Призраки больше не молчат

ГЛАВА 2

– Всё, я так больше не могу! – Я откинула одеяло, выбралась из постели и решительно направилась к сложенным в коридоре останкам. Моё предположение, что они завоняют, сбылось, причем с невероятной скоростью. Несильный поначалу, к рассвету жуткий запашок разлился по квартире гнилостным смрадом, от которого не спасали ни открытые окна, ни одеяло, накинутое на голову. Он пробивался даже сквозь подушку, в которую я уткнулась носом, стараясь дышать через раз.

– Что ты делаешь? – Дин приподнял голову.

Он не выспался и теперь сонно тёр глаза, не спеша выбираться из-под одеяла. Заснули мы вместе, так показалось спокойнее, но перед тем убрали кровь и труп, после чего долго отмывались в ванной, смывая въевшийся в кожу запах.

– Закину эту гадость в сарай. – Я тщательно завязала мешок и для надежности накрыла полиэтиленовой плёнкой. – Боюсь, если химера пролежит у нас до вечера, то мы месяц в квартиру зайти не сможем. А Рою всё равно вызывать ловцов, чтобы забрали труп.

Держать у себя химеру было чревато не только из-за запаха, но и из-за статьи «сокрытие неживого биологического материала», по которой полагалось от пятнадцати суток до полугода тюрьмы. Или нехилый штраф, если сумеешь договориться. Поэтому рисковать братья не хотели, тем более за убийство тварей или нахождение Прорыва полагалась награда.

– Одеться не забудь, – крикнул вслед Дин.

Тьфу ты! С такими событиями обо всём на свете забудешь. Свою ночную рубашку я после встречи с химерой выбросила и заснула в чистой футболке Роя, наугад вытащенной из шкафа. На мне она смотрелась коротким платьицем, и находиться в ней дома я не стеснялась, но вот на улицу выходить в таком виде не стоило. Пришлось оставить мешок у двери и вернуться в комнату. Одежду я выбрала самую непритязательную, подозревая, что её не получится отстирать.

– Тебе помочь с мешком? – сонно уточнил Рой.

Он тоже услышал мою возню, но, в отличие от Дина, соизволил подняться и, позевывая, выйти в коридор. Арчи туманным клубком крутился у его ног – где кот переждал нападение, я не знала, но когда мы прибрали за химерой, он преспокойно вернулся на облюбованное на диване место.

– Спасибо, сама справлюсь, – отмахнулась я и, подхватив мешок, потащила его в сарай. Останки химеры из-за полых костей весили немного, фунтов двадцать, я на работе большие тяжести таскала.

Свет в подъезде не горел. Мягко ступая по ступенькам, чтобы не напугать мнительных соседей – их и так наверняка разбудили ночные вопли твари и выстрелы, – я быстро спустилась на первый этаж. По привычке прислушалась – всё-таки предрассветные часы не самые спокойные. Не услышав ничего подозрительного, торопливо направилась к сараю. Пусть в наш район твари забредали нечасто, но последние дни напомнили мне, что стоит быть осторожнее.

Ночь уже отступила, и посеревшее небо на востоке пронизали розовые нити. Никем не замеченная, я подошла к сараю, неся на вытянутых руках неприглядную ношу. Миновав ряд одинаковых дверей, различавшихся разве что номером, нашла пятнадцатый и опустила мешок на землю. С замком пришлось повозиться – давненько мы сюда не заходили, засов успел проржаветь из-за непогоды. Наконец раздался щелчок, и я затащила останки твари внутрь. Небольшая комната до самого потолка была забита поломанной мебелью, сложенной в картонные ящики ветхой одеждой и неработающей техникой. Деревянная покосившаяся пристройка во дворе хранила те запасы старых вещей, которые выкинуть было жалко, а на перекройку или ремонт времени не хватало.

Свободного места в сарае было немного, и я пристроила мешок в углу, ближе ко входу. Надеюсь, соседям в сарае ничего не потребуется, иначе подозрительный запах от наших дверей привлечет ненужное внимание.

Когда я вернулась, Рой готовил на кухне завтрак, напевая под нос ненавязчивый мотив. Дин, судя по торчащей из-под одеяла пятке, предпочёл продремать оставшееся до побудки время.

Забрав из шкафа чистую рубашку и штаны, я проскользнула в ванную, пользуясь тем, что она свободна. Ледяная вода обжигала кожу, но брезгливость победила холод. На кухню я вернулась, выстукивая зубами дробь, зато чистая. Сунула замерзшие руки Рою под футболку, греясь о его теплый живот – парень вздрогнул и едва не пересыпал соли.

– Мэгги, – укоризненно покачал он головой, наверняка раздумывая, не стукнуть ли меня ложкой.

– У нас праздничный завтрак? – Я посмотрела на сковородку, наблюдая, как Рой смешивает в миске яйца, зелень, молоко и муку. Получившуюся смесь он вылил на сковородку и тут же уменьшил огонь.

– После ночного стресса не помешает.

Рой разжал мои руки, высвобождаясь из леденящих объятий, и я прекратила дурачиться и занялась заваркой. На столе выстроился целый ряд баночек, в которых я хранила сушёные травы.

– Охотник больше не беспокоил? – полюбопытствовала между делом, открывая их одну за другой и выбирая подходящие для бодрого утра. Лимонник, душица, липа, малина и мята – мне нравилась такая смесь.

– Пока утихомирился, – пожал плечами Рой.

– Что-то он многого требовать стал.

– Не больше обычного. Охотник просто привык, что мы каждую неделю охотимся, а тут почти неделя без приключений.

– Да только позавчера с банши встретились!

– Там всё слишком быстро закончилось.

– И что?!

От возмущения я бросила мяты больше положенного и замерла с ложкой в руке, решая, стоит ли выгребать, пока не размешала, или так и оставить. Мятный вкус мне нравился, но успокаивающий настой больше подходил для вечера.

Рой повернулся ко мне, понюхал получившуюся смесь и добавил в чайник несколько кедровых почек, собранных в парке. Ну, ладно, попробуем. Кедр и мяту мы еще не смешивали.

Вода как раз закипела, и я залила получившуюся смесь кипятком.

– А ночное сражение Охотник как оценил? Слишком скучным? – не сдержала я язвительную фразу.

– Поругал тебя. Сказал, надо возобновить занятия по стрельбе. Ты вчера промазала, – отбрил мои нападки Рой, прекрасно понимая, что злюсь я на альта, а не на него.

– Угу. – Обсуждать собственные неудачи не хотелось. Мне и самой было стыдно, что не попала с такого расстояния. – Ты ведь свяжешься сегодня с ловцами? Не хочется, чтобы сарай провонял этой гадостью.

– Свяжусь. Но, боюсь, забрать тебя из школы тогда не получится, – предупредил он. – Попроси Дина подойти.

– Хорошо.

Ничего зазорного в том, что меня встречали после учёбы, я не видела. Заодно и одноклассниц поддразнивала, особенно когда меня встречал Рой. Хотя причина для встреч была вполне очевидна: занятия заканчивались затемно, возвращаться одной слишком опасно.

Какое-то время мы молчали, каждый занимался своим делом. Рой присыпал омлет зеленью, я расставляла на столе посуду. За минуту до дребезжащего звука будильника на кухне появился заспанный Дин. Глотнул воды и поплёлся в ванную, умываться. Он не проявлял никаких признаков беспокойства после охоты.

