Призраки Аскалона

24

Дугал резко обернулся, чтобы увидеть, кто кричит. Посреди улицы возник призрак женщины. Женщина указывала на Эмбер и громко кричала. На ней были эбонхокские доспехи, обеими руками она сжимала тяжелый меч. В первое мгновение Дугалу показалось, что это Вала, воскресшая из мертвых, и он обмер. Но дымка, окутывавшая лицо призрака, развеялась, и… Нет, это была незнакомка, наверное из дозорных. Только в этот миг Дугал осознал, что на него кричит кто-то еще.

— Дугал Кин! — гаркнула Эмбер, схватила его за плечо и развернула к себе.

— Что? — плохо соображая, что происходит, спросил Дугал.

— Вот что! — Эмбер указала в сторону еще одной улицы, выходившей на площадь.

По картам Аскалон-Сити Дугал помнил, что эта улица когда-то вела к казармам, хотя он был уверен, что казармы давным-давно пустуют.

Колонна воинов-призраков мчалась по улице к главной городской площади. Дугал сразу узнал их по воинской форме. Точно так же были одеты призраки, которые убили его друзей в ту ночь, когда они имели глупость проникнуть в Аскалон-Сити. Это были духи людей, убитых Пламенем Проклятия. Они ничем не отличались от простых пастухов, которые забрели в пещеру, где отдыхали Дугал и его товарищи, но эти призраки были гораздо опаснее. Дугал смотрел на них и не видел на лицах ни любви, ни сострадания к живым — только безумие и всепоглощающую жажду смерти.

— Медвежья кровь! — возопил Гуллик, сняв с плеча боевой топор. — Вот это будет сражение, достойное моей саги!

— Тупица! — крикнула Эмбер. — Всех призраков тебе не одолеть!

— Я не погибну без боя!

— Постарайся вообще не погибать! — крикнул Кранкскс, сидевший на плечах у норна. — Беги!

— Сюда!

Эмбер опрометью бросилась прочь от колонны призраков. Она передвигалась с грациозностью львицы, ловко перепрыгивая через валяющиеся на мостовой скелеты и лавируя между ними.

— Дугал! — воскликнула Риона, схватив друга за плечи. — Надо бежать!

Она наклонилась, взяла Дугала за руку, заставила подняться и потащила его по улице следом за Эмбер. Дугал, с трудом переставляя ноги, словно налившиеся свинцом, едва поспевал за Рионой.

— Нам от них не уйти! — бросила на бегу Риона. — Нужно бежать к воротам!

— Слишком далеко! — крикнул Дугал в ответ.

— За мной! — гаркнул он остальным. — Бежим к дворцу!

Риона свирепо глянула на Дугала. Он быстро протараторил:

— Призраки мыслят точно так же, как мыслили при жизни. Они стараются не покидать город. Поэтому, я думаю, они не станут врываться в королевские покои без дозволения.

Он схватил Риону руку и поволок за собой, но она не сразу его послушалась. Поравнявшись с ним, она в сердцах стукнула его по спине.

— Дурак! — процедила сквозь зубы Риона. — Почему ты там замешкался? Что ты увидел?

Дугал прикусил язык. Он был не в настроении объясняться с Рионой. Он побежал еще быстрее.

Они мчались по улицам в сторону королевского дворца. Дугал знал дорогу, поэтому Эмбер и Гуллик с Кранксксом на плечах замедлили бег и дождались, пока их догонит Дугал. Поравнявшись с ними, он вырвался вперед и устремился к цели, искренне надеясь, что дворец стоит на прежнем месте.

Вскоре стал виден столп белого сияния — энергия Пламени Проклятия, сосредоточившаяся в гигантском светящемся клинке, воздетом к небесам. В тот миг, когда Адельберн вызвал к жизни этот колдовской огонь, пламя пробилось к катакомбам, паутиной лежащим в основании города. Из глубокой ямы вздымался светящийся луч — неистребимая память могущественного заклинания.

Не добежав до колдовского луча, Дугал и его спутники свернули вправо и, лавируя по узким улочкам, усыпанным щебнем, оставили призраков позади. Наконец они оказались на просторном дворе прямо перед дворцом.

