев усиливали атмосферу джунглей. Не хватало только мужика в шляпе и с хлыстом, который бы, прорубая заросли, пробирался к очередной древней гробнице. Хе. Нет, вместо старины Инди…

— Сх! — рубила клинком незнакомка листву, прокладывая себе путь.

За ней шли еще несколько вооруженных жуков в легкой броне из хитина. Один из них ехал верхом. Лошадь? Ага, щас. Еще одно новшество, маленькая деталь Недр. Огромная тварь, похожая на сколопендру, ползла, извиваясь. Безглазая, она перебирала десятком лап, разевая пасть с рядом острых зубов. Зеленые слюни, стекая на землю, шипели. Ска-исики. Прирученные и одомашненные чудовища, которых использовали как боевых верховых животных.

— Они должны быть здесь! — натянул поводья всадник, заставляя сколопендру встать на дыбы. — Ищите!

Да. Вся эта братия пришла по нашу душу. Уже второй отряд охотников за головами, считающий, что Легенда, потеряв благосклонность короля, с какого-то перепугу растеряла все свои силы. Слабоумие и отвага, не иначе.

Тихо втянул воздух через нос. И не смог сдержать улыбку.

Я следил, видел их всех, хищник внутри ликовал. Ведь правила не изменились. Просто теперь вместо диких жуков охота шла на двуногих.

Перепрыгиваю с ветки на ветку.

Проведя пять вспышек в этих дебрях, чувствую себя как дома.

— Слышали? — напряглась ведущая. Начала всматриваться в кроны.

Мое тело окончательно исцелилось, оно полнилось силой. Стало даже лучше, чем было. Быстрее, сильнее, крепче. Единственное, мои клинки… Локти все еще жгла боль, но новых пока так и не появилось. Потому я использовал подручные средства. Лапа большого хищника, что могла проломить любую броню, в правой руке.

Еще один прыжок!

— Сха! — встрепенулись вторженцы. Рассредоточились, два лучника натянули тетиву.

Надломленная нога таракана-переростка — кинжал — в левой руке.

Снова я сменил позицию. Слышал, как участилось их дыхание. Пять сердечек бились, хоть чечетку отплясывай. С добычей играть нехорошо. Но я специально сделал лишнее движение.

— Бездна! — первым не выдержал их лидер. — Морча, осмотри сверху!

— Понял! — зеленоглазый лучник, расправив крылья, взмыл в воздух. Он щурился, дергал головой. Ему показалось, что он увидел кого-то вдалеке. Вновь натянул тетиву.

Но… подлетел слишком близко. Слишком близко ко мне.

— Хе. Хе, — ядовито выдавливал я смешки, перемещаясь по тяжелым веткам.

Зеленоглазый медленно обернулся.

Рывок! Удар! Скорость… как бесшумная тень.

— Морча? — сплюнул всадник. — Ну что там?

— Кх-х-х! — лук полетел вниз, а бедолага Морча держался за горло. Хрип превратился в бульканье. Полет в конвульсиях продлился недолго. Труп смачно приземлился у ног союзников.

— Какого⁈ — наконец испугались охотники. — Где они? Кто-нибудь видел⁈ — заорала ведущая.

Я вытер кинжал о предплечье. Вы пришли на свою могилу, глупцы.

В этот момент щупальце Шва подхватило еще одного, утащив «мертвеца» в заросли. Душераздирающий крик. Звучное отрывание головы. И вот эта головенка прилетела обратно.

— Стреляй, чего застыл⁈ — пытался командир отдавать приказы. Но оставшийся лучник не видел, куда стрелять. Биомантия — чертовски крутая вещь, в перечень ее возможностей входит не только изменение тела, но и копирование некоторых особенностей диких жуков. Например, камуфляж.

— Мы тут как на ладони! — первой догадалась мечница. — Нам нужно…

Глаза её соратников расширились от удивления. Доля секунды. Одно мгновение. Я, спрыгнув вниз, уже был за её спиной, занося топор над головой. И приземление сопровождалось кровавой кляксой, рассечением плоти. Еще одна голова покатилась в листву. Тело мечницы обмякло, упало на колени.

— Сха! — присел я на корточки, раскрыв пасть.

— Это монстр Легенды!

Острие стрелы поднялось, тетива натянулась. Шов тоже спрыгнул! Кулачище одним ударом сломал хлипкого пополам, изогнув его тело в обратную сторону. Вспышка молнии лазером пробила горло сколопендры. Тварь, издав протяжный визг, повалилась на бок, придавив всадника.

Последний, оставшийся стоять на ногах, с копьем наперевес ринулся на меня! Блокирую выпад. Явно искусный воин: быстро прокручивает древко и с размаху наносит новый удар тупой стороной.

Палка, вдарив по моему плечу, ломается.

Я наклонил голову и тут же поднял взгляд.

— Не чувствую, — широко улыбнулся я.

Я видел страх и непонимание на его роже. Подсечка! Враг повалился на лопатки. Не успел он сориентироваться, как топор вонзился в его лицо. Лужа алого растеклась под затылком очередного трупа, смешиваясь с грязью, залилась в маленькие трещины.