Помнится, когда я прибилась к Грейсам, Дин поражал меня своей невозмутимостью. Он был замкнут, люди его как будто не интересовали. Дин оживал, когда мы находили Прорыв, а всё свободное время проводил, общаясь с Эрнесто и вяло огрызаясь на попытки Роя вытащить его из апатии.

Возможно, именно моя боязнь окружающего мира помогла Дину справиться со своим стрессом. Сначала он насмешничал надо мной, затем стал понемногу помогать, знакомил с духами и убеждал, что я не схожу с ума от посторонних звуков. Постепенно он и сам выбрался из кокона нелюдимости.

– Напугалась вчера? – неожиданно спросил Рой, прикоснувшись к моему плечу.

– Конечно. – Я на мгновение прижалась к нему, разделяя тепло, а затем разлила горячий настой по чашкам. – Я не хочу умирать, а химеры куда опаснее призраков. Было бы здорово, исчезни они из нашего мира, да?

Рой кивнул, став каким-то отстранённым. Я догадывалась, о чем он подумал – о смерти матери. О ней братья говорили с неохотой. Слишком мало прошло времени, чтобы вспоминать об этом без боли.

Миссис Грейс убила такая же потусторонняя тварь в соседнем квартале от дома. Ей разорвали горло, и она умерла мгновенно, даже осознать не успела, что оставляет детей сиротами. Может, и к лучшему.

Охотник выследил химеру, и это был единственный раз, когда братья убивали медленно и с наслаждением. Ловцам нести было нечего – что там разберешь в этой мешанине мяса и костей? Но я никогда не взялась бы судить братьев за это.

***

Из-за занятий в школе рабочий день сокращался на час. На распределении мне досталась работа на кухне, и я присоединилась к другим девушкам, помогая с обедом. Знакомая жидкая похлёбка с кусочками моркови, картошки и хлопьями разварившегося лука воодушевления не вызывала, но выбирать не приходилось. Конечно, готовку нам не доверили, основными обязанностями стали мытье посуды и чистка овощей. Зато ближе к школе, а потому и пообедать вышло пораньше.

До уроков оставалось полчаса. Тихо зайдя в пустой класс, я повесила куртку на один из многочисленных крючков, вбитых в стену, и уселась на последнюю парту у окна. От окна сквозило: здание школы было старым и давно требовало ремонта, но кто выделит деньги на Глушь? Если и выдавали, то большая часть оседала в карманах чиновников. У нас и учебники были такие, что едва не рассыпались от старости, и парты мы ремонтировали всем миром, на занятиях. Счетную машинку – одну-единственную на всю школу – нам показали, но поработать с ней не дали, слишком дорого выходило чинить.

Сегодняшнюю тему по истории я знала неплохо и, лениво пролистывая страницы, выстраивала в голове хронологию: экономический конфликт, мировая война, взрывы по всей стране, вызвавшие аномалию… Много книг о борьбе с тварями были под авторством некоего Винсента Гонта. Удивительно, как он успел написать столько работ?

Поспорив сама с собой насчет месяца начала аномалии, я залезла в учебник, проверить. В класс зашел круглый как шар мистер Бартон в клетчатом твидовом костюме, поздоровался и занялся своими делами.

Постепенно комната заполнилась другими ученицами, и чтение не без сожаления пришлось отложить. Нет, со стороны казалось, что я увлеченно читаю, уткнувшись в книгу, но наслаждаться хорошей литературой под гомон и болтовню было невозможно.

– Девочки, мы не ошиблись классом? Тут малыши сидят, – раздался насмешливый голос.

К моей парте подошла Ирма, высокая полненькая блондинка с толстой косой. Формально мы были ровесницами, но идущие за ней девчонки хихикнули, поддакивая.

Ну вот, началось. Я перевернула страницу, стараясь не обращать на одноклассниц внимания. Не получилось.

– Ой, прости, Мэгги, не узнала. – Ирма облокотилась о парту. – Не думала, что ты сегодня появишься. Говорят, вчера ты искупалась в пруду. И как? Принцесса-лягушка решила найти принца, который её расколдует?

– Некоторым и колдовство не поможет. Ты вот как жабой была, так и останешься, – хмыкнула я в ответ, не поднимая глаз от книги.

С самого начала было ясно, что происшествие в парке Ирма без внимания не оставит. Ведь именно её братец с компанией столкнул меня в пруд, а умолчать о «подвиге» было выше его сил.

Пальцы с коротко подстриженными ноготками бесцеремонно подцепили край книги, поднимая обложку. Ну да, сегодня я читаю учебник, придраться не к чему. Например, в прошлый раз Ирма полчаса изгалялась над приключенческими романами и интеллектом тех, кто их читает.

– Учебник? Пфф, скучно.

Голос она все-таки понизила, чтобы мистер Бартон не услышал, но, не найдя ничего предосудительного, уселась за парту впереди. Из-за её роста доску было почти не видно, но пересаживаться вперёд, как однажды предложил учитель, я не стала. Будь у нас одни уроки истории, я бы подумала над его предложением. Но просидеть целый час у носа мисс Хорн? Увольте.

– Грейсы еще не выгнали тебя из дома? – повернулась ко мне Ирма, вырисовывая ногтем загогулинки на парте. – Говорят, вы поругались.

Быстро же разнеслись новости. И кто из школы нас видел?

– А что? Не терпится оказаться на моём месте? – я позволила себе широкую улыбку. – Спешу разочаровать, мы всё так же близки. Даже спим вместе, – последнее я добавила, понизив голос, но Ирма услышала.

– Сучка, – прошипела она, но тут прозвучал звонок, мистер Бартон, откашлявшись, призвал к тишине, и ей пришлось повернуться к доске.

Половину занятия я, откровенно говоря, продремала, спрятавшись за открытым учебником. Тема была знакомой, и спать хотелось куда больше, чем слушать. С неделю назад Дин начитался материалов о причинах последней войны, о чем-то поспорил с Эрнесто и долго донимал нас с Роем, выспрашивая мнение на этот счёт. Обговорить успели все версии, пока Дин не переключился на новую проблему.

– В качестве домашнего задания прошу всех написать кратко, на два листа, какая причина возникновения конфликта кажется вам наиболее вероятной и почему. Жду ваши работы к субботе.

Учитель завершил часовой урок вместе со звонком и, коротко попрощавшись, вышел из класса. Следующей в расписании стояла математика. Девчонки радостно вскочили с мест, торопясь размяться за перемену. Я же не торопилась. Потянулась, подошла к окну, выглядывая на улицу. Выйти из класса было невозможно, разве что вещи с собой тащить. Я хорошо знала пакостную натуру Ирмы, с неё станется спрятать учебник или порвать конспект.

Математика началась с внеплановой проверки знаний. Оглушённый неожиданной контрольной, класс тихо гудел, напоминая встревоженный улей. Мисс Хорн, высокая женщина средних лет, в наглухо застегнутой черной блузке и длинной юбке ниже колена, ходила из угла в угол, стуча по полу острыми каблучками и прерывая шушуканье в одной стороне, чтобы оно тут же возобновилось в другой. Все старательно вспоминали пройденный материал и шёпотом делились с соседями.

– Мэгги, помоги с задачкой, – едва слышно раздалось с соседней парты, когда учительница отвернулась и подошла к первому ряду.

На стол рядом со мной упал свёрнутый бумажный шарик с вопросом. Миниатюрная темнокожая Ханна, сидевшая по правую руку от меня, умоляюще сложила руки. Против Ханны я ничего не имела. Скромница и тихоня, она прекрасно справлялась с разными заданиями по домоводству и мастерила красивые поделки, но в точных науках не блистала. Нет, я вовсе не считала её глупой, при желании она могла бы разобраться с математикой, но ей не нравилось возиться с цифрами. Меня эта девочка никогда не задирала. Здорово было бы подружиться!