На миг у Дугала сердце ушло в пятки. Проход к нижним этажам дворца был завален, арки на входах обрушились, верхние этажи сильно покосились. Вдоль внутренней стены дворца наверх вела единственная длинная лестница. Дугал мысленно сверился с картой, которую помнил наизусть, и понял, что эта лестница может вести прямо в королевские покои.

К несчастью, лестница охранялась. Возле ее подножия выстроился отряд воинов-призраков. Завидев Эмбер, стражники обнажили мечи и побежали ей навстречу.

— Смерть захватчикам! — завопили призраки. — Смерть! Смерть!

— Нет другого выхода отсюда? — спросила Эмбер, выхватив саблю.

— Нет! — Дугал обернулся и увидел, что к дворцу приближается колонна призраков, заметивших их на главной площади. — Нам надо пробиться к лестнице! Наверху — королевские покои!

С этими словами Дугал выхватил из ножен меч, и ему показалось, что черное лезвие с гулом завибрировало.

— Впереди призраков меньше, чем позади, — сказала Риона, обнажив свой меч.

— Тогда вперед! — прорычал Дугал, развернулся к лестнице, но налетел на Гуллика.

Норн успел подхватить его и не дал упасть.

— Подержи-ка его, — распорядился Гуллик и, проворно сняв с плеч Кранкскса, передал его Дугалу. — Он славный товарищ, но не очень удобный пассажир! Я возьму на себя призраков!

— Что ты заду…

Дугал не успел договорить. Гуллик проскочил мимо него, на бегу размахивая топором.

— Ну? — гаркнул он наступающим привидениям. — Кому тут первому подарить вечный покой?

Риона схватила Дугала за руку и протащила мимо Гуллика, устремившегося навстречу призракам, бегущим со стороны площади. Эмбер уже вступила в схватку с привидениями, охраняющими подступы к лестнице. Рубя саблей направо и налево, свирепо орудуя когтями, она кромсала эфемерные тела призраков. И хотя призраки, похоже, не испытывали боли, достаточно было нескольких сильных ударов, чтобы их силуэты начали развеиваться, как туман. В сердце Дугала вспыхнула искорка надежды.

Кранкскс начал молотить кулаками по груди Дугала.

— Отпусти меня! Быстро!

— Тебе ни за что не устоять против призраков, — крепко держа азуру на руках, сказал Дугал. — И прекрати вырываться!

— Мне-то, ясное дело, не устоять, тупица! А вот у тебя шанс есть. Отпусти меня, кому говорят!

Дугал поставил азуру на ступеньку лестницы.

— Давай, вперед! — крикнул Кранкскс. — Поработай своим мечом!

Не успел Дугал ответить азуре, как один из призраков, уничтоженных Эмбер, возродился из клубящегося вокруг чарры тумана. Он заметил Дугала и бросился прямо к нему, вопя:

— Смерть захватчикам! Смерть! Смерть!

Дугал инстинктивно выставил перед собой меч и проколол им призрака насквозь. Привидение остановилось, на миг сжало клинок руками, закричало от боли, рухнуло на ступени и вскоре испарилось.

Против воли Дугал улыбнулся.

— Дай дорогу, Эмбер! — крикнул он. — Иду на прорыв!

Чарра с грацией охотящейся кошки отпрыгнула в сторону. Дугал взбежал по ступеням и рубанул мечом трех призраков подряд. Все они протестующе взвыли и задергались, когда их коснулся черный клинок, но развеиваться не подумали и тут же продолжили бой.

Дугал выругался.

— Похоже, — процедил он сквозь зубы, — этот меч разит их, только если пронзает насквозь!

— Этого было бы достаточно, — откликнулась Эмбер.

Она заметно дрожала от полученных от призраков ударов.

— Риона! — крикнул Дугал.

Вдоль клинка скользнуло лезвие призрачного меча и задело его. Он ощутил леденящий холод. Застонав от боли, он воскликнул:

— Риона, бегите с Эмбер вверх по лестнице!

— Нет! — крикнула в ответ Риона. — Мы не можем потерять тебя!

— Я вас скоро догоню, — пообещал Дугал и снова ринулся в атаку.