— Нет! Зеленый Трон, чтоб его! — барахтался выживший лидер, пытаясь оттолкнуть тело сколопендры. И, когда у него это получилось…

Хватаю бывшего лидера за горло. Добил бы и его, но Мелони просила о весьма странной услуге. Я открыл пасть на полную, дал почувствовать близость смерти, заставил смотреть в свои глаза, залитые светом.

— Кх! — задыхался красноглазый. Ужас, осознание. Но вот мои пальцы разжались. — Ха-а! — глотнул он воздух.

Я вонзил кинжал ему в плечо. Безумно больно, но не смертельно.

— Беги, маленький жук! — пнул я его, и раненый покатился кубарем. — Беги! И расскажи остальным! Любой, кто захочет убить Легенду, будет съеден мной! Сха-а-а!

— А-а-а!

Хе, побежал. Спотыкается и снова бежит. Эх, а кинжал жалко…

Дождавшись, пока беглец скроется в чаще, я тяжело выдохнул. Слишком быстрая схватка для того, чтоб меня накрыла пелена, я в полном порядке.

— И вот зачем это надо? — потираю затылок.

— Крх, — оторвал Шов руку мертвеца, изучая. Его склонности к изучению порой принимают безумный вид.

— Затем, — показалась Мел, отряхивая ноги, — что нам нужна особая репутация.

Может быть, я все же поехал крышей. Но то, как она поправила очки с максимально холодным взглядом… Кхм.

— Особая? — по отработанной схеме начинаю мародерить. Как я говорил, это второй попавшийся нам отряд с момента объявления охоты. Еще нарвались на патруль, который также без промедлений вступил в бой. Именно он доказал всю серьезность нашего положения и заставил скрываться в лесах.

— Как видишь, мой титул уже никого не пугает, — поморщилась девушка от того, как Шов крутил в руках мертвечину. — Шов, займись делом!

— Кр, — уменьшился биомант, принимая свой обычный облик. — Слушаюсь!

— М-м, — подошла ведьма ближе ко мне. — Шов тоже способен напугать, но в узких кругах про него все знают. А вот ты, — поймала она флягу с водой, что я снял с пояса лучника. — Ты вызываешь в душах обывателей что-то иное. Снаружи — как они, а внутри…

— Хе! Монстр? — вонзаю топор в землю.

— Я не это хотела сказать, — чуть отвернулась девушка. — Но можно и так. Чем больше будет тех, кто может рассказать, тем больше отсеется глупцов.

— Ты и вправду, — смотрю на неё, — понимаешь, как это работает.

— Хм, — горделиво приподняла подбородок Мел. — Не впервой мне быть мишенью для целого мира. Полжизни, если быть точнее.

— Опытная Мелони, — сказал я с подколкой.

— З-знание — сила. — Как же просто её «выбить» из равновесия. — И я умнее, поэтому замолчи и слушай. — И так же легко она уходит в оборону.

Не дожидаясь нас, ведьма направилась в сторону лагеря.

Продолжаю сваливать в кучу все, что могло пригодиться, Шов помогал. И, когда в новый мешок начали укладываться вещи, я шмыгнул носом:

— А у нас неплохо получается.

Уже не впервой мы с коротышкой действовали сообща.

— Кхс, — сглотнул он слюни. — Может, еще поцелуемся? — Ближе мы не стали. — Но ты еще тот урод, поэтому нет.

— От урода слышу, — давлю улыбку.

— Хе-хе. — Ну, может быть, немного.

Я затянул узел. Взвалил на плечо. Вторую поклажу взял на себя коротышка. На полпути мы нагнали Мел и смотрели ей в спину. Эссенция витала в воздухе, отгоняла насекомых от ведьмы. Ладно, про «опытность» было не совсем подколкой. Мел действительно чувствовала себя уверенно. Казалось бы, еще недели две назад все дороги были ей открыты, а теперь она как беглая преступница, но её это не волнует… Или она делает вид, что не волнует.

— Оно… — обратился я к Шву. — Вы с Мелони бывали в таких…

— Переделках? — отмахнулся тот от жучков. — Само собой! Госпожа сражалась в одиночку и с целыми племенами. Отвали дерьмо! — прихлопывает жучка. — Трон, конечно… кз… другой уровень, — поправил он мешок. — Но госпожа и в своем мире была самым разыскиваемым существом! Ей не привыкать, да-да.

— Хм-м-м.

Так ли это?

Забурившись глубже в джунгли, мы вышли к небольшому каменному гроту. Рядом тек маленький ручей, и, если идти вниз по его течению, то можно было выйти к озеру. На несколько дней это место стало нашей стоянкой. Я смотрел на расставленную палатку для девушки, догоревший костер и несколько защитных пентаграмм по периметру.

— Как разберем новую добычу, — сняла Мел шляпу, — переночуем, и нужно идти дальше. — Она сняла перчатки и наклонилась над ручьем, умывая руки и лицо. — А еще, Зот, — взгляд на меня, — нам надо обсудить твои новые тренировки.

Да. Правила не изменились. Я… все так же против целого мира. Только теперь…

— Кх! — глухо стукнул скинутый на камни мешок. — Помогай, личинка!

— Да-да.

Этот вызов брошен не одиночке. Но самой странной группе в Недрах.