Я развернула брошенную мне бумажку с вопросом. Наши с Ханной задачки были похожи, только числа надо было подставить другие. Видимо, мисс Хорн не стала долго раздумывать над примерами. Написав Ханне решение, я перекинула бумажку обратно, пока учительница не заметила манипуляций.

– Осталось двадцать минут, – предупредила мисс Хорн, проходя мимо моей парты и постукивая по ней указкой.

Я сделала вид, что дописываю работу. Собственную задачку я давно решила, но нервировать учительницу демонстрацией знаний не собиралась. А то добавит дополнительный пример в нагрузку.

От окна раздался мелодичный пересвист, привычно поднявший волоски на руках своей неестественностью. Под окнами стоял Дин, приветливо махая мне свирелью и показывая жестами, что пойдёт в библиотеку. Я кивнула, что поняла.

– Нашли там что-то интересное, мисс Грейс?

Учительница подошла незаметно, и, вздрогнув, я быстро отвернулась от окна.

– Нет, простите.

– Первое предупреждение. – Мисс Хорн с каким-то удовольствием поставила галочку у себя в журнале, а я поспешила уткнуться носом в тетрадь. Три предупреждения – и можно идти на пересдачу, а торчать в школе лишние пару часов меня не прельщало.

Оставшееся время я потратила на бесцельное чирканье в черновике.

– Передаём работы на первый ряд, – громко объявила учительница, и я отдала свой листок Ирме. Брезгливо взяв его двумя пальцами, блондинка вместе со своей работой отправила его дальше по цепочке.

– Спасибо, – наклонилась к моей парте Ханна, когда работы были собраны, а класс отпущен на перемену.

Мисс Хорн, уходя, расписала на доске огромное домашнее задание, и я задержалась, старательно переписывая его в тетрадь.

– Побудешь сегодня моим партнером по домоводству? – нерешительно спросила Ханна, дождавшись меня в дверях.

– С удовольствием, – обрадовалась я.

В последнее время в мастерской мы занимались ремонтом, и работать в паре действительно будет удобнее.

***

Занятия по домоводству проходили в подвале. Во время войны в нем сделали классы, а после так и сохранили их для работы. Когда я спустилась в подвал впервые, меня озноб прошиб, настолько гнетущее впечатление оставляло тускло освещенное огромное помещение с пустыми облупленными стенами и хламом по углам. Вдобавок в одном из углов сидел призрак мужчины: то ли учитель, то ли строитель – по мешковатой обычной одежде и не разберешь. Другие его не замечали, а он и не пытался привлечь внимание, просто наблюдал да крутил в руках кубик-рубик.

Призрак был разумен и безобиден. Дин знал его до моего поступления в школу – агрессии он не проявлял, изредка любопытствовал, что делают ученики, проплывая за их спинами, а однажды Дин видел, как мистер Брэдли жалуется незримому соседу на жизнь. Связывал ли их контракт, мальчишка, естественно, спрашивать не стал. Вряд ли мистер Брэдли обрадовался бы вопросу, а поговорить с самим призраком казалось невозможным – в мастерскую мы всегда заходили вместе с учителем и возвращались с ним же.

Уроки по хозяйству мистер Брэдли вёл вместе с супругой – тетушкой Бетси, как она шутливо просила её называть. Она обожала с нами возиться, показывая, как лучше заштопать дырку или приготовить вкусный суп при минимуме затрат. В отличие от нее, мистер Брэдли весьма скептически относился к работе девочек с молотком и гвоздями. Каждую колченогую табуретку встречал такими ехидными смешками, словно не сомневался – ничего толкового у нас не выйдет.

Сегодня мы реставрировали стулья. На столе лежали рулон ткани, банка с лаком, кисточки, ножницы и прочие необходимые для работы инструменты. К слову сказать, на прошлом занятии мы эти стулья собирали, так что быстро достали своих «подопытных» и сосредоточились на том, что рассказывал учитель.

Пока реставрацию показывал мистер Брэдли, выглядело всё просто. Увы, стоило приступить к самостоятельной работе, и всё пошло не так: то лак растекался, то гвоздей не хватало. Краткая инструкция скорее путала, чем помогала. Если бы не тетушка Бетси, пришлось бы совсем туго, но она вовремя поправляла огрехи и подсказывала, что и как сделать.

На уроки по домоводству уходило два часа, и мы с Ханной разделили поставленные задачи: она занималась обивкой сидения, а я очищала и лакировала сам стул. К концу занятия мы предполагали соединить обе части и сдать работу, избавив себя в субботу от дополнительных уроков для отстающих. За первый час я подготовила основу и собиралась заняться лакировкой, когда обнаружила, что растворителя в банке осталось на донышке.

– Я быстро в кладовку и обратно, – предупредила я напарницу и пошла за растворителем. Долго бродила вдоль полок, заваленных разными материалами, выискивая нужную бутылку. Она нашлась – как всегда в самом углу, куда попробуй дотянуться!

Холодное прикосновение к руке застало врасплох.

– Уходи, ты в опасности, – прошептал призрак на ухо, обдав ледяным дыханием.

Я даже испугаться не успела. В тот же миг тонкая серебряная цепь блеснула рядом со мной, рассекая воздух, а вместе с ним и призрака. Найденный растворитель едва не выпал из рук, но я заставила себя выдохнуть и обернуться с показным удивлением. В дверях стоял ловец духов из Специального отдела и подозрительно меня рассматривал. Мужчина под сорок, высокий и крепкий, с нашивкой капитана на черной форме и уродливым шрамом от ожога на подбородке.

– Не двигайтесь, пожалуйста. Зарегистрировано присутствие духа Б-класса. Вы могли случайно вступить в контакт, – безукоризненно вежливым голосом проговорил капитан.

Я покорно позволила опутать руки железной цепочкой – духи железо терпеть не могут, и одержимые вместе с ними. Под конец ответила на несколько простейших вопросов: не видела, не слышала, зашла за растворителем. А что, тут правда дух был?

– Всё в порядке? – уточнила я, когда капитан развязал цепочку.

– Да, можете идти.

Ловец, казалось, совершенно потерял ко мне интерес. Подхватив банку, я вернулась в класс, стараясь не выдать страха.

Девочки толпились у учительского стола, с опаской посматривали на меня и шептались. Я криво усмехнулась. Как мало надо, чтобы их напугать! Я поставила банку с растворителем на стол и вопросительно посмотрела на учителя.

Мистер Брэдли хлопнул в ладоши, призывая к тишине.

– На сегодня урок закончен, в следующий раз продолжите. Не задерживаемся, собираем вещи и выходим.

Трусливые девчонки мешали работе. Наверняка ловцу придётся защиту ставить, чтобы духи больше не проникли.

Уговаривать никого не потребовалось. Мы быстро побросали вещи в сумки и следом за учителем покинули подвал. У дверей меня догнал звон колокольчиков, и я обернулась. Поймавший духа ловец продолжал задумчиво смотреть нам вслед, перебирая подвески браслета на руке. Звонкая мелодия словно проникала под кожу. Поспешно отвернувшись, я почти бегом преодолела последние ступеньки и выскочила наружу.

***

– Мэгги, тебя просят зайти к директору, – окликнула меня тетушка Бетси. Я побелела от испуга, и она успокаивающе обняла за плечи. – Это не из-за ловца, не бойся. Не хочу сглазить, но, кажется, нашлись твои родственники.