Призраки немного отступили.

— Обещаю!

Недовольно скривившись, Риона схватила Эмбер за руку, и они обогнули толпу призраков слева, а Дугал еще больше оттеснил врагов вправо. Как только Риона и Эмбер удалились на безопасное расстояние, Дугал удвоил мощь атаки, и в конце концов на пути к королевским покоям призраков не осталось.

Он уже был готов прекратить бой и устремиться вслед за Эмбер и Рионой, как вдруг заметил, что Кранкскс остался позади. Азура присел на корточки на ступеньке и ожесточенно рылся в своем дорожном мешке.

— Шевелись! — крикнул Дугал азуре. — Я долго не выдержу!

— У меня тут есть кое-что, что поможет ему! — крикнул в ответ Кранкскс.

— Кому? — спросил Дугал, но тут же понял, кого имеет в виду азура.

Продолжая отбиваться от уцелевших призраков, он бросил взгляд на Гуллика. Тот дрался с несколькими дюжинами привидений.

— Клянусь окровавленными когтями Медведя! — рявкнул норн, размахивая топором направо и налево. — Я буду сражаться с вами до последнего вздоха! Споют об этом дне сагу или нет — мне все равно. Как бы скоро вы меня ни прикончили, знайте: эта битва для вас смертельна!

— Гуллик! — проорал Дугал так громко, как только мог. — Прекрати бой и беги за нами!

— Чтобы я позволил им броситься за вами в погоню? — ухмыльнувшись от уха до уха, крикнул норн. — Ни за что!

— Водный громобой не поможет, — забормотал Кранкскс. — У меня есть граната, порождающая мрак, но не знаю, в каком она состоянии.

Он сокрушенно покачал головой.

— Поднимайся ко мне, слышишь? — рявкнул Дугал.

Норн повернулся к нему и указал топором в сторону лестницы.

— Запомни меня! — крикнул Гуллик, отвернулся и продолжил бой с призраками.

От его ударов они превращались в стелющийся над мостовой туман, но через несколько мгновений возрождались и продолжали сражение. Окруженный со всех сторон, Гуллик рассвирепел и начал преображаться в медведя.

— У меня осталась последняя склянка целительного бальзама, но это не то, что… Ага! Вот оно! Сейчас, сейчас!

Кранкскс запустил руку в глубь мешка и что-то извлек из внутреннего кармана.

— Да! — прокричал он и швырнул в призраков, обступивших Гуллика, маленький шарик.

Гуллик обернулся, усмехнулся и что-то крикнул азуре. Видимо, поблагодарил.

Место сражения озарилось ярчайшей вспышкой. Ударной волной Кранкскса и Дугала толкнуло вверх. А когда пламя угасло, Дугал и Кранкскс не увидели ни призраков, ни норна. На месте боя чернела плоская воронка, а над ней начали образовываться клубы голубоватого тумана — возрождающиеся привидения.

Кранкскс в ужасе уставился на плоды своего деяния.

— Клянусь Вечной Алхимией! Я употребил слишком много арканной энергии! Я убил его! Хотел помочь, а убил Гуллика!

Быстрее всего возродились двое призраков у самой границы воронки. Они тут же бросились к лестнице. Дугал проткнул обоих насквозь, и призраки попятились. Дугал быстро наклонился, схватил остолбеневшего от горя Кранкскса за ворот рубахи, развернулся и помчался вверх по лестнице, волоча азуру за собой.

Ступеням не было числа. Дугал видел впереди Эмбер и Риону. Они бежали так быстро, как только могли. Снизу доносился душераздирающий вой. Бросив взгляд назад, Дугал увидел, что из дверей всех окрестных домов выскакивают призраки. Они подбегали к лестнице, но не решались подниматься по ней.

Наконец Дугал достиг распахнутых настежь дверей на самом верху и втащил за собой Кранкскса. Согласно старинной карте, эти двери вели прямо в королевские покои. Зацепившись за порог, он рухнул на пол вместе с азурой. Дугал не успел опомниться, как к ним подбежали Эмбер и Риона, схватили за плечи и поволокли по полу за старинную ширму, разделявшую комнату на две половины.