Наверное, по её мнению, стоило плясать от радости, но, честно говоря, я напугалась еще сильнее. От хорошей жизни в коробках грузовиков не сбегают. Увы, тетушка Бетси вызвалась меня проводить, без устали повторяя о невероятном везении. Шансов увильнуть от встречи с родней не осталось.

Не могу сказать, что я не пыталась найти свою семью. Первые несколько месяцев мы читали каждую газету, каждое объявление на столбах в надежде, что где-то ищут пропавшую девочку. Но меня не искали. И в городской больнице не было карточки с моим именем. «Может, ее лечил домашний доктор?» – предположила медсестра, но я глубоко сомневалась, что родилась с золотой ложкой во рту.

И вот, спустя два года, кто-то приходит и заявляет о родстве. Любящие родственники? Ага, как же. Сдалась я им как собаке пятая нога. К счастью, закон был на моей стороне, и никто при всем желании не мог забрать меня силой.

В кабинете директора меня ждали. Директор – низенький мужчина с залысиной, нервно постукивал пальцами по столешнице, то и дело вытирал лоб платочком и с кислой миной читал какие-то документы. Стоящая у окна женщина при нашем появлении повернулась и бросилась ко мне с объятиями.

Я отпрянула, чудом не завопив – не каждый день тебя обнимает Ведьма.

– Мэгги! Господи, это действительно ты! – Она сжала меня так крепко, что могла оставить синяки. Зелёные глаза осматривали жадно, а руки ощупывали с бесцеремонностью рыночных карманников. – Я наконец тебя нашла. Ты совсем не изменилась!

– Боюсь, вы ошиблись. Я вас не знаю.

Выбраться из рук Ведьмы оказалось непросто. Она отпустила меня только после выразительного покашливания директора.

– Зачем ты так? Можешь называть меня тетушкой Патти, как и раньше, – засюсюкала Ведьма, проведя пальцами по моей щеке, и передернуло не одну меня. Называть Ведьму «тетушкой»? Такого я не могла представить в худшем кошмаре. Впрочем, это действительно было кошмаром – за мной пришла Ведьма!

– Могу я узнать, зачем меня вызвали? – вместо ответа спросила я, надеясь, что голос не сорвется на писк. Обращалась я исключительно к директору.

– Да-да, конечно! – Кажется, он обрадовался этому вопросу. – Мисс Паттерсон рассказала, что она давняя подруга твоих родителей. После их смерти она присматривала за тобой, но однажды ты пропала, и все поиски были тщетны. Но недавно она увидела тебя у Моста, узнала и…

– И скоро мы сможем поехать домой. Сердце кровью обливается, когда думаю, как же ты настрадалась за это время, – перебила его Ведьма, снова собираясь меня обнять.

Я отшатнулась и угодила прямиком в руки Роя. Его грудь за моей спиной вздымалось ходуном. Похоже, он примчался сюда, едва узнал о встрече.

– Мэгги может сама выбрать опекуна, – выпалил Рой, прижимая меня к себе. Опомнился, где он находится, и спокойнее произнес: – Простите, что без стука.

– Вы быстро, мистер Грейс, – с пониманием кивнул директор.

– Пришел сразу, как получил ваше сообщение.

Впервые за два года я была искренне благодарна директору за любовь к бюрократии. Решать любые вопросы без опекуна было неправомерно.

– Мистер Грейс? – удивленно вскинула брови Ведьма. – Наслышана о вас. Вы ведь официальный опекун Мэгги? Честно говоря, я представляла вас несколько… старше.

Было что-то уничижительное в ее намеке.

– Молодость не помеха, – с достоинством ответил Рой, окончательно взяв себя в руки.

– Помеха, если вы не в состоянии обеспечить Мэгги достойную жизнь. – Она пренебрежительно посмотрела на мою старенькую одежду. – Спасибо, что заботились о ней всё это время. Но, согласитесь, девочке будет лучше дома, среди близких. Я хочу восстановить опекунство, а заодно перевести Мэгги в другую школу, в центре Абендона. Все документы подготовлены, осталось подписать. Ах да, разумеется, я компенсирую ваши расходы за два года, – добавила она с благожелательной улыбкой.

Формально, она предлагала купить меня за неплохие деньги, и Рой предложение услышал.

– Не нужно. Мэгги не продается. – Его голосом можно было замораживать воду.

– При чем здесь…

– Мистер Грейс! – повысил голос директор, перекрывая возмущение Ведьмы. – Следите за словами. Советую Вам остудить голову и как следуют обдумать свое поведение. Уверен, вам хватит нескольких дней, чтобы принять прошлое вашей протеже и снова встретиться с мисс Паттерсон.

– Конечно, директор.

Никто из нас не сомневался, что решение останется неизменным.

– И тебе не интересно узнать о родителях, Мэгги? – бросила в спину Ведьма, когда мы с Роем выходили из кабинета.

Искушение обернуться и спросить было велико, но я сдержалась. Не хотела показывать свои слабости.

– Вы же сами сказали, что они мертвы. Это ничего не изменит.

Я торопливо закрыла за собой дверь.

А ведь директор нам помог, запоздало сообразила я, пока мы с Роем спускались по ступенькам. Толкнули тяжелые, обитые стальными полосками двери и вышли на улицу.

– Мировой дядька, – кивнула я на окна директора.

– А по виду и не скажешь, – согласился Рой.

Шторка задернулась, и чья-то фигура отошла от окна.

Дин дожидался на ступеньках и вскочил при нашем появлении.

– Зачем вас вызвали к директору? – нетерпеливо спросил он.

– Всё дома. – Я толкнула его локтем под бок, чтобы не болтал при посторонних. На крыльце курили девчонки из моего класса, и можно было не сомневаться, что они передадут Ирме наш разговор слово в слово. Хотя скрыть, что приходила Ведьма, в любом случае не получится. – Мы ведь домой? – спросила я с надеждой.

– Я вас провожу, но не останусь. Хочу успеть в город до вечера, иначе мы весь сарай провоняем. Пошел бы раньше, но с работы сразу в школу сорвался, как узнал про Ведьму, – Рой поймал меня за руку, переплетя пальцы.

– Что ты?..

– Не хочу отпускать. – Он поднял наши сцепленные руки, улыбнувшись.

– Что там про Ведьму? – перебил наши нежности Дин, глядя на брата из-за моего плеча.

– Мэгги тебе всё объяснит, – отмахнулся Рой, позволяя мне самой рассказать о сегодняшних неприятностях.

Эта встреча беспокоила до самого вечера. Не помогали ни домашние дела, ни уроки – ни на чем не получалось сосредоточиться, раз за разом я прокручивала в голове разговор с Ведьмой. Учебник истории я бездумно пролистала, а во время готовки глубоко порезала палец. Не болело, но крови натекло столько, что пришлось заклеивать пластырем.

– Как думаешь, Ведьма действительно тебя знает?

Дин сцапал сухарик и забрался на табуретку, согнав оттуда Арчи. Возмущенный кот зашипел и попробовал укусить захватчика, за что был безжалостно выгнан в коридор.

– Кажется, да, – уныло согласилась я. И почему из всех жителей Абендона это была именно Ведьма?

– Надо было спросить твою фамилию, – с досадой вздохнул Дин. – Тогда можно было поискать настоящих родственников.

– А если они не хотят, чтобы я нашлась?

Ведьма была готова заплатить за меня Рою, и вряд ли за красивые глаза. Не знаю, кому я потребовалась, но меня вполне устраивала моя нынешняя жизнь. Да, проблемы были, но с ними я могла разобраться и без Ведьмы.