Дугал только собрался спросить, что происходит, как Эмбер накрыла когтистой рукой его рот, а Риона сделала то же самое с Кранксксом. Дугал обвел комнату взглядом и увидел, что прямо перед ними стоит призрак.

Дугал мысленно выругал себя за то, что поверил, будто никто из призраков не посмеет проследовать за ними в королевские покои. Но то привидение, что стояло перед ним, смотрело на него добрым, мягким взглядом.

Дугал обмер от изумления. В глазах призрака не было ни безумия, ни злобы. Этот призрак выглядел… печальным.

На нем не было доспехов, он был одет в красивое, богатое платье придворного. Это был лысеющий мужчина с заметным брюшком, и по его взгляду было ясно, что он многое пережил и повидал. При нем не было никакого оружия, но из раны в груди торчала рукоятка призрачного кинжала.

Риона схватилась за меч, но Дугал удержал ее. Смертные и призрак несколько секунд молча смотрели друг на друга. Наконец к Дугалу вернулся дар речи.

— Савион, — еле слышно выговорил он. — Ты слуга короля, Савион.

Призрак в богатых одеждах нахмурился и недовольно фыркнул.

— Главный придворный, к вашим услугам, — представился он. — Но мое имя действительно Савион. А тебе уже давно пора прийти сюда. Тебе или кому-то вроде тебя.

За дверью послышался топот. Призрак Савиона повернулся и бесшумно скрылся за ширмой. Вскоре раздался его голос.

— Как вы смеете врываться в королевские покои без приглашения? — решительно и сердито вопросил Савион.

Воины-призраки залепетали:

— В город проникли захватчики!

— Мы должны защитить Аскалон!

— Мы должны защитить короля!

Савион строго ответил:

— Я весь день провел в покоях короля и не видел здесь ни разбойников, ни грабителей. Ступайте прочь!

Призраки смутились. Один из них проговорил негромко и неуверенно:

— Мы видели захватчиков!

Савион ответил тихо, но угрожающе:

— Уходите немедленно, иначе я призову его величество, нашего великого и могущественного короля Адельберна, и он самолично вас накажет за вторжение в его покои. Ступайте и ищите захватчиков в другом месте.

При упоминании имени короля призраки окончательно присмирели, но мысль о том, что захватчики могут разгуливать по городу, их воодушевила. Негромко переговариваясь, призрачные воины удалились и отправились искать чужаков где угодно, но только не в королевских покоях.

Савион заглянул за ширму.

— Думаю, теперь можно спокойно поговорить, — сказал он, пройдя за ширму. — Их преданность королю почти так же бездумна, как их кровожадность, поэтому я могу без труда их обмануть.

Дугал поднялся на ноги и изумленно уставился на призрака. Он был поражен до глубины души тем, что привидение сохранило в себе так много от человека, которым некогда было.

— Вот видишь, — сказала Эмбер, ткнув Дугала локтем. — Файерберн был прав. Это Савион.

Придворный не улыбнулся. Лишь совсем немного разгладилась складка между его бровей. Он сказал Дугалу:

— Да, я Савион. Но боюсь, не совсем… во плоти. Простите, с кем имею честь, господин?

Дугал часто заморгал.

— Кин. Дугал Кин.

— Кин… — Глаза призрака осветились радостью. — Не родственник ли лейтенанта Дориона Кина?

У Дугала перехватило дыхание.

— Потомок, — проговорил он еле слышно.

Призрак задумчиво кивнул:

— Да, пожалуй, имеется некоторое сходство. Славный был человек и доблестный воин. Он бы пригодился нам здесь, но долг службы призвал его в другие края.

— Но как это возможно? — вмешалась Риона. — Я думала, что все призраки в Аскалон-Сити обезумели от Пламени Проклятия!

— Вспомни мой рассказ, — сказала Эмбер. — Ведь я говорила о Савионе. Он уже был мертв, когда Адельберн с помощью магического меча Магдаэра возжег Пламя Проклятия. Полагаю, у этого человека действительно есть незавершенное дело.

— Необычайно приятная встреча, — сдавленно прошептал Кранкскс, с трудом сдерживая ярость. — Но сейчас у нас есть дела поважнее!