Поставив кастрюльку со вчерашним рыбным бульоном на плиту, я оторвала несколько перьев выращенного в горшке на подоконнике зелёного лука и выложила на стол подсоленные масляные сухарики.

– Надо что-то порезать, помыть, почистить? – догадавшись, что о Ведьме я разговаривать не желаю, перевел тему Дин.

– Не надо, – поспешно отказалась я. Нож рыбкой скользил по доске. – И впусти Арчи обратно. Я скоро оглохну от его ора.

Из-за закрытой двери раздавалось заунывное мяуканье.

– Никакого воспитательного эффекта. – Дин шикнул на котенка, прошмыгнувшего под стол, но ворчать дальше не стал. Как и настаивать на помощи. В прошлый раз всё закончилось сгоревшей рыбой. В результате мы легли спать голодными с полной убежденностью готовку ему не доверять.

– Если хочешь помочь, напиши мне доклад по истории, – попросила я без стеснения: всё равно ему нечем себя занять. Листать учебники Дину не требовались, спасибо Эрнесто. Из-за занудства альта, которому скучно, он знал весь материал.

– О, вам тоже задали? Я напишу два, без проблем.

Пока Дин методично записывал свои мысли, вслух рассуждая о причинах появления Прорывов, я разлила подогретый бульон по тарелкам и высыпала туда лук. Порцию Роя я тоже оставила.

– Поужинаем или сначала допишешь?

– Минутку, почти закончил.

Я уселась рядом с Дином, наблюдая, как он аккуратным почерком записывает доклад. Он написал полтора листа за двадцать минут, задумываясь лишь над построением предложений. Оставалось завистливо вздыхать: мне до таких высот не добраться.

– Вот и всё. – Дин переложил тетрадь на подоконник и пододвинул к себе тарелку. – Приятного аппетита.

– И тебе.

Одно удовольствие было смотреть, как Дин уминает бульон! За день он проголодался: работал на стройке, а физический труд требовал много сил. В последнее время Глушь стали потихоньку восстанавливать, и мальчишек активно привлекали в помощь.

После мы занялись сеткой. Чинить её – это неделя кропотливого труда: перебрать и вычистить кольца, заделать порванные места. Тут главное не расцарапать пальцы в кровь острой проволокой, выскальзывающей из рук. Дин сдался первым, он вымотался куда больше моего. Я, откровенно говоря, тоже клевала носом, а проснулась от звука льющейся воды – с работы вернулся Рой. Сетка лежала рядом, на столе. Видимо, Рой зашел на кухню, застал меня спящей, но будить не стал. И пледом укрыл, чтобы не замерзла.

Я засуетилась, подогревая ему поздний ужин. Привлеченный запахами, Рой зашел на кухню, обнял меня и устало уткнулся носом в макушку.

– Я дома. Ты как? Успокоилась?

– Привет, – улыбнулась я, обнимая его в ответ. От Роя пахло свежей мятой и дегтярным мылом. – Даже думать о Ведьме не хочу. Если заявится снова, ткну ей в нос твой документ об опекунстве, и пусть подавится. Лучше скажи, как сходил к ловцам?

– Отвратительно, – он поднял руку, показывая тонкий браслет на запястье. Плотно пригнанный, цельный, просто так не снять. Раньше у него подобной безделушки не было. – Меня заклеймили.

– Ты о чём? – я нахмурилась и отодвинулась.

Рой воспользовался моментом, чтобы прикрыть дверь: не хотел будить недавно уснувшего брата. Прежде чем ответить, он налил себе холодный чай в старую, со сколом у ручки, чашку и уселся напротив меня.

– Завтра объявят по Глуши. Ловцы ввели новое правило. Теперь любой, у кого заключён контракт с духом, должен зарегистрироваться и носить опознавательный знак. – Рой раздражённо хмыкнул, указывая на браслет с отпечатанной на застёжке девяткой. – За утаивание контракта – наказание, вплоть до тюремного заключения. Понятно дело, что когда я притащился к ним с химерой, они сомневаться не стали. Записали условия моего контракта, защёлкнули браслет и отправили восвояси. Я могу гордиться, попал в первую десятку счастливчиков.

Говорил Рой бодро, но раздражённо, периодически одёргивая браслет. Я его понимала. Любая проверка на одержимость – штука неприятная, а тут буквально в душу залезли. Нечего сказать, хорошая у спецотдела тетрадочка с записями будет, где ловцы запишут слабости каждого. Так ведь и манипулировать людьми с легкостью можно – не дать, к примеру, выполнить условие контракта, и человек на что угодно пойдёт, лишь бы не стать одержимым.

Пока я переваривала эту новость, мне в голову пришла еще одна неприятная мысль.

– Черт… Но таким образом они кучу людей лишат нормального общения. Большинство не треплется о контрактах, а тут как прокажённый с этим браслетом! Извини, я ничего плохого не имела в виду, – я прикрыла рот ладошкой, осознав, что сгоряча сболтнула лишнего.

– Да все верно ты сказала, – отмахнулся Рой, продолжая нервно теребить металлическую полоску. – Я сам так думаю, потому и злюсь. Теперь попробуй докажи, что твой контракт безобидный, а ты не полный псих, раз на него согласился. И на работу устроиться сложнее станет…

– Дин придет в бешенство. – Я вздрогнула, представив себе реакцию свободолюбивого Дина на обязательный браслет.

– С ним я разберусь. Процедуру пройти в любом случае придётся. Мы слишком часто мелькали в поле зрения ловцов, чтобы нас не запомнили. Но, Мэгги, я понятия не имею, что делать с тобой. – Рой опустил голову на руки и тяжело вздохнул.

– Контракт они мне не привяжут, раз его нет.

– А ты уверена, что это хорошо? – Он посмотрел на меня с непривычной серьёзностью, и я прикусила губу.

Не уверена я ни в чем. И Рой прекрасно это знает.

В первые месяцы после моего приезда в Глушь братья подозревали, что у меня заключён контракт, и ждали, когда же альт свяжется со мной ради платы. Ведь обычные люди призрачных тварей не замечают. Но прошёл год, и ничего не изменилось. Я о заключении контракта не помнила, никакой альт со мной общаться тоже не спешил. Единственное разумное объяснение этому дал Эрнесто: он предположил, что я медиум, проводник между мирами. Одна беда, таких одаренных в спецотдел забирали без спросу. Не так-то просто найти человека, способного взаимодействовать с миром духов и при этом не зависеть от него.

Теория Эрнесто оставалась шаткой полгода, ведь быть медиумом – это почти что выиграть в лотерею тетушки Ло на годовой запас мороженого. Но однажды мы столкнулись с одержимым и подтвердили ее: у меня получилось изгнать духа из мальчишки. Без подготовки, на чистом везении и импровизации. Эрнесто ликовал, а я испугалась и с тех пор скрывала свои способности. Однако проверяя Грейсов, специальный отдел не мог обойти странные факты из моей короткой биографии. Несостыковки, подтасовки. И что-то подсказывало, от объяснений не отвертеться.

***

Ночь прошла беспокойно. Наверное, сказывалась встреча с Ведьмой, поэтому меня мучили кошмары – снова капсула и провода, и я металась по кровати, мешая спать братьям. Рой несколько раз вставал и укрывал меня, поднимая с пола сброшенное одеяло, а под утро и вовсе прилег рядом, наплевав на собственные принципы. В его объятиях я смогла хотя бы ненадолго уснуть.

Естественно, утром я была никакая. Меня чуть ли не силком вытолкали на улицу, чтобы мы не опоздали на работу. Кстати, новость об обязательных браслетах Дин воспринял на удивление спокойно. Оказывается, Эрнесто давно предполагал подобное, так что если Дин и расстроился, то виду не подал.

Сегодня нас распределили вместе на покраску подъезда в одном из домов: на бригаду трое мальчишек и девочка моих лет. В принципе, работа несложная: красить стены и перила на лестнице бледно-зелёной краской. Жалко, что одежду, несмотря на выданные балахоны, загваздали.

После работы Дин собирался в школу, а я на подработку, присматривать за малышами. С миссис Флетчер я познакомилась в первый год жизни в Глуши и прониклась симпатией к её семье. У неё было пятеро детей, в том числе приёмные близнецы, оставшиеся от погибшего брата, но женщина не пала духом, а ее жизнерадостность заряжала других. Умеренная полнота была ей к лицу, к тому же миссис Флетчер любила принарядиться и вытащить мужа на романтичную прогулку, а с детьми в свободное время поиграть в догонялки. Казалось, в ней есть заводной моторчик, не дающий устать. Узнав, что я ищу подработку, она предложила нянчиться с малышами. Оставлять их без присмотра она боялась, но вовсе не из-за призраков, просто дети могли залезть, куда не следует, или сунуть в рот какую-нибудь несъедобную гадость. Я присматривала за ними раз в неделю, давая женщине возможность отдохнуть, разгрести накопившиеся дела или сходить на свидание с мужем.

Заглянув после работы домой, я переоделась в чистое и побежала к миссис Флетчер. Опаздывала, а до ее дома – три квартала. Немалое расстояние, даже если сократить путь дворами и переулками.

Круто повернув, я не успела остановиться и с разбегу врезалась во вчерашнего капитана. Рассекла скулу до крови, оцарапавшись о металлический значок на его плече. Вот ведь! И мне же досталось – я отскочила от ловца под громкое проклятие. Кажется, я помешала какой-то проверке в ближайшем подъезде. Ну, успехов ему! Больше мешать не буду. Сбивчиво извинившись, я собралась бежать дальше, но капитан схватил за руку и дёрнул назад.

– Что ты тут делаешь? – голос прозвучал так же резко, как и вчера.

– Опаздываю на работу, – честно ответила я. Сегодня с духами я связываться не планировала, поэтому подозрительное шипение из окон первого этажа проигнорировала. На щеке набухала капля крови, но, надеюсь, ее недостаточно, чтобы вызвать ко мне повышенный интерес.

– И где ты работаешь? – хватка мужчины слегка ослабла.

– Тисовая улица, дом номер три. Присматриваю за детьми. Простите, пожалуйста, мне надо спешить. – Я дёрнула руку, и ловец меня отпустил.

– В Глуши опасно ходить одной, – напомнил он.

– Знаю, спасибо, – вежливо отозвалась я и, коротко кивнув, побежала дальше. Не говорить же ему, что прекрасно вижу духов, а в пустые дома одна не захожу.

До дома миссис Флетчер я добралась впритык с назначенным временем. Нанимательница встретила меня во дворе, где сушила белье. Я ловко подхватила кончик готовой упасть простыни, и в четыре руки мы развесили оставшиеся скатерти и наволочки на растянутых между столбов верёвках. Близнецы – Алан и Рика, играли тут же с пустой корзиной, а старшие, по словам миссис Флетчер, еще не вернулись с прогулки. Сунув мне в руки ключи от квартиры, хозяйка ушла к булочной. Насколько я помнила, на этой неделе у ее старшей дочки был день рождения, и имениннице готовили сладкий подарок.

Интересно, успеем ли мы накопить немного денег до дня рождения Дина, чтобы и ему устроить маленький праздник? Надо бы подсчитать наши доходы…

Подхватив трёхлетнего Алана на руки и подозвав его сестрёнку, я направилась в дом.

С детьми мне возиться нравилось. Было что-то умилительное в их попытках казаться взрослыми и в их восхитительной жадности к новым знаниям.

***

Мы сидели кружком на полу на тёплом расстеленном пледе. Малыши дремали, обняв больших сшитых медведей и привалившись к моему боку, а вернувшие с прогулки старшие дети слушали приключенческую историю о лихом пирате. Даже десятилетняя Изабелла пристроилась на краешке кресла, со спицами и мотком сиреневых ниток. Девочка была настоящей мастерицей, связанные ею шали шли на продажу и раскупались мгновенно. Я переживала, что такой талант может приглянуться Ведьме, но, к счастью, та пока не обращала на малышку внимания.

– Тогда капитан бесстрашно посмотрел на градоначальника и произнёс, гордо подняв голову: «Больше жизни я люблю свободу и море. И поступаться совестью ради жалкого существования в тюрьме не намерен. Не бывать мне сухопутной крысой!» Развернулся и бросился в бушующие волны…

– И что было дальше? – схватил меня за рукав рыжеволосый Хельм, второй по старшинству из детей миссис Флетчер. Поначалу мальчик меня сторонился, но после взятки сладкой малиной (всего полстакана, а какой результат!) мы нашли общий язык.

– Он погиб? – эхом уточнила Белла.

Я покачала головой. Терпеть не могла истории с плохим финалом. В Глуши и без того проблем хватало.

– Нет, капитан смог доплыть до острова. Помните, что в воде оказались бочки? Зацепившись за одну из них, он двигался к берегу, изредка отдыхая… Так что, читаем дальше?

– Да! – громко воскликнули дети, и я приложила палец к губам, чтобы они не разбудили близнецов.

Потихоньку рассказ подходил к концу. По ходу повествования малыши то дремали, привычно обнявшись, то, в особо напряжённые моменты, открывали глаза и сжимали сцепленные руки. Задремавшая на моих коленях Рая, наоборот, проснулась и переползла к старшей сестре, больше наблюдая за её работой, чем слушая историю.

От описания драматического финального сражения меня отвлёк тихий скрип. Краем глаза я увидела, как приоткрылась входная дверь, и миссис Флетчер проскользнула из коридора на кухню. В руках у неё был большой бумажный пакет из пекарни, и я уловила аромат свежего хлеба. Впрочем, возвращение миссис Флетчер заметила не только я.

– Мама пришла! – Близняшки разом проснулись и выскочили в коридор, пытаясь обогнать друг друга. Несмотря на крепкую дружбу, между ними всегда бытовало шутливое соперничество.

С кухни раздался добродушный смех миссис Флетчер, а вскоре появилась и она, ведя за собой малышей.

– Дети вели себя хорошо? – строго поинтересовалась женщина, но я знала, что за этим тоном скрываются любовь и беспокойство. Слишком опасно быть беспечным в Глуши.

– Они молодцы: с прогулки вернулись вовремя, всё съели. Даже Рая не капризничала.

Я отодвинула книгу, аккуратно поднялась с колен и переложила спящую девочку в кроватку. Поправила одеяльце, стараясь не обращать внимания на разыгравшееся воображение – что-то во взгляде миссис Флетчер меня насторожило. Через мгновение я поняла что – в нём появилась опаска. С того момента, как женщина зашла в комнату, она ни на секунду не выпускала меня из виду.

– Может, Мэгги дочитает историю в следующий раз? Уже поздно, не будем её задерживать, – ласково попросила детей миссис Флетчер, и те, недовольно ворча, согласились.

Моя тревога усилилась. Миссис Флетчер никогда не отпускала меня домой так рано, обычно я едва успевала справиться с работой до захода солнца. Странно.