— Если только воины не услышат ваши голоса и не увидят вас, они сюда не войдут, — заверил всех Савион. — Более всего они опасаются гнева короля.

— А он… здесь?

Дугал испуганно обвел взглядом покои.

— О нет, нет, — успокоил его Савион. — Ночью и днем он обходит дозором Северную Стену в ожидании новой атаки чарров.

Призрак искоса взглянул на Эмбер.

Вой привидений, доносившийся снизу, стал громче. Мысли бешено метались в голове у Дугала.

— Похоже, эти призраки все еще жаждут крови, — сказал он.

Савион с искренним сожалением кивнул.

— Еще никогда я не видел, чтобы они были настолько возбуждены. Так близко к королевским покоям никто не приближался со времен вспышки Пламени Проклятия. Возможно, призраки ослушаются моего приказа и все же прорвутся в башню, догадавшись, что вы здесь.

Риона нахмурилась.

— Интересно, стали бы они вас слушаться, если бы узнали, что вы предали своего короля? Если чаррская легенда правдива, вы сразились с Адельберном в то самое время, когда чарры штурмовали городские ворота.

— Несправедливо и немилосердно, — укоризненно взглянув на Риону, проговорил Савион. — Я всеми силами пытался уберечь воинов, которых его величество решил умертвить! Адельберн был в отчаянии из-за того, что чарры вот-вот возьмут Аскалон-Сити, он был готов сделать что угодно, лишь бы предотвратить это. Он был в гневе на солдат за то, что те не смогли сдержать атаку чарров, он счел их трусами.

— Но они вовсе не были трусами, — сказал Дугал.

— Вот именно! Это были самые отважные мужчины и женщины, каких я только знал. Но мы вступили в бой со слишком сильным противником, превосходившим нас и числом, и оружием. Пожарище изгнало нас из Рина, и былой позор не давал покоя его величеству. Он не согласился с принцем Руриком, своим единственным ребенком, который предлагал заключить мир со старыми врагами Адельберна в Крите, дабы получить пристанище в их владениях. Рурик поссорился с отцом, увел часть аскалонян в Криту и вскоре погиб.

Старик придворный вздохнул, вспомнив об этой давней утрате.

— Его величество был вне себя от горя, потеряв сына, но он преисполнился еще большей решимости выстоять в войне против чарров, чтобы доказать, что его сын ошибался, что можно защитить королевство даже в одиночку, если потребуется. А когда стало ясно, что Аскалон-Сити падет, что он не в силах это предотвратить, он… я так думаю, он лишился рассудка.

— Не знаю, не знаю… — проворчал Кранкскс хриплым и усталым голосом. — Мне кажется, он получил именно то, чего хотел.

Остальные, включая и призрака, изумленно уставились на азуру.

Дугал пристально смотрел на Кранкскса. Он был готов поклясться, что тот только что плакал. Но азура есть азура, а у азур логика всегда берет верх над чувствами.

— Что вы смотрите на меня? Никто из вас не интересовался теорией игр? Если не можешь выиграть, начинаешь добиваться того, чтобы не мог выиграть и твой соперник. Уверяю вас, срабатывает гораздо чаще, чем вы можете себе представить, потому что правила игры меняются без разрешения вашего противника. Зачастую даже без его ведома. Вы начинаете играть не ради собственной победы. Вы играете ради того, чтобы не дать победить противнику, а помешать этому гораздо труднее.

Призрак-придворный часто заморгал от изумления.

— Кто ты такой? — спросил он.

— Я азура, — ответил Кранкскс. — В ваше время мы жили под землей, вы о нас не знали.

— Вот уж воистину мудрые речи! Однако ты предполагаешь слишком много разумности в деяниях того, кто лишился рассудка.

Взгляд Савиона стал ледяным, и Кранкскс струхнул.

— Я был рядом с ним, — продолжал Савион. — Я слышал его бредовые речи. Я видел безумие в его очах, когда он вонзил кинжал мне в грудь!

Произнося эти слова, Савион шагнул ближе к Кранксксу — наверное для того, чтобы азура лучше разглядел рукоятку кинжала, торчавшую из его груди. Кранкскс спрятался за Дугала, устрашившись неприкрытого гнева призрака.