Попрощавшись с детьми и пообещав зайти на следующей неделе, я забрала куртку и вышла вслед за миссис Флетчер на лестничную площадку.

– Твоя зарплата за сегодня. Спасибо за помощь. – Женщина протянула мне деньги и вместе с ней завёрнутый в бумагу тёплый батон. Аромат от него шёл одуряющий. Помолчав, миссис Флетчер добавила: – Больше не приходи.

– Почему?

– В городе ходят нехорошие слухи о Рое. Я не хочу, чтобы мои дети оказались связаны с духами, – она смотрела в сторону.

– Так вы про контракт, – я помрачнела. Не ожидала, что новости распространятся столь быстро. Казалось бы, безделушка на руке, а сколько проблем. – Поверьте, Рой никому не причинит вреда. Вы же его с детства знаете.

– Мэгги, я видела одержимых, – миссис Флетчер покачала головой, упрямо поджав губы. – Человек теряет себя и не ведает что творит. Мой брат, – она на секунду прервалась, но всё-таки продолжила, – он был одержимым, и его убил вырвавшийся из-под контроля дух. Он пустил себе пулю в голову на моих глазах! Прости, но я не могу подвергать детей такой опасности.

– Я понимаю, – эти слова дались мне с трудом. Я отцепилась от перил, последний раз посмотрев на все так же старательно отводившую взгляд женщину. – Надеюсь, у вас всё будет хорошо.

Как я спустилась по ступенькам, сама не заметила, а в себя пришла на улице, осознав, что бессмысленно смотрю на закрывшуюся дверь подъезда. Я провела с семьёй Флетчеров год, сидела с их детьми, когда те болели, гуляла и играла с ними, учила старших чтению и письму. Они были мне по-настоящему дороги! И до чего обидно и несправедливо потерять всё это в одночасье! От злости хотелось треснуть по стенке кулаком или по-глупому разреветься. Но я сдержалась и, развернувшись, направилась к дому.

Рой был прав. Эти чертовы браслеты принесут немало хлопот.

***

Неприятности на этом не закончились. Когда я возвращалась домой, соседка во дворе шустро просеменила мимо, даже не поздоровавшись, а детей, обычно снующих на улице, не было видно. Да и в целом Абендон был всполошён новыми правилами: то и дело встречались понуро бредущие по тротуару одиночки или, наоборот, целые группки бурно обсуждающих новость горожан.

На автомате открыв дверь, я на мгновение замерла на пороге: с кухни доносился кисло-сладкий запах печёных яблок. Куртка Роя висела на месте. Похоже, он вернулся пораньше и хозяйничал на кухне.

– Откуда это чудо? – Я заглянула на кухню и кивнула на пакет с яблоками, лежащий на столе. Часть яблок Рой запекал, а остальное оставил на сушку.

– От тётки. Забыл вчера показать, замотался с «обновкой», – хмыкнул он, вырезая сердцевину из очередного яблока.

Судя по аромату, первая порция была готова, и Рой сунул в печку вторую. Печёные яблоки мне нравились, особенно если положить в серединку немного сахара.

– А не рано ли яблоки созрели?

– Тётка теперь в теплицах работает, говорит, у них в этом году была проба каких-то новых удобрений. Урожай вышел хорошим, но яблоки кислее лимона. Вот и раздали работникам за полцены. А тетка мне немного скинула, как браслет увидела. – Рой помрачнел, потирая запястье. Да уж, если дошло до того, что тётя его пожалела из-за контракта, значит, дело совсем плохо.

Тетка не особо привечала племянников, но по возможности помогала деньгами. Не будь её, они в первые годы после потери родителей самостоятельно не выжили бы.

– Ты с работы отпросился? – Я примостилась у раковины, намывая оставшиеся яблоки и выкладывая их на полотенце. Как подсохнут, можно будет почистить, порезать и повесить сушиться над плитой.

– Попросили. – Рой дёрнул плечом и отложил нож, крышкой накрывая наполненную яблоками сковороду. – Сказали, чтобы искал новую работу. Завтра пойду узнавать, где требуются рабочие руки. – Он повернулся ко мне, растерянный и расстроенный. – Пока что будет туго с деньгами.

– Ну, у нас есть запасы, на продукты на первое время хватит, – скрепя сердце, предложила я, тем самым отложив покупку подарка Дину на неопределённый срок. Не до праздников, когда есть нечего.

– Но это не выход, а временная мера. Не найду работу в Глуши, подамся за Мост, в центр, – предупредил Рой, когда понял, что я опечалилась.

Я вздохнула. За Мостом его ждала самая неблагодарная и чёрная работа… А еще там жила Ведьма, которая вряд ли забыла решение моего опекуна.

Про миссис Флетчер я пока решила не рассказывать. Рой и так чувствовал себя не в своей тарелке, пусть и не был виноват в происходящем.

– Кстати, я батон принесла, – вспомнила я и, сбегав в коридор за сумкой, выложила на стол последний подарок от нанимательницы. – Миссис Флетчер угостила.

– Тогда у нас сегодня праздник, – улыбнулся Рой. – Заваришь какой-нибудь настой послаще? А то яблоки и впрямь вырви глаз.

– Конечно. Ты только оставь мне парочку яблок на утро. Добавлю в овсянку. Её вкус, а вернее, его отсутствие, уже бесит.

О поисках работы мы больше не говорили. Убрали хаос, оставленный после визита химеры, начистили до блеска посуду. Спустя пару часов разложили на подвешенных сетках порезанные яблоки сушиться и отправились встречать Дина со школы. Арчи остался в квартире, свернувшись клубком у остывающей плиты. Не знаю, чувствовал ли он идущее от неё тепло, но кухню призрачный котёнок любил больше других комнат.

Когда мы подошли к школе, Дин ждал нас на крылечке, потирая правой рукой наливающийся синевой кровоподтёк на скуле. Рубашка была разорвана, а левая рука висела плетью.

К дракам Дина я привыкла, но он редко выглядел настолько плохо. Первым делом я ощупала его левую руку, не сломана ли. К счастью, обошлось обычным вывихом. Рой вправил её за минуту, Дин даже не пискнул. Объяснять причину драки не требовалось. Аналогичный браслету Роя, на руке Дина красовался металлический ободок. Значит, детей клеймить решили в школе. Отсюда и внеплановая проверка, и очистка территории от призраков – ведь кто-то из учеников мог заключить контракт со школьным духом, а тот мог не на шутку разбушеваться после «подарка» ловцов.

– Много среди твоего класса оказалось контрактников? – не думая, спросила я, просто чтобы разбить неловкую тишину. Мы шли домой по пустынным улицам, и редкие знакомые, прослышавшие о контрактах братьев, обходили нас стороной.

– Двое. Второго, когда он возмутился из-за браслета, ловцы забрали, предварительно приласкав по рёбрам металлическими прутьями, – с холодной яростью ответил Дин.

– Что насчёт Эрнесто? Тоже злится?

– Не-а. Теперь я слышу его, будто через стену, но он доволен. Говорит, что рад новому опыту, – на лице парня впервые с моменты встречи появилась усмешка.

Эрнесто был своеобразным альтом, и хорошо, что Дин заключил контракт именно с ним. По крайней мере, плохого дух пока не советовал и требований особых не предъявлял, довольствуясь малым.

А вот с Охотником дела обстояли хуже. Установленные ограничения его бесили. За несколько лет вынужденного сотрудничества между ним и Роем установилось некое согласие: Рой позволял Охотнику управлять телом в моменты опасности, а тот взамен давал знания о встреченных нами тварях, оценивая шансы на победу. Но после того как ловцы надели браслет, связь значительно ослабла из-за неприятия духами металла.