— Я все понял! — пискнул азура.

— И даже смерть ничего не изменила в его величестве. — Савион скрестил руки на груди, чуть выше рукоятки кинжала. — После смерти его безумие только возросло. Он говорит так, словно Аскалон-Сити не лежит в руинах, словно чарры отброшены от города, а его сын жив.

Дугал понимал, что нужно действовать как можно скорее. Если их найдет призрак Адельберна, Савион не сможет их защитить. Он сказал призраку старика придворного:

— Мы пришли сюда за великим сокровищем, упомянутым на старинной карте. Вы не знаете, где может храниться такое сокровище?

— А-а-а… — протянул Савион с невеселой улыбкой. — Значит, до вас дошло мое послание.

— Ваше послание? — удивился Дугал.

— В первые несколько лет моей… жизни после смерти я размышлял о том, как мог бы отомстить Адельберну. И я нарисовал несколько карт, снабдив их описаниями города и ценностей, хранящихся в королевской сокровищнице. Я вышел на крепостную стену и бросил эти карты на ветер. Я надеялся, что кто-нибудь явится в Аскалон-Сити и погубит призрак Адельберна. И действительно, некоторые приходили сюда, движимые жаждой наживы, но войско призраков и безумный король всех убили или прогнали. А потом у меня закончились чернила и иссякло терпение, и я отказался от этих усилий.

Риона тихо проговорила:

— Карта Дака…

Дугал кивнул. Одно послание Савиона попало в старинный архив, а из архива — в руки Дака.

Но Дугал заметил, что, хотя Савиона вроде бы и не интересовали сокровища, зато он по-прежнему мечтал отомстить королю.

— Я сомневаюсь, что мы могли бы убить призрак короля, — сказал Дугал. — Мы разыскиваем оружие, которое принадлежало предводителю чарров — необычное, украшенное драгоценными камнями. Оно называется Когтями Хан-Ура.

Савион кивнул.

— Мне знакомо это оружие. Его величество забрал его с трупа чаррского императора, который пришел с этим оружием в Аскалон-Сити. Много лет его величество бродил по городу, собирал доспехи и оружие — все, что имело ценность. Все это он складывал в сейф в королевской сокровищнице.

— Значит, ваши древние карты верны, — заключила Риона.

— Большей частью, — кивнул Савион. — Но почти все входы во дворец при вспышке Пламени Проклятия были полностью завалены, а другие частично обрушились. Если вы желаете попасть в королевскую сокровищницу, вам придется спуститься в яму, где находится Сердце Пламени Проклятия.

Дугал мысленно совместил нынешние руины с картой, которую хранил в памяти. Точно. Если спуститься в яму, можно оказаться близко от сокровищницы.

— Вы нам поможете?

— Я вам уже помог, — ответил призрак. — И я так думаю, что утрата трофея сильно огорчит Адельберна. Если вы причините ему боль, я буду вам весьма признателен. Сам я не имею возможности отправить призрак короля в Страну Туманов, но небольшая месть меня порадует и немного утешит. Быть может, я его настолько разозлю, что…

Савион собирался сказать что-то еще, но его прервала Риона, отошедшая к окну.

— Он здесь, — сообщила она шепотом.

— Что ты хочешь этим сказать? — тоже перейдя на шепот, спросила Эмбер. — Что значит: «Он здесь»?

— То и значит, что он здесь, — прошептала Риона. — Адельберн. На парапете, прямо над нами.

Она указала на потолок. Все запрокинули голову и прислушались. Дугал ничего не услышал.

— Обычно он либо патрулирует Северную Стену, либо бродит по катакомбам под замком, — сказал Савион. — Что бы ему делать над своими покоями?

— Часто вас посещают живые гости? — спросил Дугал.

— Почти никогда, — ответил Савион.

— Возможно, он услыхал шум погони, — сказал Дугал. — И теперь ищет нас.

Могучий, зычный голос послышался в тот же миг и эхом разнесся по всему городу.

— Стража! — проревел король Адельберн. — Я нашел лазутчиков! Ко мне, мои верные воины, и мы накажем их за вероломство!