Гнев альта Рой терпел до последнего. Непринужденно болтал с нами, шел по улице как ни в чем не бывало – а у самого дома рухнул на колени, схватившись за голову. В подъезд мы его затаскивали волоком и с трудом сумели поднять по лестнице.

– Отойдите. Он… успокоится, – выдохнул Рой, и тут же, стуча зубами о стакан, выпил таблетку.

На диван братьев мы завалились вместе: Рой поперёк, оказавшись между нами, Дин у самой стенки. Мы обнимали Роя и успокаивали как могли, отвлекая разговорами ни о чем. В конце концов, устав бороться со злостью Охотника, он уснул, свернувшись клубком и уткнувшись носом мне в живот. Да еще и одеяло подгрёб под себя так, что запутал в нём мои ноги: наверняка не специально, он не любил, когда я спала рядом.

– Будет ворчать с утра, – вздохнул Дин, проследив нашу позу.

– Угу, – согласилась я, распуская хвостик Роя, но даже не дернулась поменять положение.

Дин потянулся за лежащим на полке альбомом и, перевернувшись на живот, взялся рисовать встреченную недавно химеру: огромные распахнутые крылья, открытая в беззвучном крике пасть. Детали появлялись на рисунке с поразительной точностью. Закончив, Дин сунул рисунок мне под нос.

– Похоже?

– До жути, – призналась я, с отвращением глядя на оскаленную морду. Вышло невероятно реалистично. Бестиарий целый скоро соберёт.

Полюбовавшись на своё творение и добавив несколько завершающих штрихов, Дин захлопнул и отложил альбом.

– Как думаешь, что будет с Тедом? – неожиданно спросил он. Тедом звали второго контрактника, которого уволокли с собой ловцы. Не сказать, чтобы он дружил с Дином, но несколько раз они выбирались вместе в лес и на рыбалку.

– Думаю, ловцы попробуют усмирить альта, – ответила я. Жалеть Дина и врать, что его одноклассника попросту отпустят домой, я не хотела. – А дальше как повезёт.

Если альта приструнили вовремя, то обходилось без последствий. Пара забытых часов и общая истощённость организма не в счёт. Но если медиумы не успевали вмешаться, заканчивалось всё плачевно. У одного нашего знакомого крыша поехала окончательно, и он куда-то исчез, а другой хоть и адаптировался, но до сих пор вздрагивал от малейшего шума.

– Зачем Тед вообще контракт заключал?

– Хотел поговорить с сестрой. Она немая с детства, какая-то психологическая травма. А Тед решил, что дух сможет её вылечить.

– Дурак, – констатировала я, глубоко вздохнув. Ждать помощи от призрачных тварей – бесполезное и опасное занятие. Самое обидное, что помочь Теду мы ничем не могли.

– Мэгги, может, тебе пересидеть дома пару дней? Из-за наших контрактов ловцы и тебя стороной не обойдут, – осторожно предложил Дин.

– Если стану прятаться, добавлю подозрений, – отмахнулась я и устало откинулась на подушку. – Ладно, давай замнём пока тему, не хочу о них думать. Расскажи лучше кратко, что написал в эссе о причинах начала войны? А то ведь мистер Бартон спросит…

Дин на мгновение прикрыл глаза, о чем-то переговариваясь с Эрнесто, а потом неспешно принялся пересказывать основные точки зрения с упором на их недочёты. На третьей причине я почувствовала, что засыпаю, но честно боролась с дремотой причины до пятой. После чего все же уснула, привалившись к спинке дивана.

Будить меня Дин не стал. Укрыл своим одеялом, а сам ушёл спать на моё место. Всё-таки втроём на диване было тесновато.

***

Утро началось с негромкой ругани под ухом: это проснувшийся Рой попробовал вылезти с дивана и понял, в насколько неудобной позе спал. Повалившись обратно на одеяло, принялся растирать затёкшие руки и ноги.

– Как там Охотник? Всё бесится? – я сонно выпутывалась из одеяла. Голова с утра соображать отказывалась.

– Успокоился на время. Думает, как обойти ограничения, наложенные браслетом, – Рой наклонился и выдернул из-под меня футболку, сброшенную им ночью.

Я невольно проследила за движением, отметив про себя парочку новых, не до конца заживших царапин на его боку и предплечье. Видимо, тренировался в одиночку, неудачно приземлился и, как обычно, проигнорировал мелкие ссадины, рискуя получить заражение. Я сделала мысленную пометку помазать ранки йодом, а то покраснение вокруг одной из них мне не понравилось.

Заметив мой взгляд, Рой выпрямился и быстро оделся.

– Сколько раз я просил ложиться отдельно? – Он махнул рукой в сторону моей кровати и тут же скривился, заметив там Дина. Тот спал, повернувшись носом к окну и скинув подушку на пол. – Сговорились вы, что ли?

– Ага, вместе с Охотником, – обиделась я.

Между прочим, из-за него не ушла, да и спала не в самой удобной позе. Я встала, взяла из шкафа первую попавшуюся футболку и в полном молчании ушла в ванную, едва удержавшись от громкого хлопка дверью. Дина пожалела.

Рой постучался, когда я уже приняла душ и теперь расчёсывала влажные волосы, от злости дёргая их расчёской сильнее, чем нужно. Парня я впустила, не прекращая сердиться, хотя выражение лица в зеркале у него было виноватое. Его утренняя растерянность успела пройти, и злость сменилась сначала спокойствием, а затем и чувством вины.

– Извини, что нагрубил.

Я отложила расчёску и потянулась за зубной щёткой.

– Мэгги, ну серьёзно, послушай. – Рой развернул меня к себе, осторожно взяв за плечи. Я так и застыла с щёткой в руках. – Мы больше не дети и не должны спать вместе.

– Не дети? Это я-то? Посмотри внимательно! – обернувшись, я ткнула в зеркало. Короткие рыжие пряди, влажные после душа, смешно топорщились, несмотря на все старания привести их в порядок. – С момента нашей первой встречи я не расту. Почему раньше было можно, а теперь нет?

– Потому что теперь ты не маленькая. – Рой вновь притянул меня к себе, несмотря на сопротивление. – Неважно, как ты выглядишь. Ты девушка, а наше совместное проживание и без того дает повод для сплетен.

– Тогда заведи себе нормальную девушку, и слухи исчезнут, – дуясь, буркнула я, и он тут же выпустил меня из объятий.

– Ты опять за старое? Кто на этот раз хочет со мной познакомиться? – с такой обреченностью в голосе спросил Рой, что я с трудом сдержала улыбку.

– Не переживай, старые кандидатки остались в толпе обожающих фанаток, а новых не прибавилось, – успокоила его я, хотя угрызений совести за напоминание о неудачных свиданиях не испытывала.

На самом деле отношения с девушками у Роя совершенно не ладились из-за Охотника. Потенциальных подруг альт воспринимал как безмозглых кукол, у которых одни глупости в голове, и каждое свидание Роя сопровождалось массой ехидных замечаний. Естественно, романтичное настроение в такой обстановке сходило на нет. К счастью, меня Охотник как девушку не воспринимал, и в наше с Роем общение не вмешивался. А может, просто не хотел ругаться с медиумом.

– Так ты больше не сердишься? – Рой с просительной улыбкой наклонился и посмотрел мне в глаза.

– А ты? Я ведь продолжу нарушать правила.

Я быстро чмокнула Роя в нос и выскочила из ванной прежде, чем он успел отвесить мне подзатыльник.